CAPÍTULO PRIMERO

-¿Es que no me vais a dejar hablar? ¡Estoy reclamando silencio!

Todos los que estaban, y eran muchos, en el local en que se celebraba el juicio guardaron silencio para que el juez continuara.

Dos muchachas se abrieron paso entre los curiosos, consiguiendo llegar hasta las primeras filas.

—No es que se trate de ningún caso difícil ni dudoso. Pero es necesario ceñirse a la ley y por ello estamos aquí reunidos —añadió el juez—. Estamos ante un cuatrero que ha sido denunciado por míster Cus Brown, al que todos conocemos, mientras que el acusado es un desconocido al que se ha visto con uno de los caballos que míster Brown estaba preparando en el rancho para él. Y no es que solamente sea un cuatrero, es que cuando dos de los vaqueros de míster Brown trataron de recoger el caballo al conocerlo, mató a los dos. Así que al delito de robo va unido el de asesinato de dos hombres.

—¡Es usted un embustero! —gritó el acusado.

—¡Silencio! —gritó el juez.

—No puedo tolerar que falte a la verdad en la forma que lo está haciendo. Por eso digo que es un embustero. Y lo peor es que sabe que miente. ¿Es así como actúan los jueces por estas tierras? Estamos en la capital de un Estado, no en un pueblo cualquiera. ¿Es que no se entera el gobernador de lo que se hace aquí?

—¡He dicho que te calles! Cuando seas interrogado, entonces podrás decir lo que quieras. Pero sin faltar a la verdad.

—¡El único que falta a la verdad es usted! —gritó el acusado.

—¡He dicho que guardes silencio! Que entre míster Brown.

El acusado miró hacia atrás para ver entrar al que le acusaba.

Se trataba de un hombre joven. Vestía de cow-boy, pero con elegancia. Con suma elegancia.

Entraba con una arrogancia rayana en la comicidad.

Miraba con aire de suficiencia en todas direcciones.

Pero antes de llegar al estrado, en el que se hallaba el juez, una de las dos jóvenes que habían conseguido colocarse delante exclamó:

—¡Vaya! ¡Es curioso que se haga excepción con este caballero! ¡A él le permiten entrar con armas, mientras que a todos los demás se les obliga a dejarlas en la entrada!

El murmullo que estas palabras suscitaron asustó al juez, quien, adelantándose a nuevas protestas, dijo:

—Debe dejar sus armas, míster Brown. En esta sala no hay excepciones para nadie.

—Se lo han advertido al entrar —gritó desde la puerta un vaquero—, pero ha dicho que tenía autorización del juez para no dejar sus armas.

—Perdone. No me di cuenta.

—¡Es un cínico! —exclamó la misma muchacha—. ¡Dice que no se ha dado cuenta!… He oído cuando hablaba con el juez y éste le decía que podía entrar con armas y le aseguraba que el reo sería colgado, pero que estuviera tranquilo porque el jurado haría lo convenido.

La gritería fue enorme.

—¡Eso es falso!

—Es verdad —dijo la otra joven—. Le hemos oído las dos. Por eso queríamos estar cerca para no perder detalle. El juez le ha asegurado a míster Brown que no tuviera cuidado. Añadió que sería colgado porque así lo había acordado el jurado.

Volvieron a oírse los gritos.

—Esto que estáis haciendo es un delito grave. Y voy a ordenar que seáis detenidas para que no se os ocurra…

—¡Es verdad! —dijo la que hablara en primer lugar.

—No puedes estar hablando en serio, Em. Esto es un asunto muy grave.

—Sabe que hablo en serio y que es verdad lo que estamos diciendo.

—Tenéis que haber interpretado mal lo que habéis oído… —dijo el juez, completamente lívido.

—Repito que todo esto es una comedia que han montado ustedes dos para colgar a ese muchacho. Pero no se lo permitirán los que están aquí presentes. Hay que terminar con este abuso de autoridad. Que vayan a avisar al gobernador para que se informe sobre las autoridades que tiene en la capital. ¿Es que van a seguir tolerando en Denver que un trío de granujas campen por sus respetos? Y para completar el full, míster Brown y míster Marshall. Que en realidad son los verdaderos amos de la ciudad. Los que dan órdenes, como en este caso, a las autoridades.

—¡Que echen a esas dos locas! —gritó el juez.

Los ayudantes del sheriff no perdieron tiempo.

—¿Es que van a consentir que nos echen para que no sostengamos lo que hemos oído? —gritaba Em.

—Usted, míster Brown, entrégueme sus armas.

—¡Nada de dejarlas al lado del juez después de lo que acabamos de comprobar! —gritaron algunos—. Ha debido dejarlas a la entrada.

—¡Están de acuerdo para que cuelguen a ese muchacho! —exclamó Em.

El acusado miró a la valiente muchacha.

Brown entregó sus armas al juez.

No había dicho una palabra aún.

—Ya conocéis a Emily —dijo el juez, cuando salieron las dos jóvenes—. Es una caprichosa. Ahora, sin ellas, podemos continuar. Usted acusó a este muchacho del robo de uno de sus caballos, ¿no es eso, míster Brown?

—En efecto. El animal robado es uno de los que tengo desbravados. Y ése precisamente estaba para darle de alta y quedar a mi servicio. Todos me conocen y saben que soy incapaz de decir lo que no es cierto.

—¿Es verdad que cuando los vaqueros fueron a pedirle el caballo, les mató sin que hubiera pelea entre ellos?

—¡Cierto!

—¡Está mintiendo! —gritó el acusado—. ¡Nada de lo que dice es verdad!

—¡Silencio! Puede retirarse, míster Brown —dijo el juez.

—¡Un momento! —gritó un vaquero muy alto—. ¿Es que no se estila en esta ciudad que los acusados tengan abogado? ¿En qué trabajan entonces los abogados de aquí? ¡Estoy seguro de que esa muchacha decía la verdad! Estamos ante una burda parodia de juicio. Todo lo tienen previsto… Y los cobardes que forman el jurado, están de acuerdo con él. ¿El caballo robado a míster Brown tiene su marca? El juez está de acuerdo con esta comedia. Es el principal intérprete de la misma.

—¿Te das cuenta, muchacho, de la gravedad de lo que estás diciendo? Me estás insultando en el cometido de mi función legal…

—No han respondido si ese caballo tiene los hierros de míster Brown… Y les he llamado cobardes porque estamos viendo que es verdad. ¿No estáis de acuerdo, muchachos?

La gritería asustó al juez y a míster Brown, que estaba en el centro de la sala en que se celebraba el juicio.

—¿Tenía su hierro, míster Brown? —preguntó otro curioso.

—Se estaba desbravando…

—Muy interesante —observó el otro vaquero tan alto—. De modo que no tiene su hierro y acusa de cuatrero a quien lleva un caballo sin su marca.

—Se estaba desbravando y no se le había marcado aún.

—Supongo que sucederá lo mismo con los otros potros que tiene en el rancho, ¿no es así?

—Solamente estaba ese…

—¡Vaya! ¡Qué interesante! ¡Qué casualidad! Sólo ése estaba sin marcar. ¿Qué le parece al ilustre juez? ¿Verdad que es muy interesante? Aquí estamos muchos vaqueros y todos sabemos que se les marca a ¡todos! antes de desbravarles. ¿No es verdad, muchachos?

Nueva gritería.

El juez estaba asustado.

Y Brown, en el centro de la sala, miraba en todas direcciones.

No comprendía que aquéllos a quienes creía se hallaban asustados, pudieran reaccionar así a las palabras del vaquero, al que conocía por estar en el rancho de Sam Cattlege.

—Soy vaquero, míster Brown —añadió el que hablaba—. Y no he visto nunca que los potros, como los terneros, permanezcan sin marcar más tiempo del que transcurre de un rodeo a otro. ¿Cuántos caballos tiene sin marcar?

—Ya he dicho que solamente ése.

—¿Y no parece que es demasiada casualidad que dejara precisamente ése?

—Podrá parecer lo que quieran, pero es verdad que fue así.

—¡Es un cobarde, amigo! ¡Un gran cobarde!

—No me hablarías así de no haber entregado mis armas…

—Sobre todo estando los demás sin ellas, ¿verdad? Eso no impide para que insista en lo que acabo de decir. Que es usted un gran cobarde.

—El juez no debiera permitir se hablara así en un lugar como éste. Ha debido mandar que te detuvieran.

—¡Escucha, amigo! Estoy hablando con todo respeto y lo menos que podías hacer es responder de la misma forma. Ya que no lo haces, te trataré igual que tú a mí. No hay motivos para detenerme. A quien debía detener es a ti por haber acusado de cuatrero a ese muchacho, de quien empezamos a sospechar que el cuatrero eres tú. Y, sobre todo, eres el que da órdenes al juez. De otro modo no se celebraría este juicio en que se deja al acusado sin defensa y se tiene a los jurados en disposición de decir lo que se les ha ordenado. Pero espero que lo piensen antes de hacerlo porque hay a la puerta de este edificio más cuerdas que cuellos en el jurado.

El acusado miraba al que hablaba con toda simpatía.

—¡Vas a guardar silencio y…!

—Antes de seguir —dijo el vaquero— hay que ir al rancho de este cobarde y ver el ganado que tiene sin marcar.

—No hace falta. Te ha dicho que sólo estaba sin marcar ese caballo…

—¿Y quieren que lo creamos los que entendemos de estas cosas? ¡Tienen que estar locos!

—¡Por favor, silencio! —pidió el acusado—. Yo puedo demostrar que este cobarde está mintiendo. Y que el juez también miente, a sabiendas que lo hace.

El juez abandonó la mesa y se dirigió al acusado de una manera francamente amenazadora.

Y lo mismo hizo el ganadero Brown. Pero éste, por estar más cerca del acusado, llegó antes.

Sin embargo, el detenido, que tenía las manos atadas, dio una patada a Brown en el vientre, que le hizo gritar de dolor y retroceder.

—¡Quieto! —gritaba el juez.

—¿Es que quiere me deje pegar después de que me acusa de cuatrero?

La actitud de los vaqueros que estaban en la sala, asustó al juez.

—Hay que serenarse —pidió—. Ya puede retirarse —dijo a Brown.

Cuando éste se levantó del suelo, exclamó:

—Puedes agradecer a que tengo la seguridad de que vas a ser colgado; de lo contrario te mataría aun estando atado.

—¿Quiere repetir eso, cobarde? —dijo el alto vaquero, dándole con el puño derecho en la boca para hacerle caer de nuevo.

Fueron muchas las manos que le incorporaron y muchas las que le golpearon de nuevo.

—¡Repita eso! —le gritaban.

Los gritos del juez y del sheriff se impusieron al fin.

Brown, limpiándose la sangre de la boca, miraba con odio al alto vaquero y al detenido.

—¡Y vosotros —dijo el vaquero a los del jurado—, ya veremos si la seguridad de que hablaba este cobarde, está respaldada por vuestra cobardía y servilismo!

Los que componían el jurado se miraban extrañados y con miedo.

Pero la mirada de Brown era cortante.

—¡No te preocupes, muchacho! Les colgaremos a todos y al ilustre juez con ellos —dijeron varias voces.

—¡Voy a suspender el juicio si siguen interviniendo! Lo celebraremos a puerta cerrada —dijo el juez—. Así que silencio. Vamos a seguir.

—¡No debéis asustar al jurado! Y no hay duda de que es cierto lo que esa muchacha ha dicho —medió el detenido—. Puedo demostrar, sin lugar a dudas, que ese caballo es mío. Y cuando haya demostrado que es así, se pondrá de manifiesto que este cobarde ha mentido. Y si el juez no le cuelga por ello, entonces será el momento de colgar a todos.

—¡Ese caballo no tiene tus hierros! ¿Cómo vas a demostrar que ese animal es tuyo? Nadie te conoce en la ciudad.

—Ya veo que, aunque viste esa ropa, no es de ganado de lo que entiende… Es posible que sepa más de naipes y otros juegos… Cualquier vaquero sabe que se puede demostrar cuándo un animal es de uno. Y míster Brown no ha puesto su hierro en ese caballo. Según sus teorías, tampoco puede demostrar que sea suyo, y, sin embargo, ha escuchado su acusación y se ha puesto de acuerdo con el jurado para que cuelguen al acusado.

—¡Eso es una tontería! —exclamó un amigo de Brown—. Conocemos en la ciudad a míster Brown y sabemos que es incapaz de mentir. En cambio, a ti no te conoce nadie. Has matado a dos vaqueros y le has robado un caballo que cuidaban para él.

El alto vaquero miró al que hablaba.

—¡Después hablaremos! —le dijo—. Vigilad bien a ese «caballero» —pidió a los curiosos.

El aludido palideció al verse rodeado de rostros hostiles. Hubiera deseado no decir nada.

El juez hizo entrar al capataz de Brown, interrogándole.

Éste, que por estar fuera de la sala, no había oído lo que pasó, respondió:

—He sido el que desbravó a ese caballo. Por eso tengo la completa seguridad que es del rancho.

—¿Por qué no le tenéis marcado con los hierros del rancho?

La pregunta del vaquero dejó desconcertado al capataz.

—Seguramente para no resabiarle si lo que quería míster Brown era hacer de él un buen caballo —repuso el juez.

El detenido sonreía.

—¡Estás mintiendo a sabiendas! No has estado cerca de ese animal ni una sola vez. Si acaso ahora que le habéis robado. Pero antes no tenías la menor idea de su existencia. Y lo voy a demostrar. Por fortuna para mí, hay en esta sala muchos que entienden de estas cosas. Y cuando demuestre que estáis mintiendo, el juez podrá demostrar que no se halla de acuerdo con vosotros al deteneros y colgaros.

—Lo que tiene que hacer el juez es dejar que el jurado diga lo que debe hacerse y no perder más tiempo —dijo el capataz.

Pero al volverse para marchar, exclamó el acusado:

—¡No les dejéis salir! Tratan de escapar.

—¡No te preocupes! —dijo el alto vaquero—. No escaparán.

El juez sudaba copiosamente.

CAPÍTULO II

-¡No te esfuerces! —dijo el juez—. Si no tiene tu hierro, no podrás demostrar nada.

—¡Si entendiera de estas cosas, sabría que puedo hacerlo, y lo voy a demostrar!

Brown, muy preocupado y lleno de miedo, trató de ir hacia la puerta de la calle.

Pero los que le rodeaban se lo impidieron.

Se echó a temblar.

Tampoco el capataz podía llegar a la puerta de salida.

—¡Que el jurado diga si es culpable o no! —gritó Brown—. Está perdiendo mucho tiempo, señor juez.

—No tenga prisa. El jurado dirá su última palabra en el momento oportuno.

—¡Que traigan el caballo hasta la puerta de este local y que dejen la misma libre! —pidió el detenido.

El alto vaquero, comprendiendo lo que iba a hacer, rogó a los vaqueros que lo hicieran así.

Cuando todos se echaban atrás, Brown consiguió escapar.

El capataz, en cambio, se vio rodeado de rostros amenazadores.

Llevado el caballo a la puerta del local, silbó el detenido.

Y el animal, relinchando, entró, con las orejas inquietas, hasta llegar junto a su dueño, al que acarició con los belfos.

No era necesaria mejor prueba que ésa.

El capataz fue linchado en pocos segundos.

El juez pedía perdón y aseguraba que le habían engañado.

Aquel que defendió a Brown se vio destrozado en menos de un minuto.

Los jurados trataban de huir.

Tres de ellos murieron a golpes, confesando que les habían pedido declarasen culpable a ese muchacho, si no querían ver a sus familias en la mayor desgracia.

La confesión de esta cobardía les costó la vida.

Los otros saltaron por las ventanas.

El juez, a sabiendas de que le matarían, escapó también acompañado del sheriff y de los guardianes que custodiaban al detenido.

Habían aprovechado los momentos en que linchaban a los jurados que no consiguieron escapar.

El alto vaquero soltó las ligaduras del detenido.

—¡Gracias! —exclamó éste—. ¡Te debo la vida! Estaban dispuestos a colgarme.

—En realidad se lo debes a esas muchachas tan valientes. Me llamo Harry.

—Mi nombre es Steve Silk. Ya lo has oído decir al cobarde del juez.

—¡Han conseguido escapar! ¡Es una pena! —se lamentó Harry.

—Es posible que les encuentre en estos días —dijo Steve.

—¿Qué te parece si fuéramos a beber?

—No tengo dinero. He de ir a la oficina del sheriff para que me entregue lo que me quitaron al detenerme.

—No importa. Puedo invitar yo —añadió Harry.

Los vaqueros rodearon a Steve, cuyo caballo seguía al lado suyo.

—¡No comprendo a qué ha venido esta comedia! Querían matarle, no hay duda. Claro que no pensaron en lo sencillo que sería para ti echar por tierra esa acusación.

—Ese olvido me ha salvado la vida —dijo Steve—. De no ser así, me habrían colgado sin la comedia de este juicio.

—Es posible que tengas razón.

Salieron del local que sirvió para el tribunal y marcharon Steve y Harry rodeados de muchos vaqueros, que felicitaban a los dos.

—Me gustaría ver a esa muchacha tan valiente —dijo Steve.

—Y por cierto que es bastante bonita.

—No pude darme cuenta de ello. Mi ánimo no estaba entonces para fijarme en ella.

—¡Es preciosa! Es la sobrina del director del Banco. Lleva poco tiempo en la ciudad.

Steve daba las gracias a los vaqueros, que se colocaron al lado suyo desde que habló la muchacha y siguió Harry en la defensa.

—¡Por eso escapó el cobarde de Brown! Sabía que estaba mintiendo y se dio cuenta de lo que ibas a hacer.

—Ya le encontraré en la ciudad. No pienso marchar —añadió Steve.

Harry, con sus acompañantes, entraron en un local, que era de los mejores o el mejor que había en la ciudad, y cuyos clientes no solían vestir como ellos.

Ésta era la razón por la que la dueña, Lisa, les miraba sorprendida.

—¿Cuál de vosotros era el que querían colgar los cobardes del juez y del sheriff? No es extraño. Aunque estemos en Denver, no hacen más que lo que les ordena su amo, llamado Brown.

Steve miró con simpatía a la que hablaba.

—¡Yo soy! —respondió.

—Pues escucha un consejo: ¡Marcha cuanto antes! La segunda vez no dejarán nada al azar y no te librarás.

—Gracias por el consejo. ¡No pasará nada! Han huido.

—Pero son muchas las serpientes que quedan en su guarida cuando la madre sale en busca de comida… No creas que son ellos solos. De ser así, no estarían como están, seguros de que no se hace más que lo que ellos quieren.

—Otra vez gracias. Venimos a beber. Si se fía de mí, pagaré cuando me devuelvan el dinero que me quitaron al ser detenido.

—No hace falta, Lisa. Pago yo —dijo Harry.

—Me fío de ti si es el que quiere pagar. Pero yo en tu caso, no confiaría en tener de nuevo ese dinero.

—¡Es mío!

—Pero ellos no contaban con verte en la calle y vivo a estas horas…

—Tiene razón Lisa. Lo más probable es que se hayan repartido tu dinero.

Steve miraba a Lisa y a Harry.

—¡No es posible que habléis en serio! —exclamó—. ¡Vamos a la oficina!

—Creo que lo más importante para ti es que no te hayan colgado.

—Ese dinero es mío —dijo Steve.

—¿Es cierto que Em es la que descubrió lo del jurado y el juez? —preguntó Lisa.

—Desde luego —dijo Harry—. Gracias a ella nos dimos cuenta de lo que habían planeado.

—¡Buena muchacha! Pero cuando se entere su tío… ¿Por qué habrá hecho Brown todo eso?

—¡Lo que tienes que hacer, Lisa, es pensar que Brown es un buen cliente de esta casa! ¿Qué te importa lo que haya pasado? No debes hablar mal de míster Brown.

Lisa miró a la muchacha que decía esto, y sonriendo, dijo:

—No quiero que sufras con lo que pueda decir. ¡Marcha ahora mismo de esta casa y manda a decir adonde te envío tus cosas! ¡No quiero verte más por aquí! Di a tu amigo míster Brown que pienso de él lo mismo que en estos momentos piensa toda la ciudad.

—¡Te pesará esto, Lisa! No creas que no diré a Brown lo que dices.

—Eso es lo que te he pedido hagas.

—¡No vendrá nadie a este local! Puedes quedarte con estos sucios vaqueros.

Pero los aludidos abofetearon a la muchacha, uno tras otro, hasta que la dejaron en la calle, con el rostro deformado a causa de tanto golpe.

Llorando y gritando auxilio, a la vez que maldecía amenazando, marchó al saloon de un conocido.

En el local de Lisa, ésta aseguraba que nada la preocupaban las amenazas de la que era su empleada.

—¡Cuidado con ella! —advirtió otra compañera—. Hace tiempo que te odia.

—Ya lo sé. No le gusta que no le hiciera caso. Y está enamorada de Brown y, en cambio, éste no me deja en paz cada vez que viene. Son los celos, que aunque sin justificación, la hacen ser así frente a mí.

—Por eso has de tener cuidado. Tratará de hacerte todo el mal que pueda.

—Querer no es poder —dijo Lisa riendo.

—De todos modos, no te fíes demasiado.

Poco a poco, los vaqueros fueron marchando.

Cuando los dos jóvenes quedaron solos, indicó Steve:

—Hay que ir a recoger mis cosas.

—Vamos —dijo Harry—, te acompaño.

—Tendrás que volver a tu rancho. Creo que trabajas de cow-boy.

—Pero he discutido con el capataz y no me importa regresar. Tendría que matarle y no me interesa por ahora. Tengo unos dólares de reserva.

—Como quieras. Lamentaría originarte más trastornos. Ya tienes bastantes sobre ti. Por lo que observo, te has enfrentado con lo que más fuerza y peor entraña tiene en la ciudad.

—No me preocupa. Olvídalo también tú.

Ninguno de ellos esperaba encontrar al sheriff, pero allí estaba, muy pálido por cierto.

—¡Hay que reconocer que fuimos muy confiados! Creíamos a Brown y a nadie se le ocurrió que pudiera hacerse esa prueba… —dijo el sheriff—. ¡No me explico la razón de que Brown nos haya engañado!

—¿Recuerda las veces que me ha llamado cuatrero, sheriff?

—¡Bueno! Reconozco que no era justo. ¡Y te pido perdón! No podía esperar a que Brown hiciera eso. Tienes que comprender.

—Está bien. Vengo a recoger mis cosas.

—¿Por qué obedece ciegamente a Brown? —inquirió Harry.

—No está bien que vengas a mi oficina a insultarme…

—¿Insultarle? ¡No me haga reír! —exclamó Harry, riendo.

—¡No debes complicar las cosas que han salido bien para este muchacho!

—Pero no porque las autoridades hayan sabido cumplir con su deber.

—¿Es que no piensas que estoy en mi oficina y que…?

—Puedo disparar sobre esa placa sin remordimiento, porque es un cobarde el que la lleva. ¿Es eso lo que iba a decir?

—Estamos nerviosos aún. Te daré tus cosas —agregó el sheriff.

El de la placa amontonó las cosas de Steve.

Éste miraba con atención al representante de la ley.

—¿No hay más? —preguntó.

—¡No!

—¿Y el dinero?

—¿Dinero? ¡Ah, sí! No me acordaba.

Sacó unos cuantos dólares.

—¿Sólo ésos? ¿Y el resto? —reclamó Steve—. Faltan mil cien.

—Lo siento. No sé nada de ese dinero, si es que tenías tanto. ¿No es extraño?

—¡No me haga perder la paciencia, sheriff! No quisiera tener que matarle y le aseguro que lo haré gustoso si insiste en esta actitud. Ya está sacando el dinero que falta.

—Es posible que los ayudantes se lo hayan llevado o lo guardaran en alguna parte. Debes venir cuando ellos estén aquí.

—¡Nada de eso! —dijo Steve con un «Colt» en cada mano—. ¡Me va a dar ese dinero, que sabe es mío!

—¡No tengo tanto dinero!

—¡No me haga perder la paciencia!

—Está bien. Te lo daré de mi dinero, pero debías esperar a que mis ayudantes…

—Cuando vengan, les pide lo que sabe es mío.

Y el sheriff, en la seguridad de que Steve le mataría de seguir negando, ya que estaba muy enfadado por lo que iban a hacer con él, entregó el dinero que decía Steve le faltaba y que él sabía perfectamente era cierto, por ser él quién se había quedado con lo que los ayudantes dejaron en un reparto ante la seguridad de la muerte de Steve.

—Conste que no sé si tenías tanto dinero. Es posible que, abusando de tus armas, lo que haces es robarme.

—¡Prepara una cuerda, Harry!

—¡Magnífica idea, Steve! En seguida estoy aquí con ella.

—Debéis perdonarme. Estoy nervioso. Está bien. Ahí tienes tu dinero.

Steve sacó a Harry de allí.

Pero no conocían al sheriff.

Tan pronto salieron, éste empezó a gritar diciendo que acababan de robarle, con las armas empuñadas, mil quinientos dólares.

Los que escuchaban pedían detalles, pero al saber se trataba de Steve, pensaron que lo más probable era que hubiera ido a reclamar lo suyo.

Los dos jóvenes se informaron de este jaleo estando en casa de Lisa.

Ella miré a los dos y dijo:

—Allí tenéis a uno de los ayudantes. ¡Esperad!

Llamó al aludido y le preguntó:

—¿Qué hicisteis con el dinero de este muchacho?

—¡Ah! ¡Hola! —respondió el ayudante—. Sorprendiste a todos con esa prueba que no se podía refutar. ¿El dinero?… Verás… ¡No te enfades conmigo, muchacho! El sheriff decía que era un asunto tan claro que serías colgado. Se quedó con mil dólares y a nosotros nos dio setenta y cinco a cada uno. No esperábamos que llevaras tanto dinero encima.

—¿Habéis oído? —dijo Lisa a los que estaban escuchando.

Todos asintieron con la cabeza.

—Es que el sheriff niega que llevara tanto dinero —observó Lisa.

—No puede hacerlo. Precisamente comentó lo mucho que le extrañaba llevara una cantidad tan elevada. Y ya digo que se quedó con mil dólares para darlos, según aseguró, para obras de caridad.

—Pues es cierto que asegura lo que acabo de decir.

—¡No es posible! Lo dirá en broma para hacer rabiar a este muchacho.

—¡Vamos a verle! —propuso Steve.

Y volvieron a salir, seguidos por un grupo numeroso de testigos.

El sheriff estaba rodeado de oyentes y a la puerta de su oficina.

—¡Ahí está! —exclamó al verles.

—¡Un momento! —gritaron los que iban con el ayudante y los dos jóvenes.

—¿Verdad que ese muchacho no llevaba más que unos dólares? —dijo el sheriff a su ayudante.

—Lo siento, pero he dicho la verdad. Se quedó usted con mil dólares y…

El sheriff, de un salto, entró en la oficina.

Cuando quisieron darse cuenta estaba encerrado en la misma.

—¡Tienes que perdonar! —decía desde la oficina—. Me cegó la ambición y quería quedarme con ese dinero.

La respuesta fue una descarga de varias armas que dispararon contra las ventanas y la puerta.

Cuando derribaron ésta, el sheriff había escapado por una ventana que daba a un corral cerca de las celdas.

El menos enfurecido era Steve.

Tenía su dinero, sus armas y su caballo… Esto era lo interesante.

—He podido disparar sobre él —dijo—. Pero hubiera sido un crimen hacerlo por la espalda.

Em se acercó para saber qué pasaba.

Cuando Steve conoció a la muchacha, saludó y dijo:

—Me alegra mucho poder darte las gracias. Te debo la vida y puedes disponer de mí con entera libertad.

—No tiene importancia lo que dije. Era verdad. No inventé nada.

—Pero tuviste valor de hacerlo saber públicamente. Eso permitió que éste y otros muchos vaqueros se enfrentaron con los cobardes que estaban dispuestos a colgarme.

—Era obra de Brown. Es el que manda en esta ciudad. Creo que es más influyente que el mismo gobernador. Aunque no sea buena persona como éste.

—¡Tuviste valor! —se admiró Harry.

—Cuando les oí hablar en la calle, decidí entrar. No lo hubiera hecho de no ser así. Habría creído, como la mayoría, que eras en realidad un cuatrero.

—Gracias otra vez. ¿No tendrás contratiempo con él?

—Lo tendré con mi tío, que es muy amigo suyo. Pero no te preocupes.

—¿Y Alice? —preguntó Harry.

—En su casa. Ya sabes que, por acercarse las fiestas, habrá movimiento de viajeros en su hotel.

—Por cierto que los dos tendremos que buscar alojamiento.

—¿No trabajas en casa de Sam?

—Reñí con Louis. De volver, tendría que matarle.

—Os acompaño entonces a casa de Alice. Ella os dará habitación.

Y, con la mayor naturalidad, la muchacha caminó al lado de los dos que se habían hecho amigos.

—Cuando me haya tranquilizado, volveré al rancho —dijo Harry—. De hacerlo ahora, tendría jaleos. Me quedaré en casa de Alice dos días.

Cuando llegaron al hotel, les recibió la muchacha, que saludó a Em y a sus dos acompañantes.

Hablaron animadamente los cuatro y Alice les proporcionó una habitación a cada uno.

—¿Qué piensas hacer, Steve? —preguntó Harry.

—Trabajar. Es a lo que venía. Pero no en ranchos. He oído hablar de las cuencas mineras. Creo que se gana mucho dinero.

—Los que tienen suerte, desde luego. Pero son muchísimos los que regresan fracasados —explicó Alice—. Por aquí pasan muchos.

—Si marchas a la cuenca, es posible me anime —dijo Harry.

CAPÍTULO III

-Desde luego que no pensábamos verle con vida —dijo Alicia a Steve—. Cuando nos echaron de la sala del juicio estábamos seguras de que le colgarían a las pocas horas.

—Gracias a lo que dijeron: las dos y a la intervención de Harry, no ha sido así. También estaba yo seguro de que ése era el propósito de esos cobardes.

—No se hable más de ello. Ha pasado y no resulta grato recordarlo.

—Dicen que el juez ha marchado a casa de Brown, a su rancho.

—Esperan que haya marchado cuando vuelvan…

—No lo harán hasta que no den comienzo las fiestas, que están próximas —dijo Harry.

—¿Por qué no espera a las fiestas? —dijo Alice.

Steve miró a Em.

—Es una buena idea —reconoció ésta.

Los dos amigos se miraron y, encogiéndose de hombros, añadió Harry:

—Nada perderemos con ello. Y de paso, nos divertimos.

—Solamente faltan tres días —observó Alice.

—En ese caso, decidido, ¿verdad, Harry?

—Lo que tú digas —respondió.

—¿Conoce la ciudad? —preguntó Em a Steve.

—Cuando llegaba a ella fui detenido y acusado de cuatrero.

—Podemos dar un paseo los cuatro. ¿Qué te parece, Alice?

—Diré a mi padre que se haga cargo de todo. Un momento.

Y a los pocos minutos estaban paseando los cuatro por la ciudad, ante la extrañeza de cuántos conocían a las muchachas y a Steve.

Se les quedaban mirando asombrados y, al fin, se encogían de hombros y continuaban su camino.

Un grupo de amigos de las muchachas les detuvieron para saludar, en especial a Em, que era de la que se consideraban amigos de verdad.

Alice, para ellos, era más bien conocida que amiga.

Al hablar con las jóvenes olvidaron deliberadamente a los dos acompañantes.

Em estaba disgustada por haber encontrado a esos muchachos y por la actitud de éstos para con los dos vaqueros.

Al pasar ante una especie de club, al que sin duda asistía lo mejor de la sociedad de Denver, entraron, presionados por los amigos de Em, aunque ésta se opuso en principio de una manera firme.

Todos los clientes eran conocidos entre sí.

Los amigos de Em hablaron con uno que estaba rodeado de amigos, al que dijeron:

—¡Stone! ¿Es cierto que tienes una emisión de acciones próximas a lanzar? Dicen que la mina es asombrosamente rica.

—¡Ya lo creo! Un sesenta y cinco por ciento de oro… Como muy pocas se han dado. Espero a que terminen las formalidades necesarias. Las acciones están preparadas. Falta la autorización y la firma del comisario.

—¿Muy caras? —inquirió Steve de manera inocente.

—¡No! Queremos que la mayor parte de Colorado tome participación en lo que ha de ser una magnífica inversión de ahorros. Debéis pensar en ello.

—¿Precio de cada acción?

—Poco dinero. Diez dólares solamente.

—Pues habrá que pensarlo… —añadió Steve sonriendo.

Harry medió para preguntar:

—¿Dónde se hizo ese análisis? ¿Aquí, o en Leadville y Cripple Creek?

Steve miró a Harry sorprendido.

—Se ha hecho en todos sitios. Sin esos requisitos no serían autorizadas las acciones.

—¡Claro! Es natural. No había pensado en ello. Y desde luego inspira más confianza, sobre todo cuando se ha hablado tanto de minas «saladas». No me agradaría que me robaran los ahorros.

—Para vosotros es mejor os dediquéis a aquello que parece conocéis mejor —dijo uno de los amigos de Em—. Los caballos, por ejemplo.

—Además, ¿qué podrían emplear? No creo te interesen estos clientes, Stone.

Estas palabras de otro de los amigos de Em hicieron sonreír a Steve.

—En caso de interesarme, es posible que adquiera unas dos mil acciones… Aunque me vea así, amigo, tengo un rancho en el Norte con varios millares de reses.

—Por lo visto, es un cliente más importante que tú —dijo Em riendo.

—¡Eso es lo que dice! ¿Es que va a engañar a alguien con eso de que tiene un rancho y…?

Steve cogió al que hablaba por el pecho y dijo, levantándole del suelo con una mano:

—Espero a que pida perdón, cobarde. No miento jamás.

—¡Sí! ¡Sí! —murmuró el asustado elegante—. Pido perdón.

—Eso está mejor.

Y Steve lanzó a varias yardas el cuerpo del cobarde, que fue a caer al suelo.

Steve seguía sonriendo.

Em estaba nerviosa.

—¡Ya pasó! —dijo Steve—. ¿Es que no vamos a beber nada?

Y los cuatro se acercaron más al mostrador.

—Podéis creer que lo siento —dijo el barman a las muchachas—, pero ya sabéis que esto es un club y que solamente los socios pueden beber.

—Vienen con nosotras.

—Lo siento.

—Han entrado con esos…

—Pero no creo estén dispuestos a avalarles.

—¡Desde luego que a nosotros no pueden avalarnos ellos! —dijo Steve sonriendo—. Están incomodados en estos momentos.

—En cambio podrían avalarte a ti —medió Harry—, que eres tan cobarde como ellos. ¿Verdad que no me equivoco?

El barman palideció, pero replicó en el acto:

—No queremos bravucones en esta casa. No creas que me asustas.

Las manos del barman se movieron en el interior del mostrador.

Pero gracias a la estatura de los dos amigos, Steve le cogió cuando alcanzaba un «Colt».

Con una mano en el pecho y la otra en la mano armada del barman, le hizo salir del mostrador.

—¡Vaya! ¡Qué interesante! —exclamó Steve—. Mirad qué bebida nos iba el servir.

Todos vieron el «Colt» que tenía el barman en la mano.

Le arrebató Steve el arma, y con la culata de la misma, dio en la boca del cobarde.

No había llegado a caer, cuando Harry le dio con el puno en el mismo sitio.

El barman se estrelló contra el mostrador y cayó hecho un trapo.

—¡No tenía obligación de serviros! Esto es un club particular. Habéis abusado de él, sorprendiéndole.

Steve miró al que hablaba.

Lo hacía inclinado algo sobre sí y con la mano muy cerca del «Colt».

—¿Quieres decir que estás de acuerdo con la traición que intentaba? —preguntó.

—No intentaba más que encañonaros para que acabaran vuestras bravatas.

—¡Eres tan cobarde como él! —dijo Harry secamente.

El aludido se echó a reír y exclamó:

—¡No esperaba me dieras tan pronto oportunidad de acabar contigo!

Y la mano que estaba tan cerca del «Colt» se movió con rapidez.

Pero antes de sacar el arma, se oyó un disparo y el provocador cayó hacia adelante.

Harry enfundó sin que muchos se dieran cuenta de quién había sido el que disparó.

Pero para todos los testigos, aunque no estimaran a los dos vaqueros, no podía haber duda de que estaba justificada esta muerte.

Los amigos de Em se hallaban nerviosos y asustados.

Em miraba a Harry con cierto temor también.

—Pero ¿qué os pasa? —preguntó una voz al fondo—. ¿Es que vais a dejar que esos asesinos marchen sin castigo?

Los clientes se apartaban para dejar aislado al que avanzaba por el salón mientras hablaba.

Vestía con una pulcritud exagerada.

Enjuto de carnes y amarillo de color. Los ojos grises brillaban con intensidad.

—Soy yo el que ha dicho eso —añadió sonriendo.

—Si estabas tan lejos, no puedes saber lo que pasó —dijo Steve, molesto.

—Sé que habéis disparado uno de los dos, con ventaja.

—Supongo que eres conocido en esta casa y, en ese caso, saben que el único ventajista que hay en ella, eres tú —añadió Steve—. Si has creído que era la oportunidad para demostrar tu habilidad con las armas y que los testigos no puedan decirte más adelante nada sobre tus habilidades con los naipes, te has equivocado. Lo único que vas a demostrar es la manera de morir de un ventajista. Y al decir esto, me refiero a ti.

—Después de estas palabras, no pueden decir que he abusado. Es lo que han dicho otras veces…

—Lo que quiere decir que te consideras un gun-man. ¿No es eso?

—No intervengas tú, Harry, te lo ruego. Está hablando conmigo. Ya le he dicho que es un ventajista. Supongo que estaba jugando al póquer… Su especialidad. Debe necesitar el marchamo de pistolero para imponerse a sus víctimas y que no se atrevan a decir que les hace trampas.

—Cada vez lo pones peor, muchacho. No creas que soy el barman.

—Pero sí tan cobarde y ventajista como él —replicó Steve.

—¡Bueno, caballeros! No digan después que me he excedido. Creo que ya hay más que motivos para que mate a este charlatán. Me ha insultado varias veces y si he tolerado tanto, ha sido por ustedes y…

El ventajista hablaba mirando a los testigos, pero de pronto, sus manos empuñaron dispuesto a disparar.

No le sirvió de nada.

Dos disparos le vaciaron los ojos y arrancaron un grito de horror de las gargantas de los testigos.

—¡No era más que ventajista! En disparar, de plomo —dijo Steve al enfundar—. ¿Alguna objeción?

Nadie respondió.

—¿Podemos beber algo?

El que se había puesto tras el mostrador, no se atrevió a negar nada.

Cuando se inclinaban hacia el barman, dijo Harry:

—¡No os molestéis! Está muerto.

Las dos muchachas estaban tan asustadas como los demás testigos.

Y bebieron el whisky para reanimarse.

—¡Stone! —dijeron dos que entraban—. Y las acciones, ¿ya están a la venta?

—Todavía no. Pero no tardaremos mucho en ponerlas.

—¿Qué ha sido eso? ¿Están muertos?

Y uno de los que entraban miró a los cadáveres.

—¡Ya lo creo que están muertos! —dijo el otro—. ¿Quién lo ha hecho?

Todos miraban a los dos altos vaqueros, así que no hacía falta respuesta alguna.

—Un malentendido —exclamó Harry con naturalidad.

—¡Supongo que no iréis a decirme que esos dos han muerto sin que hubiera ventaja por parte de sus matadores! ¡Claro, son dos…! Es fácil así sorprender.

—¿No crees, hermano, que hay bastantes muertes? —observó Harry—. Tus palabras son como un anticipo de la tumba. Y en realidad, ni te hemos hecho nada, ni hay motivos para matar a más.

—¡No me gusta se me hable así! Pero ya veo el sistema… Uno habla y el otro, dispara.

—¡Steve! ¿Quieres sacar a estas dos damas de aquí? —dijo Harry.

—¡No le hagas caso! Debe ser amigo de ellos. Es natural se disguste al encontrarles muertos —repuso Steve.

—¡Muy curioso! —exclamó el nuevo provocador—. ¿Por qué no confiesas que tienes miedo?

—Si con ello se va a evitar una nueva pelea, no tengo inconveniente en hacerlo.

Los testigos admiraban a Steve.

—¡Ja! ¡Ja! ¡Ja! —reía el provocador a carcajadas—. ¿No estáis viendo? Se han dado cuenta de que ahora no es lo mismo. Nosotros no somos como ésos… No dejamos que podáis sorprendernos.

—¡Steve! Sal de aquí y llévate a las dos muchachas —pidió Harry—. No conoces la mentalidad de los que viven aupados en sus armas. Eso que haces, tiene un gran valor, pero no frente a cobardes como éstos.

—¡Vaya! ¡Pues éste parece que no está de acuerdo con el amigo! —dijo el que iba con el provocador—. ¡No se asusta! Ha vuelto a insultar.

—¡No se da cuenta de lo que dice y de lo que supone! ¡Lo que acaba de expresar! ¡No es más que su sentencia de muerte!

—Debéis dejar ya de pelear —medió Em—. Es bastante con los muertos que hay.

—Tienes que callar y no distraerme. No creas que porque Brown se vaya a casar contigo, dejaré que les hagas el juego a estos dos.

—¿Casarme con Brown? ¡Estás loco! ¿Quién te ha dicho esa estupidez?

—¡No es de eso de lo que estamos hablando! —dijo el otro provocador—. Lo que tienes que hacer es callar. Has defendido a este cuatrero en el juicio y dijiste lo que no era cierto para evitar le mataran. ¡Habrá que oír a Brown!… ¿Es que te has enamorado de él?

—No es tiempo para eso, pero de hacerlo, demostraría que tengo un gran sentido común —dijo Em.

—¿Queréis salir las dos? —pidió Steve—. Ya veo que no habrá más remedio que matar también a estos dos locos.

—¿Crees que será tan fácil como antes?

—Mucho más —opinó uno de los provocadores—. ¿Verdad?

Y se echó a reír.

—Tú lo has dicho. Sois más novatos que esos otros —dijo Harry.

—Debéis salir —dijo Steve a las muchachas.

—Nada de salir. Si antes han visto morir a ésos, ahora verán morir a sus amigos.

Ellas iban ya a marcharse cuando gritó un provocador:

—¡He dicho que os estéis aquí!

—¡No queremos! —respondió Alice.

Recurrieron al mismo truco que el último muerto.

Mientras hablaban mirando a las dos muchachas, fueron a sus armas dispuestos a disparar sobre los dos amigos.

Pero éstos no se dejaron engañar.

Ambos dispararon sobre ellos a la vez.

El hecho de que cayeran con los ojos vaciados como el último, impresionó hasta el máximo a los testigos.

—¿Es que se han vuelto locos en esta ciudad? —dijo Steve—. Quieren que sigamos matando.

—¡Vamos! —dijo Harry.

Y salieron los cuatro.

Las dos muchachas no se atrevían a decir nada.

—Podéis creer que lamentamos lo sucedido —dijo Steve—. Pero no podíamos dejar nos mataran. Y todos ellos estaban decididos a hacerlo.

—No es que os censure —declaró Em—. Hemos visto que es verdad lo que dices, es que estamos impresionadas por lo que hemos visto.

—De haberlo podido evitar, lo hubiéramos hecho.

—Ya lo he visto. Estabas dispuesto a pasar por cobarde…

En el club, pasados los primeros momentos de asombro, empezaron a hablar.

—¡Vaya una pareja! —exclamaban.

—Y nada de ventajas. Han matado cuando ellos querían disparar. Han tratado de sorprenderles con el truco de hablar y mirar a otra persona, pero no les ha valido. Estaban vigilantes y sus manos son mucho más veloces.

—Lo que asusta es pensar en la seguridad de ese grandullón. Coloca las balas en los ojos.

—¡No daría por la vida de Brown, si aparece por aquí, ni medio centavo! Cuando se entere de las condiciones del que fue acusado por él de cuatrero…

—No aparecerá por la ciudad en mucho tiempo.

—¡Ni el juez tampoco!

—Hay muchos vaqueros en el rancho de Brown.

—No sería yo el que le hiciera el juego. Si quiere, que venga él.

Todos hablaban de un modo parecido.

CAPÍTULO IV

Em marchó a su casa.

Los dos vaqueros fueron hasta el hotel en compañía de Alice.

—¿Hace mucho que conoces a ese Stone? —preguntó Steve.

—No lleva mucho tiempo por aquí. Es el representante de una compañía minera que posee las mejores minas de Cripple y Leadville. Es el encargado de vender las acciones.

Steve no habló más de esto.

Em llegó a su casa. El tío estaba paseando por el comedor y se advertía que estaba muy nervioso.

Al ver entrar a la muchacha, se detuvo y dijo:

—¿Crees que lo que has hecho está bien?

—No sé a qué te refieres.

—¡Que no lo sabes! ¡Ya lo creo!

—Si no te explicas, no puedo saber a qué te refieres.

—Te has dedicado a ofender a todos los mejores clientes que tengo. El Banco no puede sostenerse con clientes como esos vaqueros con los que has estado paseando para vergüenza mía. ¡Has defendido a un cuatrero y has insultado a míster Brown, que es el mejor cliente que tenemos aquí! ¿Sabes qué pasaría si como represalia retirara su dinero del Banco? Perdería yo mi puesto. ¡Has ayudado a un desconocido que ha resultado ser un pistolero que ha matado a varias personas a traición y con ventaja!

—Debías decir al cobarde que te ha informado, lo hiciera mejor. Y más vale que esos muchachos no sepan nunca lo que estás diciendo de ellos. Serías uno más para enterrar.

—¡No creas que les tengo miedo! No dejaría que me sorprendieran, como han hecho en el club.

—Repito que debes informarte mejor. Han matado a unos ventajistas. Y lo han hecho de la manera más noble.

—No sabes de estas cosas. Así que lo que tienes que hacer es callar y, en lo sucesivo, no quiero verte más con esos muchachos. No debiste decir que habías oído hablar a Brown con el juez.

—Era verdad y lo dije porque iban a asesinar a un inocente, como se ha demostrado más tarde. ¿Por qué han huido el juez y Brown? Porque son unos cobardes y es cierto que tenían preparado ese juicio para dar carácter legal a su crimen. No creo que el gobernador esté satisfecho de estas autoridades.

—No creo que dijeran lo que has dicho. Es que les entendiste mal.

—Estoy segura de que dijeron lo que expliqué ante todos.

—Repito que es mi mejor cliente y no quiero disgustos con él. Y no nos vamos a enfrentar con él por defender a un cuatrero.

—¡No es un cuatrero! Se ha demostrado plenamente que el caballo era suyo. No puedes hablar así cuando sabes la verdad de lo ocurrido.

—El jurado fue amenazado por ese vaquero de Sam. Si el sheriff hubiera sabido cumplir con su deber, les habría colgado.

—¿Es que vas a defender al sheriff, que ha confesado ser un ladrón?

—¿De qué tiene ese muchacho tanto dinero?

—Tiene un rancho lejos de aquí, como sucede con Harry. No son unos vaqueros vulgares. Su modo de hablar lo indica.

—¡Claro! Como que son unos pistoleros.

—No debes hablar así de ellos solamente porque han molestado a ese cobarde al que llamas amigo tuyo. Sí, no me mires así. ¡Ha demostrado que es un cobarde! No le importaba mataran a un muchacho que no le ha hecho nada.

—Se está demostrando que es un gun-man.

—Las muertes que ha hecho fue por defender su vida. Te olvidas que he estado presente. En cambio, hablas por lo que otros cobardes como los muertos te han dicho.

—¿Es que vas a llamar cobardes a todos mis amigos?

—Hasta ahora, por lo que dices tú, demuestran serlo. Y unos embusteros.

—No quiero perder los clientes porque a mi sobrina le haya deslumbrado un muchacho muy alto y guapo. Es lo que me han dicho.

—Menos mal que en esto no te han engañado. Es verdad. Los dos son muy altos y bastante guapos.

—¿Es que te has vuelto loca? ¿No comprendes que es una desvergüenza hablar en la forma que lo estás haciendo?

—Reconocer una verdad, no es delito alguno —dijo Em.

—¡No quiero que vuelvas a hablar con ellos! ¿Me has oído? ¡No quiero que les hables de nuevo!

—Lamento contrariarte, pero si les encuentro y me hablan, lo haré.

—¡No lo harás!

—No me conoces. Lo haré.

—Te lo prohíbo…

—Es mejor que hablemos de otra cosa. ¿Te parece?

—¡¡No!! —gritó enérgicamente el director del Banco.

—Está bien. Habla lo que quieras. Voy a comer. Y no me vuelvas a pedir lo que es injusto y una incorrección. ¡No te obedeceré! No quiero engañarte. No me agradan las mentiras, aunque gusten a quienes escuche. Creo que me volveré al Este, aunque te agradezca que me hayas llamado a tu lado. No me acostumbro a la hipocresía que reina en estas tierras. Había entendido que era lo contrario. Y lo que más me disgusta es observar tu actitud.

Y la muchacha salió del comedor para irse a la cama.

Apenas si pudo dormir. Pero al levantarse, estaba decidida a no obedecer a su tío, al que encontraba algo que no sabía explicarse.

Los dos amigos fueron al bar de Lisa.

La dueña les vio desde que entraron y les sonrió con agrado.

Cuando estuvieron ante ella, les dijo:

—¡Vaya jaleo que habéis armado! ¿Sabéis quiénes eran los muertos? ¡El terror de la ciudad! ¡Están asustados con vosotros! Pero de ahora en adelante, no tendréis enemigos por la cara.

Antes de salir del hotel, Alice que estaba enterada por Em de lo que pasó con su tío, refirió a los amigos lo que sucedía y que ésta era la razón de no salir ellas a dar un paseo.

Añadió que al no ir Em, como habían quedado el día anterior, tampoco ella se atrevía a salir con ellos.

Lisa, al servir la bebida, advirtió en voz baja:

—¡Cuidado! ¡Hay unos amigos de Em que hablan muy mal de vosotros desde hace tiempo! Os agradecería no hubiera jaleos en mi casa.

—Puedes estar tranquila —dijo Steve sonriendo.

—¿Quiénes son? —preguntó Harry.

Lisa les indicó a los dos aludidos.

Y desde ese momento estuvieron pendientes de ambos.

Así pudieron observar que se acercaron al mostrador, pero se colocaron cada uno a un lado de ellos.

—¡Lisa! —dijo uno de los dos—. Antes he oído que defendías a esos dos que engañaron a los que estaban en la sala del juicio…

—¿No estuviste tú? —dijo Lisa sonriendo.

—No.

—En ese caso no sabes lo que pasó. Hablas por lo que te han dicho tus amigos, que han de estar disgustados con ellos. No pudieron colgar a ese muchacho, como habían planeado.

Steve sonreía del valor de Lisa.

—¿Sabes que han matado a unos cuantos a traición y con ventaja?

—Tampoco estabas en el club, ¿verdad?

—Eso no te importa.

—Es que si no estabais los dos, no podéis hablar así. Lo que he oído y han sido muchos, no es lo mismo que ahora dices tú. Será mejor que no hablemos más de ese asunto. ¿Queréis beber algo?

—¿Por qué dices queréis?

—Porque sabe que venís los dos juntos —dijo Steve—. ¿Es que vas a negar que os conoce?

—¡Vaya! ¡Si está aquí el que consiguió escapar de la sala del juicio!

—Y el que ha vaciado los ojos a varios amigos tuyos. Es lo que has debido añadir. Y es de suponer que eso no se haga por la espalda, ¿verdad?

—¿Por qué os habéis puesto cada uno a un lado? —dijo Harry—. ¿Queríais sorprendernos? ¡Ya veis que os ha fallado! Así que dejemos esto y dedicaos a vuestras cosas.

—¡No creas que agradará saber en la ciudad que eres amiga de ciertos personajes que disparan a traición y roban caballos, Lisa!

Steve miró a ésta y ella exclamó:

—¡Tienes razón! A veces no se puede evitar el matar a ciertos cobardes.

—¡Cuidado con lo que hablas, Lisa! —advirtió uno de los dos provocadores.

—¡No les hagas caso, mujer!

—¡Son unos cobardes! —gritó Harry.

—No te excites. Deja que digan lo que quieran… —agregó Steve.

—Veo que tu amigo nos ha conocido y no quiere morir.

—¡Éste es un loco presumido! Si habla así es porque le he pedido que no haya jaleo en mi casa. Pero eso no quiere decir que se deje matar.

—No me dejaré matar. No te preocupes. Deja que hablen lo que quieran. Lo que hace falta es que no pierdan los estribos hasta el extremo de desmontar cuando menos lo esperan. Si dice que soy cuatrero, como sé que no es verdad, me río de sus palabras. ¿Que añade soy traidor y ventajista? Nueva risa por mi parte.

—Ya verás cuando decidamos mataros. Hemos venido a ello.

—¿Has oído, Steve? ¡Han venido a matarnos! —dijo Harry—. Lo están oyendo todos.

—No somos tan confiados como otros a quienes habéis matado.

—Eso quiere decir que, en este caso, no podrá haber traición por nuestra parte, ¿no es eso? —añadió Harry.

—Ya lo veréis cuando decidamos disparar.

—Vosotros no podréis disparar más en esta vida. Que ha debido ser para vosotros pródiga en traiciones y ventajas. Oléis a ventajistas de un modo intolerable.

—¡No resisto más! —exclamó Lisa—. Si tuviera un «Colt» dispararía sobre ellos.

—Es lo que vamos a hacer nosotros. ¿Listos? —dijo Steve.

Y los dos cayeron con los ojos vaciados también.

Los testigos miraban con respeto a los dos amigos.

Cuando Steve miró a Lisa, dijo ésta:

—No tienes que decir nada. He visto que no hubo más remedio que matarles.

—No sé quién les habrá enviado, pero ha sido una tontería —repuso Harry.

—No escarmentarán y seguirán enviando emisarios de muerte.

—Lo que quiere decir que habrá que seguir matando. Van a creer que somos en verdad dos pistoleros.

—No te preocupes. Que crean lo que quieran. No por ello vamos a dejar que nos entierren.

Los testigos estaban de acuerdo en que nada tenían que temer, ya que todos habían visto que no tuvieron más remedio que matar.

No tardó en comentarse las nuevas muertes que habían hecho los dos.

Y a la hora del almuerzo, en casa del director del Banco se hablaba de ellos.

—He oído lo que han dicho los testigos —dijo Em—. Eran dos enviados por alguien para que les mataran. No quieren darse cuenta de que son superiores a todos.

—Lo que pasa es que son dos pistoleros a quienes el sheriff debe colgar.

—No te comprendo, tío. No te han hecho nada y, sin embargo, les odias.

—Se han metido con los clientes de este Banco. Y lo que me interesa es seguir aquí.

—Pero no para llegar al extremo a que llegas.

—No me han agradado nunca los pistoleros.

—Ellos no lo son. Saben disparar, pero solamente para defender su vida. No matan si no se ven obligados a ello.

—Eso es lo que dicen para justificar su condición de gun-men.

—Ya veo que no hay posibilidad de entenderse contigo cuando se trata de esos muchachos.

—¿Sabes qué ocurre? ¡Qué estás enamorada de ése tan alto!

—Los dos son muy altos. ¿A cuál de ellos te refieres?

—Al que salvaste de ser colgado cuando no hay duda que lo merecía.

—Sigues obstinado y eso que presenciaste la demostración que hizo para que vieran todos que el caballo es suyo. ¿Crees que se puede enseñar a un animal en unas horas solamente a hacer lo que el caballo hizo cuando oyó el silbido de su amo? Parece que no hayas estado por el Oeste más que ahora.

—No me dejo engañar como los otros.

—Había muchos ganaderos y cow-boys que entienden de esas cosas. Lo que sucede es que le odias y me gustaría saber la causa. No creo que solamente sea porque Brown era su acusador y te habría gustado que tuviera razón. Se ha puesto en evidencia y hoy saben en la ciudad que no era lo que trataba de demostrar amparado por ti.

—¡¡Calla!!

—Eres tú el que provoca esta discusión.

—No quiero que le defiendas delante de mí.

—Lo haré siempre que seas injusto al enjuiciar sus actos. ¿Qué te pasa? ¿A qué viene ese miedo? ¿Qué es lo que teméis?

—¡No temo nada! —gritó el director—. ¿Lo has oído? ¡¡Nada!!

—Pues no me explico entonces tu actitud cuando se habla de él. Das la impresión de miedo.

Cuando después de comer se encontró Em con Alice, ésta repitió lo que había oído a los testigos de las muertes hechas por los dos amigos.

—Pues mi tío asegura que ha sido un crimen. No sé la razón por la que no estima a esos muchachos. Claro que el más odiado es Steve.

—No tiene explicación. No le han hecho nada a él.

—Eso es lo que digo a mi tío. Pero no hay duda que le odia con toda su alma.

—No puede haber más explicación que la amistad que tiene con Brown y con el juez. Los dos que han tenido que salir de la ciudad ante el temor de que Steve se vengue de ellos por lo que querían hacer con él. Y que, de ser yo, no escaparían de su castigo. Muchas veces se ha comentado en mi casa la amistad de tu tío con Brown.

Wasverley Mansfield, abogado, y Jimmy Palmer, minero, se pusieron al lado de Em cuando ésta salía del hotel.

—¡Es una sorpresa para la ciudad la amistad que habéis hecho con esos dos pistoleros! —exclamó Mansfield.

—¿Quién te ha dicho que sean pistoleros?

—Lo atestiguan los que fueron muertos por ellos.

—Y que eran unos ventajistas que querían matarles. Es lo que debes añadir.

—No eran ventajistas.

—Lo han demostrado con su actitud. ¿Eran amigos vuestros? ¡Vaya amigos que teníais!

—Repito que son dos indeseables. Lo sabe la ciudad.

—No me grites, Mansfield. Si quieres que se enteren los que pasan, diré que eres un cobarde. Hablas de quienes no pueden defenderse. Pero te aseguro que tendrás que repetirlo delante de ellos porque se lo diré yo. Entonces verán en Denver hasta dónde llega el valor de un abogado.

—¿Es que has pensado acaso que les tenemos miedo? —dijo el otro.

—Es posible que sepa más de «Colt» y naipes que de leyes. No será una novedad para nadie confirmar que es así.

—Escapó de ser colgado por no estar yo en el juicio.

—¡¡Eres demasiado cobarde para enfrentarte con ellos!!

Mansfield veía a los testigos que sonreían.

Estaba violento. Nervioso.

—No me gusta me hables así.

—Procura no dar motivos para ello. Hasta ahora todos están convencidos de que eres un cobarde.

—Lamento que no coincidamos al juzgar a esos muchachos. Claro que no soy una histérica como tú que se ha enamorado de un Cuatrero y gun-man.

—¡Qué cobarde eres, amigo! —exclamó Em decidida—. ¡Produce náuseas tu proximidad! ¿Te has olido alguna vez? ¡Pues hueles a cobarde a mucha distancia!

Y la muchacha se alejó de los dos amigos, que no se atrevieron a replicar nada.

Las miradas hostiles de los testigos les frenaron.

—¡Ya hablaremos de esto! —dijo Palmer.

—Es mejor que habléis con ellos. Sobre todo tú que has presumido siempre de estar habituado a los mineros rudos. Me gustará ver lo que les dices cuando estés frente a ellos. Es posible que os busquen, porque les diré lo cobardes que sois.

Los testigos terminaron por reír.

—¡Ha de pesarte esto que dices! No esperes a que nadie de nosotros te hable más.

—No sabes la alegría que me daríais con ello. No soporto ciertos olores.

Alice, que había sido avisada de la discusión de Em, salió de su casa y se acercó a la amiga:

—No es que no esté de acuerdo contigo, pero son malas personas y no conviene hablarles así ante testigos.

—Quiero que todos les conozcan.

CAPÍTULO V

Lisa reía de muy buena gana al saber lo que Em había dicho a esos dos.

—No hay duda de que tiene valor. Y lo que ha dicho es una verdad como un templo. Claro que por ser dos cobardes, es peligroso lo que ha hecho. Pueden no pensar que se trata de una mujer joven. Son capaces de las peores acciones.

—¿No crees que tampoco debieras hablar así de Mansfield y de Palmer? —observó uno—. Son dos buenos clientes de esta casa.

—Si quieren dejar de venir a ella, no me moriré del disgusto.

—Pero no te conviene tomar cartas en este asunto.

—He dicho que no me importa, y no estaba hablando contigo. Aunque sean clientes, han dicho lo que no es verdad. Y eso es de cobardes. ¿No estás de acuerdo?

—Ya te he dicho que no importa lo que haya pasado. Has de vivir con todos.

—No te preocupes por mis asuntos. Cuida de los tuyos.

Dejaron de discutir al ver a Mansfield y Palmer, que entraban.

Los recién entrados hablaron con otros amigos que tenían en el local, y después se encaminaron al mostrador.

—¡Es lo que merece! —dijo Palmer mientras caminaban por el local—. Ahora no hablará en la ciudad nadie a Em. Es la lección que necesita para que aprenda a conocer a la gente de esta tierra.

—Hemos de pensar en el tío —indicó el otro.

—Que la enseñe a conservar la boca cerrada.

—Se han hecho amigas de dos cuatreros.

Lisa, que lo oyó, medió para decir:

—Harry trabaja de cow-boy y nadie ha dicho que sea un cuatrero.

—No hablaba contigo —dijo Palmer.

—Pero no me agrada que se diga lo que no es cierto.

—¿Por qué no está en el rancho? Lleva dos días sin trabajar.

—No habrá sido porque haya robado ganado a su patrón. Ya lo sabría la ciudad.

—Repito que no hablaba contigo.

—Pues procura no insultar a nadie que no esté presente. Cuando le veas, le dices lo que quieras, si es que te atreves a ello.

Los dos se echaron a reír.

—No creerás que le tenemos miedo, ¿verdad?

—Cuando os oiga decirle lo mismo a él, será el momento de hablar y reír.

—Lo que tienes que hacer —dijo Mansfield— es callar si no quieres que no aparezcamos nadie por este local.

—¿A qué esperáis para marchar? —replicó ella sonriendo—. No creas que voy a ir a buscaros. Puedo vivir sin vosotros. Pero supongo que no es de hombres tan valientes, como parece que queréis dar a entender sois los dos, hablar de quien no está presente.

—Cuando les vea diré lo mismo que he dicho a Em de ellos. Y es posible que demuestre lo equivocada que estás conmigo.

—¡Vaya! ¡Esto sí que es una sorpresa! No sabía que tu fuerte era el «Colt». ¿Vais a beber algo o marcháis a otro sitio?

En una de las mesas se comentaba esto y uno dijo:

—Si enfadan a Mansfield, van a llevar una sorpresa con él. Le conocí en Leadville.

Al llegar este comentario a Lisa, cuando los aludidos estaban con unos amigos ante una mesa, dijo:

—No me sorprende. ¡Huele a pistolero a muchas millas de distancia!

—No debes hablar así de él.

—Que no de motivos y estaré callada.

Los que salían y los que andaban por la calle, llevaron al tío de Em la versión de lo sucedido con el minero y el abogado.

Estaba en el Banco y, completamente furioso, paseaba solo por su despacho.

Cuando llegó a su casa, preguntó si estaba su sobrina.

Ella, que esperaba el sermón correspondiente, entró en el comedor completamente tranquila.

Se dio cuenta en el acto de que había «tormenta».

—¡Escucha de una vez! —dijo el tío, muy enfadado—. No estoy dispuesto a que vayas riñendo con todos mis amigos y clientes.

—Buenos amigos tienes… Son unos cobardes si te refieres a Palmer y a Mansfield.

—¡Son clientes!

—Lo que no obsta para que sean cobardes también —dijo ella sin inmutarse.

—Te prohíbo que hables más de esos muchachos. Y nada de detenerte en la calle con ellos.

—Te estás equivocando conmigo —replicó con serenidad la muchacha—. El estar bajo el techo de tu casa no te autoriza a esta prohibición. Podrás aconsejarme como tío, pero no pases de ahí, porque no te haré caso. Hasta ahora, soy la que ha defendido la verdad y la justicia. Y eso no puede ser considerado como delito.

—¡Ya me has oído! ¡Prohibido hablar de ellos!

—No grites ni te esfuerces. No te haré caso en este asunto. Les defenderé siempre que oiga decir de ellos lo que no es verdad. Te guste o no.

—¿Es que quieres que olvide quién soy?

—Es potestad tuya, pero te recuerdo que no soy un empleado del Banco para que me hables así y ordenes en la forma que lo haces.

—¡Eres mi sobrina! Y aquí, como si fuera tu padre.

—No debes olvidarlo entonces. Te estás portando peor que un extraño.

—¡Prefiero que marches de aquí si no has de hacer lo que quiero!

—No te preocupes, marcharé —dijo la muchacha—; pero hasta entonces, te ruego haya tranquilidad entre nosotros. No quiero tener que pensar en las razones que te aconsejan esta actitud.

—¡Vas a hacer que pierda la paciencia!

—¡Debes contenerte! Ya sabes que voy a marchar y me agradaría llevarme un recuerdo tuyo agradable. Comamos con tranquilidad y dejemos esto.

—Es que…

—Está bien. Puedes comer solo. Lo haré en la cocina.

Y la muchacha se levantó.

—¡Ven aquí!

—¡No me grites! ¡No quiero! —respondió con firmeza.

La muchacha abandonó el comedor.

El tío paseó mucho tiempo solo.

A la mañana siguiente le dieron cuenta de que Em tenía las maletas preparadas y que había ido a despedirse de Alice.

—¡Se quedará aquí conmigo y me obedecerá! ¡Soy como si fuese su padre!

Y salió de la casa para ir al hotel de Alice.

Las dos muchachas, que hablaban animadamente, le miraron con naturalidad.

—¿Es que crees que voy a dejar que marches? —dijo—. ¡Nada de eso! Y tendrás que obedecerme.

—¡Ya está saliendo de esta casa! —dijo Alice—. Aquí no se grita. Hágalo en la calle o entre el ganado, que es donde ha debido pasar parte de su vida.

—¡No debes gritar! —dijo Em—. Es suficiente que te haya conocido yo… Los demás deben ignorar cómo eres en realidad. Fuera de esa capa de hipocresía que te cubre… Vamos a casa si es que quieres discutir nuevamente. Me tienes a tu disposición, pero conste que no me quedaré. Perdona, Alice. Luego vuelvo.

—¡Tienes que obedecerme! —insistió el tío.

—Mira… Hablaremos en casa. No grites por la calle. No tienes más razón por ello. Te diré el motivo de marchar de tu lado. No creas que me has engañado mucho tiempo. Me asusta lo que va a ser de ti y, cuando te cuelguen, prefiero estar lejos. Porque te colgarán. Sé la causa de tu odio, porque os he oído hablar a Brown y a ti cuando creíais que nadie escuchaba.

El tío dejó de gritar y hasta de hablar.

Miraba completamente pálido a su sobrina.

Una vez en la casa, añadió la muchacha:

—Ahora comprenderás que es a ti al que interesa que marche. Porque, de no hacerlo, diría a la ciudad la verdad sobre el director del Banco.

—¿Qué es lo que has oído? —quiso saber con el rostro como la cera.

—Demasiado sabes lo que has hablado con ese cobarde de Brown. Por eso no le dejé que matara a ese muchacho. ¿Qué habéis creído? Seguramente que se trata de algún federal. Ésa es la razón de tu odio y de tu miedo a él.

—Nadie te creería si hablaras mal de mí en la ciudad. ¿Sabes lo que dirían? Que eres una desagradecida.

—Cuando yo hable de ti, me creerán porque lo que diga será cierto y no les costará mucho comprobar que así es.

—Ahora no saldrás de aquí. No quiero que vayas inventando historias.

—Tendrás que dejarme salir. Alice, si no voy a verla, visitará al gobernador. Y ya veríamos qué le dices a él.

La palidez del director aumentó considerablemente.

—¡Tienes que estar loca! No te he dicho nada para que te pongas así conmigo. Te he prohibido que vayas con esos muchachos. Y si lo hago es porque se han enfrentado con mis mejores clientes.

—No olvides que sé la verdad. Deja ya esa cuestión.

—¡Estás loca! No sabes lo que hacer por defender a ese cuatrero.

—¡No te permito le llames así! ¡Sabes que no lo es! Te hallabas enterado de lo que se proponían hacer con él y estabas contento. Pero no contaste conmigo y con los vaqueros que entienden de caballos.

La llegada de Stone hizo que la discusión entre ellos cesará.

Acudió a saludar al visitante y la muchacha aprovechó para marchar a la calle.

—¡Todo listo! —dijo Stone riendo—. Solamente falta que el Banco garantice la emisión admitiendo que sea aquí donde se vendan. Durante las fiestas, con ésta garantía, venderemos todas.

—Lo siento… Pero me parece que esta vez no podré ayudar. Cree que lo siento.

—No digas tonterías. Tendrás que hacerlo. Sabes que no puedes evitarlo.

—Se hará si la central lo autoriza. Puedes estar seguro de que cuando hablo así es porque tengo mis razones.

—Está bien. Envía la muestra y el resultado de los análisis. Con el certificado del comisario a la vista no podrán oponerse.

—Éste no es el Banco del Estado. La central está en Chicago. Escribiré…

—No habrá tiempo para que llegue la respuesta antes de las fiestas, y es durante ellas cuando podemos venderlas todas.

El director no dijo nada.

—Será mejor que sigamos hablando ante un buen vaso de whisky en casa de Lisa.

Y los dos marcharon al saloon indicado.

El director no podía olvidar las palabras y amenazas de su sobrina.

Tenía miedo a esa muchacha, que era decidida, y que si él daba motivos era muy capaz de visitar al gobernador.

Lo que esta visita suponía para él, no se le podía ocultar.

Stone hablaba del negocio que tenían en puertas.

Pero él no escuchaba nada.

Las palabras de Em era lo único que oía.

Para Lisa era una sorpresa ver a esos dos personajes juntos.

Pero no dijo nada.

Los dos ocuparon una mesa y pidieron de beber.

La presencia de Stone hizo que los clientes hablaran de las acciones anunciadas y que, al parecer, correspondían a una mina rica en mineral.

Steve y Harry entraron en el local y la muchacha les dijo al acercarse al mostrador:

—Allí tenéis al tío de esa muchacha, que os defiende sin pensar en nada. ¡Cuidado con él! ¡Es un buen pistolero! Ignora que le he conocido hace años, cuando yo no era más que una empleada de locales como éste. No me interesa sepa que le conozco. Estoy más tranquila y segura así.

—¿Y es ahora el director del Banco?

—Sí.

—¡Vaya salto! Eso es poner al lobo cuidando ovejas…

—Algo parecido es lo que yo pienso. Y el que está con él es el de las acciones.

—¡Muy interesante! —exclamó Steve.

Por su parte, Stone dijo al director:

—Ahí tienes al acusado por Brown y al que defiende tu sobrina.

—Quiere marchar a Chicago de nuevo.

Y, poniéndose en pie, se acercó valientemente a ellos.

—Me acaban de decir que sois los dos a quienes Em defiende con verdadero entusiasmo.

—Es una muchacha valiente su sobrina. Nosotros somos. ¿Quería algo?

—Os defendió en el juicio por no estar yo…

—Me defendió sólo a mí —aclaró Steve—. Dijo la verdad de lo que había oído.

—Repito que si hubiera estado allí, no habrías salido tan bien parado.

—¿Entiende algo de caballos?

—En ese caso, no habría evitado nada. Y si se hubiera opuesto, estaría enterrado desde entonces —añadió Steve.

—Este muchacho demostró que el caballo era suyo —medió Harry—, y si entiende de caballos como acaba de afirmar, tendría que haber estado de acuerdo en que era una trampa de las muchas que se han usado en el Oeste para hacer que se cuelgue a alguien. Desde luego que sí está allí, lo habría pasado mal al no reconocer la justicia.

—¿Qué me decís de las muertes que habéis hecho en el club y aquí? Eran unos caballeros y…

—¡Quieto, Brexter!, —gritó Lisa—. Estaba en el mismo sitio que ahora estoy, y si dice que hubo ventaja por parte de estos muchachos, es que usted es un cobarde.

—Deja que hable, Lisa. Es muy interesante todo lo que está diciendo —exclamó Steve—. ¿Verdad, Harry, que es interesante?

—¡Mucho, ya lo creo! —respondió éste.

—¿Crees que te conviene ponerte al lado de desconocidos? —dijo a Lisa.

—¡Mira, cuida de tus cosas, Brexter! Yo cuidaré de las mías.

—¡No me trates así!

—Si no sabes respetarme, no puedes obligarme a que te respete —replicó ella.

—¡Cuídate de tus cosas!

—Eso hago. Usted tiene bastante con lo del Banco y las acciones de Stone.

—¿Qué has querido decir?

—¡No se excite, amigo! —dijo Steve, sujetando a Brexter—. ¿Es que no es su Banco el que avala dichas acciones? No ha querido decir: ha dicho.

—No se preocupe, Brexter —dijo Stone—. Todos saben que esas acciones son legales. Están garantizadas por el comisario del oro y por el análisis de unas muestras.

—Lo que interesa averiguar a los compradores es si esa muestra corresponde a la mina de que se habló, o fue llevada de lejos. Se ha hecho muchas veces así —dijo Steve.

—Por eso es la certificación del comisario del oro. Parece que no entiendes de minas como de caballos.

—En Montana, en las cuencas de Bannack, Virginia, en California y Nevada, han sido colgados varios comisarios por certificar lo mismo y luego resultaron que eran minas saladas. ¿Por qué no podría hacerse lo mismo por aquí? ¡Es un negocio de varios millares de dólares! Merece la pena exponerse. ¿No cree? Esa mina está muy lejos de aquí, seguramente. Por eso, los compradores no han de ser demasiado confiados. ¿Saben si ese comisario es amigo de ustedes? ¿Sabe la central del Banco que garantizaban esas acciones? Para el director de aquí, sería una ocasión espléndida de hacerse rico.

—No consiento que hables así.

—No se enfade. Cuando los compradores comprueben que la muestra es de la mina, comprarán. Aunque puede que piensen que si es tan rica como aseguran, es una torpeza el reparto de esa riqueza. ¿No les parece?

Los curiosos escuchaban con atención.

Stone estaba violento, pero no podía hablar a esos muchachos como haría con otros.

Habían matado a varios que presumían de ser veloces con el «Colt».

—Desde luego —añadió Steve—, esos papeles, para mí no tienen valor alguno. Y pueden estar seguros de que no compraré una sola acción. No me gusta que puedan reírse de mí.

—Habías dicho…

—Fui yo —dijo Harry—, pero creo que Steve tiene razón. No se pueden comprar acciones de una mina que está tan lejos. Deben aprovechar esa riqueza los que la han encontrado, y si se trata de una compañía tan fuerte, ¿para qué necesitan más dinero para su explotación?

Stone no quería que siguieran hablando de esto.

Y se llevó a Brexter con él.

Una vez en la calle, exclamó Brexter:

—¡Ese maldito vaquero va a estropear la venta si sigue por aquí!

—¡No te preocupes! No seguirá.

—Pero lo que ha dicho, se repetirá por la ciudad.

—No has debido ir a provocarles… ¡Son enemigos peligrosos!

—He debido matarles.

—¡Míster Brexter! —dijo Steve tras ellos—. No le he dado las gracias para que se las transmita a su sobrina…

—Le advierto que mi fortuna no será para ella.

—¿Fortuna? Había creído que era director. No sabía que es el propietario del Banco.

—No soy propietario, pero tengo mis ahorros…

—¡Vaya sorpresa! Creo que es el único director de Banco que ha hecho una fortuna con su sueldo. No serán las acciones, ¿verdad? Los otros directores que he conocido y que no hicieron esos ahorros no avalaban ningunas acciones. Por eso digo que puede estar la diferencia en eso.

Los testigos se miraban sorprendidos.

Las palabras de Steve les hacían efecto.

Stone se daba perfecta cuenta y, para evitar que dijera más, se llevó a Brexter con él.

—¡Ese muchacho es un peligro aquí mientras se venden las acciones! —dijo Stone.

—Creo que ya nos ha hecho mucho daño. —Los que escuchaban se miraron sorprendidos—. Recordarán esas palabras.

—Son los forasteros los que pueden comprar.

—Si no se dice en la ciudad lo que este muchacho ha manifestado…

—No se ha debido decirles nada.

—Lo que tenéis que hacer es que desaparezca cuanto antes.

—Hablaré con los otros.

Lisa reía con los dos amigos.

—¡Les has asustado! —dijo Steve—. Lo que has dicho es el golpe más duro que podías darle. Stone se ha llevado a Brexter ante el temor de que siguieras hablando como lo estabas haciendo. Pero has de tener mucho cuidado. Es mucho lo que se juegan en la operación de las acciones y no se van a detener por un crimen…

—Tendremos que estar vigilantes —dijo Harry.

—No será de frente como traten de acabar con los dos. Saben que es muy peligroso intentarlo así.

—Es una pena que no tengamos ojos en la nuca —se lamentó Harry.

—Pues os matarán por la espalda o a traición.

—No pensemos en ello. Es desagradable —dijo Steve, riendo.

—¿Sabes que esa muchacha marcha de casa de su tío?

—Hará perfectamente. Hemos comprobado que es un bandido.

—¡No lo sabes bien!

CAPÍTULO VI

-¿Hace tiempo que lleva el director por aquí?

—No. Creo que un año o algo más. Quizá dos. El tiempo que Stone visita esta ciudad y Brown adquirió el rancho.

—Muy interesante —dijo Steve—. Parece como si todos ellos se hubieran puesto de acuerdo para elegir Denver.

—Eso es lo que he pensado muchas veces, aunque es la primera vez que hablé de ello —dijo Lisa.

—Y no debes volver a comentarlo con nadie —añadió Steve—. No te conviene. Y en adelante, no trates de defendernos cuando hablen mal de nosotros. Tienes que vivir con todos…

—Es que hay cosas que no se pueden oír.

—Pues debes hacerlo sin concederle importancia. Lo que harás más tarde, es decirnos lo que hayan hablado y quiénes lo hicieron.

—No sé si podré contenerme cuando oiga hablar mal de vosotros. Todos los amigos de Brown insisten en que eres un cuatrero.

—No te preocupes. Los vaqueros comprendieron que es mentira y eso es lo que interesa.

—No conoces a todos los que están con los de las acciones.

—Déjales.

Brexter y Stone fueron hasta el Banco.

—Cuando todo esté en regla, venderé —dijo Stone—. Estarán en regla y nadie podrá oponerse a que sean vendidas. Ni el propio gobernador, al que visitaré si hubiera dificultades, se puede oponer a ello.

—Sigo diciendo que no me gusta que ese muchacho esté por aquí para entonces.

—Si las cosas están bien hechas, nada tenemos que temer.

—Preferiría que no estuviera él aquí.

—Se hará porque no esté. Puedo asegurarte que si está para las fiestas, no pasará de ellas.

—Es mejor que haya desaparecido antes.

—Debes estar tranquilo. Y deja a tu sobrina que defienda a esos muchachos, siempre será un freno en el caso de que tenga que meterse contigo.

—Sí. Es posible que me haya excedido con ella.

Alice pidió a Em que se quedara por lo menos a pasar las fiestas.

—Se pasa muy bien durante ellas. Y más nosotras, que tendremos compañía —dijo Alice.

—Me parece que ese Harry te agrada más de lo que das a entender.

—No me has preguntado nada. Así que nada he podido decirte.

—Luego es verdad. ¿No es eso?

—Creo que si le veo algunas veces más, terminaré por enamorarme de él.

—Es un muchacho que me agrada. Aunque los dos debían procurar matar menos.

—Tienes que darte cuenta de que no depende de ellos.

—¡Ya lo creo! Disparan los dos muy bien. Podrían herir solamente.

—Eso es peligroso en el Oeste. Suele interpretarse como fallos y entonces el peligro para ellos es cada vez mayor.

—No consigo acostumbrarme a esta dureza de carácter y de hechos radicales.

—Terminarías por habituarte.

—Está bien. Me quedaré unos días más.

Alice mostró una gran alegría por esta decisión.

Y Em volvió a su casa.

Sorprendió a la muchacha que su tío la pidiera perdón por lo que le había dicho antes y que se mostrara hasta amable con ella.

Sonreía para sí al pensar que era un cambio de conducta para hacerla borrar la impresión que había dicho tener de él.

Cuando pasaran las fiestas marcharía de allí.

Por eso, decidió no hacer escenas hasta que marchara.

Era preferible vivir tranquila hasta entonces.

Alice dijo a los dos amigos que Em se quedaba para presenciar las fiestas y que, pasadas éstas, regresaría a Chicago.

Dijeron que se alegraban y los dos marcharon de nuevo a casa de Lisa, ya que con ella hablaban con más confianza.

Steve preguntó a Harry qué le había pasado en el rancho.

—He discutido con el bestia del capataz y no quiero tener que matarle. Por eso, prefiero estar unos días sin aparecer por allí.

—¿Por qué no pides a tu patrón que trabaje contigo? ¿Te llevas bien con el dueño?

—Sí, pero prefiero lo que habías dicho de ir a la cuenca. Se gana más que aquí, si se tiene suerte.

—¿No habíamos quedado en quedarnos para las fiestas?

—Hablo de cuando pasen.

—Eso está mejor.

—Hasta podríamos ganar unos dólares. Hay algunos premios de verdadera importancia. Y entre los dos, es posible que consigamos algo.

—Eso es lo que piensan todos los cow-boys que acuden a las fiestas.

—No hay duda que ha de ganar alguien. ¿Por qué no podemos ganar en alguno de los ejercicios?

—No es que me tiente la idea, pero me gustaría intentarlo al menos —dijo Steve.

—A mí me encantaría ganar al equipo de mi rancho. Van a tomar parte en la mayoría de los ejercicios. Quiero demostrar a ese bárbaro de capataz que puedo derrotarles.

—En ese caso, decidido. Tomaremos parte.

Harry estaba muy contento.

—Ganaremos en todo aquello que nos propongamos.

—Ten en cuenta que han de acudir los mejores especialistas de la Unión. Sobre todo los que andan por las cuencas.

—Estoy seguro de que no han de poder con nosotros —añadió Harry.

Notificado este propósito a Lisa, rió con toda su alma.

En el rancho de Brown recibieron la visita de Stone y de Brexter. Allí encontraron al sheriff, al que miraron sorprendidos.

—Creo que no es éste el lugar para el sheriff. Debe estar en la ciudad para castigar a los que se dedican a matar a las personas dignas y amigas nuestras.

—De momento estoy mejor aquí. No quiero enfrentarme con ese muchacho que fue a mi oficina dispuesto a disparar sobre mí.

Los dos le miraron con desprecio.

Saludaron a Brown y dijo Brexter.

—Buenos líos nos ha traído el acusar a ese muchacho de cuatrero.

—Fue una mala suerte y el que no hicieran las cosas como era debido. Debieron matarle cuando le acusé de cuatrero. Tendría su caballo, del que me enamoré, y todo lo que ha pasado se hubiera evitado.

—No se nos ocurrió —dijo el juez, que estaba también allí— que podía demostrar, como lo hizo, que el caballo era suyo.

—Si le hubieran colgado antes, se habría evitado todo eso —dijo Brown.

—Pudo hacer esa demostración por la intervención de Em y de ese vaquero de Sam.

—El juez pudo oponerse.

—Los jurados estaban asustados y no hubieran actuado como se les había encargado. Las palabras de Em lo echaron todo a rodar.

—Y costó la vida a mi capataz. Por eso he dado orden de que no vaya nadie a la ciudad hasta que no den comienzo las fiestas.

—Y cuando empiecen, no habrá sheriff ni juez —dijo Brexter.

—Entonces podremos ir porque la ley vaquera impide que se mate a nadie durante ellas.

—¿Marcha ese muchacho?

—No creo lo haga. Pasea con la sobrina de Brexter y con Alice. A ésta le acompaña ese Harry.

—No me agrada que se quede para las fiestas… Hay que acusarle de algo.

—No hay posibilidad después del fracaso anterior. Me mataría en el acto si lo hiciera y no estoy dispuesto a ser el que muera —dijo el sheriff.

—Es una gran noticia que se quede para las fiestas. Siempre habrá oportunidad para que le provoquen y le maten.

—Si lo van a hacer de frente, es una locura. Matará al que lo intente.

—No comprendo que vosotros tengáis miedo de un hombre.

—¿Por qué no has ido a la ciudad? —dijo Brexter.

—Lo mío es distinto. Si solamente fuera ese muchacho, no estaría aquí.

—Desde luego. Si hubieras ido a la ciudad, ya estarías enterrado. ¿Sabéis a quiénes ha matado? ¡Y sin ventaja alguna! Ahora no nos oyen más que nosotros.

Y dio los nombres de los muertos a manos de los dos amigos.

—¿Es posible? —dijo Brown.

—Como lo estás oyendo.

—Es cosa de pensar seriamente en ello entonces.

—Y tan seriamente. Por eso digo que los que vayan a matarle, si lo hacen de frente, no conseguirán más que aumentar el número de nuestras bajas.

—Hay algunos en este rancho que más vale no sepan nunca que has dicho esto.

—Pues debes advertirles del peligro de que mueran a manos de esos dos.

—¡No les digo nada! Si pusiera en duda su capacidad de ofensiva, me matarían a mí.

—Se me ocurre una idea —dijo el sheriff—. He oído decir que ese Harry había reñido con Louis… Podríamos hablar con éste. Se encargará de matarle. Lo desea. Y si aparte de ese deseo, cobra por ello, mejor.

Todos estuvieron de acuerdo.

—Vas a regresar a tu oficina. Si llegaran las fiestas y no estuvieras allí, pueden nombrar otro y no nos conviene que suceda eso. Le pides perdón por querer quedarte con su dinero. No te matará por eso.

—No estoy tan seguro de ello —dijo el sheriff.

Pero terminaron por convencerle.

Al que no podían convencer era al juez.

Culpaba a Em de todo lo que había pasado.

—¡No te preocupes! Marcha de aquí. Espera solamente a que pasen las fiestas.

—Me parece que Em se ha enamorado.

—¡Mataré al que haya cometido esa torpeza! —barbotó Brown.

—Pues ya puedes ir a hacerlo. Es el mismo al que acusaste de cuatrero.

—No le tengo miedo. Lo que temo es a los vaqueros.

—Ya no se acuerdan de nada.

—No creo que se le haya olvidado a ese muchacho —dijo el sheriff.

—He dicho que a él no le tengo miedo.

Todos guardaron silencio por no contrariar a Brown.

Hablaron de proyectos.

Brexter regresó a la ciudad, quedando Stone en el rancho.

Una vez en la ciudad, buscó a Edgar Davis, periodista y dueño del único periódico que se editaba en la ciudad.

Sabía a la hora en que podría encontrarle en casa de Lisa si esos muchachos no estaban allí.

Encontró a Davis. Y habló con él animadamente durante más de media hora.

Después de esa conversación, bebieron una botella de champaña que pagó Brexter.

Lisa no les había dejado de mirar y, al verlos beber champaña, frunció el ceño.

Estaba segura de que algo habían planeado.

Deseaba, por tanto, que llegaran los dos amigos.

Brexter marchó, quedando el periodista solo.

La muchacha se acercó a él, para decirle:

—¿Sabes de qué me estaba acordando cuando te he visto hablar con el director del Banco?

—¡Cualquiera sabe!

—De los periodistas que he visto colgar en California y Nevada por jalear y propagar las acciones que correspondían a minas saladas.

Davis miró a Lisa y exclamó:

—¡No me gusta el drama! Prefiero la comedia.

—No olvides lo que te digo —y se alejó de él.

El periodista salió para ir a su casa y, al mismo tiempo, imprenta.

Lisa quedó preocupada.

No le gustaba esa entrevista.

Por eso, a la mañana siguiente, al leer el periódico, sonreía.

Se hablaba de la próxima salida al mercado de unas acciones que correspondían a una mina de la que se hablaba en Cripple Creek que era el descubrimiento del siglo.

Seguía una historia de su descubrimiento y de los análisis que se habían hecho bajo el control del comisario del oro.

Anunciaba que en el Banco podrían retirarse las acciones una vez puestas a la venta, ya que el Banco garantizaba la validez de dichas acciones.

—¡Granuja! —exclamó.

Y cuando se disponía a romper el diario, lo guardó para enseñarlo a los dos amigos cuando llegaran.

Se anunciaba que, posiblemente al otro día, se daría comienzo a la venta.

A la misma hora, Steve, leyendo el periódico mientras desayunaba, dijo a Harry:

—Han comenzado el ataque… Mañana iniciarán el robo.

—Se trata de una burda comedia.

—Ya lo sé.

—¿Y les vamos a consentir que lo hagan?

—No podemos evitarlo. Lo harán bien. No creas que son torpes. Han aprendido mucho con los fracasos anteriores. No habrá quien pueda decir que son falsas esas acciones.

—Pero sí podemos decir a los compradores que se trata de una mina salada. Ya veremos cómo les convencen de que es mentira. Lo mismo que no se puede demostrar desde aquí lo contrario.

Steve quedó pensativo.

—Sí. Creo que hay que hacer algo para salir al paso de esta absurda comedia.

—Y el tío de Em es uno de los complicados.

—Estoy seguro de ello —dijo Steve—. Es lo que estaba pensando en estos momentos. Para mí es el verdadero responsable. El que ha montado todo esto. Su puesto desde el Banco ayuda al engaño. Pero lo evitaremos. Le vamos a dar un buen susto.

—De eso estoy seguro. ¿Esperas aquí?

Y Harry marchó sólo a visitar a Lisa.

—¡No me digas nada! —exclamó Harry al ver que ella le iba a dar el periódico—. Eso es lo que habló el ventajista Stone con Brexter.

—Lo fraguaron con Davis, el periodista. Bebieron una botella de champaña. Brexter y él, después de haber estado hablando cerca de una hora muy animada mente. Celebraron el acuerdo con esa bebida.

—¡Cobardes!

—Me acaban de decir que han regresado el sheriff y Brown…

—Empiezan las fiestas hoy, ¿no es así?

—Por eso han venido. No creas que los vaqueros han olvidado, aunque ya en frío es muy distinto. Y la ley de las fiestas les escuda.

Harry sonreía en silencio.

Steve llegó en ese momento.

—No os preocupéis. Si han venido, que vengan. Lo que interesa ahora es lo otro —dijo Steve.

—¿Es que no guardas rencor a esos dos?

—Son demasiado cobardes para ello —repuso Steve.

Salieron a la calle y encontraron a Alice, a la que preguntaron si iban a ir ellas a presenciar los ejercicios.

—No creo que Em quiera venir con vosotros, aunque como está decidida a marchar cuando terminen, es posible no le importe. Hablaré con ella. Y su tío está muy cariñoso con ella. No ha vuelto a hablar nada de vosotros.

—¡Es extraño! ¿No te parece?

—También sorprende a Em, pero es así.

Alice marchó a casa de Em.

La muchacha se sintió feliz con la idea de ir con los dos amigos a presenciar los ejercicios.

Dijo a Alice que no le importaba que su tío no quisiera que fuese con ellos.

Brexter estaba en el despacho con Brown.

Éste iba con cuatro vaqueros, que habían venido del rancho como escolta.

Al marchar Alice para decir a los dos amigos que iría Em con ellos, ésta fue abordada por Brown, que dijo:

—Aquí me tienes. Ya sabes que habíamos quedado en ir juntos a los festejos.

—Lo siento. Ya estoy comprometida con Alice y no recuerdo que haya prometido para estas fechas nada a nadie.

—¿Es que vas a ir a los ejercicios con ese…? —Se detuvo.

—Sí. ¿Pasa algo?

—Es posible —dijo Brown, furioso.

Al reunirse con Alice, le dio cuenta de esto.

—Tengo miedo por esos muchachos. No me gusta Brown enfadado.

—Ni a mí, pero no iba a salir con él. Sabe que le odio.

Steve y Harry se unieron a ellas.

No hablaron nada de inconvenientes.

Los curiosos se detenían para mirar a los cuatro.

Los amigos de Em se cruzaron con ella y no saludaron.

CAPÍTULO VII

-¡Qué estúpidos! —exclamó Em, sonriendo—. Deben creer que me preocupa algo su saludo. Por fortuna, les voy a perder de vista en cuanto terminen las fiestas.

—Vas a perder a tus amistades por nosotros.

—¡No te preocupes! Ésos no son amigos. Son unos cobardes.

—No les hagamos caso entonces.

La muchacha añadió que eran unos ventajistas.

Pensó que su tío era el mayor de todos y estuvo tentada de decirlo.

Llegaron al lugar en que debían efectuarse los ejercicios y buscaron un sitio para presenciarlos.

Brexter fue avisado de que su sobrina se hallaba muy cerca. Brown, que estaba con él, se puso furioso cuando el mismo de antes añadió:

—¡Miren! Ahora levanta ese altiruzón a Em para que vea el ejercicio.

—¡Qué vergüenza! Se deja coger en brazos —exclamó Brown.

Ellos estaban en una especie de tribuna alargada en la que se hallaba lo más selecto de la ciudad.

—Haga venir a esa muchacha aquí, a su lado.

—No me haría caso —dijo Brexter—. Dejen que esté con quien quiera. Es una caprichosa y prefiero que no se niegue delante de todos.

Por fin, convencieron a Brexter para que fuera a invitar a Em a presenciar los ejercicios al lado de él.

Pero ya había enviado recado el gobernador para que fuera a su tribuna.

Brexter palideció al ver a su sobrina al lado del gobernador.

Si cumplía su amenaza, estaba perdido.

Por eso, al regresar al lado de sus amigos, le vieron muy blanco.

No había querido decir a nadie lo que Em le había dicho cuando estaba enfadada.

—¿Qué pasa? —preguntó Brown.

—Nada; es que no me gusta que mi sobrina no esté a mi lado, como habíamos dicho desde hace tiempo que sucedería.

—Está con el gobernador.

—Ya la he visto.

—Y lo extraño es que esos muchachos están hablando y riendo con él.

—No puede negar que es de origen vaquero —dijo Brexter.

—Y por cierto que no deja de decirlo siempre que tiene ocasión.

El gobernador dijo a Steve:

—He sido informado de lo que pasó desde que le acusaron de cuatrero. Debe estar tranquilo. Defendió su vida y eliminó a unos cuantos ventajistas. Lo que no comprendo es que no colgaran al cobarde que le acusó. ¡En mis tiempos no habría quedado sin colgar una vez demostrado que mentía! No les extrañe que hable así. Me he criado en un rancho…

Steve dio las gracias.

Harry hacía indagaciones sobre la importancia de los premios.

—¡Steve! —dijo una vez informado—. ¡Hay quinientos dólares en este ejercicio! ¿Vamos a por ellos? Veo a los de mi equipo dispuestos a tomar parte. Quiero ganarles a ellos en especial.

—Como quieras —dijo Steve, sonriendo.

—No creáis que será tan fácil. Es un Estado de buenos cow-boys —dijo el gobernador.

—Lo intentaremos al menos —añadió Harry—. Si no ganamos, será porque los hay mejores que nosotros.

Y los dos marcharon para cumplimentar las condiciones exigidas.

Un compañero de Harry se acercó para decir:

—¡No irás a enfrentarte con nosotros!

—Es lo que vamos a hacer éste y yo.

—¿Es que te has vuelto loco? Ya nos conoces… Y eso que siempre decías que eras el mejor vaquero del rancho. Me alegra nos des una oportunidad de demostrar que no sabías lo que decías.

—Ahora lo veremos. ¿Para qué hablar en estos momentos? No falta tanto para que cada uno demuestre de lo que es capaz.

—¡Y se trae un cuatrero como ayudante!

—¡Repite eso y te mato!

—No te preocupes, Harry. No es vaquero cuando no sabe que demostraré no ser cierto lo que dice. Está seguro de que tendremos tiempo de demostrar que es un cobarde.

El vaquero estaba asustado. Recordaba los ojos vaciados del que le habían hablado.

Y, celebrado el ejercicio, ganaron ampliamente.

Era una victoria que no se podía poner en duda.

El gobernador era el que más aplaudía.

No hacía más que decir que eran admirables.

Louis, el capataz de Sam, echaba espuma por la boca de la rabia que tenía.

—¡No habéis sabido evitar que os ganara precisamente él! —dijo a sus hombres.

Y, gritando, exclamó:

—¡Es una vergüenza! Han dejado que un cuatrero tomara parte en este ejercicio.

Harry saltó de nuevo a la empalizada, haciendo señales de silencio, y dijo que pedía permiso al gobernador y a los vaqueros para que le permitieran castigar públicamente a ese cobarde por sus palabras.

El gobernador se opuso, haciendo señales negativas con la mano.

—¡Debe dejarme, Excelencia! ¡Sé que procede del campo, y no puede estar conforme con las palabras de ese cobarde, cuando sabe que demostró ser suyo el caballo que decían haber robado!

—¡Harry! —gritó Steve—. Agradezco tu actitud, pero he sido yo el insultado, y ya que no se puede usar el «Colt» estando en fiestas, podemos aclarar eso con los puños. Como los hombres de verdad.

El griterío era enorme.

Steve se quitó el cinturón con las armas.

El gobernador accedió a que la pelea fuese sin armas.

Louis no podía oponerse, y reía por considerar que así le sería más sencillo acabar con él.

—¡Pero ha de ser una pelea a muerte! —dijo.

—¡Que desarmen a ese hombre! —gritó el gobernador.

En el momento de quitarse las armas, Louis atacó a Steve, que pudo esquivar milagrosamente la acometida.

Minutos más tarde, era sólo Steve el que golpeaba.

Louis levantó la mano, dándose por vencido y diciendo en voz baja:

—¡Te mataré cuando pasen las fiestas si cometes la torpeza de seguir por aquí!

Brown corrió al lado de Sam, diciendo:

—¡Sois unos cobardes si no vengáis esta derrota! Os han vencido también en el ejercicio.

—Tenían que vencer. Son mejores que mis hombres y que los tuyos. Ya lo has visto. Las dos veces el triunfo ha sido noble. Les admiro a los dos.

—No te conozco…

—Desde luego. Me encantan estas cosas.

—Casi ha matado a tu capataz a golpes…

—Al tuyo le colgaron. Fue peor aquello. Lo que no comprendo es cómo te salvaste tú.

Brown marchó de su lado avergonzado y furioso.

—¡No le comprendo! Si es a mí al que autorizan pelear, le habría matado con armas.

—¡Y te hubieran colgado!

Brexter, acompañado por Brown, se acercó a Sam.

—¡Dura lección os han dado! —exclamó sonriendo.

Al hablar se dirigía a uno de los vaqueros que estaba al lado de Sam.

—¡Ha sido admirable! —dijo Sam—. Me encantan estas cosas. Hemos perdido frente a los mejores vaqueros que hay en este momento aquí. Eso no debe doler. Lo que tenemos que hacer es superarnos para que no suceda de nuevo.

—¿Es que no le duele haber sido derrotado cuando ya toda la pradera anunciaba el triunfo de su equipo? —dijo Brexter.

—A estas competiciones no se puede venir con la seguridad de ganar. Hay que contar siempre con los enemigos que aparecen. Este año ha sido un vaquero mío el que nos ha ganado. Estaba diciendo a sus compañeros que era mejor cow-boy que ellos. Le llamaron fanfarrón por ello, y ya ven. Ha demostrado que era cierto lo que decía.

—No ha debido tomar parte de no ser con el equipo a que pertenece.

—Cada cow-boy tiene libertad de hacerlo como quiera. No se moleste, míster Brexter, no pienso vengar nada. Hemos sido derrotados y carece de la importancia que quieren darle ustedes. Pero si odian a esos muchachos, deben ser los que les provoquen.

Los dos marcharon de junto a Sam completamente disgustados.

Sam, en cambio, les miraba sonriendo.

Buscó a Harry para decirle:

—Me encanta que hayas ganado. De no hacerlo mi equipo, es tu triunfo el que más alegría me produce. No importa que no hayas formado parte del equipo. Y debéis tener cuidado con Brown y el director del Banco. No parece les haya agradado mucho lo sucedido. Querían empujarme a la venganza.

—Ya les conocemos. Son dos cobardes. No se preocupe. No tardará mucho en verles colgando. Es lo que merecen.

Sam se echó a reír.

Al separarse de este ganadero, comentó Steve:

—Parece un buen hombre.

—Lo es. Lo mejor que hay en su rancho.

Las dos muchachas se acercaron a ellos y se encaminaron hacia el centro de la ciudad.

Ellas, muy alegres, marcharon a sus casas.

Ellos fueron a saludar a Lisa para que les felicitara por el triunfo.

Les recibió riendo con franqueza.

—Estoy muy contenta de que hayáis ganado. Y preocupada a la vez. Porque los que ya no os estimaban, os odian en estos momentos. En cambio, el gobernador está encantado con vosotros. Ha hecho elogios que no le habían oído hasta ahora dedicados a nadie. Invita la casa. Podéis beber lo que se os antoje.

—Gracias.

—¿Hace mucho que conoces a Davis? —preguntó Steve.

—¿Te refieres al periodista?

—Sí.

—Pues le conozco desde hace algún tiempo. Y sé todo lo que en estos momentos estás pensando. Puede que algo más… Pero no te metas con él. Es peligroso.

—No me preocupa. No pienso adquirir acciones.

—Mañana empieza la venta. Es lo que se habla en la ciudad. Stone sabe explotar la afluencia de forasteros.

—Pues yo adquiriré las que pueda.

—Tienes que estar loco. ¿Quieres tirar tu dinero? ¡Lisa! ¿Tienes alguna idea de las acciones que van a poner a la venta?

—He oído que cien mil en total.

—¡Demasiado dinero por una mina! Un millón de dólares. ¡Buen golpe! —exclamó Steve.

Harry discutió con Steve, siendo oído por los que estaban en el local.

Decía Harry que quería comprar diez mil acciones y que para ello iba a ordenar que vendieran ganado de su rancho y se lo enviaran con rapidez a Denver.

Discusión que hacía sonreír a Stone cuando se informó de ella.

No se alegraba solamente, sino que le tranquilizaba.

—¡Buen castigo para su amigo si compra esas acciones! El otro trata de imposibilitar la venta, pero es mucho el dinero que ha dicho va a invertir. Y no creo que tenga esa ganadería. ¿Qué hace de vaquero aquí si es verdad?

Los que escuchaban estuvieron de acuerdo.

—Podemos preguntar a Lisa si sabe algo. Debe estar informada, porque se pasan allí las horas.

Y los que hablaban, visitaron el local de Lisa, a la que preguntaron si era verdad lo que se decía de Harry.

—Sé que tiene un hermoso rancho cerca de Laramie —respondió ella.

—¿Y trabaja de vaquero?

—También me ha extrañado a mí, pero sé que es verdad lo otro.

—Puede que haya reñido con su padre. No es la primera vez que esto sucede.

—Pero, en ese caso, no puede disponer de la ganadería.

—Si es suyo el rancho, ¿por qué no?

No llegaron a ponerse de acuerdo, pero les quedaba la duda por lo menos y Harry pasó a la categoría de un buen cliente respecto a él.

Los dos amigos fueron a comer y los que estaban en el comedor del hotel les felicitaron con entusiasmo.

Harry dijo que por la tarde pensaban tomar parte en otros ejercicios.

Palabras que, al propagarse por la no grande ciudad, llevó a la pradera mayor número de curiosos que por la mañana.

A la hora del ejercicio, en la tribuna del gobernador se comentaba sobre lo que iba a ocurrir.

—No deben discutir —dijo el gobernador—. Ganará cualquiera de esos dos muchachos.

—No crea, Excelencia, que es tan sencillo ahora. No es como por la mañana. Los caballos les ayudaron mucho.

Pero media hora más tarde o algo más, se convencían de que era el gobernador el que estaba en lo cierto.

Los curiosos aclamaban entusiasmados a los dos amigos.

Los que no estaban satisfechos, eran los compañeros de Harry.

Uno de ellos, más vehemente, aseguró que iba a matar a Harry para que no se riera de ellos.

De nada sirvió que trataran de hacerle comprender el peligro, dadas las circunstancias que concurrían.

Encontró a Harry ante la puerta de Lisa, cuando los dos amigos iban rodeados de admiradores.

Fue una provocación directa.

—¡Escucha! —dijo Harry—. Sé que os halláis disgustados porque estáis viendo que es verdad lo que yo decía. Tenéis que aguantar la derrota. Ya sabes que el gobernador y la ley vaquera se oponen al empleo de las armas, pero si quieres podemos hacer lo que con; Louis esta mañana…

—Sólo una cosa me importa: ¡Matarte! He venido a eso.

—¿No ves que te lincharían y que nada ibas a conseguir con ello?

—He dicho que no me importa nada que no sea matarte. ¡He dicho que lo haría y lo haré!

—Lo que tienes que hacer es marchar y dejarnos tranquilos —dijo Steve.

—¡Calla tú! No hagas que te mate también a ti.

—¡Dices unas cosas que hacen temblar!… —exclamó Steve—. ¡No le hagas caso, Harry! Vamos a beber.

—No se moverá de aquí porque le voy a matar.

—Has debido decir al que te haya enviado que viniera él —añadió Steve.

—No me ha enviado nadie. He dicho a los amigos que iba a matar a este cobarde y es lo que voy a hacer.

—¿No estás viendo que no quiere pelear ni matarte? Déjalo tranquilo de una vez.

—Parece que no entendéis mi idioma. He dicho muchas veces que le voy a matar.

—Lo que vas a conseguir, si insistes en esta locura, es ser enterrado mañana. Te están ofreciendo la paz y sigues obstinado en que te maten…

—Hace tiempo que tenía ganas de demostrarle que es de plomo comparado conmigo. No hacía más que decir que era superior a todos nosotros.

—Y lo está demostrando. Es lo que os duele, que os gane en todos los ejercicios en que tomáis parte vosotros.

—¡Ya no ganará a nadie más! Y no creas que estamos convencidos de sus victorias. Cuenta con la ayuda del gobernador y el sheriff, por complacer a éste porque te tiene miedo a ti, nos quita la victoria a nosotros.

—Mira cómo ríen los testigos. ¡No sabes lo que dices! ¿Nos dejas en paz de una vez?

—No te esfuerces, Steve —dijo Harry—. Ya estás viendo que no tengo más remedio que matarle. ¿Qué voy a hacer?

—¡No le hagas caso! Vamos a beber.

—¡No te muevas! —gritó el vaquero.

—¡Está bien! Tú lo has querido. ¿Listo? ¡Voy a disparar!

Y Harry cumplió la amenaza y mató al provocador.

—No comprendo a ciertas personas. Sabía que era inferior a mí… —decía Harry—. No quiso creerlo nunca. Ha tenido que morir para ello.

Los testigos hablaban a la vez para afirmar que no era culpa suya.

—Me hubiera gustado evitar su muerte. Y si no le he herido es porque sería un peligro constante para mí.

Los dos amigos entraron en el local de Lisa.

Ella, que había visto desde la puerta lo sucedido, les tranquilizó.

CAPÍTULO VIII

Para el sheriff, esto suponía un motivo para detener a Harry por haber empleado el «Colt» a pesar de la ley vaquera que lo impedía.

Varios vaqueros de Brown le animaron a efectuar la detención.

Lo mismo hizo Brexter y Stone.

—¡Es tu oportunidad! —le decían.

—No tienes que hacer más que cumplir con tu deber. Ha violado las leyes que en estos días nadie se atreve a violar. Tiene que ser castigado de una manera ejemplar.

La compañía de esos vaqueros, que eran buenos pistoleros, y él lo sabía, dio al sheriff los ánimos precisos.

Y marchó a la casa de Lisa, donde estaba seguro que había de encontrar a Harry.

Los que le acompañaban arrastraron a otros curiosos al saber que iba a efectuar la detención de Harry.

Una vez en el saloon de Lisa, apartó a los que le impedían llegar hasta el mostrador, ante el que había visto destacar a los dos amigos.

Y al estar frente a ellos, dijo, encarándose con Harry.

—Me he informado de que no has respetado la ley vaquera y que has matado a un compañero tuyo por viejas rencillas de cuando estabas en el rancho de Sam.

—¿Quiere decir el nombre de ese cobarde? —preguntó Harry, sonriendo.

—No he de dar nombre alguno. Es verdad lo que digo, y ese muchacho está para que le entierren.

—¿Está seguro, sheriff, que es como está diciendo? ¿Ha estado aquí?

—Lo que tiene que hacer es preguntar primero a los que han sido testigos —medió Lisa—. No ha querido pelear y se ha resistido cuanto le fue posible, pero el otro insistía en que había venido a matarle y era lo que iba a hacer.

—Lo que tú digas carece de valor. Eres muy amiga de ellos.

—¡Mire, sheriff! Ya está bien de peleas, ¿no cree? Es usted un ladrón, un ventajista, un cobarde… Lo que no sabía es que es un tonto además de todas esas cosas. Y es un tonto porque ha venido dispuesto a hacer lo que le han pedido sin darse cuenta de que lo que va a encontrar, si sigue así, es una tumba —dijo—. He debido colgarle en cuanto apareció en el pueblo.

El sheriff, nervioso, miró a sus acompañantes.

Uno de éstos observó:

—No se puede insultar al sheriff en la forma que lo has hecho.

—¿Dónde trabaja éste, Lisa?

—Trabaja con Brown —dijo Harry—. Son órdenes suyas. Y esos tres que están con ellos, también son cow-boys de Brown. Debe sobrarles gente en el rancho…

—Todos hemos oído que ha insultado al sheriff.

—No he dicho más que la verdad, y ya ves que él no dice nada en contra.

—Habéis demostrado que sois dos pistoleros…

—¿Y aun así venís a que os matemos? ¡No lo comprendo!

El sheriff estaba muy nervioso y asustado.

—¡Todo lo que Steve le ha dicho, sheriff, es verdad! Es usted un ladrón y un cobarde. Le dejaron sin colgar y lo merecía y ahora viene con esos pistoleros de la cuenca que trabajan en el rancho de Brown, dispuesto a matar a estos muchachos.

—¡No te preocupes! Mataremos a estos cinco cobardes. Ya no hay por qué respetar a este granuja.

—Nosotros no tenemos culpa —dijo uno de los que habían permanecido callados—. Nos ha pedido que viniéramos con él.

—¡No mientas! —exclamó Harry—. Ha sido Brown el que os ha enviado.

—Me parece que no tenemos por qué estar metidos en este jaleo —dijo otro—. Tienes razón. Nos ha pedido el patrón que acompañemos al sheriff.

—¡Les recuerdo perfectamente! Eran de los que me llevaron detenido, asegurando que era cuatrero…

—Es lo que nos dijeron que teníamos que decir…

—¿Estás oyendo, sheriff? Todo se aclara poco a poco y sin grandes prisas.

—¿A qué venís ahora? —preguntó Steve.

—Teníamos que gritar se le colgara cuando detuviera a Harry… y a ti, porque esperaban le defendieras.

—¿No dice nada, sheriff? Parece que se ha quedado mudo.

—¡No es verdad! Dicen esto para congraciarse con vosotros. ¡Pero no es verdad!

—No mienta. Nos ha venido diciendo por el camino lo que teníamos que hacer para que se les colgara antes de llegar a su oficina y para que el gobernador no tuviera tiempo de intervenir.

—¡Vaya! Veo que no hay más remedio que colgarle, amigo.

—Le colgaré yo, ya que es lo que quería él hacer conmigo —dijo Harry.

—No tengo verdadero interés en hacerlo personalmente. Lo que quiero es que sea colgado. ¡Y lo será!

El sheriff quería salir, pero la voz de Harry lo impidió, diciendo:

—¡Nada de escapar, sheriff! Ha venido dispuesto a que me colgaran y dio instrucciones concretas a sus acompañantes. ¡No querrá en estas condiciones que le deje escapar! ¡Es demasiado cobarde para que siga haciendo daño en esta ciudad! ¡Así que le voy a colgar!

—No debéis hacer caso de lo que ésos digan por miedo a vosotros. No es verdad que haya dicho nada de eso.

—Estoy seguro de que es cierto. ¡Quieto! ¡Un paso más y disparo!

Vio el sheriff con el rostro cubierto de sudor, las armas empuñadas en manos de Harry.

—Tienes que creerme —dijo—. Nada tengo en contra tuya.

—Debe pensar que no le voy a creer. Es inútil que siga negando.

—Es verdad que nos dijo lo que teníamos que hacer para que fuera colgado antes de llegar a la oficina de él.

—Y vosotros, claro está, estuvisteis de acuerdo —dijo Steve—. Dejo a elección de los oyentes lo que debe hacerse con cobardes de tal estilo.

El griterío asustó a los acompañantes del sheriff.

—¡Hay que Colgar a todos! —exclamaban muchos.

—Tenéis que perdonar… —rogó el sheriff—. Estaba asustado con las amenazas de Brown. Es el que me empujó a que hiciera esto.

—Entonces, ya no niega que venía dispuesto a colgarme, ¿no es eso?

—Es lo que me dijo Brown que hiciera.

Los rostros de los que miraban al sheriff reflejaban una ira terrible.

Sabía que de un momento a otro iba a hacer explosión la estampida que se fraguaba.

—Y usted, tan cobarde, se prestaba a ello. ¡Es francamente odioso!

—¡No se hable más! ¡Vamos a colgaros a todos! Éstos son tan culpables como él. De no haber contado con su apoyo, no se habría atrevido a venir.

—¡Y ya veis que son unos cobardes! Decían no tener miedo de vosotros.

Los cuatro se movieron ante la seguridad de lo que les esperaba.

No se dieron cuenta de que Harry tenía las armas empuñadas.

Disparó con una velocidad asombrosa.

—No le he matado, sheriff, porque quiero que le vean morir en la cuerda. Es la muerte que merece y espero sirva de ejemplo para quien se haga cargo de esa placa. No se puede ser tan cobarde como ha sido usted.

—Tenéis que perdonarme. ¡No me matéis! Es verdad que estaba asustado de Brown… Me amenazaba con colgarme él si no hacía todo lo que me pedía.

—Sabía que el caballo que tenía era mío —dijo Steve—. Y sin embargo, me acusó de cuatrero. ¿Por qué lo hizo?

—Me lo pidió Brown también. Quería quedarse con ese animal, que le había gustado mucho.

Y mientras hablaba, como solamente tenía los brazos heridos, echó a correr.

Estaba llegando a la puerta cuando dispararon los dos amigos.

—¡Una cuerda! —pidió Harry.

El sheriff, al tratar de escapar, gritaba que disparasen sobre los dos.

Minutos más tarde estaban colgando los cinco.

Brown se hallaba en el club con sus amigos íntimos.

Esperaban el resultado de la gestión del sheriff.

Un amigo de la reunión se acercó a ellos y preguntó:

—¿Esperáis al sheriff?

—No.

—Es que si le esperáis, no vendrá. Está colgando en la plaza con los cuatro que le acompañaban. Y ha dicho antes de morir que era míster Brown el que le mandó colgar a esos muchachos.

El juez, que se atrevió a ir al saber que nada había pasado al sheriff ni a Brown, exclamó:

—¡Vámonos de aquí! Si nos ven nos matarán también.

Brown entendió que no era el momento de presumir de valiente, ya que estaba aterrado con la noticia.

Y los dos salieron del club para montar a caballo y alejarse de la ciudad.

—¡Era un torpe y un cobarde! —exclamó Brown. ¡Está bien muerto!

El juez no dijo nada.

Y los dos amigos dieron cuenta en el hotel a Alice de lo que les pasó con el sheriff.

—Son unos cobardes. Todos obedecen a Brown. Es el mayor cobarde que hay en la ciudad —dijo la muchacha—. Es preciso que estéis muy alerta con él. Tiene en su rancho varios pistoleros que anduvieron por la cuenca.

—No te preocupes. Lo pensará mucho antes de enviar a otros —repuso Harry.

Unas horas después de la muerte del sheriff, Davis, el periodista, estaba con los codos apoyados en el mostrador.

—No hay más que decir. Has oído lo que pasó. Era el sheriff el que vino con la idea de colgar a Harry, y si Steve le defendía, colgaría a los dos. Eran órdenes de Brown…

—Pero…

—¡Espera, Lisa! Supongo que ha de preferir seamos nosotros los que informemos —dijo Steve al lado del periodista—. ¿Verdad que lo prefiere así?

Davis miró con indiferencia a los dos amigos.

—Es misión de un periodista aclarar los hechos que suceden en una ciudad como ésta.

—¡Claro! ¡Claro! —exclamó Harry—. Pero iba a poner en duda la versión de Lisa.

—No lo creas, muchacho. Los informes que recojo son de los testigos de los hechos y todo eso ha sucedido aquí. Es natural que ella esté bien informada. Y a mí me encanta la verdad.

—¿Has oído, Harry? ¡Le encanta la verdad!

—No debes ponerlo en duda.

—Después de leer lo que ha publicado hoy, no lo pongo en duda. No lo creo. Hace unos días que me acusaron de cuatrero. Demostré hasta la evidencia que no era verdad. ¿Cuándo publicó algo sobre ello? ¿Dijo que los que me acusaban eran unos cobardes embusteros? ¿Verdad que no lo hizo? Esto indica que estaba mintiendo ahora. No es la verdad lo que le agrada. Es la verdad que interesa a los amigos del editor. ¿No es eso?

—Soy el propietario del periódico y escribo lo que quiero nada más.

—¡Vaya! —exclamó Harry—. ¡Si es un valiente! ¡Cuidado con él, Steve! ¡Mucho cuidado!

—Hombre, él prefiere escribir de minas saladas, sobre todo cuando una botella de champaña le inspira… —observó Lisa.

—Lo que debes hacer es callarte y ganarías mucho con ello.

—¡No creas que me vas a asustar, como hiciste con Pamela en Carson City!

Davis palideció.

—¡Cómo!… ¿Es que ha estado en aquella ciudad? —dijo Steve—. En ese caso, ha de recordar el caso de un periodista que fue emplumado… Creyeron que había muerto. ¿Cómo se llamaba? Espera a que recuerde. ¡Ah, sí! ¡Norfolk!

—¡Pues claro! —exclamó Lisa—. Es él… No recordaba cómo se llamaba allí. El mismo nombre que aquel periodista que asustaba a Pamela… ¡Qué casualidad!

—No he estado nunca en Carson City… Ni conozco a nadie que se llamara así.

Pero el rostro de Davis era una máscara de cera.

—Debieras tener mejor memoria, Lisa. Ya ves que este pobre hombre no ha estado nunca en Carson City.

Davis estaba nervioso y todos se dieron cuenta de ello.

—¿Qué quería saber de la muerte del sheriff? —dijo Harry—. Le maté yo.

—Le matamos los dos. ¿Va a escribir algo sobre ello?

—¡No me interesa!

—¿Por qué preguntaba entonces? Debe escribir, y procure no enfadar a los vaqueros, son amantes del alquitrán caliente.

El rostro de Davis palideció más, si es que ello era posible.

—Diré lo que ha pasado y de lo que acabo de enterarme ahora.

—¿Conoce la mina de que habla en el número de hoy?

—He visto los análisis.

—¡Claro! No sabe que pueden falsearse o que la muestra no sea de la mina de que se habla. ¿Verdad? ¡No sabe nada de esto! Si fuera Norfolk estaría bien enterado. Le emplumaron por una cosa así.

—Ten en cuenta, Steve, que míster Stone es amigo suyo. Y el director del Banco, también.

—Todos son amigos míos en la ciudad.

—¿De veras? —observó Steve, burlón.

—¿Cuánto le han ofrecido por esta campaña iniciada hoy?

—No me han ofrecido nada.

—¡Por Dios, Harry, no debes pensar así de este hombre! Se ve a larga distancia que es un caballero…, ¡ventajista y cobarde!

—¡No debéis insultarme! Yo no insulto a nadie.

—¡Pero tratas de robar a muchas personas con esa información tendenciosa y falsa! No sabe nada de esa mina y habla en el periódico como si la hubiera visto llena de oro.

Davis observaba los rostros que le rodeaban.

Un triste recuerdo acudió a su mente y sintió un miedo cerval.

—Es verdad que no he visto esa mina. Me he liado de lo que me han dicho.

—En cuyo caso, mañana rectificará, ¿no es así?

—Sí. Diré que no he visto la mina y que lo que hoy decía ha sido por los informes que Stone me ha dado.

—Eso está mejor —dijo Harry.

—Pero le acompañaremos a la imprenta para ver cómo lo dice.

—¡De acuerdo! ¿Vamos, Norfolk? —indicó Harry.

—Me llamo Davis.

—¡Ah! ¡Perdone!

Y entre los dos le hicieron salir para ir a la imprenta.

Steve le registró minuciosamente.

—¡Vaya! —exclamó, al ver la composición tipográfica que había preparada—. Mira, Harry, el segundo artículo. Es más elocuente que el de ayer. Se dice que mañana tendrán las acciones en el Banco, que es el que garantiza la emisión. Está todo bien urdido. Mañana caerían los incautos.

—Y el responsable sería este cobarde.

Y Harry, del golpe dado a Davis, le hizo caer sobre una mesa.

—¡No le mates! Puede rectificar… —dijo Steve—. Deja que lo haga.

—Sí, sí, haré lo que queráis.

—Yo escribiré lo que se ha de publicar mañana en el periódico. Tú lo compondrás.

Davis, aterrado, asentía con la cabeza.

Vigilado por Harry, después de que le hubo desarmado, Davis esperaba a que Steve terminara lo que se puso a escribir.

Cuando leyó lo escrito, dijo Davis:

—Me matarán cuando lean esto.

—No estarás aquí cuando el periódico salga a la calle —repuso Steve.

Davis, ayudado por los dos amigos, trabajó en la composición e impresión de la primera página del periódico del día siguiente.

Terminaron muy tarde.

Empezaba a amanecer.

Davis se limpiaba el sudor.

—¡Creo que necesito un trago! —exclamó, con naturalidad.

—También beberemos nosotros… —dijo Steve.

—No está de más, aunque lo que tengo es hambre.

—Más tarde iremos a buscar comida al hotel.

Davis, con toda naturalidad, abrió el cajón de una mesa para buscar, según él, una botella de whisky.

Pero cuando había empuñado el «Colt» que tenía allí, dos disparos de Steve le dejaron los brazos colgando.

—¡No me gusta el whisky con plomo! —dijo, mirando el «Colt» que había caído de la mano de Davis.

Harry le golpeó como un loco.

—¡Basta! —gritó Steve—. ¿No ves que está muerto? —¡Traidor! ¡Cobarde!

—Otra vez has de tener más cuidado —observó Steve—. Te olvidaste del consejo de Lisa. Dijo que era peligroso.

—¡Buen lugar para ser colgado!

—¡No! Hay que llevarle lejos y enterrarle. Necesitamos la imprenta estos días.

CAPÍTULO IX

-¡Vaya grupo de granujas! —exclamó Harry al cerrar la imprenta.

—¡No esperan leer esto cuando se levanten! —añadió Steve.

—Debíamos entrar en el Banco y llevamos las acciones que tienen allí.

—Nada de asaltar el Banco. No hace falta. Esto les hará más daño.

—¡Cómo se pondrá Stone cuando lo lea! Me gustaría estar cerca de él.

—¡Y el tío de Em! Es el principal promotor de esto.

—Después de leerlo, es posible que no sean muchos los compradores que caigan en sus redes. Y si lo hacen, no deben llamarse a engaño. Los culpables serán solamente ellos.

Cargados con periódicos y grandes carteles, estuvieron pegando éstos en las paredes y en todos los cruces de calle de la ciudad.

A los que madrugaban, les regalaban periódicos.

Lisa, que estaba a la puerta de su casa, corrió hacia ellos.

—Me teníais asustada. ¿Por qué no volvisteis anoche por aquí?

—Hemos estado trabajando hasta ahora. Toma un periódico. Vamos a colocar un cartel en esta puerta.

Y así lo hicieron los dos.

—Tenía miedo porque Davis es un traidor y un ventajista.

—No te preocupes. Ha marchado de viaje. No creo que vuelva por aquí.

—¡Es Norfolk! Estoy segura.

—También yo. Pero ya te digo que no volverá —añadió Steve.

Lisa miró con atención a los dos.

—¿Le habéis convencido para que marche?

—Sí.

—No debéis fiaros de él. Es capaz de montar otro periódico lejos de aquí y enviar ejemplares para que se repartan en esta ciudad.

—Debes estar tranquila. No creo lo haga.

—Tenemos hambre. ¿No tienes nada para que comamos?

—Debéis ir al hotel. Alice está tan asustada como estaba yo al darse cuenta de que no habéis dormido en vuestras camas.

—Iremos al terminar de repartir estos periódicos que quedan.

Y cada uno marchó en una dirección para encontrarse, al terminar el reparto, en el hotel.

Cuando llegaron, Alice les dijo algo parecido a las palabras de Lisa.

Los grupos de curiosos se apiñaban frente o los carteles.

Otros ciudadanos leían lo que en la primera página y, con grandes tipos de letra, decía el periódico.

Los comentarios se fueron extendiendo con rapidez por toda la ciudad.

Mientras, los dos amigos comían con verdadero apetito.

—Hemos de dormir algo —dijo Harry.

—De acuerdo.

Y los dos se metieron en cama, mientras que en la ciudad se hablaba de lo que el periódico decía.

Lisa, en el mostrador, leía éste.

Al ver que una de sus muchachas reía, la preguntó:

—¿De qué te ríes?

—De lo que han escrito esos muchachos. ¡Vaya día de jaleo que nos espera! ¡Lo que daría por ver algunos rostros en estos momentos!

—¿Has leído el pasquín de la puerta?

—Dice lo mismo el periódico, pero más extenso.

—¡Cómo estará Stone! —exclamó la muchacha.

—Puedes suponerlo. ¡Estará furioso! Después de leer esto, no creo que encuentre los compradores que esperaba. Y que no espere una rectificación mañana de Davis. Ha marchado y esos dos se han quedado con la imprenta.

La necesidad de atender a clientes que ese día llegaban antes que otros hizo que dejaran de hablar del mismo tema.

Aunque los que llegaban no hablaron de otra cosa.

Poco antes, Em, al levantarse de la cama, oyó en el despacho de su tío una animada conversación.

Curiosa, se acercó para ver por la rendija y escuchar lo que pudiera oír.

Conoció la voz de Stone que decía:

—¡Es la fecha! Hoy hay que poner las acciones a la venta. Podré decir que pasen al Banco a por ellas, ¿verdad?

La muchacha, ante el temor de que saliera alguien, escapó de su observatorio.

Los reunidos siguieron hablando.

—No he recibido aún autorización de la central. Sabéis que no hubo tiempo para ello. Pero como, realmente, es una operación interesante para el Banco, no tendré inconveniente en anticiparme a lo que ha de ser deseo de allá.

—El periódico hará saber a todos los ciudadanos de Denver que pueden adquirir las acciones que quieran en el Banco. Y al mismo tiempo, hará saber que la mina es rica de veras en uno de los mejores cuarzos auríferos que se han visto en la Unión.

—Eso está bien. Es lo que hace falta. De ese modo, la venta será mucho más rápida.

—He traído un buen paquete de acciones para que sí, así lo desea, las cuente. Hay que tener cantidad disponible por si la cosa se pone bien.

—Así será, porque ha sido un acierto el precio puesto a cada acción —dijo otro de los reunidos.

—De esta relación de acciones hay mil para usted. Es la cifra convenida. Puede vender o quedarse con ellas.

—¿De veras me aconseja las guarde? —dijo, riendo, el director del Banco.

—Yo, en su caso, vendería.

—Es lo que haré.

—Ha sido un acierto no quedarnos en el Banco a pasar la noche. Estamos mejor aquí —dijo Stone—. Pero ya tengo sueño. Han sido muchas firmas y muchas operaciones para dejarlo todo en regla.

—Sí. Ya es hora de que nos vayamos a descansar.

Cuando se disponían a salir, llamaron a la puerta de entrada a la casa con violencia.

—¡Vaya un modo de llamar! —exclamó el director, saliendo.

Al abrir la puerta, el que llamaba preguntó:

—¿Está míster Stone?

—Ahora mismo marchaba.

—¿Qué pasa, Hick? —Irtquirió el aludido.

—¡Mire!

Y tendió el periódico.

—¡Ya lo sé, hombre! Ya lo sé. Por eso empezamos hoy a vender.

—¿Vender acciones después de lo que dice el periódico? No seré yo uno de los que salgan a la calle con ese propósito.

Los reunidos se lanzaron hacia el periódico.

Fue el director del Banco el que consiguió cogerlo primero.

—¡Así que Davis iba a decir hoy que la mina era de las más ricas! ¿No es eso? —dijo el director, mirando a Stone—. Pues aquí dice que es una mina salada y que es tirar el dinero el comprar acciones… ¡Vaya operación más fructífera que vamos a hacer!

Stone leía con avidez.

—¡Maldito traidor! —exclamó Stone—. Me ha engañado. Prometió que haría lo que habíamos acordado. Pero no se reirá de mí… Haré que rectifique mañana, si es que no le obligo a que lo haga hoy mismo.

—La ciudad está llena de pasquines que dicen lo mismo —agregó el visitante.

—No esperéis vender una sola acción.

—Reclamaré al mismo gobernador —dijo Stone—. Son acciones legales. Las garantiza el comisario y el Banco.

—Creo que el Banco, después de esto, no es lugar apropiado para ello.

—¡El Banco garantizará esas acciones! —dijo Stone, mirando al director—. Guarde las acciones. Dentro de dos o tres días, se venderán.

—No creo se consiga nada tras esta maniobra. Ha sido un golpe muy duro. Y si han colocado pasquines diciendo lo mismo, no habrá un solo ciudadano que no se entere de ello. Hay que admitir la derrota.

—¡Ese cerdo me las pagará! ¡Ya lo creo!

Salieron todos de la casa.

Stone iba con sus amigos.

—¡Menos mal que no habíamos empezado a vender! —observó uno—. Nos colgarían de haberlo hecho.

—No os preocupéis haré que ese cobarde rectifique.

—Pero el daño está hecho ya. ¡No se venderá una sola acción!

—Visitaré al gobernador para que obligue a ese periódico a rectificar.

—Repito que ya no tiene remedio. Lo que dice el periódico es demasiado duro y claro. Habría que demostrar a cada comprador que la mina no está salada, y eso no es posible. Está muy lejos Leadville.

Stone se daba cuenta de que era verdad, pero le había costado todo el dinero de que disponía para poder dar el mejor golpe que se hubiera dado en la Unión con unas acciones.

Un millón de dólares iban a sacar por esa muestra a que se refería el análisis y que el laboratorio conservaba para su seguridad.

Fue detenido Stone por un conocido, que le dijo:

—¿Es verdad lo que dice el periódico?

—¡Nada de eso! Por ello voy a ver a ese cobarde de Davis para que me diga de dónde se ha sacado esa historia falsa.

—Pues si no rectifica, se encuentra usted en una situación muy difícil.

—Tendrá que rectificar, o le mato. No se puede hacer esto con unas personas dignas y honradas.

—¿Y si le engañaron a usted?

—Estoy seguro de que son acciones legales y que responden a la realidad.

—Mucho trabajo ha de costarle convencer a los compradores, si es que encuentran algunos.

Y el amigo siguió su camino.

—Tiene razón. Es lo que en estos momentos están pensando todos. Y nada de hacerse ilusiones. La desconfianza ha cundido y, aunque rectifique el periódico, nada se conseguirá.

Stone también pensaba así, pero la pérdida de su dinero le tenía enfurecido.

—¡Nada de intentar la venta ahora! —dijo uno de los acompañantes de Stone.

—Debimos hacerlo días atrás. Ya estarían vendidas unas cuantas.

—Era mejor esperar la llegada de forasteros para las fiestas.

—¡Ya lo veo! ¡Menudo negocio! —exclamó otro.

—¿Os habéis fijado cómo nos miran al pasar?

—Tengo miedo…

Stone marchó sólo a la imprenta de Davis.

Llamó con violencia.

Stone se quedó petrificado al ver a Harry, que era el que le abrió.

—¿Quería algo de la imprenta?

—Ver a Davis.

—No está. Marchó anoche de viaje. La imprenta es nuestra. Si quiere algo, puede pasar.

Comprendió en el acto lo que había ocurrido.

El granuja de Davis sacó dinero de esos muchachos por la imprenta y escapó de la ciudad.

—¡No! No quiero nada. Pero lo que ha dicho el periódico de las acciones no es verdad.

—¡Lleven a los compradores a Leadville a que vean la mina!

Stone marchó furioso.

Ahora se daba cuenta de que la situación era más delicada de lo que supuso al principio.

Esos muchachos no se dejarían sobornar. Y si lo intentaban, serían colgados cuántos intervinieran en el asunto.

Regresó al Banco y entró en el despacho del director.

—¡No me gusta que entres así! Vas a hacer que sospechen todos la verdad, si es que ya no tienen evidencia de ella —observó el director.

—Deja los sermones. ¿Sabes quiénes son los dueños de la imprenta que ha vendido Davis?

—¡Eh…! ¿Que ha vendido la imprenta?

—Sí. No ha sido Davis el que ha escrito eso. Han sido los dos altos vaqueros que se han hecho cargo de la imprenta por haberla comprado a Davis.

El director se dejó caer en el sillón, exclamando:

—¡Eso sí que es grave! Nada de intentar la venta.

—¿Crees que he perdido todo el dinero que tenía para irme con las manos vacías? ¡Nada de eso!

—No hay otra solución. Con esos muchachos no se puede jugar. Tienen el periódico en sus manos y manejan el «Colt» como pocos.

—Pues a pesar de todo, venderemos las acciones.

—No lo intentes.

—¡Están en regla! Visitaré al gobernador. Tiene que ampararme en un derecho que me asiste.

—Después de lo que han dicho, no te hará caso. Lo más que puede hacer es enviar delegados suyos para que visiten la mina. Y hasta que no regresen esos delegados, no te autorizará a nada.

—¡Vamos a poner las acciones a la venta! Y en este Banco.

—¡No!

—¿Quieres que sepan en la ciudad quién es el director del Banco?

No pudo responder el aludido.

—Ahora mismo hay que empezar a hacer saber que, puesto que las acciones son legales, están a la venta en el Banco.

El director, asustado, no se atrevía a oponerse.

Y Stone marchó a buscar a sus amigos para que hicieran correr la voz de que las acciones estaban a la venta en el Banco.

Así lo hicieron.

Lisa sonreía al oír a los emisarios de Stone.

—¿Creéis de veras que vais a vender alguna? —dijo, sonriendo, a uno.

—Si no te interesan a ti, deja de comprar, pero deja de hablar también.

Steve, que estaba sentado con Harry, miraron al que hablaba y que no se había dado cuenta de la presencia de ellos.

—No quiero que en esta casa se hable de esas acciones. Hacedlo en la calle, decid a los vaqueros que compren. Pero no en este local.

—No puedes evitarlo. Y ya nos está cansando que te hayas colocado frente a nosotros.

—No entrad aquí. Sabéis que no me agrada veros.

—Tendrás que soportamos…

—¡Un momento! —dijo Harry, poniéndose en pie—. ¡No debes discutir con él, Lisa! Ten en cuenta que es un valiente. ¿Verdad?

Se había ido acercando a medida que hablaba.

—No puede evitar que…

Los testigos abrieron los ojos con asombro.

El ruido que el puño hizo en la boca del que amenazaba a Lisa fue como si hubieran dado en un recipiente Heno de agua… y se hubiera rotó.

La caída de espaldas fue aparatosa, pero el resultado fue trágico.

Estaba muerto.

Lisa miró asustada a Harry al oír que estaba muerto el golpeado.

—Lo siento —dijo Harry—. No quería matarle. Trataba de darle un golpe nada más.

—Uno ha sido… —dijo ella, un tanto triste.

Mientras, la campaña de los amigos de Stone, ayudados por los cow-boys de Brown, seguía por todos los locales.

Se decía que lo que habían escrito en el periódico era la obra de dos enemigos del director por no dejar que su sobrina paseara con el que había sido acusado de cuatrero y que era el nuevo dueño del Star.

Afirmaban que las acciones estaban en regla y eran legales y que por ello se hallaban en el Banco a la venta para quien quisiera adquirirlas.

Em, al encontrarse con Alice, preguntó si era cierto que se habían quedado Steve y Harry con la imprenta de Davis.

Cuando Alice afirmó ser cierto, Em dijo que no comprendía qué iban a hacer con una cosa que no entendían.

—Y todo eso, ¿para qué? Las acciones están a la venta en el Banco. No han conseguido lo que sin duda se habían propuesto.

—¿Venden muchas? Es lo que interesa saber —observó Alice—. Dicen que no ha entrado nadie aún a comprar una sola acción.

—¿Has oído hablar algo de mi tío? Es preciso que me lo digas con franqueza.

—Le consideran complicado en este sucio negocio de la mina salada.

—No se sabe si es así.

—Es lo que todos sospechan. Y hasta han escrito a la central para darles cuenta de lo que está haciendo de acuerdo con Stone.

—Me gustaría hablar con Steve y con Harry.

—¿Quieres que vayamos a la imprenta? Han de estar allí.

Las dos muchachas se presentaron en la imprenta.

Allí estaban los dos.

—No quiero defender a mi tío —dijo Em—. Estoy segura de que es uno de los complicados en el asunto de las acciones, pero quiero pediros a los dos que, mientras sea posible y ello no suponga un peligro grave para vosotros, no le tratéis con excesiva dureza.

—No depende de nosotros, sino de él —respondió Harry.

—Por eso he dicho que si no es un peligro para vosotros.

—Haremos todo lo posible, pero temo que no sea mucho lo que podamos hacer, porque se está tejiendo.

CAPÍTULO X

Em iba pensando en lo que Steve habló con ella durante varios minutos.

Había aconsejado hablara con su tío y le pidiera que se alejase del asunto de las acciones para no verse envuelto en una responsabilidad que no podría eludir más tarde.

No tenía paciencia para esperar a la hora del almuerzo.

Se encaminó al Banco.

Allí estaban Stone y otros, en quienes no se fijó.

Brexter dejó a los amigos y salió al encuentro de su sobrina.

—Es una sorpresa verte por aquí. ¿Cuánto hacía que no habías venido?

—¡No lo sé! Ahora lo he hecho porque quiero hablar contigo.

—¿Sobre qué?

—Sobre el asunto de las acciones. Debes separarte de los que están metidos en todo esto.

—¿Es lo que ha aconsejado ese ladrón de caballos con el que has estado hablando en la imprenta que el cobarde de Davis les ha cedido?

—Nadie tiene que ver nada en lo que te digo. Y no debes ofender a quien sabes que no es un cuatrero.

—Vete a verle y le dices que venderemos las acciones a pesar de la cobardía que han hecho hoy… Ya veremos si mañana se atreven a decir lo mismo. Nos quejaremos al gobernador para que les sancione por las calumnias que publican.

—Aléjate de ese grupo, que te está llevando a la cuerda.

Brexter reía.

—Veo que se valen de mi sobrina para asustarme. ¡Pero no me conocen!

—No venderéis muchas acciones.

—Hemos vendido muchas.

—Me hace gracia. No sabes mentir. No habéis vendido ni una. Y no venderéis muchas más. Es mejor salir de este mal negocio cuando aún hay tiempo. Y mañana venderéis menos, si es posible, porque el periódico que he visto preparar, aunque nada me han dicho en ese sentido, tiene la misma intención que hoy.

—¡No te preocupes! Mañana, ese periódico no dirá nada en contra nuestra.

—No conoces a esos dos.

—Ni ellos me conocen a mí.

Em estuvo a punto de decirle que ella le conocía bien y que sabía que las acciones no respondían a la realidad.

Pero sintió miedo, y era para tenerlo, dada la actitud de Brexter.

Cuando los dos amigos regresaron, después de cenar, encontraron el destrozo originado en las prensas.

—Ya tienes explicada la visita de Em —dijo Harry—. Vino a saber si estábamos solos. Y al vernos salir, no han perdido el tiempo.

—Han cometido un error. Han roto las prensas, pero han dejado los tipos. Haremos un periódico de poca lectura, pero sabrosa.

Y se pusieron a imprimir a mano, cargando las tintas para que pudiera leerse.

—Mañana, cuando vean los nuevos pasquines, se morirán de rabia —dijo Steve.

—Sobre todo cuando lean lo que en ellos se dice.

Los amigos de Stone y de Brexter estaban contentos y bebían alegres en el club.

Después se diseminaron por la ciudad para asegurar que el periódico no hablaría más del asunto de las acciones porque eran legales y no se podía oponer nadie a su venta.

Lisa observaba a los ventajistas que conocía y que estaban en su local enviados para hacer la campaña iniciada a instancias de Stone y de Brexter.

Pero cerraron el Banco y no se había presentado nadie a comprar una sola acción.

Les alegraba la desaparición del periódico, pero se hallaban furiosos por no haber vendido una sola acción.

A Stone no se le podía soportar.

—¡Tanto dinero gastado para esto! —decía.

—Ya anticipé que nada se haría después de lo que el periódico y esos pasquines decían.

—Visitaré al gobernador.

—No lo hagas. Sería peor.

—No creas que voy a ir solo. Lo haré acompañado por algún amigo de Su Excelencia.

—No te hará caso.

—Ya verás como estáis equivocados.

Del local de Lisa, elegido por Stone para el incremento de la campaña, acababan de sacar el cadáver del golpeado por Harry.

Nuevos amigos de Stone entraron.

Y a los pocos minutos ya estaban hablando de las acciones y su legalidad.

—¿No habéis leído lo que decía el periódico esta mañana? —dijo Lisa.

—Ya verás cómo mañana no dice nada ya. Han sido los enemigos de Stone.

—¿Por qué van a ser enemigos de él? ¡Si no le conocían!

—¿A que no dicen mañana nada?

—Es posible te equivoques. Stone es muy conocido de otras cuencas. Tal vez hablen mañana de ello. Claro que antes no se llamaba así.

—¡No digas tonterías! Conocemos a Stone hace mucho tiempo. ¡Siempre se ha llamado así!

—¡Lee mañana el periódico!

Lisa actuaba de acuerdo con Steve, que estaba sentado sin ser visto por quién discutía con ella.

—¡Mañana no leeré el periódico! Ni tú tampoco.

—¿Por qué no?

—No se podrá publicar. Y esos muchachos a los que defiendes con tanto ardor serán detenidos por calumniar a personas respetables.

—¿Detener? ¿Y quién lo hará?

—Mañana verás en este pecho la estrella de sheriff.

—¡No me digas! ¡Tendría gracia! Sabes que os conozco de Nevada. Y si hablo con ellos, lo dirán en el periódico también.

—¿En qué periódico? ¡No seas tonta! No tienen prensas y…

—¡Sigue hablando, muchacho! —dijo Steve, avanzando hacia él—. Es muy interesante lo que acabas de afirmar. Nadie sabe en la ciudad que han roto las prensas, como no sean los que han intervenido en ello.

—¡No! Yo no he tomado parte en eso. Lo he oído decir.

—¿A quién? ¿Dónde? —inquirió Harry por el otro lado.

—Es verdad que no he intervenido en eso. Han sido los vaqueros de míster Brown…

—Vaya. Parece que sabe algo. ¿Quieres hacerle recordar mejor, Harry?

El cuerpo del que hablaba iba de Steve a Harry y de éste a Steve.

—¡Cuidado! —decía Steve—. Es el nuevo sheriff.

—No le veo la placa —respondía Harry.

Y siempre golpeando al que estaba medio muerto de miedo y de golpes.

—Si nos descuidamos unas horas, colgamos a otro sheriff. ¡Una cuerda! —dijo Harry.

Antes de ser colgado y con la esperanza de que ello le salvara, dijo quiénes habían hecho lo de las prensas.

Y dónde podrían encontrarles.

Una vez colgado, fueron en busca de los otros.

—¡Stone! —decían a éste, muy tarde ya—. ¡Han matado a todos los que hicieron lo de la imprenta!

—¡Malditos sean! ¿Quién les habrá dicho los que fueron? Pero lo importante es que no podrán decir nada más en ese periódico. Por fortuna, se trató de eso en el rancho de Brown sin que interviniera en ello.

Stone, no obstante, asustado, marchó a la casa de Brexter para que le permitiera pasar allí la noche.

Tenía miedo de ir al hotel.

Estaban desayunando los dos, en presencia de Em, cuando llegó un amigo.

—¿No decían que habían roto la imprenta? —dijo—. La ciudad está con nuevos pasquines. ¡Es tremendo lo que dicen ahora!

—¡No es posible! —exclamó Stone.

—Pueden salir a comprobarlo —añadió el visitante.

Los dos salieron corriendo.

La muchacha detrás de ellos.

Stone estaba pálido como un muerto.

Hablaba el pasquín de él y le denunciaba como especulador en California y Nevada, añadiendo los nombres que habían tenido en las distintas tierras.

—¡Esto es una infamia! —gritó Stone—. Hay que visitar al gobernador.

Brexter estaba asustado también.

—Ahora es cuando creo que no venderemos una sola acción. Esos muchachos nos han derrotado. Y la culpa es tu sistema cruel.

—No vamos a discutir ahora nosotros —dijo Stone—. Hay que buscar una solución.

—No hay ninguna. Habéis extendido la noticia de que hoy no podrían decir nada. Y ya ves, más duros que ayer. Mañana serán peores.

Otro de los charlatanes había sido colgado por los dos amigos y, antes de morir, dijo que Stone era Loverok, emplumado en Carson City.

—¡Loverok!… Claro, fue emplumado con el periodista por mentir sobre las acciones de una mina salada.

Stone se movía con rapidez, pero su paso por las calles levantaba comentarios de desprecio y odio.

Consiguió encontrar en el club quien le llevara hasta la presencia del gobernador.

Éste le escuchó atento.

—No es misión mía ésta; pero ¿está seguro de que las acciones son legales?

—Completamente seguro.

—¿Quiere traerlas para comprobarlo? Si es así, yo mismo las firmaré.

Stone, muy contento, fue al Banco y recogió todas las acciones que tenían en Denver.

Cuando el gobernador las vio en su despacho, les dijo:

—Vengan mañana a primera hora. Ya habrán sido revisadas todas.

Stone se reunió con Brexter.

—Ya veremos quién ríe más. Cuando tenga las acciones firmadas por el gobernador, nadie podrá decir una palabra sobre ellas.

—No es corriente que el gobernador intervenga en esto.

—Ya lo sé. Lo ha confesado. Dice que si interviene ahora es por las circunstancias tan especiales que concurren en este caso.

—Pues si llega a firmarlas, podremos vender en cualquier parte de la Unión. La compañía minera de Colorado será respetada en adelante.

Muy contentos, marcharon al club.

Miraban a los dos con ciertas reservas, incluso aquellos que antes eran de los más amigos de ambos.

Stone dijo que el gobernador iba a firmar las acciones.

—Si es así, habrá que adquirir algunas —apuntó uno.

—Mañana podrán hacerlo en el Banco. Desde luego, el gobernador es un hombre muy recto. Ha dicho que castigará a los calumniadores.

Lo que Stone y el director del Banco decían del gobernador, hizo que hablaran animadamente con ellos.

El ambiente había quedado en el club tan caldeado que, de tener acciones allí, habrían vendido unos centenares.

Stone convenció al director para que fuera con él a recoger las acciones a la mañana siguiente.

Ninguno de ellos se descuidó mucho.

Como que al llegar a la residencia del gobernador, les dijeron que no se había levantado aún, porque hacía muy poco que se acostó.

Salieron de la residencia y entraron en un bar.

Ya se hablaba de que el gobernador firmaría las acciones.

—No creo que ni aun así se vendan —dijo Brexter—. La firma no son compradores. Y éstos son los que necesitamos.

—Conozco este negocio. Y si están firmadas por el gobernador…, la venta total es segura.

Volvieron a la residencia.

El gobernador les recibió muy amable.

Una vez sentados en el despacho, dijo el gobernador:

—Hemos examinado esas acciones. Y lo hemos hecho con cariño. ¿Cómo se llama el comisario del oro que firma?

Los dos se miraron nerviosos.

—No sé el nombre… Le conozco como comisario nada más —repuso Stone.

—¿Usted? ¿Sabe el nombre?

—Tampoco —repuso Brexter.

—Usted es el director del Banco, ¿no es eso?

—Ya me conoce, Excelencia —dijo Brexter más tranquilo.

—¿Tiene autorización de la central para que el Banco avale estas acciones? Es decir, que si resultara un engaño lo de esta mina, el Banco devolvería el importe de las acciones a los compradores, ¿no es así?

—Sí.

—¿Quiere hacer el favor de traerme la autorización de la central en ese sentido?

Brexter movióse inquieto en el asiento.

—Verá, Excelencia… Realmente no ha llegado la orden aún, pero como entiendo personalmente que se trata de una buena operación, no tengo inconveniente en autorizar para que sea en mi oficina donde se vendan esas acciones.

—Usted sabe que no puede hacer eso, ¿verdad? Debe perdonar lo que voy a decir, pero podía darse el caso de que se pusiera de acuerdo con los especuladores que abundan en toda cuenca. Y cuando el Banco se enterase, ustedes tendrían un millón de dólares en sus bolsillos, que costaría más tarde al Banco.

—¡Excelencia!

—Habló en hipótesis —cortó el gobernador—. No quiero decir que esto sea lo que va a suceder en este caso. Para todo posible error, he designado dos delegados que saldrán para Leadville, a fin de visitar e inspeccionar la mina a que se refieren las acciones. Así, damos tiempo a que llegue la autorización de su central. Cuando estos delegados regresen, devolveré a ustedes las acciones.

Stone se puso en pie ramo impulsado por un potente muelle.

—¡Excelencia! Esas acciones deben empezar a venderse hoy mismo. Perderemos clientes con la marcha de los forasteros que han venido a las fiestas.

—Mis delegados no tardarán mucho. Pueden estar tranquilos.

—No me ha entendido, Excelencia. Es hoy cuando hemos de empezar a vender.

—El Banco no puede autorizar una cosa así sin una autorización de Chicago. Y míster Brexter debe saberlo. ¿Qué tiempo lleva aquí de director?

—Darán la autorización… —dijo Brexter—. Es un buen asunto.

—No lo entiendo yo así… He escrito a Chicago dando cuenta de lo que sucede. No tardarán mucho en responder. Hasta entonces, las acciones seguirán en estas dependencias.

—Esas acciones son mías, Excelencia. He pagado con mi dinero a la compañía.

—No se preocupe. Cuando se las devuelva podrá vender sin reparos. Y obligaremos a que esa campaña cese. Me refiero a la que están haciendo los dueños de la imprenta.

—Han debido ser detenidos y colgados.

—Primero es preciso demostrar que lo que dicen no es cierto. Por eso marchan mis delegados a Leadville. Pueden estar seguros de que se hará todo bien.

El gobernador se puso en pie dando a entender que la reunión había terminado.

—Debo insistir, Excelencia, en que me sean entregadas esas acciones. Es una propiedad privada que me pertenece.

—Lo siento. No puedo complacerle. Es cuestión de una semana a lo sumo.

Stone estaba pálido como un cadáver.

Salieron los dos.

Una vez en la calle, dijo Brexter:

—¡Buena trampa te tendieron! Ahora no hay acciones para vender.

—¡Maldito gobernador! ¡Me engañó con su amable sonrisa! —exclamó Stone.

—Ya podemos despedirnos de las acciones. Cuando esos delegados lleguen a Leadville…

—No les dejarán ver la mina por muy delegados que sean.

—Y en ese caso, no habrá venta. Detendrán a todos los que estamos mezclados en esto.

—Todo lo ha estropeado tu sobrina.

—Yo diría que fue Brown por querer quedarse con el caballo de ese muchacho. No se habría preocupado de nada si le hubieran dejado tranquilo.

—Si ella no dice nada en el juicio, estaría colgado hace tiempo.

—Te olvidas de ese Harry…

—De no mediar este otro, Harry habría vuelto a su rancho.

—No lo sé… Bueno, esto se ha acabado. Nada tenemos que hacer aquí.

—Hay que conseguir nos entregue esas acciones.

—No lo conseguirás. El gobernador no es tonto. Se ha dado cuenta de la realidad.

—No puede quedarse con lo que es mío.

—No te esfuerces. No te las devolverá.

FINAL

-¡Todo ha salido mal! —dijo Brown paseando ante los que estaban reunidos en el comedor de su casa—. ¡Y la culpa es de la sobrina de éste! ¿Por qué trajiste esa muchacha a la ciudad?

—Estuvisteis todos de acuerdo en que así lo hiciera. Era mejor para nuestros planes.

—Pues ya ves el resultado. Y las acciones no debiste dejarlas en casa del gobernador. Las hubiéramos vendido en otras poblaciones. Ahora nada.

—Ahora habrá detenciones cuando se den cuenta de que la mina no tiene un grano de oro. Y se darán cuenta de ello los delegados enviados por el gobernador.

—No creáis que el comisario es tonto.

—¡Comisario! ¿Quién le ha nombrado?

—Los mineros.

—Ya veréis lo que pasa frente a esos delegados. Hemos de marchar de aquí.

No había medio de ponerse de acuerdo entre los reunidos.

—¿Dónde está el dinero que se nos ofreció? No tenemos culpa si las cosas no se han hecho bien —decían unos.

—¿Y de dónde os vamos a pagar? Contábamos con lo que se consiguiera con la venta de acciones.

—En este rancho hay ganadería. Que venda Brown. Iba a ganar una fortuna si todo sale bien.

—¿Yo? —Y Brown se echó a reír.

—¡Nada de reírse! Nosotros nos llevamos un centenar de reses.

El que hablaba tenía un «Colt» empuñado.

Los otros tres compañeros suyos le imitaron y desarmaron a los otros.

—¡Nos llevaremos esas reses y vas a firmar un documento de venta!

Eran cuatro que figuraban como vaqueros del rancho.

Brown no tuvo más remedio que hacer lo que le pedían.

Dejaron encerrados a los reunidos.

Y los vaqueros se llevaron todas las reses que pudieron carear.

Pasaron más de diez horas hasta que consiguieron pedir auxilio los amarrados.

—Se han llevado más de cien reses —dijo Brown al recorrer el rancho.

Brexter, en su casa, estaba muy preocupado.

La sobrina le miraba con atención.

—No salen las cosas como esperabas, ¿verdad? —se atrevió a decir.

—¡Tú eres la culpable! Si hubieras dejado que colgaran a ese cuatrero…

—¡No era justo! ¿Es verdad que el gobernador no ha entregado las acciones? Si comprueba que eran un engaño, serás colgado con ellos por no hacerme caso.

—No tengo que ver en el fraude, si es que lo es.

—Ya lo creo. Avalabas esas acciones sin autorización de Chicago. Es lo que se habla en la ciudad.

Stone llegó a la casa y dijo:

—¿Es que vamos a consentir que esos dos granujas nos hagan tanto daño y no les castiguemos?

Em miraba a su tío.

—Con matarles a ellos, no evitaréis que el gobernador haga la investigación.

—¡Calla! —gritó Stone.

—¡No quiero! —replicó ella.

Pero Stone, que se hallaba furioso, abofeteó a la muchacha.

—Esto es lo que ha debido hacer tu tío desde el día que llegaste.

Em echó a correr y, cuando se dieron cuenta, estaba en la calle.

Fue al local de Lisa, a la que refirió lo que le pasaba.

—No vuelvas a tu casa… —dijo Lisa.

Y pocos minutos más tarde, estaban informados los dos amigos.

Em marchó a casa de Alice.

Steve visitó al gobernador.

Harry le esperó en casa de Lisa.

Hablaba con la dueña, cuando ésta, mirando hacia la puerta, vio a Brown acompañado de Stone y de Brexter.

Lo que más extrañaba era éste.

Vestía de cow-boy y llevaba un «Colt» a cada lado.

Harry también les miraba atentamente.

Lisa estaba preocupada por Harry, pero se tranquilizó al ver detrás de los que entraban, a Steve con otros dos.

—¡Vaya! —exclamó Stone—. Si tenemos aquí a uno de los nuevos periodistas… ¿Y el otro?

—¿Habéis vendido las acciones? —preguntó Harry.

—¡Habéis estado mintiendo! —gritó Stone—. Pero ya no lo haréis más.

—Cuando veamos esa mina, Steve y yo sabremos si en verdad hay tanto oro como habéis hecho creer a esta ciudad. ¿Sabíais que somos los delegados del gobernador en este asunto?

Los que iban con Stone se miraron sorprendidos.

—¿Vosotros? —exclamó Brexter.

—¿Le sorprende? Puede que no sea yo el hombre indicado, pero Steve sí. Es el inspector Silk de los federales. ¡Ya veo que os sorprende! Estuvisteis muy cerca de colgarle…

Stone, Brexter y Brown se miraban asustados.

—¡No hagáis caso! —exclamó Brown—. Tratan de asustarnos.

—¿Es que los federales os asustan? ¡Es una sorpresa saberlo!

Los que estaban con Steve junto a la puerta entraron, y uno de ellos preguntó:

—¿Está aquí el director del Banco? Me han dicho que le encontraría aquí.

—Yo soy. ¿Qué quieres? —repuso Brexter.

—¿Usted?

—Sí. No importa si me ve vestido así. Todos éstos pueden decirle que lo soy.

—Usted no es el que vino destinado a esta ciudad de director. Ahora me explico muchas cosas que sorprendían en la central.

Brexter palideció intensamente.

—¡Claro que no es el mismo! —dijo Harry—. Como que estos cobardes asesinaron al que venía para hacerse cargo de la sucursal. Colocaron a Brexter, que fue empleado hace años en un Banco de Kansas.

—Por eso tenían prisa en colocar las acciones de esa mina salada —dijo Steve a espaldas de los tres—. Era el golpe que habían proyectado para marchar de Colorado, posiblemente a México. Todavía ignoran que el comisario de Leadville y sus ayudantes han sido colgados hace tres días. No vendieron una sola acción. Esta emisión ha fallado, Stone.

Se sabían acorralados, pero no eran ni cobardes ni lentos.

Tenían las armas a sus costados y esto les daba una tranquilidad absoluta.

Steve vigilaba a Brexter, que era el más peligroso de los tres.

—¿Dónde enterraron al director? —preguntó el que hablaba.

—¡El director soy yo!

—¡No sea estúpido! Soy el director de la central y conocía al que envié.

La enorme rapidez de Steve y Harry impidió que mataran a ese hombre.

Los tres estaban con los brazos destrozados contemplando a los dos amigos, que preparaban unas cuerdas.

—Hace tiempo que debisteis ser colgados… —dijo Steve.

—Lo haremos ahora —añadió Harry—. Es lo mismo.

Sin embargo, no pudieron ser colgados en vida como ellos querían.

Los testigos acabaron con los tres, a golpes.

A Em le dieron la noticia crudamente.

—Lo sospeché. Había oído muchas cosas y sabía que era un bandido —dijo ella.

Alice le indicó que podía quedarse con ella una temporada.

—Hasta que Steve venga a por ti y os caséis.

—¿Estás segura?

—Sí —dijo Steve, acercándose a ella—. Estarás aquí hasta que nos podamos casar.

—Es el castigo que te impone por haberle salvado la vida el primer día que os visteis.

—Teníamos noticias de que era Denver la ciudad elegida para «el gran golpe». Estaban vigilados de cerca en la cuenca. Cuando hablaron de las acciones y Stone se hizo cargo de ellas para su venta, me enviaron a esta ciudad, completamente seguros de que en las fiestas querrían realizar la gran maniobra de venta en masa… Lo que más me sorprendió fue encontrar a Harry aquí. ¿Qué buscabas?

—A los que mataron a Johnny… Me dijeron que andaban por esta ciudad.

—Estuvieron, pero fueron cazados en Santa Fe. Y allí les colgó Laxton. Eran amigos del que aquí se llamaba Brown. Estuvieron una temporada en su rancho.

—No iréis a decir que también éste es federal.

—No. Es ganadero. Su hermano sí lo fue. Le mataron a traición.

—Y decidí venir a buscar a los asesinos —dijo Harry, llorando.

—No hablemos más de cosas tristes. ¿Vienes? Hemos de visitar al gobernador. ¿Sabes lo que me ha dicho? Que si no tenemos padrino, él puede serlo.

—¡Aceptaremos! ¿Verdad, Alice? —dijo Em.

—¡Bueno! —respondió la muchacha.

FIN