CAPITULO PRIMERO

Los dos jinetes se debatían en el torbellino de nieve sin muchas esperanzas de orientación.

—No hemos debido alejamos tanto —protestó la joven.

—Puede que no estemos tan lejos. Lo que pasa es que se ha puesto tan negro el horizonte y es tan espesa la nieve que cae, que resulta casi imposible saber en qué dirección está el fuerte.

—No debe estar lejos la factoría de Porlock. Si pudiéramos llegar a ella, nos salvaríamos, porque estos caballos no pueden caminar con esta nieve cuyo espesor irá en aumento.

El otro jinete espoleaba a su caballo para alejarse lo más posible antes de que la nieve les impidiera todo movimiento.

La muchacha gritó:

—¡Este caballo se ha quedado cojo! ¡Aquí moriremos entre la nieve!

Nick Charles, como se llamaba el jinete, estaba aterrado.

—¡Ven aquí, no me dejes sola! —gritó ella.

—¡Voy en busca de ayuda!

—Podemos montar los dos en ese caballo.

—¡No podrá con los dos!

—Podrá. No tengas miedo.

Pero Nick hacía que el caballo se alejara.

—¡No seas cobarde! —gritó ella—. Tienes que ayudarme. No puedes dejarme aquí sola. Es la muerte segura. No resistiré mucho tiempo esta temperatura.

El caballo montado por Nick encontró un piso más duro y avanzo con seguridad sin que el jinete hiciera caso de los gritos, que ya no se oían por la fuerza del viento.

La muchacha gritó histéricamente al darse cuenta de que era abandonada.

Le salió un grito horrísono. Repetido varias veces.

Trataba de caminar hacia la montaña cercana.

La temperatura era demasiado baja y la dificultad en los movimientos era cada vez mayor.

El instinto de conservación hacía que caminara sin descanso aunque fuera muy poco lo que avanzaba.

Sentía que las piernas se le iban quedando completamente heladas.

No podía saber el tiempo que estuvo así.

Por fin perdió el conocimiento. Acababa de oír el aullido de un lobo.

El pánico la paralizó por completo.

* * *

Con los ojos muy abiertos por la sorpresa, miraba cuanto le rodeaba.

Sentía la caricia de unas suaves pieles.

Con la mano recorrió su cuerpo y sintió mucha vergüenza.

Pero se encontraba tan calentita, tan a gusto, que le parecía un sueño.

Y debía serlo, porque ella tenía que estar helada.

Abrió y cerró los ojos varias veces, hasta convencerse de que no estaba dormida, y que, por lo tanto, no se trataba de un sueño.

Hasta ella llegó el agradable olor a tocino o jamón frito.

Se incorporó un poco y vio, junto a un buen fuego, a un hombre inclinado sobre el mismo.

Un enorme perrazo, al verla mover, se acercó curioso.

Dotty se metió, asustada de él, bajo las mantas.

—¡Quieto, Pinky! — dijo un hombre —. No asustes a nuestro huésped. ¡No tema! Es inofensivo estando yo a su lado.

La muchacha fue destapando poco a poco el rostro.

—¡Nos ha dado un buen susto! — exclamó la misma voz—. Temía que muriera, pero es fuerte. Y mi auxilio llegó en el momento oportuno.

—No comprendo esto. ¿Cómo pudo encontrarme entre la nieve?

—Fue él. Lo hizo Pinky. Les había visto debatirse entre el torbellino de nieve. Se hallaban en el centro mismo de la tormenta. Y descendí con la esperanza de serles útil, pero la oscuridad se hizo tan intensa y tan espesa la nieve, que les perdí de vista, aunque me orienté bien. Pero de no ser por Pinky, no la habríamos visto. Su vista y olfato son muy superiores a la nuestra.

—¿Dónde estamos?

—En mi refugio.

—¿Cazador?

—Sí.

—¡Muchas gracias: Le debo la vida,

—No me debe nada. He confesado que fue Pittky — dijo él, un poco hostil.

—Gracias otra vez. No sé cómo dárselas al perro.

—No es muy amigo de las personas. Puede que de no estar a su lado, le hubiera anticipado la muerte. El instinto le dice que el mayor enemigo está en nuestra raza y no en la zoología.

Dotty le miró curiosa e intrigada.

—¡Tengo hambre! —exclamó, con miedo.

—Ahora mismo comerá, si le apetece el tocino frito con una pequeña torta de harina. Me estoy quedando sin víveres. Y esta tormenta obligará a que reduzcamos la ración diaria.

—Debo marchar cuanto antes al fuerte. Mi padre estará intranquilo.

—¿El Peck?

—Sí.

—Estamos a muchas millas de él. ¿Cómo vinieron tan lejos?

—Creo que nos extraviamos. ¿Y Nick?

—¿Se refiere al otro jinete?

—Sí.

—No he sabido nada de él. Tenía que venir al refugio si quería salvar su vida. El whisky y el fuego lo consiguieron. Puede que se sienta dolorida en algunas partes del cuerpo. Tenía que friccionar con fuerza.

—Debe haberme levantado la piel en varios sitios, porque me escuece, pero lo importante es que me salvó.

—No tiene importancia.

—Parece que le disguste haberlo hecho. ¿Por qué, si es así, lo intentó?

—Debe perdonarme. A veces soy excesivamente rudo, pero tenga en cuenta que no hablo con nadie durante meses. Cuando voy a llevar las pieles a Williams, tampoco es mucho lo que hablo.

El cazador hablaba sin haber vuelto la cabeza.

La voz parecía de un hombre joven, pero Dotty no podía asegurarlo.

Cuando al fin se puso en pie y avanzó hacia ella, se dio cuenta de la enorme estatura de ese hombre, que tenía el rostro cubierto de barba, pero cuyos ojos, tan negros como la barba, brillaban con un tono burlesco, a pesar de sus palabras.

—Veamos si es capaz de comerse esto — dijo al colocar el plato sobre el lecho—. Debe esperar un momento. Le daré su camisa de amazona. La dejé aquí para que se secara.

Y el cazador echó la prenda aludida a la muchacha y dio media vuelta para que ella se la pusiera.

Dotty se colocó la camisa con rapidez, pero agradeciendo la delicadeza de ese hombre tan enorme y de aspecto tan bárbaro.

Cuando hubo terminado, se puso a comer con voracidad.

—¡Está riquísimo! —exclamó con la boca llena de comida—. ¿Ha cesado la tormenta?

—No. Y temo que hayamos de estar aquí, en la montaña, encerrados unas semanas aún.

—¡No es posible! —exclamó Dotty—. He de ir a tranquilizar a mi padre.

—Si puede hacerlo, hágalo Yo no me atrevería a salir de aquí.

—Pero es que...

—Lo siento.

Y el cazador acarició al perro que estaba a su lado.

—Creo que a Pinky tampoco le agrada tener a nadie aquí, pero son las circunstancias las que mandan. Le aseguro que no será retenida ni un minuto más de lo necesario.

—Debe perdonarme. No me doy cuenta de la realidad. Creo estar en el fuerte donde todos me miman y me convierten en una muchacha mal educada.

El cazador la miró por primera vez con simpatía.

—Soy yo quien debe pedir perdón. Me había equivocado con usted. Tiene una virtud que no esperaba existiera en una mujer: es sincera y noble. Estoy francamente sorprendido.

—¿Por qué odia a la Humanidad?

El cazador no respondió de momento.

—¿Por qué dice que odio a la Humanidad?

—Por su modo de hablar. Por estar aquí oculto y apartado de la civilización sin más compañía que un perro, que es todo su afecto y su mundo.

—¿Cree de veras que merecen nuestros semejantes algo que...? En fin... No hablemos de esto. Voy a avivar el fuego. ¿Se siente bien?

—Estoy perfectamente. Si me da el resto de la ropa, me vestiré.

—¿No estará mejor ahí entre las pieles?

—No parece que haga frío aquí dentro.

—Desde luego que no lo hace.

—Pues si no tiene inconveniente...

El cazador obedeció y minutos más tarde comprobaba Dotty que la estatura de su salvador era tan enorme como le pareció estando en cama.

Sonriendo dijo:

—Más de seis, ¿verdad?

—Bastante más.

—¿Por qué no se afeita?

—La barba protege bastante de los vientos gélidos.

Pinky miraba a la muchacha y a su dueño.

Ella, valientemente, le llamó por su nombre y hasta se acercó a acariciarle.

Para el cazador era una sorpresa y se echó a reír.

—¡No lo hubiera creído! Me parece que este traidor se hará amigo suyo. Me tenía engañado. Parecía una fiera y es un cordero.

La muchacha recorrió el refugio con curiosidad.

Había en un rincón una especie de librería en la que abundaban los libros más variados.

Los curioseó sorprendida y con atención.

La mayoría eran libros de ciencia, cosa que resultaba asombrosa para ella.

El fumaba tranquilamente junto al fuego.

Pinky iba detrás de Dotty.

Fue repasando uno a uno todos los libros.

La cueva era muy espaciosa y con varias galerías a los lados.

—¿Fue una mina esto? —preguntó desde la librería.

—Sí — respondió él.

—¿Oro?

—No, cobre — respondió él, sin moverse.

—Debieron trabajar durante mucho tiempo, ¿verdad?

—No lo creo.

—¿Y estas galerías?

—Naturales. Fruto de la erosión, sin duda, en un proceso de miles de años. Antes del levantamiento, las aguas hicieron todo esto. Y es lo que, sin duda, engañó a algún buscador que descubrió esta cueva. Pensó como usted, que había sido el hombre quien abrió las galerías.

—¿Y no hay cobre?

—En grandes cantidades y de buena calidad. Con un transporte mediano existe aquí dentro una verdadera fortuna. Pero debía ser oro lo que buscaban. Este color les despistó algo. Cuando se convencieron de que no lo era, abandonaron el trabajo y hasta las herramientas... Puede que murieran por aquí en una tormenta de las que son frecuentes.

Dotty se sobresaltó y se acercó al fuego.

—¿Son suyos esos libros, o los encontró también?

—Son míos. Suelo leer tantas horas como tengo a mi disposición. Creo que podría repetir línea por línea y palabra por palabra, lo que hay escrito en ellos.

Dotty le miraba sorprendida.

—¿Cómo se llama? Mi nombre es Dotty.

—Reggie —respondió él.

* * *

—¡Reggie! ¿Cuánto tiempo hace que estoy aquí?

—Cinco semanas y tres días.

—Deben considerarme muerta.

—Sobre todo si tu amigo Nick consiguió salvarse.

—¡Buen cobarde! ¡Me dejó sola!

—Y habrías muerto, de no ser por Pinky. El te encontró ya sin conocimiento.

—Parece que la nieve va cediendo.

—Pero los pasos para salir de aquí, son muy difíciles.

—¿Cuándo me vas a llevar a ver los caballos?

—Cuando esté mejor para que puedas descender.

—¿No se mueren de frío?

—Son de esta tierra y están en una cueva mayor que ésta. Tienen pastos secos que les almaceno en verano. Para beber se acercan a la entrada cubierta de nieve y lamen en ella.

—¿Hay muchos?

—Ya te lo he dicho. Tengo cinco hermosos ejemplares. En ellos llevo las pieles a la factoría de Williams.

—Pienso en la sorpresa que tendrá mi padre cuando me vea.

—Es noticia que debe dársele con ciertas precauciones, sobre todo, si Nick aseguró que te vio muerta. Y es lo más probable que haya hecho, para justificar su huida y que no te atendiera.

—Diré a todo el mundo lo que es ese cobarde. Yo me enfadaba con el mayor Madler porque aseguraba que es un hombre que no acababa de agradarle. Y no se equivocaba. No ha querido decirme que era un cobarde, pero es lo que pensaba de él, y tenía razón sobrada.

—Decías que es el abogado de la compañía que ha mandado personal para trabajar en esas minas de cobre. ¿No es así?

—Desde luego. Es amigo del teniente Cobb. Bueno, amigo o conocido.

—¿Estabas enamorada de él?

—No es que estuviera enamorada. Era un tipo extraño, para los militares que veía a diario. Hablaba de una manera distinta y su ropa era diferente...

—Comprendo.

—Pero ya las protestas de los dueños de los terrenos en que van a trabajar, debieron abrirme los ojos. La verdad es la que decía el mayor. Son un grupo de pistoleros vestidos de ciudadanos, y engañan a todo el mundo. Lo que no puedo comprender es que cuenten con la ayuda de las autoridades de Helena. Han estropeado tres ranchos y los dueños no han podido conseguir nada.

—¿Quiénes hicieron las denuncias de ese mineral?

—No lo sé. Pero ellos compraron sin contar con los rancheros, a quienes han hecho huir asustados. Ya te he dicho que son un grupo de granujas. Y en estos días he estado pensando en los que dirigen aquello. Son los peores. Y eso que parecen unos caballeros. Mi padre se ha dejado engañar por ellos.

—¿Y ese Nick?

—Puede que sea el peor. Desde luego ha demostrado que es un cobarde. Huyó, como te he dicho, dejándome en la nieve. Hubiera muerto, de no ser por vosotros.

—Pues me parece que dentro de poco tendrás que volver al fuerte. La tormenta ha cedido en su furor.

CAPITULO II

—¡Ya tenemos aquí el barco!

En el almacén de Williams Porlock había alborozo por esta noticia, que daba la propia nave con sus pitadas de aviso.

Williams, en el mostrador, atendía a los clientes.

Desde que los mineros llegaron a la región, se había animado el establecimiento.

Había encontrado en ello un buen negocio y no quería dejar de atender a éstos, aunque los cazadores se quedaran sin algunas de las cosas que más necesitaban.

Los extraños pagaban más que los cazadores, aunque con éstos ganaran por dos partes. Las pieles entregadas a cambio y la subida de precio en los artículos.

La llegada de este barco era una contrariedad para él, porque le habían dicho que se montaba un saloon en la pequeña ciudad, para que los mineros tuvieran, incluso en plena tormenta, dónde estar, porque el almacén de Williams estaba algo distante y en la cantina del fuerte no les dejarían que hubiera mujeres.

Williams había visto, con la apertura de las minas, la oportunidad de hacer una pequeña fortuna, en la que soñaba desde hacía años.

El factor que había antes le dejó el establecimiento, de acuerdo con la compañía, abandonando la caza a que se dedicaba.

Nadie sabía de dónde procedía y quién era.

Se suponía que el nombre que usaba era falso.

Los cazadores siguieron llevando sus pieles a ese almacén, pero casi siempre discutían con él, porque no era como el anterior.

En todas las cuentas había error para él y siempre se quedaba con algunas pieles, afirmando que estaban mal contadas por los cazadores.

Todo esto originó un disgusto por parte de los que se dedicaban a la caza. Pero no querían enfrentarse valientemente con él, porque el otro almacén estaba a muchas millas de distancia y no les compensaba la pérdida de pieles y el dinero que ello suponía, con lo que tendrían que andar.

Y Williams, que sabía las causas de este silencio, abusaba cada día más.

La llegada de los mineros fue una alegría para él.

Y hasta pensó en hacer llegar alguna mujer para que éstos estuvieran más animados.

Dos indias eran las encargadas de la limpieza de la casa y de empaquetar las pieles para cuando llegara el barco que se las llevaba al Este.

Una de estas indias era joven y bastante bonita, pero Williams se equivocó con ella, y si no la castigó, fue porque los familiares de ella andaban huidos por las montañas, pero no lejos.

Las pitadas del barco aumentaron de tono, lo que indicaba que estaba muy cerca ya.

Los mineros lanzaron hurras y echaban sus gorros de pieles a lo alto, en señal de júbilo.

Atracó el barco y una verdadera multitud descendió, sin esperar a que colocaran la pasarela y portalón.

Los más tranquilos esperaron un poco para poder bajar con más comodidad.

Y el almacén, a pesar de su amplitud, quedó lleno de ansiosos bebedores que pedían whisky.

Williams, ambicioso, sonreía de placer.

En ese barco le llegaba una buena partida de barriles de bebida.

Los encargados de la mina, entre ellos Nick, estaban allí aguardando al buque.

Dos elegantes saludaron a estos encargados.

Ocuparon una de las mesas y pidieron bebida.

La india más joven fue llamada para ayudar a Williams, y atendía a los que se sentaban a las mesas.

Los que estaban con Nick y sus amigos y que acababan de llegar en el barco, miraron a la india, comentando su gran belleza.

Ella, impasible, hacía como que no escuchaba los elogios a su hermosura.

—Supongo que os habéis fijado en su gran belleza — dijo uno de los forasteros.

—Pero es como si se tratara de una estatua —observó Nick—. Hace días que vengo solamente por ella, pero me parece que a Williams no le agrada que la cortejen, aunque ella es tan indiferente a él como a todos los demás.

Un nuevo viajero del barco se acercó al grupo y fue presentado a Nick y compañeros de la mina.

Al ver a la india lanzó un silbido de asombro.

—¡Esta sí que es una mujer para mi local! Hablaré con el dueño de este almacén para que me la ceda.

—No haría negocio con ella —dijo Nick—. Es un cacto. No es, por tanto, la mujer que hace falta en esos locales. Espantaría a los clientes.

—¿Es india? Viste como ellas.

—Lo es. Pero parece que de padre blanco —añadió Nick.

El recién llegado, que se llamaba Dean Lipscomb, habló a la india respecto a sus deseos.

Ella ni atendió siquiera, como si no entendiera lo que le estaban hablando.

—No pierda el tiempo —dijo Nick—. Es inútil.

—Por lo menos, debe contestar a mis palabras. ¡Ven aquí!

Trató de cogerla por un brazo, pero ella le dio con la bandeja en la cara.

Williams salió de su mostrador para saber qué era lo que pasaba.

La india se había escapado al interior de la casa.

La otra, más vieja, salió en su puesto.

Williams se informó de lo sucedido y pidió perdón a Dean.

Este, furioso, exclamó:

—¡Ya le arreglaré las cuentas a esa gata! ¿Tiene novio?

—Es india — dijo Williams.

—Eso nada tiene que ver, porque es muy bonita — observó Dean—. Creo que me voy a dedicar a ella.

—Mi consejo es que no lo haga —dijo Williams—. Hay peligro de aparecer una mañana sin cabellera en cualquier lugar de esta tierra.

—No temo a los indios. He matado a más de uno lejos de aquí. Muy pronto llegará un amigo que ha sido nombrado administrador o agente de la Reserva, que creo hay cerca dé aquí. Me pondré de acuerdo con él.

—Sigo aconsejando lo mismo —añadió Williams, separándose de ellos.

—Si cree este tonto que me va a asustar, pierde el tiempo. Sé como hay que tratar a esa gente.

Pero minutos más tarde no se acordaban ya de esto.

—¿Cómo va el local para mi saloon? —preguntó Dean a Nick.

—Debe estar terminado dentro de pocos días.

—Ya traigo todo el material para el mismo.

—Puedes dejarlo hasta entonces aquí. Williams se hará cargo de ello.

El capitán del barco les saludó con la mano, al dirigirse al mostrador.

—¿Ha traído todo lo mío? —preguntó Williams, después de estrechar su mano.

—Todo lo tiene en el barco.

—Más tarde iré a buscarlo, si no quieren traerlo sus marineros, a cambio de una botella.

—Puede que les agrade la idea. Hablaré con ellos.

Todas las mesas se ocuparon con viajeros del barco y muchos de ellos se pusieron a jugar al póquer.

Varios de los mineros que acudieron para ver la llegada del barco, se sentaron con ellos.

Nick, con sus amigos y los recién llegados, marcharon a la ciudad.

Dean también marchó con ellos.

En el pueblo había un modesto bar, que casi nunca tenía bebida en cantidad, porque el dueño, que poseía también una granja, dedicaba más atención a ésta que al negocio, que era, a la vez, Correos y todo lo demás, incluyendo funeraria.

Hacía de enterrador y solía decir que en cuatro años solamente enterró a un hombre, que murió de viejo.

La mujer de este granjero le decía que debía pedir al capitán del barco que le trajera más bebida, pero cuando supo que iban a montar un saloon, desistió de ello, seguro de que los mineros preferirían el otro local al suyo.

Su casa era la mayor del pueblo y en ella estaban hospedados los encargados de la mina, lo que suponía para él un nuevo y fructífero negocio.

Durante la tormenta recién pasada, le habían dejado sin una gota de whisky y de ron.

Los mineros pasaron las horas en su local.

Los militares iban de vez en cuando hasta allí, pero solamente de paso, para vigilar los movimientos de los indios que no se hallaban en la Reserva y que no querían someterse a ella;

Tenían orden de hacerles entrar en la misma si les encontraban.

Les prepararon habitación o camas, poniéndoles junto con los que ya estaban, a los que habían llegado en el barco.

Nick iba menos por el fuerte que antes de la desaparición de Dotty.

Era el abogado de la compañía propietaria de la mina y el que redactó los documentos que obligaron a firmar a los dueños de los terrenos.

El sistema convincente para ello había sido la amenaza y el terror.

Un grupo estaba dedicado a esto, pero habían dado por terminado su trabajo, ya que solamente un colono había dejado de firmar.

Y dicho colono marcho de allí.

Nick estuvo insultando al equipo encargado de este cometido, por haber permitido que escapara, ya que temía hubiera ido a los federales con el cuento de lo sucedido.

Pero, en previsión de esto, amañó las cosas con recibos, firmados por testigos, en los que se decía que el colono huido había recibido cinco mil dólares por su tierra y se conformaba con un tanto por ciento en los beneficios, como habían hecho con todos los demás.

Les permitían, además, tener algún ganado.

Y los que se vieron obligados a firmar a la fuerza, consideraron que habían hecho un gran negocio.

Por esta razón, no protestaban.

Esperaban que en el reparto de los beneficios les dieran cantidades de importancia.

En cambio, Nick se reía de estas esperanzas cuando estaba rodeado de sus amigos.

Algunos mineros procedían de los cow-boys de la región, engatusados con un mayor sueldo. Diez dólares de diferencia al mes.

Una vez instalados en casa de Holdreth, Lean atendió a lo que iba a ser su casa.

Dos de los llegados en el barco, Ballo y Goodrich, eran técnicos mineros.

Estos dos recorrieron los trabajos que se efectuaban en la mina y dieron instrucciones para efectuar cambios.

Al otro día, Nick les acompañó hasta el fuerte para que conocieran a los militares, presentados por conducto de su amigo, que era el teniente.

El coronel estaba apenado todavía por la pérdida de la hija y estaba decidido a pedir el retiro.

El mayor Madler vio, desde la ventana de su vivienda, a los visitantes.

—Sigue sin gustarte ese Nick — dijo su esposa.

—Cada día me gusta menos — respondió —. Es amigo de los ventajistas que, en el pueblo, van a montar un saloon para explotar a los mineros y quedarse con el dinero que ganen. Traerán mesas de juego y todo su esfuerzo irá a parar a los bolsillos de los tramposos.

—No debes enfadarte por ello. Que no jueguen.

—Tienes razón, pero me disgusta que les engañen.

—Ya son mayorcitos.

Cuando salió de su casa, para ir a la del coronel, se encontró con Nick y sus amigos.

Nick no tuvo más remedio que hacer las presentaciones.

Pero el mayor se hizo el distraído para no estrechar la mano de los forasteros.

Al retirarse el mayor, dijo Dean:

—No es amigo tuyo ese mayor, ¿verdad?

—No me estimó nunca. Pero no le hago caso. Me río de él.

—No ha querido estrecharnos la mano.

—No dependéis de los militares, así que no os preocupéis.

—No me agrada que se me haga este desprecio — dijo Dean.

—¡Olvídalo!

—Me gustaría que fuera por el saloon cuando esté abierto, y que se pusiera a jugar. Lo iba a hacer yo frente a él, hasta dejarle sin un solo centavo.

Dieron cuenta de este desprecio al teniente, y éste comentó:

—Es una buena persona, pero muy extraño. No le agradan los que se pasan las horas jugando en las mesas de póquer.

—¿No sabe jugar?

—Nunca le he visto hacerlo. Pero una vez habló de un amigo al que mataron en un saloon. Creo que ésa es la razón por la que odia esos locales y a los que en ellos se mueven.

—Me gustaría verle por mi local —dijo Dean.

—No creo que vaya por allí —repuso el teniente.

Entraron en la cantina y estuvieron bebiendo.

El mayor había entrado en el despacho del coronel y se sentó a charlar con él.

—¿Ha visto a Nick y sus amigos? —preguntó el coronel.

—Les he visto en el patio. Huelen a ventajistas a mucha distancia.

—Dos de ellos son los técnicos que han venido a hacerse cargo de la mina.

—¿Y el otro?

—El dueño del local que están levantando para que los mineros puedan distraerse.

El mayor reía de una manera especial.

—¿De qué se ríe?

—De eso que acaba de decirme. Esos locales no son más que viveros de ventajistas donde los mineros se dejarán lo que ganen.

—¿Cree que serán tan torpes?

—¿Quiénes? ¿Los mineros o éstos? Porque éstos no tienen nada de torpes. Saben muy bien lo que hacen.

—¿Va a la diligencia a esperar al nuevo capitán?

—Creo que debo ir. He de traerle hasta el fuerte.

—¿Le conoce?

—No creo. Su nombre no me dice nada.

—Tampoco a mí.

Al salir el mayor de la oficina y vivienda del coronel, encargó a un soldado que preparase su caballo para ir al pueblo.

Y completamente solo marchó a esperar al capitán Bill Grant.

Cuando iba a salir del patio, le llamó Nick:

—¡Mayor! ¿Va a la ciudad?

—Sí —respondió éste, de mala gana.

—Espere. Haremos el viaje juntos.

No tenía motivos para un desprecio que deseaba y se contuvo.

Miró más atentamente a los acompañantes de Nick.

—¡Mayor! —dijo Dean—. Me gustaría verle por mi local cuando lo inaugure.

—¿Local?

—Si. Estoy montando un saloon para los mineros.

—¡Pobres de ellos! —exclamó, sinceramente, el mayor.

—¿Por qué dice eso, mayor? Los hombres que trabajan tan rudamente como los mineros, necesitan expansionarse y tener dónde divertirse un poco. Haré venir a algunas mujeres. Tendrán juego y bebida.

—Sobre todo juego, ¿verdad? Primero se les hace beber. Cuando están en condiciones y, sobre todo, los días de paga, se les lleva a la mesa de juego en la que los que no hacen más que jugar, “tendrán suerte”... ¡Lo de siempre! No es una novedad. Claro, que hay el peligro de que ellos comprendan la verdad, y, entonces, la cuerda para quienes les engañan... Es lo que ha ocurrido en el Oeste desde hace varios años.

—Es usted cáustico, mayor. Si no supiera que es un caballero, creerá que me estaba insultando.

—No es insultar a nadie si se habla de lo que pasa en esos locales como el que quiere inaugurar. ¿O es que será distinto? ¡Eso sí que me sorprendería! ¿Jugarán los mineros entre ellos solamente? ¡No lo creo!

—¿Por qué no?

—Porque no es lo corriente. ¿No habrá jugadores profesionales?

—No los admitiré.

—Si es así, mi enhorabuena, y perdone. Cuando esté abierto, pasaré por allí.

—Me he criado en el Oeste, mayor. Si hubiera hecho lo mismo que yo, comprendería a estos hombres. Necesitan el juego y la bebida con verdadera ansiedad.

—Cuando todo eso lo tienen sin ventajas, es admirable.

—Ustedes, los que no son de aquí, del Oeste, piensan siempre mal.

El mayor sonreía.

—Me gustaría equivocarme por esta vez, al menos. Ya lo veremos cuando abra. Hasta entonces, será mejor que no hablemos más de esto. ¿Está terminado el local? He visto que trabajaban en el.

—No falta mucho —dijo Dean, que estaba molesto por lo que había dicho el mayor,

—Iré a visitarlo cuando lo inaugure. ¿Muchas mujeres?

—Tres o cuatro.

CAPITULO III

El mayor separóse de los acompañantes y fue a esperar la diligencia.

—¡Cerdo! —exclamó Dean, al marchar el mayor.

—Cuando abras y vaya por allí, ya puedes tener cuidado. Estará pendiente de los que estén jugando.

—Eso no me preocupa. Harán trampas en sus narices y no se dará cuenta.

Todos se echaron a reír.

—Pues te ha llamado ventajista.

—Ya me di cuenta. De no tratarse de un militar, le habría dado una lección. Pero no quiero enfrentarme con ellos. Tienen telégrafo y pueden mandar venir a los federales. Si va por el saloon, hay que conseguir que juegue.

—No será fácil. Odia el juego —dijo Nick—. No creo que haya jugado nunca.

—Mucho mejor para que se acostumbre, si le dejamos ganar el primer día. Se encariñará con la idea de ganar más. No es mucho el sueldo que tienen.

Y Dean reía con esta idea.

—No será fácil. Dice el teniente que a un amigo le mataron en un saloon, después de ganarle el dinero con trampas. Estará siempre sospechando de todos. Y cuando le ganen, armará jaleo.

—No te preocupes. No somos novatos. Haremos las cosas bien.

El mayor fue hasta la posta, saludando a los que encontraba en el camino, menos a los mineros llegados de lejos.

Dejó el caballo a la puerta y entró para saludar también al guarda-estación.

Estaban hablando, cuando llegó la diligencia.

El mayor vio descender a dos viajeros y a un militar detrás de ellos, que llegaba al techo del vehículo.

Le miró sorprendido, y el capitán exclamó:

—¡Mayor! ¡A sus órdenes! ¿Ha venido a buscarme?

—Así es.

—Se presenta el capitán Bill Grant.

—Encantado de conocerle, Grant. Mi nombre es...

—Ya lo sé: Jim Madler, Me han hablado de usted.

Y me han encargado que le diera un abrazo.

—¿Quién?

—Curly Woody.

—¡Vaya! ¿Qué tal anda ese sabueso?

—Muy bien.

—¿Amigo suyo?

—Del mismo pueblo. Jugamos mucho de pequeños. No quiere reconocer que le zurré siempre, pero era así.

—¿Dónde está destinado?

—Le vi en Pierre. Creo que viene destinado a Montana, pero en Helena.

—Me alegrará mucho verle.

—Me dijo que haría una escapada cuanto antes para venir a darle un abrazo.

—¡Soy un torpe! No se me ha ocurrido traer un caballo para usted.

—No hay prisa, mayor. Podemos quedarnos aquí y mandar recado al fuerte. ¿Le parece?

—No es mala idea, pero el fuerte no está muy cerca. Tendré que ir primero yo.

—¿No hay nadie a quien enviar?

—Haremos otra cosa. Pediré algún caballo prestado.

—Como quiera.

—Puede que aquí en la posta me lo dejen.

Y el mayor se acercó a la posta.

—¡Mayor! — dijo uno de los viajeros, acercándose —. Me llamo Glenn Saxton y vengo a hacerme cargo de la agencia. Será conveniente que estemos en contacto por si hiciera falta la ayuda de los militares.

—Me parece que no tendrá conflictos en esa agencia. Han estado muy tranquilos hasta ahora.

—Pero, ya sabe... Creo que hay algunos evadidos de la agencia que andan por estas montañas.

—No son huidos. No llegaron a entrar en ella — dijo el mayor.

—Supongo que ustedes les buscarán.

—No hemos tenido suerte hasta ahora.

—Puede que no sepan tratarles. Perdone que me exprese así, pero mi sistema es más eficaz. ¿Son del mismo pueblo que los que están en la agencia?

—Perdone. Estoy ocupado ahora,

—¡Hola, capitán! Ya le he dicho que seríamos vecinos.

—Hola —dijo el capitán—. ¿Cuál es el sistema a que se refería?

—Si son del mismo pueblo que los que están en la agencía, no hay más que detener a los más destacados, y se les amenaza con colgarles si los otros no se presentan. No suele fallar.

—Pero si los que están en la agencia no tienen culpa de que los otros no entraran, no veo que sea eficaz. Seguirán sin presentarse —dijo el capitán.

—Cuando sepan que, en efecto, se cuelga a uno, lo pensarán mejor.

El mayor se volvió para enfrentarse con el agente, y le dijo:

—Si hiciera eso, le mataría yo a usted con mis propias manos. ¿Está claro?

El agente miraba, sorprendido, al mayor.

—¡Es una sorpresa! —exclamó—. No esperaba encontrar un militar que defendiera a los indios, después de la muerte de Custer.

—Aquello pasó y no estamos en guerra. No olvide mis palabras. Le advierto que suelo cumplir mis promesas.

—Lamento su actitud, mayor. Creo que daré cuenta de ella a Washington.

—Está en su derecho. Haré lo mismo.

—Perdone si le he molestado. No era ésa mi intención — dijo el agente.

—¿Vamos, capitán?

El agente, mordiéndose los labios de furor, se alejó de allí.

El capitán, al ver marchar al agente, exclamó:

—¡Mayor!, ¿permite que le estreche la mano? Estamos plenamente de acuerdo. Pero si hace ese cobarde lo que ha dicho, ¿quiere dejarle de mi cuenta?

El mayor le miró sonriendo, y respondió:

—Creo que es peor para él. No tengo inconveniente.

Y estrechó la mano que le tendía el capitán.

El de la posta no tuvo nada que oponer a la petición del mayor y dio orden para que le facilitaran un caballo.

Esperaron a que estuviera preparado.

—¿Bebemos algo? —dijo el capitán.

—No hay dónde hacerlo. El bar de aquí agotó la bebida durante la tormenta.

—¡Es lástima! —exclamó, riendo, el capitán—. No es que me guste mucho.

—Podemos ir a casa del factor. No está muy lejos. De paso conoce esa casa.

El agente estaba recogiendo su equipaje de la diligencia.

—¡Glenn! —llamó Dean, que llegaba a la posta con sus amigos.

—¡Dean! —respondió el agente—. ¿Has llegado antes que yo?

—Sólo hace unas horas. El barco se detiene demasiado en cada pueblo.

El mayor miraba sorprendido a los dos.

Dean presentó a Nick y a sus acompañantes al nuevo agente.

El capitán, al ver el rostro del mayor, comentó en voz baja:

—Parece que ha encontrado un amigo. Y su aspecto indica naipes y ventajas.

—Veo que tiene buena vista, capitán.

Y le refirió lo que le había pasado con Dean.

—No serán amigos suyos en lo sucesivo —añadió el capitán—. Pero estoy seguro no le quita el sueño. ¿Verdad?

—Puede asegurarlo.

Una vez preparado el caballo para Bill, fueron hasta la factoría de Williams.

Este saludó afectuosamente al mayor.

Y miraba sorprendido al capitán.

—Es nuevo en el fuerte. ¿Hay whisky?

—Acabar, de traerme una buena partida, mayor. Pueden sentarse.

El mayor y el capitán miraban a los que estaban en el local.

—Son mineros y algunos empleados de míster Lipscomb, que está montando un saloon en el pueblo —dijo Williams.

—¿Son los empleados esos que están jugando? —preguntó el mayor.

—Sí. Deben estar habituados.

—Lo comprendo y no lo dudo —añadió el mayor.

Sentados a una de las mesas vacías, acudió la india para servirles.

La joven india sonreía, y preguntó por la mujer del mayor.

El capitán también saludó a la india, que le miraba sorprendida.

—¡Eh, tú, india de los demonios! —gritó uno de los Jugadores—. ¿Por qué no nos atiendes a nosotros? Debieron terminar con todos los de tu raza, después de la muerte de Custer.

La india no le hizo caso.

Marchó en busca de la bebida para los militares, pero el jugador le salió al paso, diciendo:

—¿Es que crees que te vas a reír de nosotros? ¡Yo te enseñaré buenos modales, si tu amo no lo hizo!

Y cuando trataba de cogerla de un brazo, Bill, dando un salto, agarró al jugador por el cuello, lo levantó del suelo y le advirtió:

—¡Deje tranquila a esa muchacha!

Y le soltó para que volviera a su mesa.

Pero el jugador comentó:

—¡Vaya un militar que defiende a los indios!

El capitán no respondió.

Añadió el jugador:

—¡Es una sorpresa para quienes pagamos a los militares! Porque somos nosotros los que pagamos para que ellos cobren. Y resulta que defienden a los enemigos.

—¿No sabe que la guerra con ellos terminó hace tiempo? — inquirió el mayor.

—Pero aún hay algunos que andan por ahí. Esta muchacha es uno de ellos. Debía estar en la agencia. ¿Por qué la dejan suelta?

Akume, la india, volvió con la bebida para los militares.

—Puede agradecer a que es un militar —dijo el jugador a sus amigos, pero tan fuerte que lo oyeron el mayor y el capitán.

Bill se levantó y, acercándose a la mesa, dijo:

—¿Es que quiere convencer a sus amigos que no es un cobarde? ¿Qué hubiera hecho de no ser militar?

Y le dio con el revés de la mano, haciéndole caer de espaldas.

Se inclinó hacia él, le puso en pie, para volver a golpearle. Esta vez con ambas manos, derribándole de nuevo.

Cuando le levantaba para seguir, vio que se hallaba sin conocimiento, y exclamó:

—¡Tiene bastante por hoy!

Y como si no hubiera pasado nada, sentóse al lado del mayor.

La india le sonreía, agradecida.

El caído fue atendido por los amigos.

—¡Cuidado! —advirtió uno de ellos a otro—. ¡Nada de tonterías! No se puede matar a un militar.

Minutos más tarde, salían los militares del almacén.

Cuando el inconsciente volvió en sí, sacó el “Colt” y miró en todas direcciones.

—¿Dónde está ese cobarde que me ha golpeado? — inquirió.

—Ha marchado ya.

—Le buscaré. No crea que por ser capitán me va a pegar sin que le dé su merecido.

—¡Vaya puños que tiene! —exclamó un amigo—. ¡Te ha destrozado la cara!

—¿Os habéis fijado en su estatura? —observó otro.

El golpeado miró a Williams, y gritó:

—¡Di a esa india que venga!

—No creo os convenga enfrentaros con ellos. Sobre todo, si pensáis quedaros por aquí —dijo Williams.

Los otros amigos le tranquilizaron y convencieron para no complicar las cosas.

—¡No se me olvidará esto! —exclamó el jugador.

—¡Vaya sorpresa! —dijo Williams, mirando hacia la puerta, en la que estaban Reggie y Dotty—. ¡Pero si afirmaron que había muerto esta muchacha!

—Pues ya ve que no ha sido así —observó Reggie, sorprendido al ver tanto rostro desconocido—, ¿Y éstos?

—Mineros — respondió Williams.

—¡Este es más alto que el capitán! —exclamó uno de los jugadores.

—Pues su padre, miss Wimperley, está creído de que ha muerto. Acaban de salir el mayor y un nuevo capitán que ha llegado hoy. ¡Qué alegría para el coronel cuando sepa que su hija vive!

Los jugadores se miraron extrañados.

—Voy a dejar las pieles aquí, Williams. Haremos la cuenta más tarde. Las he contado varias veces. Aquí está la relación. ¡Hágase cargo de ellas!

—Espero que esté bien —dijo Williams.

—¡Estoy seguro! —repuso Reggie —, ¿Llegaron mis libros?

—Ahí están, en ese paquete.

—Voy a llevar al fuerte a Dotty. ¿Y Akume?

La india corría a saludar a Reggie, pero se detuvo al ver a Dotty.

Reaccionó en el acto, y sus ojos se alegraron.

Abrazó a Dotty.

—¿Es que se conocen? —inquirió, sorprendida.

—Vivo gracias a él, Akume —respondió Dotty—. Ya te lo explicaré.

—Dijo míster Charles que habías muerto —añadió la india.

—Ya ves que no era verdad. ¡Buen cobarde está hecho! —replicó Dotty.

—¿Por qué no os sentáis? —pidió la india.

Los dos obedecieron.

Y hablaron animadamente las dos mujeres, mientras que Reggie, levantándose a los pocos minutos, descargaba las pieles y las ponía sobre el mostrador.

—Parece que has tenido buen año —comentó Williams.

—La tormenta me ayudó mucho —respondió Reggie.

—¿Quieres que contemos los dos? — indicó Williams.

—Lo he hecho varias veces. Ahí, en esa relación, están anotadas por clases y tamaños. ¡Compruébalo!

El jugador que había sido golpeado por el capitán, se puso en pie y se acercó a la mesa en que estaban las dos mujeres.

—¿Crees que voy a dejar sin castigo lo que el capitán ha hecho conmigo por tu culpa? ¡Perteneces a la raza maldita, y no quedará uno de vosotros!

La india se puso en pie con rapidez para no ser atrapada por el enfadado jugador.

Fue Reggie el que esta vez intervino en favor de ella.

—¡Deje en paz a esa muchacha! —advirtió al avanzar hacia el jugador.

—¡No quiero! —respondió el aludido.

Y esta vez quiso que fuera el “Colt” el que hablara.

El pie de Reggie entró en acción, haciendo volar el revólver cuando ya lo tenía empuñado.

Se acercó más y le metió la rodilla en el vientre con toda violencia, al tiempo que los puños se incrustaban en el rostro, amoratado de la paliza anterior.

Rodó como un guiñapo, pero Reggie no podía fiarse de quien le había querido asesinar.

Cuando se incorporaba el caído, nuevamente el pie de Reggie le dio con tanta fuerza esta vez, que no había que ser un lince para darse cuenta que caía muerto.

Los que habían estado jugando con él y que, sin duda, llegaron juntos de lejos, no se movieron.

Williams protestó de que hubiera un muerto en su casa. Cosa que era la primera vez que sucedía.

—Lo siento, Williams, pero no he podido evitarlo. Y ha visto que iba a disparar sobre mí, sólo por defender a Akume.

—Esta muchacha me está originando contratiempos. Va a tener que marchar de aquí.

La india habló con rapidez en su idioma.

Reggie sonreía.

Dotty, que había estado aprendiendo el indio en la cueva, con Reggie, para hacer más cortos los días, entendió bastante de lo que Akume decía.

—¿Qué es esto? ¿Por qué habláis en indio? —objetó Williams.

—Me está explicando la razón que tienes para echarla. No es por lo que ha pasado, sino por lo que ella no ha querido que pase.

—Yo buscaré donde pueda estar —medió Dotty—. La llevaré conmigo al fuerte.

La india se alegró mucho, pensando en el capitán que también había salido en su defensa.

—No es necesario que se vaya inmediatamente.

—Es mejor —replicó la india—. Tendría que matarle a usted, de seguir en esta casa.

Reggie miraba atentamente a Williams, que palideció.

—Supongo que no darás crédito a lo que ella diga y que...

—¡No siga, si no quiere que le mate como a ése...!

Williams miró aterrado a Reggie.

—¡No puedes...!

—¡Cállese! —gritó Reggie.

Así lo hizo el del almacén.

Pero Dotty vio los ojos de él y sintió miedo por Reggie.

—Recoge tus rosas —dijo Reggie a la india.

—No es preciso que marche ahora mismo.

—Lo va a hacer.

Akume no esperó a más.

La otra india pidió a Dotty que la llevara también.

—No tienes que pagarme nada. Sólo quiero estar al lado de ella — dijo.

Dotty pensó en Elaine, la esposa del mayor, y dijo que podía ir también.

—¡No podéis dejarme solo! —protestaba Williams.

Pero la india de más edad desapareció de allí.

Pocos minutos tardaron en estar otra vez las dos al lado, de Dotty en disposición de marchar.

Williams protestaba ruidosamente, insultando al jugador que había muerto y al que consideraba responsable de lo sucedido.

Aún sobraba un caballo, pues se presentaron los jóvenes con los cinco que Reggie tenía en la montaña.

Las mujeres indias demostraron que sabían montar.

Dotty dijo a Reggie, en voz baja:

—Tengo miedo a que no las admitan en el fuerte...

—No te preocupes. Las admitirán. Y, si no es así, vivirán conmigo en la montaña.

Dotty miró a Reggie de una forma tan especial, que éste añadió:

—No temas. Ni está enamorada de mí, ni yo de ella.

—Prefiero que no viva allí contigo — confesó Dotty —. Me moriría de celos.

—¿No vives rodeada de hombres que te desean?

—Es distinto. No vivo como tendría que vivir Akume contigo.

—Sabes que hay otra cueva. Yo me trasladaría a ella. Las dos mujeres pueden quedar en la que yo utilizo.

—Insisto en que prefiero no vaya...

—Como quieras, mujer.

Y Reggie se echó a reír.

Dotty no quiso que pasaran por el pueblo. No quería encontrarse con Nick antes de ver a su padre.

Reggie siguió las instrucciones de ella.

Y llegaron al fuerte.

El revuelo que se armó fue inmenso.

Todos corrían, gritando que Dotty vivía y que estaba allí.

El mayor, que estaba con el capitán en el despacho del coronel, echó a correr seguido del padre, que estuvo a punto de perder el conocimiento a causa de la emoción que el ver a su hija, corriendo hacia él, le produjo.

Se abrazaron sin que el coronel pudiera decir una sola palabra.

Palideció intensamente y la muchacha, asustada, llamó a Reggie.

Fue atendido el coronel y se repuso con rapidez, mirando a Reggie y a su hija.

CAPITULO IV

—¡El me salvó, papá! ¡Le debo la vida!

—¡Gracias! —dijo el viejo militar, tendiendo las dos manos a Reggie.

Este, emocionado al ver las lágrimas del coronel, lloraba también.

—No me debe nada, señor. Fue un gran honor para mí haber podido ayudar a su hija.

El mayor y su esposa abrazaron a la muchacha.

Ella besó a los dos. Estaba emocionada y contenta.

Los otros militares, teniente, sargentos y soldados, tendían sus manos sonriendo y expresando en el gesto lo mucho que les alegraba ver a la muchacha otra vez entre ellos.

A Reggie le felicitaban todos y querían invitarle.

El mayor le tendió la mano y exclamó:

—Gracias por haber devuelto la alegría a este fuerte. ¡No se lo podremos pagar nunca! ¿Quiere ser mi invitado?

—Perdón, mayor —dijo el coronel—. Creo que me corresponde invitarle. Y lo hago con el mayor placer.

—Lo comprendo, coronel —respondió el mayor—. Espero que coma alguna vez con nosotros.

—¡Jimmy! — dijo Dotty —. He traído estas indias que estaban en el almacén de pieles. ¿No se podrían quedar aquí? Ya te explicaré lo sucedido, pero Reggie ha tenido que matar a un ventajista que trató de abusar de Akume. No sé qué dijo de castigo por un capitán. ¿Es usted? No lo conozco.

—Acabo de llegar —dijo Bill, tendiendo su mano—. Permita que me una a la alegría general. Es verdad que di unos golpes a un ventajista que había en ese almacén.

—Pues Reggie ha tenido que matarle, Iba a disparar sobre él. Pero le mató a golpes.

—No tuvo suerte ese granuja — exclamó el capitán, sonriendo.

—¿Quieren entrar en mi casa? — dijo el coronel—. Son mis invitados.

Todos accedieron.

Dotty iba abrazada a su padre y le besaba con frecuencia.

El mayor se acercó a Reggie.

—¿Cazador?

—Sí.

—Viene con frecuencia a casa de Williams, ¿verdad? —Una vez al año.

—El capitán Bill Grant — dijo el mayor, presentando a éste.

—Mi nombre es Reggie Carrington — respondió él. Se estrecharon las manos.

—Creí que no habría nadie en la Unión más alto que usted, capitán. Este muchacho le aventaja.

—Ya lo estoy observando —dijo el capitán, riendo.

—¿Encontró a Dotty en la nieve? Ese Nick aseguró que había visto el cadáver de ella, a causa de la caída del caballo.

—¡Buena sorpresa le espera, entonces! —exclamó Reggie, riendo—. No fue así. La abandonó en lo más fuerte de la tormenta, porque el caballo montado por Dotty se había inutilizado, Fue una suerte para todos que mi perro olfateara a Dotty y me llevara junto a ella, Les había visto, desde mi refugio, luchar con la tormenta de nieve, pero al llegar al llano, no podía verles por la oscuridad reinante y la intensidad de la nieve. Gracias a “Pinky”, encontré a la muchacha, sin conocimiento.

—¡Qué cobarde! —increpó el capitán—. Me refiero, claro está a ese que acompañaba a la muchacha.

—Es un abogado que no me gustó nunca. Dotty se metía conmigo por mi modo de hablar de él.

—Me lo ha referido muchas veces en estas semanas, mayor. Terminó por convencerse de que era usted el que tenía razón.

Entraron en la casa del coronel.

Dotty dijo que las indias quedaban con ella, si su padre no se oponía.

—Parece que el tal Williams trató de conseguir de Akume que fuera su esposa, pero sin casarse. ¡Valiente canalla!

—No te preocupes. Pueden quedar con nosotros — dijo el padre —. Aquí estarán bien.

Akume dio las gracias emocionada.

—¿Tiene su familia en las montañas? —preguntó el mayor.

—Sí —respondió ella—. No quisieron estar encerrados. Yo les dije que debían hacerlo, pero no me hicieron caso.

—No te preocupes, pequeña. Eso no es un delito tan grave. No han hecho nada que les señale como enemigos nuestros.

—Y no lo harán, mayor. Temen que puedan vengarse en los que están en la agencia —dijo Akume—. Puede que roben algo para comer, pero no harán grandes robos ni matarán a nadie.

—Pues ha llegado un agente, que presumo nos va a dar mucha guerra. No tenemos autoridad en la Reserva, pero le he dicho que si hace lo que indicaba, le mataré con mis propias manos.

Reggie miraba con simpatía al mayor.

Este dio cuenta de la conversación sostenida con el nuevo agente.

—¿Y es amigo del que va a montar un saloon? — preguntó Reggie—. ¿No es extraña esa coincidencia?

—Ya he pensado en ello —dijo el mayor—. Por eso yo estoy seguro que la vida en la Reserva va a ser poco grata para los que están allí. Es hombre cruel ese tal Glenn Saxton.

—Puede que nosotros le demos un disgusto —medió el capitán—. Nada de legalismos. Frente a tipos como ése, no hay mejor sistema que éste.

Y golpeó su “Colt”.

Reggie sonreía.

—Creo que este agente no sabe qué clase de enemigos tiene aquí — dijo —. Si lo sospechara, cambiaría de intenciones, si las que tiene no son buenas.

—Como detenga a alguien, según manifestó, le ahorcaré — habló el mayor.

En el pueblo se supo la llegada de Dotty por haberlo dicho los del almacén.

El capataz de la mina. Leo Riggott, dijo a Nick:

—¿No decía que esa muchacha había muerto?

Nick no sabía qué responder.

Estaba asustado.

Sabía que Dotty diría el abandono que hizo de ella en plena tormenta y ello le colocaría en una situación muy difícil.

Las autoridades se prepararen para ir a dar la enhorabuena al coronel

—Debemos ir también nosotros —dijo el capataz.

Ballo y Goedrich estuvieron de acuerdo con él.

Nick no se decidía, pero inventaría una historia que le justificara en parte.

Diría que no se dio cuenta de la caída de ella y que no oyó, a causa del viento, nada. Cuando miró para hablar con ella, no la vio y, asustado, se despistó.

Lo que no podría justificar, era su mentira de que había visto el cadáver de Dotty.

Como no tendría más remedio que ver a Dotty, puesto que se quedaba allí, era mejor presentarse cuanto antes.

Y así lo hicieron los de la mina, acompañando a las autoridades.

Dotty y Reggie estaban en casa del mayor cuando llegaron las autoridades y los de la mina.

El coronel agradeció la visita y la enhorabuena.

A Nick ni le miró ni le habló.

Este se dio cuenta del desprecio y no se atrevió a decir nada, pero tenía que referir su historia, y al fin se decidió a ello.

El coronel le dijo entonces:

—No tenía por qué haber mentido. ¡Ahora ya sé que es un cobarde!

Nick palideció.

El mayor, que iba con los jóvenes, al saber la visita de los del pueblo, miró con desprecio a Nick y exclamó:

—¡Si está aquí el valiente que abandonó a Dotty! ¡Qué cinismo!...

Trató de repetir su historia, pero ella le interrumpió para decir:

—¡No mientas más, cobarde! Me dejabas morir, Te agradecería que no aparezcas más por aquí. ¡No me contendré si te veo otra vez!

—¡Sargento! —llamó el mayor.

Cuando acudió el aludido, ordenó:

—¡Que hagan salir a este cobarde del fuerte! ¡Largo de aquí!

El sargento cogió a Nick por un brazo y le arrastró materialmente hasta hacerle caer al suelo.

Una vez en el patio, los soldados, que sabían la historia de Nick, le golpearon antes de que éste subiera a su caballo.

Los compañeros de la mina salieron con él, aunque algo retrasados.

Cuando se unieron a Nick, dijo Ballo:

—Has estado muy cerca de morir por venir.

—¡Me las pagarán esos cobardes!

—No debiste mentir, entonces...

—No podía decir que había abandonado a la muchacha — dijo Goodrich.

—No esperaba que pudiera salvarse. ¡Es un milagro que se salvara! ¡No lo comprendo!

—Pues tu situación va a ser muy difícil, porque todos en el pueblo se reirán de ti y te despreciarán.

—¡Ay del que lo haga! —exclamó Nick.

En el fuerte se comentaba la visita de Nick.

Reggie era el único que no hizo comentario alguno.

Pasaron las horas y por la tarde dijo que tenía que ir al almacén para hacer la cuenta con Williams.

—No te fíes de él — advirtió Akume —. Roba siempre a todos.

—No se atreverá a hacerlo hoy — dijo Reggie.

—Vamos contigo, ¿verdad, capitán?

—Encantado —respondió Bill.

Pero cuando se disponían a salir, llegó el nuevo agente para saludar al coronel.

Reggie le miró con gran atención, frunciendo el ceño.

El mayor le preguntó en voz baja:

—¿Es que le conoces?

—Creo recordarle de algo — contestó Reggie.

—Me gustaría que lo hicieras —añadió el mayor.

—Trataré de recordar.

Glenn Saxton estuvo correcto en la visita y no dijo nada en contra de los indios, pero al ser invitado a tomar una copa y ver a Akume, que era la que servía, comentó:

—¿No será una torpeza, coronel, tener indios en el fuerte cuando hay huidos en las montañas con quienes pueden comunicarse?

—No estamos en guerra con ellos.

—Pero todos deben estar en la Reserva.

—Todos los que no se hayan adaptado. Es lo que determina la ley — medió el mayor, que estaba presente —. Le he dicho al coronel lo que ha pasado entre nosotros. Está de acuerdo en que se le castigue si conocemos que se excede como administrador de la agencia. Han de ser tratados con bondad.

—No se me ocurriría nunca decir en este fuerte cómo deben ser tratados los soldados. Es asunto que me incumbe solamente a mí. Les trataré como entienda que debo hacerlo y como su comportamiento aconseje.

Medió el coronel para que no se agriara la discusión.

En el patio estaban el capitán y Reggie.

Este hacía esfuerzos para tratar de recordar si, en efecto, conocía al agente.

Podía ser que se pareciera a alguien.

El mayor se unió a ellos y marcharon al almacén de Williams.

Este les miró con desagrado. Pero sonrió a los militares.

—¿Hiciste la cuenta tú? —preguntó Williams.

—Sólo conté las pieles — respondió Reggie.

—Pero te equivocaste a pesar de hacerlo varias veces, como decías.

—¿Está seguro?

—Completamente. Faltan veinte en total.

Reggie sonreía.

—Esta vez no robará una sola. ¡Y le voy a dejar colgado para ejemplo!

Le cogió por el pecho, del chaleco, y le sacó de! mostrador en que estaba.

—¡Capitán! ¿Quiere darme aquella cuerda?

—¡Suélteme! ¡Puede que me haya equivocado yo! ¡No me mates!... Te pagaré la cantidad que dices...

Reggie le abofeteó varias veces y le soltó.

El capitán del barco, que estaba allí con algunos de sus tripulantes y los que se hallaban jugando en dos mesas, miraban la escena sin concederle importancia.

—¡Terminarán per colgarle!... —dijo el capitán en voz baja al que estaba a su lado—. ¡Es un ladrón! ... Roba a todos.

Al valorar las pieles, Williams lo hizo más alto que otras veces.

No quiso correr el riesgo de molestar de nuevo a Reggie.

Estaba seguro de que no podría salvarse dos veces.

Pagó hasta el último centavo.

Y cuando salieron los tres, golpeó fuertemente con el puño en el mostrador.

—De no venir con los militares, le habría matado... Lo haré otro día que se presente por aquí!... Está de acuerdo con los indios que hay en las montañas. Estas pieles que me ha traído son cazadas por ellos.

—Si no hay guerra con ellos, eso no es delito — dijo el capitán del barco.

—Se dedican a los atracos y a los robos. Roban las pieles de otros cazadores.

—No digas eso a ese muchacho... —comentó uno de los que jugaban—. Te mataría entonces, como hizo con el otro. A golpes.

—No creas que será tan fácil. ¡Ya le daré yo!...

Entraron Dean y otros dos.

Y se limpiaba la sangre que salía de la nariz.

—¿Qué te ha pasado?... —preguntó Dean, al ver a Williams sangrando—. ¿Los militares...?

—Ese otro grandullón — respondió Williams — me ha sorprendido y más tarde golpeado, no le maté por estar los militares presentes y no quiero líos con ellos.

—Me parece que estos militares tendrán disgustos en esta tierra —dijo Dean sonriendo—. Parece que coquetean con los indios huidos que hay en las montañas y esos rastreros son traidores... Lo malo, es si tenemos que pagar nosotros las consecuencias.

Ocuparon una mesa y llamaron a Williams para que estuviera un rato con ellos.

Pero como estaba solo, tenía que atender personalmente a los clientes.

—Si queréis que hablemos de algo —les dijo en voz baja—, es mejor que vengáis cuando cierre.

—De acuerdo —dijo Dean—. Vendremos entonces. Ahora vamos a esperar a Nick y a los otros que han ido al fuerte.

No tardaron mucho en llegar.

Dieron cuenta de lo que había sucedido en el mismo.

—No debiste ir... —observó Dean.

—¡Me las pagarán esos cobardes!... ¡Me gustaría que los indios asaltaran el fuerte!

—¡Calla! —dijo Dean—. ¡No digas tonterías!

—Es verdad que lo deseo con toda mi alma.

—Pero es mejor no hablar de ello — añadió Dean.

Luego hablaron animadamente entre ellos.

Terminaron por ponerse a jugar también.

El capitán del barco dijo que marchaba al día siguiente.

Williams dio instrucciones sobre las pieles que debían embarcar.

Pieles que el propio capitán pagaba, deduciendo el importe de lo que había traído al almacén.

Por la noche, Williams hablaba con Dean y sus amigos.

—Parece que estás muy incomodado con ese tan alto y con los militares. ¿No es eso? — preguntó Dean.

—Sería capaz de tomar parte en el asalto al fuerte — dijo Williams.

—Vamos a desacreditar a los militares para que les condenen a muerte.

—Podéis contar conmigo —dijo Williams decidido.

—No hay más que tener un poco de paciencia. Hemos de hablar con Glenn. El es quien puede ayudarnos.

—Mucho cuidado con el mayor... Ese cazador no tardará en volverse a la montaña.

—Hay que esperar a que lo haga, porque le vamos a culpar de todo lo que va a suceder — dijo Dean —. Y haremos ver que está de acuerdo con el mayor.

Esto sirvió de base para lo mucho que Dean tenía en la cabeza y que expuso a los que le escuchaban.

Poco a poco se iban poniendo de acuerdo.

—Lo que intentáis es muy peligroso —dijo Ballo—. Si fracasa, seremos colgados todos. Y ese mayor es hombre decidido. No lo olvidéis.

—Hay que dejar pasar un mes por lo menos — añadió Goodrich—. Si lo hiciéramos ahora, que estáis disgustados con ellos, se darían cuenta.

—Eso es verdad —reconoció Dean—, Hay que esperar.

—No tengo paciencia para ello —dijo Williams.

—Pues hay que hacerlo así —insistió Dean.

CAPITULO V

—¿No vamos a ir a ver a Reggie? —preguntó el mayor a Dotty, dos semanas después.

—Vamos a ir Akume y yo. ¿Quieres venir con nosotros?

—Me agradaría, pero tal vez no quiera él que sepan dónde está su refugio. Es norma en los cazadores ocultar dónde suelen pasar el invierno.

—Eso no puede contar con Reggie ni con nosotros. Yo sé dónde está el refugio. Y quiero ir antes que el tiempo lo impida.

—Queda mucho por delante aún —exclamó el mayor.

Quedaron de acuerdo en ir dos días más tarde, todos juntos.

Bill, el capitán, estaba prendado de Akume y todos en el fuerte se habían dado cuenta de que ella le correspondía.

Ese mismo día que acordaron el viaje al refugio de Reggie se inauguraba el soloon de Dean.

Dos mujeres habían llegado en la diligencia.

Ellas eran las que iban a atender a los mineros durante su estancia en el local.

Se veía en ellas que estaban habituadas a esa vida y a ese ambiente.

Toda la población pasaría por el local.

—¡Holdreth! Buena competencia te ha salido... —decían al del bar.

—No me preocupa. Puede que algún ganadero no quiera ir a ese saloon. Y si no viene nadie, seguiré con el almacén, el Correo, farmacia y demás, aparte de mi granja.

—Pero era mejor que también pudieras vender bebida, como el invierno pasado.

—Es posible que haya para todos.

—Dean sabe lo que pasa y ha traído cantidad de bebida.

—No importa.

Antes de la hora de la inauguración, había mucha gente a la puerta del saloon esperando a que abrieran.

Solamente había dos que tocaban el acordeón y eran los que fueron contratados por Dean para amenizar la fiesta.

Una vez abierto, se precipitaron en el interior del local, que no podía ser más sencillo ni más rústico.

No había más que madera sin pulimentar.

Las estanterías llenas de botellas.

Dean estaba en el centro del saloon, deseando a todos que pasaran una buena velada.

Las mesas de juego se llenaron pronto.

Para Dean fue una sorpresa ver a la puerta a Dotty acompañada por el capitán, la esposa del mayor y éste.

—Como veis, no hay nada de interesante. Es un bar algo más amplio y con dos mujeres que han de soportar la impertinencias de los ebrios — dijo el mayor.

—Pueden pasar, señores. Hoy invita la casa —dijo Dean junto a ellos.

—Solamente hemos venido a curiosear un poco — declaró el mayor—. Creían éstas que habría lujo como en los saloons de California.

—No hacía falta. La población es eminentemente minera. Algunos vaqueros, lo que no cambia en nada la cuestión.

No quisieron entrar las mujeres y marcharon rápidamente.

Tampoco aceptaron la invitación de la casa.

El agente que había ido a la inauguración, se acercó a Dean y le preguntó:

—¿Qué han dicho esos tipos?

—Una grosería muy propia de ellos — observó Glenn.

—No te preocupes... Dentro de poco, tendrán en qué pensar.

Los dos se echaron a reír.

La velada transcurrió sin ningún incidente.

Al día siguiente fue menor el número de clientes, pero la noche antes habían vendido más de lo que Dean había calculado.

Dotty retrasó su visita a Reggie por no encontrarse muy bien su padre y ser ella la que le atendía.

El capitán y el mayor volvieron al saloon.

Esta vez, como iban solos, entraron a curiosear.

Nick, con sus amigos de la mina, estaba en una mesa jugando entre ellos.

No miró a los militares.

En cambio, los que se hallaban con él, saludaron con la mano y con una sonrisa.

Tanto el mayor como el capitán se acercaron al mostrador para beber.

—El whisky es bueno… —comentó el mayor.

El barman sonreía.

—Parece que hay animación en las mesas de juego — observó el capitán.

—Eso no faltará nunca en locales como éste — dijo el mayor.

Minutos más tarde decía Dean al mayor:

—¿No le agrada jugar, mayor?

—No. En absoluto.

—¿A usted tampoco, capitán?

—No he sido aficionado nunca.

—¿Sigue temiendo a los que suelen jugar en estos locales?

El mayor miraba a Dean.

—¿Quién le ha dicho que les tenga miedo? ¡Es que estoy seguro que los que se pasan las horas sentados, con los naipes en la mano, hacen trampas casi siempre. La suerte no suele ser tan constante como resulta con ellos.

—A veces no es cuestión de suerte. En el póquer hay que saber jugar. La suerte es para los dados y la ruleta.

—Si no están preparados previamente —añadió el mayor.

Los mineros y vaqueros escuchaban atentos y curiosos, cosa que molestó a Dean.

—No ha debido provocarme, amigo — dijo el mayor, al darse cuenta del disgusto de Dean por los que escuchaban—. De ahora en adelante, les van a vigilar tan atentamente, que les impedirán lo que quieran.

Eso era lo que estaba pensando Dean y lo que tanto le disgustaba.

Vio que los que habían estado escuchando, marchaban a presenciar el juego en una de las partidas.

Dean estaba inquieto y asustado.

—Como les vean hacer una trampa, va a durar muy poco este local — advirtió el mayor.

Dean se alejó de ellos para ir a hacer señas a algunos de los que estaban jugando en la mesa observada por los curiosos.

Los dos militares sonreían.

—¡Está asustado!... —exclamó el capitán.

—Se asustará mucho más cuando vea que nos acercamos nosotros...

Y los dos fueron hasta la parte en que las partidas de poker estaban animadas.

Dean les miró con sorpresa.

Uno de los jugadores, que conocieron en el almacén de Williams, dijo:

—¿Quieren asiento?

—Gracias. No jugamos.

—¿Es que no saben?

—Es que no jugamos —respondió el mayor—. No es que no sepamos.

—Los militares tienen fama de ser jugadores.

—Pues ya ve como no todo lo que se dice de nosotros es verdad.

—Puede que no quieran jugar más que entre ellos — dijo otro.

—De hacerlo, siempre es preferible, desde luego — repuso el capitán.

—No perderían más que diez dólares.

—Están mejor en nuestros bolsillos —exclamó riendo el mayor y se acercó a otra mesa, seguido por Bill.

—¿Les daría lo mismo ponerse en otro lado? —inquirió un jugador—. Soy supersticioso.

—¿De veras?... —dijo el mayor riendo—. Lo siento. Me agrada ver jugar. Debieras jugar en un reservado, si tienes ese defecto.

—¡Dean! —llamó el jugador—. ¿Quieres?

—¿Es que son conocidos? Creí que era un minero de aquí, pero ya veo que es uno de los empleados de la casa. Si es así, varía. Creo que deben vigilar con atención a los supersticiosos que no quieren nadie detrás de ellos.

El que protestaba se puso muy pálido al ver todas las miradas fijas en él.

—Por favor, señores... —dijo Dean—. No hay para perder los estribos. Si eres supersticioso como dices, deja de jugar. Ellos pueden estar donde quieran.

—¿Empleado de la casa? —preguntó el mayor.

—¡Minero!... —dijo Dean.

—¿Con esas manos?

El aludido escondió instintivamente las manos.

—No ha cogido una herramienta de trabajo desde hace muchos años. Me da la impresión de que están cometiendo muchas torpezas por una prisa que no era necesaria.

Los verdaderos mineros y cow-boys se miraban entre ellos.

Dos se levantaron de la partida, diciendo que no jugaban más.

A los pocos minutos lo hacían de otras mesas otros cuantos.

—¿Es que vais a hacer caso a esos militares? No saben lo que dicen. Han oído hablar del Oeste, siempre de una forma que nos perjudica a los que somos de esta tierra —dijo uno, enfadado por levantarse dos jugadores, con lo que cesó la partida.

—¿Qué le pasa a ése? —preguntó el mayor.

—Me disgusta que haya deshecho la partida. Me gusta el juego por el juego. No soy un tramposo, como está haciendo creer a esos muchachos.

—¿Dónde trabajas?... ¿Minero o cow-boy?

—¿Por qué he de responder?

—Tienes razón. Está bien claro que no eres una cosa ni otra. Pon las manos boca arriba. Verán todos estos las huellas que hay en ellas del trabajo.

—¿Cree que todos los que trabajan se hacen callos?

—Eso, mejor que yo, lo contestarán todos éstos. Mira las manos que ellos tienen. ¿Verdad que hay diferencia con las vuestras?... Estáis repartidos por las mesas... ¡Me ha defraudado, míster Dean; le creí más inteligente!

Y cogiendo al capitán por un brazo, se acercó a otra mesa.

Dean estaba nervioso y muy asustado.

Veía a los cow-boys hablar entre ellos.

Lo mismo hacían algunos mineros.

Había una estampida latente y a poco que el mayor empujara, sucedería una catástrofe.

Hizo señas a los del acordeón para que tocaran.

Las dos mujeres, comprendiendo el peligro existente, pidieron a gritos que bailaran con ellas.

El mayor sonreía mirando a Dean, que estaba más pálido cada vez.

—¡Muy oportuna esa música!... —dijo—, Pero no se trata de hoy solamente. Están conocidos ya. Esto se pondrá mal para la casa.

Y salió del local con el capitán a su lado.

Dean se limpiaba el sudor.

Una de las mujeres le dijo en voz baja:

—Que no jueguen ésos más que hoy. ¿Por qué has provocado a ese militar?

—Me gustaría que le mataran. Estamos muy cerca del Canadá. Con un buen caballo se llega pronto.

—¡No seas loco!... Deja tranquilos a los militares. Si matas a uno, quedan muchos más. Pasa lo que con los federales.

Dean atendió al sheriff que entraba.

Este miraba a las mesas de juego.

—Están desanimadas esta noche. ¿Ha pasado algo? — inquirió.

Dean comprendió que había hablado con los militares.

—Ha sido el mayor que ha vertido la especie de los ventajistas...

—Mal asunto, entonces... No se fiarán de los que no conozcan. ¿Cuántos empleados tiene?

—Ya lo ve. El barman, aquellos dos que están sirviendo y las dos mujeres.

—¿Nada más?

—¡Ah! Y los del acordeón. No me acordaba de ellos.

El sheriff no dijo nada más.

Pero se acercó a las mesas de juego.

Miró a uno de los jugadores que seguía sentado manejando naipes.

—¿Minero? —preguntó el sheriff.

—¿Por qué lo pregunta, sheriff?

—Curiosidad.

—No soy minero.

—¿Cow-boy?

—Tampoco.

—¿Qué hace entonces en esta población?

—Soy rentista... ¿Hay inconveniente en que venga a este pueblo?

—Puede que lo haya. Mañana por la noche no quiero verlo aquí.

El sheriff se dirigió a otro.

—¡Eh! —gritó el jugador—. ¡Un momento!

—¿Qué hay?

—¡No me iré mañana!... Lo haré cuando quiera...

—Espero que Dean te aconseje otra cosa.

Y dio la espalda al jugador.

Minutos más tarde había dicho lo mismo a otros dos jugadores.

Y salió del local.

Dean estaba furioso.

—De modo que ésta es la población tan sencilla y en la que haríamos lo que quisiéramos..., ¿no es eso? — dijo uno de ellos a Dean.

—¡Ese cerdo del mayor... es el culpable de todo!

—No pienso marchar.

—Será peor.

—Habla con Nick. El es abogado.

Así lo hizo Dean.

—Mañana hablaré al sheriff. No puede obligarles a marchar. Tendrían que haber sido sorprendidos haciendo trampas.

—Les hubieran colgado entonces —observó Dean.

—No has debido incitar al mayor. Es hombre decidido y peligroso.

—No esperaba que hablara así.

—No debía extrañarte. Lo hizo el día que llegaste.

—¿Hablarás con el sheriff?

—Sí.

—¿Crees que evitarás la marcha de ellos?

—Estoy seguro. Pero no podrán hacer una trampa, porque han de estar pendientes de ellos.

—Llévalos a la mina a trabajar.

—Eso es lo que pensaba decirles. De ese modo no hay sospechas.

—Lo debimos hacer al principio.

—Todavía hay tiempo.

Pero Dean no estaba tranquilo.

Lamentaba no haber sabido tratar al mayor.

Se había enfrentado con él desde el primer día que llegó.

No sabía cómo arreglar ese error.

A la mañana siguiente, Nick se presentó en la oficina del sheriff.

—Sabe que soy abogado y velo por los intereses de la mina. ¿Quiere decirme a mí en qué basa la expulsión de los tres muchachos a quienes dijo anoche que deben abandonar este pueblo?

—Porque no quiero ventajistas aquí.

—Esto es grave, sheriff, y hay que probarlo. Yo puedo probar en cambio que trabajan con nosotros. Están en las oficinas. Por eso sus manos no tienen callos.

—Muy ingenioso, míster Charles, pero le recuerdo que ahora es usted el que se juega mucho. ¿Quiere firmar aquí lo que acaba de decir?

Nick no esperaba eso del zafio sheriff,

—¿No le basta mi palabra?

—No — respondió el sheriff con decisión —. Y voy a llamar testigos para que presencien esto.

Se asomó el sheriff a la puerta y llamó a dos que estaban no muy lejos.

—Mire, sheriff. No hay necesidad de nada de esto. Le he dicho que soy abogado y conozco las leyes.

—Tendrá que hacerlo, míster Charles... O me veré obligado a cerrar la mina, dando cuenta a los federales de las razones que tengo para hacerlo.

—No se atreverá a ello.

—No conoce esta tierra, míster Charles, ni a los hombres que vivimos en ella. No nos gusta que fuera usted amigo de Dean... Y lo que ahora dice, puede ser motivado por esa amistad. Por eso, quiero que lo firme ante testigos. Ha dicho que los tres trabajan en las oficinas de la mina. Y por eso no tienen callos en las manos.

Nick se sentía atrapado.

No podía rectificar ya.

Y firmó el documento que el zafio sheriff escribió, demostrando que sabía muy bien lo que buscaba.

Cuando salió de la oficina, estaba desconcertado y rabioso.

Dean le estaba esperando en su local.

—¿Ha conseguido que se queden?

—Sí. Son empleados desde antes, de la oficina de la mina. Pero si les sorprenden haciendo trampas, me colgarán a mí.

Y explicó lo que había pasado en la entrevista con el sheriff.

—No parece tonto ese hombre.

—Como que me ha atrapado de una manera muy hábil. Primero me hizo hablar y luego firmar el documento.

—¿No estaría asesorado por el mayor?

—Puede ser. Es lo que he pensado. Si es así, lo ha hecho muy .bien.

CAPITULO VI

Los tres jugadores que habían sido expulsados por el sheriff y que se quedaban en virtud de la visita de Nick, se mostraron muy contentos.

Dean les advirtió que debían ser cautos y “trabajar” bien, para no ser sorprendidos.

Ellos dijeron que jugarían sin trucos unos días hasta que los cow-boys y mineros se confiaran.

Y así lo hicieron.

El mayor no volvió por allí.

Dean estaba disgustado, porque los ingresos eran inferiores a lo calculado.

Sin trampas en el juego, las ganancias eran minúsculas, cuando no había pérdidas por parte de los jugadores.

Llevaba una semana así, cuando al cerrar, dijo:

—Esto no puede seguir así. Me he gastado mucho dinero y no se saca nada. Hay que volver a lo de antes.

Todos estuvieron de acuerdo.

Y la próxima noche, la ganancia era muy superior.

Pero al día siguiente, vio Dean entrar a más de veinte soldados.

Todos se repartieron por el local, especialmente rodeando a los jugadores.

Estos, al darse cuenta, se pusieron nerviosos.

Pero uno de ellos no quería, por estar los soldados allí, dejar de ganar.

A la tercera jugada, uno de los soldados le dijo:

—No lo hacéis bien. Sois bastante torpes. Había creído que erais unos ventajistas más despejados.

Se hizo un silencio embarazoso.

El acusado estaba como un cadáver.

—Buscad unas cuerdas y al dueño de este local...

Pero Dean había desaparecido al hacer el soldado la acusación.

Dean había escapado marchando a la mina, donde encontró a Nick, que hablaba con los técnicos sobre los asuntos que les interesaba.

Dio cuenta de lo que pasaba y se mostró acobardado y nervioso.

—Te he dicho que no hicieras trampas, pero has querido ganar dinero con rapidez — observó Nick.

—Han ido dispuestos a armar jaleo. No hacían trampas.

—Piensa que estás hablando aquí. No estás en tu casa.

—Te digo la verdad.

—Todo esto ha sido por hacer que se quedaran esos tres en el pueblo.

Regresó muy tarde a su casa y la encontró cerrada y los empleados en la calle.

—¿Qué pasa? —preguntó extrañado.

—Ha cerrado el local el sheriff. Y esos dos han sido colgados después de muertos. Estos se van mañana en la diligencia. Yo haré lo mismo —dijo el barman.

—¿Por qué habéis dejada que cerrara?

—¿Quién se oponía a esos soldados?... ¡Si se hubieran marchado esos tres!...

—Mañana marcharán.

—¿Es posible que pienses así?... —dijo uno de los tres—. ¿Para qué nos has traído?

—Las cosas no están para bromear — advirtió Dean.

—Pues si dejas que te cierren el negocio, ya puedes marchar también tú.

—Esto es obra del mayor... ¡Maldita sea!... —-exclamó otro.

—Dos mil dólares a quien le mate y escape hacia el Canadá —dijo Dean.

—Pon tres mil más y asunto terminado — dijo uno.

—Está bien.

—Hablaremos más tarde. ¿Dónde dormimos hoy?

—Hay que ir a casa de Holdreth — dijo Dean.

Fueron a casa del otro bar, pero les dijo que no tenía ninguna habitación.

De este modo se vengaba de ellos.

No pudieron convencerle.

Afirmó que la casa estaba llena de soldados y que si se daban cuenta de la insistencia de ellos, habría disgustos.

Esto bastó para que se callaran.

Y tuvieron que pasar la noche a la intemperie.

Por la mañana, seguro Dean de que los militares habían regresado al fuerte, visitó al sheriff.

Este, que estaba en Su oficina, le miró con indiferencia.

—¡Ah!... —exclamó—. ¡Ya ha aparecido!... Anoche le busqué para notificarle que el local está cerrado por una semana esta primera vez. La próxima será cerrado definitivamente.

—No puedo tener culpa de lo que hagan los que entran en mi casa.

—¡Una semana!... —repitió el sheriff.

—No puede hacer eso.

—Ya está hecho.

—Pero...

—No insista —dijo el sheriff—. No haga que revoque la orden y que se cierre para siempre. Se ha equivocado de puerta, míster Dean. Esto no es una cuenca minera. Hay cobre en la mina, pero no es lo mismo que un poblado minero. Aquí las ventajas cuestan la vida. ¡No lo olvide!

—Reclamaré a las autoridades del Estado.

—Puede hacer lo que quiera, pero no espere que por ello modifique mi orden. Si lo hago, será en el sentido de que el cierre sea definitivo.

—Tiene que reconocer que no puede alcanzarme la culpa de lo que hagan otros.

—Esos otros han sido traídos por usted de lejos. Y es por lo tanto el responsable de lo que hagan.

—Hablaré con Nick y...

—Perderá el tiempo su amigo y socio. Ya ve que estamos enterados de todo.

Dean se quedó sin aliento.

Nadie más que ellos dos sabían la verdad de esto.

No comprendía que se hubiera podido enterar el sheriff.

Por eso, no respondió nada y salió de la oficina completamente derrotado, aunque furioso.

Fue de allí a la mina.

Estaban trabajando.

Los tres a quienes había expulsado el sheriff, seguros de que iban a marchar, no se presentaron en la oficina.

Ei sheriff, que les vio por la calle, les preguntó:

—¿Es que hacéis fiesta hoy?

—Nos vamos de aquí.

—Me parece una buena medida por vuestra parte.

—Volveremos otro día. No puede impedirlo.

El sheriff se reía.

Después de hablar con ellos, marchó a la mina.

Era una visita inesperada y sorprendió a Dean en el despacho de Nick.

Los dos se pusieron nerviosos.

—¡Hola!... ¿Le ha dado cuenta su socio de lo que hay? —inquirió el sheriff con valor.

—¿Quién le ha dicho que yo sea socio de Dean?

—Eso no es lo que ahora interesa. ¿Dónde están esos tres?

—Supongo que han de estar en su trabajo.

Se puso Dean muy nervioso.

—Quiero hablar con ellos.

Sabía que no se presentaron en la oficina esa mañana.

El sheriff insistió y al estar en la oficina de los técnicos, añadió:

—Se está comprobando, míster Charles, que mintió usted para evitar su marcha. Y le advertí que era peligroso para usted.

—Si un día no vienen a trabajar, no puede culparme de ello.

—Me han dicho la verdad... Piensan marchar en la diligencia y ya no les importa hablar...

—¡Cerdos traidores!... ¡Les advertí que no hablaran nada! —exclamó Dean.

Nick miró a éste y dijo:

—Eres un infeliz... Ellos no han hablado nada. Pero el sheriff sabe que nada puede hacer en contra mía...

—¿Estás seguro? —replicó el sheriff.

—Completamente seguro, y le reto a que intente algo.

—Cuando vaya por el pueblo, hablaremos... —añadió el sheriff, saliendo.

—¡Eres un tonto!... —decía Nick a Dean al estar solos —. ¡Has caído en la trampa que te tendió! Pero es verdad que nada puede hacer en contra mía. No fueron ellos los sorprendidos haciendo trampas. Lo que tienes que hacer es marchar.

—Yo les convenceré para que lo hagan.

—Todo esto es culpa tuya. Quisiste reírte del mayor y ya ves las consecuencias.

—¿Qué piensas hacer?

—Nada podemos hacer para que abran antes el local. Hay que esperar la semana de castigo y después tener mucho cuidado. Tendremos que esperar una larga temporada a que vengan otros ventajistas.

—Podemos jugar nosotros.

—No se fiarán tampoco.

—Puede que de nosotros sí.

—Es peligroso.

—No somos novatos. No creo que se den cuenta de nada.

—Pueden escribir a la Compañía. No quiero perder el empleo.

—Desde luego que la Compañía no se enfrentará con las autoridades de aquí —dijo Ballo—. Antes nos despedirá a todos nosotros.

—Jugaría con gusto si pudiera coger a los militares como “puntos” —dijo Nick.

Dean marchó al pueblo y se instaló en casa de Holdreth.

Lo mismo hicieron los dos camareros, el barman, las mujeres y los músicos.

—No hemos ganado para lo que me cuesta esta semana de vacaciones —dijo Dean.

Visitó en ese tiempo la agencia, siendo invitado por Glenn Saxton.

Volvieron a hablar de propósitos ya tratados y estudiados y acordaron anticipar la fecha de ellos.

De esto, no darían cuenta a Nick.

Y el mismo día que abrían el saloon, fue atacada la diligencia por unos indios, matando a tres de los viajeros. Los otros pudieron huir.

Cuando esta noticia llegó al fuerte, el coronel lo comentó con sus oficiales.

Akume fue llamada por el mayor y habló el capitán con ella.

—Estoy segura de que no han sido ellos —dijo la muchacha—. Saben lo que pasaría en la agencia si esto fuera verdad.

—Pues los supervivientes dicen que eran indios.

—Cualquiera puede hacerse pasar por ellos —dijo la muchacha.

—Creo que eso es lo que ha pasado. Ese agente quiere tener un pretexto para castigar, sin que llame la atención, a los que tiene recluidos en la Reserva — dijo el capitán.

—Puedo ir a ver a mi familia, aunque no quieran dejarme regresar. Yo sabré si han sido ellos.

—No te lo dirán.

—Sé cómo hacerles hablar.

—Hay un gran malestar en el fuerte y en la población por estas dos mujeres —dijo el teniente.

—¿Quieres que vaya contigo para hablar con tu familia? — preguntó el capitán.

—Sería mejor que viniera Reggie. Le conocen y le estiman. Saben que no les traicionaría nunca.

—Bien. Iremos hasta el refugio de ese muchacho — dijo el mayor—. Y que te acompañe él.

Dotty dijo que quería marchar. Su padre estaba mejor y había quedado en ir a verle.

Y de este modo, sin que nadie en el fuerte más que ellos se informaran, salieron el capitán, el mayor y las dos mujeres hacia la montaña en que Reggie tenía su refugio.

Supo dirigir Dotty de una manera segura.

Antes de llegar a la montaña, les salió Reggie al paso, preguntando qué era lo que pasaba.

—Puedo jugarme la vida a que no han sido ellos. De serlo, no habría escapado nadie. Los que lo han hecho, permitieron que quedara alguien para decirlo en el pueblo. Es un complot de personas a quienes conocemos.

—Es que hasta yo dudo... — exclamó el mayor apenado—. Los que escaparon aseguran que eran ellos.

—Yo afirmo que no es verdad.

—No se puede afirmar de este modo —añadió el mayor.

—Yo puedo hacerlo. Tengo autoridad para ello.

El mayor no se atrevió a poner en duda las palabras de Reggie.

—Y no es necesario que vayamos a verles. Repito que estoy seguro que no han sido ellos. ¿Cuándo ha sido eso?

—Hace unas doce horas.

—Entonces es más seguro que no lo hicieron. A esa hora yo estaba con ellos.

Todos le miraron asombrados.

—No debe decir eso por ayudarles.

—Le que digo es verdad, mayor. No habló por salvar a nadie de cosas que no son ciertas. No lo haría ni por salvarme yo. Vamos a ir al pueblo. Quiero hablar con esos supervivientes.

—Hay que ir a hablar con los familiares de Akume.

—Le digo que no es necesario, mayor. ¡Créame!

—Tienes que comprender mi actitud... Hay el temor de que se subleven en el fuerte por estar las dos indias allí.

—Pueden y deben quedarse en este refugio —dijo Reggie—. Aquí están seguras. Y lamento que los soldados del fuerte sean tan ingenuos y tan crédulos.

Por fin regresaron al fuerte, dejando a las dos indias en el refugio de Reggie.

El coronel recibió con el mismo agrado de antes al salvador de su hija.

—¿Y las indias? —preguntó.

—Han quedado en mi refugio.

—¿No han ido a ver a los indios familiares de ella?

—No es necesario, coronel —dijo Reggie—. Estoy seguro de que ha sido obra del agente para castigar a los de la Reserva. Es allí a donde han de ir a averiguar qué es lo que pasa con ese bandido.

—Ahora es distinto. Hay este ataque que, oficialmente, ha sido hecho por los indios y es él quien tiene fuerza moral para hablar.

—Yo les aseguro que no han sido ellos.

—Una cosa es que les tenga simpatía y otra es asegurar lo que no puede saber — observó el coronel.

—Le he dicho que yo estaba con ellos a esa hora. Y lo juro.

—Al marcharte tú...

—No pudieron llegar a esa parte en varias horas. Están bastante lejos de aquí.

El coronel sonreía.

—Admiro tu amistad con ellos. Pero...

—Un momento, coronel. Lo que voy a decir, le convencerá de que lo que digo es verdad. ¡Yo soy hermano de Akume! ¡Soy el jefe de todos esos indios y no harán nada sin contar conmigo!

Los ojos de los que escuchaban se abrieron con el mayor de los asombros.

Dotty lloraba en silencio y al fin se abrazó a él, sin mirar en la presencia de su padre.

—¡Te pido mil perdones!... —dijo el mayor—. He sido con mi estúpida desconfianza el que te ha obligado a confesar esto... ¡Estoy arrepentido!... Ahora te creo firmemente. ¿Quieres seguir siendo mi amigo?

Y le tendió su mano.

—¡Tiene que perdonarnos a todos! —exclamó el coronel—. Lamento que te hayamos obligado a hablar así. No debiste hacerlo.

—No quiero que se conviertan en fieras. Son felices en su tranquilidad. ¡No pueden fiar en las agencias! Yo escapé de una... ¡No saben el trato que dan en ellas...! Vine a estar cerca de ellos y a vigilar a los agentes... El que ha venido ahora estaba por el Yellowstone... ¡Fue cruel! Lo he recordado estando aquí.

—Pero tu nombre, tu piel... —dijo el mayor.

—Es una larga historia. Mi padre se casó con una india. Pasé la infancia entre ellos. Más tarde, me enviaron a estudiar con la familia de mi padre. No hemos sacado ninguno de los dos facciones de nuestra madre, que era preciosa. Mucho más bonita que mi hermana... Cuando la sublevación de Nube Roja y la terrible guerra a que envió a los indios, abandoné la escuela de Ingenieros donde estaba estudiando. Mi pueblo no se unió a Nube Roja, gracias a mi padre, que tenía un gran ascendiente con el jefe. Por eso le mataron más tarde. Le mató un enviado de Nube Roja. Pero ellos ya estaban derrotados. También mató a mi abuelo. Era el jefe absoluto. Cuando llegué a unirme a ellos, me nombraron su jefe y decidí vivir como cazador, para estar al corriente de lo que se hablaba de ellos y castigar a los agentes. Fui llevado, en una razzia, durante un viaje, a una Reserva del Sur. Un antiguo compañero de estudios me conoció y me denunció a los soldados. De esa agencia me escapé... Desde entonces, estoy por aquí otra vez.

Nadie decía nada.

Dotty seguía llorando en silencio, pero tenía una mano de Reggie entre las suyas.

—Repito que te creo —dijo el coronel—, Y puedes estar seguro de que no se les castigará, porque no han sido ellos los que hicieron esto.

—Gracias, coronel. Muchas gracias — dijo Reggie con los ojos llenos de lágrimas de gratitud.

Todos estaban emocionados.

—¿Qué sabes de la familia de tu padre?

—Siguen en su casa en Boston. No saben nada de mí. Les. escribí comunicándoles el asesinato de mi padre. Buscando a su asesino bajé al Sur cuando me metieron en la agencia. Ahora, si quieren, pueden obligarme a volver a ella.

—Puedes estar tranquilo. No lo haremos —dijo el mayor.

—Desde luego que no. No sabemos que eres indio. ¿Está claro?

—De acuerdo, mayor —dijo el coronel—, ¿Verdad? — Había hablado otra vez antes de que el mayor dijera nada.

—De acuerdo, coronel — dijo éste.

CAPITULO VII

—¿Por qué no me dijiste la verdad? ¿No veías que estaba celosa de Akume?

—No podía hacerlo.

—Debías confiar en mí — añadió Dotty.

—No lo hubiera dicho de no ser por esto.

Fueron interrumpidos por el mayor, que dijo:

—Vamos al pueblo para ver a esos supervivientes. ¿Vienes?

—Sí —respondió Reggie—. ¿Se lo ha dicho a Bill? Está enamorado de mi hermana.

—Será mejor que lo hagas tú. Creo que podemos fiar en él.

Por eso, durante el camino hacia el pueblo, Reggie habló extensamente con Bill, diciéndole lo mismo.

—Gracias por esta confianza. Pero cuando Dotty me dijo los libros que había visto en tu refugio y te vi, supe quién eras.

—¿Es posible?

—Puedes estar seguro —afirmó el capitán—. ¿Seguimos amigos?

Estrechó Reggie emocionado la mano de Bill.

Y todos juntos llegaron al pueblo.

El sheriff le preguntó si iban a salir detrás de los indios.

—No tenemos seguridad de que hayan sido ellos.

—¡Eeeeh!... Pero si los que escaparon con vida lo aseguran...

—Ellos aseguran que vieron a unos hombres vestidos de indios. No pueden saber que lo eran en realidad.

—No es posible que salgan ahora con ésas —dijo el juez—. No hay duda de que han sido ellos. Ha estado el agente de la Reserva y dice que ya lo habían anunciado algunos indios de los que tiene allí, pero les ha detenido por hablar así. Y asegura que si no aparecen esos bandidos, les castigará como merecen.

El mayor vio a Reggie que palidecía.

—¿Cuándo ha estado aquí el agente?

—No hace mucho que marchó. Estuvo con Dean en su saloon.

—¡Bien!... Vayamos a la agencia... —dijo el mayor.

Se encaminaron a ella en realidad.

Fueron recibidos por el ayudante de Glenn. Esperaron en la oficina a que acudiera el agente.

—Está tomando declaración a los detenidos... —dijo riendo—. No creo que se nieguen a hablar. Esté agente sabe tratarles.

—Llévenos hasta donde están los detenidos —pidió el mayor—. Puedes esperar aquí, Reggie.

No quería que éste, al ver el cuadro que esperaba el mayor, pudiera matar a Glenn, metiéndose en un lío gordo.

El ayudante les llevó hasta donde estaba Glenn.

El cuadro era verdaderamente dantesco.

Uno de los vigilantes estaba golpeando con un látigo a cuatro indios.

—¿Quién les ha autorizado a entrar aquí? — preguntó Glenn.

Pero el capitán quitó el látigo al que golpeaba y fustigó a él, a Glenn y al ayudante.

Gritaban aterrados.

El látigo les cortaba las carnes, les abrió el rostro como con un cuchillo.

El mayor, mientras, soltó a los indios, que le agradecían con una mueca por sonrisa su ayuda.

El capitán seguía golpeando.

Les hizo caer al suelo cuando escapaban, con el mismo látigo y allí les dio patadas en la cara, en el pecho y donde podía.

—¡Basta!... —gritó el mayor—. Quiero que sean colgados por cobardes. No les mate.

El capitán tiró el látigo y salió de esa habitación.

—Si me entero que molesta otra vez a estos hombres, les colgaré yo mismo —advirtió.

Reggie vio el rostro de Bill y preguntó:

—¿Qué ha pasado?... No me ocultes nada.

—Es mejor que no lo sepas. Pero te aseguro que han de tardar algunas semanas en reponerse esos cobardes de la paliza que les he dado.

Reggie sonreía.

—Pero, ¿qué han hecho a los otros?

—Les estaban dando con un látigo para hacerles confesar que sabían lo que iban a hacer los que atacaron a la diligencia.

—¡Cobardes!... Ellos saben quiénes lo han hecho.

Glenn, cuando salió Bill, dijo al mayor entre ayes de dolor:

—Esto es un abuso, mayor... Ha invadido mis terrenos y...

—No haga que termine lo que empezó el capitán — cortó el mayor—. ¿No es un abuso lo que estaba haciendo? ¿Por qué pegar a estos hombres si usted sabe quién hizo lo de la diligencia?... No fueron indios. No, no fueron ellos y usted lo sabe. He debido dejar que le matara el capitán.

—¡Un médico!... Necesitamos un médico... Que le avisen. Ha de estar en su casa.

—¿Buscaban un médico para ellos?... ¡Que sufra lo mismo que hacía sufrir!

—Nos moriremos...

—No se perderá nada por eso —dijo el mayor.

Los indios, tambaleándose, marcharon de allí.

Dieron cuenta a sus amigos y compañeros de lo que había pasado.

Se iban arremolinando indios alrededor de los castigados.

Pero añadieron que los militares habían castigado a los que les estaban pegando.

Esto tranquilizó a los otros.

Glenn seguía clamando por el doctor.

El mayor vio que estaban tan maltrechos que, posiblemente, si no les atendían, podían morir de veras.

Salió y llamó a un vigilante para que llamara al doctor y le llevara a esa habitación.

Recogió a los otros dos y marcharon al pueblo.

—Buena paliza les han dado, capitán —dijo.

—Ha debido dejar que les matara. Lo merecen.

—Ya sé que lo merecen, pero no quería tener disgustos que puedan comprometer al coronel.

—Los tendremos lo mismo así.

—No creo que ese agente se atreva a decir nada, después de lo de hoy.

Reggie observaba en silencio.

Reconocía que habían hecho más de lo que correspondía a unos militares.

Sabía que Bill lo había hecho al recordar a su hermana, de la que estaba enamorado.

Volvió el sheriff a presentarse ante ellos una vez en el pueblo.

—¿Han hablado con el agente?

—Sí, pero no hay nada de que hayan sido los indios. ¿Dónde están los que no han muerto?

—Estaban en la posta en espera de que llegue otra diligencia, si es que se atreven a venir, pues si la noticia ha llegado, lo más probable es que se suspenda el servicio hasta que los militares cumplan con su deber.

—¿Cuál es nuestro deber, sheriff? —preguntó el capitán.

Comprendió el sheriff que estaba disgustado el capitán.

—Detener a los indios que han hecho eso.

—¿Qué hace usted que no les busca? Pero no busque indios. Ellos no son los que han hecho esto. Lo más probable es que sean amigos suyos... Y que está a diario con ellos. ¿Me ha comprendido?... Es tanta obligación suya como nuestra. Más suya, porque en los asuntos civiles no quieren ustedes que intervengamos.

—Los supervivientes vieron a los indios —añadió el sheriff.

—¡Vieron a los que estaban vestidos como tales! ¿Cree usted que ellos habrían dejado escapar a nadie? Si se salvaron algunos es porque ha interesado a quien sea, dejar que lo hicieran para que puedan decir que eran indios los que atacaron. Nosotros no dejamos engañar como usted. A no ser que también tenga interés en que se culpe a esos seres.

El sheriff se puso tan pálido que parecía iba a desmayarse.

—¡No puede hablarme así! —gritó.

—Ya oye que lo estoy haciendo... ¿Por qué ese interés en que se culpe a los indios? Cualquiera que conozca la forma de actuar de estos seres, comprenderá en el acto que no ha sido realizado por ellos. Y empiezo a sospechar de todos los que insisten en lo que no pudo ser. Esto indica interés en que no pueda averiguarse la verdad.

—Pienso exactamente igual que el capitán —dijo un ranchero—. Y lo he estado sosteniendo. Eso no lo han hecho los indios... Lo que han querido es que se les culpe a ellos, pero no creo que sean los autores.

—¿Quiénes no han querido creer en sus palabras? De ésos es de quienes hay que sospechar... —exclamó el capitán.

—Los que escaparon vieron a los indios —añadió el sheriff.

—¡Es sospechoso ese interés, sheriff! Cuando demuestre que no han sido ellos tendré el placer de colgarle en el centro de esta plaza.

Y el capitán saltó sobre el caballo y lo espoleó.

El mayor miraba al sheriff.

—¡Si hace lo que está pensando, morirá ahora mismo! — advirtió Reggie con un “Colt” en la mano.

—Me ha insultado varias veces... ¡Y todo porque está enamorado de ese perro con faldas que recogieron del almacén de Williams! Pero tiene razón éste. Es ella la espía que tienen aquí esos cobardes y...

Fue el mayor quien dio con la mano de revés en la boca del sheriff, haciéndole caer al suelo.

—Está bastante claro para los que conocen a los indios que no han sido ellos y, sin embargo, insiste en la acusación. ¿Por qué lo hace?

El sheriff se puso en pie, tocándose los labios que sangraban.

—¡Esto que ha hecho, mayor, le pesará! —amenazó con voz sorda.

—Creo que prestaría un gran servicio a este pueblo si disparase ahora mismo.

El sheriff echó a correr, pidiendo a gritos auxilio.

El mayor y Reggie montaron a caballo para seguír hasta el fuerte.

Dotty les salió al encuentro una vez en el patio de la fortaleza.

—Ya me ha dicho el capitán lo que ha pasado... — dijo ella—. Has de tener paciencia, Reggie.

—Tengo toda la que me es posible y algo más... —respondió él.

El coronel les dijo que podían estar tranquilos.

—Ya he telegrafiado a Washington diciendo lo que sucede y lo que temo. De este modo nos adelantamos a lo que el agente pueda decir en contra nuestra.

Reggie dio las gracias al coronel.

Pero en el pueblo, el sheriff, que estaba furioso contra los militares por el golpe que le diera en la boca el mayor, estaba levantando los ánimos.

Dean aprovechó esta oportunidad para hacerse amigo del de la placa.

Le ofreció toda la ayuda precisa.

Fue invitado por él a su saloon.

Se hablaba en contra de los indios y de los militares porque éstos no se decidían a buscar a los autores del atraco a la diligencia.

Sin embargo, había algunos ganaderos y cow-boys que expresaban sus temores en el mismo sentido que los militares, de que no se tratara de los indios.

Kit Donovan era el ganadero que más se aferraba a la idea de que no era obra de los indios.

Cuando entró en el saloon de Dean, le dijo éste, al que acompañaba el sheriff.

—¿Por qué dice que no han sido los indios, si les vieron los que pudieron escapar con vida?

—Precisamente porque escaparon ésos. ¿Cree que podrían hacerlo, sin montura y en pleno día, de no querer ellos que lo hicieran? Eso es precisamente lo que demuestra que no han sido los indios. Estos no hubieran dejado escapar a nadie.

Los testigos se miraron sorprendidos, pero se veía en sus rostros que las palabras de Kit eran muy sensatas.

—Los indios son buenos jinetes. Y no iban a dejar que unos viajeros, a pie, pudieran huir... ¡Eso no lo puede creer nadie!... Lo que tienen que hacer, es buscar a los que han hecho ese crimen y no molestar a los indios.

—No puedes hablar así — protestó el sheriff.

—Una cosa es que esté molesto con los militares y otra que te aferres a lo que, si piensas en ello, no puedes creer tampoco.

Era cierto que el sheriff empezaba a estar seguro de que no era obra de los indios; lo que acababa de decir Kit había hecho la luz en su cerebro obstinado.

—Pues yo, en su caso — dijo Dean —, no asistiría en que no fueron los indios, porque se presta a sospechar... en si está bien informado...

—Todos me conocen. A quien no conocemos es a usted que es el más interesado en culpar a les indios. Es amigo del nuevo agente. ¿Qué se traen entre manos? ¿Dónde estaban sus amigos a la hora de ese ataque?

—¡Cuidado con lo que dice, amigo! —gritó Dean.

—¿Qué le pasa? ¿Es que no quiere que razone? Si Creen que han sido los indios, ¿por qué no han tomado medidas en la mina que está cerca de la montaña en que andan esos indios huidos? Parece que no tienen miedo a que les hagan nada, ¿verdad que no temen? ¡Porque están seguros de que nada han de temer de los indios!... Si lo de la diligencia lo hubieran hecho ellos, no habría nadie a estas horas en la mina y habrían solicitado ayuda a los militares. ¡Si el sheriff es tan tonto que se deja engañar por su odio al mayor, que lo haga! Yo no soy tan ingenuo.

Los testigos hablaban animadamente entre ellos.

—Es verdad — observó uno de ellos —. Los de la mina ni se han movido. Eso indica que están seguros que no hay nada que temer de los indios. Y éstos, a caballo, no hubieran dejado que escapara nadie. Y menos, a pie. No hay duda que lo que han querido es que dijeran aquí que fueron indios. Estoy seguro que no han sido ellos.

Con éste coincidieron muchos.

El sheriff, a pesar de su rencor hacia el mayor, tenía que reconocer que estaba haciendo el juego a los criminales que planearon lo de la diligencia

—Creo que yo estaba equivocado — dijo —. No me había detenido a pensar como lo ha hecho Kit. No hay el menor indicio de que sea obra de los indios. Más bien parece un truco, asesino y criminal, para culparles a ellos.

—Ahora lo que tienes que hacer es meditar quiénes odian a ciertos indios. Esa muchacha que estaba en el almacén de Williams, era acosada por Nick. El propio Williams está furioso por haberla llevado de su casa. El agente, al llegar, según me han dicho, discutió con el mayor por lo que hace referencia al trate de los indios en la Reserva. ¿No habrá querido demostrar que hay que ser duros con ellos? Un buen sistema, si no hubieran cometido el error de dejar vivos a varios para que hablaran de indios, habría sido y es lo que se proponían, atracar la diligencia para levantar los ánimos contra esos seres.

—Estaba ofuscado, Kit. Creo que tienes razón. Haré investigaciones. Y te aseguro que como encuentre, y los encontraré, a los que han hecho esto, serán colgados con los instigadores.

Y al decir esto, el sheriff miró a Dean, que empezaba a estar asustado.

Los demás oyentes estuvieron de acuerdo con Kit.

CAPITULO VIII

Los militares supieron la influencia que las palabras de Kit Donovan habían ejercido en el ánimo del sheriff y de los cow-boys que fueron testigos y oyentes de estas palabras.

Bill y Reggie fueron hasta el almacén de Williams para hacer unas gestiones.

Williams, al verles entrar, se puso nervioso.

No había cliente alguno.

Los dos entraron hasta el mostrador.

—¡Hola, Williams! —saludó Reggie—. Nos han dicho que han estado aquí los viajeros de la diligencia que consiguieron escapar.

—Sí. Entraron primeramente aquí. ¡Ha sido horrible!

—¿Dijeron el número de indios que atacaron la diligencia?

—Creo que muchos.

—¿Es posible?

—Eso es lo que afirmaron aquí. Estaban aterrados.

—Digo que si es posible que siendo tantos, pudieran escapar ésos, ¿Verdad que es extraño?

—Salieron por la puerta contraria a la que los indios atacaron.

—¿Quién os ha informado de la torpeza de los indios en ese sentido? —dijo Reggie—. ¿Es que crees que se colocarían todos en una sola parte para dejar que se escaparan por la otra? ¿A quién se le ocurrió esto para culpar a los indios? ¿Es obra tuya?

Williams retrocedió asustado.

—No puedes creer que yo...

—Estoy seguro.

—Lo estamos también nosotros —añadió el capitán.

—¡Yo no sé nada! ¡No! ¡No sé nada!

—Hace tiempo, Williams, que he debido matarte. Lo voy a hacer ahora — dijo Reggie —. Tu odio a los indios procede del poco caso que te hizo Akume.

Williams se echó a reír y cometió la mayor torpeza de su vida, al asegurar haber conseguido de la india todo lo que había querido.

Creía que la muchacha había huido del fuerte y que no sabían dónde estaba.

El capitán se adelantó a Reggie en el castigo.

Cuando le hubo golpeado mucho, dijo a Reggie:

—Haz entrar a Akume, quiero que sea ella la que le mate.

—¡No me matéis! ¡Es verdad que he mentido! ¡La he odiado con toda mi alma!

El castigo siguió.

—¿Quién ha hecho lo de los falsos indios? ¡Habla o te mato! —gritó Reggie.

—Fueron de la mina y de la agencia. Lo planeó Nick y el agente.

—Ve en busca del sheriff — dijo Reggie a Bill.

Este no se detuvo.

Pero cuando el sheriff llegó con su ayudante, Williams dijo que se había visto obligado a decir que era obra de Nick y del agente, por los golpes recibidos.

Reggie no pudo contenerse más.

Levantándole en vilo, lo arrojó contra el suelo, donde Williams quedó sin conocimiento o muerto.

—Estoy seguro que decía verdad — dijo el capitán —. Ha sido obra de esos cobardes. Hay que encontrar a los que tomaron parte en el asalto a la diligencia.

El sheriff también lo creía, pero no podía atestigua la verdad de ello, por haberse retractado ante él.

El capitán y Reggie marcharon decididos hasta la mina.

El sheriff comprobaba que, milagrosamente, Williams no había muerto.

Pero el doctor, cuando acudió a verle, dijo que tendría para varios meses, si se ponía bueno al fin.

Todos los huesos de la cara habían sido fracturados.

Los dos brazos partidos por varias partes y la pierna izquierda, al arrojarlo Reggie centra el suelo, también se fracturó dos veces en la tibia.

La conmoción le tendría varios días sin conocimiento.

—Si se salva al fin, será un verdadero milagro — dijo el médico—. ¿Quién le ha podido poner así? ¿Le han golpeado con un palo?

—No —dijo el sheriff—. Han sido los puños de los dos hombres más fuertes que he conocido.

—¿Ese cazador tan alto?

—Y el capitán del fuerte. ¡Pobre Nick Charles si le encuentran! —exclamó el sheriff, sonriendo.

—Pues han hecho lo mismo en la agencia. Aunque allí ha sido con un látigo —dijo el doctor—. Me llamó el médico de la agencia para que le ayudara a efectuar las curas. ¡Claro que aquello ha sido más que justo! Estaban castigando a unos indios, dos de los cuales han muerto a consecuencia del castigo. Cualquier día nos enteramos de que han colgado a todos los empleados de la agencia. Ese Glenn no ha debido aparecer por aquí. ¡Es un hombre cruel!

—Pues me parece que ha encontrado la horma de su zapato con el capitán y el mayor —observó el sheriff.

—¡Ya lo creo!

—No vivirá mucho si esos dos muchachos comprueban que lo de la diligencia lo planearon él y Nick Charles, que tampoco me agradó nunca.

—Ha marchado. Lo han visto que iba hacia el Oeste con el teniente, ese amigo suyo. Y por lo visto, iba de viaje. El teniente se despidió de él unas millas más allá de los límites de este condado.

—¿Está seguro?

—Es lo que me ha dicho un vaquero que les vio cabalgar y que, extrañado, les siguió.

Este lo comprobaron Bill y Reggie en la mina.

Les dijeron que había ido a Helena para arreglar unos asuntos relacionados con la mina.

Regresaron al pueblo sin haber averiguado nada.

El sheriff, entonces, les dio cuenta de lo que dijo el doctor.

Bill quedó pensativo.

Reggie le observaba.

—¿Qué temes? —preguntó al estar solos.

—Lo mismo que tú. Ese cobarde de teniente le ha dicho a Nick quién eres. Y el otro va a denunciarte a las autoridades de Helena y puede que al fuerte Benson. Hay que hablar con el coronel.

Y galoparon para entrar en el fuerte poco después.

Bill habló primero con el mayor de todo lo sucedido y de lo que temía del teniente y de Nick Charles.

El mayor habló con el coronel y éste cursó varios telegramas.

Pero se encontraron con la línea averiada.

—Esto es intencionado. No hay viento ni tormenta ahora. Ha desaparecido el búfalo en la cantidad que antes arrasaba los postes. Lo han hecho el teniente y Nick.

—O éste solo — dijo Bill.

El coronel estaba disgustado y Reggie dijo que tenía que ir a ver a su familia, para que se mantuvieran alejados de esa zona.

Pidió a Bill que fuera a ver a su hermana y a llevar víveres que habían de escasear ya.

Prometió Bill que asi lo haría.

Reggie marchó.

El mayor, comiendo en su casa, a la que había invitado a Bill, decía:

—Me da pena que hagan de ese muchacho una fiera. Y temo que es lo que va a suceder.

—Todo ello por obra de ese cobarde de teniente.

—No se puede demostrar nada.

Bill guardó silencio.

Pidió permiso para ir hasta el refugio.

Dotty quiso acompañarle. Tenía los caballos de Reggie que habían quedado en el fuerte, De paso les llevaría por si les hacían falta a las dos mujeres que estaban en el refugio.

Marcharon los dos, completamente confiados.

No podían sospechar que un soldado, de acuerdo con el teniente, les seguía a distancia.

De este modo pudo averiguar dónde estaba el refugio. Bill y Dotty estuvieron unas horas con las dos indias. Antes de que marcharan dijo la india más vieja: —¿Por qué no ha subido el otro jinete?

—¿Qué jinete? — exclamaron a la vez Bill y Dotty.

—El que venía detrás de vosotros.

—¿Está segura de ello?

—Completamente. Es militar también. Soldado.

—¡El teniente! —exclamó Bill, con voz que asustó a las tres mujeres.

Mientras regresaban, Bill no dijo una palabra.

Iba tan incomodado que no podía hablar.

Una vez en el fuerte, se encerró con el mayor.

Este llamó al sargento de guardia para decirle que diera los nombres de los soldados que faltaron del fuerte.

Y para mayor comprobación, habló con los vigilantes de la puerta.

De este modo, supo quién era el soldado que había faltado unas horas y que salió minutos después que el capitán y la hija del coronel.

No quería el mayor que se enteraran Bill ni el teniente.

El primero, porque era capaz de matar al soldado a golpes. Y el segundo, porque no quería ponerle en guardia.

Pero el teniente había salido del fuerte a la llegada del soldado.

Dio cuenta de todo al coronel.

—¡Hay que ir a proteger a esas mujeres! —dijo el mayor—, Estoy seguro de que tratarán de matarlas.

—Encargue de ello al capitán. Creo que le alegrará la misión.

El mayor sonreía complacido.

Cuando llamó a Bill para darle el encargo, dijo:

—Me basto yo solo. Pero iré vestido de cow-boy. No quiero ser reconocido a distancia.

El mayor estuvo de acuerdo con él.

No le dijo una palabra de que ya sabía quién era el que le siguió.

Bill, que no quería perder mucho tiempo, estuvo buscando en el almacén el mejor rifle que pudo encontrar. Y pensándolo mejor, se llevó tres.

No sabía que las indias tenían rifles en la cueva.

Marchó por la noche, mientras el mayor retiraba la guardia de la puerta para hablar con ellos en su casa.

De este modo, nadie en el fuerte sabía nada de la marcha de Bill ni de la ropa que llevaba.

A la mañana siguiente, el mayor mandó llamar al saldado.

—¡Pasa! —dijo el mayor al tener al soldado frente a él—. ¿Quién te dio permiso para abandonar el fuerte anteayer?

—Yo...

—¡Sin titubeos!

—El teniente.

—¿Para qué?

—Quería ir al pueblo a divertirme.

El mayor reía.

Risa que ponía nervioso al soldado.

—¡Cuando regrese el capitán, sabrá que eres tú el que le siguió hasta la montaña! Y si sucediera algo a esas mujeres serías colgado en el patio. Puede que el capitán te mate antes. Si no decido hacerlo yo.

Y el mayor, como estaban solos, sacó el “Colt” de la funda y apuntó al pecho del soldado.

—Me mandó el teniente que lo hiciera. Dice que el capitán y la hija del coronel están de acuerdo con los indios. Parece que ese muchacho tan alto es el jefe de todos los que están huidos.

—¿Te ha dicho eso el teniente?

—Sí.

—¿Lo dirás ante él?

—Me matará. Me amenazó con hacerlo si hablaba una palabra de esto con alguien.

—¿A quién le has dicho dónde se hallaba el refugio?

—Solamente a él.

—¿No pasaste por el pueblo antes?

—No.

—No digas al teniente que has hablado conmigo respecto a esto. Te va la vida en ello. Y puedes estar completamente seguro de que no pasará nada con los indios.

Estuvo hablando algunos minutos más en este sentido.

Esa misma tarde desertaba el soldado, que estaba aterrado. Tenía más miedo al teniente que al mayor.

Cuando se comprobó que el soldado había huido, fue llamado el teniente por el coronel.

—Usted dio permiso a ese soldado para salir del fuerte, ¿verdad?

—Me dijo que quería ir al pueblo.

—¿Qué encargo le hizo?

El teniente se puso nervioso.

—¿Qué dice?

—¿Qué encargo le hizo cuando marchó detrás de mi hija y del capitán?

—¿Yo?

—Le advierto, teniente, que ha hablado. Y no quiero embusteros entre los militares de este fuerte. ¡Odio a los cobardes y el que miente, lo es!

—No he ordenado que les siguieran...

—¡Está mintiendo, teniente! Le dio cuenta del lugar en que se encuentra el refugio. Y usted lo comunicó en el saloon de Dean. Ya ve si estamos enterados. Y si a esas dos mujeres les sucediera una desgracia, por alguien que haya ido a ese refugio, usted morirá a manos del capitán y de ese muchacho que no le ha hecho nada. Le odia porque está usted enamorado de mi hija y ella le ama a él.

—¡Es un indio! ¡Un despreciable indio! Pero ya habrán dado cuenta en Helena y al fuerte Benton de que es el jefe de los indios. Y el jefe de los que hicieron lo de la diligencia.

—¡Lo de la diligencia será su muerte, teniente! Usted fue el que planeó el asalto para culpar a los indios. Se ha mezclado entre ventajistas y cobardes y le han denunciado. ¡Queda detenido e incomunicado!

Llamó al mayor para que le llevara a la celda.

—Yo no he intervenido en lo de la diligencia. ¡Lo han debido hacer ellos sin consultar conmigo!

—Ellos dicen que fue usted quien lo planeó, de acuerdo con Nick, su amigo y con el agente, a los que se unió Dean. Se ha jugado la vida y la ha perdido, por rencor y sin sacar nada de provecho en todo esto — dijo el mayor—, porque será juzgado mucho antes de que lleguen los de Benton, a quienes su amigo y cómplice, Nick Charles, ha engañado. Cometieron una torpeza al cortar las comunicaciones. Esto les ha delatado a los dos.

—¡No quería que lo hiciera! ¡Se lo prohibí!

El coronel se asomó a la puerta cuando marchaban, para decir:

—¡Mañana por la mañana, el Consejo! ¡Usted, mayor, se encargará de la acusación!

El teniente, cuando estuvo a solas con el mayor, llorando, confesó todo lo que había hecho. Y dijo que sabía que eran Nick y el agente los que iban a hacer lo del asalto a la diligencia.

El mayor no pudo oír más. Estaba tan furioso, que para no matarle, le dejó en la celda con vigilantes y marchó a dar cuenta al coronel.

Más tarde le tomaron declaración en regla y volvió a decir lo mismo.

Fue un triunfo para el coronel y el mayor evitar que le lincharan los soldados.

—¡Cobarde! —decían en la cantina—. Sabía que iban a asesinar a unos viajeros y permitió que lo hicieran sólo por culpar a los indios de ello.

Con la declaración del teniente, fue sencillo acusarle y condenarle a muerte.

Por estar incomunicado el fuerte, no pudo dar cuenta de todo esto el coronel.

Dos días después de su detención, era fusilado en el patio del fuerte.

Dean huyó al saber que le iban a fusilar y la causa porque lo hacían.

Las autoridades del pueblo estuvieron en el fuerte presenciando el fusilamiento.

Cuando el sheriff estuvo en el saloon preguntando por Dean y supo que había marchado, mandó cerrar el local.

Los técnicos de la mina habían desaparecido también.

Solamente quedó el capataz.

La huida de éstos había sido motivada por lo del fuerte y porque los que habían marchado al refugie de las indias no habían regresado.

Esto fue lo que también asusto a Dean.

Y si no regresaron los emisarios que habían ido a por las indias se debía a que ellas no estaban tan descuidadas como suponían.

Y porque Bill llegó a tiempo de intervenir.

Había cabalgado todo lo que el caballo respondió.

Pero los emisarios de Dean y de la mina llegaron antes.

Fue Akume la que esta vez vio a los jinetes avanzar.

—Esos no son soldados. Conozco a los que vienen en cabeza. Iban por el almacén de Williams — dije Akume—. Vienen con malas intenciones.

Y corrió al interior de la cueva, para coger un rifle y comprobar si tenía balas.

Cuando estuvo segura de ello, descendió hasta una especie de plataforma desde la que se dominaba el único camino por el que podían ascender.

Y echada en el suelo, con el rifle al lado, esperó a que se acercaran más.

Los jinetes se detuvieron algo lejos.

Ella supuso que estaban buscando otra subida más de la que veían frente a ellos.

Estaba segura que no había sido vista por los jinetes.

Estos no se decidían, pero, tras una conferencia entre los nueve que componían el grupo, se pusieron en marcha hacia la úrica subida que había.

Se dio cuenta Akume de que llevaban los rifles empuñados, indicio de sus intenciones.

Colocó el rifle en el hombro, apuntó con serenidad y disparó.

El que iba en primer lugar se desplomó con una herida en el pecho.

Siguió otra detonación y el segundo de les que ascendían rodó también.

Los otros, asustados, retrocedieron en busca de los caballos.

Estos disparos coincidieron con la proximidad de Bill.

Hizo galopar más a su caballo y al ver a los que huían, cargó sobre ellos, disparando su rifle.

Como los jinetes no habían llegado adonde estaban sus caballos, creyeron que se hallaban en una ratonera y se quedaron donde estaban, dispuestos a defenderse.

Fue cuando se entabló la verdadera pelea.

—¡Es Bill! —decía Akume—. Viene vestido de cowboy, pero es él.

Los disparos se sucedían sin interrupción.

Pero Bill estaba demostrando que era un tirador excepcional.

Cuando disparaba, quedaba uno menos para defenderse.

Akume, por estar en un lugar dominante, era la que más bajas hacía.

Los tras últimos jinetes se pusieron en pie y levantaron las manos en señal de sumisión.

Cuando vieron que solamente se trataba de un hombre, descendieron veloces las manos para utilizar el “Colt”.

—¡Gran torpeza! —exclamó Bill, en voz alta.

Disparó sobre los tres.

Akume le llamó haciendo señales con las manos.

Respondió del mismo modo.

Minutos más tarde, estaban enterrando los nueve cadáveres.

—Había temido por vosotras —dijo Bill.

—Estábamos vigilantes. No nos gustó aquel que vino siguiéndoos —repuso la vieja.

Bill se echó a reír.

CAPITULO IX

Llegó nuevo personal a la mina.

Nick estaba en Helena, según afirmaban los que se presentaron allí.

El capataz no se atrevía a hablar de la falta de los que marcharon a buscar a las muchachas.

El agente fue llevado lejos para atender a la curación de sus heridas.

El ayudante también hubo de ser evacuado.

Se declaró incompetente el doctor para atender tantas heridas.

De la agencia se hizo cargo un nuevo agente, que venía con las mismas intenciones que Glenn, ya que habló con él, donde quedó hospitalizado, antes de presentarse allí.

Pero los empleados que quedaban en la agencia, y entre ellos el doctor, le hicieron ver el peligro que ello suponía, estando como estaban los militares tan cerca y decididos a ayudar a los indios de la Reserva.

—Lo que no comprendo — decía el nuevo agente — es que pudieran entrar los militares aquí. No debieron dejarles. Estoy seguro que, estando yo, no se atreverán a ello.

El doctor, que era con el que hablaba, sonreía.

—¿De que se sonríe, doctor? — inquirió el agente.

—No conoce a los militares de aquí, cuando habla así.

—Daría cuenta a Washington, si entraran sin mi autorización.

—Y si al entrar sin ella encuentran lo que vienen buscando y lo confirman, no podría avisar a nadie, porque te dejarían colgando.

—¿Es que no sé manejar un “Colt” en ese caso?

—Le aconsejo que si vienen, tenga paciencia y no pierda los estribos. Ese mayor y el capitán Grant son muy peligrosos. Y si viene el cazador con ellos...

—Se refiere a ese indio, ¿verdad? No dará mucha guerra. Los militares del Bentor no tardarán en llegar para detenerle. Se escapó de una Reserva. Y si le hicieran entrar en ésta, yo le quitaría los humos.

El doctor se encogió de hombros.

—He visto a unos hombres destrozados con el látigo y con los pies —añadió el doctor—. No me agradaría verle igual.

—No soy tan confiado como Glenn.

Cuando visitó el fuerte, pues era su obligación hacerlo, el coronel le dije:

—Espero que no haya necesidad de hacer lo mismo que con el otro. Los indios deben ser tratados con bondad. Bastante es para ellos tener que estar metidos en los límites de la Reserva, cuando se hallan acostumbrados a galopar por estas tierras, que eran suyas.

—Lo que le pido, coronel, es que respeten los militares la agencia, como yo respeto el fuerte.

—Si no tenemos motivos, puede estar tranquilo que no pasará nada.

—Debo recordarle que solamente se entra con autorización mía.

—Eso depende de las circunstancias — dijo el coronel, molesto.

—Es que...

—¿Algo más? —inquirió el coronel, sin tender la mano al agente.

Este se mordió los labios, disgustado, pero no se atrevió a seguir en el tono en que estaba hablando.

—He hablado con los militares del Benton y parece que están disgustados por lo sucedido con los indios que atacaron la diligencia y que...

—Está mal informado — cortó el coronel —. Fue obra de su antecesor, y será colgado cuando cure de sus heridas, se encuentre donde se encuentre. ¿No lo sabía?

—No.

—Pues ya está informado. Espero que su trato con los de la Reserva, sea distinto, en bien de ellos... y de usted.

Llamó a un soldado para que acompañara al agente hasta la puerta del fuerte.

Cuando llegó al pueblo, iba descompuesto por la ira que le dominaba.

Muchas veces había insultado durante el camino al coronel y profería amenazas que solamente podía oír su caballo.

El sheriff, al presentarse, le dijo algo parecido a lo dicho por el coronel.

Al llegar a la agencia estaba tan furioso que, pateándolo todo, dijo al ayudante:

—Me parece que voy a tener a estos indios trabajando día y noche para nosotros. Ya veremos si se atreven los militares a protestar.

El ayudante, traído por él, estuvo de acuerdo.

Llamaron a los jefes de los clanes indios y les estuvo hablando rudamente, lanzando amenaza tras amenaza.

Nadie respondió una palabra y en los rostros de aquellos hombres no se podían apreciar las reacciones.

Eran como tallados en madera o granito.

Escoltado por sus hombres y vigilantes, recorrió la Reserva.

Cuando terminó el recorrido, dijo a su ayudante:

—Esas dos jóvenes tan bonitas que hemos visto, desde mañana a limpiar esta oficina y dependencias nuestras.

Pero cuando fueron a buscarlas, y supieron la orden, las muchachas dijeron que al día siguiente estarían allí.

No se presentaron.

Y el agente estaba dando gritos para que fueran en el acto a buscarlas.

No fueron halladas en toda la Reserva.

Le dieron cuenta de su fracaso, y gritó:

—¡Que traigan a los familiares de ellas!

—¡Cuidado! — advirtió el doctor, que estaba al lado—. Piense que no puede obligar a esas mujeres a estar aquí. Tiene que ser voluntario en ellas.

—Sé cuál es mi obligación, doctor.

—Si lo sabe, no cometerá la torpeza a que estaba decidido.

—Haré un escarmiento para que sepan que no es posible reírse de mí.

—Debo advertirle que tenga cuidado.

—Cuando quiera consejos, se los pediré.

El doctor se alejó en silencio.

Los familiares de las dos muchachas fueron llevados, pero detrás de ellos iba la mayor parte de los indios que había en la Reserva.

Los guardianes estaban asustados.

—¿Qué hace toda esa gente ahí? —preguntó el agente, gritando.

—Han venido para convencerse de que no hacen lo que con otros, que murieron a causa de los golpes. Y le advierto que están decididos a todo. ¡Mucho cuidado!

Se asuntó el agente al ver el número de indios que había frente a ellos:

—¿Dónde está tu hija? —preguntó a uno de ellos.

—No sé — respondió.

—Tiene que venir a estas oficinas y...

—No tiene obligación de hacerlo y no quiere.

—¡Soy yo el que señala las obligaciones aquí!

La masa de indios avanzó silenciosa.

—Cuando se presenten en tu tribu, que vengan.

—No vendrán —dijo el mismo indio—. Si les obligáis, las flechas buscarán los pechos vuestros durante la noche o el día.

Uno de los ayudantes hizo señas al agente de que cediera.

La cosa se estaba poniendo demasiado fea.

Y el agente hizo volver a los interesados sin decirles nada más.

—¡Esto no se puede tolerar!

—El otro abusó de ellos y están decididos a sublevarse.

—¡Yo les daré! —decía el agente, paseando nervioso—. ¡Se van a acordar de mí!

Estaba muy disgustado, porque era la primera derrota que sufría a las pocas horas de estar allí.

—Todo esto es porque saben que cuentan con los militares, en caso de necesidad y de abuso —observó un ayudante.

—Cuando los militares reciban órdenes de Washington, cambiará todo. Ellos no tienen por qué meterse en estos asuntos.

Le molestaba porque había pedido una cosa que no era legal.

El doctor, mientras cenaban por la noche, no dijo nada.

—No crea que me han derrotado, doctor — dijo el agente.

—No digo nada —respondió el doctor.

—Y ya verá cómo les domo a todos ellos.

—No quiere que me incluyan en el castigo. Voy a pedir el traslado.

—No lo autorizaré.

—Es lo mismo. En ese caso, me retiraré. No puede obligarme. No soy uno de los indios de la Reserva. Espero que se haya dado cuenta de ello.

—Puede que esté un poco nervioso —repuso el agente, recogiendo velas.

—Me parece que pierde con facilidad el control de sus nervios. No durará mucho en esta tierra, si no se enmienda.

—No crea que es la primera vez que estoy en el Oeste.

—¿De veras? Pues no lo comprendo. Tenga en cuenta que la población y el fuerte están al lado de les indios.

—Ya cambiarán. ¡Se lo prometo! Mañana han de aparecer esas dos muchachas. No para que trabajen aquí. Para verlas.

—No las verá más por aquí. A estas horas están a muchas millas de la Reserva.

—Si se han escapado, puedo mandar a buscarlas, ¿no le parece?

—Desde luego. Pero no las encontrarán. Y no tiene autoridad para la búsqueda, después de lo que ha querido hacer con ellas. Ha perdido moral para hacerlo.

—¿Quién va a decir lo que queria? ¿Ellos? No les harán caso.

—Pero me lo harán a mí, que le advertí a tiempo.

—¿Es que se atreve a enfrentarse conmigo?

—Me agrada ser justo. Y siempre digo la verdad. Lo mismo hice al informar de Glenn Saxton.

—Creo que no nos vamos a entender, doctor.

—Yo estoy seguro de ello — replicó el doctor, sin dejar de comer.

—Sabe que me debe obediencia. Puedo dar parte de usted y acusarle de querer sublevar a la Reserva.

—Pude hacerlo, desde luego. Lo mismo que yo, puedo meterle en el cuerpo todas las balas de este “Colt”, ¿verdad?

Y el doctor apuntaba al agente.

Este palideció, diciendo:

—Estaba bromeando.

—No lo repita.

No hablaron más hasta que terminaron.

Al final, cuando el doctor se marchó a descansar, dije uno de los ayudantes al agente:

—Está cometiendo muchas torpezas. Permita que se lo diga.

—Es que...

—Este doctor será un enemigo suyo en lo sucesivo. Hay que saber actuar.

—¿Qué quieres decir?

—Que hay flechas y se les puede culpar a los indios.

El agente se echó a reír.

Pero no sabían que el doctor estaba cabalgando hacia el fuerte y que no pensaba regresar a la Reserva.

El ayudante estuvo planeando con el agente la muerte del doctor.

Y esa misma noche se hicieron los preparativos para que a la mañana siguiente, al hacer la visita a los tipis, fuera alcanzado por una flecha.

El agente se levantó de buen humor.

Esperaba la noticia de la muerte del doctor.

El encargado de ello fue descubierto por los indios, esperando con un arco y una flecha preparada.

Como temieron que tratara de matar a alguno de ellos, fue él quien recibió una flecha en la nuca.

Le enterraron en pocos minutos, sin dejar la menor huella.

Pasaron las horas sin que se recibiera en la oficina del agente la menor señal de la noticia esperada,

El ayudante empezó a ponerse nervioso a su vez.

—No lo comprendo — decía —. Ya debía estar de vuelta.

El que atendía el pabellón del doctor y la clínica, dijo más tarde que estaba preocupado con la ausencia del doctor, que no había dormido en su cama.

Se miraron los dos.

Esa era la razón de que tardara tanto el emisario. El doctor se había marchado de la Reserva.

Esta ausencia preocupó al agente.

El ayudante salió en busca de su hombre.

Los indios le vieron dar vueltas por el lugar en que fue muerto el de la flecha y el arco.

No le hicieron caso.

Regresó para dar cuenta de que no le encontraba.

Y llegó la noche sin tener noticias de él.

—¡Le han matado! —dijo al fin el ayudante—. Y harán lo mismo con los que entremos en esas tierras.

El agente temblaba.

Se daba cuenta, al fin, de que estaba rodeado de enemigos que en cualquier momento, como dijo el indio, una flecha le podía entrar en el pecho, sin que supiera de dónde había partido.

Estaba cenando con sus ayudantes, cuando se presentaron el capitán y unos soldados.

Se presentó Bill como lo que era, y añadió:

—Vengo para investigar si es cierto que ha tratado de tener aquí, como concubinas, a dos indias de la Reserva. Es una denuncia que se ha presentado en Washington, y vea lo que nos ordenan desde allá.

Y dejó sobre la mesa un telegrama.

El agente, nervioso, leía sin comprender bien lo escrito.

—Ha sido una mala interpretación del doctor — dijo el agente—. Sólo quería verlas para...

—No es eso lo que ordenó ante mí —dijo el doctor, entrando.

—Ya le dije que no era eso lo que me proponía. Aquí están mis ayudantes.

—Por cierto, que he de hablar con ése. ¿Qué buscaba en la Reserva? ¿A Bloom? ¿El que estaba esperando a que yo pasara para matarme con una flecha? Ha hablado. ¡No debieran fiarse de ciertos hombres!

—Es obra de él. Yo no le dije que disparara a matar. Sólo quería que le asustaran.

Dos soldados, a una señal de Bill, se colocaron al lado del ayudante.

—¡Llévenlo al fuerte! Es allí donde debe ser fusilado.

—¡Tiene que ayudarme, agente! Fue usted el que ordeno que se hiciera —gritaba el ayudante.

Bill tenía el “Colt” empuñado.

—No ha tenido suerte, amigo. Le informó muy mal míster Saxton —decía Bill, sonriendo.

—¡No deben hacer caso de ese hombre! No sé nada de que quisieran matar al doctor.

—¡Fue él quien lo ordenó! —afirmó el agente—. ¡Deben creerme!

—Le creemos y les concedemos el honor de morir juntos —dijo Bill.

—Me quejaré a Washington.

—No. Usted ya no se quejará a nadie — añadió el doctor—. Le advertí que era peligrosa su actitud y no quiso hacerme caso.

—¡No pueden creerle! —gritaba el agente.

—Pues le creemos —dijo Bill—. Háganse cargo de todos éstos.

Los otros dos ayudantes y el agente fueron desarmados por los soldados.

—Es mejor que les matemos nosotros a que lo hagan los indios —indicó Bill.

El agente recordaba lo que pasó a Glenn y sabía que no estaban bromeando.

Llevaba en el pecho un “Colt” pequeño y confiaba en poder utilizarlo para escapar.

Pero Bill era hombre del Oeste y no quería correr ningún riesgo.

—¡Un momento! —dijo, cuando sacaban a los detenidos.

Se acercó a los ayudantes y les cacheó concienzudamente.

—¡Ah! —exclamó el agente—. Tengo aquí algo que puede interesarle.

Cuando sacaba la mano armada, recibió un golpe en la frente.

El disparo salió hacia el techo.

Bill repitió el golpe. Se inclinó hacia el caído, pero los soldados se le adelantaron y le dieron con las culatas de los fusiles, destrozándole la cabeza.

Los ayudantes aprovecharon el momento para echar a correr.

Murieron cuando corrían ante la entrada a las oficinas.

El doctor se hizo cargo de la agencia.

Los militares marcharon hacia el fuerte para dar cuenta de lo que habia pasado.

El coronel estaba preocupado por tanta muerte.

Pero el mayor le convenció que con ellas se había hecho un gran bien a la Reserva y al país.

El saloon había sido abierto por un nuevo dueño, que se presentó con un documento de compra.

El sheriff estuvo hablando con él, y fue tan hábil que supo engañar al de la estrella, que creyó se trataba de otra persona muy distinta de Dean.

Al único a quien no engañaron fue al mayor.

Y lo mismo sucedía con Bill.

Los dos entraron una noche para ver el ambiente.

Eran mineros los que jugaban y los cow-boys de las cercanías.

El mayor estuvo observando atentamente a los jugadores.

Preguntó al sheriff, que iba con ellos, quiénes eran cada uno.

Cuatro eran forasteros. Nuevos mineros.

—Han cambiado de táctica —dijo el mayor—. Saben lo que pasó la otra vez y han traído ventajistas más peligrosos, porque presumen de trabajadores.

—¿Estás seguro que son ventajistas?

—Completamente —respondió el mayor—. Pero con callos en las manos para despistar mejor.

Y se echó a reír.

El nuevo dueño habló con él.

CAPITULO X

—¿Hace mucho que conoce a Dean? —preguntó el mayor, con indiferencia.

—Sí... Es decir, le he conocido en Helena —respondió el dueño.

—¿Se ha quedado por aquí? Está reclamado por unos crímenes.

—Ya me han hablado de ello. No creo que él se metiera en aquel jaleo de la diligencia. Debió ser obra de Charles y del agente. Es lo que decía él cuando me vendió esto.

—Fue acusado lo mismo que los otros.

—Pues fue una tontería. Tenían que darse cuenta de que no es así como los indios actúan.

—De acuerdo. ¿Por qué no suspende el juego, sheriff?

El dueño le miraba sorprendido.

—¿Suspenderlo? ¿Por qué?

—Para que los ventajistas no se aprovechen de los incautos.

—¿Ventajistas? ¿Es que los hay en este pueblo?

—No, hermano, no. Los ha traído usted, como hizo Dean.

—¡Mayor! ¡Me está insultando!

—¡No me diga! —exclamó Bill—. ¿Es posible?

—Tengo los empleados precisos. Y todos ellos están en su trabajo que es servir a los clientes.

—Dean no debió engañarle. Le advirtió en contra mía, pero ha debido decirle que no sé nada del Oeste. ¡Es lástima no le hubiera dicho que me he criado en Dodge City! Ciudad de ventajistas, si hay alguna en la Unión, ¿verdad? Y desde entonces me ha quedado el aire de ventajismo, que venteo como los perros de caza.

—No me puede culpar a mí de eso, mayor. No juego.

—Lo hacen sus hombres disfrazados de mineros. Pero se han equivocado de pueblo. ¡Prohíba el juego, sheriff! ¡Y verá a esos cuatro cómo protestan!

El sheriff sonreía.

—Lo voy a hacer. Desde mañana queda prohibido jugar en esta casa.

—¡No puede hacerlo! Pago mis impuestos y...

—No se oponga. Será mucho mejor para usted. No hizo buena operación comprando este local. Se lo aseguro — añadió el mayor.

—No puede tolerarse que los militares se metan en asuntos que no les corresponde.

—No pierda los estribos, hermano. Estaba mejor en su papel de antes —dijo el capitán.

—Sheriff, no puede dejar que los militares le indiquen cuál es su misión. A los mineros no se les puede impedir que jueguen, si es que quieren hacerlo.

Esto lo dijo elevando la voz para que lo oyeran.

Por desgracia para él, fueron los cuatro indicados por el mayor al sheriff, los primeros que se pusieron en pie, preguntando uno de ellos:

—¿Quién quiere impedir que juguemos?

El sheriff sonreía al comprender que el mayor había acertado.

El dueño, en cambio, se puso nervioso y perdió el color.

—¡Yo! —respondió el sheriff.

—¿Quiere decirme en qué basa la prohibición? —preguntó el mismo.

—No suelo dar explicaciones de mis decisiones — respondió el sheriff.

—¿Indicación del mayor? Parece que no es amigo del juego.

—¿Te lo dijo Dean? —preguntó el mayor.

—Yo tengo callos, mayor. Véalos. No soy un ventajista.

El mayor se echó a reír a carcajadas.

—¿Qué dice ahora, sheriff? —añadió el mayor.

—Que estaba en lo cierto. Han venido preparados.

El dueño no decía nada.

Estaba asustado.

—¿No dice nada para defender a sus amigos? —preguntó Bill—. Debe afirmar que tiene razón.

—Mañana y hasta nueva orden, queda suspendido el juego — gritó el sheriff—. Y esta noche, mucho cuidado los que juguéis frente a esos cuatro que han de estar ganando. No necesito acercarme a las mesas para saberlo.

Los otros jugadores se miraban extrañados al contemplar los “restos” de los cuatro aludidos.

—Oiga, mayor... ¿Se da cuenta de lo que dice?

—Perfectamente. Digo que sois cuatro ventajistas que habéis venido para que este saloon sea más mina que la que hay de cobre cerca de aquí. ¿Está claro?

—No debe abusar por su condición de militar — añadió el que hablaba— Nos está ofendiendo cuando somos unos honrados trabajadores de la mina.

—Debéis convenceros que no nos habéis engañado. Es mejor que dejéis de jugar, a partir de mañana, y que vayáis a otra mina.

—No creo que sea justo esto, pero confío en que pronto permitirá que se vuelva a jugar —dijo el dueño.

—Cuando no haya quien quiera aprovecharse de ello, no habrá inconveniente.

Los cuatro aludidos por el mayor dejaron de protestar.

Pero los que estaban jugando con ellos, se pusieron en pie.

—¿Por qué no queréis jugar con nosotros? ¿Es que vais a hacer caso a lo que ha dicho el militar?

—Es que no queremos seguir jugando.

—Cuando marchen los militares, hablaremos —dijo otro.

—Sheriff, pregunte cómo se llaman esos cuatro y pida antecedentes de ellos en las poblaciones que les indiquen —pidió el mayor.

—Parece que no se da cuenta de lo que dice, mayor — exclamó uno de ellos.

—Hace tiempo que habéis comprendido los cuatro que sé lo que digo. Y el dueño lo mismo.

—Está bien. Jugaremos otro día — dijo otro.

—¿Queréis pasar por mi oficina? —indicó el sheriff.

—No tenemos que hacer nada en su oficina. Una cosa es que toleremos lo que dice este hombre, escudado en su uniforme, y otra que hagamos lo que cualquier perro o cordero. Nada tiene que preguntarnos, a no ser que nos acuse de algo.

—Como ve, sabemos cuáles son nuestros derechos — dijo otro de los cuatro.

—Pues, a pesar de ello, espero veros por mi oficina. Porque, si no lo hacéis, también yo conozco mi obligación.

El mayor sonreía.

Bill estaba pendiente de todos.

El dueño, nervioso, contemplaba a los cuatro.

—Creo que será mucho mejor que vayamos ahora — añadió el sheriff, al captar una seña del mayor.

—¿Es que no entiende lo que hablo?

Y el que decía esto al sheriff se puso frente a él.

—Le está diciendo el sheriff que vayan a su oficina — medió el mayor —, y deben obedecer. Están obligados a ello.

—¿Por qué se mete también en esto, mayor? —objetó otro de los cuatro.

—¿No le agrada que lo haga? —dijo Bill.

—Los militares tienen una misión —repuso otro—: la de evitar que los indios se subleven y maten a los civiles. En cambio, parece que ustedes se dedican a ayudar al jefe de los rebeldes. Y eso que, por lo que han dicho aquí, asaltaron una diligencia y mataron a varias personas, Eso es de lo que tienen que preocuparse los militares.

—¡Un momento! —dijo Bill al mayor—. Será mejor que hable conmigo. ¿Quién te ha contado esa historia? ¿Ha sido Dean?

—Dean no me dijo nada. Estaba asustado.

Los militares miraron al sheriff y éste al dueño.

—¿No decía que eran mineros? — añadió Bill—. Son enviados de Dean. ¡Ventajistas!

—¡Capitán! —dijo uno de los cuatro—. Habla así por ese uniforme. No lo haría de no llevarlo.

—De no llevarlo, ya os habría dado lo que merecéis. ¡Es una suerte para vosotros que venga de uniforme!

Uno de les cuatro se echó a reír.

—¿Qué es lo que quiere decir?

—Lo habéis oído muy bien. Así que dejemos esto. Pero todos los que oyen, que no se fíen de vuestro aspecto. Esta vez lo habéis hecho mejor, pero el resultado, como veis, es el mismo. Sois unos ventajistas de los naipes, que os ha traído este caballero, que lo es también. ¿No es así?

El dueño del saloon estaba nervioso.

—Si alguien hace trampas en mi casa, no soy responsable de ellas. No sé nada, ni soy partidario de ese sistema de juego. Pero a estos cuatro les he considerado, hasta ahora, unos mineros modestos que, como a todos, les gusta jugar en las horas en que no trabajan.

—¡Sheriff! ¿Conocía a estos tipos antes de abrirse nuevamente este local?

—No. Y les vieron llegar en la diligencia, dos días antes de abrir.

—Fue cuando entramos a trabajar.

—¡Qué casualidad! —exclamó Bill—. Vinisteis de acuerdo con este cobarde, pero nos hemos dado cuenta de ello.

—¡Sheriff! —protestó el dueño—. No debe dejar que me hablen así. ¡Me está insultando!

—Llamar cobarde a quien lo es, no puede suponer insulto. Es como decir ventajista a éstos.

—¡Capitán! Le advierto que me estoy cansando. Si le ha disgustado lo que le han dicho de los indios que asaltaron la diligencia...

—¿Quieres esperar, Bill, a que hablen conmigo sobre ese asunto?

Reggie entró calmosamente en el local.

Todos se separaron, dejándole frente a los cuatro.

Estos se dieron cuenta de quién se trataba.

—Parece que estaban hablando de que los indios atacaron la diligencia. ¿No es eso? Ello significa que no son de aquí, ya que los habitantes de esta población saben demasiado bien quiénes lo hicieron. Y si hablan así es porque les han instruido para que lo hagan. ¿El dueño de este local? Bueno, el dueño sigue siéndolo Dean. Estos no son más que emisarios suyos.

—No hablaremos contigo lo mismo que con los militares.

—Eso es lo que espero y deseo.

—Eres el indio que estás al frente de todos esos cerdos que se hallan huidos y que...

Las manos de los cuatro se movieron, o así, al menos pareció a Reggie, que disparó sobre ellos.

Los cuatro cayeron muertos, sin lugar a dudas.

—Ahora tú —dijo al dueño.

—No me mates. Es verdad que me envió Dean para regentar esto, mientras él no pudiera volver.

—¿Y esos cuatro?

—Estaban de acuerdo conmigo.

—De haber calculado lo que le iba a pasar, no habría dicho nada —comentó Bill, al ver cómo le destrozaban los curiosos, que le lincharon en pocos minutos.

—Otra vez tenemos este local sin dueño —dijo el sheriff.

—Realmente, no creo que haga falta, sobre todo si ha de haber en él ventajistas como hasta ahora — añadió el mayor.

—Me haré cargo de él —dijo el barman—, y aseguro que no se jugará con trampas. Que jueguen entre ellos, los cow-boys y mineros.

—¿Vino con ellos? —preguntó el mayor por el barman.

—Sí.

El barman palideció.

—¡Ya estás saliendo de ahí! —dijo Bill—. ¡A ti te voy a colgar!

Minutos más tarde, dijo Bill que nunca había estado más cerca de la muerte.

De no haber sido por Reggie, que disparó oportunamente sobre él, habría sido muerto por el barman, que al hablar antes ya tenía un “Colt” empuñado.

Cerróse el saloon, y el sheriff afirmó que no lo dejaría abrir a nadie más.

Los militares marcharon al fuerte.

Reggie les acompañó una milla de camino.

Poco más tarde, el capitán y el mayor se alegraban de que no hubiera querido ir con ellos hasta el fuerte.

Se encontraron allí a unos militares del Benton, con un paisano que dijo ser el agente de la Reserva de la que Reggie había huido meses antes.

El coronel estaba nervioso.

Dio cuenta del objeto de la visita de aquellos militares y del agente.

—Vienen a detener a Reggie para llevarlo nuevamente a la Reserva.

—Pero si Reggie no es indio propiamente dicho —exclamó el mayor.

—Mire, mayor, conocemos las simpatías que tiene usted por ese muchacho en lo que no queremos entrar. Pero hemos venido a detenerle y lo haremos con la ayuda de ustedes, precisamente — respondió el agente —. Se escapó de la agencia y para ello asesinó a tres de mis empleados, que piden venganza desde el otro mundo.

—¿Es que se comunica con ellos? —respondió el capitán?

Los que estaban escuchando se echaron a reír.

—Lamento tener que estar de acuerdo con este hombre — dijo uno de los militares forasteros—. Mató a tres personan y ha de ser castigado por ello.

—¿Quién lo afirma?

—¡Yo! —respondió el agente.

—Yo hablaré con Reggie —dijo el mayor—. Y si es mentira, como imagino, se enfrentará usted solo a él.

—Negará. No va a decir la verdad.

—¡La dice siempre! La ha dicho cuando nadie le obligaba a ello y no se podía sospechar quién era — añadió el mayor.

—Esto indica, mayor, que sabe dónde está. Si es así, lo que tiene que hacer es ayudarnos a detenerle y castigarle —habló el capitán que iba al frente de los militares del Benton—. Sabemos que es amigo de él, pero no puede olvidar que...

—¡Capitán! —gritó el mayor—. Le exijo más respeto al hablar conmigo. Soy amigo de ese muchacho. Eso es verdad, pero lo soy porque merece que lo sea. Usted habla, por lo que un cobarde asesino, huido de aquí, para no ser colgado, ha dicho en el Fuerte Benton. Me refiero a un tal Nick Charles.

—Es un digno abogado de Helena.

—¡Es un vulgar asesino! Infórmese de ello en la ciudad.

—Eso lo afirmo yo — añadió el coronel.

El capitán del Fuerte Benton estaba nervioso.

—Los informes que tengo...

—¿De quién? —preguntó el coronel.

—Del abogado Charles.

—Le están diciendo que es un asesino. ¡El que organizó lo de la diligencia!

El coronel, al decir esto, miraba ceñudo al capitán.

—Lo que no hay duda es que ese muchacho mató a tres empleados de mi agencia para poder escapar.

—¿Cómo se llama usted? —preguntó Bill.

—Mi nombre es Ellery Hoone.

—¿En qué agencia está?

—En la del Yellowstone. De la que escapó ese asesino.

—Está bien. Hablaremos con ese muchacho —dijo el mayor.

—¡No puede tolerar, coronel...!

—¡Silencio! —gritó éste—. En cuanto a usted, capitán, debe alojarse con sus hombres en el fuerte. Es posible que mañana, más serenos, podamos hablar de este asunto.

—Tenemos prisa —dijo el capitán—. Puesto que saben dónde está ese muchacho escondido, creo que lo más acertado es ir a sorprenderle y...

—¡Capitán! —añadió Bill—. ¡Es usted un cobarde!

Y me tiene a su disposición, donde quiera y cuando quiera...

Dicho esto, salió Bill de allí.

—¿Quieren serenarse y esperar a que llegue mañana? — dijo el coronel.

Dio instrucciones al mayor para alojar a los soldados, que eran cuatro.

Los soldados fueron alojados con los del fuerte.

El capitán fue invitado por el mayor.

Mientras cenaban, el mayor no dejó de hablar de Reggie.

Pero como no cedía la actitud del capitán, habló de los que estaban en el Fuerte Benton.

Y el mayor sonreía al darse cuenta de las contradicciones en que incurría.

Desde ese momento, siguieron hablando de los jefes y oficiales del Benton.

Los nervios se apoderaban del capitán, que se disculpó diciendo que estaba muy cansado.

Mientras el capitán se acostaba, el mayor visitó al coronel.

—Acaban de decirme que estamos incomunicados —dijo éste.

—Lo imaginaba.

—¿Por qué?

—Porque no son lo que dicen. Han cometido la audacia de entrar en el fuerte buscando la ayuda de usted, pero ni son soldados ni capitán. Y el agente no lo es tampoco. Es un grupo de ventajistas enviado por ese Charles para matar a Reggie.

Y le dio cuenta de lo que sucedió con el capitán. Bill, informado, se echó a reír.

—Ya lo sabía.

—¿Es posible?

—Sí, porque el agente cuyo nombre ha dado, fue muerto hace un año en Laramie, No quería decirles nada, ya que me había dispuesto a matarles fuera del fuerte.

Entonces el mayor propuso que se hiciera lo que se le estaba ocurriendo.

El agente dormía en la vivienda del doctor, que era soltero.

Los cuatro soldados fueron aislados por unos sargentos y sometidos a un interrogatorio detallado por el propio mayor.

EPILOGO

—¡Es extraño que no sepas los nombres de los sargentos del fuerte! —dijo a uno de estos soldados, el sargento encargado del interrogatorio.

—Ya le he dicho, sargento, que llevo solamente unos días en el Benton.

—¿Y le encargan que venga con este capitán?

—No soy yo el encargado de reclutar la gente.

—Pero se os ha olvidado que el telégrafo existe para algo.

—¡No pueden haber hablado con el Benton! Está averiada la línea. No me dejo engañar, sargento.

Pero el sargento, sin contenerse más, le dio con ambas manos en el cuello y le siguió golpeando.

Otro sargento impidió que le matara.

Avisado el mayor, acudió a ver al soldado.

—¡Tres minutos tienes, si quieres salvar la vida, para decir la verdad! —le dijo.

El golpeado, que ya estaba aterrado por estos golpes, habló con sinceridad.

Confesó que eran amigos de Charles y que él fue quien planeó la comedia.

Los otros soldados también confesaron, al verse descubiertos.

Firmaron una declaración conjunta y quedaron detenidos.

A la mañana siguiente, el falso capitán se levantó temprano.

El mayor estaba desayunando, a pesar de la hora.

—Parece que madruga, amigo — dijo el mayor.

—Es que quiero que salgamos pronto para ver si encontramos a ese muchacho.

—¿Saben dónde pueden encontrarle?

—Estuvo en el Benton un soldado que era de aquí y que dijo dónde estaba el refugio de ese indio.

—¿Detuvieron a ese desertor?

—No sabíamos que lo fuera.

—¿Es posible? Si lo comunicamos al Dentón, por si aparecía por allí...

—No dijo nada el coronel.

—¿Qué tiempo lleva en el Benton?

—¿El coronel?

—Usted.

—Pues no hace mucho, ésa es la verdad. Ello es lo que hace que no esté muy familiarizado aún con los asuntos del fuerte.

—¿Qué le dijo Charles? ¿Ofreció dinero por la muerte de ese muchacho?

Bill entró, sonriendo.

—¡Cómo se madruga en esta casa! —exclamó.

—¿Sabe, capitán, que este amigo conoce el refugio de Reggie?

—¿Es posible? ¡Qué información tienen en el Benton!

¡Y eso que hay tantas millas hasta allí!

—Buenos días — saludó el agente en la puerta —. ¿Se puede? ¿Nos vamos, capitán?

—Hay que avisar a los otros —dijo el falso capitán.

Bill se echó a reír a carcajadas.

—¡No cuenten con ellos! Han bebido demasiado anoche. ¡Y las cosas que dijeron!

Los dos palidecieron.

—¡Imbéciles! ¡Les prohibí beber! —dijo el falso capitán.

—Debe conocer a los soldados. ¡Es difícil impedirles que lo hagan! —repuso el mayor.

—¡Hay que hacerles ponerse en camino! —gritó el agente.

—¿Cómo dijo que se llamaba? — preguntó Bill al agente.

Este titubeó.

—Ellery Hoone —respondió al fin.

—¡Es curioso! Tiene el mismo nombre que el agente que murió hace un año en Laramie y que estaba encargado de la agencia del Yellowstone. ¿Hermano gemelo de él?

—¿Muerto? —inquirió.

—Sí. Le mataron en un saloon durante una discusión. ¿Quiere mostrarme sus documentos?

—¡Capitán! Diga a este hombre...

—¡Sus documentos!

—Yo respondo por él, capitán.

—¿Y por usted, quién responde? —dijo el mayor, riendo.

Los aludidos se quedaron paralizados al ver un sargento y cuatro soldados en la puerta.

—Pueden hacerse cargo de ellos —ordenó el capitán—. Y les llevan con los otros detenidos.

—Esto es un abuso... Me quejaré a...

—¿A quién? Puede hacerlo a míster Charles. Pero temo que no llegue a él su queja. Les vamos a colgar aquí.

Los dos se desmoralizaron y hablaron con arrepentimiento que parecía sincero.

Dijeron entre muchas cosas, que coincidían con lo de los falsos soldados, dónde esperaba Charles el resultado de esta gestión.

Los soldados, ante esta nueva declaración, dijeron que el que se hacía pasar por capitán, era el que les había dado los uniformes, y que temían hubieran matado a quienes los vestían antes.

No se pudo comprobar esto, y el falso capitán dijo que los compró en un almacén de Helena.

Esa misma noche fueron sacados del fuerte y colgados con otras ropas a tres millas de distancia.

* * *

—¿Has tenido noticias de tus “soldados”, Charles?

—No creo que tarden ya.

—¿Encontrarían a ese muchacha? ¿A qué viene ese odio? Has debido dejarle tranquilo. ¿Qué es lo que ganas con ello?

—Vengarme —dijo Charles.

—¿Y si descubrieran la verdad?

—Saben hacerlo. No temas.

—¿Son esos? —inquirió el que hablaba con Charles, por unos militares que entraban.

—No. No son ellos.

—Pues parece que vienen hacia acá —añadió el otro.

—¿Míster Nick Charles? —preguntó el teniente que se había acercado.

—Yo soy.

—¿Quiere venir con nosotros?

—¿Qué pasa? —volvió a preguntar Charles.

—Quiere verlo el coronel.

—¿No puede venir él a la ciudad?

—Prefiere que sea usted el que vaya. Tenemos autorización del sheriff y del gobernador. Sus emisarios al Peck no tuvieron suerte. Declararon la verdad.

—No entiendo una palabra.

Se quedó sin habla al ver a Reggie y a Bill que avanzaban hacia él.

—¿Es posible que no sepa nada? —dijo Reggie.

—¡Es un indio! ¡Hay que matarle! —gritaba Charles, moviendo sus manos de ventajista.

Diez balas penetraron en su rostro.

Cinco disparadas por Bill y otras cinco por Reggie.

* * *

—Ha sido indultado de todo, se coloca de ingeniero en unas minas, en Butte, y se casa con la hija del coronel.

—¿Y Glenn Saxton?

—Fue colgado sin acabar de curarse. No se pudo saber quién lo hizo. Aparecieron él y Dean colgando.

—¿Reggie?

—Dicen que lo hizo Bill. Sea quien fuere, ya no pueden dar guerra. Bill se casa con Akume.

F I N

>