CAPÍTULO PRIMERO

-Ha llegado una carta para ti, Amanda. Viene de Portland. Aquí la tienes.

—Gracias, Marta. La estaba esperando con impaciencia. Pensé que Ben…

—Eres una mal pensada, cuñada. Desde que se murió tu esposo, tu hijo no hace más que escribirte cartas. A ver si le vemos pronto por aquí. ¿Nos veremos luego?

—Iré al matadero algo más tarde… Si no tienes mucha prisa.

—De acuerdo. Voy a ver si encuentro unos papeles que me ha pedido Steve. ¿Has visto a Vera?

—No.

—¡Esa muchacha…! Como se entere su padre de lo que está haciendo…

—¿Ha ido a ver a Joe?

—Creo que sí. Y ya conoces a tu cuñado.

—No te preocupes. Me pasaré por el negocio de Joe. Si encuentro a Vera irá conmigo al matadero. ¿Se sabe ya cuándo atraca el Pacific?

—Es muy probable que hoy mismo llegue. En el matadero trabajan sin descanso, preparando la carne para ese barco.

Amanda Fisher, viuda desde hacía dos años, la mujer más codiciada por los hombres maduros de Vancouver, dispúsose a abrir la carta de su hijo.

Rasgó el sobre y desplegó la carta que tan curiosa mente venía doblada en el interior del mismo.

Decía así:

«Querida madre: Un ineludible compromiso me tiene retenido en Portland. El ganado cuya venta he concertado espera la visita del comprador, requisito imprescindible para ultimar la operación.

»¿Cómo te encuentras? Dile a tío Steve que estoy deseando poder daros un abrazo a todos. ¡Ah! Y que no olvido su promesa. Recuérdaselo. Le he reservado las mejores cabezas de la ganadería, por si le sigue interesando adquirirlas. Sé que por el precio no vamos a discutir, aunque tendrá que pagarlas a como realmente valgan.

»Me estoy deshaciendo de todo el ganado para poder pasar una temporada a tu lado. Unos días en Vancouver me vendrán muy bien. ¿Cómo está Vera? Dale un cariñoso abrazo de mi parte. Jane debe ser ya toda una mujer… y muy bonita, supongo. Ya lo era de niña… Un cariñoso saludo a todos. ¿Cómo le va a Joe el negocio de pieles? ¿Continúan atosigándote tus candidatos? El sheriff Everett y míster Meredith… No me hagas mucho caso.

»Pronto estaré a tu lado. Cuídale mucho. Quiero encontrarte tan guapa como siempre. No me decepciones.

»Te quiere mucho tu hijo».

Ben Fisher

Marta Reynolds, cuñada de la viuda, sorprendió a ésta con lágrimas en los ojos.

—¿Malas noticias? —preguntó, preocupada.

—No. Lloro de alegría. Ben anuncia que muy pronto vendrá a vernos.

—¡Qué gran peso me quitas de encima…! Creí que…

—Toma. Lee la carta.

Abandonaron alegres la casa. Un grupo de conocidos trabajadores las saludaron al pasar.

—Se ha hecho tarde, Amanda. Y ya conoces a tu cuñado.

—Sí. Debes regresar al matadero. Me reuniré con vosotros lo antes posible. Si encuentro a Vera en la factoría de Joe, le pediré que me acompañe. No le digas a Steve que me has encontrado en casa.

—¿Cómo justificamos entonces lo de la carta?

—Eso tiene fácil solución. Con decirle que la dejaste sobre la mesa.

—Entiendo. Sí. Eso mismo le diré. No te entretengas demasiado con el sheriff. Viene hacia aquí.

Por el rabillo del ojo descubrió la viuda al representante de la ley.

Avanzaba hacia ellas con paso firme y sonriente.

Marta Reynolds se alejó antes que el sheriff llegara.

—La vi desde mi oficina y me acerqué a saludarla —dijo el sheriff al llegar.

—Hola, sheriff. Disculpe, pero voy con mucha prisa.

—¿Puedo acompañarla?

—Le agradecería que no lo hiciera.

—Me agrada hablar con usted. Por favor.

No pudo negarse ni evitar, como era su deseo, que la acompañara.

—¿Es que no tiene trabajo que hacer en su oficina? —preguntó ella después de un prolongado e ininterrumpido silencio.

—Di instrucciones a mis ayudantes para poder permitirme este rato libre. A su lado…

—Le agradezco que no continúe, sheriff.

El de la placa contemplaba a la viuda con ojos de deseo.

—¡Es usted la mujer más hermosa de Vancouver! —exclamó sin poder contenerse—. Lleva dos años viuda. Creo que es tiempo suficiente para pensar en…

—¡Se está equivocando conmigo! Desde hace mucho tiempo —le interrumpió la viuda—. Si vuelve a molestarme en este sentido…

—¡Tengo hambre y sed de ti, Amanda! ¡Sí, no me mires así! ¡Daría parte de mi vida por poder hacerte mía!

—¡Qué horror! —exclamó asustada apartándose de él.

A través de una de las ventanas del Banco Meredith eran observados en silencio por el director del mismo.

Una diabólica sonrisa cubrió su rostro. Y corrió a informar a su jefe.

Dick Meredith, considerado como uno de los hombres más influyentes de Vancouver, escuchó con rabia incontenida la información que le dio el director del Banco.

A través de una de las ventanas del lujoso despacho comprobó que era cierto. El sheriff continuaba asediando a la viuda.

—¡Maldito! —murmuró en voz alta—. ¡Yo le enseñaré a obedecer! Y eso que le advertí que no volviera a molestarla.

—¿Puedo hacer algo, míster Meredith? —se ofreció el director.

—No, Connors. Continúa atendiendo a tu trabajo… Espera un momento, envía a uno de los empleados al Fraser. Ordénale que busque a Mac Coy. Tengo urgente necesidad de hablar con él.

La viuda había conseguido deshacerse del sheriff. Este púsose muy nervioso al darse cuenta que se hallaba frente al Banco Meredith.

Entró temblando en su oficina.

Rock y Dylan, los ayudantes del sheriff, echáronse a reír al ver a su jefe.

—¿Cómo te ha ido con la viuda, Telly? —preguntó Rock.

—Llevábamos el mismo camino y la he acompañado.

—¿De veras?

—¡Cuidado, Rock! ¡Lo que acabo de decirte es cierto!

—Bueno, hombre. Tampoco es para ponerse así.

—¡Es que no me gustan tus bromas! Ya lo sabes.

—Puede que a míster Meredith tampoco le agraden las tuyas.

—¿Qué quieres decir?

—Como hayas tenido la desgracia de que te vieran desde el Banco —respondió Rock—, muy pronto sabrás lo que he querido decir. Míster Meredith no es de los que perdonan tan fácilmente.

Aumentó visiblemente el nerviosismo del sheriff.

—Yo no la he molestado.

—No es a mí a quién tienes que convencer, Telly.

—¡Se acabó! ¿Alguna novedad?

—Por aquí no ha venido nadie —respondió el otro ayudante—. Esos papeles que dejaste sobre la mesa ya están ordenados.

—Muy bien, Dylan. Podéis salir a dar una vuelta, si os apetece. Me reuniré con vosotros en el Fraser a la hora de comer.

—Vamos, Rock. Antes que se arrepienta.

Abandonaron la oficina los dos ayudantes del sheriff.

Al salir se encontraron con Harry, uno de los profesionales del naipe más estimados por Jerry Mac Millan, propietario del Fraser, considerado éste como el mejor establecimiento de la ciudad. De diversión, se entiende.

—¿Es que no pensáis acudir a presenciar la maniobra de atraque del Pacific? —dijo a modo de saludo el ventajista.

—¿Cuándo llega?

—Ya está atracando en el muelle.

Marcharon los tres hacia los muelles.

El esperado barco había entrado a una hora inesperada, por lo que no había mucha gente reunida sobre el muelle donde realizaba la maniobra de atraque.

Corrió esta noticia como un reguero de pólvora, transmitiéndose rápidamente de unos a otros.

Y en el momento que el barco quedó con el costado arrimado al muelle, no había forma humana de poder dar un solo paso sobre el mismo.

El capitán Broome observaba en silencio, desde la alta cubierta, aquella repetida escena.

Entre el pasaje abundaban los hombres que habían permanecido largas temporadas en las cuencas auríferas. Casi todos continuaban viaje hasta Seattle para, desde allí, continuar viaje hasta las cuencas mineras de California donde, según las noticias que les habían llegado, estaban apareciendo importantísimos placeres y filones.

Con la llegada del Pacific recibió el Banco Meredith la visita de nuevos e importantes clientes.

Aquellos que habían transportado la recompensa obtenida a sus muchas horas de infatigables trabajos, sintiéronse más tranquilos al depositar el oro en el Banco.

También los locales de diversión, principalmente el Fraser, recibieron la visita de estos hombres.

Las mujeres empleadas de los mismos hacían de ellos lo que les venía en gana, aunque el principal objetivo era vaciar sus bolsillos.

Una vez que ingerían la cantidad de alcohol suficiente, eran conducidos a las mesas de verde tapete, donde los profesionales se encargaban de ellos.

Desde su atalaya contemplaba con satisfacción Jerry Mac Millan el movimiento de la caja. Sus empleadas movíanse sin descanso entre los clientes, permitiendo a éstos ciertas libertades.

Y así que llegó la noche y fue anunciada la actuación de Melisa, mujer que se había hecho famosa con sus canciones, empezó a correr la pólvora en el local.

Su presencia sobre el pequeño escenario fue acogida con febriles aplausos.

Interpretó varias canciones, de las más conocidas de su repertorio.

En el momento que finalizaba una canción, se escuchaba en todo el local:

—¡Otra!… ¡Otra!

Todas las noches ocurría lo mismo.

Lee Meredith, joven y elegante hijo de Dick Meredith, ocupaba un asiento en primera fila. Ella le obsequió con una de las flores arrojadas al escenario.

—¡Canta otra, preciosidad! —gritó un minero junto a Lee, con voz potente—. ¡Cuando termines, te sentarás conmigo en esta mesa!

Fijóse Melisa en el minero.

Al terminar su actuación descendió del escenario y aceptó la invitación de aquel hombre.

Lee hizo un gesto de disgusto, al verlo.

—Hola, amigo —saludó Melisa—. No tengo por costumbre aceptar las invitaciones de los clientes de esta casa. Pero tú me has caído simpático. Ve pidiendo una botella de champaña. Es la única bebida que me permiten beber…

—Que traigan las botellas que hagan falta… ¡Cantas como los ángeles!

—¿No exageras un poco? —dijo ella, echándose a reír y contagiando a los que se hallaban a su alrededor.

Una de las empleadas, que llegó con las botellas solicitadas, entregó una nota a Melisa.

—Disculpa —dijo al hombre que la había invitado.

Esbozó una ligera sonrisa, al leer la nota. Era de Lee Meredith. Criticaba el extraño comportamiento de la cantante. Podía decirse, sin temor a equivocarse, que era la primera vez que Melisa aceptaba una invitación en público.

—¿Problemas? —preguntó el minero.

—¡Oh, no! Es de un admirador.

—Los tendrás por centenares.

Sonrió, agradecida.

—Gracias por la invitación, amigo.

—¿Te marchas?

—Es la primera vez que acepto la invitación de un cliente de la casa, y no deseo que los demás…

—Me gustaría compartir contigo algunas horas de la noche. ¿Es que no existe algún lugar en esta ciudad donde poder ir? A divertirse, se entiende.

—Estás en el mejor local de diversión de Vancouver.

Expresando una vez más su agradecimiento por la invitación, abandonó la mesa.

El elegante Lee la estaba esperando en la puerta de su habitación.

—Hola, Lee —saludó ella, con naturalidad—. ¿Qué haces aquí?

—¿Es que te has vuelto loca? ¿Cómo te has atrevido a aceptar la invitación de ese hombre?

CAPÍTULO II

Pusose muy nervioso el sheriff al ver entrar a Frank Mac Coy en su oficina.

—Buenos días, Frank —saludó el de la placa.

—Hola, Telly. ¿Te has enterado ya de lo ocurrido?

—¿A qué te refieres?

—Han aparecido dos hombres muertos flotando en el agua…

—¿Los de anoche?

Hizo un gesto de sorpresa el pistolero.

—¿Es que ya fueron descubiertos anoche?

—No me refería a eso —respondió sonriente el sheriff—, sino a los dos mineros que Harry sentenció. Me habló de ello poco antes de abandonar el Fraser.

—No sabía nada.

—Siéntate, hombre.

—Meredith quiere verte. Nos está esperando.

Los nervios traicionaron al sheriff. Sus piernas temblaban visiblemente. Gracias a que estaba sentado, impidió que Mac Coy se diera cuenta.

—¿Tiene algún problema?

—Tal vez. Pero no me ha dicho nada.

—¿Dónde nos está esperando?

—En el Banco. Tal vez busque algún informe de alguno de sus clientes.

Minutos más tarde, abandonaban los dos la oficina. El sheriff salió, confiado.

Al entrar en el Banco, fueron recibidos amablemente por Connors, que así se llamaba el director.

—Míster Meredith os está esperando —dijo, a modo de saludo.

Les acompañó hasta el despacho del propietario del Banco.

—Empezaba a impacientarme… —dijo Meredith, al verles entrar—. Cierra la puerta, Connors —ordenó seguidamente.

Indicó con la mano a los visitantes que podían sentarse.

—Has vuelto a molestar a la viuda, Telly. Y eso que te advertí que si volvía a repetirse…

—¡Por favor, míster Meredith!… ¡Le juro que…!

—¡No jures nada! Connors y yo te vimos desde esta misma ventana. Es ya la tercera vez que desobedeces mis órdenes… Y es una verdadera lástima, porque estaba contento contigo.

—¡Hablé con ella, pero…!

—¡Cierra la boca, puerco! —gritó furioso Meredith, descargando un revés sobre el rostro del sheriff.

Rodó por el suelo y el pistolero le ayudó a ponerse en pie.

—¡Frank…! —exclamó asustado el de la placa, al adivinar las intenciones del pistolero.

Un cuchillo de monte de afilada hoja apareció en las manos de Frank Mac Coy.

—¡No!… ¡No lo hagas!… ¡Juro… que…! ¡Aaaaggg!… —gritó, al sentir en su vientre la mortal caricia del arma empuñada por Frank.

Con los ojos vidriados por la muerte, quedó tendido en el suelo el sheriff.

—Arrástrale hasta el sótano —ordenó Meredith—. Ha sido un buen trabajo —felicitó seguidamente al autor de aquella muerte.

Segundos más tarde quedaba oculto el cadáver en un pequeño sótano, cuya escalera comunicaba con el despacho de Meredith.

Siguiendo las instrucciones de éste, presentóse el pistolero nuevamente en la oficina.

Informó a Rock, ayudante del sheriff, al que halló en el interior de la misma.

—Dylan se pondrá muy contento cuando lo sepa —dijo el ayudante.

—¿Adónde ha ido?

—Con seguridad, no lo sé… Tenía una cita importante.

—¿Alguna mujer?

—Creo que sí. Me habló de ella anoche. Llegó en el Pacific, con su familia.

—Aún no he tenido oportunidad de ver al capitán Broome. ¿Cuándo zarpa el Pacific?

—No nos han comunicado nada aún. Pero lo hará pronto… Llegará con más carga de la autorizada a Seattle. Y son muchos los que se han quedado sin pasaje.

—La cuenca del Fraser ha debido quedar despoblada, con tanta gente como llega.

—Ahora son las cuencas de California las causantes de esa maldita fiebre que produce el oro. La gran invasión tiene preocupadas a las autoridades californianas. Los barcos que llegan son los que transmiten estas noticias. Oí decir a un tripulante del Pacific que en San Francisco hay un gran revuelo, con la aparición de los nuevos yacimientos. Jerry tiene miedo de que esa fiebre haga impacto en sus mujeres.

—Estarían locas si así lo hicieran… Si es cierto lo que cuentan, aquello debe ser un infierno.

—Donde muchas de esas mujeres se están enriqueciendo…

—Aquí lo tienen más fácil. Hay hombres que pagan verdaderas fortunas a cambio de unos minutos de placer que les proporcionan esas mujeres.

—¿Es que nosotros no vamos a aprovechar esta ocasión? Con Dylan de sheriff, todo será diferente.

—¡Cuidado, Rock!… En esta ciudad, hasta las paredes tienen oídos… Ya hablaremos de todo esto en otro momento.

El tema de conversación continuó siendo el de las cuencas mineras.

Una hora más tarde presentábase en la oficina el otro ayudante.

Una vez informado de lo ocurrido, dijo:

—Estaba deseando que llegara este momento. Rock y yo nos encargaremos de ese «trabajo» esta noche. Mañana aparecerá flotando el cadáver del sheriff.

—Os echaré una mano.

Fijaron la hora en que se encontrarían en el despacho de Meredith.

Y las horas del día transcurrieron con pesada lentitud para los dos ayudantes.

Al siguiente día, desde la cubierta del Pacific, dos marineros de la tripulación, dedicados al cumplimiento de su deber, descubrieron el cadáver flotando en el agua.

Avisadas las autoridades, comprobaron que se trataba del sheriff.

Esta noticia recorrió la ciudad como una descarga eléctrica.

Jerry presentóse en el Banco, muy asustado.

Echóse a reír Meredith, al verle entrar en su despacho.

—¿Qué te ocurre, Jerry?

—¡Han matado a Telly! ¡Apareció…!

—Tranquilízate, hombre. Murió exactamente donde tú estás ahora. Fíjate bien en esas manchas que hay en el suelo…

—¿Tú…?

—Sí. Mac Coy se encargó de él.

Refirió detalladamente los hechos. Añadió:

—Le advertí que si volvía a desobedecerme le mataría —terminó diciendo—. Debió tomar a broma mis amenazas.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—Pensaba hacerlo a la hora de comer… Anoche me acosté muy temprano.

—¿De veras?

—Sí. Sé lo que estás pensando. Te equivocas.

—Me cuesta creer que no hayas rondado el domicilio de los Reynolds.

—Tenso que darte una buena noticia…

—Habla de una vez. Me tienes impaciente.

—He sido invitado a cenar en casa de los Reynolds. A Steve no le van muy bien las cosas… Necesita que el Banco le conceda un crédito.

—¿Vas a dárselo?

—Es posible… Lo que aún está por acordar es el interés que tendrá que pagar. Había pensado en un ocho… ¿Qué opinas?

—Depende de la cantidad a recibir…

—Veinte mil dólares.

—¡Es una locura, Dick! Demasiado dinero…

—¿Tú crees?

—¡Veinte mil dólares…!

—El negocio de Steve vale mucho más. Y yo sé que no podrá devolver el dinero, cuando llegue la fecha del vencimiento.

Continuaron hablando de negocios durante mucho tiempo. Se dieron cuenta del tiempo transcurrido, al entrar uno de los empleados solicitando permiso para retirarse a comer.

—¡Hay que ver cómo pasa el tiempo! —exclamó Meredith.

El director fue el último en abandonar el Banco.

Entraron en el Fraser y solicitaron un whisky en el mostrador, antes de sentarse a la mesa. El hijo de Meredith les estaba esperando.

—Las autoridades andan como locas, buscando al autor o autores de la muerte de Telly —dijo el joven, por vía de saludo—. ¿Sabes tú algo, papá?

—Oí comentar que le clavaron un cuchillo en el vientre. Es cuanto puedo decir —respondió cínicamente Meredith.

—Me gustaría saber quién lo hizo.

—¿Para qué?

—¡Para colgarle en el centro de la plaza! Telly era un gran amigo mío. Me ayudó en muchas ocasiones.

—Bah. No hay que preocuparse por esa muerte… No te he visto esta mañana por el Banco…

—Se me olvidó decirte que…

—Procura que no vuelva a ocurrir. ¿Te has divertido?

—Mucho.

—¿La conozco?

—No. Llegó en el Pacific. Dylan se encarga de una amiga suya.

—Pues ahora tendrá que tener más cuidado. La placa que lleva en el pecho le impedirá ciertas liberta des… Y mucho cuidado con esas mujeres que viajan en el Pacific… ¡Son unas lagartas!

—Y muy hábiles —concluyó Jerry—. Van con el propósito de enriquecerse en California. Es la meta que todas se han marcado.

Observó Leo que faltaban algunos comensales habituales.

—¿Es que hoy no come aquí Melisa? —preguntó al dueño del establecimiento.

—Supongo que sí. No me han dicho nada… ¡Eh!… ¡Fijaos quiénes acaban de entrar!

Un grupo, compuesto por seis hombres, avanzó hacia el mostrador.

—¡Orson…!

—¡Hola, Jerry! Ya estamos aquí.

—¿Es que habéis cruzado algún desierto? Lleváis más polvo encima que…

—¡Mucho peor! Hemos tenido que salir huyendo de Lytton. Los «sabuesos» nos tendieron una trampa. Gracias al olfato de Dysart no caímos en ella. ¡No quiero ni acordarme!

—¿Qué tal se os ha dado el viaje? —preguntó Meredith.

—Hola, Dick —saludó el que iba al frente del grupo, el mismo que había estado hablando con Jerry—. Algo hemos conseguido. Esta misma tarde haremos una vi sita a Connors. Necesitamos algunos billetes.

—El Banco está a vuestra disposición. ¿Queda mucha gente en el Fraser?

—Bastante. Aunque la mayoría de las parcelas han sido abandonadas.

—¿Queréis comer con nosotros? —invitó Meredith.

—Estamos hambrientos… Pero antes permitidnos limpiar un poco nuestras gargantas.

El barman puso una botella de whisky sobre el mostrador. Antes de ocupar sus respectivos puestos en la mesa, vaciaron la botella.

Jerry se puso nervioso al ver que transcurría el tiempo y no aparecía Melisa.

Hizo una seña a uno de sus empleados, en indicación que se acercara. Y le dio instrucciones.

Pocos minutos más tarde regresó el empleado y dijo:

—Melisa está en su habitación… Me encargó le dijera que no se encuentra bien.

—¿Ha sido avisado el médico?

—Me informaré, si desea saberlo.

Supo Jerry que no había sido avisado el médico, y ordenó que así se hiciera.

Hubo de abandonar Jerry su asiento al serle anunciada la llegada del doctor.

Después del obligado saludo le acompañó hasta la habitación de la famosa cantante.

Los golpes dados en la puerta obligaron a la muchacha a incorporarse sobresaltada en la cama.

—¿Quién es? —preguntó.

—Soy yo, Melisa. Abre.

—¿Qué es lo que quiere? No me encuentro bien y.

—El doctor Kibee está conmigo.

Se cubrió con una bata y abrió.

—Hola, doctor —saludó sonriente.

—Hola, pequeña. Cuéntame qué te ocurre…

—Bueno… Yo…

Dióse cuenta el doctor de que la presencia de Jerry impedía hablar con libertad a la muchacha, y le pidió que saliera un momento.

—Le espero abajo, doctor. No se vaya sin verme.

—De acuerdo.

Melisa respiró con tranquilidad, al ver salir a su jefe.

—Háblame sin temor, pequeña —dijo el doctor.

—¡Estoy muy asustada, doctor Kibee!… El hijo de míster Meredith ha intentado abusar de mí, esta mañana… Necesito que alguien me ayude para poder abandonar la ciudad. ¿Cuándo sale el Pacific?

—Precisamente estuve reconociendo al capitán Broome esta misma mañana. La compañía naviera aún no le ha comunicado nada. Pero cree que ese barco estará muy pocas horas en el muelle.

—Tengo familia en Seattle. Me gustaría irme allí.

—Tendrás que esperar otro barco. Casi todos los capitanes son amigos míos. Te proporcionaré un pasaje…

—¿No es posible para el Pacific?

—Está todo el pasaje vendido… Hay que tener un poco de paciencia.

—¡Estoy muy asustada! El hijo de míster Meredith se ha empeñado en…

—Entiendo. Comprendo que enfrentarse a ese muchacho es un problema, pero, si vuelve a molestarte, no dejes de ir a verme.

Habló Melisa de los numerosos problemas que la amenazaban… Y el doctor salió escandalizado de la habitación.

Se entrevistó con Jerry antes de marcharse.

—¿Qué le ocurre a mi cantante, doctor?

—No es posible confirmar un diagnóstico, sin antes realizar unas cuantas pruebas. Le he pedido que vaya por la clínica. Los síntomas que presenta me obligan a pensar en algo verdaderamente inquietante. Pero como le acabo de decir, es aventurado emitir un diagnóstico.

—Me deja preocupado…

—Necesita tranquilidad. Procure que nadie la moleste… Es más, si mis sospechas llegan a confirmarse, supone un grave peligro acercarse a esa mujer.

—¿Qué está diciendo? ¡No es posible que Melisa padezca una enfermedad así!

—Yo no he dicho tal cosa… Aunque es probable que así sea.

El rostro de Jerry perdió visiblemente el color.

—¿A qué hora puedo verle esta tarde? Quiero hacerme un reconocimiento completo.

—Pásese a primera hora. Después será más difícil… He de hacer unas cuantas visitas.

—Iré con usted… Espéreme fuera.

Meredith echóse a reír, al tener conocimiento de la repentina enfermedad de Jerry.

CAPÍTULO III

-¡Ufff!… Ya pasó el susto.

—Lo hemos conseguido. Esa muchacha ya tiene todo su equipaje a bordo. Hay que ir a decírselo al doctor.

—Gracias, Joe.

—Vamos, Corey. Vera me está esperando en tu taller.

—Me tiemblan aún las piernas… ¿Crees que no se habrán fijado en nosotros esos dos borrachos?

—Olvídalos…

Pero los dos hombres con quienes se habían tropezado en la parte trasera del Fraser iban con la «bodega» demasiado cargada para darse cuenta de lo que estaba ocurriendo.

Joe recordaba aquella fulminante caída de uno de ellos. Al pretender ayudarle el compañero, quedó tendido en el suelo también.

Vera Reynolds, la sobrina de la viuda de Fisher, expresó su alegría al ver entrar al herrero y a su prometido en el taller.

Después de conocer lo ocurrido, comentó:

—Mira que si os llegan a descubrir sacando el equipaje de esa mujer…

—¡No me lo recuerdes! —exclamó el herrero—. Con fío en que esos dos borrachos no se hayan fijado en nosotros.

—Tengo la seguridad de que ni siquiera nos han visto —observó Joe—. Te acompañaremos hasta casa, Vera. Corey y yo tenemos que ir al Fraser. Es la última oportunidad de poder escuchar las canciones de Melisa. Mañana ya no estará aquí. El barco zarpa le madrugada. Nos lo ha dicho el capitán Broome.

Acompañaron a Vera hasta casa y marcharon al saloon de Jerry Mac Millan.

Melisa había interpretado ya varias canciones.

Avanzaron con dificultad entre los numerosos clientes. Cubiertos de sudor, lograron situarse en las proximidades del pequeño escenario.

Sonrió Melisa al descubrirles.

Los clientes exigían a la cantante que volviera a interpretar otra canción.

Puso los brazos en alto, exigiendo silencio. Así que consiguió su propósito, dijo:

—En honor a unos buenos amigos, cantaré cuatro canciones más.

Estas palabras motivaron otra tormenta de gritos y febriles aplausos.

Melisa terminó completamente agotada.

Al retirarse del escenario, la buscó Lee.

—Esta noche no podrás eludir el compromiso —dijo, con ojos de deseo.

—Por favor, Lee… Estoy enferma. Padezco una enfermedad muy peligrosa. Habla con míster Mac Millan y te convencerás. Sé que me quedan muy pocos días de vida…

Jerry llegó, asustado, al saber que Lee estaba con la muchacha.

—Lo que te está diciendo es cierto, Lee… Apártate de ella.

—¡Me engañas!

—Tu padre está en el salón. Pregúntaselo a él. ¡Vamos, Lee! No seas niño.

—¡Como os hayáis puesto de acuerdo para engañarme, os arrepentiréis los dos! —amenazó Lee.

Marchó al salón, donde se reunió con su padre.

—¿Puedo hablar contigo un momento a solas, papá?

—¿Qué te sucede? ¿Otro nuevo problema?

Abandonó el asiento Meredith, y se alejó de la mesa con su hijo.

—Habla. Te escucho —dijo Meredith, deteniéndose en el centro del salón.

—Estaba con Melisa y Jerry…

—¡Apártate de esa mujer! ¡Padece una especie de epidemia muy contagiosa! Olvidé hablarte ayer de ello. Fue cuando el doctor Kibee confirmó la enfermedad que padece…

Con los ojos muy abiertos, Lee escuchaba a su padre.

Y al saber Meredith que su hijo había estado en la habitación de la cantante, le ordenó que marchara inmediatamente a la clínica del doctor Kibee.

Esto permitió que a Melisa no la molestara nadie. Tan pronto como entró en su habitación, abrió la ven tana que daba a la parte trasera del edificio. Ella misma la había elegido el día que hizo contrato con la casa, para poder descansar. Era la parte más tranquila.

Joe y el herrero hallábanse bajo la misma.

Ayudada por Joe, en un dificultoso descenso, consiguió poner los pies en el suelo del exterior.

El capitán Broome les estaba esperando en cubierta. Y así que Melisa se vio a bordo del barco, comenzó a dar saltos de alegría.

—Vamos a mi camarote —dijo el capitán—. Venid vosotros también. Esta joven me recordará los días en que mi hija viajaba conmigo.

Habían habilitado una cama aparte, para la muchacha.

—Gracias, capitán Broome —dijo ella—. No olvidaré, mientras viva, lo mucho que está haciendo por mí.

Joe y el herrero despidiéronse de la muchacha y del capitán.

Horas más tarde, antes del amanecer, poníanse en movimiento las máquinas del Pacific.

Al día siguiente, muy avanzada la mañana, a Curvy, una de las empleadas más solicitadas del Fraser, mujer ambiciosa y carente de sentimientos, le extrañó que la cantante no se hubiera levantado aún.

—Con eso de que está enferma, se pasa el día entero en cama —comentaba con una compañera.

—¿Será cierto lo de esa enfermedad?

—Yo no me creo nada… Conocí hace años a un hombre que padecía ese tipo de enfermedad. Daba pena mirarle a la cara… Melisa tiene unos colores que ya quisiéramos nosotras tener.

—El doctor asegura…

—Los médicos suelen equivocarse con frecuencia. Yo no me creo lo de esa enfermedad.

—Sé por qué hablas así de ella. La odias porque Lee…

—Te equivocas. A mí lo único que me interesa es esto…

Movió la yema del dedo índice con la del pulgar, en indicación que interpretó su compañera.

—El dinero no lo es todo en la vida, Curvy…

—Para mí, sí. Todo lo demás carece de valor. Los hombres que vienen aquí persiguen todos lo mismo: disfrutar del placer que podamos proporcionarles… ¡Son todos iguales! Lee es uno de tantos para mí. No lo olvides. Si deseas llegar a poder retirarte algún día, no olvides lo que acabo de decirte. Tengo fama de ser una mujer ambiciosa y sin sentimientos. Lo sé. Pero no me importa… Es la propia vida la que te enseña a ver las cosas como en realidad son. Acuérdate de lo que le ocurrió a aquella compañera nuestra… ¡Si llega a dar conmigo aquel canalla, hoy no sería hombre!… ¡Le hubiera arrancado lo que tiene como tal! Pero de mí no se reiría…

—¿Sabes que tienes razón? Confieso que tenía una opinión equivocada de ti.

—Gracias —dijo, con una triste sonrisa—. ¿Salimos a dar un paseo?

—Ya han empezado a llegar clientes… El jefe no nos autorizará a salir.

—Sígueme. Nadie podrá impedir que salgamos a dar un paseo. No son horas de alternar con los clientes. El jefe no nos pondrá ningún impedimento… Vive muy preocupado con las noticias que llegan de California.

—A propósito, ya que hablas de ello, Curvy: ¿será cierto que está apareciendo tanto oro?

—Me tiene sin cuidado. Mina como la que tenemos no la encontraremos en otra parte.

Riendo, dirigiéronse a la parte trasera del edificio.

Salieron a la calle sin que nadie las molestara.

Un grupo de clientes preguntó por Curvy en el mostrador. Eran mineros que habían tenido suerte en la cuenca del Fraser y que llevaban en la ciudad varios días.

—Un poco de paciencia, amigos —respondió el barman—. Curvy no suele bajar hasta más tarde.

—Tenemos mucho interés en invitarla. Envíale un aviso a la habitación… aunque no me importaría hacerlo personalmente.

Esto motivó una explosión de carcajadas en los acompañantes del que hablaba.

El barman les sirvió la bebida solicitada. Habló con un compañero, y éste se presentó en la habitación de Curvy. Llamó con suavidad y esperó respuesta. Nadie contestó.

Volvió a repetir la llamada y obtuvo el mismo resultado.

Hizo girar el picaporte, comprobando que estaba abierto.

Descendió rápidamente al comprobar que la habitación estaba vacía.

Se lo hizo saber al barman.

Jerry fue inmediatamente informado.

Con rostro sonriente apareció en el salón y saludó amigablemente a los buenos clientes.

—Queremos ver a Curvy, míster Mac Millan —dijo uno.

—Me pidió permiso anoche para salir a hacer unas compras, en la mañana. No creo que tarde mucho en Ilegal —respondió Jerry.

Pero lo cierto era que estaba muy preocupado. Pensaba en el barco que había zarpado de madrugada.

El doctor Kibee apareció en el salón, con el maletín en la mano.

—Disculpadme un momento, amigos… —dijo Jerry al verle—. He de atender al doctor.

Avanzó decidido hacia el médico.

—Buenos días, doctor —saludó.

—Buenos días, míster Mac Millan. ¿Cómo ha pasado la noche mi paciente?

—Lo ignoro… Pero me sorprende que a estas horas no se haya levantado.

—Le pedí yo que no lo hiciera. Creí que se lo había dicho ella.

—No, no lo hizo. Antes de que suba a su habitación, me gustaría hablar con usted, doctor. En mi despacho estaremos más tranquilos.

El doctor le siguió.

Una vez en el interior del despacho, dijo Jerry, sin pérdida de tiempo:

—Me tiene muy preocupado la enfermedad de Melisa… Es una mujer extraordinaria, que me está proporcionando importantes ingresos, pero si es cierto que su enfermedad es tan contagiosa…

—Lo es.

—Entonces… me veré en la necesidad de despedirla.

—No podrá seguir cantando. Las últimas pruebas que hice anoche han dado un resultado positivo.

—¿Y con una medicación adecuada…?

—Buenos alimentos, reposo absoluto y el oxígeno puro de la montaña, pueden llegar a combatir la terrible enfermedad que padece. Es la consecuencia del intenso trabajo que ha venido desarrollando, en una atmósfera contaminada como la que se respira en estos salones.

—Hágaselo saber, doctor…

—¿No me acompaña?

—Tengo mucho trabajo… Prometí a esos clientes que me reuniría con ellos enseguida. Me están esperando. Ordenaré a uno de mis empleados que le acompañe.

—No es necesario. Conozco el camino.

—Está en su casa.

—Gracias.

Ascendió con agilidad por la escalera que comunicaba con la parte alta del edificio, planta destinada a habitaciones solamente.

Jerry le observó en silencio.

Entabló animada conversación con los mineros que alternaban en el mostrador.

—Pronto ha terminado el doctor —dijo uno—. Ahí baja otra vez.

Volvió con rapidez la cabeza Jerry, y miró con asombro al doctor.

Avanzó hacia el médico, sin que su voluntad Ínter viniera.

—Pronto ha terminado, doctor. ¿Ocurre algo? —preguntó intrigado.

—Ignoraba que esa muchacha cambiara de habitación —respondió el doctor—. Va a ser necesario que uno de sus empleados me acompañe.

—¿Qué está diciendo? Melisa continúa en la misma habitación…

—Está bromeando. Esa habitación está completamente vacía. Por favor, míster Mac Millan… No puedo perder mucho tiempo. He de hacer muchas visitas esta mañana.

—El que debe estar bromeando es usted… Acompáñeme.

Subió nervioso la escalera.

Antes de abrir la puerta de la habitación de Melisa, preguntó Jerry:

—¿Estuvo en esta habitación?

—Sí. Pero está vacía.

Presionó sobre el picaporte, y empujó la puerta hacia dentro.

—¡No es posible! —exclamó con asombro.

Observó que la ventana que daba a la calle estaba abierta.

Minutos más tarde, comentábase la extraña noticia en el salón. Como mancha de aceite iba extendiéndose con rapidez hasta llegar al Banco de Meredith.

Curvy y su compañera detuviéronse a escuchar los comentarios que hacían los mineros que examinaban el escaparate del almacén de Arthur Baker.

—¿Has oído, Curvy? ¿Crees que puede ser cierto lo que están diciendo?

—Vamos. Lo averiguaremos al llegar.

Se encontraron con el grupo de mineros que esperaban a Curvy, al entrar en el saloon.

—No me dejes sola —pidió, en voz baja Curvy a su compañera—. Sacaremos un buen pellizco de estos buenos clientes.

Avanzaron sonrientes hacia el grupo.

Mientras, en el domicilio de los Reynolds, cuñados de la viuda de Fisher, sosteníase un acalorado enfrentamiento entre ambos cónyuges.

—Es una locura lo que vas a hacer, Steve… Piensa que si aceptas el crédito que míster Meredith te ofreció.

—¿Qué puedo hacer? Lo necesito para conseguir género… El Pacific tuvo que hacer provisiones de carne en la competencia… ¿Te das cuenta de lo que eso significa?

—¿Qué solucionarás, si aceptas ese dinero? Poner en manos de esos lobos el negocio. Es lo único.

—Sé dónde comprar ganado… Por favor, Marta…

La viuda entró en la casa y sorprendió a su cuñada con lágrimas en los ojos.

Steve no tuvo inconveniente en dar a conocer a su cuñada la verdadera situación por la que atravesaban.

—Necesito ese dinero, Amanda —terminó diciendo.

—Estoy de acuerdo con tu esposa, Steve. Marta tiene razón. Si aceptas el dinero que ese granuja te ha ofrecido, no podrás hacer frente a la devolución del mismo… Los intereses serán muy elevados. Con los beneficios que obtienes en la venta de la carne, suponiendo que ésta no se vea interrumpida, trabajarás exclusivamente para pagar. ¿Es que no hay posibilidad de obtener unas cuantas reses?

—Nadie quiere venderme…

—¿Un centenar de cabezas sería suficiente?

—¡Con la mitad, lo tendría resuelto! ¡Ya lo creo…!

—Acompáñame, Marta. No vayas al Banco hasta que nosotras regresemos.

—¿Qué crees que vas a conseguir? ¡Sois las dos iguales!

Prometió no moverse de la casa hasta que ellas regresaran, cosa que sucedía dos horas más tarde, y entraron muy contentas.

—Echa un vistazo a esto, cuñado —dijo la viuda, entregándole la respuesta telegráfica que había recibido de Portland.

El hijo de la viuda anunció que llegaría con trescientas cabezas de ganado a Vancouver.

—¡Que sea cierto, es lo que hace falta! —exclamó Steve, contento.

—Pues claro que lo es. Ben no tardará en llegar con ese ganado —afirmó la viuda.

CAPÍTULO IV

-¿Alguna novedad, Connors?

—Se han abierto dos cuentas importantes esta mañana. Los titulares de las mismas han ingresado oro por un valor superior a los doscientos mil dólares, entre ambos.

—¡Estupendo! ¿Alguna noticia de Reynolds?

—No ha vuelto por aquí. Y eso que hace unas tres semanas que le fue concedido el crédito.

—Le haré una visita en el matadero. Es muy extraño que no nos haya visitado nuevamente… No creo que ninguno de los ganaderos de Vancouver se haya atrevido a vender una sola res a nuestro amigo.

—Así lo creo también yo. Pero lo cierto es que no se ha presentado por aquí.

—Habrá tenido algún problema con su esposa. Temía que esto ocurriera…

—¡Mira, Dick! —exclamó el director del Banco—. Ahí viene nuestro hombre.

Los ojos de Meredith brillaron con una satánica luz.

—Hazle entrar a mi despacho, cuando llegue. Lo tendré todo preparado para que firme.

El director recibió con amabilidad al visitante.

—Hace tiempo que le estábamos esperando, míster Reynolds. Anunciaré su visita a míster Meredith. No sé si habrá terminado con la visita que tenía —mintió el director.

Presentóse en el despacho de su jefe y anunció la visita. Regresó sonriente junto al esperado visitante, y le dijo:

—Míster Meredith le está esperando.

—Gracias.

Pisando con seguridad entró Reynolds en el despacho.

—¡Hola, Steve! —saludó Meredith—. Siéntate, hombre. ¿Cómo es que has tardado tanto en venir por aquí? Se ve que no te hacía mucha falta el dinero que solicitaste.

—Ya no lo necesito.

—¡Vaya! Esto sí que es una sorpresa…

—Conseguí mercancía en Portland, sin necesidad de hacer desembolso alguno. Mi sobrino llegó esta mañana con trescientas reses. Ahora seremos socios.

—¿Ha llegado el hijo de Amanda?

—Sí. Está en casa. No le conocerás, cuando le veas. Ha crecido mucho.

—También Lee ha crecido.

—Ben le saca más de la cabeza a Lee…

—¿Es acaso un gigante?

—Mide seis pies y medio…

—¿Seis pies y medio? ¡No sabes lo que estás diciendo!

—Te convencerás cuando le veas… Iba a acompañarme hasta el Banco, pero se ha quedado en la factoría de su amigo Joe.

—¿Cómo le va el negocio a Joe? No ingresa dinero en el Banco desde hace tiempo.

—Que yo sepa, bien. Hizo un importante envío a Seattle, en el Pacific.

—No habrá recibido dinero a cambio… De todas formas, pediré a Lee que le haga una visita. ¿Qué hacemos entonces con lo tuyo?

—Anularlo. Ya no preciso de ese crédito.

Hizo sonar un timbre y entró un empleado.

—Avisa a míster Connors —ordenó Meredith.

El director acudió inmediatamente al despacho de su jefe. Entró con rostro sonriente.

—¿Quería verme?

—Siéntese, Connors. Nuestro amigo Reynolds ya no necesita el dinero que le ofrecimos. Ha hecho sociedad con su sobrino, y éste se ha presentado esta mañana con ganado suficiente para alimentar el matadero una larga temporada. ¿Cuántas cabezas me dijo que habían llegado?

—Bastantes —respondió Steve—. Desconozco la cifra exacta —mintió.

—¿Qué hacemos con el crédito?

—Nuestro amigo desea anularlo —aclaró Meredith.

En el rostro del director reflejóse una gran sorpresa.

Meredith le entregó los papeles que Reynolds hubiera tenido que firmar, de aceptar el crédito.

—¿Qué hago con esto?

—Archívelo, Connors. Puede que algún día sirva para algo.

Así lo hizo el director, tan pronto como abandonó el despacho.

Minutos más tarde, hacían lo mismo Meredith y Reynolds.

Dirigiéndose al director, indicó Meredith:

—Si alguien pregunta por mí, diga que he salido. Es muy probable que no regrese en toda la mañana. Voy a saludar al sobrino de nuestro amigo Reynolds.

Connors les vio salir y quedó pendiente de ellos, a través de una de las ventanas del Banco.

Recibió una gran sorpresa Meredith al verse ante Ben Fisher, el hijo, recién llegado, de la viuda.

—¡Ben!… —exclamó con asombro—. ¿Qué has hecho para crecer tanto?

—Me alegro de verle, míster Meredith… La vida en el rancho es mucho más sana que en las grandes ciudades. A ello le achaco yo el haber crecido tanto.

—Tal vez… Pero he conocido cazadores de caballos que pasan la vida respirando el aire puro de las montañas, y han necesitado ayuda para montar a caballo.

Echóse a reír Ben.

—Es cierto lo que acaba de decir, míster Meredith —dijo Ben, al terminar de reír—. Es un fenómeno extraño, que se produce en el interior de cada persona. ¿Cómo está Lee? Aún no he tenido tiempo de verle.

—Muy alto también, pero a tu lado… Tu tío tenía razón. ¡Da miedo verte!

Rieron todos.

—¿Has solucionado ya lo de ese crédito, tío Steve?

—Sí. Ha quedado anulada la petición del mismo. Ya tenía míster Meredith todo preparado para firmar.

—Sabéis que podéis contar conmigo para todo. En lo que os pueda servir…

—Lo tendremos en cuenta —dijo Ben.

Pero su pensamiento era el mismo que el de Joe. Ambos conocían muy bien al usurero Meredith. Éste no se atrevió a hablar a Ben de su madre.

Una hora más tarde despedíase el elegante banquero, ofreciéndose una vez más incondicionalmente.

Meredith marchó directamente al Fraser. Y se presentó en el despacho de Jerry. Refirió al amigo lo que le había ocurrido con Reynolds.

—Necesito que Mac Coy me haga un trabajo —solicitó seguidamente—. Quiero saber con exactitud las reses que hay en los corrales de Reynolds.

—Estaba, hace un momento, en el salón. Curvy estaba con él.

—No he visto a ninguno de los dos, al entrar.

Un empleado de Jerry recibió instrucciones. Frank Mac Coy acudía, minutos más tarde, al despacho.

—¿Cómo está, míster Meredith? —saludó el pistolero.

—Hola, Frank. Voy a necesitar tus servicios. Se trata de un trabajo sencillo.

Le informó de lo que deseaba.

—Sabe que no me dedico a ese tipo de «trabajos». ¿Por qué no habla con alguno de los hombres de Hargrove?

—Prefiero que lo hagas tú. No me importa pagar lo que me pidas.

—Con personas con usted da gusto tratar. ¡Le costará uno de los grandes!

—¿Qué estás diciendo? ¡No puedes estar hablando en serio!

—Olvídelo, míster Meredith. Hable con los hombres de Orson. Ellos le facilitarán la información que precisa. Si no tiene más que decir, me retiro. Me está esperando una bella muchacha, y no quiero que se desespere.

—¿Cuándo conoceré el resultado?

—Mañana.

—De acuerdo. Ahora no llevo dinero encima…

—Tampoco le he exigido nada. Yo confío en su palabra. Mañana me presentaré en el rancho con la información que necesita.

Despidióse cariñosamente el pistolero.

—¿Te has dado cuenta, Jerry? ¡Frank está abusando de nosotros!

—El hombre ha sido sincero. Te puso en antecedentes de que no se dedica a ese tipo de «trabajos». Eres tú el que se ha empeñado en que lo haga él. Los hombres de Orson te hubieran cobrado menos de la mitad.

—Confío más en Mac Coy.

—Y yo. Ésa es la verdad. ¿Un trago?

—Sí.

Jerry llenó los vasos.

Curvy alternaba con los dos mineros que habían depositado el oro en el Banco, al que el director había hecho mención, cuando recibió a Meredith.

También la muchacha estaba informada de todo esto.

Hizo una seña a su compañera Elisa, con la que le unía una gran amistad, indicándole que se acercara.

—¿Qué os parece mi amiga? —dijo, al presentarla.

—Es una muchacha muy bonita —respondió uno de los mineros—. Pasaré yo la noche con, ella.

—¡Un momento!… —protestó Curvy—. Creo que vas muy deprisa, amigo.

—Con dinero se consigue todo.

—A veces —contradijo Curvy—. No creas que el dinero lo consigue todo, como acabas de decir tan convencido de ello.

—¿Y no es cierto? —añadió el otro.

—No estoy de acuerdo.

—Pero bueno… ¿es que hemos venido a discutir?

—Nos divertiremos los cuatro esta noche, si es vuestro deseo, pero de lo otro…

—¿Qué?

—Ni hablar.

—Escucha, preciosa… Mi amigo y yo tenemos dinero suficiente para poder comprar este local, si fuera preciso —agregó el minero—. Hemos pasado muchos meses sin ver a una mujer, en la cuenca del Fraser. Ahora es tamos hambrientos de vosotras —confesó.

—Mirad a vuestro alrededor… —dijo Curvy—. Muchas de las compañeras que andan por ahí tal vez no tengan inconveniente alguno en acostarse con vosotros… Hacedles a ellas esa proposición.

—A mí me agradas tú. Y a mí amigo, tu amiga. No importa el precio que pongáis.

Con esa rapidez de pensamientos con que estaba acostumbrada Curvy a salir de las situaciones difíciles, dijo:

—Primeramente, nos divertiremos… Después ya veremos lo que se hace.

—¡Yo te deseo!

—Es muy temprano para hablar de esas cosas. Queda mucha noche por delante.

Marcharon a ocupar una de las mesas vacías.

Elisa siguió al pie de la letra todas las instrucciones que le diera su compañera.

Bailaron y bebieron hasta muy tarde.

Con gran habilidad, lograron que bebieran lo suficiente los dos mineros.

Muy avanzada la noche, decidieron seguir la juerga en la habitación de Curvy. Y cuando el sueño y el alcohol hicieron su efecto, quedaron dormidos los dos mineros.

Curvy se encargó de limpiarles los bolsillos.

—¿Qué te parece, Elisa? —dijo sonriente, mostrando a su amiga los billetes obtenidos.

—¡Es una fortuna!

—Nos los repartiremos antes de que lleguen por ellos.

Así lo hicieron.

Dos empleados de la casa se hicieron cargo de los borrachos mineros, y despertaron al siguiente día en el callejón donde habían sido dejados por los empleados de la casa.

No se habían disipado por completo los efectos del alcohol.

Les fue imposible recordar lo ocurrido durante la noche. Pero lo que sí echaron de menos fue el dinero que llevaban encima.

—Nos han robado… ¡Mi cabeza! —dijo uno.

Connors se encontró con Mac Coy en la puerta del Banco, cuando se disponía a abrir.

Los dos mineros que habían pasado el resto de la noche en la calle, fueron los primeros clientes que visitaron el Banco.

Extendieron un talón por cuatro mil dólares, que el cajero les entregó, una vez comprobado el saldo de la cuenta a nombre de los mismos.

—¿Necesitas algo, Mac Coy? —preguntó el director.

—Dinero.

—¿Cuánto?

—Mil dólares. Es lo que me ofreció tu jefe por un trabajo que le hice esta mañana, muy temprano.

—Es que sin estar él…

—¿Desconfías de mí?

—¡Oh, no…!

—Entonces, dame el dinero y entrégale esta nota a Meredith cuando llegue. Ahí va la información que me pidió.

Le entregó el dinero el director.

Dos horas más tarde, llegó Meredith al Banco.

—Mac Coy dejó un encargo para ti —dijo el director, a modo de saludo.

—¿Estuvo aquí?

—Sí. Muy temprano.

—¿Te pidió el dinero?

—Mil dólares… Se los tuve que entregar.

—Está bien. ¿Qué te dio a cambio?

—Esta nota.

Meredith la tomó en sus manos.

—¡Maldito…! —rugió con voz potente.

Connors se puso muy nervioso.

—¿Ocurre algo? —preguntó.

—¡Reynolds ha logrado meter en sus corrales trescientas cabezas de ganado! Ahora me explico que haya hecho sociedad con su sobrino…

—Tendrá para una larga temporada, con ese ganado. Y hoy se espera la llegada de un nuevo barco.

—Y el Pacific está próximo a regresar de Seattle. ¡Hay que estudiar la forma de que Reynolds no pueda servirles la carne!

—Sabes que en la compañía no puedes hacer nada. Ese tipo de compras queda a potestad de los distintos capitanes que dirigen los barcos.

—¡Yo lo arreglaré! Orson ha decidido quedarse una temporada en Vancouver. Trabajará a mis órdenes, todo el tiempo que esté aquí… Ello no implica que pueda seguir dedicándose a su «negocio».

—¿Qué piensas hacer?

—«Convencer» a los capitanes de barco… Orson y sus hombres les harán entrar en «razón».

—Entiendo… Pero has de tener mucho cuidado con las autoridades.

—¿A qué autoridades te refieres?

—A las de Marina. Y ya sabes lo peligroso que es.

—¡Bah!… Tengo amigos en el gobierno, que se encargarían de solucionarlo todo. Aquí, en la ciudad, no hay ningún problema. ¿Has preparado el sobre de Dylan?

—En tu cajón lo dejé. Le estoy esperando de un momento a otro.

—Si viniera, no estando yo aquí, dile que quiero verle.

—Descuida, no me olvidaré. ¿Te marchas ya?

—Sí. Quiero ver a Orson.

—¿Qué hay de lo de Barker? Ese almacén es un gran negocio.

—Lo de Barker hay que olvidarlo, por el momean Lee no quiere que se le moleste. Ahora le ha dado por fijarse en su hija.

—¡Si estaba loco por Vera Reynolds!

—Jane Barker vale mucho más… Además, Vera está enamorada de Joe Cooper… Ninguno de los dos lo puede negar.

Connors miró con sorpresa a Meredith.

CAPÍTULO V

A pesar de la presión que Dick Meredith había ejercido, la nueva sociedad Reynolds-Fisher continuaba abasteciendo de carne a los barcos que atracaban en los muelles de Vancouver.

Sin embargo, el nuevo sistema que el influyente banquero y hombre de negocios había puesto en práctica, iba a dar muy pronto su resultado.

En el matadero habíanse sacrificado varias reses, con la llegada de un conocido barco.

Reynolds esperaba con impaciencia la aparición del capitán del mismo.

—Tarda el capitán —dijo a su sobrino y socio.

—Calma esos nervios, tío Steve. Habrá tenido que hacer otra cosa.

Horas más tarde llegó la alarmante noticia al matadero de que el barco atracado en el muelle había hecho el suministro de carne en otra parte.

Presentóse a bordo el tío de Ben, dispuesto a visitar al capitán. Le dijeron que estaba en tierra.

Recorrió varios locales hasta que dio con el hombre que iba buscando, en el Fraser.

—Hola, capitán —saludó.

—¡Míster Reynolds! Eche con nosotros un trago.

—Le hemos estado esperando en el matadero…

—¡Ah! Pensaba visitarle antes de zarpar… Míster Meredith nos ha conseguido carne a un precio mucho más barato.

—¿Es que míster Meredith se dedica también a suministrar a los barcos?

—Me sorprende que me haga esta pregunta… ¿Es que no ha visto los mataderos que está construyendo?

—¿Mataderos? ¿Dónde?

—¡Pero si es del dominio público!

El capitán le indicó el lugar exacto donde se estaban levantando los edificios destinados a sacrificar ganado.

Antes de regresar al matadero, visitó ese lugar. Quedó con la boca abierta al contemplar aquellas construcciones.

Al informar a su sobrino, éste no le concedió tanta importancia como su tío le daba.

—Piensa que a veces la competencia es buena. El que no hayamos servido a uno de los barcos…

—¿Es que no te das cuenta, Ben? ¡Jamás podremos competir en precios con Meredith!

—¿Crees que él podrá mantener esos precios de los que me has hablado? Ya verás cómo no. Ahora lo hace para ganarse los clientes. Si yo fuera capitán de barco, no dudaría en adquirir la carne a ese precio.

—¡No conoces a Meredith! Por eso hablas así… Nos obligará a cerrar las puertas de nuestro negocio. Es lo que realmente se propone.

—Cuando tenga que vender al mismo precio que nosotros, volverán a visitarnos nuestros clientes.

—Me gustaría poder ser tan optimista como tú… pero no puedo.

El tiempo iba a demostrar que Reynolds conocía bien al influyente Meredith.

Dos semanas más tarde, funcionaban a pleno rendimiento los nuevos mataderos Meredith. Otro nuevo negocio que se unía a la cadena de este nombre.

Todos los barcos que entraban en Vancouver adquirían el suministro de carne en los nuevos mataderos.

Reynolds estaba desesperado.

Vera seguía viendo a Joe, a escondidas de su padre.

Lee continuaba asediando a la muchacha. Y Reynolds dióse cuenta de cuál era el verdadero motivo de las visitas que el joven elegante les hacía.

Una tarde, aprovechando que Ben había salido con su prima a dar un paseo, visitó Lee a Reynolds, en el matadero.

—Buenas tardes —saludó al entrar.

—Hola, Lee.

—¿Por qué le hace caso a su sobrina, Reynolds? No espere que los capitanes de barco vuelvan a visitarles. Mi padre continuará sirviéndoles la carne que necesitan a bordo… Convénzase de una vez.

—Ya lo estoy hace mucho tiempo. Si continúa abierto este negocio es porque Ben…

—¡No le haga caso! ¡Es un estúpido presumido!… ¡Eso es lo que es! Y un encubridor…

—No entiendo…

—¿Qué es lo que no entiende?

—Lo de encubridor.

—¡Ah! Me refería a su hija.

—¿A Vera?

—Habla claro, Lee.

—Se ve con Joe Cooper todas las tardes, en ese pequeño secadero al que dan el nombre de factoría. El día que mi padre se lo proponga, acabará con ese negocio también. Y no va a tardar mucho, por lo que he oído. Nos han propuesto crear una compañía peletera.

—¿Dices que Vera va a ver a Joe a su negocio?

—Pues claro. Todo el mundo lo sabe.

—¡Esta noche hablaré con ella!… Sospeché algo hace tiempo, pero…

—Me gustaría hablarle de su hija… Estoy enamorado de ella hace mucho tiempo.

Se puso nervioso Reynolds al escuchar esto.

—Bueno… Eso es algo en lo que yo no puedo intervenir —dijo.

—Estoy dispuesto a casarme con ella. Si esto fuera posible, y usted me ayuda, mi padre le admitirá como socio. ¿Se da cuenta de lo que esto significa para usted?

Los ojos de Reynolds brillaron con una luz especial. Y Lee dióse cuenta de ello.

—Confieso que me gustaría que Vera y tú…

—Con su ayuda lo podemos conseguir… Puedo ofrecerle una vida cómoda, y ustedes disfrutarían de unos privilegios…

—No puedo prometerte nada, Lee. ¿Por qué no hablas con Vera? Presionaré sobre ella cuánto me sea posible. ¡Esto sí te lo puedo prometer!

—Gracias. No se arrepentirá… Lleve mañana a su hija a dar un paseo por la costa. Fingiremos un casual encuentro…

Reynolds aceptó la proposición de Lee y se puso de acuerdo con éste para verse, al siguiente día, en un lugar determinado.

Al quedar a solas en el matadero, pensó en lo que el elegante joven había dicho, respecto a su sociedad con Meredith.

Aquella misma noche habló con su hija. La engañó, diciéndole que quería la acompañara al siguiente día a visitar a unos viejos amigos, que tenían una pequeña granja cerca de la costa.

Ben se levantó muy temprano para echar un vistazo al ganado, que seguía viviendo por falta de clientes.

Pero el encuentro con Lee en la costa resultó un verdadero desastre.

Padre e hija llegaron furiosos a la casa. La muchacha habló con su madre tan pronto como tuvo oportunidad de hacerlo.

—¡Me cuesta trabajo creer que tu padre haya podido hacer eso, Vera…!

—Te juro… que es verdad, mamá…

—Por favor, no llores. Hablaré esta noche con tu padre… Puede que la causa sea la mala marcha del negocio. También Ben está muy preocupado.

—Mi padre me ha decepcionado, mamá…

—No digas eso, hija…

—Es la verdad. Su ambición le ha llevado demasiado lejos. Lee debió decirle que voy casi todas las tardes a ver a Joe, y papá me ha prohibido una vez más pisar el secadero. No quiere que hable a Joe… ¡Me dan ganas de irme de esta casa!

—¡Hija!… Yo hablaré con tu padre.

—Pierdes el tiempo. Él no piensa más que en esa propuesta que Lee supo hacerle… No quiero que me encuentre aquí, cuando él llegue. Voy hasta el almacén de Barker. Jane debe saberlo.

—Prométeme que no irás a ver a Joe.

—Hay algo que no te he dicho aún, mamá.

—Continúa.

—Joe me ha pedido que me case con él…

—¡Hija mía!… ¡No lo dudes un solo instante!

Madre e hija lloraron de alegría.

Entró la madre de Ben y las sorprendió abrazadas. También llegaba de mal humor.

—¿Puedo saber qué estáis celebrando? Yo vengo desesperada. Otra vez ha vuelto a abordarme ese granuja… ¡Y ha tenido el atrevimiento de insinuarme…! Me da hasta vergüenza repetirlo.

—Debes procurar que Ben no se entere… —aconsejó la cuñada de la viuda—. También Vera ha tenido problemas con Lee…

La viuda escuchó, con asombro, a su cuñada.

Una horrible mueca se dibujó en su rostro, al conocer cuánto había sucedido.

—¡La culpa la tiene el canalla de tu esposo! —exclamó, con incontenible furia—. ¡Es capaz de vender a su propia hija, con tal de lograr su bienestar! Lamento tener que hablarte así, Marta, pero es la pura verdad.

—Tienes toda la razón del mundo, tía Amanda…

Entró Reynolds en ese momento.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó, haciendo desfilar su mirada por los rostros de sus familiares—. ¿Hay consejo de familia?

—Hablábamos de nuestros asuntos —respondió su esposa.

—Y de tu extraño e increíble comportamiento —añadió, sin alterarse, la viuda—. Marta me ha estado explicando lo que has pretendido hacer con esta criatura…

—¡Maldita…! ¡Creí que no hacía falta decirte que no hablaras con nadie de este asunto! Luego hablaremos los dos a solas… —amenazó.

Vera miró con ojos de espanto a su padre.

—¡Eres un loco! —gritó.

—¿Qué estás diciendo? ¿Cómo te atreves a hablarme en ese tono?…

—Te habla en la forma que mereces, Steve.

—¡Cierra tú la boca!… ¿Así es cómo agradeces lo mucho que hemos hecho por ti?

—Quiero a Vera tanto como vosotros… Y no estoy dispuesta a consentir que…

—¡He dicho que te calles! Vera hará lo que yo ordene… Lee Meredith está enamorado de ella. Tuvo el suficiente valor de confesármelo. Es más, está dispuesto a casarse inmediatamente… Creo que vale la pena pensarlo, Vera…

—Escucha, Steve.

—¡Tú no intervengas, Amanda!… ¡Eres la responsable de todo lo que viene ocurriendo últimamente en mi familia!

—¡Eres un miserable…!

—¡Marta!

—¡Lo repetiré cuantas veces sea necesario! Nuestra hija está enamorada de otro hombre… desde hace tiempo.

—¿Te estás refiriendo, por casualidad, a Joe Cooper?

—Sí. A él me refiero.

—¡No permitiré que mi hija…!

—Continuaré viendo a Joe, a pesar de tu prohibición, papá… Y seré yo quien le pida que se anticipe la fecha de nuestra boda.

—¿Eh?… ¿Estáis todos locos? ¡No te casarás con ese muerto de hambre!

—Me das pena, papá…

—¡Cállate o soy capaz de…!

—¡Steve! —gritó asustada Marta Reynolds—. ¡Si le pones la mano encima a nuestra hija, nos iremos de esta casa! Aún no me explico cómo he podido soportar el estar a tu lado tanto tiempo.

Los ojos de Reynolds brillaron con una satánica luz y sus labios dibujaron una feroz mueca.

—¡Eso lo discutiremos en la habitación… cuando regrese esta noche! ¡Y a ti no quiero verte más en esta casa! —agregó, dirigiéndose a su cuñada.

—Amanda no se moverá de esta casa. No debes olvidar que sigue siendo la mujer de mi hermano.

—¡Tu hermano estaba tan loco como tú…!

—Eres un canalla, Steve —dijo la viuda—. Procura que mi hijo no se entere de lo que acabas de decir.

—¡Esas malditas reses que trajo de Portland son las responsables de mi ruina! ¡Dile que puede quedarse con ellas, y que se marche!

—Haré algo mucho mejor —amenazó la viuda—. Pediré a míster Meredith que no te reciba, cuando vayas a verle… Eres el ser más despreciable que he conocido, Steve.

—¡Maldita!… ¡Fuera de esta casa! ¡Largo…! ¡Yo le diré a Meredith que tienes un amante en la ciudad…!

—¡Miserable! —estalló furiosa la viuda, al tiempo de abofetear a su cuñado—. ¡Mereces que te cuelguen!

—¡Zorra! Eso es lo que eres, ¡una zorra!

La golpeó Steve salvajemente. Habíase vuelto loco.

Púsose por medio su esposa y la golpeó también.

—¡Salvaje! ¡Bestia!… —gritaba Vera a su padre.

—¡Cierra la boca, hija de perra!… —rugió Steve, elevando el brazo derecho con el puño cerrado, dispuesto a castigar a su propia hija.

—¡No te detengas! ¡Golpéame!… ¿A qué estás esperando?

La empujó violentamente, apartándola de su camino.

Tomó por un brazo a su esposa y la condujo a la habitación, arrastrándola materialmente.

Vera gritaba como una loca, al ver en aquellas condiciones a su madre.

—Cálmate, Vera… Ve a buscar a Ben. ¡No pierdas tiempo!

Salió corriendo de la casa.

Ben y Joe se asustaron al verla entrar en el secadero de pieles, con aquella expresión en el rostro.

Atropellando las palabras, refirió a ambos lo que acababa de ocurrir en la casa.

—¡Tu padre tiene que estar loco! —exclamó Ben—. Acompáñame, Joe. Ya va siendo hora de que mi tío sepa toda la verdad.

—Ya la sabe… Yo sé la he dicho —replicó la muchacha.

Entró muy nervioso Ben en la casa, al escuchar desde la calle los gritos de su tía.

Ante la puerta de la habitación, gritaban desesperadas su madre y su prima. Ésta, al verles, corrió hacia ellos. Y se dejó caer en los brazos del hombre que amaba.

—¡Es terrible, Joe!… ¡Mi padre se ha vuelto loco!

De una patada, Ben hizo saltar la cerradura de la puerta.

Steve continuaba castigando como un loco a su esposa.

—¿Qué estás haciendo, miserable? ¡Déjala en paz! —ordenó Ben.

Reynolds hizo intención de desenfundar el arma que llevaba al costado, pero Ben se lo impidió, golpeándole con fuerza en el rostro.

Rodó por el suelo de la habitación aparatosamente, y Ben le desarmó, antes de ayudarle a ponerse en pie.

La viuda y la esposa de Steve suplicaron a Ben que no le castigara más. Pero el estado que presentaban los rostros de las dos mujeres le hizo perder la razón.

Volvió a castigar a su tío en el rostro, destrozándole la boca y obligándole a escupir varias piezas de la boca.

Hubo necesidad de avisar al doctor Kibee, quien al conocer lo ocurrido atendió al herido, contra su voluntad.

Ben denunció los hechos en la oficina del sheriff. Y el de la placa se presentó, con un ayudante, en la vivienda de los Reynolds. Pero éste no pudo responder a sus preguntas.

Meredith, que estaba esperando a Reynolds, visitó a éste al enterarse de lo ocurrido. Estaba tendido en la cama, acompañado de los visitantes. Ningún miembro de su familia se hallaba en la casa.

El sheriff habló con Meredith, de la denuncia que Ben había puesto contra su tío.

CAPÍTULO VI

Dos semanas más tarde, continuaba convaleciente Reynolds en la vivienda de los Meredith, donde, por indicación de éste, había sido trasladado.

Durante este tiempo habíase establecido una corriente de incondicional amistad entre ambos. Lee era quien más horas había permanecido junto al herido.

—Ya está completamente recuperado, Reynolds. Mi padre estuvo hablando con el dentista para el arreglo de su boca.

—¿Qué sabes de mi familia?

—Siguen en la factoría.

—¿Has estado con mi hija?

—Aún no he tenido oportunidad de entrevistarme con ella… Apenas salen del secadero. ¡Ah! Su sobrino se ha llevado todo el ganado de los corrales de su matadero.

—¿Cómo se lo habéis permitido? ¡Detened a esos dos cobardes! ¡Éstos deseando poder vengarme de este hijo de perra! Y tú no sé qué estás esperando… ¡Llévate a mi hija por la fuerza, antes de que sea demasiado tarde!

Pero lo que Reynolds ignoraba es que aquella misma tarde se celebraba en secreto la boda de su hija con Joe.

Jane y Ben actuaron como padrinos de la misma.

Arthur Howard, padre del pequeño Eddie, eficiente empleado en el almacén de Barker, descargador de muelle, firmó como testigo.

El capitán Broome y el herrero estamparon su firma también como tales.

Con la bendición del pastor abandonaron todos la iglesia.

Scott, uno de los hombres de confianza de Hargrove, quedó pendiente de los que salían de la iglesia.

Y una vez que pudo confirmar sus sospechas, llevó la noticia al Fraser.

Como un reguero de pólvora corrió esta noticia polla ciudad.

Una hora más tarde presentábase Dylan con su ayudante en la vivienda del pastor.

—Bienvenidos a la casa del Señor, hermanos —dijo el pastor al recibirles.

—Déjese de sermones —protestó Dylan—. No hemos venido aquí a escucharlos. Nos trae una misión distinta.

—Pasad.

Les invitó a sentarse el pastor.

—Se comenta en la ciudad que se acaba de celebrar una boda en esta iglesia.

—En efecto. Y estoy seguro de que serán muy felices esos dos jóvenes.

—¿Era la hija de Reynolds?

—Sí.

—¡Imbécil! —barbotó el sheriff—. ¿Por qué les ha casado?

—Ellos me lo pidieron.

—¡Pero esa muchacha no contaba con el consentimiento de su padre! ¡Hay que anular esa boda!

—Solamente Dios puede hacerlo.

—¿Qué estás diciendo? ¡Vas a hacerlo tú, idiota!

Zarandeó por las ropas al pastor.

—Perdónalos, Señor…

—¿Qué diablos estás murmurando? —protestó Rock—. Haz lo que te acaban de ordenar si no deseas que te cuelguen.

A pesar de las insistentes amenazas no consiguieron convencer al pastor.

—¡Hemos debido colgarle! —decía Rock al salir.

—Nos echaríamos a toda la ciudad encima. No quiero adquirir esa responsabilidad. Vamos. Hay que informar a Meredith.

Hallábase sentado Reynolds en el sillón del dentista cuando le confirmaron la noticia, que ya conocía.

Saltó del asiento como impulsado por un potente resorte.

—Vuelva a sentarse, míster Reynolds. No podré tomarle las medidas que necesito.

—¡Me pasaré otro día por aquí!

—Es cuestión de un momento.

No logró convencerle el sacamuelas. Éste era el nombre que se le daba en la ciudad.

Reynolds visitó al pastor. A pesar de su insistencia no logró su propósito. Amenazó al pastor antes de marcharse.

Y se presentó en la factoría donde se celebraba una pequeña fiesta familiar.

Joe fue el encargado de abrir la puerta. Quedó sumido en un mar de confusiones al ver al padre de su esposa ante él.

—¡Canalla! ¡Traidor! ¡Has sabido engañar a mi familia!

—Tranquilícese, Reynolds.

—¿Dónde está mi hija? ¡Aparta!

Le permitió la entrada, Joe.

—¡Capitán! —exclamó—. ¿También usted aquí?

—He sido testigo de la boda de su hija.

—¡Una boda que será anulada muy pronto! ¡Vamos, Vera! Irás conmigo a casa.

—Mi casa es ésta, padre. No me obligues a echarle de ella.

—¿Qué estás diciendo? ¿Cómo te atreves a hablarle así a tu padre? ¡Toda la culpa la tiene esa maldita…!

—Cuidado, Reynolds —interrumpió en tono amenazador, Joe—. Si pronuncia una sola frase insultante dirigida a la madre de mi esposa, ¡le rompo la cabeza!

Leyó Reynolds en los ojos del muchacho el más firme propósito y guardó silencio.

—¡Me vengaré de vosotros! —amenazó—. De usted también, capitán.

—Cometí el error de permitirle entrar —se lamentó Joe—. Tenga la bondad de salir de esta casa.

—¡Lo haré con mi hija!

—¡Vamos!

Tomándole por un brazo le obligó a caminar hacia la puerta.

—¡Suéltame!

De un empujón salió a la calle. Quedó doliéndose del brazo que Joe le había oprimido.

Durante unos cuantos días padeció Lee una horrible depresión. Pero al convencerse de que no tenía remedio lo de Vera optó por asediar a Jane, en quien ya se había fijado hacía tiempo también.

Meredith ofreció un importante puesto a Reynolds en los nuevos mataderos y ahora era éste quién dirigía los trabajos en los mismos.

Sufría mucho su esposa, por la vida que aquél llevaba. Reynolds pasaba las noches en el Fraser en compañía de una de las empleadas de la casa. Habíase negado rotundamente a que su familia sacara sus prendas personales de su casa.

Una tarde presentóse Joe en los nuevos mataderos sin consultar con nadie esta decisión.

Reynolds púsose como una fiera al verle.

—¡Apártate de mi vista! —gritó—. ¡No quieto verte delante de mí!

—He venido a pedirle que autorice a la madre de mi esposa y a ésta, a sacar sus prendas de la casa que abandonaron.

—¡No! ¡No saldrá nada de esa casa! ¡Se compró todo con mi dinero!

—Han visto a una de las empleadas del Fraser vistiendo un vestido de mi esposa.

—¡Ah, sí! Pues pronto la veréis con algunos más. ¡Se los he regalado todos!

—No es posible esté en su sano juicio.

—¡Detened a este hombre! ¡Detenedle!

Varias armas apuntaron al pecho de Joe. Éste no tuvo más remedio que dejarse conducir a la oficina del sheriff, donde quedó internado en una celda.

El padre de Eddie abandonó el muelle al enterarse de lo que acababa de ocurrir.

Se presentó en la factoría y dio a conocer la noticia.

—¡Dios mío! —exclamó asustada Vera.

—Tranquilízate. No le ocurrirá nada. Ya lo vetas —animó la madre de Ben—. No debió presentarse en los nuevos mataderos.

—¡Son capaces de todo! ¡Mi padre está loco!

—Yo lo arreglaré. Visitaré a Meredith en el Banco…

—Tú no irás a ninguna parte —dijo Ben desde la puerta—. Van a saber muy pronto quién es Ben Fisher, si se empeñan.

—Escucha, Ben. Si yo hablo con Dick Meredith…

—Harás lo que yo te ordene. Esta misma noche pondré en libertad a Joe.

—Ten cuidado, hijo. Es demasiado arriesgado lo que intentas.

—Más peligro corre Joe estando encerrado. Han visto entrar a Reynolds en la oficina del sheriff.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó asustada Vera.

Jane y su padre presentáronse en la factoría al conocer la insólita detención de Joe.

Supo aprovechar Ben las circunstancias para entrar durante el día en la casa de sus tíos.

Toda la ropa que encontró, perteneciente a su tía y a su prima, la metió en una maleta y regresó con ella a la factoría.

Dos horas más tarde iba a recibir una gran sorpresa Reynolds. Entró en su casa acompañado de la mujer en cuya compañía se le veía frecuentemente.

—¡Traición! —gritó exasperado—. ¡Han robado mi casa! ¡Se han llevado los vestidos que iba a regalarte!

—Vámonos de aquí, querido. Debes ponerlo en conocimiento del sheriff cuanto antes —aconsejó la acompañante de Reynolds.

No encontraron al sheriff en la oficina. Había ido a los muelles, donde habían aparecido los cadáveres de tres mineros.

El padre de Eddie ayudó a sacarlos del agua en presencia de las autoridades de marina, que fueron las que se hicieron cargo de los cuerpos sin vida, rescatados.

Se comprobó que habían sido asesinados por la espalda. El arma utilizada: un cuchillo de larga y afilada hoja. Éste fue el informe emitido por el doctor Kibee una vez examinadas las víctimas.

Jerry recibió la visita de las autoridades de marina, por haberse averiguado que los tres hombres asesinados habían pasado la anterior noche en su establecimiento.

Pero esto fue lo único que lograron averiguar.

Al llegar a las dependencias de sus respectivos destinos los representantes de las autoridades de marina hicieron funcionar el telégrafo.

Transmitieron su informe a las autoridades canadienses y a las de la Unión.

Tuvo conocimiento Meredith de este hecho y decidió visitar a su amigo Jerry.

Estuvieron hablando durante mucho tiempo en el despacho de éste.

—Es preciso suspender toda actividad durante una temporada —aconsejó Meredith—. Dentro de poco nos visitarán los agentes canadienses y los federales de la Unión. Habla con Harry y Mac Coy. A éste le conviene alejarse una temporada. Su cabeza sigue teniendo un elevado precio en varios territorios de nuestro país. Debe volver a la cuenca del Fraser hasta que le avisemos.

—¿Has ordenado a Connors que haga desaparecer las cuentas de esos tres?

—Se hizo todo antes de que muriesen.

—¡Estupendo! Hablaré con Mac Coy ahora mismo.

Envió un aviso al pistolero por uno de los empleados.

Entró sonriente Mac Coy en el despacho. Pero así que escuchó lo que Jerry le dijo, comenzó a protestar:

—Haz lo que te dicen, Frank. No debemos correr ningún riesgo. Si caes en manos de las autoridades federales de nuestro país, no podré hacer nada por ti.

—Estamos en el Canadá. Aquí no pueden acusarme de nada.

—Es una orden. No estará de más que visites a los amigos de Orson.

—Está bien. Voy a necesitar algún dinero.

—Jerry se encargará de solucionarte ese problema. No quiero verte aparecer por el Banco. ¿Alguna objeción?

—No, ninguna.

—Saldrás mañana por la mañana. Díselo a Harry. También él debe suspender su actividad. Le daré un puesto en el matadero para que pueda justificarse ante las autoridades.

—¿Qué piensas hacer con ese que tienes detenido?

—De momento nada. Ya lo pensaré más adelante. Me han dicho que Reynolds estuvo visitándole.

—¿Es que no te has enterado de lo ocurrido?

Mac Coy recibió demasiado tarde el mensaje mudo de Jerry.

—¡Habla, Frank! No sé a qué te estás refiriendo. ¿Qué es lo que ha pasado?

—Yo te lo explicaré, Dick —intervino Jerry—. Intenté ocultártelo para que no te disgustaras.

—¿El qué?

—Reynolds, ayudado por dos de los hombres de Orson, ha propinado una paliza de muerte a nuestro detenido.

—¡Ese loco me está causando muchos problemas! ¡Empiezo a cansarme de él! Ya veremos cómo se las arregla Dylan para convencer a las autoridades.

—Los hombres de Hargrove sufrirán las consecuencias. Ese muchacho no podrá culpar a Dylan de haber estado presente.

—¿Y Rock? —preguntó Meredith.

—Creo que tampoco —respondió Jerry.

—No. Rock tampoco estuvo allí —afirmó Mac Coy—. Estaba conmigo jugando al póquer cuando ello ocurría.

Al saber Meredith quiénes eran los dos hombres que habían ayudado a Reynolds, se tranquilizó. Temió que Dysart o Scott hubieran sido algunos de ellos.

Minutos más tarde recibía instrucciones Harry.

Aquella noche, fingiendo no encontrarse bien, no participó en ninguna de las partidas a las que había sido invitado.

Mientras, Ben esperaba que cayera aún más la noche. Estuvo observando desde su escondite, durante varias horas, el movimiento de la oficina del sheriff.

—Echa un vistazo al detenido —dijo uno de los vigilantes a su compañero—. Hace tiempo que no se le oye rechistar.

—Déjale. A ver si muere de esa paliza.

—Échale un vistazo, hombre.

Levantóse perezosamente el aludido.

Asomóse a la celda y vio a Joe con la cabeza inclinada sobre el pecho. Tenía el rostro completamente deformado.

—Eh, tú. ¿Puedes oírme?

Irguió la cabeza con dificultad Joe. Y pudo ver al vigilante a través de sus hinchados párpados.

—Por lo menos estás vivo —comentó el vigilante.

Joe inclinó nuevamente la cabeza sobre el pecho.

—Mañana ha prometido visitarte el viejo otra vez. Procura recuperar alguna fuerza en estas horas.

Escuchó Joe las risas del vigilante cuando se alejaba.

Abrióse suavemente la puerta de la oficina y apareció Ben con las armas empuñadas.

—¡Quietos! —ordenó.

Cerró la puerta por dentro.

Los dos hombres de Hargrove pusieron los brazos en alto.

Y les obligó a caminar hacia las dependencias en que se hallaban las celdas.

Tomó el manojo de llaves que había sobre la mesa de la oficina y entró con ellos.

—¡Joe…! —exclamó asustado al verle tendido en el suelo con la cabeza inclinada sobre el pecho.

—¡Es… cucha, muchacho…! ¡Noso… tros…!

—¡Abre la celda! —gritó Ben lanzándole todas las llaves.

Joe consiguió, con gran dificultad, ponerse en pie.

—¿Quién te ha golpeado así?

—¡Rey… nolds…! ¡Y esos dos…!

Les obligó a volverse de espaldas Ben y les golpeó en la cabeza con la culata del arma que empuñaba.

CAPÍTULO VII

-¡Dos de mis mejores hombres han muerto! ¡Alguien ha tenido que ayudar a ese cobarde a salir de la cárcel! En las condiciones que estaba no puede haber ido muy lejos. ¡Reynolds debió matarle!

—Se lo impidieron los dos que han aparecido muertos en la oficina, e hicieron bien. No quiero problemas con las autoridades canadienses. Y muchos de nuestros agentes federales han cruzado la frontera.

—¿Dónde puedo ver a Dylan? Me he cansado de buscarle por toda la ciudad.

—Siéntate y sírvete un trago. No vale la pena que te compliques la vida por esos dos hombres.

—Llevaban conmigo mucho tiempo y tenía confianza en ellos. Voy a echarles de menos cuando regrese a la cuenca.

—¿Es que piensas volver?

—Quedarme aquí ha sido un lamentable error.

Echóse a reír Meredith.

—¿Estás arrepentido? Si lo estás, ya conoces el camino. Mac Coy puede ocupar tu puesto. Y se hará rico muy pronto. Pero que muy rico.

—Está bien. ¿Qué debo hacer?

Puso dos vasos sobre la mesa Meredith y los llenó de whisky, antes de responder:

—Bebe y no pienses en nada. Los muchachos se encargarán de encontrar a Cooper. Otro negocio que desaparecerá muy pronto: ésa factoría peletera.

—Reynolds está desesperado con la evasión del esposo de su hija.

—Más lo debe estar Lee. Y eso que ahora es la hija de Barker la que no se aparta de sus pensamientos.

—¡Esa muchacha le hace perder el sentido a cualquiera! —exclamó Hargrove—. Si te fijas bien en ella…

—No es preciso fijarse tanto en ella. ¡Qué sé yo lo que daría por poseerla…!

—Creí que no te habías fijado en ella. Mucho tenías que haber cambiado para no hacerlo.

Rieron francamente. Y la conversación derivó por otros derroteros.

El reloj continuó desgranando su tic-tac.

La llegada de Reynolds interrumpió la conversación entre ambos.

—¿Qué haces aquí, Reynolds? —dijo a modo de saludo, Meredith.

—¡Joe sigue sin aparecer! ¡Estoy arrepentido de no haberle matado! Las autoridades canadienses han enviado a dos de sus representantes. Acabo de dejarles en los mataderos. ¡Estoy asustado!

—¿Lo sabe Dylan? Hay que enviarle un aviso.

—Supongo que a estas horas ya le hayan informado Dysart y Scott. Les pedí que así lo hicieran. Creo que debo permanecer escondido mientras esos agentes estén en la ciudad. Hacen demasiadas preguntas.

—Sí, será mejor que te escondas —aprobó Meredith.

—No pierdas tiempo, Reynolds —dijo Hargrove—. Estás demasiado asustado. Hablaré con Jerry. En su casa no correrás ningún peligro.

Abandonó el despacho nervioso.

—Esa mujer le tiene trastornado —comentó Orson segundos más tarde.

—Es mejor que vayas a ver a Jerry —dijo Meredith—. Quiero que el cadáver de Reynolds aparezca flotando en los muelles. Nos habremos quitado un gran peso de encima y haremos responsable a su familia de esta muerte.

Continuó exponiendo el plan ideado sobre la marcha y Hargrove terminó felicitándole.

—¡Así es como hay que actuar! —dijo expresando vivamente su gran satisfacción—. ¿Quién se va encargar de él?

—Jerry cuenta con un grupo de hombres expertos en esta clase de trabajos. Él se encargará de dar las oportunas instrucciones.

Tomó en sus manos Orson la botella que había sobre la mesa y volvió a llenar dos vasos.

—Bien merece un brindis la gran idea que se te acaba de ocurrir —dijo Hargrove.

Enviaron el contenido de los vasos de un solo trago a sus respectivas bodegas.

Orson marchó al Fraser. Detúvose unos segundos en la oficina del sheriff, ante la que obligadamente tenía que pasar, y echó un último vistazo a los dos hombres que habían asesinado.

El enterrador hacíase cargo en aquel mismo instante de los cadáveres.

Se alegró Jerry al ver entrar a Hargrove en su despacho. Y al conocer la decisión de Meredith, exclamó:

—¡Por fin! Ese hombre es un peligro para todos.

—Posiblemente Meredith estuviera esperando una oportunidad como ésta —dijo Orson—. ¿Quieres que te eche una mano? Será un placer para mí.

—No es necesario. Mis hombres harán el trabajo esta noche.

—Háblame de esa muchacha que está con él. ¿Podemos fiarnos de ella?

—¡Naturalmente que podemos! Ella misma le conducirá a los muelles esta noche.

—Preferiría que no lo hiciera.

—¿Por qué? No es la primera vez —aclaró Jerry.

—Puede alguien verla en su compañía y esto estropearía los planes de Meredith. Además, me interesa pasar la noche con ella.

—Ella está esperando que le digas algo hace tiempo. Me lo confesó en una ocasión.

—Y lo hubiera hecho de no habérmelo prohibido Meredith. ¡No sé cómo he podido contenerme cada vez que la veía con Reynolds!

—Ese hombre es un loco. Me ha tenido preocupado todo este tiempo. ¿Sabe algo Lee?

—No. Tú eres la segunda persona en conocer la decisión de Meredith.

—Se alegrará mucho cuando lo sepa. Creo que debemos decírselo. No me lo perdonaría nunca si no lo hiciera. Le enviaré un aviso. Está en el salón.

Elisa, la incondicional amiga de Curvy, que alternaba obligadamente con el elegante Lee, agradeció la llegada del empleado que, susurrando algo en el oído de su acompañante, le puso en movimiento.

Curvy se acercó y guiñó un ojo a su compañera.

—Menos mal que he podido liberarme de él —dijo en un leve susurro Elisa.

—¿Te pidió algo?

—Que no me comprometiera con nadie esta noche. Tuvo la desfachatez de decirme que tú y yo somos las únicas que no hemos pasado una noche en su compañía.

—¡Canalla! ¡Y no lo conseguirá! ¿Qué se habrá creído ese presumido?

—El juego empieza a resultar peligroso, Curvy. Si consiguiéramos un pasaje para Seattle…

—¿Y seguir trabajando allí? No. Cuando salgamos de esta ciudad será para no volver a pisar un establecimiento como éste. Con el dinero que consigamos reunir montaremos un negocio decente al otro lado del Columbia. Ya hemos hablado de ello en muchas ocasiones.

—¡Estoy deseando que llegue ese día!

—Ya falta menos.

—No te puedes imaginar lo que supone para mi entrar en una habitación con un cliente…

—Hasta el momento nos ha salido todo muy bien. Nuestro truco nos ha dado un buen resultado siempre.

—Es Lee quien me preocupa.

—¡Bah! Si lo ves muy difícil te haces la enferma. A Lee resulta fácil engañarle.

—Es lo que tendré que hacer esta noche si vuelve a insistir.

Dos mineros, clientes de la casa, abordaron a las dos jóvenes.

En el despacho de Jerry, era informado Lee de la decisión que había tomado su padre.

—No pienso perderme esa fiesta. Estoy de acuerdo con mi padre en todo. Reynolds empieza a exigir demasiado.

—Mañana habrá dejado de ser una preocupación para todos —declaró Orson—. Y ahora que recuerdo, he de hacer una visita al enterrador.

Lee regresó al salón. Púsose muy nerviosa Elisa al verle.

—Hola, Elisa —dijo el pasar a su lado—. Olvida lo que hablamos antes. Mi padre desea que me retire pronto a descansar. Lo dejaremos para mañana.

Respiró con tranquilidad la muchacha soportando con una estoicidad realmente asombrosa las caricias atrevidas de Lee.

Riendo dirigióse a las mesas de juego.

Dos horas más tarde sorprendían a Reynolds los enviados de Jerry. Lee iba con ellos.

—¿Qué significa esto? —protestó al salir de la habitación.

—Hemos averiguado dónde se encuentra el esposo de tu hija —informó Lee—. Creí que te alegraría la noticia.

Una diabólica sonrisa cubrió el rostro de Reynolds.

—¿Dónde está? —preguntó.

Le indicaron los visitantes que no hiciera preguntas dándole a entender con el gesto, que les siguiera.

—Esperad un momento.

Entró nuevamente en la habitación y habló con la muchacha que le estaba esperando.

Minutos más tarde abandonaron los cuatro el edificio. Salieron a la calle por la parte trasera del mismo.

Poco antes de llegar al muelle caía Reynolds al suelo, herido de muerte por la espalda.

—¡Trai… do… res…! —balbució.

En rápida maniobra le arrastraron hasta el muelle y lanzaron el cuerpo sin vida al agua.

A la mañana siguiente hacían el descubrimiento unos descargadores.

El sheriff se personó con su ayudante en el lugar del suceso.

La noticia recorrió la ciudad como una descarga eléctrica.

Se puso en guardia Ben al escuchar los golpes dados en la puerta del secadero de pieles donde, siguiendo las instrucciones de Joe, examinaba uno de los fardos recientemente adquiridos.

—¿Quién es? —preguntó sin abrir y acariciando la culata de uno de sus «Colt».

—Abre. Soy yo —respondió la voz nerviosa del pequeño Eddie.

—¡Eddie! —exclamó al abrir.

—Me envía míster Barker.

—¿Ocurre algo?

—Han rescatado el cuerpo sin vida de míster Reynolds. Unos compañeros de mi padre le descubrieron flotando en el agua.

—¿Qué estás diciendo? ¿Estás seguro que se trata de mi tío?

—Y culpan de esa muerte a Joe.

—¡Asesinos!

Ben no tuvo más remedio que informar a su familia.

—¡Dios mío! —exclamó asustada la esposa de Reynolds.

Y estalló en fuerte llanto seguidamente.

—Cuida de la tía, mamá.

—¿Dónde vas?

—A la oficina del sheriff. ¡A decir a ese cobarde que Joe no ha podido cometer ese brutal crimen!

—¡Ten cuidado, Ben!

Besó cariñoso a su madre y abandonó la vivienda.

Ante la oficina del sheriff había un gran número de curiosos.

Ben abrióse paso entre los mismos.

—Hola, muchacho —saludó el sheriff al verle—. Ahí tienes a tu tío. Le han asesinado por la espalda.

—¿Quién le ha matado?

—Tenemos la sospecha que lo ha hecho su propio yerno.

—¡Eso no es cierto! Joe no se encuentra en la ciudad y las autoridades canadienses lo saben —mintió públicamente Ben.

Esta noticia empezó a transmitirse de unos a otros hasta llegar a los locales de diversión.

Horas más tarde no se hablaba de otra cosa en la población.

El enterrador hízose cargo de la víctima, siguiendo las instrucciones de Ben.

Este quiso que su tío recibiera sepultura cuanto antes.

Meredith comentaba con el director de su Banco:

—No nos ha servido de mucho matar a Reynolds. Ha fallado una parte del plan acordado.

—Puede decirse que la más importante.

—Sí. Pero me siento más tranquilo que antes.

—Confiaste demasiado en ese loco.

—Lo hice por Lee. ¿Tengo alguna visita importante para hoy?

—La de los dos mineros que no recibiste ayer. Si puede considerarse importante.

—Diles que he tenido que salir cuando vengan.

—¿Te marchas?

—Sí. No quiero que Dylan cometa algún error. Hablaré con Jerry.

—Me gustaría acompañarte. También yo estoy necesitando un trago.

—Puedes abandonar el trabajo unos minutos. Deja dicho dónde vas por si te necesitaran.

Así lo hizo el director y salió con Meredith del Banco.

En el Fraser apenas se hablaba de la muerte de Reynolds.

Sin embargo, la compañía naviera hizo llegar la noticia a Seattle donde había algunos barcos pertenecientes a la misma.

La tía de Ben, completamente enlutada, continuaba siendo atendida por el doctor Kibee.

Administró un producto químico a la nueva viuda. Jane pasó el día junto a ella.

La madre de Ben estaba desesperada. Intentó consolar, por todos los medios conocidos, a su cuñada.

Ben hizo una visita al Fraser. Tenía la seguridad de que había sido allí donde se ordenó la muerte de su tío. Pero no logró averiguar nada.

Preguntó a Jerry por la mujer a la que su tío solía acompañar.

—Está en su habitación —respondió Jerry—. Pero no se encuentra en condiciones de recibir a nadie. Ha sido un duro golpe para ella también.

—Sí. Es posible. Quiero hablar con ella.

—En otro momento.

No quiso insistir Ben. Pagó el importe de la bebida que había solicitado y se marchó.

Antes de dirigirse al lugar en que Joe se hallaba, comprobó si era seguido por alguien.

Su prima le recibió con los ojos llenos de lágrimas.

—¡Es horrible, Ben!

—Lo siento, Vera. Aunque no era mucho lo que estimaba a tu padre, su muerte me ha afectado. ¿Cómo está Joe?

—Algo mejor. El doctor nos trajo la noticia. No hace ni media hora que se ha marchado. ¿Cómo pueden existir personas tan malas?

—Descubriremos al autor o autores de esa muerte. Juré sobre el cadáver de tu padre vengar su muerte. Estaba algo loco, es cierto, pero no era mala persona.

—¡No lo era! ¡Ben…! ¡Yo sé que no lo era…!

Apoyó la cabeza en el pecho de su primo y lloró desconsolada.

Ben la acarició cariñoso.

—Tranquilízate —decía suavemente—. Joe se disgustará si te ve así.

Entró en el refugio rocoso donde Joe le recibió con los brazos abiertos.

—Estoy deseando poder regresar a la ciudad. ¿Cómo han podido culparme a mí de esa muerte?

—No lo sé, Joe. Tampoco yo descubro explicación alguna. Te encuentro mucho mejor. No he tenido tiempo de revisar esas pieles.

—No te preocupes. Yo lo haré cuando llegue. No hay ningún motivo para que siga escondido en este lugar.

—Mi tía os necesita a los dos. Os ayudaré a recoger vuestras cosas.

—¿Qué aspecto tengo?

—Mucho mejor que cuando llegamos.

Vera se puso muy contenta al conocer la decisión que habían tomado.

CAPÍTULO VIII

Dos semanas más tarde, recuperado totalmente Joe, preparaba unos fardos de pieles para ser embarcados en el Pacific.

Presentóse el capitán Broome en el secadero con rostro sonriente.

—Hola, Joe —saludó.

—¿Qué tal, capitán? A ver qué le parece esta mercancía.

—Buenas pieles. Conseguirás un buen precio por ellas si te decides a viajar hasta Seattle.

—No soy ambicioso, capitán.

—Pero yo sé que las están pagando a mucho mejor precio. ¿Qué hicisteis con el ganado que trajo Ben de Portland?

—Lo vendió hace tiempo. ¿Por qué?

—Meredith está sin carne en los mataderos. Lo que he visto muy avanzadas son las obras de esa nueva compañía peletera. Va a ser muy dura la competencia, Joe. Ese usurero de Meredith se ha propuesto adueñarse de la ciudad y lo va a conseguir.

—No me preocupa lo más mínimo —manifestó, sonriente, Joe.

—A mí, desde luego, me robaría el sueño. Ya viste lo que ocurrió con el matadero de Reynolds.

—Aquí continuarán secándose pieles. Aunque para ello tenga que dedicarme nuevamente a la caza.

—Piensa que ahora tienes esposa. Y esas dos mujeres que dependen de vosotros, de ti y de tu socio. ¿Está Ben por ahí?

—Está en el muelle.

—No le he visto. A quien he encontrado muy bien es a la madre de tu esposa.

—¿Y a Vera? ¿Cómo la encuentra?

—Cuando la vea te lo diré.

—¿No está en casa?

—Creo que ha ido al almacén de Barker. Eso es lo que me ha dicho tu madre política.

—No me gusta que vaya sola. Desde que esos agentes abandonaron la ciudad, han vuelto a aparecer cadáveres en el estrecho.

—Esta mañana, según me ha dicho el padre de Eddie, han rescatado a dos de las aguas. Al parecer eran mineros afortunados en la cuenca del Fraser. Pero no es conveniente hablar mucho de esto, por si acaso.

Echóse a reír Joe.

—¿Tiene miedo?

—Precaución.

Rieron los dos.

—¿Por qué no se queda a comer con nosotros, capitán?

—No me es posible. En la compañía me están esperando. Ya me he entretenido demasiado esta mañana. Además, Sherwood se enfadaría conmigo. Habrá hecho algo especial para mí. Dile a Ben que necesito verle. Compré un caballo en Seattle y no sé si me han engañado.

—¿Puede saberse cuánto ha pagado por él?

—Sesenta dólares.

—Por ese dinero puede conseguirse un buen ejemplar.

—Bueno… depende de las circunstancias. Han viajado conmigo mineros que aseguraban haber pagado grandes fortunas por un simple mulo.

—No estamos en la cuenca, capitán. Y en Seattle es más fácil adquirir…

—Lo era —interrumpió el capitán—. Las noticias que llegan a Seattle de las cuencas mineras de California han cambiado mucho a la ciudad. Por eso considero un precio de ocasión lo que he pagado por ese caballo. Lo vendería por el doble en cuanto me lo propusiera.

—Entonces, no hay duda que ha hecho un gran negocio.

—Estoy bien seguro de ello. Lo que quiero saber es si es cierto que es tan bueno como me han asegurado.

—¿Lo ha visto Corey?

—En su taller lo he dejado precisamente. Y ha sido él quien me ha recomendado que lo vea Ben.

—Pues le tiene en la ciudad. Me tranquiliza saber que también él ha ido al almacén de Barker.

—¡Hum! Me da en la nariz que Ben siente por la hija de Arthur algo más que una buena amistad.

—Creo que no se equivoca. No olvide que es un secreto.

Rieron francamente y el capitán se despidió.

Joe entregóse nuevamente a su trabajo.

En el bar de Sherwood encontróse el capitán con Ben. Invitáronse mutuamente y marcharon hasta el taller del herrero.

Una vez examinado el caballo adquirido por el capitán Broome en Seattle, emitió Ben el siguiente fallo:

—Es un buen ejemplar. Pertenece a la raza que real mente necesita un minero.

—Me han asegurado que es muy rápido —dijo el capitán.

—Como animal de carga, vale. Pero si tuviera que enfrentarse en una carrera a un caballo normal, se reirían de usted, capitán.

No pudo contener la risa el herrero.

—¿Estás seguro, Ben? Te advierto que…

—¡Ben…! ¡Ben…! —Entró gritando el pequeño Eddie.

—¡Eddie…! ¿Te ocurre algo?

Había corrido tanto que le resultó imposible responder.

—Tranquilízate —recomendó amable Ben.

—¡Tu pri… ma…! ¡Está en el al… macen…! ¡El hijo de míster Meredith se está metiendo con ella! Le acompaña un tal Scott… Es de los hombres que van siempre con Orson Hargrove.

El padre del muchacho, que se hallaba allí, acarició cariñoso a su hijo.

—Quédate aquí, Eddie —dijo—. No permitas que se mueva de tu casa, Sherwood —agregó seguidamente.

Arthur Howard, que así se llamaba el padre del muchacho, salió del bar seguido del capitán Broome y de varios cargadores del muelle compañeros de aquél.

Corrió Ben con la elasticidad de los felinos.

—Es toda una mujer, Lee —decía Scott—, la encuentro mucho más guapa desde que se ha casado. Escucha, preciosa…

—¡Aparta esa sucia mano!… ¡Si me la pones encima, soy capaz de matarte! —gritó Vera, furiosa.

—¡Dejadla en paz, canallas! —exclamó Barker, abandonando el mostrador.

Le derribó Scott, de un terrible puñetazo.

—¡Así aprenderás a no meterte donde no te llaman! ¡Estos viejos inútiles…!

—¡Canallas!… ¡Miserables…!

—¿Me estás juzgando a mí así, Vera?

—¡Eres el ser más despreciable que he conocido!… ¡Me das asco!

Un frío de muerte corrió por las venas de la joven esposa, al sentir en uno de sus pechos la caricia de Lee.

Y con ese valor que paradójicamente engendra el miedo, le abofeteó.

—¡Te pesará!… ¡Ahora verás lo que hago contigo!

—¡Déjala en paz! —rugió Ben desde la puerta.

—¡Vaya! ¿Has oído, Scott? El hijo de la viuda…

Las manos de Ben descendieron como ráfagas de luz a las armas y dispararon desde las fundas, al advertir el movimiento de Scott, con el pensamiento y la intención más homicidas.

Y Scott, que permaneció unos segundos en pie, cayó visiblemente sin vida.

Las piernas de Lee comenzaron a temblar visiblemente.

—¡Este canalla es el responsable de esta muerte!… —gritó Vera.

Daba la impresión de estar atornillado al suelo.

Avanzó Ben hacia él.

—Eres un cobarde, Lee… Tu cuello está reclamando a gritos la cuerda que necesita. Ahí tienes el resultado de tu edificante obra. Pienso que serán muchos los que se alegren de esta muerte. Oí comentar cosas verdaderamente escalofriantes de ese grupo que trabaja para tu padre… El que dirige Orson Hargrove… ¡Voy a colgarte!

—¡No!… ¡Yo…!

—¡Eres un cobarde! ¡Vuelve a molestar a mi prima, y os cuelgo a los dos! A ti y a tu padre.

Con la mano del revés, le cruzó el rostro.

Y Lee quedó tendido en el suelo, con la boca destrozada.

—Vámonos de aquí. Vera —dijo Ben—, antes de que me arrepienta y cuelgue a ese cobarde.

Antes que el sheriff se presentara en el almacén de Barker, acompañado de su ayudante, había sido informado Meredith.

Hubo de ser atendido Lee por el doctor Kibee.

Las empleadas del Fraser se asustaron al ver el aspecto que presentaba Lee. Éste avanzó hacia el despacho de Jerry, donde su padre le estaba esperando.

—¡Idiota! —gritó Meredith, al verle—. ¡Estúpido! ¡Te ordené que no volvieras a molestar a esa muchacha! ¿O es que quieres que toda la ciudad se ponga en contra nuestra? ¡Me dan ganas de matarte!

Un visible temblor de piernas se apoderó nuevamente de Lee. Y escuchó en silencio los insultos y amenazas de su padre.

—Estás de suerte, Elisa —decía Curvy—. Es muy probable que Lee no se acuerde de ti en una larga temporada.

—Era precisamente lo que estaba pensando en este momento… Compadezco a ese muchacho que ha golpeado a Lee.

—No resultará tan sencillo acabar con él. Recuerda lo que decían esos mineros que presenciaron la pelea.

—Le asesinarán por la espalda. Como hacen siempre. Creo que ha llegado el momento de pensar en marcharnos.

—Lo haremos cuando hayamos conseguido el dinero suficiente para poder establecernos en Portland.

—¿Quién es ese que acaba de entrar? Lleva un distintivo en el pecho.

—Un buen cliente de la casa… y de quien ya te hablé.

—No recuerdo…

—Es Plummer. El comisario del oro en la cuenca del Fraser.

—¡Ah! No me agrada el aspecto que tiene —enjuició Elisa.

—Pues si conocieras alguno de sus actos, te gustaría mucho menos —añadió Curvy.

Avanzó el comisario hacia el mostrador.

—¡Comisario!… —exclamó el barman, al verle.

—Hola, amigo. ¿Está tu jefe?

—Sí.

—Sírveme un trago. Tengo la garganta seca.

—Anunciaré a míster Mac Millan.

—No es preciso. Entraré a verle cuando haya refrescado mi garganta.

Sirvió un doble de whisky el barman, sin que el comisario del oro se lo pidiera. Conocía la costumbre del cliente.

Ingirió todo el líquido de un solo trago, y ordeno al barman que volviera a servirle nuevamente.

Llenó el vaso otra vez.

—No está mal este whisky… —dijo el comisario—. ¿Dónde lo consigue tu jefe?

—Únicamente puedo decirle que llegó a Vancouver en uno de esos barcos que con frecuencia nos visitan. ¿Le sirvo otro?

—No. Por el momento es suficiente. Ahora entraré a saludar a tu jefe.

—Tiene visita… Míster Meredith está con él.

—Es un viejo amigo mío… a quién me alegrará ver.

Dicho esto, dirigió sus pasos el comisario hacia el despacho de Jerry.

—¿Se puede entrar? —dijo, una vez que estuvo en el interior del despacho.

—¡Plummer!… —exclamó con asombro Jerry.

—Hola, Jerry. ¿Qué tal, Meredith? Ya he visto que tenéis problemas. Me detuve un momento en la oficina del sheriff, y me causó una gran sorpresa ver a Scott muerto.

—Mi hijo ha sido, en realidad, el responsable de esa muerte —dijo Meredith.

Y refirió al visitante lo sucedido.

—Compadezco a ese muchacho. Por muy rápido que sea con las armas, como acabas de asegurarme, sé que no vivirá mucho tiempo. Los hombres de Hargrove se encargarán de él.

—¿A qué obedece esta inesperada visita, Plummer?

—Yo también tengo derecho a divertirme un poco, ¿no crees, Meredith? El Fraser se está quedando vacío. Ha surgido una especie de epidemia migratoria hacia las cuencas de California. En la orilla del Fraser pueden conseguirse cuantas parcelas quiera uno… La verdad es que ha dejado de ser negocio esa cuenca.

—¿Es que también tú te marchas?

—Por el momento continuaré en Lytton… Mi ayudante se ocupará de mi puesto, mientras yo disfruto de unas merecidas vacaciones.

—¡Hum!… No me fío de ti —dijo Meredith—. Algo vienes buscando a Vancouver.

—Te equivocas, Dick. Estaré unos cuantos días aquí con vosotros. Supongo que habrá alguna muchacha que valga la pena. Me hablaron muy bien de esa tal Melisa, que actúa en las noches como cantante.

Echóse a reír Jerry.

—¿Puedo saber por qué te ríes? —agregó molesto el comisario.

—Disculpa, Plummer. Es que me ha hecho mucha gracia lo que acabas de decir. Melisa no está conmigo desde hace mucho tiempo… Una incurable enfermedad la retiró del mundo de la canción. Ignoro dónde ha podido ir.

—Lo siento de veras. Me habían hablado muy bien de ella.

—Cantaba como los ángeles. Esa muchacha era una mina de oro. A la hora de hacer caja es cuando más la hecho de menos. Pero todavía me quedan buenas mujeres.

—Luego echaré un vistazo…

—Quédate en Vancouver, Plummer. Puedo darte un buen trabajo.

—No es el momento más indicado para hablar de trabajo, ahora —respondió Plummer—. Lo dejaremos para cuando haya terminado mis vacaciones.

—¿Vas a estar mucho tiempo con nosotros?

—Depende. Ya me conoces, Meredith. La inactividad suele cansarme pronto… Te encuentro muy bien. Desde que te has convertido en banquero, y con esas ropas tan elegantes… pareces otra persona.

—Gano el dinero que quiero, pero echo de menos aquella vida… Entonces sí que se disfrutaba.

—¡Ya lo creo! —exclamó el comisario—. ¿Te acuerdas de aquella muchacha que conocimos en Helena? Me jugaste una mala pasada, que no olvidaré mientras viva.

Se abrió la puerta, en el momento en que reían los tres.

—¡Pero, bueno!… —exclamó Hargrove, al entrar—. ¿Qué están viendo mis ojos?

—¡Me alegra volver a verte, Orson!

El comisario recibió con los brazos abiertos al visitante.

—¿Cómo van las cosas por la cuenca, Plummer?

—El negocio está parado. Has hecho muy bien quedándote en Vancouver. Tal vez decida hacer yo lo mismo.

—Acabo de perder a uno de mis mejores hombres…

—Lo sé. Vi el cadáver de Scott en la oficina del sheriff.

—Hemos estado buscando al asesino. Te puedes imaginar lo que le ocurrirá cuando le echemos la vista encima.

—Se lo estaba diciendo hace un momento a Meredith…

—Le hemos buscado por toda la ciudad… También Mac Coy lo está haciendo.

—De momento no quiero que se moleste a ese muchacho, Orson —ordenó Meredith—. Me gustaría poder convencerle para que trabaje conmigo.

—¿Qué estás diciendo?

—Ya lo has oído. Ahora, déjanos solos. Tengo que hablar de negocios con Plummer. Ya tendrás ocasión de charlar con él, más tarde.

Hizo un gesto de sorpresa el comisario, al ver con qué sumisión obedeció Hargrove.

Una hora más tarde, reuníase con él en el salón.

—¿Te has dado cuenta, Plummer? ¡A veces no entiendo a Meredith!

—Me ha estado hablando de ello, Orson… Esa viuda, por lo que he podido observar, le interesa demasiado… Procura no contrariarle; es un consejo de amigo.

CAPÍTULO IX

Una semana más tarde, abría las puertas un nuevo negocio más de la cadena Meredith: la compañía peletera que llevaba el mismo nombre.

Plummer continuaba con sus dudas. La ambiciosa oferta que Meredith le había hecho seguía martilleándole las sienes. Tal vez el no aceptar aquella proposición era debido a que desconocía por completo el negocio de las pieles. Claro que esto no suponía problema alguno, puesto que su misión sería otra muy distinta.

Habíase anunciado una gran fiesta, a la que habían sido invitadas todas las personas más importantes de la ciudad.

La madre de Ben no pudo contener un gesto de sorpresa, al abrir la puerta y encontrarse con el propio Meredith en persona.

—¿Le sorprende mi visita? —dijo el elegante Meredith, a modo de saludo.

—Francamente, sí —respondió la viuda.

—Vengo a incitarles personalmente a la fiesta que mañana se celebrará en las dependencias de la nuera compañía peletera. Haga extensiva mi invitación al resto de la familia. Supongo que mi hijo ya le habrá presentado sus disculpas a su sobrina.

—Pudo ahorrarse la molestia…

—¿Es así como me lo agradece?

—No cuente con nosotros, en esa fiesta…

—Piénselo mejor. Es un consejo… Le sienta muy bien ese vestido que lleva puesto.

—Disculpe —dijo, al tiempo de cerrar la puerta.

Los ojos de Meredith brillaron con una satánica luz, y sus labios dibujaron una feroz mueca.

Apretando los puños con rabia, se alejó de la vivienda.

Y al siguiente día esperó inútilmente Meredith la visita de la viuda y la familia de ésta.

La fiesta estuvo muy animada, terminando a altas horas de la madrugada.

La propaganda vertida por Meredith dio un resultado positivo, días más tarde.

Muchos de los cazadores que antes visitaban la factoría de Joe, eran ahora clientes de Meredith. Los precios que éste pagaba por las pieles no estaban al alcance de Joe.

Un par de amigos de éste fueron los únicos que visitaron la factoría, y eso que estaban en plena temporada.

Les aconsejó Joe que vendieran sus pieles a Meredith, por no considerar honrado quedarse con ellas.

Y tan pronto como estos amigos abandonaron el secadero, cerró las puertas y marchó a casa.

—¿Cómo es que has regresado tan temprano? —le dijo su esposa.

—Es inútil, querida —respondió—. Hoy me han visitado un par de amigos, pero les he aconsejado que vendan en la competencia. No sería justo, por mi parte, quedarme con esas pieles. Si tuviera que pagarlas al mismo precio que Meredith, dejaría de ser negocio.

—Está bien. Con los ahorros que tenemos podemos montar algún otro negocio.

—No haremos tal cosa. Meredith nos hundiría, en el momento que se lo propusiera.

—¿Qué piensas hacer entonces?

—Regresar a la montaña. El próximo invierno lo pasaremos en un refugio que conozco.

—¿Lo sabe Ben? A mí me hace una gran ilusión ir a ese refugio.

—No. No he hablado con Ben aún. Si quiere acompañamos…

—No querrá dejar a su madre sola… Creo que mi madre también lo va a sentir.

—Estuve pensando en algo que puede dar buen resultado… A Meredith no le resultará tan fácil acabar conmigo… Más tarde te lo explicaré. ¿Has visto a Ben?

—Hará una media hora que salió de aquí, con Jane… También Barker está algo asustado. Se rumorea que Meredith va a construir unos grandes almacenes.

—La ambición de ese hombre no tiene límites… ¿Es que estás sola?

—Mamá y la tía han salido a hacer unas compras. No tardarán mucho en estar de vuelta.

—Voy a dar un paseo por la ciudad. Sherwood está muy enfadado conmigo porque no voy a verle.

—Ten cuidado. Ya sabes que el sheriff está deseando tener el más mínimo pretexto…

—Puedes estar tranquila. Ni Ben ni yo le daremos esa satisfacción.

La besó cariñoso y marchó en busca de su caballo.

Iba tan ensimismado en sus pensamientos que llegó a la ciudad sin darse cuenta.

Aprovechó para hacer una visita al herrero.

Éste quedó preocupado, al conocer la decisión adoptada por Joe.

—De veras que lo siento, Joe —dijo el herrero—. ¡Esa maldita alimaña va a terminar por hacerse dueño de todos los negocios de la ciudad! ¿Conoces ya la nueva noticia?

—No.

—Barker es el próximo condenado. Echa un vistazo al artículo que publica ese periódico. Me lo han traído hace un momento.

Se anunciaba en primera plana la construcción de unos grandes almacenes, financiados por la administración de la cadena Meredith.

—Lo siento por Barker —murmuró Joe en voz alta, una vez leído el artículo.

Decidieron hacer una visita al almacén de Barker. Éste atendía a unos clientes, cuando llegaron.

Saludaron al entrar, y esperaron a que aquellos dos hombres abandonaran el almacén.

Tan pronto como esto ocurrió, dijo Barker:

—¿Estáis enterados? Meredith va a construir unos grandes almacenes…

—Lo hemos leído en el periódico —manifestó Joe—. Vamos a echar un trago al bar de Sherwood. Creo que todos lo necesitamos.

—No me encuentro con humor para ir a ninguna parte…

—Deja de pensar en ello —aconsejó Joe—. Puedes tener por seguro que Meredith regalará la mercancía hasta que haya conseguido cerrar las puertas de tu negocio.

—Lo sé. Pero que no sueñe con convertirme en un esclavo suyo. Cuento con ahorros suficientes para no tener que preocuparme.

—Podemos hacerle mucho daño, si nos lo proponemos —afirmó Joe—. Yo he cerrado el secadero. Ya verás cómo cambian los precios, en el momento que los servidores de Meredith le lleven la noticia.

Marcharon al bar de Sherwood.

Ben conversaba con unos viejos ganaderos, que también tenían problemas.

Se alegró al ver llegar a Joe y al herrero. No se había dado cuenta de que también Barker iba con ellos. Éste se había detenido a saludar a unos amigos. Razón por la que no advirtió su presencia.

Joe dio a conocer a Ben la decisión que había tomado.

—Es perder el tiempo pretender tener abierta la factoría. E injusto por nuestra parte adquirir pieles de los amigos, cuando Meredith las está pagando a esos precios.

—Sí, estoy de acuerdo contigo… ¡Si está Barker también ahí!

—Hola, Ben —saludó Barker—. Estos dos me han arrastrado hasta aquí.

—Ya te supongo enterado de lo que publica el periódico.

—No me lo recuerdes. Sírveme un trago, Sherwood.

—¿Cómo siempre? —preguntó el del mostrador.

—Sí —respondió Barker—. Y tú no estés muy confiado, porque cualquier día le da a la cadena Meredith por montar negocios como éste.

—A mí me tiene sin cuidado. Teniendo buena mercancía, no me faltarán clientes. Hay mucha gente de paso.

—Siéntate, Barker. Quiero hablarte de algo muy importante. Ya habrás visto lo adelantadas que están las obras de los nuevos almacenes.

—¿Qué desea de mí?

—Hacerte una proposición. Se trata de tu hija.

—¿Mi hija?

—Sí.

Los nervios traicionaron a Barker.

—¿Qué tiene que decirme de mi hija?

—Mi hijo desea convertirla en su esposa. Es una lástima que le permitas que la acompañe ese vulgar taquero. Me refiero al hijo de la viuda. Te ofrezco, a cambio, formar parte de la cadena Meredith.

—No soy quién para hipotecar los actos de mi hija…

—Seamos realistas, Barker. Ellos dos son jóvenes y…

—¡No puedo aceptar una cosa así!

—¡Siéntate! Estoy seguro de que a ella no le gustaría verte colgado de una cuerda, o flotando sobre las aguas del estrecho.

Palideció visiblemente Barker.

—Compréndalo, Meredith…

—Te doy de plazo una semana. La boda se celebrará cuanto antes.

—Repito que…

—¿Quieres de veras u tu hija?

—Mucho. ¿Por qué me lo pregunta?

—Porque no deseo hacerle ningún daño, pero si te empeñas…

—¡Es usted un miserable!

—¡Barker!… ¡Si vuelves a repetir otro insulto, te arranco la lengua! Tienes tres días para pensarlo. Si para entonces no me has dado una respuesta afirmativa, despídete de tu hija… No tengo más que decir.

Barker salió temblando del elegante despacho.

Y, una vez en la calle, comenzó a caminar sin dirección fija.

Paseó por el campo durante mucho tiempo, antes de regresar al almacén.

Jane estaba preocupada por esta tardanza. Su padre no tenía costumbre de estar tanto tiempo fuera de casa.

Todas sus dudas se disiparon al verle entrar en la casa.

—Me has tenido muy intranquila —dijo—. Empecé a temer que te hubiera ocurrido algo…

—Estuve dando un paseo por el campo. Hacía mucho tiempo que no lo hacía. ¿Has cerrado el almacén?

—Sí. Todo está en orden.

—Te ruego que me perdones. Sé que debí decirte…

—La próxima vez lo harás. Vera estuvo aquí, y nos ha invitado a cenar.

—Ah. Pues aprovecharemos esa invitación.

—Tenemos que darnos prisa, entonces. Ben y Joe tienen una reunión muy importante en el bar de Sherwood. Van a reunirse con varios cazadores. Pretenden presentar batalla a Meredith. Ahora está ofreciendo unos precios irrisorios por las pieles.

—Creí que mantendría los mismos precios toda la temporada. Aunque prácticamente ya ha terminado ésta. Lo siento por todos aquellos que hayan llegado a última hora, con la ilusión de vender.

—Son más de diez los que se han encontrado con esa desagradable sorpresa. Pero Meredith no se ha salido con la suya, porque no han vendido… ¿Adónde vas ahora?

—A echar un vistazo al almacén.

Sonrió Jane.

Y una vez que Barker comprobó puertas y ventanas, volvió a reunirse con su hija.

—¿Tranquilo? —preguntó ésta.

—Lo has hecho muy bien.

Riendo, abandonaron la vivienda.

Vera ya tenía la mesa puesta cuando llegaron. Las dos viudas se encargaron de servir la comida, que resultó muy apetitosa, por cierto.

Después de una corta sobremesa, dijo Joe:

—No debemos hacer esperar tanto a esos amigos, Ben. ¿Quieres venir con nosotros, Barker? Así podrás echarnos una mano. Te explicaré, en el camino, de qué se trata.

—Jane me habló de vuestro plan… Si lográis poneros de acuerdo con todos los cazadores, estoy seguro de que daréis un buen golpe al usurero Meredith.

Despidiéronse de las mujeres y marcharon.

Al entrar en el bar de Sherwood, éste les saludó desde el mostrador.

Miró Ben en todas direcciones, haciendo desfilar su mirada por los rostros de los clientes que ocupaban dos de las mesas. Cinco hombres más bebían en el mostrador.

—No veo a tus amigos —dijo en voz baja a Joe.

—Me han prometido venir y lo harán. Se estarán divirtiendo en el Fraser.

Sherwood les tendió su mano por encima del mostrador.

—Os habéis retrasado un poco —dijo, a modo de saludo.

—Tiene gracia —añadió Joe—. Somos los primeros en llegar y…

—Te equivocas —replicó Sherwood, bajando el tono de voz—. Os están esperando ahí adentro. El sheriff y los hombres de Hargrove han hecho varias visitas a mi establecimiento esta tarde. Encontraréis la puerta de atrás abierta.

—Gracias, Sherwood.

—¿Os sirvo un trago?

—Ya tenía que estar la botella sobre el mostrador —protestó Barker.

Minutos más tarde, Ben, Joe, Barker y el herrero despedíanse de Sherwood.

En la vivienda privada de este reuniéronse con los cazadores que llegaron con retraso a vender sus respectivas mercancías.

Antes de entrar en conversación de negocios, presentó Joe al primo de su esposa.

—Bien —dijo seguidamente—. Ahora quiero que todos me escuchéis con atención. Éste es el plan que se me ha ocurrido…

Los cazadores escucharon atentamente a Joe. Y como le conocían hacía mucho tiempo y sabían con toda seguridad que podían confiar en él, aceptaron su proposición.

—Hay que hacer llegar la noticia a todos los que han regresado ya a la montaña… ¡Daremos un escarmiento a ese usurero! Las pieles que habéis traído serán almacenadas esta misma noche en el secadero. No os cobraré un solo centavo por ello. Y tan pronto como el Pacific atraque en el muelle de Vancouver, embarcaremos la mercancía con destino a Seattle… donde convendría que uno de vosotros viajara con las pieles. Conseguiréis que os las paguen mejor, si así lo hacéis.

Una hora más tarde abandonaban todos el comedor de Sherwood.

Y los cazadores decidieron hacer una visita al Fraser. Allí les estaban esperando los empleados de Meredith, con destino en la compañía peletera.

CAPÍTULO X

Un día después que se cumpliera el plazo dado por Meredith a Barker, Lee presentóse en el despacho de su padre.

—¿Te has caído de la cama, Lee? —dijo Meredith, al ver a su hijo.

—Supongo que Barker te visitaría ayer. Era cuando terminaba el plazo.

—Pues no lo ha hecho. Y me desconcierta su proceder…

—¿Por qué no vas a verle otra vez? Hazlo por mí, papá… Te lo suplico.

—Barker vendrá a verme. Estoy seguro… Sí —respondió, al escuchar los golpes que dieron en la puerta.

—Tiene visita, míster Meredith —anunció el director, al otro lado de la puerta—. El amigo Barker le está esperando.

—Hazle pasar, Connors. La puerta está abierta.

Padre e hijo recibieron con cínica sonrisa al visitante.

—Hola, amigo Barker —saludó Meredith—. Ayer estuve todo el día esperando tu visita. Siéntate.

—Gracias. Prefiero estar de pie… No hice nada de lo que me pidió.

—¿Alguna razón?

—Mi hija odia con toda su alma a…

La presencia de Lee le impidió continuar.

—¡Sigue…!

—Sé que me has entendido… —agregó Barker.

—¡Escucha, idiota: tu hija se casará con Lee! ¡Quiera ella o no! ¿Lo has oído? Las primeras medidas que tomaré será ordenar el cierre de tu almacén… Ya lo has oído, Lee. Tendrás que llevarte por la fuerza a esa muchacha.

—¡No!… ¡A ella no le hagáis ningún daño…!

—¡Te lo advertí, Barker!… Puedes empezar a considerarte un hombre arruinado.

—¡Granuja! ¡Miserable…!

—Quieto, Lee. Déjale que se desahogue… Dile a nuestro amigo lo que piensas hacer con su hija. Estoy seguro de que, cuando la haya poseído, ya no te interesará tanto como ahora.

—¡Mataré a quién se atreva a ponerle la mano encima! ¡Esto es lo que he venido a decirte!

Se dirigió Barker a la puerta, al decir esto.

—¡Barker!… ¡Espera!

Pero Barker no hizo caso, y salió a la calle.

—¡Qué haces ahí parado, idiota! —gritó Meredith a su hijo—. ¡Oblígale a entrar!

Corrió Lee, con la elasticidad de los felinos, en busca de Barker.

Empuñando un «Colt», le obligó a detenerse en el centro de la calle.

Leyó Barker en los ojos de aquel loco el más firme de los propósitos, y obedeció sus instrucciones.

Minutos más tarde, hacíase cargo de él el sheriff.

Un minero apareció muerto en un callejón, y se culpó a Baxter de homicidio.

Como un reguero de pólvora corrió esta noticia por la ciudad, transmitida por los hombres de Meredith.

El juez Banister recibió en su despacho a la madre de Ben.

—Supongo que imagina cuál es el motivo de esta visita —dijo la viuda, a modo de saludo.

—Creo que no voy a poder hacer nada. Barker está en serias dificultades… La acusación es de homicidio.

—¡Eso es falso! Y usted lo sabe.

—Las pruebas son concluyentes. Hay tres testigos que aseguran haber presenciado esa muerte.

—¿Dónde están esos testigos? Yo hablaré con ellos.

—Créame que lo siento… Considero a Barker incapaz de cometer un crimen así, pero…

—¡Ordene su libertad, juez Banister! Le doy mi palabra de que ese hombre es inocente.

—No puedo hacer lo que me pide.

—¿Va a permitir, entonces, que cuelguen a ese buen hombre?

—Por favor, señora Fisher…

—Ahora es cuando me doy cuenta de lo equivocada que estaba con usted. Sin duda, obedece órdenes de Meredith también…

—Cálmese y escuche con atención lo que voy a decirle. Si de veras desean salvar a Barker, porque están decididos a colgarle lo más rápidamente posible, es preciso que le arranquen de esa celda sin pérdida de tiempo… Hágaselo saber a su hijo, de mi parte.

Minutos más tarde, la viuda daba las gracias al juez.

—Sepa disculpar mis anteriores insultos…

—Olvídelo… Me gustaría poder extender esa orden de libertad que me ha pedido.

—Lo sé. Gracias por todo, juez Banister.

—Hable con su hijo. Es el único que puede impedir que cuelguen a Barker.

Pero los hombres de Meredith actuaron con rapidez, y todo estuvo dispuesto para juzgar a Barker en la corte. Meredith designó el jurado.

Y a la hora anunciada comenzó el juicio.

—Todo el mundo en pie —anunció el alguacil, en el momento que el venerable juez hacía acto de presencia en la sala.

Ben, Joe y el herrero habían conseguido entrar, disputándose tenazmente el puesto que ocupaban.

Uno de los testigos de la acusación prestó juramento y ocupó asiento en el estrado.

Barker escuchó en silencio la acusación de los tres testigos.

Ante un hecho tan claro, la defensa no quiso actuar. Admitió los hechos y el jurado se retiró a deliberar.

Había quien pedía, en la sala, que se colgara al acusado.

Ben, Joe y el herrero abandonaron la misma, convencidos del veredicto que emitiría el jurado.

Minutos más tarde ocupaban nuevamente sus asientos los miembros del jurado.

—¿Tienen ya el veredicto? —preguntó el juez, rompiendo el respetuoso silencio que se había hecho.

—Sí —respondió el portavoz del jurado.

El alguacil entregó al juez el resultado.

—Póngase el acusado en pie —ordenó el juez, ligeramente pálido.

A Barker no le sorprendió en absoluto la sentencia que acababa de escuchar: homicidio en primer grado.

—¡Todo esto es falso, juez Banister! —gritó Barker—. Meredith quiere deshacerse de mi porque me he negado a…

—¡Linchémosle! —gritó uno de los que se hallaban en la sala.

Estas palabras actuaron como un excitante enérgico, y el juez ordenó inmediatamente que se diera custodia al detenido.

Llegó milagrosamente con vida a la oficina del sheriff, custodiado por los representantes de la ley.

Los tres hombres que le habían acusado prestáronse voluntarios para pasar la noche en la oficina del sheriff. Habían solicitado permiso para ser ellos quienes colgaran al detenido.

Dylan, luciendo con orgullo la placa en el pecho, marchó al Fraser.

Los amigos le preguntaron por el detenido. Las bromas en este sentido sucediéronse durante mucho tiempo.

—¡Ya está bien, amigos! —protestó Dylan—. Si queréis estar al amanecer en la plaza, tendréis oportunidad de ver cómo se cuelga a un hombre. Ahora, dejadme beber tranquilo.

Hizo una seña a Curvy, en indicación de que se acercara.

—Hola, sheriff —saludó la muchacha, sonriente.

—Acércate, preciosa. Necesito que alguien me haga unas caricias en privado…

—Quinientos dólares tienen la culpa… —respondió abiertamente Curvy.

—¿Quinientos dólares? ¡Sin duda estás loca!

—Entonces, es mejor que se fije en otra, sheriff.

—¡Ven aquí! —gritó furioso.

—¿Quién se ha creído qué es? No me da la gana acercarme a usted. ¿Alguna objeción?

—¡Vamos a un reservado!… Allí hablaremos con más tranquilidad.

Elisa, que no les perdía de vista, estaba nerviosa.

Y hasta que no vio salir a su amiga del reservado, esto ocurría dos horas más tarde, no se tranquilizó.

Salió a su encuentro y preguntó:

—¿Cómo te ha ido?

—He pasado mucho miedo, Elisa… Todo su empeño era que subiéramos a la habitación… No creo pueda despertarse en toda la noche.

—Tendrás problemas con el jefe…

—Eso no me asusta. Yo no tengo la culpa de que el sheriff se haya emborrachado.

—Me gustaría salir a dar un paseo.

—Sabes que no es posible… Echemos un vistazo a ver si hay algún buen cliente.

—¿Serán capaces de colgar a ese pobre hombre?

—No pienses más en ello. Le quedan muy pocas huras de vida. Le ajustarán la cuerda al cuello, en cuanto amanezca.

—¡Es preciso que hagamos algo, Curvy!

—¿Crees que no siento lo mismo que tú? Aunque delatáramos a esos tres cobardes, nadie nos creería… Vamos a dar una vuelta por el salón.

En el interior de un viejo almacén, próximo a la oficina del sheriff, Ben y Joe esperaban el momento de sorprender a los vigilantes de Barker.

El tiempo transcurrió con pesada lentitud para ambos.

—¿Qué hora tienes, Joe?

Gracias al cono de luz que se proyectaba del exterior, a través de una de las ventanas del viejo edificio, pudo comprobar Joe la hora que marcaba su viejo reloj de bolsillo.

—Pasan de las doce… Y ese que está en la puerta continúa sin moverse. Da la impresión de que se ha quedado dormido de pie.

—No habrás olvidado tu cuchillo, ¿verdad?

Lo extrajo de la caña de una de sus altas botas de montar.

—Va siempre conmigo —respondió—. ¿Lo ves?

—De tu habilidad en el lanzamiento dependerá todo.

Le indicó Ben, con el gesto, que le siguiera.

El que estaba en la puerta de la oficina del sheriff fumaba tranquilamente.

El truco empleado por Ben iba a dar pronto un positivo resultado.

Las manos del vigilante buscaron instintivamente las armas, al escuchar aquel ruido extraño. Y avanzó lentamente en la dirección que había partido el ruido.

Un gato cruzó la calle corriendo, y el vigilante se echó a reír confiadamente.

Joe lanzó el cuchillo, con su trágica seguridad, y la afilada hoja se clavó hasta la empuñadura en la garganta de aquel hombre.

Durante unos cuantos segundos permaneció en pie, resistiéndose a caer, para terminar estrellándose de bruces contra el suelo, con los ojos vidriados por la muerte y un gesto horrible en el rostro.

—Déjale —susurró Ben—. No hay tiempo que perder.

Quedó tan pálido Rock, al verse encañonado por las armas que le apuntaban al pecho, que todo vestigio de sangre desapareció de su rostro.

Un rápido movimiento de Rock hizo que el cuchillo de Joe sumara una nueva víctima. Los dos falsos testigos suplicaron clemencia de rodillas.

Libertaron inmediatamente al asustado Barker.

—¡Mere… dith nos… obligó…! —confesó uno de ellos.

—¡Es cierto!… —añadió el otro—. ¡Lee ha ido… a la casa de Barker…! Tiene el propósito… de llevarse… a su hija… ¡Le oí decir… que la mataría… después de abusar de ella!… ¡Juro… que es cierto… lo que estoy diciendo…!

—¡Asesinos!… ¡Miserables!… —gritó Ben, sin poder contenerse.

Con la culata del «Colt» golpeó en la cabeza al que había hecho la confesión. La muerte fue instantánea.

A la mañana siguiente, Dylan fue el primero en descubrir los cadáveres que había colgado bajo el porche de entrada del Banco.

Entró nuevamente en el Fraser, donde había pasado la noche, bajo los efectos del alcohol, y se presentó en la habitación de Jerry.

—¡Levántate, Jerry!

—¡Dylan!… ¿Qué haces aquí?

—¡Asómate a esa ventana!

La saliva quedó detenida en la garganta de Jerry al descubrir las colgaduras humanas que adornaban la entrada del Banco.

—¡Date prisa, Dylan! ¡Avisa a Meredith!

Al pasar junto a los colgados, el sheriff abrió con espanto los ojos. El hijo de Meredith era uno de ellos.

Jerry llamó insistentemente en la habitación de Curvy.

—¡Prepara tus cosas! —dijo al entrar—. Nos vamos ahora mismo…

Le refirió lo que había sucedido.

—¿Tienes el dinero preparado? —preguntó Curvy.

—¡Todo está listo!

—Voy a despedirme de Elisa… Si es que no te opones a que ella nos acompañe. Creo que vale la pena que vaya con nosotros.

—Está bien; ¡pero date prisa!

Las dos amigas pusiéronse inmediatamente de acuerdo.

Minutos más tarde abandonaban los tres la ciudad.

FINAL

-¿Qué estás diciendo? —rugió Meredith como una fiera—. ¡No es posible que Jerry nos traicione! ¡Plummer! Ve con Mac Coy a comprobarlo. Tú, reúne a tus hombres, Hargrove… ¡Mi venganza será terrible! Recordad que quiero vivas a las viudas… ¡Las colgare personalmente en el centro de la plaza!

Mac Coy y el comisario del oro presentáronse en el Fraser.

Y una vez que se convencieron de que Jerry no es taba allí, registraron su habitación y el despacho.

—¡Se lo ha llevado todo! —exclamó Plummer, al ver la caja fuerte abierta.

—Esto no me gusta, Plummer. Cuando hayamos terminado con esa familia pediré a Meredith mi parte. Al otro lado de la frontera me sentiré mucho más tranquilo.

Meredith fue informado por sus enviados. Y soltó una verdadera rapsodia de juramentos, al confirmarse sus sospechas.

El juez tuvo la desgracia de cruzarse con el grupo, y Plummer y Meredith dispararon sobre él sin previo aviso.

Continuaron galopando en dirección al secadero de Joe.

Dylan, Harry, Connors y Dysart fueron los primeros en desmontar ante el edificio, con latas de combustible inflamable en sus manos.

El rifle que Ben empuñaba trepidó con una seguridad sobrecogedora. Los cuatro quedaron tendidos en el suelo, sin vida.

Joe, el herrero y Barker abrieron fuego sobre el grupo.

Entre los cuatro hombres que cayeron sin vida, figuraban Hargrove y el pistolero Mac Coy. Meredith, al intentar obligar bruscamente a su caballo que diera la vuelta, perdió el equilibrio y rodó por el suelo.

Los tres vaqueros que habían quedado con vida pusieron los brazos en alto. Viéronse rodeados los cuatro. Y al escuchar los mineros la confesión que hizo uno de los asustados vaqueros, lanzáronse sobre ellos y les lincharon. El cadáver de Meredith fue arrastrado hasta el muelle y lanzado al agua.

—Éste me parece un buen lugar para descansar… Con vuestra ayuda conseguiré una gran fortuna —decía Jerry, sonriente—. Viajaremos hasta California… Pero os advierto que allí será distinto: tendréis que aceptar, pidiendo un buen precio por ello, eso sí, todas las exigencias de nuestros futuros clientes.

Curvy le observó con desprecio.

—Creía que íbamos a formar sociedad los tres… —dijo con naturalidad—. Es lo que nos diste a entender cuando salimos de Vancouver.

—Ganaréis mucho en California… ¡Nos espera una gran fortuna en San Francisco!

—No pensamos llegar tan lejos, ninguna de las dos.

—¡Curvy!… ¿Qué significa esto…?

—¡No se mueva! Quiero que escuche lo que voy a decirle, antes de matarle…

—¡Es… tás bromeando…!

Trató de sorprender a la muchacha mientras hablaba. Elisa escuchó, asustada, los disparos. Curvy continuó disparando sobre el cuerpo de Jerry hasta que agotó la munición del «Colt» que empuñaba.

Han pasado seis meses. Ben y Joe continúan esperando respuesta de las autoridades canadienses para poder adquirir los nuevos secaderos de la peletera, construidos por Meredith.

Jane, casada con Ben, atendía a los cazadores que entraban en la factoría.

De la cuenca del Fraser seguían llegando noticias muy trágicas respecto a la persona del comisario del oro, Plummer, linchado en Vancouver.

—Estoy rendida, querido —decía Jane a su esposo, una vez finalizada la dura jornada de trabajo—. ¿Escuchaste lo que decían esos mineros?

—No pienses más en ello… Ahora se dirán tantas cosas de ese hombre… Recuerda que mamá y tía Marta nos están esperando. ¿Sabes lo que me dijo mi madre, ayer? Que sabía que me cazarías, si pasaba unos días en Vancouver… Y lo cierto es que tuvo razón.

—¡Vaya!… —protestó Ben.

Echó a correr Ben hacia el interior de la vivienda, perseguido por su esposa.

—¡Suéltame! —volvió a protestar Jane, al verse elevada del suelo, en brazos de su esposo.

—Debí decidirme antes a pasar unos días en Vancouver —dijo Ben.

FIN