CAPÍTULO PRIMERO

-Otra vez han vuelto a reunirse esos malditos mormones… Lo que no me explico es cómo permiten las autoridades que celebren esas clandestinas reuniones… Sin duda, están conspirando contra el Gobierno de la Unión.

—Me hace gracia oírte…

—¡Estoy hablando en serio, Larry! Jack está preocupado también…

Larry Frenchy, influyente y rico ganadero en Salt Lake City, capital del territorio de Utah, comenzó a reír estrepitosamente.

—No me mires así… —continuó riendo—. Me ha hecho tanta gracia lo que acabas de decir que no he podido evitarlo, Franklin. Sé positivamente que al juez jamás le han preocupado esas reuniones…

—¡Siempre se están reuniendo!

—Tranquilízate, hombre… Lo hacen con fines pacíficos… Se trata de gente tranquila… La prueba la tienes en lo que ocurrió hace poco con ese joven… Albany le abofeteó en público y ni siquiera hizo intención de defenderse…

—¡Me hacéis mucha gracia todos! ¿Sabes por qué no intentó defenderse?

—Claro que lo sé…

—¡Estás tan equivocado como los demás, Larry! ¡Lo que ocurre es que ese muchacho, lo mismo que el resto de esos cerdos, teme a Albany! ¡Por eso no hizo intención siquiera de defenderse…!

—Créeme que lamento no poder estar de acuerdo contigo.

Franklin… Es cierto que son muchos los que temen a Albany, pero en este caso…

—¡Estoy cansado de oír lo mismo! ¿Te sirvo otro trago?

—Como quieras. ¿Sabes que no está mal ese whisky?

—¡Tendría gracia que le encontraras faltas! Puedes estar seguro que no catarás nada parecido en toda la ciudad… Si pusiera a la venta esas botellas habría una continua lucha en el mostrador… Y hablando de todo un poco, te diré que existe algo en la religión de esa gente que admiro… Pueden tener las mujeres que quieran…

Volvió a reír el influyente personaje.

—Adiviné tus pensamientos antes que terminaras de hablar… Y no estoy de acuerdo contigo en esto tampoco ya que no eres el más indicado para hablar así… ¿Te faltan mujeres a ti?

—Porque no estoy casado…

—Ni lo hagas nunca…

—¡Vaya! ¡Esto sí que tiene gracia! Todavía me acuerdo cuando andabas detrás de aquella mujer que más tarde se convirtió en tu esposa…

—También yo lo recuerdo, Franklin… pero fue después cuando me di cuenta del error que había cometido… No es que me alegre de su muerte, pero…

—Procura que tu hijo no te oiga… Bruce quería mucho a su madre.

Larry contempló en silencio al amigo.

—Él no llegó a conocerla como yo… Voy a salir a dar un paseo. Cada vez que los mormones se reúnen suelen facilitarnos alguna distracción. Ya me entiendes…

—Espera, iré contigo… ¿Te importa que nos acompañe Judith?

—Todo lo contrario, me agradará que lo haga… Así tendré ocasión de invitarla personalmente a la fiesta que voy a dar mañana en el rancho.

—No creo que Judith acepte la invitación… Ya la conoces…

Un gesto de sorpresa se dibujó en el rostro de Larry.

—¿Por qué no ha de aceptarla, Franklin?

—Pregúntaselo a tu hija… Sabes lo mucho que Anne la odia…

—¡Eso nada tiene que ver! ¡Anne siempre ha sabido respetar todas mis decisiones y aunque le parezca mal se comportará como es debido con Judith…!

—No te pongas así, hombre… Pronto tendrás oportunidad de decírselo a ella…

Franklin abandonó su despacho y se presentó en el lujoso salón del que era propietario.

Varios clientes se acercaron a saludarle.

Rechazó toda clase de invitaciones y se acercó al mostrador.

Él barman acudió enseguida a su lado.

—Hola, Morrow —saludó al que así se llamaba—. ¿Ha bajado Judith?

—En este momento lo hace, jefe…

Franklin, sonriente, se volvió para dirigir su mirada hacia la escalera de caracol que servía de comunicación con la Par te alta del edificio.

Fue saludado a distancia con un movimiento característico de manos por la muchacha que también sonrió al mismo tiempo.

—Buenos días, jefe…

—Hola, Judith… Sabes que no me gusta que me trates de esa forma… Larry está esperándonos en mi despacho… Los mormones tienen reunión en el lugar de costumbre… ¿Quieres acompañarnos? Estoy seguro que nos vamos a divertir… —Pensaba salir a dar un paseo… Iré con vosotros. No encontraría mejor compañía…

—Espera un momento; Larry piensa invitarte a la fiesta de mañana…

—Esperaba que lo hiciera… Lo malo es que voy a tener problemas con su hija…

—¡Veo que te alegras!

—Por favor, Franklin… No empecemos… Hay varios clientes pendientes de nosotros… Procura sonreír.

Forzó una sonrisa Franklin, dibujándose una mueca extraña en su rostro.

Larry saludó amablemente a la muchacha y los tres abandonaban el edificio poco después.

Varios curiosos se dirigían a la plaza donde las familias de mormones se hallaban reunidas.

Johnny Barber, hombre de duras facciones y sheriff de Salt Lake City, charlaba animadamente con el pastor Crowley.

—Ya empiezan a llegar, padre —decía—. Pronto empezarán los problemas… Aconsejé a esta gente que no se reuniera más en este lugar, pero veo que no hay forma de conseguirlo…

—La verdad es que no hacen ningún daño a nadie…

—¡Todo eso lo sé, padre…! Pero son muchas las personas que no están de acuerdo…

—Si me necesita ya sabe dónde puede encontrarme.

—Gracias, padre… Métase en la iglesia, estará mucho más tranquilo.

Dio media vuelta el pastor.

Preocupado caminó éste hacia el grupo de gente que pretendía acercarse a las tranquilas familias.

—¿Dónde vais? Dejad en paz a esa gente…

—Hola, sheriff…

—No le había visto, míster Frenchy… ¿También usted está interesado en estas reuniones?

—Me tiene sin cuidado lo que esa gente haga… Supongo que no intentará prohibirnos que entremos en la plaza, ¿verdad? Todos gozamos de los mismos derechos… Se lo he oído decir a usted muchas veces…

—Trato de evitar problemas simplemente, míster Frenchy…

—Le compadezco… La mayoría de esos problemas se los crea usted porque quiere…

Sonrió al decir esto y continuó caminando en compañía de Franklin y Judith.

Movió la cabeza preocupado el sheriff y vigiló con atención.

Albany, considerado como uno de los hombres más rápidos con las armas, charlaba animadamente con un grupo de cowboys entre los que se encontraban, Toots Fay, capataz de los Frenchy y Paul Knox, considerado como uno de los hombres más fuertes de la comarca.

—Mira dónde tienes a ese mormón, Albany —decía el capataz de Larry—. Estoy seguro que nos ha visto, pero se hace el desentendido.

Sonrió cínicamente el pistolero, dirigiéndose al joven mormón que escuchaba tranquilamente los consejos de uno de los miembros de su familia.

—Hola, amigo —saludó Albany—. ¿Te acuerdas de mí?

—Hola, hermano —respondió el mormón—. Siéntate con nosotros si quieres…

—¡Tiene gracia! Después de lo del otro día creí que sentirías odio hacia mí… La verdad es que sois una gente muy extraña… Tengo varios amigos en Garfield, pero no son como vosotros. Y son mormones también.

—Nosotros somos cuáqueros… Nuestra religión nos enseña a no sentir odio ni hacia nuestro enemigo más peligroso…

—¡Sois un grupo de locos! ¡Eso es lo que sois…!

—No te excites, hermano…

—¡No me llames hermano! ¡Lo consideraré como un insulto la próxima vez que lo hagas…!

—Lo siento… Es costumbre de todos nosotros el hablar de esa forma… Discúlpame, mi familia te atenderá…

—¡Espera un momento, amigo…! ¿Dónde vas con tanta prisa?

—A saludar al sheriff… Es nuestro amigo.

—Ya lo has oído, Paul… Éste es el muchacho de quien te hablé. Parece fuerte… Me gustaría que se enfrentara a mí.

Se echó a reír el pistolero.

—No lo conseguirás ni escupiéndole en el rostro… Si le golpeas en una mejilla te pondrá la otra.

—Es un cobarde entonces…

El joven cuáquero guardó silencio.

—¿Es que no has oído que te he llamado cobarde, muchacho?

Al comprobar el matón que no le hacía caso aquel joven, le agarró por las solapas y le golpeó en el rostro.

Poco después llegaba el sheriff y se enfrentaba con el cowboy que había golpeado al muchacho.

—¡Cuidado, Paul! —advirtió el de la placa—. ¡No vuelvas a provocarle o me veré obligado a detenerte…!

—¡Me ha insultado, sheriff…! ¡Yo no soy como sus hermanos…!

—¡Eso no es cierto…!

—¡Éstos lo han oído…! ¡Ese cobarde no podrá impedir que le rompa la cabeza…!

Poco a poco fue extendiéndose la noticia, acudiendo a la plaza con ánimo de apaciguar los ánimos, el pastor Crowley.

Pero los compañeros del provocador se lo impidieron.

—Será mejor que se meta en sus cosas, pastor Crowley… No se complique la vida —dijo uno de los cowboys de Larry—. Ya tiene bastante con atender a su iglesia…

—¿Por qué no dejáis tranquilos a estos hombres? Ellos no se meten con nadie.

Continuó avanzando hacia el provocador.

—Suelta a ese muchacho, Paul… —ordenó seguidamente.

—No ha debido abandonar su iglesia, padre Crowley… Márchese. Esto no debe preocuparle…

Paul permitió que el pastor se llevara al muchacho que se disponía a golpear.

—¡Padre Crowley! —gritó seguidamente.

—¿Qué te ocurre, Paul?

—¡Apártese…!

—¡Paul…!

—¡Me obligará a hacer lo que no quiero, si no me obedece! ¡Ese cobarde me ha insultado y voy a castigarle como merece…!

—Conozco a los cuáqueros… lo mismo que su religión… Sé que son incapaces de insultar a nadie…

—¡Pues este cobarde lo ha hecho…!

Paul golpeó con fuerza al muchacho.

Un gran silencio se hizo en toda la plaza.

Dos jóvenes compañeros del golpeado le ayudaron a ponerse en pie y decidieron conducirle a la clínica para que fuera atendido por el médico.

Con el rostro ensangrentado miró en silencio a Paul.

—¡Estoy seguro que no te atreverás a insultarme otra vez! —gritó Paul.

Ernest Leader, hombre a quien los Frenchy odiaban por dedicarse a la cría de ovejas, sujetó por un brazo a su hijo Chester.

—No intervengas —aconsejó—. El sheriff se encargará de Paul…

—¡Es un cobarde…! —murmuró en voz alta—. ¿Por qué no se habrá defendido Frank…?

Y caminó decidido hacia el golpeado.

Los dos jóvenes que acompañaban a éste, saludaron a Chester.

—Hola, muchachos… —respondió Chester—. ¿Por qué no te has defendido, Frank?

—Es mejor así… No te preocupes… Me encuentro bien.

—¡Te ha destrozado la cara…! Conviene que el doctor Patterson eche un vistazo a tu rostro… Iré con vosotros.

—No te busques complicaciones, Chester… Paul no hace más que mirarte.

Chester clavó sus ojos en el rostro del provocador, dibujándose una cínica sonrisa en el rostro de éste.

—¿Quién te ha dado vela en este entierro, ovejero? El olor que despiden tus ropas resulta más odioso y molesto que los insultos de ese cuáquero.

—¡Mucho más desagradable resulta tu rostro y tenemos que soportarlo! ¡Es muy posible que desciendas de alguna familia de búfalos…!

Varias carcajadas se escucharon a continuación.

—¡Maldito…! —gritó, furioso, el matón.

Y sin que Chester pudiera evitarlo, fue golpeado.

Se movió con rapidez y se abrazó a Paul.

Con habilidad consiguió golpearle en el estómago, castigando a continuación su repulsivo rostro.

Los aplausos comenzaron a sonar.

Chester consiguió propinar nuevos golpes a su adversario, estando a punto de dejarle fuera de combate.

Sin embargo, Paul, «cazó» a su enemigo con un certero gancho y Chester quedó tendido en el suelo sin conocimiento.

—¡Quieto! —gritó el sheriff cuando Paul se disponía a pisar el rostro de Chester—. ¡Ya has originado demasiadas molestias…! ¡Tendrás que acompañarme a mí oficina…!

—¡He sido provocado abiertamente…! ¡Le advierto que esa placa no significará impedimento para mí…!

—¡Pon los brazos en alto…!

La sorpresa fue general siendo Paul el más sorprendido, al ver el Colt que empuñaba el sheriff y que le apuntaba al pecho.

No tuvo más remedio que obedecer, viéndose minutos después en la oficina del sheriff, siendo internado en una de las celdas.

Toots, el capataz de los Frenchy, buscó seguidamente a su patrón.

CAPÍTULO II

Horas más tarde se presentaba Larry Frenchy en el despacho del juez Jack Broderick para darle las gracias por haber conseguido la libertad de Paul.

—Adelante, Larry… Me alegro que hayas venido… Ya puedes decir a Paul que tenga más cuidado la próxima vez… Me costó trabajo convencer al sheriff…

—¡Va a ocurrir algo muy curioso dentro de poco, Jack! Paul me prometió que daría una paliza a Johnny tan pronto como se le presente la ocasión…

—¡Eso es una locura, Larry…! ¡No cuentes con mi ayuda…! Johnny es el sheriff y…

¡Eso no importa, Jack! ¡Y procura no olvidar que harás lo que yo te ordene…!

—Sabes que lo haré, pero trato de hacerte comprender el grave error que Paul cometerá si provoca a Johnny… Tomarán cartas en el asunto las autoridades federales y, en ese caso, mi ayuda no servirá de nada.

—¡Bah…! Tienes demasiado miedo, Jack… Has cambiado mucho últimamente… La «fiesta» que estamos preparan de a los Leader va a ser sonada también… ¡No queremos ovejeros en la ciudad! ¡Les obligaremos a marcharse…! Las tierras que ocupan los mormones también las necesitamos para nuestro ganado… Tampoco se necesitan colonos en Salt Lake City…

—Eso es distinto… Valen una fortuna las tierras que ocupan los mormones. ¿Sabes quién está en la ciudad? Albany estuvo aquí hará cuestión de media hora y me lo dijo.

—¿Quién?

—George King…

—¿Eeeeh…? ¿Hablas en serio?

—Pues claro, ¿qué te ocurre?

—¡Estupendo…! ¡Si George se une a nosotros será distinto…! ¡Ahora es cuando estoy seguro de que conseguiremos nuestros propósitos! El que empieza a dar demasiada «guerra» es el pastor Crowley… Ya veremos qué tal se comporta después de la «visita» que recibirá dentro de poco…

—¡Cuidado con ese hombre, Larry…! Se le quiere demasiado… Si le ocurriera algo, tendríamos que enfrentarnos contra toda la ciudad.

—Di a George que vaya a verme al rancho… Prometí a Anne que iría temprano y no quiero defraudarla… Está que no vive por culpa de esos caballos que está criando…

—Déjala… Le sirve de entrenamiento… Mientras esté ocupada con esas cosas te dejará en más libertad de movimiento.

Se echó a reír Larry.

—Tienes razón —agregó, golpeando en el hombro cariñosamente al juez—. Lo mismo pienso yo…

—¿Te marchas?

—Sí… Quiero estar en el rancho a la hora que prometí a Anne.

—¿Sabe ya lo de Chester?

—No lo sé… Como no se lo haya dicho alguno de los muchachos, es posible que no sepa nada.

—Se enfadará cuando se entere… Tu hija aprecia a esa familia…

—Eso era antes… Desde que discutió con Chester no ha vuelto a visitar ese rancho… No debes olvidar que Anne es una Frenchy.

—Pero muy distinta al resto de la familia…

—¡Tendrá que hacer lo que yo ordene! ¡Sabe a lo que se expone si me desobedece…! Ya hablaremos de esto en otra ocasión. No te olvides de dar mi recado a George. ¿Ha venido solo?

—Está con todos sus hombres… ¿Vendrás esta noche a jugar? Hemos preparado una partida interesante y, como es lógico, hemos contado contigo.

—Estaré en el Utah poco después de las diez.

Se puso en pie el juez y acompañó a Larry hasta la puerta.

A través de la ventana la vio montar a caballo y alejarse a lo largo de la calle principal.

Larry galopó sin descanso hasta que llegó al rancho.

Ante la vivienda le esperaba su hija.

Desmontó sonriente, diciendo:

—¿He tardado mucho?

—Has sido puntual —respondió su bella hija—. Los caballos están listos… Ahora verás las pruebas que haré con esos tres ejemplares.

—Ahora tendré ocasión de comprobar quién de los dos tiene razón… Me refiero a Toots y a ti…

—¿Qué te ha dicho Toots?

—Ya lo sabes… Cree que es perder el tiempo preocuparse por esos caballos.

—¡Toots no sabe nada de esto!

—No está bien que hables así, Anne… Toots es un experto en caballos…

—¡Pues no lo está demostrando…! ¡Ahora lo verás…!

—¿Has visto a tu hermano?

—No apareció por aquí en todo el día… Me han dicho que anda bastante ocupado con cierta persona que trabaja en Utah.

—¿A quién te refieres?

—A cierta mujer llamada Judith…

No pudo contener Larry la risa.

—Por favor, Anne… —continuó riendo.

—Me han asegurado que se le ve con frecuencia acompañado de esa «dama».

—Judith es una buena chica, Anne… Mañana acudirá a la fiesta, yo mismo la he invitado.

—Los caballos nos están esperando…

—¿No te agrada que venga esa mujer a casa?

—Me tiene sin cuidado… A mí, por lo menos, no me ha hecho nada.

—Algunas personas la juzgan equivocadamente… La conozco hace mucho tiempo y puedo asegurarte que…

—¿Por qué te empeñas en hablar de esa mujer? Yo no tengo ningún interés en hablar con ella…

Larry miró en silencio a su hija.

Pensó que lo mejor sería cambiar de conversación y se acercaron a las cuadras donde se encontraban los caballos que Anne estaba preparando.

Los tres ejemplares tenían buena presencia.

Anne se encargó de los preparativos, dejándolo todo dispuesto, minutos después, para las pruebas.

Uno de aquellos animales llamó la atención de Larry, una vez realizada la prueba que su hija acababa de hacer.

—¿Qué te ha parecido, papá?

—Éste es el mejor de los tres… Creo que tendré que hablar seriamente con Toots… Tenías tú razón, este caballo es muy rápido.

—¡Menos mal que he conseguido convencerte! Los otros dos son rápidos también… Lo que ocurre es que están algo cansados. Por eso no han respondido de igual forma que en otras ocasiones.

—Ordenaré a Toots que se ocupe de los tres… Es posible que encuentre ejemplares más rápidos en el resto de la ganadería…

—Puedo asegurarte que estos tres son los mejores que hay en el rancho.

—Es posible que así sea, pero ya sabes que cuatro ojos ven mejor que dos… Y me consta que Toots entiende bastante de estas cosas.

—A mí me ha demostrado todo lo contrario…

—Porque no se ha preocupado… Ya verás cómo todo resulta distinto cuando yo hablé con él… Te ayudaré a llevar los hasta la casa.

Sonrió la muchacha, cediendo la brida de uno de los caballos a su padre.

Al llegar a las cuadras descubrió Larry los caballos que se encontraban ante la vivienda principal, comprendiendo en el acto quiénes eran los visitantes.

No tardó en comprobarlo.

—¡George…! —exclamó poco después Larry.

—¡Menudo rancho tienes, Larry…! Mis hombres están ahí dentro. Hace demasiado calor para esperar fuera…

—La casa está a vuestra disposición… ¿Por dónde has andado estos últimos años?

—No me ha faltado «trabajo»… Ya sabes…

—Estoy seguro. ¿Cómo va el negocio?

—No puede uno quejarse… A ti, por lo que veo y me han dicho, te ha ido bastante mejor… Me enteré de lo de tu esposa en Virginia City…

—¿En Nevada?

—No, en Montana… Mis hombres y yo decidimos tomarnos un pequeño descanso. Tan pronto como recibimos la carta de Albany nos pusimos en camino… Iba a acompañarnos, pero se quedó con tu hijo en el Utah. La que debe estar hecha una mujer es tu hija…

—Ahora la verás… Se ha quedado en las cuadras, encerrando tres magníficos ejemplares que pienso presentar en las carreras de este año… No hables de mi esposa cuando esté ella delante.

—Entiendo… Supongo que ahora vivirás mucho más tranquilo… Cada vez que recuerdo los malos ratos que nos ha hecho pasar tu esposa…

—Ahí viene Anne…

Llegó sonriente y saludó amable al visitante.

—Es un viejo amigo mío, Anne… Trabajamos juntos hace años…

—¿Cómo has dicho que se llama?

—George King —respondió el aludido.

—¡Ah, sí…! ¡Ahora recuerdo ese nombre…! Mi padre tuvo una temporada que habló mucho de usted…

—Hemos sido siempre muy buenos amigos, jovencita… Lo que ocurre es que tu padre ha tenido más suerte que yo… Tuvo un gran acierto al comprar estas tierras… Hemos podido comprobar que abundan los pastos.

—Vamos a la vivienda de los muchachos, Anne… Los hombres de George nos están esperando.

Anne recibió una gran decepción al serle presentados los hombres del amigo de su padre.

Observó algo extraño en ellos, pero no hizo el menor comentario sobre ese particular.

Puso seguidamente un pretexto y se retiró.

Los visitantes fueron invitados a pasar a la vivienda principal en donde Larry les obsequió con una botella de buen whisky.

Y para poder hablar tranquilamente sin que nadie les molestara, George ordenó a sus hombres que se retiraran.

Éstos decidieron regresar a la ciudad.

—No debiste separarte de mí, George… Hubiéramos llegado muy lejos los dos…

—Ya estamos juntos… Supongo que aún estamos a tiempo de poder recuperar el tiempo perdido.

—¿Son de confianza tus hombres?

—De la más absoluta confianza todos ellos, Larry… Me sorprende que me hayas hecho esa pregunta.

—El trabajo que voy a recomendarte lo requiere, George. Las tierras que baña el río, desde el Great Salt Lake hasta el Utah Lake, valen una incalculable fortuna. La mayor parte de estas tierras están en manos de los mormones.

—No es preciso que me digas más. Hablaremos ahora de la parte económica. Lo mismo a mis hombres que a mí nos interesa saber qué cantidad ganaremos…

—Pensé hacerte mi socio… Entre los dos controlaremos todos los negocios de la ciudad una vez que la mayor parte de la comarca nos pertenezca…

—¡Caramba! De veras que me ha sorprendido tu oferta. La considero interesante… pero para no pecar nuevamente y caer en el mismo error, figurarán estas condiciones en un documento legal… La «compra» se hará a medias… No creas que haya olvidado lo que me hiciste, Larry.

Éste palideció visiblemente.

—Estás equivocado, George. Yo no te engañé…

—Olvidémoslo ahora… Ya tendremos tiempo de hablar de ello. De momento me interesa tu oferta… Tendrás que anticiparme algún dinero para pagar a mis hombres. Ya les conoces, les gusta divertirse cuando no tienen nada que hacer.

—Franklin Kord es el propietario del Utah, pídele todo lo que necesites…

—¡Tiene gracia! —rió George—. ¡Cualquiera diría que el inútil de Franklin llegaría tan lejos!

—Traté de localizarte al poco de llegar aquí y nadie supo decirme por dónde andabas… Escribí a varios sitios y no recibí contestación de ninguno de ellos…

—Ahora me tienes aquí… Visitaré a Franklin esta noche… Supongo que no creerás que voy a obedecer sus órdenes, ¿ver dad? ¡Antes preferiría enfrentarme a todos los federales de la Unión…! ¡Fui perseguido como un coyote por su culpa! ¡Me pesa no haberle matado…!

—Tenemos que procurar olvidar todos el pasado, George… Debemos estar nuevamente unidos si queremos triunfar…

—De acuerdo… Por mí no habrá ningún inconveniente… Ahora me doy cuenta del tiempo que he estado perdiendo. Si hubiera sabido que estabas aquí… Lo que más gracia me hizo al llegar fue saber que Jack es el juez de una ciudad tan importante como lo es Salt Lake City.

Se echó a reír contagiando a Larry.

—Pues dentro de unos meses vas a recibir una gran sorpresa… En las próximas elecciones será nombrado sheriff uno de nuestros hombres… El que ahora lleva la placa es demasiado honrado… Hay que tener cuidado con él… Adviérteselo a tus hombres.

—Ya verás cómo le enseñamos a mostrarse «amable» con nosotros… Claro que si estorba demasiado, es fácil que sufra un accidente pronto…

Volvieron a reír.

—¡Eres la persona que necesitaba…! Todo será distinto a partir de ahora…

Tomó la botella Larry y llenó nuevamente los vasos.

—Brindemos por el próspero futuro que nos espera —propuso Larry.

Después de brindar apuraron hasta la última gota que contenían los vasos.

Media hora más tarde, decidieron ir a la ciudad.

Larry buscó a su hija, pero no la encontró.

Visitó la cocina y preguntó al cocinero por ella.

—No ha venido por aquí, patrón… Le daré su encargo tan pronto como la vea…

—No te olvides, Besby. Dile que lo mismo Bruce que yo, regresaremos tarde. Estamos citados con unos amigos y, además, llevará algún tiempo localizar las orquestas que deseo contratar para mañana.

—¿Sabe si los muchachos vendrán a cenar, patrón?

—Supongo que alguno lo hará, ¿por qué?

—Había pensado visitar a algunos amigos esta tarde y…

—Así que veas a mi hija puedes marcharte… El que llegue a cenar que se sirva él mismo…

—¡Gracias, patrón! —exclamó, contento, el cocinero.

Sonrió Larry y se despidió.

George se reía cuando Larry se lo contó.

—Lo último que hay en esta vida es trabajar de cocine ro… Es un trabajo que no lo haría aunque me muriera de hambre.

—Creo que tienes razón, George… Tampoco a mí me agrada ese trabajo. Besby es un hombre de edad y cocina bastante bien… Todos estamos satisfechos con él.

—En ese caso procura tenerle satisfecho para que no se vaya…

—No creo que lo haga… Sabe que no encontraría otra casa como la mía.

—¿Le pagas bien?

—En lo que cabe, sí… Gana cuarenta dólares al mes.

—¿Trabajarías tú por ese dinero?

—No querrás comprarme con…

Las carcajadas de George interrumpieron a Larry, que terminó por contagiarse y reír también.

Salieron en busca de sus respectivas monturas, siendo vigilados sus movimientos por el cocinero.

Éste corrió a una de las habitaciones y llamó con suavidad tres veces.

La puerta se abrió sin que nadie respondiera.

—Acaban de marcharse, Anne…

—¡Gracias a Dios! ¡Creí que iba a tener que estar toda la noche encerrada en esta habitación! ¿Te dijo algo mi padre?

—Me preguntó por ti… Y me ordenó te dijera que llegaría tarde esta noche, lo mismo que tu hermano.

—Mejor… Así podré estar más tiempo en el rancho de los Leader… Prometiste acompañarme.

—Los caballos están listos… Saldremos cuando quieras. He sido autorizado por tu padre para salir antes que los muchachos regresen. Se servirán ellos mismos cuando lleguen.

CAPÍTULO III

-No te entretengas demasiado, Anne… Quiero que seas tú quien reciba a todos los invitados… Tu hermano no se preocupa de estas cosas.

—Porque tú no le obligas… ¡Ah! Se me olvidó decirte algo; me tomé el atrevimiento de invitar a los Leader.

—¡Anne…! ¿Cómo te has atrevido?

—Todos los años, desde que se celebra esta fiesta, han sido invitados. Charles vendrá con ellos… Encontré a Ernest en la ciudad y le hablé de mis caballos… Parece ser que entiende bastante de estas cosas.

—¡Los Leader son ovejeros! ¡La mayoría de la gente que nos rodea, les odia!

—¡Un momento…! —exclamó la muchacha al fijarse en el nuevo invitado que acababa de aparecer en la puerta—. ¿Quién invitó a esa mujer?

Larry forzó una sonrisa al descubrir a Judith.

—He sido yo, Anne… Judith animará la fiesta con sus canciones…

Y recibió personalmente a la invitada.

—Bienvenida al rancho, Judith…

—Hola, Larry… ¿Sabe tu hija que iba a venir?

—Ella fue quien te vio llegar… No parece que se haya disgustado.

—Me cuesta creerlo, pero me alegraría que así fuera… Franklin se ha quedado con tu capataz. No tardará en aparecer aquí.

—Estás preciosa…

—Gracias, Larry… Procura que tu hija no te oiga.

—No te preocupes… Soy yo quien da órdenes en esta casa. Te veré más tarde.

—Si es que tus invitados te lo permiten…

—Ya sabes lo que tienes que hacer…

—Sí, no lo he olvidado…

Varios de los invitados se acercaron a saludar a la muchacha.

Bruce, así que la descubrió, se abrió paso, apareciendo sonriente ante la cantante.

—Me alegra verte aquí, Judith… Ven conmigo… Te presentaré a unos buenos amigos. Llegaron de Garfield hace poco.

Sonrió agradecida la muchacha y se dejó conducir por Bruce.

Los amigos de éste saludaron agradecidos a Judith, haciendo grandes elogios de su belleza.

Pero así que fue anunciada la llegada de los Leader, se hizo un gran silencio en el lujoso salón.

Anne, preocupada, se acercó a la puerta.

—¡Estás preciosa! —exclamó—. Bienvenidos al rancho… Venid conmigo. Me encargaré personalmente de reservar vuestra mesa.

Varios comentarios se iniciaron en ese momento.

Preocupada Anne al escuchar lo que se decía, buscó a su padre y le dijo:

—Quiero hablar un momento a solas contigo, papá…

Larry pidió disculpas a los amigos con quienes se encontraba y se retiró con su hija.

En un lugar apartado de la casa comenzó la entrevista.

—¡Di a tus amigos que se comporten como es debido con los Leader, o de lo contrario me encargaré de echar de esta casa a esa cantante tan poco respetable…!

—¿Eeeeh…? ¿Te has vuelto loca?

—Estoy hablando en serio, papá… ¡Ni tú ni mi hermano tenéis vergüenza! ¡Si mi pobre madre abriera los ojos…!

—¡Basta! ¡Esa mujer ha sido invitada por mí para que anime un poco la fiesta! ¡Y es tan respetable como cualquier mujer…!

—¡Vaya! ¿Desde cuándo piensas así?

—Escucha, Anne; no deseo tener ningún problema esta noche…

—Está bien, entonces que respeten a los Leader… o yo me encargaré de que lo hagan…

Larry supo llevar a su hija y ambos llegaron pronto a un común entendimiento.

Charles Gardiner, herrero de la ciudad, charlaba animadamente con los Leader y con el cocinero de los Frenchy.

—¿Dónde se ha metido Anne? —preguntó la esposa de Ernest Leader—. La vi desaparecer por aquella puerta con su padre…

Bruce, sonriente, se presentó en la mesa con varios amigos.

—Hacía tiempo que no te veía, Ava —dijo como saludo—. Estos amigos quieren conocerte.

Se puso en pie la muchacha y estrechó la mano que le tendían los presentados por Bruce.

Las notas musicales de una de las orquestas contratadas por Larry comenzaron a oírse.

Bruce aprovechó la oportunidad y bailó con Ava.

—Eres la mujer más bonita de toda la comarca… No me sorprende que todos estén pendientes de ti…

—Por favor, Bruce… No empieces con tus tonterías.

—Hablo en serio, Ava… Y me gustaría que esta noche no bailaras con nadie más que conmigo.

—No seas loco… Sabes que no puedo hacerlo…

—¡Claro que puedes…!

—No empecemos… He venido a divertirme y bailaré con todo el mundo. Además, estoy segura que no soportarás tanto tiempo el olor a oveja que despedimos, como sueles decir…

El rostro de Bruce cambió de expresión.

Terminó el bailable y Ava se desentendió del hermano de Anne.

Ésta, bailó incansablemente con el hermano de Ava, surgiendo algunos comentarios con este motivo.

Pero Larry, que estaba pendiente de Judith, ni siquiera se preocupó.

La famosa cantante del Utah anunció su actuación, escuchándose varios aplausos.

Y en atención a las numerosas peticiones que se hicieron, cantó en primer lugar una de las populares canciones de la época.

Los aplausos se multiplicaron con rapidez, escuchándose al mismo tiempo:

—¡Otra…! ¡Otra…!

Sonriente, Judith, pidió silencio y anunció el título de otra de sus canciones favoritas.

Anne comentó con Ava:

—Tiene una garganta maravillosa esa mujer… No me extraña que míster Kord esté tan contento con ella. Oí decir en una ocasión a uno de los muchachos que está ganando casi los cien dólares diarios en el Utah.

—Canta muy bien, es cierto… —agregó Ava—. Tu padre no se aparta de ella…

Anne miró en silencio a su amiga.

—Ya me he dado cuenta, Ava… Y empiezo a preocuparme.

—Vamos, Anne… No seas mal pensada. La fiesta es muy divertida. ¿Has visto bailar a los viejos hace un momento?

—Da gusto ver a una familia tan unida… Créeme que os envidio, Ava…

—¡Por favor, Anne…! Van a creer que te ocurre algo como te vean llorar…

Hizo un gran esfuerzo la muchacha para contener sus lágrimas.

Horas más tarde, cuando las orquestas anunciaban un descanso, Toots entró en el salón acompañado de un alto cowboy, pidiendo a este que le esperara en la puerta.

Con el sombrero de ancha ala en la mano esperó donde el capataz le había dicho lo hiciera.

Larry escuchó con sorpresa al capataz.

—¿Por qué no ha esperado en la ciudad? Con esa ropa no se le permitirá permanecer aquí…

—Quiere ver a los Leader… Alguien le dijo que se encontraban aquí y decidió venir… Viene de Montana. Sus ropas huelen a oveja que apestan…

—¡Está bien! Que vea a esa familia y que se marche…

Toots cumplió la orden de su patrón, informando inmediatamente al alto forastero.

Sonriente se presentó en la mesa ocupada por los Leader.

—¿Ernest Leader? —preguntó.

—Sí, soy yo.

—Me llamo Alan Henderson… Llegué hace unas horas de Montana… Un buen amigo suyo llamado Tetón me entregó esta carta para usted.

—¿Cómo está ese viejo zorro? Hacía mucho tiempo que no sabía nada de él.

—Con los mismos problemas de siempre… Este año piensa inundar el mercado de Virginia City de ovejas. También él se queja de que no tiene noticias suyas.

Ernest recogió la carta y leyó con rapidez.

—Muy bien, amigo Alan… Mañana hablaremos de ti… Procura estar temprano en mi rancho. Si eres tan buen ovejero como Tetón asegura, no tendré inconveniente en admitirte. Necesito gente. Claro que si prefieres trabajar en un rancho como éste por ejemplo, ganarás mucho más.

—Con que gane lo suficiente para poder vivir es bastante… Las ovejas dan menos trabajo que las reses. Traigo un buen perro conmigo.

—Eso es lo que más falta nos hace. Te presentaré a mi familia. Ésta es mi esposa y mi hija Ava.

La blanca y perfecta dentadura del alto cowboy quedó nuevamente al descubierto al sonreír.

Detalle que a Ava, lo mismo que a Anne, no pasó desapercibido.

Chester fue el último de la familia en ser presentado.

Poco después charlaban como si se hubieran conocido de toda la vida.

—¿Un trago? —ofreció Ernest.

—Se lo agradezco… Mi garganta está completamente seca. Me iré enseguida… El cowboy que me acompañó hasta aquí dentro me dijo que debía abandonar este salón lo antes posible… Parece ser que el olor de mis ropas les molesta… Aunque hubiera querido cambiarme no habría podido. Lo que llevo puesto es todo lo que tengo. Quise comprar una camisa y otro pantalón en la ciudad, pero todos los comercios ya estaban cerrados… Mire con disimulo hacia la puerta. Me da la impresión que aquellos hombres están pendientes de mí.

Toots, Albany y Paul estaban pendientes de todos los movimientos del alto forastero.

—¡Encárgate de echarle, Paul! —ordenó el capataz—. Los invitados del patrón empiezan a disgustarse por el podrido olor que despiden las ropas de ese cerdo.

Paul se abrió paso entre los invitados y llegó a la mesa de los Leader.

—¡Eh, amigo…! —llamó.

Alan le miró en silencio.

—¿Es a mí?

—¡Sí…! Acompáñame…

Ernest se puso en pie.

Sonriente se acercó Alan a Paul.

—¿Qué quieres?

—¡Tienes que abandonar ahora mismo esta casa! ¡Hueles a podrido…! ¡Vamos…!

—Permítame por lo menos despedirme de esa familia… —¡Vamos…!— arrastró Paul, empujando materialmente al alto cowboy.

Varios quedaron pendientes de la discusión.

Y antes de que Ernest pudiera intervenir, Alan fue echado de la casa.

Anne corrió hacia la puerta y gritó con fuerza:

—¡Paul! ¿Qué estás haciendo?

—Hola, patrona… Echando a este cerdo de aquí.

—¡El único cerdo que hay aquí eres tú! ¡Deja en paz a ese muchacho!

Palideció visiblemente el matón.

—¡Me dio orden el patrón de…!

—¡He dicho que le dejes en paz…!

Alan miró agradecido a Anne.

—Muchas gracias, miss Frenchy… No se preocupe por mí. Será mejor que me marche… No quiero estropearles la fiesta. Ya tendré oportunidad de verla en la ciudad. Suéltame, amigo.

Paul dejó en libertad de movimientos al forastero.

Larry no tardó en presentarse en aquel lugar al ser informado por el capataz.

—¿Qué ocurre aquí, Anne?

—Paul intentaba golpear a ese muchacho y yo lo he impedido… Es un amigo de los Leader.

—¡Échale de aquí, Paul! ¡Está estropeando la fiesta con su presencia…!

Paul sonrió maliciosamente.

—Un momento, amigo… Tus manos olerán a oveja si tocas mis ropas.

—¡Largo de aquí…!

—Cuidado… Conozco el camino… Tienes aspecto de pocos amigos.

—¿Te atreves a insultarme…?

—No debes tomarlo como insulto… Estoy seguro que todos me darían la razón si me lo preguntaras…

—Te crees muy gracioso, ¿verdad? Ahora verás…

El alto cowboy fue golpeado.

Dio unos ligeros traspiés y fue a parar junto a su caballo.

—No esperaba que hicieras esto… —dijo.

Montó a caballo y se alejó al galope.

Los compañeros de Paul se echaron a reír.

—¡Le has asustado…! —dijeron varios a un mismo tiempo, sin dejar de reír.

Anne, furiosa, marchó a su habitación.

La fiesta continuó como si nada hubiera ocurrido, decidiendo retirarse los Leader mucho antes que terminara.

El herrero se unió a ellos, siendo avisada Anne por el cocinero.

—Ernest y su familia quieres despedirse de ti, Anne —anunció.

—¿Ya se marchan?

—Es mejor que lo hagan.

—Sí, tal vez tengas razón… ¡Paul es un cobarde…!

—Olvídalo… Te advierto que ese muchacho no le perdonará lo que ha hecho. Parece fuerte también.

—¡Hay que advertirle que no provoque a Paul! ¡Morirá en sus manos si lo hace…!

Abandonó la habitación y se presentó con el cocinero ante la familia Leader.

—Prepara los caballos, Besby… Les acompañaremos hasta el rancho.

—Tu padre se enfadará, Anne. Debes quedarte.

—Me iré con vosotros, Ava. ¡No soporto la compañía de ciertas personas!

Marchó el cocinero en busca de los caballos escondiéndose con ellos en la parte trasera de la casa para que los cowboys del rancho no le vieran.

Los Leader fueron despedidos por los cowboys del equipo, informando seguidamente al patrón.

Anne y el cocinero se unían a ellos fuera de las tierras del rancho.

Pero Larry, que únicamente se preocupaba de la cantante, dijo a ésta en voz baja:

—¿Salimos a dar un paseo?

—Estaba deseando que me lo pidieras… Franklin está pendiente de nosotros.

—Ya me he dado cuenta… Le diré que te retiras a descansar un poco.

La muchacha desapareció seguidamente y Larry informó a Franklin.

—Acaba de decirme que estaba muy cansada —le dijo—. Desde luego, no es extraño… Se ha pasado la noche cantando y bailando…

—¿Te retiras tú también?

—No, saldré a dar un paseo… Hace demasiado calor aquí dentro.

Sonrió cínicamente Franklin.

—¿Dónde ha quedado en esperarte?

—¿Quién…? ¡No te comprendo…!

—No conseguirás engañarme —rió Franklin—. Conozco vuestros trucos… No te preocupes por mí.

Larry dio media vuelta y desapareció por la puerta principal.

Minutos después se reunía con la muchacha a la que contó lo que Franklin le había dicho, echándose a reír los dos como tontos.

—Se ha dado cuenta de nuestros propósitos… pero no importa. Mañana le hablaré con claridad de una vez para que no moleste más.

—No lo hagas, Larry… Franklin me pidió que me casara con él hace tiempo. No quise decírtelo antes para que no te disgustaras.

—¡Vaya! ¡Esto se acabará de una vez, Judith…! ¡Seré yo quien se case contigo!

CAPÍTULO IV

-Eh, Frank…

—Hola, Chester… Perdona, no te había visto.

—Ya me he dado cuenta… Mira, éste es un buen amigo. Se llama Alan Henderson… Lleva casi una semana en nuestro rancho.

—Encantado, amigo. Oí hablar de ti. Creo que tuviste un pequeño problema con uno de los cowboys de míster Frenchy. Yo, todavía conservo la huella del castigo que me propinó.

—Ya puedes tener cuidado, Frank. Paul volverá a castigarte cuando te vea.

Chester refirió con detalle a Alan todo lo que había pasa de entre Frank y Paul.

—Por lo menos, yo habría intentado defenderme.

—No lo hice por mis padres… Nuestra religión nos lo prohíbe. Pero la próxima vez que intente castigarme por capricho no sé si podré contenerme.

—Yo, por lo menos, no he olvidado el golpe que me dio a traición…

El sheriff llegaba en ese momento.

—Hola, amigos —saludó—. ¿Cómo va eso, Frank?

—Hola, sheriff… Ya lo ve.

—Apenas se nota ya. Tuviste suerte. ¿Está tu padre en la ciudad?

—Se quedó en la granja… Se presenta una buena cosecha este año. Estamos todos muy contentos.

—Me alegro… Vas a darle un recado de mi parte cuando le veas; dile que no vuelva a reunirse con sus hermanos en la plaza. Se evitarán muchas molestias si lo hacen donde nadie les vea. Son muchos los que salen con ánimo de divertirse cuando celebráis una de esas reuniones.

—¿Por qué no habla usted con él? A mí no me hará caso.

—Está bien. Dile que os haré pronto una visita. Si no tuviera tanto trabajo iría ahora mismo. No me había fijado en ti, amigo. ¡Vaya estatura la tuya!

Se echó a reír Alan.

—¿No te habló mi padre de él, Johnny?

—Sí, me dijo que había llegado un muchacho recomendado por un viejo amigo suyo, pero no me dijo nada respecto a su estatura. ¿Qué has hecho para crecer tanto?

—Poner los pies en remojo —respondió, siguiendo la broma, Alan.

Y los cuatro terminaron riendo.

—Le invito a un trago, sheriff —dijo Alan—. No es mucho lo que se gana para poder invitar a un amigo… Si es que no le molesta el olor de nuestras ropas, como a muchos.

—¡No quisiera molestarme contigo, amigo! Entraremos en cualquiera de esos locales. Todos son amigos míos.

—Iremos al Utah… Tengo una deuda pendiente con uno de los cowboys de los Frenchy… Paul creo que se llama.

—Escucha, muchacho. Estoy enterado de lo que te ocurrió en el rancho de los Frenchy. Procura no provocar a Paul si deseas continuar viviendo. Es un consejo de amigo.

Pero Alan se echó a reír.

—Los ovejeros tenemos nuestro amor propio también, sheriff. Ese cobarde ha hecho correr la voz que va a darme una paliza tan pronto como me vea. Le facilitaré el trabajo de no tener que buscarme.

—¿Tiene amistad con este loco, Chester? ¡Llévatelo al rancho…!

—No se preocupe, sheriff. Venga con nosotros, ya verá cómo se divierte. Hemos visto entrar al equipo de los Frenchy en ese saloon hace un momento.

Frank miró con viva simpatía a Alan.

—¡Me gustaría poder ir con vosotros! —exclamó.

—Creí que vendrías, Frank… —agregó Alan—. Te aseguro que durante una larga temporada no podrá volver a provocar a nadie ese cobarde. Así es como llamamos en Montana a los que golpean a traición y por la espalda.

El sheriff tragó saliva con dificultad.

Y viendo que no había forma de convencer a Alan decidió marcharse.

—¿No quiere aceptar mi invitación? —insistió Alan.

—Si entramos en uno de esos locales la aceptaré con mucho gusto.

—Está bien… Me da lo mismo. Chester y yo contamos con tiempo suficiente de visitar el Utah.

Los cuatro entraron en el primer local que encontraron, donde el sheriff fue saludado con agrado.

Mientras bebían tranquilamente en el mostrador, el de la placa intentó nuevamente convencer a Alan de su locura, como él consideraba el provocar a Paul.

Sin embargo, no tuvo el éxito deseado.

Pagó Alan el importe de la bebida y acompañado de Chester y Frank se presentó en el Utah.

Era algo temprano y no había mucha gente.

Paul se encontraba con dos de sus compañeros en el mostrador. Se acercó a él y metió los dedos en el vaso de whisky que acababan de servir al matón.

—¿Qué estás haciendo? —gritó Paul.

—Mis dedos estaban un poco sucios y no he podido resistir la tentación de meterlos en tu vaso.

—¡Vaya! ¡Si eres tú…!

—Pues claro que soy yo. Y éste, es éste. No cabe la menor duda…

—¡Tienes que estar loco…! ¡Morrow…! —llamó seguidamente.

Acudió inmediatamente el barman.

—¿Qué quieres, Paul?

—¡Sirve una botella de champaña de parte de este cerdo ovejero! ¡Se siente espléndido y desea invitarnos!

Las potentes carcajadas de Paul llamaron la atención de todos los clientes que se encontraban en las mesas de juego, suspendiéndose seguidamente todas las partidas. Todos acudieron al mostrador, donde Paul continuaba insultando a Alan.

—Tranquilízate, amigo —decía éste—. Bebamos ahora como amigos… Ya tendremos tiempo de saldar nuestra deuda.

Tomó un vaso Alan y lo llenó de champaña.

—Aquí tienes —ofreció a Paul.

Cuando éste pretendía echarle mano, Alan lo dejó caer intencionadamente al suelo.

Al agacharse, Paul fue golpeado con fuerza en el rostro.

—¡No me gusta que nadie me golpee a traición! —dijo Alan después de golpearle—. Ahora estamos en paz, amigo. Tenía ganas de verte para saldar esta pequeña deuda…

Paul sacudía la cabeza tratando de liberarse de su atontamiento.

—¡Te voy a matar…!

—Te advierto que no tengo ningún interés en pelear contigo… Ya estamos en paz.

—¡Ni un solo hueso de tu cuerpo va a quedar sano…!

Con los brazos abiertos intentó abrazarse a Alan.

Éste se dejó caer al suelo, zancadilleando al mismo tiempo a su oponente.

Perdió el equilibrio Paul y fue a estrellarse contra una de las columnas de madera.

Sonriente, esperó Alan el nuevo ataque junto a otra de las columnas.

—¡Canalla…! ¡Te voy a matar! —gritaba, desesperado, Paul.

Y cuando estuvo Alan al alcance de sus puños, descargó un potente derechazo, estrellándose su mano contra la columna.

—¡Ay…! ¡Me he ro… to la mano…! —gritaba—. ¡Uff…! —se oyó a continuación, al ser castigado con fuerza su estómago, desplomándose pesadamente al suelo.

Alan le ayudó a ponerse en pie.

—Espero que con esto tengas suficiente —dijo Alan al mismo tiempo que su puño derecho entraba de lleno en el rostro de Paul.

Como un muñeco se desplomó.

La sangre que fluía de su nariz, completamente deformada por el golpe recibido, dificultaba la respiración.

Alan dijo al barman:

—Este amigo pagará la bebida… No esperaba que nos invitara a champaña. Deben pagarle bien donde trabaja…

En compañía de Chester y Frank abandonó el saloon.

La noticia se extendió con rapidez por toda la ciudad, siendo numerosos los curiosos que se personaron en la clínica del doctor Patterson donde Paul había sido llevado.

Y fueron varias las familias que abandonaron sus granjas para presentarse en el rancho de Ernest, para felicitar al autor del hecho.

Cansado Alan de referir una y otra vez lo sucedido, pidió a Chester que le echara una mano.

Entre los dos informaron lealmente a los visitantes.

Alan recibió la felicitación de todos ellos.

Mientras, en la clínica, Paul continuaba siendo atendido por el doctor.

Larry llegó acompañado de su hijo y el juez, abriéndose paso a empujones.

—¡Apartaos! —gritaba.

Entraron en la clínica encontrándose con el doctor en la sala de espera.

—Hola, doctor —saludó Larry—. ¿Cómo está Paul?

—Aún no ha recobrado el conocimiento… Gracias a su fuerte constitución ha podido soportar el duro castigo… Otro, en su lugar, ya no viviría…

—Déjeme entrar a verle… ¡No puedo creer lo que me han contado…!

Una vez en el interior de la habitación donde se encontraba el herido, Larry cruzó una mirada de sorpresa con el juez.

—¡Es increíble…! —murmuró—. ¡Fíjate en su rostro, Jack…!

—Vámonos de aquí, Larry… —agregó el juez—. Resulta muy desagradable todo esto.

Bruce se acercó al inconsciente.

—¿Puedes oírme, Paul?

—Es inútil —inquirió el doctor—. Ese hombre no podrá oírte… No recobrará tan fácilmente el conocimiento.

—Ordenaré a mis hombreé que le trasladen al rancho…

—No le aconsejo que lo haga, míster Frenchy… Debe permanecer en observación médica por lo menos hasta que recobre el conocimiento. He de ver cómo reacciona.

—Está bien, doctor Patterson… Se hará como usted crea conveniente… Si sugiere alguna novedad avíseme. Estaré en el Utah… ¡Ah! Y cargue a mi cuenta sus honorarios… Por cierto que no me ha pasado todavía ningún recibo.

—En cualquier momento lo haré… Ni siquiera he tenido tiempo de ocuparme de eso… En el libro estará todo anotado.

Sonrió Larry y se despidió cariñoso del médico.

El juez hizo lo mismo y siguió a Larry.

Bruce se quedó en la habitación.

—Tienes que salir de aquí, Bruce… —le ordenó el médico—. Ya ves que tu buen amigo no puede oírte…

—¿Cómo se encuentra, doctor?

—No puedo responder de momento a tu pregunta… Ten un poco de paciencia. Pronto lo sabremos. Salgamos de aquí.

Antes de abandonar la habitación, Bruce dirigió una mi rada a Paul.

Éste continuaba respirando con dificultad.

Todos los que se encontraban ante la puerta principal de la clínica miraron en silencio a Larry y al juez.

Albany y George salieron al encuentro de ambos, preguntando al primero:

—¿Cómo está Paul, Larry?

—¡Horriblemente desfigurado! —respondió—. ¡Estoy todavía impresionado…! Continúa sin conocimiento… Me ha recordado al cowboy que murió el año pasado en el rancho, coceado por aquel mulo… El doctor Patterson no se ha atrevido a decirnos nada… Le he visto preocupado.

—Los hombres de George han estado buscando a ese gigante y no ha habido forma de dar con él…

—Estará refugiado en el rancho de los Leader… Ernest le habrá aconsejado que no salga de allí.

—Hablaremos con Ernest entonces… Le obligaremos a que nos diga la verdad…

—¡No perdáis tiempo…! Nos reuniremos esta noche en el despacho de Franklin… Encargaremos un pequeño «trabajo» a tus hombres, George. ¡No quiero que quede una sola oveja con vida…!

Se echó a reír George.

—No tendré necesidad de ir con ellos —agregó George sin dejar de reír—. Ya te dirán la munición que les hace falta…

—En el rancho encontrarán toda la que quieran… Toots se encargará de facilitársela. ¿Vais a algún sitio?

—A ninguno determinado…

—Os invito a un trago…

El juez les dejó solos marchando a su despacho.

Vio al sheriff ante la puerta del mismo y forzó una sonrisa.

—Hola, Johnny… ¿Me estabas esperando?

—Necesito su ayuda, Broderick… Acaban de informarme que un grupo de hombres está buscando a ese muchacho para matarle… Me aseguraron que eran amigos de míster Frenchy…

—¿Qué quiere que haga?

—Que hable con Larry Frenchy para que ordene a esos hombres no insistan en la búsqueda.

—No sé de qué hombres me está hablando, pero lo más fácil es que se trate de viejos amigos de Paul…

—Hable con míster Frenchy de todas formas… Dígale que los federales me ayudarán a detenerles. Estuve hablando con ellos hace un momento.

Sonrió de manera especial el juez.

—No es asunto de mi jurisdicción, amigo Johnny… De todas formas hablaré con míster Frenchy esta misma noche.

—Gracias, juez Broderick…

Entró en su despacho el juez y vigiló con disimulo los movimientos del sheriff a través de una de las ventanas.

Cerró por dentro la puerta y salió a la calle por la parte trasera.

Minutos después, se reunía con Larry en el despacho de Franklin.

—… Esto es lo que me ha dicho. Habló con los federales, quienes, al parecer, están dispuestos a ayudarle.

—¡Tiene que estar loco…! ¡Déjale que hable con quien quiera! Ya veremos de qué le sirve esa ayuda… Sírvete un trago.

El juez tomó la botella y llenó uno de los vasos.

Durante más de un par de horas continuaron hablando de lo mismo.

George se presentó más tarde con tres de sus hombres.

Éstos recibieron instrucciones y después de beber todo lo que quisieron, abandonaron el despacho.

—¿Crees que estará Toots a estas horas en el rancho, Larry?

—No lo sé… De lo que sí estoy seguro es que no tardará en aparecer por aquí. Hiciste bien en decir a tus hombres que esperen. Bien, ahora tendréis que disculparme… Tengo una cita importante con un buen amigo.

George se echó a reír.

—No me mires así, Larry… Es que me ha hecho mucha gracia lo que acabas de decir… Debes darte prisa… antes que otro se adelante.

—¿Qué estás diciendo?

—Me refiero a ese «amigo» tuyo… También yo tengo que marcharme. Judith me espera…

Palideció visiblemente Larry.

—¡Eso no es cierto…! ¡Ten mucho cuidado, George…! ¡No admito bromas en este sentido…!

—Bueno, la verdad es que no me espera, pero yo la buscaré…

—¡Deja en paz a Judith, George! ¡No volvamos a las andadas…! Judith se casará conmigo muy pronto.

—¡Vaya! ¿Qué te parece, Franklin?

—Debe tratarse de una broma de Larry… Sé que Judith no se casará con nadie.

Larry, abandonó el despacho sin despedirse de los que allí había.

Se puso aún más furioso al escuchar las carcajadas de los que habían quedado dentro.

—¡Malditos…! —murmuró, cerrando con fuerza los puños.

CAPÍTULO V

-¡Ernest…! ¿Qué ocurre?

—¡Han matado casi todas mis ovejas, Johnny…! ¡Es horrible! ¡Tenemos que encontrar a ese grupo de cobardes! ¡Les colgaremos a todos…!

Saltó del asiento el sheriff como impulsado por algún potente resorte.

—¿Visteis a esos hombres?

—Huyeron al vernos… ¡Mataron más de doscientas ovejas…! ¡Asesinos! ¡Cobardes!

—Tranquilízate, Ernest… Iré contigo a echar un vistazo… Visitaremos antes a unos amigos.

Abatido por la tragedia y con el rostro desencajado, Ernest siguió al sheriff.

La noticia se extendió con rapidez por la ciudad.

Horas más tarde se presentaron varios de los amigos de los Leader en el rancho de éste.

En tres enormes carretones cargaron las ovejas muertas, marchando con ellas a la ciudad donde muchas fueron vendidas y otras regaladas a granjeros amigos de los Leader.

«Tok», el perro que Alan había traído de Montana, se encontraba en la clínica del doctor Patterson donde le lleva ron para extraerle una bala del cuerpo.

—Pobre animal —decía el doctor—. Unas pulgadas más abajo y ya no existiría.

—Encontraré a los cobardes que le hirieron… —Manifestó Alan—. Uno de ellos ha sido mordido por «Tok».

El animal movió la cola al escuchar su nombre.

—¿Cuántas ovejas mataron?

—Cerca de doscientas… Debe tratarse de hombres sin escrúpulos. Avíseme si alguien viene con una herida extraña, doctor.

—Lo haré, muchacho… Y por primera vez en mi vida sería capaz de colgar a un hombre.

—Gracias. ¿Puedo llevarme a «Tok»?

—Si no se moviera estarla mejor aquí… Temo que no me obedezca.

—Claro que le obedecerá, doctor… Ya lo has oído, «Tok». Te quedarás aquí, con el doctor. Él te atenderá. No se preocupe, doctor. Verá cómo no se mueve de dónde está.

—Voy a salir yo también… Recibí un aviso poco antes que llegaras con este animal… Espero que el veterinario no se moleste, aunque lo mejor sería que no se enterara.

—Descuide… Hablaré con Ernest y Chester para que no digan nada.

Sonrió agradecido el médico, abandonando ambos la clínica.

Mientras, en un lugar apartado de la montaña, el hombre que había sido mordido por el animal era atendido por sus compañeros.

—Hay que avisar a George —decía uno—. El dirá lo que hacemos con ése… Tiene el brazo destrozado.

—¿Por qué no le llevamos a la clínica del doctor Patterson? —insinuó un segundo.

—Se darán cuenta de todo y eso sería como…

—Podemos decir que se cayó del caballo…

—Prefiero que sea George quien lo ordene.

—¿Quién irá a avisarle?

—Yo mismo lo haré… Procurad no encender lumbre. Lo más seguro es que el sheriff nos esté buscando. Y no perdáis de vista a ése… Debe tener unos dolores horrorosos… Debimos disparar antes sobre ese maldito perro.

Tomó el caballo que tenía a la puerta de la vieja cabaña y galopó en dirección a la ciudad.

Dos horas más tarde se presentaba en el rancho de los Frenchy.

Los cowboys celebraban una pequeña fiesta.

Toots descubrió al visitante y salió a su encuentro.

—¿Qué haces aquí? —preguntó al darse cuenta de quién era.

—Hola, Toots, ¿está George?

—En la casa le tienes con el patrón… Precisamente estamos celebrando una pequeña fiesta por lo que hicisteis… Más de media ciudad os anda buscando… Menos mal que nadie os vio…

—Uno de mis compañeros ha sido mordido por ese perro y se encuentra en mal estado…

—¿Dónde está?

—A varias millas de este rancho… No darán con ellos…

—Deja ahí mismo el caballo… Cualquiera de los muchachos se hará cargo de él…

Hizo una seña el capataz a uno de sus compañeros y éste se acercó.

—Hazte cargo de ese caballo —ordenó Toots.

Obedeció el cowboy, marchando el capataz con el recién llegado hacia la vivienda principal donde entraron sin llamar.

Larry miró con sorpresa a su capataz.

—¿Qué quieres, Toots? Ordené que nadie nos molestara…

—Rex acaba de llegar… Desea ver a George.

—¿Dónde está ese loco?

—Aquí me tiene, míster Frenchy… No he tenido más remedio que venir. Ha surgido un pequeño inconveniente en la montaña y ha de ser George quien diga lo que debe hacerse.

George fue avisado, presentándose preocupado ante el recién llegado.

—¿Qué ocurre, Rex? ¿Por qué has venido?

—Raymond se encuentra malherido… Le mordió un enorme perro en el rancho de los Leader. Ninguno pudimos evitarlo. Disparamos sobre ese animal, pero ya era demasiado tarde. Muerto quedó en esas tierras.

—¿Cómo está Raymond?

—Tiene un brazo casi destrozado… Y no hay forma de mitigar su dolor. Tenemos que hacer algo, George… Pensamos en avisar al doctor Patterson…

—No, de momento no podemos hacerlo.

—Si le decimos que sufrió una caída del caballo no podrá sospechar la verdad.

—No será fácil engañar al doctor Patterson… Iré a ver a Raymond esta noche… Si es preciso que le atienda un doctor avisaremos a otro que no sea precisamente Patterson. El juez es muy amigo del médico de Bountiful… La cabaña está cerca de ese pueblo… Sírvete un trago, Rex.

—Gracias, George. Lo estaba necesitando.

Se acercó a la mesa y tomó una de las botellas que había sobre la misma.

Llenó por completo uno de los vasos y envió de un solo trago todo el líquido a su «bodega».

Media hora más tarde, George y su hombre de confianza abandonaron el rancho.

Por los alrededores continuaban dando batidas, registrándose los lugares más apartados.

Numerosos granjeros fueron visitados por el sheriff y los hombres que formaban el grupo que él mismo dirigía, sin que nadie pudiera facilitarles la menor pista.

George y Rex llegaron a la cabaña.

Los dos cowboys que vigilaban en la puerta de la misma manifestaron su alegría al verles.

—Hola, muchachos. ¿Cómo sigue Raymond?

—Estábamos deseando que llegaras, George… No resistirá mucho tiempo así. Escucha…

Los quejidos del herido se oían con claridad.

Empujó la puerta George y un profundo malestar recorrió todo su cuerpo al contemplar el brazo herido de Raymond, que tenía al descubierto.

—¡Avi… sa a un me… dico, George! —suplicó el herido—. ¡No resis… to este dolor!

—Ten un poco de paciencia, Raymond… Avisaremos a un médico… No me gusta el aspecto de tu brazo. ¿Cómo pudo sorprenderte ese animal?

—¡La cul… pa fue mía por desmontar…! ¡Desde el sue… lo se disparaba mejor…!

—Ya no tiene remedio… Tendrán que ponerte el suero, por si acaso…

—No creo que estu… viera enfermo ese perro… ¡Parecía una fiera! ¡No he visto un animal tan grande en toda mi vida como ése! ¡Vuel… ve a dolerme mucho…! ¡No lo resisto, George…!

—No grites… Puede oírte alguien y entonces sería peor.

Los que se habían quedado en la puerta entraron asustados.

—Los gritos de Raymond pueden oírse desde el valle… —dijo uno, asustado.

George habló en voz baja con Rex, el hombre de su confianza.

Éste, cumpliendo las órdenes del jefe, se acercó al herido y le golpeó con fuerza en la cabeza.

Raymond perdió el conocimiento.

—Lo siento, Raymond, no he tenido más remedio que hacerlo —se disculpó Rex.

George escribió una nota, que entregó a uno de sus hombres.

—No te detengas en ningún sitio… Bountiful está cerca. Entrega esta nota al médico de ese pueblo.

Partió inmediatamente el enviado de George.

Éste decidió permanecer en la cabaña hasta que el médico llegara.

Horas más tarde comenzaron a escuchar los lamentos del herido.

—¿Vuelvo a golpearle, George?

—No, es peligroso… Un golpe como el que le diste antes puede matarle. Ya no tardará en llegar el médico. Intentaré descansar un poco ahí fuera… Si me duermo despiértame.

Bajo un grupo de árboles tendió su vieja manta George y se tumbó sobre la misma.

Pero cuando empezaba a quedarse dormido se presentó Rex.

—¡Alguien se acerca, George! Vienen dos jinetes hacia aquí…

Como impulsado por un fuerte resorte saltó de la manta.

Se movieron todos con rapidez y se escondieron con las armas empuñadas.

Llegaron los visitantes, que desmontaron ante la cabaña, siendo sorprendidos al poner los pies en tierra.

—No se asuste, doctor… Hay que tomar precauciones.

—¡Hola, George…! ¡Buen susto me has dado…!

—Entre… Eche un vistazo al herido.

—¿Qué tal está?

—Continúa igual… No hace más que quejarse.

—He traído un suero por si acaso… Los lobos y los perros suelen dar muchos disgustos… Los médicos solemos decir que es preferible prevenir que curar.

Raymond se alegró al saber que el recién llegado era el médico que estaban esperando.

Examinó la herida, dedicándose primeramente a limpiarla cuidadosamente, para más tarde aplicar unas hierbas sobre la misma.

—No es importante la infección —dijo el médico—. Confío en que podamos cortarla totalmente en poco tiempo… Si llegan a avisarme más tarde no sé lo que hubiera ocurrido. Pasaré aquí la noche… Mañana por la mañana, antes de marchar, practicaré una nueva cura.

El herido observó un gran alivio a partir de aquel momento.

A la mañana siguiente ya no parecía el mismo.

Se encontraba con humor para bromear con sus compañeros.

Después de la cura, el médico se despidió de todos.

—En este papel van las instrucciones, George… Procurad cumplirlas al pie de la letra y no ocurrirá nada… En unos cuantos días ya estará en condiciones de hacer vida normal… Da muchos recuerdos a Jack… Dile que aún espero su visita. Yo no puedo moverme del pueblo. Cada día hay más trabajo.

—Eso es bueno… A este paso pronto te harás rico… Es una lástima que no quieras ir a Salt Lake City…

—Vivo más tranquilo en Bountiful… La próxima vez ten más cuidado con los perros, amigo.

Sonrió, agradecido, Raymond.

George acompañó al doctor hasta el lugar donde se encontraba su caballo.

—Recuerda lo que acabo de decirte… Ni una sola palabra a nadie.

—No te preocupes, George… Supuse que algo raro había en todo esto cuando llegué… Él no querer llevarle a la ciudad tenía que ser por algún motivo…

—Larry se ha propuesto acabar con todas las ovejas de la comarca y creo que lo va a conseguir…

Se echaron los dos a reír.

—No abandones a ese hombre, George…

—Descuida, no lo haré. Gracias por todo. Ya pasaremos a pagarte los honorarios.

—No olvidéis llevar una buena cartera…

George le golpeó cariñoso en la espalda, ayudándole a montar.

Durante unos cuantos minutos estuvo pendiente de él y regresó a la cabaña así que desapareció de su vista.

—Bien… Ya lo oíste, Raymond… Eres un hombre de suerte… Rex se encargará de hacerte las curas… Tienes mucho mejor aspecto.

—Apenas me duele ya… No hay duda que es un médico extraordinario… No olvidaré nunca lo que has hecho por mí.

—Sois buenos muchachos y lo merecéis todo… Si necesitáis algún dinero decídmelo… Pediré a Larry lo que sea.

—Se me olvidó encargar a Rex que trajera una botella de whisky… —Manifestó el herido.

—Pero ni a él ni a mí se nos ha olvidado… Ve por ella, Rex.

—¡Estupendo…!

Raymond bebió con ansia.

—Despacio… Sé prudente. El médico dijo que no podías probar el alcohol.

—¡Un poco no me hará daño…!

—Te has bebido casi media botella de un solo trago… No compliques más las cosas.

—¿Cómo anda todo por la ciudad?

—Me hubiera gustado que vieras a ese ovejero… Están todos como locos…

Las potentes carcajadas de George contagiaron a los demás.

—¡Ese maldito perro tuvo la culpa!

—Tranquilízate, Raymond… Ya no podrá volver a morder a nadie… La ración de plomo que se tragó no habrá podido digerirla.

—¡Cada vez que lo pienso…!

—Pronto estarás en condiciones de mover ese brazo… Deja la botella, Raymond.

—Necesito un trago, George… Mi garganta está como el papel…

—Ahí tienes agua… Rex se encargará de vigilarte. Le daré instrucciones en este sentido.

—Eres demasiado severo conmigo, George… Alcánzame el bote. Beberé agua.

George se lo entregó lleno de agua, bebiendo con ansia el herido.

Abandonó la cabaña y seguidamente se unió con Rex, su hombre de confianza.

—No permitas que Raymond pruebe el whisky. Procuraré por todos los medios enterarme dónde han enterrado a ese perro… El doctor me ha pedido que lo haga, para practicar cierta clase de análisis.

—Puedes marchar tranquilo, George… Raymond no probará el alcohol. Por mucho que insista no me convencerá.

—En la nota que dejó escrita el doctor va detallado todo lo que tienes que hacer…

—Aquí la tengo… Tengo la completa seguridad que Raymond se pondrá bien muy pronto.

—Le necesitamos… ¿Te hace falta dinero?

—Me quedan unos cuantos dólares… Cuando vayan los muchachos por el Utah encárgate de enviarme alguna botella de whisky… ¡Ah! Y no te olvides de dar recuerdos a Judith…

—Ahora hay que tener cuidado, Rex… Larry se ha encaprichado de esa mujer. Tanto es así que pretende convertirla en su nueva esposa.

—¿Qué estás diciendo? ¡Eso no puede ser…!

—Hablo en serio, Rex… No sé qué tal le sentará a Bruce, pero de lo que sí estoy seguro es que a su hermana no le parecerá nada bien. Ya conoces a Anne… Larry va a tener un serio disgusto con su hija. Raymond acaba de llamarte… Si surgiera alguna novedad, no dejes de avisarme.

—Que te diviertas, George… Cuando Raymond esté bien procuraré recuperar el tiempo perdido.

George marchó riendo hacia su caballo.

Y Rex entró en la cabaña para atender al herido.

CAPÍTULO VI

-Adelante, Raymond… Te estábamos esperando… Tu aspecto no puede ser mejor. Se ve que los aires de la montaña te han sentado bien.

—Hola, Franklin. No te imaginas las ganas que tenía de haceros una visita… Vengo con unas ganas locas de divertirme. No he visto a Judith en el salón. ¿Dónde está?

Franklin miró de manera especial a George.

—Olvídate de ella, Raymond —respondió seguidamente Franklin—, si es que no quieres tener un serio disgusto con Larry… Saldrá de un momento a otro de su habitación… Toots la está esperando para acompañarla hasta el rancho de Larry.

—Disculpadme…

—¡Espera un momento, loco! —gritó George—. ¿Dónde vas?

—Tranquilízate, hombre… Sabéis todos que Judith ha sido siempre una gran amiga mía… No se molestará porque la visite.

Dio media vuelta Raymond y abandonó el despacho.

El barman quedó pendiente de él al verle aparecer en el salón, siguiendo sus movimientos desde el mostrador.

Un gesto de sorpresa se dibujó en su rostro al verle ascender por la escalera de caracol que daba subida a las habitaciones privadas.

Ante la habitación de Judith se detuvo Raymond, golpean de con suavidad la puerta.

—¿Quién es?

Sonriendo de manera especial, respondió Raymond:

—Soy yo, Judith…

Se puso nerviosa la muchacha al reconocer la voz.

Abrió con rapidez y le invitó a entrar.

—¡Raymond…! —exclamó—. ¿Qué tal te encuentras? Supe por Franklin que habías sido mordido por un perro en el rancho de los Leader.

—Ya estoy bien, no te preocupes… Has sabido aprovechar el tiempo durante mi ausencia…

—Tarde o temprano tenías que enterarte… No te enfades conmigo, Raymond. Siempre hemos sido buenos amigos… Larry me ha pedido que me case con él…

—¡Claro…! Tiene mucho dinero, ¿verdad?

—¡Por favor, Raymond! No me mortifiques más…

—¡Vaya! ¡Tiene gracia…! Estás muy bonita, Judith…

La muchacha cerró los ojos.

Raymond la rodeó entre los brazos y la besó.

—¡No seas lo… co…! —suplicó Judith.

—¡No puedes casarte con Larry…! ¡Siempre me has querido a mí, Judith!

Esto era cierto y la muchacha no lo negó.

—Me está esperando el viejo en su rancho… Toots puede presentarse aquí de un momento a otro… Te prometo que me las arreglaré como sea para eludir el compromiso…

Sonrió satisfecho Raymond.

—¡Así me gusta! —exclamó—. ¡Eso es lo que tienes que hacer! La hija de Larry jamás consentirá que su padre se case contigo… Claro que si obramos con habilidad podemos arrancarle un gran «pellizco». Ya me entiendes…

—Yo me encargaré de ello… Ahora sal de aquí. Utiliza la puerta del pasillo para descender a la planta baja. No quiero que Toots se entere que has estado conmigo.

La besó cariñoso Raymond y obedeció.

Respiró con tranquilidad la muchacha al quedarse sola.

—¡Maldito…! —murmuró en voz alta.

Escupió rabiosa al suelo al decir esto.

Se arregló y abandonó la habitación minutos después.

Sonriente y como si nada hubiera ocurrido apareció ante el capataz de los Frenchy.

—Hola, Judith… —saludó el capataz al verla—. Empezaba a creer que te había ocurrido algo.

—Ya sabes cómo somos las mujeres… Nos gusta arreglarnos bien cuando salimos a la calle…

—El patrón debe estar impaciente…

—Estoy muy nerviosa, Toots… Me da miedo que su hija le vea conmigo.

—A Larry le tiene sin cuidado lo que piense su hija… Ya le conoces. Tendrá que ir acostumbrándose a verte… —Tiene demasiado temperamento esa muchacha… Me da miedo encontrarme con ella.

—Vamos… Se ha hecho demasiado tarde.

Judith se puso algo nerviosa al descubrir a Raymond.

Éste la miraba sonriente.

Una extraña sensación recorrió el cuerpo de la muchacha.

Toots se hizo cargo de las riendas del calesín en el que había ido en busca de la muchacha y el caballo que servía de tiro se puso en movimiento, deslizándose el pequeño vehículo por el centro de la calle principal a gran velocidad.

El rostro de Raymond cambió de expresión al descubrir a Ernest Leader en compañía del herrero y de Frank Dayton.

—Te estamos esperando, Raymond —oyó decir éste a su lado.

—Un momento, Brigham… Voy a saludar a unos «amigos».

El ventajista entró en el salón al darse cuenta de los propósitos de Raymond.

Varios curiosos aparecían en la puerta poco después.

Raymond charlaba animadamente con sus «amigos» en el centro de la calle principal.

—¿Qué hace este cuáquero aquí, Ernest? Seguramente que han sido ellos los que mataron tus ovejas… Eres tan tonto que, además, les regalas la carne.

—¡No te permito que hables así de mis amigos, Raymond! Me consta que son incapaces de sacrificar a un animal, sea el que sea…

—Estás equivocado, Ernest… Se escudan bajo esa bondadosa apariencia para cometer sus delitos…

Frank le miró en silencio.

—El diablo está en tu boca, hermano —dijo—. Hablas bajo su influencia…

—¡No me llames hermano! ¡Estoy seguro que fuisteis vosotros los que matasteis las ovejas de Ernest…!

—¡Cuidado, amigo! —inquirió el herrero—. ¡Deja en paz a este muchacho!

—¡Aparta, estúpido! ¡O me veré obligado a hacer lo mismo contigo! ¡Estos cerdos son los responsables de todo lo que está ocurriendo en la ciudad…!

Con el puño cerrado golpeó con fuerza a Frank.

Se limpió la sangre del rostro y ni siquiera hizo intención de defenderse.

—¿Te das cuenta, Ernest? ¡Son unos cobardes…! —gritó Raymond.

Ernest marchó a la oficina del sheriff.

Mientras, Raymond continuaba castigando al joven cuáquero.

Intervino el herrero y también fue golpeado salvajemente.

—¡Tú te lo has buscado…!

Los curiosos contemplaron en silencio el castigo sin que ninguno se atreviera a intervenir.

Los botones de la camisa de Raymond se rompieron en uno de sus rápidos movimientos, pudiendo ver el herrero la cicatriz de su brazo derecho.

Cuando el sheriff llegó todo había terminado.

Informado el de la placa que Raymond se encontraba en el Utah, entró decidido en el mismo.

—Ahí tienes al sheriff, Raymond —le avisó Brigham, el ventajista al servicio de la casa.

Sonriente se puso en pie.

—Hola, sheriff —saludó—. ¿Me busca?

—Tienes que acompañarme a la oficina… Has de responder a unas preguntas.

—Las responderé aquí y así no perderemos tiempo…

—Voy a detenerte por…

—¡Cuidado, amigo! ¡Le advierto que esa placa no será impedimento para mí…!

Sintió miedo el sheriff al leer en los ojos de Raymond su firme propósito.

Dos hombres salieron de entre los curiosos, mostrando su documentación a Raymond.

Éste palideció visiblemente.

—Acompáñanos hasta la oficina del sheriff —ordenó uno.

—¿De qué se me acusa?

—Has abusado de dos indefensos… Sabías sobradamente que ese joven no se defendería y a pesar de todo le golpeaste como si se tratara de un animal.

—¡Me insultó…! ¡Puedo presentar testigos…!

—Vamos…

Uno de los dos agentes le encañonó.

La noticia se extendió con rapidez, quedando muy preocupado George al recibir la misma por uno de los empleados del saloon.

—¡Idiota…! —maldijo—. ¡Le advertí que era peligroso…! ¡Le está bien empleado…!

—No te preocupes, George… El juez le pondrá en libertad muy pronto. Larry se encargará de darle órdenes en este sentido.

—Interviniendo los federales es distinto, Franklin… No podremos arriesgarnos tanto.

Mientras, el joven cuáquero y el herrero eran atendidos en la clínica del doctor Patterson.

—¡Esto es demasiado! —exclamó el doctor—. ¡Son demasiados abusos los que se están cometiendo…!

—Atiende a Frank, Pat. Yo me encuentro bien…

—Espera un momento, Charles. Antes curaré tu labio… Debo evitar que se infecte esa herida.

Fue curado en pocos minutos el herrero.

Y mientras el joven cuáquero era atendido por el médico, abandonó la clínica.

Antes de llegar a su taller se encontró con Alan y Chester.

—¡Me alegro de encontraros! —exclamó.

—Hola, Charles —saludó Alan—. Acabamos de enterarnos de lo ocurrido. ¿Dónde está Frank?

—En la clínica le he dejado… ¡Ese cobarde le golpeó como un salvaje! ¡Frank ha debido defenderse!

—Nosotros nos encargaremos de él… Nos han dicho que ha sido detenido por los federales…

—Espera un momento. Alan… El hombre que nos ha golpeado a Frank y a mí tiene una gran cicatriz en su brazo derecho… Pensé enseguida que pudiera tratarse del hombre al que mordió «Tok».

Alan miró en silencio a Charles.

—Pronto sabremos la verdad… Vamos, Charles.

—Esperad, voy con vosotros.

Los tres se presentaron en la oficina del sheriff.

Raymond era interrogado por los agentes.

El sheriff estaba desesperado.

—Acaba de ordenarme el juez que ponga en libertad a ese hombre —le dijo el de la placa—. ¡No me cabe la menor duda que obedece las órdenes de Larry Frenchy como casi todo el mundo! ¡Me avergüenzo de llevar esta placa…!

—Tranquilízate, Johnny… Di a cualquiera de esos agentes que deseo hablar con ellos…

—No conseguiremos nada, Alan… Larry Frenchy se ha interesado por este cobarde y muy pronto tendrá que ser puesto en libertad.

—Haz lo que te he dicho… Tal vez descubramos algo muy interesante.

Intervino Charles y el sheriff se presentó en la celda, interrumpiendo momentáneamente el interrogatorio.

Uno de los agentes se entrevistó con Alan, escuchando con atención lo que éste decía.

Avisó a su compañero, despidiéndose seguidamente para abandonar la oficina en compañía de Alan y Charles.

Era la primera vez que éstos visitaban la lujosa mansión del gobernador, donde fueron recibidos con amabilidad.

Su sorpresa fue aún mayor al ordenárseles que entraran en el despacho de la máxima autoridad del territorio.

—Tomen asiento, amigos… El agente Murphy acaba de informarme de sus sospechas… Hace una temporada que me vienen preocupando los extraños sucesos que ocurren… Lo mismo los mormones que esas familias de cuáqueros deben gozar de los mismos derechos que cualquier otro ciudadano. Hará cuestión de unos minutos que abandonó este despacho el pastor Crowly. Vino a pedirme que ayude a esas familias de las que acabo de hablarle… Ahora, explíqueme su plan, míster Henderson.

—Disculpe mi sorpresa, Excelencia… ¿Quién le ha dicho mi nombre?

—Ernest Leader me ha hablado en muchas ocasiones de usted… Le quieren mucho toda la familia…

Chester sonrió agradecido.

—Jamás me ha dicho mi padre que estuvo en esta casa, Excelencia —agregó seguidamente.

—Éramos viejos amigos, antes de que tú nacieras… Habladme de ese hombre que el sheriff tiene detenido… Si conseguimos pruebas contra él, tendré sumo gusto en castigarle como merece… He recibido informes de varias ciudades de Utah… Sabemos positivamente que pertenece a una banda de hombres sin escrúpulos que se dedican al pillaje hace mucho tiempo, pero no contamos con ninguna prueba con la que se pueda demostrar alguno de los delitos cometidos…

—Perdone que le interrumpa, Excelencia —habló el joven Alan—. Pronto contará con una prueba evidente si es que se trata, como sospechamos, del hombre que participó en la matanza de ovejas que hicieron en nuestro rancho. Bueno, mejor dicho, en el rancho de los Leader…

Seguidamente expuso su plan Alan, escuchándole con atención el gobernador.

—… «Tok» se encargará de descubrirle. No olvidará mientras viva a ese hombre que hirió —terminó diciendo Alan.

—Sí, he oído hablar de esa raza de perros… Nunca mejor ocasión para que pueda demostrar ese animal lo que tanto se dice en favor de ellos. Me agrada la idea… Podéis contar con mi ayuda. Informaré a mis agentes para que les presten toda clase de ayuda…

—¿Puedo pedirle un favor, Excelencia?

—Naturalmente… Si puedo facilitárselo, cuente con él de antemano.

—Como quede demostrada la culpabilidad de ese hombre, me encargaré personalmente de castigarle… Lo haré aunque tenga que huir al Canadá si es preciso.

Una sincera sonrisa cubrió el rostro del gobernador.

—Personalmente, le felicito, como ciudadano honrado de la Unión; pero si ha de ser el gobernador quien escuche lo que acaba de decir, tendría obligatoriamente que oponerme… Como tal no he oído nada… Suerte.

—¡Muchas gracias, Excelencia…!

Alan y Chester recibieron un golpe cariñoso en la espalda.

Abandonaron los tres el despacho, deteniéndose el gobernador para hablar con uno de sus criados.

Éste, inmediatamente, desapareció por el largo y ancho pasillo a cuyos lados se encontraban los lujosos salones donde se celebraban reuniones en los distintos casos que el protocolo diplomático exigía.

Minutos después apareció un inspector federal.

—Les presento al inspector Jim Denver, más conocido por el inspector Denver en varias ciudades y pueblos del territorio de Nevada, de donde acaba de llegar… Mi compañero, el gobernador de Nevada, fue quien me lo recomendó… Podéis confiar abiertamente en él.

—Encantado, inspector Denver —saludó Alan, tendiendo su mano al mismo tiempo.

Fue imitado por Chester, charlando amigablemente los tres poco después.

El plan de Alan fue aceptado por el inspector, dando la casualidad que éste ya había tenido oportunidad de presen ciar un buen trabajo de un perro de la misma raza que «Tok».

—Delatará sin duda al asesino si en realidad se trata del mismo… Yo me encargaré de los «preparativos». En los sótanos de esta casa existen varios calabozos de donde nadie puede escapar una vez internado en los mismos…

—Vamos, Chester… Hablaremos con Johnny antes que sea demasiado tarde. Larry Frenchy no tardará en conseguir la libertad de ese cobarde.

Una vez más les deseó suerte el gobernador al despedirse de ambos y se internó en su despacho.

El inspector Denver reunió a los agentes que tenía a sus órdenes y les habló sin rodeos.

CAPÍTULO VII

-¿Para qué sirve esta placa? ¡Me he hecho la misma pregunta muchas veces! ¡Para nada! Es la conclusión a la que he llegado… Demasiado tarde, Alan… El juez ha firmado ya la orden de libertad, no tendré más remedio que obedecerle…

—Tranquilízate, Johnny… Es lo mismo… Déjale en libertad, ya nos encargaremos nosotros de seguirle los pasos… Esta misma noche tendremos oportunidad de sorprenderle… Encárgate de avisar al inspector Denver, Chester… Dile que iremos algo tarde con el «visitante».

Chester giró sobre sus talones y abandonó la oficina sin más pérdida de tiempo.

Alan se ocultó en la pequeña habitación donde el sheriff hacia su vida íntima al escuchar la voz de Larry Frenchy y la del juez.

El sheriff salió a recibirles.

—Hola, sheriff —saludó con satisfacción Larry—. El juez Broderick le va a dar personalmente una noticia no muy de su agrado, pero que no tendrá más remedio que obedecer…

—No es preciso que me diga más, míster Frenchy… ¿Dónde está la orden de libertad?

—¿Te das cuenta, Jack? —agregó Larry—. No hay duda que el sheriff es un hombre inteligente… Entrégasela.

—Aquí la tiene, sheriff… Varios testigos han manifestado en mi presencia que el detenido fue insultado públicamente y se vio obligado a responder en defensa propia…

—Conozco el truco, juez Broderick… No me dé más explicaciones.

—¡No le consientas que te hable de esa forma, Jack! ¡Escúcheme con atención, amigo Barber: es una lástima que no quiera trabajar para mí…!

—Explíquese con más claridad, míster Frenchy… No logro entenderle…

—¡Ya lo entenderá…! ¡No tardará mucho, por cierto!

—¿Debo tomarlo como una amenaza?

—Soy un hombre pacífico, amigo Barber… No llevo ni siquiera armas encima…

—Desde luego, no las necesita… Pondré en libertad a esa hiena…

El juez dio a entender a Larry que no respondiera como ya se disponía a hacer.

La cínica sonrisa del detenido puso aún más nervioso al sheriff.

—Quedas en libertad… —le dijo el de la placa—. Esta vez has tenido suerte.

—¡Vaya! Me produce una gran satisfacción lo que acaba de anunciarme… No pierda tiempo y abra esta maldita celda…

Desentumeció los músculos al verse en libertad.

—Sin duda, aquí se respira mucho mejor —dijo el detenido—. Supongo que me entregará todo lo que me quitó, ¿ver dad, sheriff?

No respondió el de la placa.

Abrió poco después uno de los cajones de su mesa de trabajo y entregó, al recién puesto en libertad, todos sus objetos personales.

Acarició irónicamente las culatas de las armas que le habían sido confiscadas al ser detenido.

—Mis «amigas» inseparables —dijo Raymond, refiriéndose a sus armas—. Os he echado de menos las horas que me han tenido encerrado… Gracias, sheriff, todo está en orden. No falta nada… ¡Ah! Espero verle por el Utah pronto… Será un placer poder invitarle a un trago…

Riendo dio la espalda sin dirigir una sola palabra a Larry ni al juez.

—¿No te olvidas de nada? —le dijo el sheriff.

Se volvió en la misma puerta.

—No, ¿por qué? —respondió.

—Ni siquiera has dado las gracias a tus salvadores…

—El juez Broderick no ha hecho más que cumplir con su obligación… No tengo por qué darle las gracias.

Una triste sonrisa cubrió el rostro del sheriff.

Varios compañeros de Raymond le estaban esperando ante la oficina.

—¡Enhorabuena, Raymond! —felicitó en primer lugar Rex, el hombre de confianza de George.

—Hola, Rex… Gracias… Muchas gracias a todos. Vamos al Utah… El cobarde del sheriff me ha tenido mucho tiempo sin probar el alcohol…

Un gran escándalo siguió a estas palabras.

Alan vigilaba todos los movimientos de Raymond desde uno de los edificios de enfrente.

Raymond entró ansioso en el saloon, bromeando con las empleadas del mismo seguidamente, e invitándolas a beber.

Morrow, el barman, atendía sin descanso a los clientes.

Raymond le ordenó que continuara sirviendo bebida.

—Hoy es un día grande para mí, Morrow… ¡Sirve a todo el mundo!

—Sí… sí… es lo que es… toy haciendo, Raymond…

Nervioso se presentó minutos después en el despacho de Franklin informando a éste de lo que estaba ocurriendo.

—¡No le sirvas más bebida, Morrow! ¡Dile que he sido yo quien lo ha prohibido…! ¡Hablaré con George ahora mismo! ¡Tiene que haberse vuelto loco ese imbécil…!

Pero cuando Franklin habló con George se vio obligado a ordenar nuevamente al barman que continuara sirviendo bebida cuando. Raymond se lo pidiera.

Pronto comenzó a hacer efecto el exceso de alcohol en la «bodega» particular de algunos clientes, dando comienzo las consabidas broncas.

Raymond disfrutaba contemplando a los que discutían.

Y les animaba a pelear, consiguiéndolo en algunas ocasiones.

Horas más tarde, salían a dar un pequeño paseo, huyendo de la cargada atmósfera del local.

—¡Esto es otra cosa…! —exclamó una vez en la calle, respirando a todo pulmón.

Secándose el sudor que cubría su rostro se internó en la oscuridad de la noche.

De pronto sintió la caricia del cañón de un Colt en uno de sus costados, escuchando seguidamente:

—Camina sin hacer el menor movimiento…

—¿Qué sig… ni… fica esto…?

—Obedece y no te ocurrirá nada.

—¿Quién eres…?

—Eso ahora no importa… Nos están esperando unos buenos amigos… Las armas no te harán falta para nada.

Puso Raymond los brazos en alto, ordenándole seguidamente Alan que los bajara y que caminase con normalidad.

La sorpresa de Raymond no tuvo límites al comprobar que acababan de entrar en el jardín del recinto de la casa del gobernador.

—¡No seas loco, amigo…! ¡Dispararán sobre nosotros tan pronto como nos descubran…! ¡Ésta es la casa del gobernador…!

—No temas, saben que íbamos a venir…

—Pero ¿quieres decirme quién eres?

Alan le permitió que se volviera.

—¿Tú…? —exclamó con sorpresa.

—Sí, yo…

—¿Qué pretendes? ¡Te estás complicando la vida estúpidamente, gigante!

—¡Camina…! —susurró con fuerza Alan al mismo tiempo que le golpeaba en la espalda.

Dio varios traspiés Raymond y no volvió a desobedecer las órdenes que le daban.

Una vez en los sótanos de la casa apareció el inspector Denver.

—¡Vaya! —exclamó éste—. Si se trata de uno de los hombres que «trabajan» con El Zurdo… Ignoraba que estuvieras por aquí… ¿Dónde está tu jefe?

Palideció visiblemente Raymond.

—¡Ho… la, inspec… tor…! ¡Yo no tu… ve nada que ver en aque… llo…!

—¿Qué le ocurre a tu voz? ¿Por qué tiemblas?

—Déjeme a mí, inspector —inquirió Alan—. Quítate la camisa, amigo…

Se puso lívido como un cadáver Raymond.

—¿Por… qué… quie… res que me qui… te la camisa…? ¡Esto es un atropello, inspector…!

—¡Vamos! —gritó Alan, arrancando de un solo tirón la camisa que Raymond llevaba puesta.

La cicatriz de su brazo derecho quedó al descubierto.

—¿Dónde te hiciste esa herida? —interrogó Alan.

—¡Me caí del ca… ballo hace tiempo…!

—¡Estás mintiendo…!

—¡Pue… de comprobar… lo…!

—Fíjese en esas marcas, inspector… No hay duda que fueron hechas por los dientes de un perro…

—¡No…! ¡Lo ju… ro…!

—Ten paciencia… Ahora mismo lo comprobaremos.

La puerta donde el perro se hallaba internado fue abierta.

—¡«Tok»! —llamó con fuerza Alan.

El enorme animal acudió a su lado.

La garganta de Raymond quedó completamente seca al reconocer al perro.

Y le dio la sensación que la casa se le caía encima.

Comenzó a rugir el perro, erizando el pelo y enseñando los dientes, al tiempo que miraba atentamente a Raymond.

Éste retrocedió asustado.

—¡Ins… pector…! ¡Qui… ten a este perro de aquí…!

Se lanzó sobre él en ese momento.

—¡Ayú… deme…!

—¡«Tok»! —llamó nuevamente Alan.

Los dientes del perro estaban cerca del cuello de Raymond.

Éste, con un pánico difícil de explicar, no se movía de la posición en que se encontraba en el suelo, donde había sido derribado.

—¡Éste es sin duda uno de los hombres que participó en la matanza, inspector! —anunció Alan—. ¡Tienes tres segundos para hablar, amigo! ¡Contaré hasta tres; como no hayas confesado, «Tok» se encargará de ti…! ¡Uno…! ¡Dos…!

—¡Sí…! ¡Yo fui uno de los que dis… para… ron… sobre las ove… jas! ¡Llama a este animal…!

Alan ordenó al perro que regresara al lugar donde había estado esperando.

Raymond respiró con tranquilidad al ver cómo uno de los agentes cerraba la puerta.

—¡He tenido que confesar como me pidieron por culpa de ese perro…! ¡Soy inocente, inspector…!

—¡Cobarde…! —gritó Alan, golpeándole con fuerza en el rostro—. ¡Vas a morir a golpes…! ¡«Tok» terminará contigo cuando te haya castigado como mereces…!

Era tal el pánico que Raymond tenía que terminó confesando, por escrito, en la forma que se había desarrollado la matanza de ovejas en el rancho de los Leader.

—Hágase cargo de la confesión, inspector Denver —sugirió Alan—. Yo saldré a dar una vuelta con este cobarde.

Materialmente arrastrado abandonó aquel lugar.

Esperó a que cerraran el Utah. Alan colgó horas más tarde, en la misma puerta, a Raymond.

—Todo ha terminado para ese cobarde…

—¿Qué haces aquí, Chester? Me has asustado… Averigua remos mañana dónde se encuentran los otros dos que le ayudaron… Hasta que no les vea como a ése, no podré dormir tranquilo.

—El inspector nos está esperando… Son muchos los que van a recibir una gran sorpresa cuando amanezca.

Por la parte trasera de los edificios se alejaron.

Horas más tarde, con las primeras luces del nuevo día, una de las empleadas del local se levantó con ánimo de dar un pequeño paseo por el campo como en muchas ocasiones solía hacer.

—¡Madre mía! —exclamó al descubrir el cadáver.

Entró gritando, despertando a huéspedes y empleados.

Brigham fue uno de los primeros en aparecer en el salón.

—¿Te has vuelto loca? ¿Qué demonios te ocurre? —protestó, impidiendo que la muchacha continuara gritando.

—¡Hay un hombre colgado ahí afuera…! ¡Acabo de verle…!

Brigham corrió hacia la puerta.

Un profundo malestar recorrió todo su cuerpo al reconocer a Raymond.

Con el rostro completamente desencajado se presentó en la habitación de Franklin.

Llamó nervioso, escuchando seguidamente.

—¿Quién es?

—Soy yo, jefe. Brigham…

—Entra. La puerta está abierta.

El ventajista entró con rapidez.

—¡Han colgado a Raymond! —anunció sin más rodeos.

—¿Eeeeh…? ¿Qué estás diciendo?

—¡En la misma puerta principal le han colgado…!

Saltó de la cama Franklin y se vistió con rapidez.

Poco después había varios curiosos contemplando el cadáver.

Franklin se retiró a su despacho con la frente cubierta de un sudor frío.

—¡Es increíble…! —murmuró en voz alta—. Hay que avisar a Larry, Brigham. Esto empieza a ponerse feo.

—¿Quién habrá podido hacerlo? ¡Pasó casi toda la noche en compañía de sus compañeros…!

—No pierdas tiempo y ve al rancho de Larry…

Brigham partía poco después al galope en dirección al rancho de los Frenchy.

La noticia corrió como la pólvora.

Numerosos curiosos se dieron cita en la plaza principal cuando Larry llegó acompañado de George y Brigham.

El cadáver había sido descolgado por los empleados del Utah.

George se acercó al mismo, autorizando al enterrador que se hiciera cargo de él.

Y una vez en el despacho de Franklin, donde éste, Rex, Larry y el juez se encontraban, dijo:

—¡Tenemos que averiguar quién le ha matado! Los que estuvieron anoche con él deben saber algo.

Horas más tarde todos los hombres de George visitaban a aquellos que habían alternado durante la noche pasada con el muerto.

Pero todo intento resultó inútil.

Rex y dos de sus compañeros se presentaron en el despacho de Franklin para informar a George.

—Nadie sabe nada, George —dijo Rex.

—¡Continuad investigando…! —gritó—. ¡No volváis hasta que no sepáis quién ha colgado a Raymond! ¡Lo más seguro es que hayan sido los mormones…! ¡Visitad todas las granjas…!

Hizo una seña Rex a sus compañeros y abandonaron el despacho dispuestos a continuar investigando.

Anne Frenchy, aprovechando que su familia se había ausentado temprano, se presentó en la cocina, diciendo al cocinero:

—¿Puedes acompañarme, Besby? Mi padre y hermano no regresarán hasta muy tarde… Toots salió con los muchachos muy temprano también. Lo más seguro es que se queden a comer en la ciudad.

—¿Y si se presentan y no tengo la comida preparada?

—Yo me encargaré de disculparte… Es que no quiero ir sola hasta el rancho de los Leader.

—Vas a conseguir que tu padre me despida… Está bien, iré contigo.

Se quitó el blanco delantal que tenía puesto y marchó en busca de los caballos.

—Los caballos están listos —anunció poco después el viejo cocinero.

—Espera un momento, Besby… Acaba de ocurrírseme una nueva idea.

—¡Hum…! ¿Otra complicación más?

—No… Haremos el viaje en el calesín… Y antes de ir al rancho de los Leader pasaremos por la clínica del doctor Patterson… Haremos creer que te has sentido indispuesto de repente y que no he tenido más remedio que acompañarte…

—¡Eso ya me convence más! —exclamó sonriente el cocinero.

Minutos después abandonaban el rancho en el pequeño vehículo.

Al llegar a la clínica habló Anne con el médico, sincerándose con él.

—Podéis marchar tranquilos —dijo—. Haré lo que me acabas de pedir, Anne. No compliques demasiado la vida a ese pobre viejo.

CAPÍTULO VIII

-No debes preocuparte tanto por la muerte de ese hombre, querido… Yo vivo mucho más tranquila ahora…

—También yo, Judith… Creo que tienes razón, pero no soy yo el que se preocupa, sino George… Lo que de veras me preocupa son los muchos errores que viene cometiendo desde entonces. Ahora se ha dedicado a visitar a los granjeros personalmente. Ya son varias las quejas que han presentado en la oficina del sheriff.

—Peor para él… Será quien sufra las consecuencias.

—Necesito a George, Judith… Sin su ayuda no podré conseguir mi propósito…

—Se ha hecho demasiado tarde… Tengo que regresar al Utah.

—No, no irás más a ese maldito local… Hoy comerás en casa conmigo.

—¡Larry…! ¡Eso es una locura…!

—¡Estoy cansado de vivir de esta forma! Mi hija tendrá que ir acostumbrándose a convivir contigo… ¿Sabes lo que he pensado esta noche? Que lo mejor es que nos casemos. Y no lo haremos a escondidas… Lo publicaré a los cuatro vientos para que todo el mundo te respete desde este mismo momento.

—¡Oh, Larry! ¡Eres demasiado bueno…!

—Te quiero, Judith… Estoy ciegamente enamorado de ti… Cada vez que alguien se acerca a hablarte sufro mucho.

—¡Cariño…!

Se dejó caer en los brazos de Larry y le besó.

Toots y dos de sus compañeros les contemplaron sorprendidos.

—¡Mirad! —exclamó Toots—. El patrón no pierde el tiempo, por lo que se ve.

Se escondieron para que no pudieran verles.

Pero Larry no podía ver más allá de su nariz en ese momento.

Minutos después tomó el brazo a la muchacha y caminaron hacia la casa.

Anne, al verles, abrió los ojos con sorpresa.

Desde la ventana continuó contemplándoles.

Larry se detuvo ante la vivienda de los vaqueros.

—¡Eh, muchachos! —gritó—. ¡Salid todos…!

Fueron saliendo los cowboys, comprobando Larry que faltaban muchos.

—¿Dónde están los demás? —preguntó Larry.

—Aún no han regresado de los campos de trabajo —respondió uno—. El que se ha marchado hace un momento es Toots.

—Por allí viene —anunció un segundo.

Larry miró sonriente a Judith.

—Verás qué sorpresa van a recibir todos —le dijo en voz baja.

Sin embargo, Judith estaba pendiente de que Anne apareciera de un momento a otro.

Toots llegaba en ese momento con los compañeros que habían salido con él.

—Buenos días, patrón —saludó el capataz—. Hola, Judith —agregó.

—Hola —respondió ésta.

—Escuchadme todos con atención —inquirió Larry—. Desde este mismo momento podéis considerar a esta mujer como a vuestra patrona… Voy a casarme con ella mañana.

Gritos de alegría se escucharon a continuación, lanzando todos los cowboys sus sombreros al aire.

Un gran silencio se hizo seguidamente al darse cuenta todos de la presencia de Anne.

—Hola, hija —saludó un poco nervioso Larry—. Creí que no estabas en la casa.

—¿Es cierto lo que acabas de decir?

—Sí, Anne… Voy a casarme con Judith… Hace varios años que murió tu madre… Soy aún joven y no puedo pasarme toda la vida…

—¡Has tenido oportunidad de casarte con una buena mujer que se encontraba en las mismas condiciones que tú! ¡Esa mujer continúa queriéndote! ¡Si te casas con esta mujer puedes ir olvidándote que tienes una hija!

—¡Anne…!

—¡Ya lo has oído…!

—¡Espera…! ¡Anne…! ¡Te estoy hablando…!

La muchacha se detuvo y dio media vuelta.

—¿Qué quieres?

—¡Esta mujer va a convertirse en mi esposa muy pronto…! ¡Tendrás que respetarla o de lo contrario…!

—No te preocupes, me iré ahora mismo… Estaré aquí el tiempo que tarde en recoger mis cosas…

—¡Piensa que no volverás a pisar esta casa si te vas! ¿Lo has oído?

—No es necesario que grites tanto… Y no te olvides que parte de este rancho me pertenece.

—¡Si te marchas heredará tu hermano tu parte…!

—Mi madre tenía razón, eres un loco…

—¡Anne…!

—Por favor, Larry… Deja que se vaya —aconsejó Judith.

—¡Sí! ¡Que se vaya! ¡Pedirá hospitalidad en el rancho de los Leader! ¡Es donde únicamente se la ofrecerán!

Anne se internó en su habitación y comenzó a preparar sus cosas.

Tenía casi todo recogido cuando oyó golpes en la puerta.

—Está abierto —dijo.

Su hermano apareció en la habitación.

—¿Qué estás haciendo, Anne? ¡No seas loca y deja tus cosas donde estaban…!

—Hola, hermanito… Me marcho de esta casa. Ya sé que a ti te da lo mismo, pero yo no pienso igual.

—¿Sabes a lo que te expones?

—Tu padre me lo ha dicho con mucha claridad… Mi marcha te beneficiará, no te preocupes… Eso es lo que cree tu padre.

—¡Si te vas no percibirás un solo centavo de este rancho! ¡El viejo hará bien desheredándote…!

—Claro que hace bien… Lo malo es que no podrá hacer nada con la parte de mi madre… Cuando llegue el momento lo pondré en manos de las autoridades, si es preciso… Ya veremos quién es el que ríe al final.

Una cínica sonrisa cubrió el rostro de Bruce.

—¿Por qué no lo intentas ahora mismo? Yo que tú no perdería tiempo…

Se echó a reír escandalosamente al decir esto.

—Me das pena… Eres igual que tu padre, Bruce. Lo que siento es que los dos terminaréis colgando de una cuerda, lo presiento.

—¡Cállate…! ¡Y procura hablar con más respeto del viejo!

—Sois animales con los mismos instintos… No me sor prendería que convirtierais esta casa en un saloon de di versión…

—¡Cállate o…!

—Pégame, no te detengas… ¡Si me pones la mano encima soy capaz de llenarte el cuerpo de plomo! ¡Vergüenza me da de vosotros…! ¡Si mi po… bre ma… dre viviera…!

—¡La vieja no hacía más que protestar por todo! ¡Tú no sabes nada de ella como yo…!

—¡Maldito…!

Las uñas de la muchacha se clavaron en el rostro de su hermano.

Varios cowboys acudieron a sus gritos.

—¡Dejadme…! ¡Apartaos…! —gritaba Bruce con el rostro ensangrentado.

—¡Bruce! —grito enérgico Larry.

—¡Mira cómo me ha puesto, papá…!

—¡Es para que no olvides nunca que tu madre murió como una santa! —exclamó Anne.

Cargó con las dos maletas y descendió con ellas.

El cocinero salió a su encuentro al verla.

—¿Dónde vas, Anne?

—Ayúdame, Besby… Me marcho de esta casa… Mi padre ha decidido casarse con esa zorra.

—¡Tiene que estar loco…! Hace tiempo que temía esto… Yo llevaré las maletas.

Pero Larry se acercó furioso a ellos.

—¡No toques esas maletas, Besby! ¡Nadie de este rancho ayudará a esa loca!

—Pesan demasiado para ella, patrón…

—¡He dicho que las dejes en el suelo!

—Vamos, Anne… Las cargaremos sobre el calesín.

—¡Te estoy dando una orden, Besby! ¡Si no me obedeces quedarás despedido…!

—Ahórrese la molestia, patrón… Me iré ahora mismo con la patrona.

En presencia de todos los cowboys, el cocinero preparó el calesín y cargó las maletas de la muchacha sobre el mismo.

Se dirigió seguidamente a la cocina, recogiendo su equipaje también.

Así que se puso en marcha el vehículo, rugió Larry:

—¡Malditos…! ¡Os pesará a los dos!

Judith, contenta de que Anne se hubiera marchado, dijo en voz baja:

—Ha sido mejor así, querido… Ahora es cuando no habrá problemas en esta casa.

—¡Tal vez tengas razón…! Vamos adentro…

Judith recorrió todas las dependencias de la casa.

Larry se encargó de los preparativos, dando instrucciones a su hijo de lo que quería hacer para celebrar la fiesta en el rancho.

—Diré a Toots que se encargue de todo, papá. Esto me duele mucho.

—Conviene que el doctor Patterson te vea. ¡Ya le ajustaré las cuentas a esa maldita…!

—¡Yo me encargaré personalmente de ella, no te preo cupés!

—¡Castígala como se merece!

Judith tomó por un brazo a Larry y se alejó con él.

Cogidos del brazo se presentaron en el Utah, donde dieron a conocer seguidamente la noticia de su compromiso.

—¡Por fin lo has conseguido, Judith! —exclamó Franklin—. Vamos a echarte mucho de menos aquí.

—Estoy segura que encontraréis otra mujer que reúna las mismas condiciones que yo… Dentro de poco voy a convertirme en la esposa de uno de los hombres más ricos de Salt Lake City.

Reían con ganas.

George se acercó con disimulo a la muchacha, diciéndole en voz baja:

—¿Puedo hablar contigo a solas un momento, Judith?

Se puso algo nerviosa al escuchar esto.

—Ahora no, George… Larry está pendiente de mí.

Sonrió George y se acercó a Larry.

—Enhorabuena, Larry… Somos muchos los que vamos a perder con esto… No volveremos a oír esas canciones a las que ya estábamos acostumbrados… ¿Te importa que tu futura esposa me invite a un trago?

—Gracias, George… Claro que no me importa. Tiene el mismo derecho a despedirse de sus amistades como yo. George tomó a la muchacha del brazo y se acercó al mostrador.

—Una botella de champaña, Morrow —pidió George al barman—. Hoy será Judith quien invite.

—Te felicito, Judith… ¡Quién te viera después…!

—Gracias, Morrow… Os recordaré a todos con mucho cariño… Vendré con mi esposo de vez en cuando a haceros una visita.

—También nosotros te visitaremos en el rancho… Ahora mismo os sirvo la botella. Nadie más se acercó a ellos.

—¿Qué piensas hacer con el viejo, Judith?

—Por favor, George… No me compliques la vida. Ahora será distinto.

—Te estás poniendo nerviosa y Larry puede darse cuenta. Te veré con frecuencia en el rancho. Nuestra amistad debe continuar lo mismo que antes.

—¡Te equivocas, George! ¡Me he propuesto olvidar el pasado y lo conseguiré…!

—Lo dudo —rió George—. No te resultará tan fácil… Claro que quien mejor oportunidad va a tener es Bruce. No te desagradaba ese muchacho.

—¡Canalla…!

—Por favor, van a darse cuenta los clientes —sugirió George sin dejar de reír.

Descorchó seguidamente la botella que les había servido el barman y brindaron por la felicidad del nuevo matrimonio.

Larry se sintió orgulloso al escuchar el brindis.

Se acercó y brindó con ellos también.

—¡Todo el mundo al mostrador! —gritó Larry—. Duran te dos días la bebida que se sirva se hará por mi cuenta.

La noticia se extendió con rapidez por toda la ciudad, viéndose el local completamente abarrotado horas más tarde.

Mientras, Anne y el cocinero continuaban explicando a los Leader lo sucedido en el rancho.

—Tu padre tiene que estar loco, Anne —decía la esposa de Ernest—. ¿Cómo se le ha podido ocurrir casarse con esa mujer?

—Ya lo ves, Susan. Algún día se dará cuenta de su error. Estoy deseando que llegue Ava.

—«Tok» se encargará de anunciarnos su llegada… Se pasan las horas muertas los dos en el campo. Se pondrán todos muy contentos cuando sepan que vas a quedarte aquí…

—Pienso buscar trabajo en la ciudad…

—¿Qué estás diciendo? ¡No tendrás necesidad de buscar trabajo! Chester se disgustaría contigo si lo hicieras… Ya sé que los dos sois buenos amigos…

La sangre acudió de golpe al rostro de Anne.

—Recoge esas maletas, Besby. Las meteremos en la habitación que Anne ocupará…

La muchacha, pensando en lo ocurrido, no pudo evitar que las lágrimas humedecieran sus mejillas.

Alan, Chester y Ernest recibieron una gran sorpresa al llegar a la casa.

—¡Es indudable que tu padre está loco, Anne! —exclamó Ernest—. Hablaré con él tan pronto como le vea…

—No, no quiero que le digas nada… Mañana se celebrará la boda… Cuando yo no le he hecho comprender su error con todo lo que le he dicho, nadie podrá conseguirlo. Está ciego por esa mujer.

—Aquí vivirás mucho más tranquila, Anne —dijo Chester—. Vamos a dar un paseo… Mi hermana se pondrá muy contenta cuando sepa que vas a quedarte con nosotros.

—Estaré únicamente el tiempo indispensable… Esta misma noche escribiré a mis tíos. Me reuniré con ellos en Evanston muy pronto. Prefiero vivir lejos de aquí para no ver a mi familia… Vendré de vez en cuando para cuidar la tumba de mi madre.

—Por eso no te preocupes —agregó la esposa de Ernest—. A va y yo nos encargaremos de ella…

Un fuerte nudo en la garganta le impidió continuar hablando.

—Vamos, Anne —pidió nuevamente Chester—. Saldremos en busca de mi hermana.

Los dos jóvenes abandonaron la casa.

Alan se dejó caer cómodamente en un sillón y comenzó a leer un libro.

—¿Falta mucho para la comida, Susan?

—Pronto estará lista… Ahora, con Besby, será distinto… Estoy segura que los cowboys de Larry van a echarle de menos.

—Tú, sin embargo, estás de enhorabuena… Besby está considerado como uno de los mejores cocineros de toda la comarca. Encontraría trabajo tan pronto como se lo propusiera.

Besby echó a reír y marchó a la cocina con la esposa de Ernest.

Media hora más tarde estaba la comida lista.

Los ladridos del perro anunciaron la llegada de Ava.

Alan suspendió la lectura para echar un vistazo a través de una de las ventanas.

Sonrió al ver cómo jugaba «Tok» con Ava.

Anne y Chester venían con ella.

Ava se puso un poco sería al ver a Alan en la casa.

Chester fue el único que se dio cuenta de este detalle y supuso en el acto que algo les había ocurrido.

El perro se acercó a Alan y comenzó a empujarle con el hocico.

—Quieto, «Tok»… No seas nervioso… Quédate ahí. Queremos comer todos tranquilos.

—No molestes a tu dueño, «Tok» —agregó Ava—. Ven aquí… Túmbate a mi lado.

Chester no pudo contener la risa.

CAPÍTULO IX

Varias semanas más tarde de que Larry contrajera matrimonio, dieron comienzo los primeros problemas.

Numerosas denuncias se presentaron en la oficina del sheriff, viéndose este obligado a visitar todas las granjas próximas al río, al norte de la ciudad.

Tan pronto como Larry tuvo conocimiento de este detalle, envió un aviso al Utah para que Albany Torrence se personara lo antes posible en el rancho.

No tardó en llegar el pistolero.

Desmontó ante la casa, encontrándose con el rostro son riente de Larry que le miraba complacido.

—Hola, Larry… Me dijeron que viniera con urgencia a verte…

—Te estaba esperando, Albany. No te quedes ahí. Hace demasiado calor. Vamos dentro. Ya se encargarán los muchachos de tu caballo.

Entraron en la casa, tomando ambos asiento cómoda mente.

—¿De qué se trata?

—George te necesita… Se trata de esos granjeros que han presentado las denuncias en la oficina del sheriff.

—Precisamente lo estuve comentando con Franklin hace un momento… Os estáis dejando comer terreno… Desde que te casaste da la impresión que no te preocupas de nada, Larry.

—Te equivocas, Albany… Pedí a mi hijo qué saliera a dar un paseo con Judith precisamente para que no estuviera cuando tú llegaras… Tengo un «trabajo» curioso para ti.

—Entiendo, pero todo depende de que me interese o no.

Una maliciosa sonrisa cubrió el rostro de Larry.

—Echa un vistazo a este papel…

El pistolero lo tomó en sus manos.

En aquel papel figuraban los nombres de los dos propietarios de las granjas que Albany tendría que «visitar».

—Todo está detallado en ese plano… No tienen pérdida esas granjas.

—Sé dónde están y conozco a estos dos hombres. Hace tiempo que vienen mostrándose un poco inquietos… Uno de los «grandes» y me encargaré de los dos.

—No hablemos más entonces… Trato hecho.

—Suelo cobrar la mitad por adelantado, Larry, lo sabes.

—Puedo entregarte todo el dinero si lo necesitas… Jamás pude sospechar que dudaras de mí…

—No hay que ponerse así, hombre… Tengo muchos compromisos en los locales que frecuento y me hace falta algún dinero… De no ser así no te hubiera dicho nada.

—Está bien, ¿cuántos quieres?

—Digamos quinientos… La otra mitad la cobraré al finalizar el «trabajo».

—¿Quién te va a acompañar? Puedo pedir a George los hombres que necesites.

—Prefiero que me acompañe Brigham, pero ya sabes…

—Entiendo… Por doscientos cincuenta dólares Brigham es capaz de matar a su propio padre.

La sucia y nauseabunda dentadura del pistolero quedó al descubierto al sonreír.

—Me pasaré por el Utah y hablaré con él. Opino lo mismo que tú, pero por si acaso conviene hablarle antes.

—Sí, será mejor… ¿Te sirvo un trago?

—No te molestes, yo mismo me lo serviré.

Bebieron tranquilamente, despidiéndose el pistolero media hora más tarde.

Mientras, Bruce paseaba tranquilamente a orillas del río con la esposa de su padre.

—Este lugar es maravilloso, ¿verdad, Bruce?

—Lo he visto tantas veces que no me produce ninguna sorpresa.

Judith le miró en silencio.

—¿No te recuerda nada este lugar?

—Ya lo creo… Ahora es distinto… Te has convertido en la esposa de mi padre…

—Mira ese lugar… Vamos a sentarnos un poco.

—Llevamos mucho tiempo paseando…

—Tu padre quiere que nos divirtamos. Ven, Bruce.

Bajo un grupo de árboles, en la misma orilla del rió, se sentaron.

—Acércate, Bruce… En este mismo lugar…

Bruce la rodeó con sus brazos sin poder contenerse y comenzó a besarla.

—¡Así me gusta, Bruce…! ¡Sabes que siempre he deseado tenerte a mi lado…! No importa que me haya casado con el viejo… Lo único que me interesa de él es su dinero…

Bruce sintió ganas de ahogarla con las manos.

—¡Vámonos de aquí!

—¡Bruce! ¿Qué te ocurre?

—¡Levántate! ¡No quiero que los muchachos nos sorprendan…!

—Por favor, cariño…

Bruce no pudo resistir la tentación y se revolcó con ella por la fresca hierba.

El tiempo transcurrió sin que se dieran cuenta.

Bruce se levantó, pidiendo Judith que la ayudara a hacer lo mismo.

Volvieron a besarse, pidiendo finalmente Bruce que se arreglara un poco el pelo.

—Quítame las hierbas del vestido…

Obedeció en silencio Bruce.

Y se reunieron en la casa como si nada hubiera ocurrido.

Larry mostró su alegría al verles.

—Ha durado demasiado el paseo… Empezaba a estar intranquilo.

—Tu hijo y yo lo hemos pasado muy bien, querido… Estuvo enseñándome las tierras del rancho. Por cierto que hay lugares preciosos.

—¿Estuvisteis en el valle?

—No, solamente recorrimos la parte norte —respondió Bruce.

—A Judith le habría gustado echar un vistazo a nuestro ganado.

—A ver si esta vez tenemos suerte y encontramos a ese maldito granjero, Brigham. ¿Dónde diablos se meterá que nunca está en casa?

—Yo me encargaré de la vieja…

—No te precipites… Hasta que no hayan firmado el documento nos mostraremos amables con ellos.

—¿Por qué hemos de perder el tiempo, Albany? George no anda con tantos miramientos…

Espoleó con fuerza su montura Albany, internándose el primero en las tierras de la granja.

Ante la pequeña casa desmontaron.

—Buenas tardes —saludaron casi a un mismo tiempo a la vieja que cortaba un poco de leña.

—Hola, amigos. Han tenido suerte esta vez, mi esposo acaba de llegar. Pero no recuerda vuestros nombres…

—Hace mucho tiempo que no nos vemos, tal vez sea por eso por lo que no nos recuerda.

La vieja entró en casa.

—Jonathan, acaban de llegar esos amigos tuyos que preguntaron ayer por ti.

Un hombre de edad avanzada, fibroso y de facciones duras, curtida la piel por los fuertes y secos vientos de la montaña, apareció ante ellos.

—Hola, amigos. No recuerdo haberos visto antes… Ofrece algo a estos hombres, Vera.

—No se moleste —indicó Albany—. Estaremos poco tiempo aquí… Nos dijeron en Salt Lake City que estaban en venta estas tierras y es el motivo de que nos encontremos aquí.

Sonrió con naturalidad el viejo.

—Tiene gracia —dijo—. Sin duda les han engañado… Lié vamos muchos años en estas tierras y jamás se nos pasó por la imaginación, ni a mi esposa ni a mí, ponerlas en venta.

—Siéntese, amigo…

—¿Qué significa esto?

—¡Vamos! ¡No queremos perder tiempo…! Si firman este documento no les pasará nada…

—¡No, John…! ¡No firmes nada…!

—Yo me encargaré de la vieja, Albany…

Los ojos del viejo granjero se abrieron con espanto al escuchar este nombre.

—¡Albany Torrence…! —exclamó—. ¡Ahora te recuerdo!

—¡Vaya! ¡Me alegro…! Estoy seguro que no te negarás a firmar este documento, ¿verdad?

—¡No…! ¡No firmaré nada…! ¡Maldito, suelta a mi esposa…!

—Adelante, Brigham…

—Esperad, firmaré… ¡Haré lo que me pidáis si la dejáis tranquila a ella!

—Así me gusta, amigo… No pierdas tiempo entonces… Tenemos que hacer otras visitas.

Tan asustado estaba el viejo, que firmó el documento.

—Bien… Ya está listo, Brigham…

—¿Cuánto percibiremos por estas tierras?

—La cantidad que figura en el documento… ¿Es que no lo has leído?

—Ni mi esposa ni yo sabemos leer…

—Dos mil dólares. La compañía les entregará el dinero dentro de unos días… Mañana por la tarde tienen que estar lejos de aquí… Les advierto que no lo pasarán muy bien si continúan en estas tierras una vez vencido el plazo.

Albany y Brigham se alejaron con el documento firmado.

—Espera un momento, Albany… Larry nos pagó para que quitáramos de medio a esos viejos.

—Se irán, no temas… Lo que le interesa a Larry son esas tierras.

—¿Y si se les ocurre denunciarlo en la oficina del sheriff?

—No lo harán. De eso estoy bien seguro… No perdamos más tiempo, nos quedan por hacer varias visitas más.

Visitaron otras tres granjas, viéndose obligados a matar a un hombre por negarse a firmar el documento.

La esposa del muerto se encontraba ausente y corrió a la granja vecina a pedir ayuda tan pronto como descubrió el cadáver de su esposo.

Dos hombres más murieron cuando se disponían a denunciar lo ocurrido en la oficina del sheriff.

Al siguiente día, a primera hora de la mañana, una pobre mujer, con el rostro desencajado por la tragedia que había vivido, se presentó en la oficina del sheriff, llamando repetí das veces a la puerta.

—Ya voy —respondió el de la placa—. Ni dormir dejan a uno.

Se quedó sorprendido al ver a aquella mujer.

—Pero ¿qué hace usted aquí?

—¡Es horrible, sheriff…! ¡Mataron a mi esposo ayer!

El sheriff escuchó con atención la versión de los hechos.

Cerró la puerta principal por dentro, saliendo seguidamente por la parte trasera con aquella mujer.

Minutos después se presentaban ante el inspector Denver.

—Escuche a esta mujer, inspector… —dijo el sheriff—. A su esposo lo mataron ayer por negarse a firmar uno de esos documentos…

—¡Tome asiento, buena mujer! ¿Vio usted a esos hombres?

Asintió con la cabeza repetidas veces.

—¡Pobre es… poso mío…! ¡Enterró toda una vida en esas tierras luchando incansablemente por conseguir cada año mejor cosecha…! ¿De qué le ha servido?, me pregunto ahora.

Le dio unos golpes cariñosos el inspector.

—Lamento de veras lo ocurrido, pero le prometo que castigaremos a esos cobardes… ¿Les conocería si volviera a verlos?

—¡No podré borrar, mientras viva, esos malditos rostros…!

Alan y Chester llegaban en ese momento.

—¡Oh, Alan…! —exclamó la mujer al verle.

—¿Qué ha ocurrido?

—¡Han ma… tado a mi esposo…!

—¿Quién lo hizo? ¡Dímelo…!

—¡Únicamente puedo decir que uno de ellos se llama Albany…! ¡Oí su nombre…! ¡Fue el que disparó sobre Dick…! ¡Es horrible…!

El llanto le impidió continuar hablando.

Hizo una seña Alan al sheriff y al inspector, siguiéndole seguidamente ambos.

Se internaron en otra dependencia del edificio, diciendo Alan nada más entrar:

—Jonathan y su esposa han llegado al rancho muy asustados, Johnny. Recibieron la visita de esos hombres también… Albany Torrence y Brigham, ese ventajista que trabaja en el Utah, fueron quienes les exigieron que firmaran la venta de sus tierras… Les han dado de plazo hasta mañana para abandonarlas…

—¡Voy a detener a esos hombres ahora mismo! —exclamó el inspector—. Me presentaré con mis compañeros en ese local.

—¡Un momento, inspector…! No lo haga… ¿Qué pruebas piensa presentar contra ellos? Deje que seamos nosotros los que nos encarguemos de ellos… ¡Esta ley es la única que entienden esos asesinos!

—Acabas de decir que en el rancho tenéis a ese matrimonio… Ellos no esperan que nadie sea capaz de culparles públicamente… Vamos a darles una sorpresa. Informaré ahora mismo al gobernador.

En menos de una hora todo estuvo dispuesto.

El inspector se divertía de muy distintas maneras, mezclándose entre ellos los agentes.

Albany y Brigham jugaban tranquilamente una partida de póquer, siendo uno de los puntos el juez Broderick.

Les rodearon los agentes, encargándose el inspector de dirigirse a los denunciados.

—Hola, Albany —saludó al mismo tiempo que le dio un suave golpe en el hombro.

—¡Inspector Denver…! ¿Qué hace por aquí?

—Quedas detenido, Albany. Tú y ese amigo tuyo que se llama Brigham.

—¿Eeeeh…? ¡Supongo que está bromeando…!

—Hablo en serio… Vamos. Nos acompañaréis hasta el cuartel general.

Un gran silencio se hizo en todo el local.

—¿De qué se nos acusa?

—De la muerte de varios hombres… Sabemos que habéis visitado a los granjeros y les habéis obligado a firmar ciertos documentos de venta…

—¡Tiene gracia! ¿Quién le ha contado esa historia? ¿Tiene acaso pruebas?

—Las conseguiré… Poneos en pie.

Varios agentes aparecieron con las armas empuñadas, dejando aquella mesa completamente aislada los clientes.

Albany y Brigham no tuvieron más remedio que acompañar al inspector.

Franklin fue informado por el propio juez.

—¡Advertí a Larry que era una locura! —protestó el juez—. ¡La única forma de conseguir esas tierras es haciendo desaparecer para siempre a los verdaderos dueños!

—Tranquilízate, Jack… Nadie se atreverá a declarar en contra de ellos porque saben a lo que se exponen. El jurado les declarará inocentes, ya lo verás.

Esto tranquilizó al juez, quien no tardó en abandonar el despacho de Franklin, saliendo a la calle por la parte trasera.

Alan y Chester escuchaban en silencio los diversos comentarios que se hacían entre los clientes.

CAPÍTULO X

Anunciado el juicio todo el mundo acudió a la corte.

La sala donde iba a celebrarse se hallaba completamente abarrotada de gente.

Albany y Brigham ocupaban el banquillo de los acusados, sonrientes y tranquilos, por lo menos en apariencia.

El jurado había sido preparado por el juez, siéndoles comunicada la noticia a los acusados.

Esto les tranquilizó aún más.

—Una vez más nos reiremos del inspector Denver, Brigham… —decía Albany—. Lo mismo que ocurrió en aquella ocasión en Wyoming, ¿te acuerdas?

—Lo pasamos bastante apurados en aquella ocasión, Albany… Gracias a que el inspector no pudo presentar las pruebas que le exigieron.

—Aquí tampoco, ya lo verás.

Brigham sonrió tranquilo al reconocer a varios de los miembros que componían el jurado.

El juez Broderick hacia su aparición en ese momento, y tan pronto como ocupó su asiento se escucharon unos golpes, producidos por el pequeño mazo de madera sobre la mesa, con los que exigió silencio a los numerosos curiosos que poblaban la sala.

Poniéndose en pie, dijo:

—Se abre el juicio contra Albany Torrence y Brigham Arthur. El inspector Denver se encargará de leer la acusación.

Un agente se aproximó al juez y le entregó una nota.

Alan y Chester se dieron cuenta de su contrariedad una vez que el juez leyó la misma.

—Silencio —exigió nuevamente el juez—. Escuchen con atención todos lo que acaban de comunicarme… Me envía esta nota el gobernador y en ella me pide que no comience el juicio hasta que él llegue.

Seguidamente dirigió una mirada especial a los acusados y volvió a tomar asiento.

El murmullo de los diversos comentarios llenó la sala.

Segundos después era anunciada la llegada del gobernador.

Y el juez no tuvo más remedio que habilitar un asiento especial a su lado donde el gobernador tendría que sentarse.

El silencio era absoluto. Era la primera vez que el gobernador aparecía en público en la corte.

Con unos papeles en la mano apareció el inspector Denver, caminando hacia la mesa del juez.

Pidió permiso para leer la acusación, siéndole concedido automáticamente por el juez.

Frente a los acusados dijo lo siguiente:

—Un agente federal les prestará juramento.

Los acusados respondieron con naturalidad, prestando juramento como exigía la ley en aquellos casos.

Y la acusación dio comienzo poco después.

—Estos hombres —comenzó diciendo el inspector—, visitaron hace unos días las granjas que a continuación voy a nombrar…

Seguidamente dio a conocer los nombres de los propietarios de las mismas.

—Algunos de estos hombres —agregó el inspector—, fueron sorprendidos en las proximidades de la ciudad y asesinados por estos dos cobardes cuando se disponían a visitar la oficina del sheriff para formular la consiguiente denuncia.

—¡Está mintiendo! —gritó asustado Albany.

—¡Silencio! —exigió el juez.

—¡El inspector está mintiendo, juez Broderick! —insistió Albany—. ¡Los días que aseguran haber asesinado a esos hombres, Brigham y yo nos encontrábamos jugando una partida de póquer tranquilamente! ¡Podemos probar dónde estuvimos!

El abogado encargado de la defensa, nombrado por Larry Frenchy, se dirigió a la mesa del juez.

Poniéndose frente al jurado habló en favor de sus defendidos y terminó exigiendo se presentaran pruebas contra los mismos.

—… No se puede acusar a nadie, en la forma que el inspector acaba de hacerlo, sin contar con pruebas suficientes que demuestren la culpabilidad de los acusados.

—Ahora mismo presentaré las pruebas —agregó el inspector.

Hizo una seña a sus agentes y el viejo matrimonio que había huido de la granja hizo su aparición en público.

Albany y Brigham palidecieron visiblemente.

Los viejos tomaron asiento dispuestos a prestar decía ración.

Después de tomarles juramento, preguntó el inspector al viejo granjero:

—¿Conoce a esos hombres?

—Sí. Son los que nos obligaron a firmar el documento de venta de nuestras tierras.

—¡Ese hombre miente! —gritó con fuerza Albany.

—Todavía hay algo más… Ahora llamaré a la persona que te vio disparar sobre esos hombres.

Un hombre de edad avanzada refirió en la forma que se habían cometido los crímenes y el lugar de los mismos.

Una hora más tarde eran declarados culpables sin que nadie pudiera evitarlo.

Y antes que el gobernador abandonara la sala, Albany y Brigham fueron conducidos a la oficina del sheriff donde tendrían que esperar hasta el amanecer del día siguiente, fecha en que serían ejecutados.

El juez consiguió entrevistarse con los detenidos horas más tarde, en la oficina del sheriff.

—¡Tienes que sacarnos de aquí, Jack! —dijo Albany tan pronto como vio entrar al juez.

—Los hombres de George están preparados… Esta misma noche os sacarán.

—¡Ajustaré las cuentas a esos granjeros! ¡Brigham y yo lo haremos de tal forma que servirá de ejemplo a los demás! ¡Malditos…! ¡A pesar de nuestras amenazas se han atrevido a…!

—No malgastes tus energías… Más tarde te harán falta. Procurad no hablar con nadie… Suerte.

Poco después que el juez abandonara la oficina, recibieron una nueva visita.

Alan y Chester aparecieron sonrientes ante ellos.

—¿Qué tal estáis, amigos? Pocas horas de vida os quedan…

—¿Qué estás diciendo, zanquilargo? ¡Si tuviera armas a mis costados no te atreverías a hablar de esa forma!

—Tu fama injusta te ha convertido en un personaje legendario muy distinto al que en realidad eres… Tus manos no son tan rápidas como aseguran, lo que ocurre es que has sabido aprovechar siempre que te han dado la espalda…

—¡Cerdo ovejero…! ¡Si me permitieran enfrentarme a ti no hablarías tanto…!

—Tranquilízate, vas a tener la oportunidad de demostrar tu rapidez… El sheriff va a poneros en libertad a los dos… Todo el mundo está esperando en la calle… ¡Vais a recibir el castigo que merecéis…!

Alan y Chester les dieron la espalda.

Salieron a la calle, donde numerosos curiosos esperaban para poder presenciar el gran acontecimiento.

—¡Eh, gigante! —gritó alguien.

Se volvió Alan, sonriendo al ver que se trataba de Paul Knox.

—¿Qué quieres, asustaniños?

—¡Demostrar a todo el mundo que en aquella ocasión me venciste por haber sido golpeado a traición…!

—Sabes que no es cierto lo que estás diciendo… Ya hablaremos en otro momento.

—¡No! ¡Ha de ser ahora mismo…!

El arrastrar característico de pies se escuchó en ese momento, quedando completamente aislados en pocos segundos.

—No te enfrentes a él ahora, Alan —aconsejó Chester—. Tus nervios deben estar tranquilos…

—Apártate, Chester… He debido matar a este cobarde hace tiempo. Hazte cargo de mis armas.

Le entregó el arsenal, imitándole Paul.

Éste, que no quería perder tiempo, se lanzó con rapidez sobre Alan.

Zancadilleado por éste fue a parar contra un grupo de curiosos, derribando a varios al suelo.

Y ante la seguridad de que Alan volvería a derrotarle nuevamente, extrajo con rapidez un largo cuchillo de monte que llevaba en la caña de una de sus altas botas de montar.

Una exclamación de sorpresa se escuchó a continuación.

Los agentes se dispusieron a intervenir, pero Alan les aconsejó que no lo hicieran.

Hasta la respiración contenían los espectadores para no perderse el menor detalle.

Atacó nuevamente Paul, siendo alcanzado en esta ocasión en el estómago.

Al encogerse sobre sí, Alan le propinó el golpe de gracia.

Con las manos enlazadas descargó un terrible golpe sobre la nuca de Paul.

Fulminado cayó de bruces al suelo, comprobándose poco después que había muerto.

Alan pidió seguidamente al sheriff que pusiera en libertad a los detenidos.

La calle principal quedó descongestionada en pocos minutos.

Albany y Brigham esperaban con ansia que se les facilitaran las armas.

Al sentir el peso de las mismas a sus costados, se sintieron más tranquilos.

Frente a ellos se hallaba vigilante Alan.

—¡Eres un loco, zanquilargo! —dijo Albany—. Sin proponértelo nos has facilitado la libertad… ¡Ajustaremos también las cuentas a esos viejos que se han atrevido a delatarnos!

—No hicieron más que cumplir con su obligación… Su pongo que no seguiréis negando vuestra culpabilidad, ¿verdad?

—¡Si te satisface saberlo, te lo diré! ¡Es cierto que maté a esos hombres! Eran unos cobardes…

—¡Más cobardes sois vosotros, asesinos!

El gobernador contemplaba en silencio la escena.

Brigham, que no quería perder más tiempo, gritó:

—¡Ahora, Albany!

Varias manos se movieron con rapidez hacia las armas.

Dos disparos rompieron el silencio reinante, tardando varios segundos los espectadores en darse cuenta de lo sucedido.

Con los ojos vidriados por la muerte y con un orificio en la frente, Albany y Brigham quedaron con los brazos en cruz, tendidos para siempre en el suelo.

Varias semanas después reinaba absoluta tranquilidad en la ciudad.

El inspector Denver recibió nuevas órdenes, presentándose una mañana con sus compañeros en el rancho de los Leader para anunciar su marcha.

—Susan, el inspector se marcha… Termina pronto esa carta.

—Ya estoy terminando, Ernest.

Se echó a reír el inspector.

—Deje que termine con tranquilidad la carta…

Entró precipitado Chester en la casa.

—¡Creí que se había marchado, inspector…! —exclamó jadeante.

—Hola, Chester. También yo creía que tendría que marcharme sin poder despedirme de ti. ¿Por dónde andabas?

—Las ovejas dan mucho trabajo… Fue mi hermana quien me dijo que estaba aquí. Se quedó con Alan en el campo. Como tendrán que pasar por allí, le espera para despedirle…

—Estás sudando, Chester… Tu madre está terminando una carta para Anne.

—Ya estoy aquí, hay que ver qué impaciente eres.

—Estamos haciendo perder tiempo al inspector, Susan.

—No le haga caso a su esposo… Estoy seguro que esa muchacha se pondrá muy contenta cuando le entreguemos estas cartas. ¿Qué tal se encuentra en Evanston?

—Encantada con sus tíos… Por cierto que muy pronto tendrá noticias Larry de la familia… Anne reclamará la parte de su madre antes de lo que su padre se imagina.

—Es una pena lo que ha ocurrido en ese rancho…

—Mucho más tendrá que ocurrir, inspector —agregó la esposa de Ernest—. Larry tiene que estar loco… Desde que se casó con esa muchacha del Utah no piensa más que en aumentar su fortuna… Se ha molestado con varios granjeros porque éstos se han negado a vender sus tierras.

—Como haga caso a mi madre está arreglado, inspector… No saldrá de aquí en todo el día… ¿Le importa que yo le acompañe hasta Evanston, inspector?

—En absoluto… Todo lo contrario, me alegraría que lo hicieras.

Los padres de Chester se miraron en silencio.

—¿Cuándo decidiste hacer ese viaje? —interrogó la vieja.

—Hace un momento… Alan me convenció…

—Muy bien… Te prepararé algo para el camino. ¿Estarás mucho tiempo en ese pueblo?

—Unos días nada más… Alan me prometió atender el ganado… Y Ava me dijo que ayudaría también…

—No has debido permitir a Anne que se marchara —aconsejó Ernest—. Este rancho da lo suficiente para vivir todos…

—¡Papá…!

—Yo también he sido joven, hijo… Sé lo que es estar enamorado de una mujer. Pregúntaselo a tu madre.

Se echaron todos a reír.

—No le hagas caso a tu padre, hijo… Me costó mucho trabajo convencerle… Si hubiera sido por él estaría soltero todavía.

—¡Susan…! —protestó Ernest—. ¡Eso no es cierto…! ¡Eras tú quien no quería casarse…!

—Es tanto el tiempo que ha pasado que la verdad es que ya lo he olvidado… Lo que sí puedo decirte es que he sido muy feliz toda la vida…

Chester la besó cariñoso y echó a correr hacia su habitación.

Minutos después salía vestido con distinto pantalón y camisa.

—Ya estoy listo —dijo—. Cuando quiera, inspector.

—Ha llegado el momento de la despedida…

Ernest y su esposa despidieron emocionados a los federales.

Y esperaron bajo el porche de la entrada hasta que montaron a caballo y se alejaron.

—Vamos adentro, Susan… Ya no se ve a nadie…

—Pensaba en nuestro hijo, Ernest… Me gustaría que se casara con Anne. Es una gran muchacha.

—No temas, lo hará antes de lo que te imaginas… Ya he pensado en qué lugar haremos la nueva casa…

—¿Qué me dices de Ava? Parece que se lleva algo mejor con Alan… Si estoy contenta es porque Bruce no ha vuelto a molestarla.

—Ni creo que se atreva a venir por aquí…

—¿Será cierto lo que dicen en la ciudad?

—Ya conoces a la gente, Susan… Le gusta demasiado, aunque conociendo a Bruce y a esa muchacha, todo sería posible.

—¡Por favor, Ernest! ¡Eso sería horrible…!

—Vamos a la cocina… A Besby le vendrá bien nuestra ayuda… No me extraña que le hayan echado de menos en el rancho de los Frenchy. Ha demostrado ser un gran cocinero.

—¿Sabes de lo que hemos estado hablando ayer?

—Cualquiera lo adivina…

—De la tarta que haremos el día que cualquiera de nuestros hijos se case… Será muy original.

—Empiezo a darme cuenta que soy un viejo, querida.

—¡Menos mal! —rió la esposa de Ernest.

FINAL

-Buenos días, sheriff. ¿Qué? ¿Se sabe ya algo?

—Buenos días, míster Frenchy… Sí. Hay malas noticias para usted. Su hija salió de aquí hace un momento y se marchó muy contenta… Tendrá que entregarle la parte de su madre.

—¡Ya le he dicho que no es hija mía! ¡Dejó de serlo el mismo día que abandonó la casa…! ¡No percibirá un solo centavo mío…! ¡Su parte la heredará Bruce…! ¡Es el único que se lo merece…!

—Ahí viene su cuñado… Será mejor que se lo diga a él…

Se puso nervioso Larry.

Forzó una sonrisa, saludando con agrado al hermano de su primera esposa.

—Hola, David… Todavía estoy esperando tu visita… Sé que os habéis molestado conmigo por haber contraído matrimonio otra vez…

—Te equivocas, Larry… Tu manera de proceder con tus hijos es lo que me ha molestado… Vine con Anne para obligarte a que le entregues la parte del rancho que le corresponde.

Se echó a reír escandalosamente Larry.

—¡Me hace gracia oírte, David…! Tú pensando como siempre… Anne no significa ya nada para mí… Se marchó de casa en contra de mi voluntad.

—¡Lo hizo para no verse obligada a convivir con esa zorra!

—¡Cuidado, David! ¡Trata con más respeto a mi esposa o…!

—He venido a buscarle, sheriff… El loco de mi sobrino tiene un pequeño problema con la hija de los Leader… Será mejor que vaya a ayudarla.

—¿Dónde están?

—Junto al taller del herrero… El viejo Charles es el único que se ha atrevido a salir en defensa de esa joven…

—¡Disculpe, míster Frenchy! —exclamó el sheriff, dirigiéndose a la puerta.

El cuñado de Larry le siguió.

Éste cerró con fuerza los puños y descargó un tremendo golpe sobre la mesa.

Los curiosos rodeaban a los protagonistas de la discusión.

—¡Eres un cobarde! —decía A va—. ¡Y todos los que te acompañan lo son también…!

—Vámonos, Ava —dijo el herrero.

—¡Espera, viejo inútil! —gritó Bruce al mismo tiempo que golpeó a Charles—. ¡Para que no te metas otra vez donde nadie te ha llamado…!

Alan se abrió paso entre los curiosos, apareciendo seguidamente frente a Bruce.

Éste retrocedió asustado.

—No creí que pudieras ser tan cobarde, amigo…

—¡No le permitas que se acerque a mí, Toots…! —gritó, retrocediendo, Bruce.

Pero nadie pudo impedir que Alan le golpeara.

El sheriff llegó cuando Bruce era atendido por los cowboys del rancho.

Larry comenzó a gritar desesperado al ver a su hijo con el rostro bañado en sangre.

—¡Matad a ese cobarde! —ordenó—. ¡Matadle! ¡Daré cinco mil a quien lo consiga…!

—¡Canalla…! —exclamó el sheriff a su lado al mismo tiempo que le arrastraba por un brazo—. ¡Vamos a mí oficina…! ¡Esto se va a acabar de una vez…!

Ante el asombro general fue conducido Larry a la oficina del sheriff donde quedó internado en una de las celdas.

La noticia se extendió con rapidez por toda la ciudad.

Y el juez no tardó en presentarse ante el sheriff.

—¿Se ha vuelto loco, Barber? —exclamó—. ¡Ponga en libertad inmediatamente a míster Frenchy! ¡Es una orden…!

—¡No lo haré aunque me lo pida…! ¡Denúncielo a las autoridades si lo desea…!

El juez empuñó el pequeño Colt que escondía bajo su elegante chalina y amenazó al sheriff.

—¡Vamos, amigo! ¡No pierdas tiempo…!

—¡Usted sí que tiene que estar loco…!

—¡Dame las llaves…!

Intentó el sheriff apoderarse de ellas siendo su mano de recha alcanzada por el disparo del juez.

Puso a Larry en libertad y éste, comenzó a golpear brutalmente al sheriff.

—¡Aprenderás pronto a obedecer mis órdenes…! ¡Ya lo verás!

—¡Basta, Larry! —aconsejó el juez—. ¡Vámonos de aquí…!

Por la parte trasera salieron a la calle.

Mientras, Judith, la nueva esposa de Larry, continuaba en la clínica en espera de que el doctor Patterson terminara de curar a Bruce.

Poco después salía cogida de su brazo.

—Vamos al rancho, Bruce… Me alegro que esa muchacha te haya rechazado. Sufrí un gran desengaño cuando me enteré de todo… Anoche mismo prometiste que no habría otra mujer en tu vida más que yo.

—Déjame tranquilo. ¿Por qué no estás con el viejo?

—¡Bruce…!

—Estoy cansado de ti, ¿lo oyes? ¡Harto…! ¡Me das asco…!

—¡Maldito…! ¡Te pesará…!

Judith se presentó en el despacho de Franklin.

—¡Judith…! ¿Qué haces aquí?

—¡Algo no marcha bien, Franklin…! ¡Vengo a buscar mi dinero…! ¡No soporto un solo minuto más a Larry…!

—Pero ¿qué te ocurre?

La muchacha explicó en pocas palabras lo que acababa de ocurrirle con Bruce.

—Tranquilízate, mujer… Tu esposo se verá en dificultades muy pronto. Hace poco, para conseguir el juez que le pusieran en libertad se vio obligado a herir al sheriff… Tan pronto como intervengan las autoridades federales, será el momento de actuar. Ahora mismo no puedo entregarte el dinero aunque quieras. Debes regresar al rancho. Larry se pondrá furioso cuando compruebe que no estás allí.

Una mañana, tres días más tarde, Chester gritaba con fuerza:

—¡Alan…! ¡Alan…!

—Estoy aquí, Chester.

Espoleó su montura Chester internándose entre las ovejas. Desmontó con rapidez cerca de donde se encontraba Alan atendiendo a las pequeñas crías que acababan de nacer y dijo:

—¡Han matado a Johnny…!

—¿Qué estás diciendo? ¡Eso no puede ser cierto…!

—¡Acabo de ver hace poco su cadáver en la ciudad! ¡Aseguran que fue el juez Broderick quien le mató…!

Chester tenía los ojos cubiertos de agua.

Se movieron con rapidez ambos, llamando Alan al perro. Silbó de manera especial seguidamente acudiendo su caballo a su encuentro.

—Salta «Tok» —ordenó.

Se cruzó el perro en la silla y emprendieron la marcha sin preocuparse del ganado.

Numerosos curiosos se encontraban ante la oficina del sheriff, donde se encontraba el cadáver de éste.

Alan, con los ojos llenos de lágrimas, se acercó.

Golpeó cariñoso en la espalda al herrero que allí se encontraba también.

—¡Le han asesinado, Alan…! ¡La esposa de Larry fue quien le llevó engañado…! Tienen al capataz de Larry detenido.

—Echa un vistazo a mi caballo aunque estoy seguro de que «Tok» no permitirá que nadie se acerque a él.

Toots palideció visiblemente al ver entrar a Alan.

Los agentes saludaron a éste.

—Hola, muchachos —respondió Alan a los saludos—. Dejadme un momento a solas con este cobarde…

—¡Yo no le ma… té…! —gritó asustado Toots.

La mano derecha de Alan se aferró con fuerza a las ropas del pecho del capataz.

—¿Quién le mató? —interrogó seguidamente Alan.

—¡Suél… tame…! ¡No pue… do hablar…! ¡Le ma… tó el juez y La… rry! ¡Ju… dith lo vio igual que yo…!

¡Canalla…! ¡Asesino…!

El puño derecho de Alan entró de lleno en el rostro del capataz.

Y cuando los agentes entraron en la habitación, Alan continuaba golpeándole.

—¡Dejadme…! —decía enloquecido Alan.

—Ese hombre está muerto, Alan… No conseguirás nada con golpearle más.

Fue cuando Alan se dio cuenta de lo que había hecho.

Abandonó la oficina, contando a Chester una vez en la calle lo ocurrido.

—¡Tenemos que ir a ese rancho ahora mismo…!

—Iremos con vosotros —dijo alguien detrás de ellos.

—Hola, Frank —saludó Chester—. No, es peligroso.

—El sheriff era nuestro amigo… Os ayudaremos a castigar a esos cobardes… Hacía tiempo que no sentía el peso de las armas a mis costados.

Fue cuando se dieron cuenta Alan y Chester de que iba armado.

Mientras, en el Banco, Judith y Franklin sostenían una animada conversación con el director.

—No pierda tiempo —decía Judith—. Estoy reclamando el dinero que mi esposo necesita…

—Lo siento, señora Frenchy… Sin el consentimiento de su marido no puedo entregarle tanto dinero.

—¡Queremos hacer unas compras y lo necesitamos! Míster Kord es quién percibirá esa cantidad, vamos a comprarle su negocio.

—Lo que dice esta mujer es cierto…

—De todas formas, preciso que míster Frenchy venga aquí…

—¡Vamos, amigo, el dinero!

Retrocedió asustado el director al verse encañonado.

Judith sostenía con firmeza el Colt.

—¡No podemos perder más tiempo, Franklin…! ¡Maldito…! —exclamó Judith al comprobar que el director intentaba huir.

Disparó varias veces el matón.

Alan y Chester, que pasaban cerca, se detuvieron al escuchar los disparos.

—¡Ha sido en el Banco! —exclamó Chester.

Desmontaron y echaron un vistazo a través de una de las ventanas.

Judith y Franklin cargaban el dinero en dos grandes carteras de cuero cuando Alan y Chester entraron con las armas empuñadas.

—Soltad las armas —ordenó Alan.

—¡Ho… la, muchacho…! —dijo Judith, forzando una sonrisa, pero que no pudo conseguir más que se convirtiera en una extraña mueca—. El dinero que nos llevamos es el de mi esposo…

—Echa un vistazo al despacho del director, Chester…

Al entrar en el mismo se encontró con el cadáver del director.

Regresó inmediatamente junto a Alan.

—¡Le han matado…! —dijo.

—¡Lo suponía! Vamos a la calle, amigos…

—¡Se negó a entregarme el dinero de mi esposo…!

—¡«Tok»! ¡Vamos!

Judith y Franklin se movieron con rapidez.

Los curiosos les contemplaban asustados y sorprendidos.

—¡Fue ella quien me obligó a ayudarla…! ¡Ella fe mató…!

—¡Traidor…! —gritó Judith—. ¡Fuiste tú quien disparó…! ¡Tú lo hiciste para robarme el dinero…! ¡Mataste al director cuando intentó ayudarme…!

Echó a correr asustada.

—¡A ella, «Tok»!

A las pocas yardas fue alcanzada por el perro, quedando en pocos minutos destrozado su delicado cuello.

Franklin confesó públicamente los propósitos de ambos, poniendo en movimiento la máquina de ira y castigo.

Varios brazos cayeron sobre él y fue linchado.

En ese momento, varias familias de mormones se detenían en la calle principal junto a los cadáveres de Larry, Bruce y el juez.

—Buenos días, Morrow.

—¡George!

—Rex está dejando preparados los caballos… Veo que llegamos a tiempo de impedir que te lleves el dinero.

—¡Pensaba repartirlo con vosotros…!

—¡Vaya! No me cabe la menor duda… ¿Lo has oído, Rex?

—Sí, Morrow nos aprecia por lo que se ve…

—De veras que pensa…

No pudo terminar la frase el barman. Un cuchillo de monte se le clavó hasta la empuñadura por la espalda.

—Buen trabajo, Rex —felicitó George a su hombre de confianza—. Morrow nos ha facilitado el trabajo… Comprueba de todas formas si queda algún dinero en la caja.

Echó un vistazo Rex, viendo que estaba completamente limpia.

—No hay nada…

—Vámonos de aquí… Si llegamos a esperar un día más en la montaña como habíamos pensado ya estada demasiado lejos Morrow con el dinero.

—Tienes olfato de lobo, Zurdo…

—¡No me llames así, Rex! Ese nombre ya está olvidado… Nos iremos hacia el norte con todo… Los muchachos se cansarán de esperar en la cabaña.

Riendo abandonaron el local.

Cargaron el dinero sobre los caballos y cuando se disponían a montar sobre los mismos apareció Alan ante ellos.

—¿Dónde vais con tanta prisa, amigos?

Rex movió con rapidez sus manos, pero sólo consiguió precipitar los acontecimientos.

Una vez más se puso de manifiesto la trágica rapidez y seguridad de Alan.

Una de las carteras de cuero donde había sido metido el dinero cayó sobre los cadáveres, manchándose de sangre algunos de los billetes de Banco.

Meses más tarde, Chester y Anne eran unidos en sagrado matrimonio por el pastor Crowley.

Nada más salir de la iglesia, Anne pidió a su esposo que la acompañara hasta la tumba de su madre.

Sobre la misma rezaron varias oraciones y regresaron al rancho.

Una sensación extraña recorrió el cuerpo de Anne al pisar de nuevo la casa de sus padres.

Sin poderlo remediar lloró ante los invitados.

La fiesta estuvo muy animada.

Varias semanas más tarde Alan y Ava decidían unirse también.

Los padres de Alan, dos viejos granjeros, se vieron obligados a recorrer muchas millas para poder asistir a la boda de su hijo.

FIN