Bill Penton, viejo herrero de Cheyenne, dejó el enorme mazo con el cual golpeaba, con fuerza insospechable en un hombre de su edad, en un hierro que preparaba sobre el yunque. Y quitándose el recio delantal, se secó con un sucio pañuelo el sudor que cubría su frente.

M. L. Estefanía

Unidad indestructible

Bolsilibros - Oeste Legendario - 17

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Café mañanero 04-10-2023

Título original: Unidad indestructible

M. L. Estefanía, 1968

Rige bajo normativa RAE 2010

Editor digital: Café mañanero

Primera edición EPL, 10/2023

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CAPÍTULO PRIMERO

Bill Penton, viejo herrero de Cheyenne, dejó el enorme mazo con el cual golpeaba, con fuerza insospechable en un hombre de su edad, en un hierro que preparaba sobre el yunque. Y quitándose el recio delantal, se secó con un sucio pañuelo el sudor que cubría su frente.

No había duda de que daba por terminada su jornada de trabajo.

Se lavó concienzudamente y se estaba secando cuando un joven cowboy, de gran talla y enorme cuerpo, entró en el taller.

Este joven contempló al viejo herrero con una amplia sonrisa, saludándole:

—¡Buenas tardes, amigo!

Bill Penton, a su vez, observó con enorme curiosidad a aquel muchacho que más bien le parecía un gigante y, después de un breve silencio, respondió al saludo del joven, diciendo:

—Hola… ¿Qué se te ofrece, muchacho?

—Durante el largo viaje que mi montura y yo acabamos de realizar, hemos perdido uno de sus «zapatos» y quisiera que usted reparase tal pérdida. Hace tan solo unos minutos, «Strong», como se llama mi caballo, me decía: «Pesas excesivamente con “calzado”, pero sin este, tu carga me resulta imposible de llevar. Busca un buen herrero para que me atienda o tendré que propinarte, olvidándome por primera vez del respeto que te tengo, una coz inolvidable para ti».

El viejo Penton, escuchando a aquel muchacho, reía de buena gana.

—¡No hay duda que posees un elevado sentido del humor, muchacho! —exclamó entre risas—. ¡Me agradas!

—Entonces ¿atenderá a «Strong»?

—Primero quiero decirte una cosa —replicó Penton—. Tu caballo será atendido por el mejor herrero de la Unión, pero ¿es tan urgente?

—Sospecho que «Strong» podrá esperar —dijo sonriendo el joven.

—Te lo agradezco, ya que, como ves, acabo de lavarme… Y te diré una cosa: ¡el agua es lo que más me molesta en esta vida!

Ahora era el joven cowboy quién reía de buena gana.

—¿Y el whisky? —inquirió entre risas el joven vaquero.

—¡No hay nada que se pueda comparar con un buen trago de whisky! —exclamó con enorme sinceridad el viejo Penton.

—Entonces ¿permite que le invite?

—¡Ya lo creo!

—¿Puedo dejar aquí a «Strong»?

—Desde luego.

Y, segundos más tarde, los dos salían del taller.

—¿Vienes de lejos? —inquirió Penton.

—De la costa del Atlántico.

—¿Sudista? —preguntó con una intensa alegría en sus ojos el viejo Penton.

—Así es… De Virginia.

—¡Ese es el Estado en que nací! ¡Bill Penton es mi nombre, muchacho!

Y el viejo herrero tendió una mano al joven que, estrechándola con agrado, dijo:

—Mi nombre es Danish Savac…

—¡Siempre me agrada estrechar la mano de un paisano!… Supongo que estarías al lado del general Lee durante la guerra ¿verdad?

—Así es.

—¡Yo estuve con Stuart!

—Un militar ejemplar…

—¿Y tú?

—Con Lee…

Siguieron charlando hasta que entraron en uno de los infinitos locales de diversión.

El saloon estaba concurridísimo.

—¿Vas de paso? —preguntó el viejo Penton cuando consiguieron apoyarse en el mostrador.

—Busco trabajo. Me aseguraron que en esta ciudad me resultaría sencillo.

—¡Y no te engañaron!… ¿Por qué no te quedas conmigo?

—Porque no tengo ni idea…

—¡Te enseñaría en un par de semanas!

—Preferiría trabajar de cowboy, pero si no encuentro esa clase de trabajo, me quedaré contigo. No es mucho el dinero que me resta.

—¿Eres buen jinete?

—¡Como tú herrero! —exclamó Danish—. ¡El mejor de la Unión!

El viejo Penton volvió a reír de buena gana.

—¡Y siempre me han dicho que los fanfarrones eran tejanos! —exclamó.

—Quien dice la verdad no es fanfarrón —corrigió Danish—. Y estoy dispuesto a demostrarlo.

—No es necesario, ¡te creo!

—Gracias.

Bebían en animada conversación cuando unos hombres, vestidos a la usanza ciudadana, se aproximaron al mostrador, diciendo uno:

—¡Pero si está aquí el renegado de Penton!…

—Nos divertiremos un poco con él —agregó otro—. Hace ya días que no nos cuenta alguna de sus hazañas…

—Tengo tanto de renegado como tú de honrado, Hesketh —dijo Penton.

El llamado Hesketh se puso muy serio, diciendo:

—No quisiera enfadarme contigo, Penton.

—Los hombres como tú no me asustan, Hesketh —replicó Penton.

Danish observaba a aquel grupo de hombres con curiosidad.

Después de concluida su observación, Danish tuvo la seguridad de que era un grupo de ventajistas.

—¡A sus órdenes, sargento Penton! —exclamó uno de aquellos hombres haciendo el saludo militar—. ¡Sin novedad en el ejército rebelde!

Aquel grupo de hombres, al igual que todos los que escucharon aquellas palabras, rieron de buena gana.

Danish observaba al viejo herrero con cierta pena.

—Es nefasto tu sentido del humor, Spike —dijo Penton—. ¡Siempre con las mismas tonterías!

Una mujer de edad indecisa se abrió paso entre los curiosos y, encarándose con aquel grupo que se reían del viejo Penton, exclamó:

—¡Dejad tranquilo a Bill!

—No debes enfadarte con nosotros, Loretta —dijo el llamado Spike—. Solo tratamos de divertirnos un poco.

—¡Debierais respetarle aunque solamente fuese por su edad! —agregó Loretta.

Penton, mirando sonriente a la propietaria del local, dijo:

—Está tranquila, no me enfadaré… Aunque debieras expulsar a este grupo de tu casa. ¡Sería mucho más pura la atmósfera!

Loretta, al igual que Danish, rieron de buena gana.

A Danish le sorprendió que quienes escuchaban no se rieran, lo que le hizo pensar que aquel grupo de elegantes debía ser temido.

—Te crees gracioso ¿verdad, viejo estúpido? —barbotó Hesketh.

—¡Tranquilízate, Hesketh! —dijo Loretta—. Bill tiene el mismo derecho a reírse de vosotros, como vosotros de él.

—¡Nosotros no insultamos, Loretta! —observó otro del grupo.

—Hace poco le habéis llamado rebelde.

—Eso no se puede considerar como un insulto, ya que la historia les reconocerá como tales.

—Y asegurar que no sois honrados ¿es un insulto? —dijo Penton.

—Bromea con otra cosa o te pesará —advirtió, muy serio, Spike.

—Habéis sido vosotros quienes interrumpisteis mi conversación con este amigo —replicó Penton—. Y no ignoráis que cuando intentáis reíros de mí, termináis enfadándoos.

Loretta consiguió que aquellos hombres dejasen tranquilo al viejo herrero.

—¡Es un grupo de ventajistas! —exclamó Penton cuando se retiraron.

—Huelen a ello a muchas millas de distancia —admitió Danish—. Pero no debieras hablarles en la forma que lo haces. Estos hombres suelen ser muy quisquillosos por temperamento.

—Saben que yo no les temo.

—Pues presiento que la mayoría de los reunidos les respetan.

—Es el respeto que han impuesto por su habilidad con las armas.

—Si es así, debieras dejarles tranquilos.

—Son ellos, como has podido comprobar, quienes no me dejan en paz. Tan pronto como me ven, tratan de reírse a mi costa.

—No les escuches.

—Lo he intentado en varias ocasiones, pero siempre termino por enfadarme.

—Quien parece que te aprecia de verdad es esa mujer.

—Es la propietaria de este local… ¡Una gran muchacha!

—¿Muchacha? —inquirió sonriendo Danish.

—Bueno, aunque ya no cumplirá los cuarenta años es mucho más joven que yo… ¡Posee un gran corazón!

—¿Tiene alguna relación con ese grupo?

—¡En absoluto!… Quieren convencerla para que les permita jugar aquí, pero Loretta, que no ignora los peligros que el juego trae consigo, no se deja convencer.

—Lo que demuestra que es inteligente.

—Pero de seguir así, esos se encargarán de echar a todos los clientes.

Siguieron charlando animadamente.

Poco a poco, el viejo herrero iba informando a Danish de todo lo que sucedía en la ciudad.

De pronto, Penton, al fijarse en un hombre elegante que se abría camino hacia donde ellos estaban, dijo:

—¡Ahí viene el peor de todo ese grupo!… Se llama Kingman. Está considerado como el hombre más peligroso de la ciudad con el «Colt». Carece de escrúpulos y no titubea si tiene que disparar por la espalda.

Danish observó a aquel hombre con gran curiosidad.

El llamado Kingman se aproximó a ellos, diciendo:

—Hola, viejo rebelde.

—Hola, Kingman… —respondió fríamente Penton.

—Quiero hablar contigo. Claro que confío en que no me enfades con tus bromas de mal gusto.

—Tú dirás…

—Acaban de decirme que ayer contaste una bonita historia sobre uno de los grandes triunfos del ejército rebelde. Creo que se relacionaba con el fracaso del general Pope…

—No te engañaron. Es cierto.

—Me gustaría escuchar esa historia.

—¿No te la han contado Hesketh o Spike?

—Lo han hecho, pero hay muchas cosas que no puedo creer dijeses. ¿Te importaría contarme nuevamente esa historia?

—¿Qué interés puedes tener?

—¡Era yo uno de los hombres que acompañaba al general Pope!

—¿Estuviste en la campaña de Virginia?

—¡Así es!

—Me alegra, ya que así podrás decir a tus amigos que no he mentido.

—Antes me gustaría escuchar nuevamente todo lo que contaste ayer. Una vez que te escuche, diré con sinceridad si se ciñe a la realidad.

—No tengo inconveniente… —dijo Penton—. Recuerdo muy bien lo sucedido. Pope, el general unionista, había comenzado a concentrar su ejército, dispuesto a atacar a Gordonsville, cuando debió enterarse de que nuestras tropas eran más numerosas y, temiendo verse envuelto, se retiró a toda prisa a Culpeper, detrás del río Rapidan, dejando en observación un Cuerpo a la derecha en Madison porque temía ser atacado por aquel punto; pero cuando se convenció de que el ataque lo recibiría por distinto lugar, cambió su táctica y ordenó a una división avanzar por el lugar en que sospechaba que sería atacado. Esta división se encontró con la sorpresa de que nuestro general Jackson ya estaba situado en la altura de Cedar Mountain, al otro lado del río, que había cruzado sin que los unionistas se lo impidiesen. Se sostuvo un reñido combate aquel día; si mal no recuerdo, fue el 9 de agosto de 1862, y como consecuencia de tal lucha, Jackson rechazó al enemigo por todas partes, y no contento con ello le atacó durante la noche, provocando un pánico que obligó a las tropas unionistas a buscar un refugio en Culpeper de donde habían avanzado…

Hizo una pequeña pausa para echar un trago.

Todos escuchaban al viejo Penton con gran atención. Danish sonreía con cierta tristeza ante aquel recuerdo.

—Fue entonces cuando el grueso separatista, a las órdenes del glorioso general Lee, no teniendo nada que temer de Mac Clellan, vino a incorporarse a Jackson, en vista de lo cual Pope levantó el campo y se retiró tras el Rappahannock el 17 de agosto de 1862… ¡Jamás había visto una huida tan rápida!… Este avance de Lee y Jackson preocupó enormemente al Gobierno enemigo, que llamó con urgencia al ejército de Mac Clellan, que llegó a Alejandría el 20 de agosto de 1862 para reforzar el de Pope. Este, esperando el refuerzo de Mac Clellan, que equilibraría las fuerzas a un total de setenta mil hombres, se limitó a guardar todos los pasos del Rappahannock tras el cual se había establecido… Es en ese momento cuando nuestra caballería, a las órdenes de Stuart, entramos en acción. El 22 de agosto del mismo año, Stuart, seguido por sus mil cien jinetes, entre ellos el sargento Penton, ordenó un nuevo raid sobre la retaguardia del general Pope, más allá del Rappahannock. Con nosotros llevábamos dos piezas de artillería. Al amanecer pasamos el río a nado y, sabiendo que los caminos estaban libres, nos dirigimos a las vías férreas para destruirlas, así como el puente, y, aprovechando una gran tormenta, durante la noche, caímos de repente en medio del campo enemigo, cerca de Catletts y, con la ayuda de un guía, a viva fuerza, nos precipitamos sobre las tiendas del cuartel general, estando muy expuesto Pope a caer en nuestras manos. Hicimos prisioneros a oficiales, apoderándonos de bagajes, planos, papeles, despachos, del general en jefe, volviendo lo más de prisa que pudimos por el mismo camino y regresando al día siguiente después de recorrer unas cuarenta y cinco millas, con noticias preciosas para las operaciones que iban a emprenderse… Días más tarde, derrotado Pope, tuvo que retirarse a los campos atrincherados de Washington y de Alejandría, a dónde llegó, según creo, el 2 de setiembre del mismo año… Así terminó la desgraciada campaña de Pope, de aquel que decía no haber visto del enemigo más que las espaldas, y entonces se había encargado de enseñar las suyas, en el espacio de un mes que habían durado las operaciones, que le habían costado más de veinte mil hombres.

CAPÍTULO II

En los labios de Kingman bailaba una enigmática sonrisa.

Danish le observaba con fijeza.

—Lo que acabas de oír es lo que conté ayer… —acabó diciendo Penton.

Kingman, ampliando su sonrisa, exclamó:

—¡Bien, viejo rebelde!… ¡He de reconocer que tienes una imaginación prodigiosa!

—No es imaginación, sino memoria —dijo con rapidez Danish—. Ya que todo lo que acaba de contar este hombre se ciñe a la realidad de los hechos.

Kingman miró por primera vez con gran detenimiento a Danish.

Después de unos breves segundos de observación, inquirió en tono un tanto despectivo y burlón:

—¿Rebelde?

—Si rebelde es defender las propias ideas, no hay duda que lo soy —respondió con serenidad y sonriendo Danish—. Luché al lado del general Lee.

Los amigos de Kingman miraron a este en espera de su respuesta.

—¿Y te atreves a asegurar que todo lo que ha contado este viejo embustero, dotado de una gran imaginación, se ciñe a la realidad?

—Así es.

—¡Pues yo digo que no hay nada de cierto en todo lo dicho!

Y al decir esto, clavó su mirada con fijeza en Danish.

—No discutiremos por eso —dijo temeroso Penton—. Es posible que haya exagerado un poquito…

Kingman sonreía complacido al igual que sus amigos.

Danish comprendió que él viejo herrero habló así por temor.

—No has hecho otra cosa que ceñirte a la realidad histórica —observó Danish—. Y ello lo prueba el hecho de que el fanfarrón de Pope fue privado del mando y se le envió a pelear contra los indios a estas tierras.

—¡No te permitiré vuelvas a insultar a un insigne militar de la Unión! —gritó amenazador Kingman.

—Ese calificativo se lo dieron sus propios compañeros de armas —agregó Danish.

—¡No es cierto!

Comprendiendo Danish que no merecía la pena discutir, ya que aquel hombre, acostumbrado a imponer su capricho, le obligaría a pelear, decidió guardar silencio.

—Como quieras… —murmuró.

—¡No es suficiente! —bramó Kingman—. ¡¡Tanto tú como Penton tenéis que asegurar que es mentira todo lo que hemos oído!!

—Si ello te complace, diré que es mentira… —dijo Penton—. ¡Pero quienes escuchan, y que sospecho que más de uno estuvo en la campaña de Virginia, saben que es cierto!

—¡Eres un embustero, viejo rebelde! —barbotó Kingman.

—¡Y tú un cobarde! —dijo sin elevar su voz Danish.

Los testigos abrieron los ojos, asombrados.

Sabían, por conocer a Kingman, que aquel muchacho acababa de sentenciarse a muerte.

Penton miró a su joven amigo con enorme tristeza.

Kingman, muy serio, dijo:

—La derrota que os hicimos sufrir ha trastornado vuestras mentes.

—Defendimos nuestros ideales y fuimos derrotados en buena lid… —observó Danish—. Ello no es una ofensa.

—Pero sí es una ofensa insultarme en la forma que lo has hecho. ¡Desde que pronunciaste ese insulto contra mí, estás sentenciado a muerte!

Los testigos, en espera de que en cualquier momento Kingman utilizara el «Colt», se retiraron hacia los lados.

—No debes tomar en cuenta el insulto de este muchacho, Kingman —dijo, asustado, el viejo Penton—. Él te pedirá perdón…

—Estás equivocado, abuelo —repuso Danish—. Aunque no tengo inconveniente en pedir perdón, no lo haré hasta que él no se disculpe contigo.

—¡No seas loco, Danish! —exclamó Penton.

—Guarda silencio y no me entretengas, creo capaz a este hombre de aprovechar el menor descuido que tenga para disparar a traición sobre mí.

—Si me conocieras, sabrías que no necesito de sorpresas para terminar contigo —dijo Kingman.

—Esta vez, frente a ti, hay un hombre que se considera el revólver más rápido de la Unión —declaró, con enorme serenidad, Danish—. Si fueras inteligente, te olvidarías de lo sucedido y saldrías de este local en compañía de tus amigos… ¡De esa forma respiraríamos un aire mucho más puro!

—Estoy convencido de que eres un loco —dijo Kingman.

Los testigos admiraban la serenidad de aquel gigante.

—¡Termina con él de una vez, Kingman! —bramó Spike—. ¡¡Ha hablado más de la cuenta!!

—No obligues a los demás a suicidarse, amigo —farfulló Danish—. ¿Por qué no intentas tú lo que recomiendas a los demás?

—¡Quieto, Spike! —exclamó con voz sorda Kingman—. ¡Recuerda que este muchacho me pertenece!

—No comprendo que puedas tener tanta paciencia, Kingman —agregó Hesketh—. Yo ya habría disparado.

—Si lo deseáis, podéis colocaros frente a vuestro amigo —indicó Danish—. La ciudad me agradecerá que elimine a tres ratas de saloon como vosotros.

Esto colmó de sorpresa y admiración a los reunidos.

Ya Penton no dudaba de que Danish sería muerto.

—No necesito ayudas para terminar contigo, muchacho —rehusó Kingman—. Cuando me canse de escucharte, dispararé.

—Soy tan superior a ti que no permitiré llegues a acariciar tus armas. Esta vez, aunque demasiado tarde, comprenderás que hubieras ganado mucho más dejándonos en paz.

—¡Dispara, Kingman! —bramó Hesketh—. ¡No soporto a este fanfarrón!

—No seas impaciente, Hesketh… —dijo sonriendo Kingman—. Deja que presuma durante unos minutos… ¡Después será enterrado!

—Sería mucho más noble por tu parte confesar que empiezas a sentir un intenso miedo —observó Danish—. Has empezado a darte cuenta que esta vez no está frente a ti una sencilla víctima, sino alguien que te supera.

—¡Penton! —dijo Kingman—. ¿Qué te parece tu amigo?

—¡Un loco! —exclamó, con enorme sinceridad, Penton.

—¿Qué dices ahora, muchacho? —inquirió Kingman.

—Ese buen hombre habla de esa forma por ignorar de lo que soy capaz con armas a mi alcance… Mañana le ayudaré a colocar el «zapato» que mi montura perdió.

—¡No habrá mañana para ti, fanfarrón! —gritó Spike.

—Aunque vuestro amigo Kingman no quiera vuestra ayuda, debéis ir a vuestras armas cuando veáis mi movimiento… ¡Dispararé a matar sobre los tres!

—¡Te complaceremos si así lo deseas! —exclamó Hesketh.

—Mi nombre es Danish Savac —dijo sonriente—. Os lo digo para que sepáis el nombre de vuestro matador.

Quienes escuchaban sonreían con cierta tristeza.

Sentían una enorme pena por Danish, a quien consideraban un muchacho valiente.

El viejo herrero, dada la serenidad con que se expresaba Danish, empezó a tener confianza en él.

—¿No te has cansado de escuchar a este loco, Kingman? —inquirió Spike.

—Es su pánico el que le hace hablar en la forma que lo hace —dijo Kingman—. ¡Dejémosle vivir unos minutos más!

—Por mi parte no tengo prisa en terminar con vosotros —declaró Danish—. Esperaré a que seáis vosotros los primeros en ir a vuestras armas. No quiero que los testigos, al veros caer sin vida, puedan pensar que actué a traición o con ventaja.

Loretta, que escuchaba en silencio, observaba a Danish con enorme simpatía.

Pero como no dudaba del triunfo de Kingman, intervino para decir:

—Si estáis dispuestos a mataros, debéis salir de mi casa. No me agrada que los suelos de este local se manchen de sangre. Además, el sheriff se enfadaría conmigo…

—Cuando el sheriff sepa que he sido yo el que ha disparado, no hará el menor comentario —dijo Kingman—. Sobre todo cuando sepa que fui provocado por este gigante.

—Si es un buen hombre, el sheriff me agradecerá que elimine a tres reptiles tan peligrosos como vosotros para la sociedad —replicó Danish—. Y hasta es posible que me contrate para limpiar de esta ciudad al numeroso ejército de indeseables como vosotros… ¡Despedís un intenso olor a ventajistas!

—¡Yo no soporto más el lenguaje de este fanfarrón! —bramó Hesketh.

Y acto seguido, hizo un rápido movimiento hacia sus armas.

Las manos de Spike y Kingman se movieron al unísono como si las palabras de Hesketh fuesen la señal para terminar con aquel larguirucho.

Pero Danish demostró que no fanfarroneaba al asegurar que era muy superior a aquellos tres hombres.

Supo adelantarse al movimiento de sus enemigos, con suficiente tiempo para evitar que pudiesen empuñar sus armas.

Los tres cayeron sin vida ante el asombro general de los testigos.

—¡No hay duda que gozaban de una falsa fama! —comentó sonriendo Danish.

Los testigos estaban tan sorprendidos del resultado del duelo que no pudieron pronunciar una sola palabra.

Pasados los primeros momentos, exclamó el viejo herrero:

—¡Si no llego a verlo, jamás lo hubiera creído!

—Te advertí que ignorabas de lo que era capaz con armas a mi alcance.

—¡Vaya sudista! —exclamó Loretta.

—¡Nadie, a no ser quienes lo hemos presenciado, creerá que no hubo ventaja por tu parte! —bramó Penton—. ¡¡Eres admirable!!

—Lo que sucede es que ellos eran inofensivos —replicó Danish—. Se rodearon de una fama injusta conseguida a fuerza de traiciones.

—No lo creas, muchacho… —dijo Loretta—. Los tres, y en particular Kingman, demostraron en varias ocasiones ser buenos pistoleros.

—¡Vaya sorpresa que recibirá Murphy Mollison cuando le informen de qué sus hombres de confianza han muerto! —exclamó uno de los reunidos.

—¿Quién es ese Murphy? —preguntó Danish.

—Una mala persona… —respondió Penton—. Encargado por los jefes del Unión Pacífico para la expropiación de terrenos. Un grupo de facinerosos, reclamados de varios Estados y Territorios, obedecen ciegamente sus órdenes.

—El peor enemigo que persona alguna puede tener en esta ciudad —agregó Loretta.

—Y será conveniente que marches de la ciudad antes de que Murphy ordene a sus hombres que te den caza —dijo uno de los reunidos.

—No les temo, y por lo que acaban de presenciar, comprenderán que tengo motivos para ello —replicó, sonriendo, Danish.

—Si Murphy ordena que disparen sobre ti a traición, ninguno de sus hombres vacilará en hacerlo —agregó el mismo.

—Creo que sería conveniente regresásemos a mi taller… —aconsejó el viejo herrero.

—Podrían culparte de lo sucedido si saben que estás conmigo.

—¡No me preocupa, nada harán contra mí!… Además, creo que te debo la vida.

—No digas tonterías.

—No son tonterías, Kingman estaba dispuesto a terminar conmigo.

—Lo siento, pero no puedo creerlo. La única realidad es que estaba dispuesto a burlarse de ti, pero nada más.

Minutos más tarde, Penton convencía al joven Danish para que se hospedase en su casa.

—Te aseguro que no te buscarán allí.

—Cuando sepan que soy un sudista, no dudarán en buscarme en su casa.

Penton quedó unos segundos pensativo, y después dijo:

—Conozco un lugar en el que estarás seguro.

Danish, por no contrariar a aquel hombre, se dejó llevar.

Media hora más tarde, estaba en una de las casas más lujosas de la ciudad.

—Si no fuera porque tengo la completa seguridad de que no estoy soñando, aseguraría que me encuentro en una lujosa mansión de Virginia —comentó Danish, contemplando el amplio salón en que se encontraban.

—Los propietarios son de Georgia… —dijo sonriendo el viejo Penton.

Danish siguió admirando el lujo con que estaba montado todo.

No había duda, pensó, que los propietarios de aquella casa eran personas de gusto exquisito.

—¿Quién es el propietario de esta casa? —preguntó Danish.

—Larry Coleman —respondió Penton—. Un buen amigo.

—Me recuerda a alguien ese nombre… —comentó pensativo Danish—. ¿No estuvo a las órdenes del general Early?

—¡El mismo!

—Ya le recuerdo… Un hombre que ha de tener ahora unos cincuenta años. Pelo muy blanco y sumamente flaco… ¡Un verdadero caballero del Sur!

—¡Ese es Larry Coleman!… ¿Te conoce él?

—No creo que me recuerde. Estuvimos juntos en una fiesta que se celebró en Richmond… ¿Qué hace aquí?

—Es uno de los ingenieros del Unión Pacífico.

—¿Amigo de Murphy Mollison?

—Aunque suelen estar juntos, no es mucho lo que se aprecian… Claro que como la mayoría de las personas honradas de esta ciudad, es mucho lo que teme a Murphy.

—Creo comprender… ¿Crees que estaré seguro?

—¡No hay lugar más seguro para ti!

Guardaron silencio al aparecer una joven preciosa ante ellos.

—Me alegra verte, Bill… —dijo la joven—. Mañana pensaba ir hasta tu taller a visitarte…

Mientras hablaba, la joven observaba a Danish con gran curiosidad.

—Hola, Grace… —saludó cariñoso el viejo Penton—. ¡Permíteme que te presente a este muchacho!… ¡Danish Savac, un virginiano!

Danish se inclinó levemente ante la joven.

Grace tendió su mano al joven.

Hechas las presentaciones, charlaron animadamente.

—Puede estar tranquilo, mister Savac… —dijo Grace—. ¡Mi padre estará encantado de poderle ayudar!

Minutos más tarde, en espera de que el padre de Grace se presentase, esta charlaba con Danish como viejos amigos.

—Cualquiera aseguraría, por la soltura con que llevas esas ropas de vaquero, que eres de estas tierras —dijo, sonriendo, Grace.

—Aunque nací y me crie en Richmond, pasé largas temporadas en un hermoso rancho que mis padres poseían en Texas. En realidad, siempre me sentí más tejano que virginiano… Y estas ropas, siempre me agradaron más que las elegantes a que estaba acostumbrado. ¡Me enamoré de la vida al aire libre cuando hice mi primera visita a Texas!… Hace de esto muchos años.

—Comprendo… Fue en Texas donde aprendiste a manejar el «Colt» ¿verdad?

—Tuve por maestro a un viejo pistolero.

—No debes sentir arrepentimiento por las tres muertes que has hecho… ¡Eran despreciables!

—Aunque no fuese así, no sentiría arrepentimiento… —dijo con enorme sinceridad Danish—. Es preferible matar a ser enterrado.

Siguieron charlando hasta que el padre de Grace se presentó.

Larry Coleman saludó con muestras de gran simpatía al viejo Penton.

Después, una vez hecha la presentación de Danish, recordaron tiempos pasados.

—Cuando comenzó la guerra, poseía una magnífica plantación… —dijo con cierta tristeza Larry Coleman—. Al finalizar esta, me encontré sin nada. Y para huir de aquel lugar que me atormentaba, vine hacia el Oeste. Hoy no puedo quejarme, ya que es mucho el dinero que gano… ¡Pero me gustaría regresar a mi Georgia algún día!

—Regresaremos, papá, ya lo verás…

Prosiguieron charlando del pasado durante varias horas.

Después, el viejo Penton expuso al amigo lo que deseaba hiciera por Danish.

—Puedes quedarte en esta casa el tiempo que quieras… —dijo Larry Coleman a Danish—. ¡Y si lo deseas, te emplearé en el ferrocarril!

—No pienso estar escondido por temor a los hombres de ese Murphy Mollison —repuso Danish—. Antes de ponerme a trabajar, deseo conocer bien esta ciudad.

—¡Es un verdadero infierno! —exclamó Larry Coleman.

CAPÍTULO III

En uno de los locales más lujosos de Cheyenne, rodeado de un grupo muy numeroso de amigos, se encontraba Murphy Mollison cuando le comunicaron la noticia de la muerte de sus tres hombres de confianza.

—¡No puedo creer que hayan muerto en igualdad de condiciones frente a un solo hombre! —exclamó.

—Los testigos, al menos, afirman que fue una lucha noble —dijo el que le informaba—. ¡Aseguran que es el hombre más rápido y seguro que ha pisado Cheyenne!

—Es mucho lo que se me odia, al igual que a mis hombres —replicó Murphy—. Aunque hubiese existido ventaja, nadie nos lo diría… ¡Y solamente a traición se podría terminar con esos tres!

—En realidad, el único peligroso era Kingman… —dijo uno de los que escuchaban—. Hesketh y Spike, aunque no eran de plomo, no se les podía considerar como hábiles.

—¿Qué ha dicho el sheriff? —preguntó Murphy.

—Lo ignoro, pero sospecho que nada hará.

—¡Debe detener y colgar a ese pistolero traidor! —bramó Murphy.

—Recuerda que los testigos aseguran que fue una lucha noble y que el único que estaba en desventaja era ese muchacho… ¡No podrá castigar a ese muchacho por defender su vida!

—¡Lo harán mis hombres…!

—Yo, en tu caso, procuraría dejar en paz a ese joven…

—Presiento que el resultado de una traición os ha sorprendido mucho.

—Es que los testigos aseguran…

—¡Ya he dicho que no debéis escuchar la opinión de los testigos, se nos odia con toda el alma!

Los amigos dejaron de hacer comentarios sobre este particular.

Murphy Mollison continuó en el local varios minutos más, pero no sintiéndose cómodo, lo abandonó.

Se encaminó hacia el local de Loretta para informarse personalmente de lo sucedido.

Loretta, al verle entrar, salió a su encuentro con una sonrisa burlona bailando en sus labios.

—Ya veo que la muerte de mis hombres ha sido una gran alegría para ti —dijo Murphy.

—Si dijese lo contrario mentiría… —replicó Loretta—. ¡Fue admirable la exhibición de ese muchacho!

—He venido para que me cuentes lo sucedido…

—¿Acaso no te han informado ya?

—Lo han hecho, pero no creo lo que me han dicho…

—¿Quieres decirme qué es lo que te han dicho…? Yo te diré si te engañaron o no.

Murphy explicó lo que le habían dicho.

Cuando dejó de hablar, dijo Loretta:

—Todo se ajusta a la realidad, pero falta algo importante…

—¿Qué es ello? —preguntó ansioso Murphy.

—¡Que ese muchacho dejó que fuesen tus hombres los primeros en ir a sus armas!

Murphy quedó pensativo.

—¿Qué te sucede, Murphy? —inquirió Loretta—. ¿Acaso crees que miento?

—Me cuesta creer que un solo hombre haya podido derrotar a hombres como Kingman, Hesketh y Spike…

¿Seguro que no existió ventaja por parte de ese muchacho?

—Ya has oído la verdad de los sucesos… ¡Fueron muertos en lucha noble!

—Estás contenta ¿verdad?

—Vuelvo a repetir que me alegró triunfara ese muchacho.

—Sigues odiándome ¿no es cierto, Loretta?

—Te desprecio, que es muy distinto.

—Deberías hablarme con mayor respeto… No ignoras que si insinúo algo a mis muchachos sobre esté local, le prenderían fuego en el acto.

—No me asustaste nunca ni creo que lo consigas… ¡Y recuerda que ese muchacho es un gran amigo del viejo Penton y a su vez este lo es mío…! Pudiera indicarle a mi vez algo sobre ti…

Y Loretta rio de buena gana.

Murphy contempló a la mujer con detenimiento, diciendo cuando Loretta dejó de reír:

—No será mucho lo que viva ese muchacho.

—¿Piensas ordenar que disparen sobre él a traición?

—Es posible que lo haga… —respondió con enorme cinismo Murphy.

Loretta ante estas palabras guardó silencio.

Conocía muy bien a Murphy y le creía capaz del ordenar tal crimen a sus hombres.

—¿No te encuentras bien, Loretta? —inquirió en tono burlón Murphy.

—¡Me encuentro perfectamente! —exclamó Loretta—. Tan pronto como vea a ese muchacho, le hablaré de ti… Es posible que te busque antes de que tus hombres le encuentren…

Y dicho esto, Loretta se separó de Murphy.

Este, sin dejar de sonreír de forma especial, la siguió con la mirada.

Segundos más tarde, cuatro de los hombres de Murphy entraron en el local mirando en todas direcciones.

—¿Dónde está ese larguirucho que asesinó a Kingman? —preguntó uno encarándose con los reunidos.

—Si estuviera aquí, por las palabras que acabas de pronunciar, ya no viviríais —respondió Loretta.

—¡Eres una gran estúpida que no sabe lo que se dice! —bramó el mismo.

—No debéis incomodaros con Loretta… —dijo Murphy—. Ella ha recibido una inmensa alegría con la muerte de Kingman.

Loretta, al verse contemplada por aquellos cuatro hombres, sintió una extraña sensación de miedo.

—¿Es cierto lo que dice el patrón, Loretta? —preguntó uno.

—¡Claro que es cierto! —exclamó otro—. ¡Nos odia a todos los que trabajamos para mister Mollison!

—Pero no debéis concederla importancia —dijo Murphy Mollison—. En realidad, a quien odia es a mí.

—¡Llegará un momento en que, cansados, no respetemos que eres mujer! —terció otro.

Murphy se reunió con sus hombres, diciéndoles:

—Si buscáis a ese larguirucho que mató a Kingman, Hesketh y Spike, debéis tener mucho cuidado. Aseguran que no hubo ventaja por su parte.

Aquellos cuatro hombres se echaron a reír, diciendo uno de ellos:

—Pero supongo que usted no lo habrá creído ¿verdad, patrón?

—Tengo mis dudas… Todos coinciden en asegurar que fue una lucha noble.

—¡No les haga caso!

—¡Nosotros nos encargaremos de vengarles!

—Cuando estéis frente a ese muchacho, por si acaso hay algo de cierto en lo que aseguran los testigos, no confiaros —aconsejó Murphy.

—¡Será sencillo terminar con él!

Murphy, sonriendo complacido por la actitud de sus hombres, abandonó el local de Loretta.

—Si encontráis a ese muchacho y termináis con él, me gustaría saberlo. Estaré en mi casa —dijo Murphy antes de abandonar el local.

—¡Iremos a comunicárselo, tan pronto como lastremos con plomo el enorme cuerpo que aseguran tiene ese muchacho! —le respondió uno.

Satisfecho, salió del local, mientras Loretta quedaba preocupada.

Estaba arrepentida de haber hablado a Murphy en la forma que lo había hecho.

—¿Dónde podremos encontrar a ese muchacho? —preguntó uno de los hombres de Murphy a Loretta.

—Lo ignoro —respondió esta.

—Aseguran que es un amigo del viejo rebelde —agregó otro—. ¿No estará en el taller de este?

—¡Claro! —exclamó otro contentísimo—. ¡Se nos debió ocurrir buscarle allí!

Y segundos después, con enorme satisfacción por parte de Loretta, los cuatro abandonaban su local.

—No daría ni cinco centavos por la piel de ese muchacho —comentó uno de los clientes del local de Loretta.

—Presiento que no se dejará sorprender fácilmente… —declaró Loretta.

—Ese muchacho no podrá pasar desapercibido con facilidad —agregó el mismo—. Tiene un enorme cuerpo… ¡Un blanco seguro para los hombres de Murphy!

—No creo que sean tan cobardes para disparar a traición. Si lo hicieran, el sheriff sabría castigarles.

—El sheriff no hará nada contra Murphy y su cuadrilla.

—Todo cambiaría si disparasen por la espalda.

Los cuatro hombres de Murphy, al aproximarse al taller del viejo Penton, apoyaron sus manos de forma instintiva en las culatas de sus armas.

Y mientras uno de ellos se encargó de llamar a la puerta del taller, los otros tres se situaron de forma estratégica.

Después de llamar reiteradas veces, dijo uno de ellos:

—No debe estar el viejo Penton.

Esperaron algunos minutos más, después de nuevas llamadas, y convencidos de que no había nadie, se encaminaron para recorrer los locales.

Horas más tarde abandonaron, cansados, la búsqueda de Danish Savac.

En la mayoría de las reuniones donde había más de un hombre, se comentaba la muerte de los tres pistoleros de Murphy con verdadero asombro. Danish Savac se había convertido en un gran personaje.

Fueron muchos los que visitaron el local de Loretta para que esta les informara personalmente de lo sucedido.

Al cerrar su casa, Loretta estaba segura de que gracias a Danish aquel día era el de mayor venta desde que había inaugurado el local.

A la mañana siguiente, los hombres de Murphy siguieron buscando a Danish por la ciudad.

Nuevamente se encaminaron al taller del viejo Penton.

Este, al ver entrar a aquellos cuatro hombres, sospechó en el acto lo que iban buscando. Alegrándose de que Danish no estuviera allí.

—¿Dónde está ese rebelde que asesinó a Kingman y a los otros dos? —preguntó uno de ellos.

—Danish resultó mucho más rápido que vuestros amigos, no existió crimen por su parte —respondió con gran serenidad el viejo Penton y sin dejar de trabajar—. ¡Defendió su vida con éxito!

—Queremos saber dónde le has escondido, viejo rebelde —replicó otro.

—Nos despedimos anoche al salir del local de Loretta —mintió Penton—. Es posible que a estas horas esté lejos de la ciudad. Creo que pensaba marchar hacia el campamento del ferrocarril.

Los cuatro hombres de Murphy se miraron en silencio.

Segundos después, exclamó uno:

—¡Si nos mientes, te arrancaremos una oreja!

Penton dejó su trabajo y, contemplando a aquellos hombres con detenimiento, replicó en tono un tanto burlón:

—¿Entre los cuatro o tú solo?

El que había hablado en último lugar, se encaminó furioso hacia el viejo herrero, bramando en forma amenazadora:

—¡Te voy a dar, viejo de los diablos!…

Y cogiendo al viejo por el chaleco trató de zarandearlo.

Pero el viejo herrero sujetó con fuerza las manos de aquel hombre, diciendo:

—A pesar de mis años, no podrías conmigo.

Y al hablar así, apretó las muñecas de aquel hombre con fuerza, obligándole a chillar de dolor.

Los otros tres compañeros reían de buena gana.

Cuando Penton soltó las muñecas de aquel hombre, este, con rapidez, le golpeó un par de veces en pleno rostro.

—¡Espero que esto te sirva de lección! —bramó aquel hombre.

Completamente irritado, dijo Penton:

—¡Si no fuera por esos tres, que no dudarían en utilizar sus armas, te aplastaría la cabeza por cobarde!

Sonriendo trágicamente, el hombre que había golpeado a Penton le encañonó con uno de sus «Colt», diciendo:

—¡Me has llamado cobarde y ello me autoriza a matarte!

Penton sintió un intenso miedo.

Creía capaz a aquel hombre de oprimir el gatillo del «Colt» que empuñaba.

—Pero, por esta vez, me conformaré con castigarte duramente…

Y acto seguido, aquel hombre cogió una correa que estaba sobre la rueda de un carromato y golpeó de forma brutal al pobre viejo.

Los compañeros de aquel cobarde contemplaban la escena impasibles.

Penton soportó los golpes con gran entereza.

Y cuando abandonaron su taller, sin poder contenerse, lloró de rabia más que de dolor por el castigo recibido.

—¡Te mataré, cobarde! —bramó—. ¡¡Aunque sea lo último que haga en esta vida!!

Mientras tanto, Danish charlaba animadamente con Larry Coleman.

El tema de la conversación era el trazado del ferrocarril.

—El trabajo que te ofrezco es muy expuesto, pero ganarías mucho dinero —dijo Larry Coleman—. Estamos sufriendo un sinfín de sabotajes que retrasan enormemente el tendido. Sospechamos quiénes son los que nos perjudican, pero no podemos probarlo.

—Si se les vigilase día y noche, resultaría sencillo desenmascararles.

—No creas que son tan torpes…

—Si tienen la seguridad de que esos hombres son pagados por la Central Pacífico ¿por qué no contratan ustedes hombres para impedir los trabajos de ellos?

—Se está haciendo, aunque ignoro quiénes son los que cometen tanta barbaridad… La Central Pacífico sufre tanto sabotaje como nosotros, aunque en menor escala.

—No encuentro razón para que se perjudiquen mutuamente —manifestó Danish.

—Existen poderosas razones.

—Perdone, pero no puedo comprenderlo.

—Existe una lucha sin cuartel entre las dos compañías —dijo Coleman—. Desde el comienzo de la construcción de este primer ferrocarril transcontinental es en realidad una carrera desenfrenada por cubrir cuanto antes la mayor distancia. Las dos compañías consideran lícito emplear toda clase de procedimientos, por muy salvajes que estos sean. En esta lucha, el fin justifica los medios. Nuestros directivos, al igual que los de la Central Pacífico, se disputan a dentelladas las cuantiosas ayudas prometidas y garantizadas por el Gobierno de Washington.

—Empiezo a comprender —dijo Danish, aprovechando que mister Coleman había hecho una pequeña pausa.

—Los consejos de Administración de ambas compañías quieren para ellas la mayor parte del botín representado por seis mil dólares, pagaderos en bonos del Tesoro, por cada milla de vía tendida y los muchos millones de acres de tierra que recibirán totalmente gratis y que podrán revender al precio que les parezca. Las dos compañías tendrán que unirse en un punto no determinado de antemano; la que más prisa se dé en la construcción recibirá como compensación más dólares y más tierras. La lucha existe y no se detienen ninguno en procedimientos ilícitos para paralizar el avance del contrario. Se ansia, como es lógico, cubrir la mayor extensión posible del largo recorrido.

—Se podría decir, sin temor a equivocarse, que el responsable de todo lo que aquí sucede es el Gobierno de Washington por tales promesas.

—Efectivamente, pero no se le puede culpar, ya que con esas promesas, que se cumplirán, se obliga a un avance mucho más rápido. Este ferrocarril, una vez terminado, beneficiará enormemente la economía del país.

—Comprendo —repuso Danish—. Así que, en realidad, podría decirse que más que el avance propio, importa e interesa dificultar el de la empresa rival.

—Así es. Y para ello se recurre a todo: maniobras financieras, sabotajes, asesinatos, impedir el abastecimiento normal de los trabajadores, robar el dinero festinado al pago de los jornales o provocar levantamientos indios en la zona que cruzan las líneas de sus competidores. Todo esto aumenta considerablemente las dificultades de una obra que de por sí ofrece obstáculos nada fáciles de vencer. Todo nos resultaría mucho más sencillo si consiguiésemos desenmascarar a los agentes provocadores.

Fue tanto lo que mister Coleman habló sobre las dificultades en los trabajos, que Danish empezó a sentir una gran inclinación hacia el trabajo que se le había ofrecido.

CAPÍTULO IV

-Si aceptase el trabajo que me ha ofrecido —dijo Danish— ¿tendría libertad de acción?

—Desde luego, y te conseguiría grandes poderes del ingeniero jefe.

—¿Qué me dice de Murphy Mollison?

—Es una persona de gran confianza para la compañía, pero yo, particularmente, sospecho que juega con dos naipes…

—¿Qué quiere decir?

—No he podido averiguar nada, pero tengo la impresión de que es en realidad el hombre de confianza de la Central Pacífico. ¡El hombre que ordena el momento en que se deben cometer en nuestro avance los sabotajes!

—Si piensa de ese modo ¿por qué no lo ha expuesto al ingeniero jefe?

—Porque fue contratado personalmente por él.

Fueron interrumpidos por la llegada de un joven.

Larry Coleman, al fijarse en el recién llegado, se puso en pie y con alegría incontenida avanzó hacia él con los brazos abiertos, diciendo:

—¡Hy! ¡¡Hy Beck!! ¡¡Qué alegría!!

—¿Qué tal, mister Coleman? —preguntó el joven mientras abrazaba a Larry.

Danish les contemplaba en silencio.

—¿Qué tal siguen los trabajos?

—Avanzamos a ritmo acelerado… —respondió el joven—. ¡Pero me asusta lo que pueda suceder de ahora en adelante! ¡¡Hemos llegado a la cadena montañosa de las Rocosas!!

—¿Mucho sabotaje?

—Hace un par de semanas que no sufrimos ninguno.

Larry, recordando a Danish, dijo:

—¡Oh, Danish, perdona!… Te presento a Hy Beck, uno de los técnicos mejor preparados que tenemos, y prometido de mi hija.

Los jóvenes se estrecharon las manos, saludándose.

—Es otro rebelde… —declaró, sonriendo, Larry.

—De Tejas ¿verdad? —dijo Hy.

—No —respondió Danish—. De Virginia.

—Pues por tu acento, juraría que eres tejano.

—No es extraño, me he criado en ese Estado.

Minutos más tarde charlaban animadamente los tres.

De nuevo, la conversación recayó sobre el ferrocarril.

Después informó Larry lo que Danish había hecho con los tres pistoleros de Murphy Mollison.

—¡Mal enemigo te has creado, Danish! —comentó Hy—. ¡¡No existe otra persona peor en toda la Unión que Murphy Mollison!!

—Sobre él me estaba informando mister Coleman…

—Es posible que trabaje para nosotros —dijo Larry.

—¡Me encantaría poder contar contigo! —exclamó Hy—. Si eres tan rápido con las armas, nos encargaremos los dos de desenmascarar a quienes contribuyen a entorpecer las obras.

—Hy es un buen pistolero… —afirmó, sonriendo, Larry.

—Pero jamás hubiera podido derrotar a Kingman… —confesó Hy.

—Tengo la seguridad de que ese Kingman gozaba de una fama injusta. En realidad, no era tan rápido como se le consideraba.

La llegada de Grace interrumpió la conversación de los tres hombres.

Grace, loca de alegría, corrió con sus brazos abiertos hacia Hy.

Se abrazaron en silencio durante varios segundos. Después ambos se hacían un sinfín de preguntas, a las que respondían con rapidez.

Después de varios minutos, dijo Grace a Danish:

—Vengo del taller de Bill. Estuvieron cuatro hombres de Murphy buscándote, y al no encontrarte, golpearon a Bill de forma brutal.

Danish palideció intensamente.

Larry e Hy le contemplaban en silencio.

—¡Cobardes! —bramó Danish.

Y poniéndose en pie, se encaminó a la puerta de salida.

—¡Un momento, Danish! —exclamó Larry—. ¿Qué piensas hacer?

—¡Castigar como corresponde a esos cobardes!

—Ten paciencia… —dijo Hy, y mirando a su prometida, agregó—: ¿Quiénes han sido los que golpearon al viejo Penton?

—De los cuatro que fueron en busca de Danish, solo Reinach fue el que golpeó a Bill… ¡Pero los otros tres presenciaron la cobardía del compañero sin evitarla!

—¡No vivirán mucho tiempo para gozar de tal canallada! —bramó Danish.

Y como Danish se encaminó hacia la puerta, dijo Hy:

—¡Un momento, Danish! ¡¡Te acompaño!!

Grace abrió los ojos, asustada.

Dándose cuenta de ello, Danish dijo:

—Es preferible que te quedes al lado de tu prometida. Sabré castigarles sin necesidad de tu ayuda.

—Penton es un buen amigo mío y me agradará castigar a quienes abusaron de él —agregó Hy.

—¡Os matarán los hombres de Murphy! —exclamó asustada Grace.

—Es un asunto personal y no quiero tu ayuda —dijo Danish—. ¡He de ser yo exclusivamente quien les castigue, ya que fue por mí por lo que maltrataron a ese hombre!

Y sin esperar a más, abandonó la lujosa casa de los Coleman.

Hy, a pesar de que Grace intentó retenerle a su lado, salió tras Danish.

Grace quedó llorando desconsoladamente.

Su padre se aproximó a ella y, acariciándola con cariño, dijo:

—No debes preocuparte, nada les sucederá.

Sin hacer un solo comentario, la joven se abrazó a su padre llorando en su pecho.

Danish caminaba decidido hacia el taller del viejo Penton.

Hy lo hacía tras él, a unas veinte yardas.

Reinach, el cobarde que había golpeado al viejo herrero, dijo a sus acompañantes minutos después de haber cometido semejante cobardía:

—El lugar más seguro para encontrar a ese larguirucho será el taller del viejo rebelde. Tan pronto como se informe ese muchacho de la paliza que he propinado a ese viejo charlatán, no dudará en visitarle.

Los otros tres estuvieron de acuerdo con él.

Y los cuatro se encaminaron a las proximidades del taller.

Hacía una hora que vigilaban el taller, cuando descubrieron a Danish, y aunque no le conocían, le reconocieron por su enorme talla.

—¡Ahí tenemos a ese pistolero! —exclamó Reinach.

Los otros tres contemplaron a Danish con gran curiosidad.

—No comprendo que con ese corpachón se pueda tener las manos tan rápidas —comentó uno—. Es el primer pistolero que conozco con esa talla.

—¡Ahora, después de conocer a este muchacho, tengo la seguridad de que Kingman, Hesketh y Spike fueron sorprendidos! —agregó otro.

—¿Qué hacemos? —preguntó uno.

—Esperaremos a que hable con Penton… —dijo Reinach—. Cuando salga, terminaremos con él.

Hy, que seguía tras Danish, se fijó por casualidad en Reinach y en sus acompañantes y comprendiendo: en el acto los propósitos de aquellos hombres, apoyó sus manos en las culatas de los «Colt» que pendían a sus costados y les vigiló con suma atención.

Al ver que Danish entraba en el taller de Penton, sin ser molestado por aquellos cuatro cobardes, sospechó que esperarían a que saliera del taller para provocarle o para disparar sobre él sin previo aviso.

Buscó un lugar desde donde pudiera vigilar a aquellos cuatro sin llamar la atención de estos.

Danish entró en el taller, diciendo:

—¡Como no conozco a los cobardes que abusaron de ti, tendrás que acompañarme para indicarme quiénes son!

—Debes tranquilizarte, Danish… —dijo en tono cariñoso Penton—. Agradezco tu actitud, pero debes olvidarte de lo sucedido.

—¡He de castigar a los cobardes que abusaron de ti!

—Piensa que pude ser yo el responsable de todo…

—¡Aunque me lo dijeses, no lo creería!

—Irrité a Reinach y hasta llegué a hacerle daño en la muñeca…

Y con gran rapidez el viejo Penton contó lo sucedido.

—El castigo que me propinó Reinach me ha servido de lección —finalizó diciendo Penton—. Aunque haya sido una cobardía, me ha hecho comprender que no se puede hablar en la forma que siempre lo he hecho hasta ahora. De ahora en adelante, seré mucho más prudente.

—De acuerdo en todo lo que dices —dijo Danish—. Pero ahora, debes acompañarme, buscaremos a esos valientes.

—No te mezcles en este asunto. Yo castigaré a Reinach.

—¡Soy el responsable de ese castigo!

—No lo creas. En realidad, todos los hombres de Murphy buscaban un pretexto para castigarme por mucho y malo que siempre hablo de ellos.

Entró en el taller un viejo, diciendo a Danish:

—Me envía el joven Hy, para prevenirte de que no debes salir de aquí. Hay cuatro hombres de Murphy vigilando este taller.

Penton corrió hacia una ventana y desde ella observó el exterior, diciendo:

—¡Allí están esos cobardes!

Y acto seguido fue hacia una puerta, por la que desapareció, regresando a los pocos segundos con un rifle en las manos.

—¡Yo daré a esos cobardes!

—Tranquilízate, rebelde… —dijo cariñoso Danish—. Déjame ver a esos valientes…

Y Danish se aproximó a la ventana, desde donde observó a los cuatro hombres de Murphy.

—Creo que ya estaban ahí cuando entré… —declaró Danish.

—Así es, muchacho —dijo el viejo emisario de Hy—. Deben esperar tu salida para provocarte.

—¿Dónde está Hy? —preguntó Danish.

—Vigilando a esos cuatro, para evitar una traición.

—No lo comprendo —comentó Danish—; si les vigila ¿por qué me dice que permanezca aquí dentro?

—Espera la llegada del sheriff, a quien ha avisado.

—¿Con qué fin?

—Para que compruebe lo cobardes que son los hombres de Murphy.

—Después de lo que hicieron con Bill, no pueda existir la menor duda.

—¡Y desea que el sheriff presencie lo que suceda!

—Pero si el sheriff se presenta, es posible que evite la pelea…

—Si conocieras a los hombres de Murphy, no pensarías de esa forma. No dudarán en provocarte, aunque esté el sheriff presente.

—Si es así, no me importará esperar.

El viejo, que había entrado para prevenir a Danish de lo que sucedía, volvió a salir del taller.

No miró ni una sola vez hacia el lugar en que estaban los hombres de Murphy.

Al reunirse con Hy, este le preguntó:

—¿Qué te ha dicho?

—Esperará a que se presente el sheriff.

Hy respiró con tranquilidad.

Cuando el de la placa se aproximó al muchacho dijo:

—¿Para qué me has mandado llamar?

—Quiero que presencie lo que suceda.

—No comprendo.

—Fíjese en aquellos cuatro hombres de Murphy Mollison ¿sabe lo que esperan?

El sheriff se encogió de hombros por toda respuesta, mientras miraba hacia los cuatro hombres de Murphy.

—¡A que salga el muchacho que se vio obligado a matar a Kingman y a dos indeseables más!… Está en el taller del viejo Penton…

El sheriff frunció el ceño, preguntando:

—¿Crees que dispararán a traición?

—Estoy aquí para evitarlo. Le he mandado llamar precisamente para que no me culpe si me veo obligado a disparar a mi vez a traición.

—Hablaré con esos cuatro… —dijo el sheriff.

—Les conoce muy bien y sabe que no le harán caso.

—¡Pero, al menos, evitaré que disparen a traición!

—Si están decididos a traicionar a Danish, su presencia nada evitará. Saben que es incapaz de enfrentarse a ellos.

—No he tenido motivos ni pruebas para enfrentarme a ellos, Hy…

Hy contempló con detenimiento al sheriff, diciendo:

—No puedo creerle… ¡Son muchos los abusos que cometen!

—Lo sé, pero los testigos de tales abusos siempre me aseguran que fueron provocados los hombres de Murphy por sus víctimas.

—Puede que tenga razón… —declaró Hy—. ¿Sabe lo que Reinach hizo con el viejo Bill?

El sheriff desvió su mirada de la de Hy, diciendo:

—Sí…

—¿Y no le ha castigado?

—Penton tiene la lengua muy suelta y es mucho lo que siempre provoca a los amigos de Murphy…

—¡Creo que es usted mucho más cobarde de lo que le suponía! —exclamó con tono despectivo Hy.

—No eres justo conmigo, Hy… Si intentase castigar a Reinach, sería el propio Bill quién se culparía de lo sucedido…

—¡Cállese! —bramó Hy—. ¡¡Ahí sale Danish!!

Efectivamente, en esos momentos, aparecía Danish a la puerta del taller.

El sheriff contempló a Danish con detenimiento y curiosidad.

Hy estaba pendiente de los hombres de Murphy, ya que temía que disparasen sin previo aviso.

Como Danish, tan pronto como salió al exterior clavó su mirada en los cuatro cobardes que le esperaban, estos se dieron cuenta de que no existiría ya sorpresa por su parte.

—Ese muchacho nos ha descubierto… —observa uno.

—¡Debió avisarle el viejo que salió hace unos minutos! —exclamó Reinach.

—Si deseamos castigar a ese muchacho, tendremos que provocarle.

—¡Demostraremos que lo que hizo con Kingman y los otros fue un crimen!

Danish, sonriendo constantemente, se encaminó decidido hacia aquellos cuatro hombres.

Estos, al ver la decisión de aquel joven, se pusieron en guardia.

Y esperaron serenos a que Danish se aproximase.

—¡Hola, cobardes! —saludó Danish al tiempo de detenerse a pocas yardas de aquellos cuatro—. Me alegra no tener que buscaros por la ciudad para castigaros por la cobardía que cometisteis hace unas horas con Bill.

—Eres un suicida, muchacho… —dijo sonriendo Reinach—. ¡Esta vez no podrás actuar a traición ni con ventaja como hiciste frente a Kingman!

—Kingman y los otros dos cayeron sin vida frente a mí y en lucha noble. ¡Lo mismo que caeréis vosotros dentro de breves segundos!… ¿Quién de vosotros es Reinach?

—¿Qué puede importarte? —preguntó Reinach a su vez.

—Supongo que eres tú ¿verdad?

—Así es.

—Quería saberlo para castigarte de diferente forma que a estos… La muerte por indigestión de plomo es demasiado rápida para un cobarde como tú. Primero inutilizaré tus brazos y después sentirás la caricia del cáñamo en tu garganta.

Reinach se echó a reír a carcajadas.

—Hablas como si en realidad estuviésemos en tus manos —exclamó.

Hy avanzó hacia Danish, diciendo:

—¡Debéis contar conmigo!

Reinach y sus acompañantes se preocuparon por la presencia de Hy.

Le conocían muy bien y sabían que era peligroso con las armas.

—No debes mezclarte en esto, Hy —dijo Danish—. ¡No necesito de tu ayuda para terminar con estos cobardes! ¡¡Debéis defenderos, ya que os voy a matar!!

Y ante el asombro de los muchos curiosos que presenciaron el duelo, Danish cumplió su palabra.

Solo Reinach seguía con vida, pero con los brazos heridos.

—¡Una cuerda! —pidió Danish.

El sheriff, asombrado por lo que acababa de presenciar, no impidió que Danish colgase a Reinach como había prometido.

Cuando quiso reaccionar el de la placa, Reinach adornaba la rama de un árbol.

CAPÍTULO V

-¡Eres admirable, Danish! —exclamó Hy entusiasmado—. ¡Posees una rapidez y seguridad únicas!

—¡En estos momentos, Murphy Mollison se halla desamparado! —comentó Penton.

—Es posible que sea mi próxima víctima… —dijo Danish.

—Murphy desaparecerá de la ciudad, asustado, tan pronto le comuniquen lo sucedido —dijo Hy—. ¡Regresará al campamento del ferrocarril!

—Allí nos veremos… —agregó Danish.

—Entonces ¿aceptas el trabajo?

—Desde luego…

—¡Me alegro!

Danish, clavando su mirada en el sheriff, inquirió:

—¿Tiene algo que alegar?

—En absoluto, muchacho… —respondió el sheriff—. No te puedo culpar por haber defendido tu vida.

—Me alegra oírle hablar de esa forma… ¡Eran cuatro indeseables!

—¡Y de la peor calaña! —agregó Penton.

Y los dos jóvenes, en unión del herrero, se alejaron de allí.

Los curiosos comentaban lo sucedido con verdadera admiración.

Todos coincidían en asegurar que Danish Savac era el pistolero más peligroso que había visitado Cheyenne.

El de la placa, ayudado por varios curiosos, se hizo cargo de los cadáveres.

Cuando Larry Coleman fue informado de lo sucedido, comentó:

—¡Es el hombre que necesitamos para desenmascarar a los culpables de tanto sabotaje que sufrimos en los trabajos!… ¡Hablaré hoy mismo con el ingeniero jefe para que le dé poderes sobre todos nosotros!

• • •

Murphy Mollison, completamente pálido y asustado, escuchaba el relato de la muerte de sus hombres, de boca de uno de sus amigos íntimos.

—¡Por mucho que te diga, jamás podrás comprender la extraordinaria habilidad de ese muchacho! —Finalizó diciendo el amigo—. ¡Mató a los tres e hirió a Reinach con enorme facilidad!… ¡¡Ninguno de los cuatro consiguió desenfundar!!

—¡Me ha dejado sin hombres! —exclamó Murphy.

—Fue un error de Kingman provocar al viejo rebelde.

—Ni él ni nadie podíamos sospechar que ese muchacho fuese tan peligroso.

—Eso es cierto —replicó el amigo de Murphy—. Considero acertado que te alejes una temporada… ¡Ese muchacho aseguró que posiblemente fueses tú la próxima víctima!

Murphy miró al amigo, diciendo:

—No creas que le resultaría tan sencillo terminar conmigo…

El amigo, sonriendo de forma especial, dijo:

—Es posible, pero por tu bien, si algún día te encuentras frente a ese demonio, procura no provocarle… ¡Sería un suicidio!

Murphy guardó silencio.

Estaba sumamente preocupado.

Y era natural esta preocupación, ya que había perdido los siete hombres que apoyaban con sus armas toda clase de abusos que cometía.

Sin la ayuda de estos hombres, serían muchos los que le provocarían.

El amigo, contemplándole con curiosidad, respetaba su silencio.

—Tienes que ayudarme a reclutar otro grupo de ayudantes —dijo al fin Murphy—. No puedo andar por ahí sin tener protegidas las espaldas… ¡Son muchos los abusos que he cometido para andar sin protección!

—Hablaré con Forester —dijo el amigo—. En su local acostumbra a darse cita lo peor de la ciudad.

—Contrata por lo menos a cuatro…

—¿Qué les ofrezco?

—Cien mensuales y una buena gratificación en cada trabajo.

—Dentro de una hora tendrás aquí a los cuatro hombres más peligrosos de Cheyenne… ¡Pero no les propongas que terminen con ese larguirucho!

—Me olvidaré de él, al menos por el momento —dijo Murphy.

El amigo abandonó la casa para encaminarse al local de Forester.

Murphy, al quedar a solas, paseó preocupado por el salón en que estaba.

Una hora más tarde, como había prometido el amigo, este regresó acompañado por cuatro hombres.

Murphy les contempló con detenimiento y gran curiosidad.

—¿Cómo os llamáis? —preguntó Murphy.

—Mi nombre es Russell… —respondió uno.

—Farson… —contestó otro.

—Cheyenne es el mío… —repuso sonriendo otro.

—¿Cheyenne? —inquirió curioso Murphy—. Cree haber oído ese nombre en alguna parte… ¿En Denver?

—Efectivamente.

—¿Tiene precio tu cabeza? —inquirió Murphy.

—Fui lo suficientemente inteligente para que no se me comprobase nada de lo que los sheriffs pretendían culparme…

Todos rieron de buena gana.

—¡Me alegra conocerte, Cheyenne! —exclamó Murphy.

El último de los cuatro dijo llamarse Rock.

—Supongo que mi amigo ya os habrá hablado de las condiciones ¿verdad?

—Así es.

—¿Qué pensáis? ¿Conformes?

—Si como nos ha asegurado lo único que tendremos que hacer es proteger tus espaldas, estamos de acuerdo —respondió Cheyenne—. ¡Resultará un trabajo sumamente cómodo!

—Su amigo nos habló de cierta gratificación al finalizar cada trabajo…

—La tendréis —dijo Murphy.

—Pero nos agradaría saber a qué clase de trabajo se refiere… —Manifestó sonriendo Farson—. Si es a lo que imagino, es posible que no esté bien pagado…

Murphy miró con detenimiento a Farson, diciendo:

—Te sacaré de dudas. Si alguien trata de interponerse en mi camino y hay que eliminarle, os encargaréis de ello… ¡Y por esa clase de trabajo, recibiréis otros cien dólares cada uno!… ¿De acuerdo?

—¡Encantados! —exclamó Farson.

—Me agradaría que fuesen muchos los que se interpusiesen en su camino, patrón —dijo Cheyenne.

Nuevamente volvieron a reír.

—¿Sois hábiles con las armas? —preguntó Murphy.

—Al menos, así lo creen los sheriffs que se empeñaron en darnos caza.

—Espero que no me defraudéis.

Prosiguieron charlando animadamente.

Aquellos cuatro indeseables prometieron obedecer ciegamente las órdenes de Murphy Mollison. Este, por su parte, les aseguró que serían ricos cuando se finalizaran las obras del ferrocarril.

Les entregó el sueldo de dos meses por adelantado para que se divirtiesen aquella noche, ya que al día siguiente, a primeras horas, saldrían hacia el campamento del ferrocarril.

Marcharon los cuatro, contentísimos.

—¿Qué te parecen? —preguntó el amigo de Murphy.

—Creo que has acertado en la elección…

—Según Forester, todos ellos son peligrosos.

—Del único que he oído hablar es de Cheyenne… Ve en su busca y dile que venga a visitarme.

Iba a salir el amigo, para cumplimentar la orden recibida, cuando Murphy le dijo:

—Toma, esto para ti…

Y le entregó un fajo de billetes.

—¡Gracias, Murphy! ¡¡Es agradable trabajar para ti!!

Media hora más tarde, el amigo regresaba en compañía de Cheyenne.

Este, sorprendido, dijo:

—Me ha dicho este que deseas hablar conmigo…

—Quiero hacerte unas cuantas preguntas sobre los otros tres.

—No deben preocuparte, son de confianza.

—¿Les conoces?

—¡Perfectamente!

—¿Les conociste aquí o lejos?

—A los tres, lejos de aquí.

—¿Son reclamados por la ley?

—Los tres… Russell hace un par de años fue muy famoso por la ruta de Texas. Farson tiene valorada su cabeza en quinientos dólares por las autoridades de Santa Fe, en Nuevo México… Y Rock, posiblemente el más peligroso de todos, vale una fortuna. Las recompensas que por su captura se ofrecieron hace cinco años, por California y Nevada, superan según creo los diez mil dólares…

Murphy, después de estas palabras, se sintió mucho más tranquilo.

—No les digas nada cuando te reúnas con ellos —dijo Murphy.

—Saben que me mandaste llamar, y sospecharán la verdad… ¡No son tontos!

—Entonces, será preferible que les digas la verdad.

—Es una buena medida… Entre amigos, no debemos engañarnos…

Segundos después, Murphy volvía a quedar a solas.

Antes de retirarse a descansar, preparó todo lo que se llevaría de viaje.

Cheyenne, al reunirse con sus amigos, explicó la verdad sobre el motivo de la llamada del patrón.

—Lo sospechamos… —dijo Rock sonriendo—. ¿Quedó satisfecho?

—Sin lugar a dudas —respondió Cheyenne.

—Creo que hemos tenido suerte —declaró Farson.

—Cuando conozcamos los asuntos que dirige nuestro nuevo patrón, resultará fácil conseguir un aumento considerable en nuestros sueldos —comentó sonriendo Russell—. Sospecho que sus negocios son peligrosos muy lucrativos… ¡Sería injusto que nos conformásemos, con lo ofrecido!

—Cheyenne se encargará de conseguir ese aumento —opinó Rock—. No hay duda que se acaba de convertir en el hombre de confianza del patrón.

—Para ello, hemos de tener un poco de paciencia —replicó Cheyenne—. Ignoramos aún los asuntos que maneja el patrón.

—No hay duda, por sus palabras, que se dedica a algo ilícito —agregó Farson—. El momento de exigir ese aumento llegará cuando eliminemos al primer hombre sentenciado por él.

—Presiento que si sabemos hacer las cosas, conseguiremos forrarnos.

—Y todo tendremos que agradecérselo a ese muchacho tan alto —comentó sonriendo. Rock—. De no haber matado a los hombres de confianza de mister Mollison, no hubiéramos sido contratados.

Los cuatro facinerosos prosiguieron celebrando su nuevo empleo.

Con las bodegas un tanto cargadas por el mucho whisky ingerido, entraron en el local de Forester.

Este se aproximó a los cuatro, preguntándoles:

—¿Hubo suerte?

—¡Inmensa! —exclamó Russell—. ¡¡Hemos sido contratados!!

—Es un gran empleo… —agregó Forester—. Murphy Mollison es un hombre sumamente espléndido con quienes saben obedecerle…

—¿A qué se dedica nuestro patrón, Forester? —inquirió Rock.

—Es un hombre de confianza de los dirigentes del Unión Pacífico. Se encarga de la expropiación de los terrenos por los que ha de pasar el ferrocarril… ¡Un negocio mucho más lucrativo que una buena mina de oro!

Los cuatro facinerosos se miraron entre sí y sonrieron ampliamente.

—¡Permítenos te invitemos, Forester! —dijo Cheyenne—. De no habernos recomendado tú, es posible que no hubiéramos conseguido el empleo.

Forester aceptó encantado.

Y mientras bebían, Forester prosiguió hablando de Murphy Mollison.

Muy avanzada la noche, y completamente ebrios, se retiraron a descansar.

Los cuatro se hospedaban en un pequeño hotel propiedad de Forester.

Tan pronto como amaneció, Forester, en persona, se encargó de despertarles.

—Una de las cosas que más irrita a Murphy es que le hagan esperar —dijo sonriendo Forester.

Rápidamente, los cuatro se levantaron.

—Será conveniente que os deis un buen baño antes de reuniros con vuestro patrón —agregó Forester—. Otra de las cosas que no permite Murphy es que sus hombres beban con exceso… Asegura, y con mucha razón, que no es el whisky un buen consejero. Suelta la lengua y se habla de cosas que no interesan.

—Nos entregó dinero para que nos divirtiésemos, sin que nos advirtiese de que no bebiésemos más de la cuenta —dijo Russell.

—Hoy no le preocupa, ya que nada podéis hablar que pueda perjudicarle. Pero, si deseáis seguir trabajando para él…, sin que ninguna desgracia os suceda, recordad mis palabras y no os dejéis llevar por el placer de beber con exceso.

Los cuatro, como niños, obedecieron las instrucciones de Forester.

Cuando se despedían del amigo, eran muy leves los síntomas de embriaguez en los cuatro.

Abandonaron el pequeño hotel y se encaminaron directamente al domicilio del patrón.

Murphy Mollison hacía varios minutos que les esperaba.

Tan pronto como entraron les dijo:

—Confío en que sea la última vez que me hagáis esperar.

—Debe perdonarnos, patrón… —dijo sonriendo Rock—. Anoche abusamos un poco del whisky.

—De ahora en adelante, podréis beber cuánto os plazca, pero sin perder los estribos… ¿Habéis traído vuestros caballos?

—No.

—Pues debisteis traerlos.

—Iremos ahora mismo a por ellos.

Y así lo hicieron.

Cuando regresaron, Murphy cerró la casa y los cinco se encaminaron hacia la estación del ferrocarril.

Murphy estuvo hablando con los empleados de la estación, comprobando sus nuevos hombres que era muy respetado.

En un tren que salía con material para las obras del mismo montaron los cinco con sus monturas.

Durante el viaje, Murphy fue explicando a sus hombres cuál sería el trabajo que tendrían que realizar.

—Es un trabajo sencillo —comentó Cheyenne.

—No lo creas, Cheyenne… —replicó Murphy—. Son muchos los que se niegan a permitir que el ferrocarril pase por sus tierras.

—Estando respaldados por el Gobierno federal, resultará sencillo hacerles entrar en razón —dijo Russell.

—Los rancheros son muy tozudos.

—Hay razones infalibles para esa clase de hombres… —agregó Rock al tiempo que se golpeaba en las fundas donde descansaban dos enormes «Colt».

—Son las razones que he utilizado desde que comenzó el ferrocarril en Omaha, Nebraska —confesó Murphy—. Os aseguro que no es tan sencillo como a simple vista parece. Encierra este trabajo un sinfín de peligros que tendremos que sortear con astucia y decisión.

—Es mucho más peligroso asaltar un Banco, en el centro de una gran ciudad, y sin contar con la ayuda de nadie… —comentó Rock—. ¿No cree, patrón?

—¡Desde luego! —exclamó Murphy riendo de buena gana.

—Creo que astucia y decisión nos sobra a los cuatro —agregó Cheyenne.

—Espero que no me defraudéis.

No dejaron de charlar animadamente, hasta que llegaron a Medicine Bow, punto al que llegaban las obras del tendido del primer ferrocarril transcontinental.

Descendieron los cinco del tren y, sin pérdida de tiempo, sobre sus monturas, cabalgaron unas tres millas hasta donde estaba montado el campamento de los obreros y técnicos encargados del tendido del ferrocarril.

Este campamento era una verdadera ciudad ambulante que seguía el avance de las obras a corta distancia. Poblada por las gentes más extrañas y montadas en carromatos. Esta ciudad seguía la marcha de las obras y se detenía al finalizar las tareas a la caída de la tarde, abriendo sus establecimientos instalados apresuradamente en el interior de los vehículos o bajo grandes carpas circenses.

CAPÍTULO VI

Danish e Hy entraron en el taller del viejo Penton.

Este, al ver a los dos muchachos, les saludó con simpatía, diciendo:

—Ya tienes «calzado» a «Strong», Danish.

—Me alegra, Bill… ¿Te dio mucho trabajo?

—En absoluto… ¡No olvides que soy el mejor herrero de la Unión!

—Nadie lo ha dudado… —replicó Danish riendo—. ¿Cuánto te debo?

—¡Nada! ¡¡Los sudistas debemos ayudarnos!!

—Ya tengo empleo, Bill… Puedo pagarte…

—¡Si insistes, terminarás por ofenderme!

—¡Cómo quieras!… ¿Un whisky?

—¡Eso ya es otra cosa!

Y los tres salieron del taller para echar un tragó.

Una vez en el interior de un local y, mientras bebían un whisky, preguntó el viejo Penton:

—¿Trabajarás de cowboy en algún rancho?

—No. He sido contratado por el ferrocarril.

—¿Acaso eres técnico?

—No. Me han contratado para desenmascarar a ciertos indeseables que se esfuerzan en retrasar el avance de las obras.

—Mal asunto, Danish… ¡Y muy peligroso!

—No lo ignoro, Bill… ¡Pero me agrada el peligro!

—¿Cuándo marcharás?

—Lo haremos mañana —respondió Hy.

—Te han dicho que Murphy Mollison es otro de los empleados del ferrocarril ¿no es así?

—Desde luego.

—Sabes que te lo encontrarás en el punto alcanzado por las obras y en la ciudad ambulante que acompaña a los obreros ¿verdad?

—No me preocupa.

—Es un hombre muy peligroso, Danish… ¡Considero un suicidio ese trabajo!

—Siento no coincidir contigo, viejo rebelde.

—Estarías mucho más tranquilo ayudándome a mí.

—Por temperamento, me agrada la aventura y el peligro.

—Murphy salió esta mañana hacia el campamento del ferrocarril…

—Me agradará conocer al hombre a quien tanto temen la mayoría de esta ciudad.

—Supongo que habrá ido a reclutar entre los trabajadores nuevos hombres que sustituyan a los que tú eliminaste —comentó Hy.

—Les ha contratado aquí —dijo el viejo Penton—. Me lo han dicho esta mañana. Le acompañan en ese viaje.

—¿Cuántos hombres contrató?

—Cuatro.

—¿Les conoces?

—He oído algunas cosas de ellos, pero en realidad son desconocidos de todos en la ciudad. El único que debe conocerles algo es Forester, el propietario de uno de los locales de peor fama de la ciudad.

—Me gustaría hablar con ese Forester… —comento pensativo Danish.

—¿Sabes sus nombres? —preguntó Hy al viejo Penton.

—Tan solo el de dos de ellos… Farson y Cheyenne.

Hy quedó pensativo unos segundos, diciendo al fin:

—No creo conocerles.

—¿Por qué no hablamos con el sheriff? —inquirió Danish—. Es posible que nos pueda informar algo sobre esos hombres.

—No es necesario que habléis con nadie —dijo Penton—. El hecho de haber sido contratados por Murphy, significa, sin temor a errores, que son cuatro indeseables.

—Estoy de acuerdo contigo, viejo rebelde —declaró Hy—. Pero siempre es conveniente conocer al enemigo.

Bebieron con tranquilidad y una vez finalizado el whisky, abandonaron el local.

Se encaminaron directamente a la oficina del sheriff.

Este les recibió con simpatía.

—Queremos que nos informe sobre todo lo que sepa acerca de los hombres que Murphy Mollison contrató anoche en el local de un tal Forester —dijo Hy.

—Ignoraba que Murphy hubiera contratado nuevos hombres —respondió el sheriff—. Es posible que pueda informaros de algo si me dais sus nombres.

—Tan solo conocemos el nombre de dos de los cuatro contratados —respondió el viejo Penton—. Farson y Cheyenne.

El sheriff frunció el ceño, y después de un breve silencio, dijo:

—De esos dos, del único que he oído algo, es de Cheyenne… Creo que es o ha sido muy conocido por Denver. Quien me habló de él, me aseguró que era un pistolero muy peligroso, aunque sumamente inteligente, ya que las autoridades de Colorado nada pudieron demostrarle de sus correrías.

—Creo que será preferible hablemos con ese Forester —comentó Danish.

—Perderíais el tiempo —dijo el sheriff—. Forester es hombre de confianza, al igual que su casa, para todos aquellos que tienen alguna cuenta pendiente con la ley… ¡No conseguiréis hacerle hablar!

—Al menos, es posible que averigüemos sus nombres ¿no cree?

—Si lo deseáis, os acompañaré.

—No es necesario.

Y los tres se despidieron del sheriff.

Forester, al ver entrar al viejo Penton en su local, y fijarse en sus acompañantes, sonrió de forma especial y cínica.

—¡Cuánto honor para mi casa, viejo rebelde! —dijo en forma de saludo Forester—. ¿Qué es lo que te trae por aquí?

—Deseamos pedirte un favor, Forester… —respondió Penton.

Forester miró con detenimiento a Hy y a Danish, diciendo:

—Usted es Hy Beck, técnico del ferrocarril y prometido de la bellísima hija de mister Larry Coleman ¿verdad?

—Así es, Forester —respondió Hy.

—Y este joven, por su estatura, sospecho que es el sudista que terminó con los hombres de Murphy Mollison ¿me equivoco?

—¡En absoluto! —respondió Danish.

—Ahora que te conozco, comprendo lo sucedido… —dijo sonriendo Forester—. Por tu enorme cuerpo, los hombres de Murphy se confiaron en la creencia de que tus manos debían ser tan pesadas como tu cuerpo.

—Es posible que fuera así —dijo Danish.

—¡Bien! —exclamó Forester mirando al viejo Penton—. ¿Qué es lo que deseáis de mí?

—Nos hemos enterado de que Murphy contrató anoche, en esta casa, a cuatro hombres… ¿Es eso cierto?

—Así es —respondió Forester con enorme serenidad—. ¡Y vaya hombres!

—¿Peligrosos?

—¡Verdaderos demonios!

—¿Pistoleros?

Forester miró con detenimiento a Hy, que fue el que hizo la pregunta, y sonriendo fríamente, respondió:

—Tanto como eso, lo ignoro… Aunque sé que son muy hábiles con el «Colt».

—¿Conoces sus nombres?

—Desde luego. Han sido mis huéspedes un par de semanas… Pero ¿qué interés pueden tener en ellos?

—Simple curiosidad —respondió Danish.

—Lo siento, muchacho… —respondió a su vez Forester—. ¡Siempre me desagradaron los curiosos!

—A mí me sucede lo propio, pero con los indeseables, los ventajistas y los cobardes —replicó Danish.

Forester palideció intensamente y, después de un breve silencio, dijo, muy serio:

—No es justo que vengas a mi propia casa a insultarme…

—Está en un error, amigo —replicó Danish, sorprendido—. No le he insultado. Tan solo le he dicho, al igual que usted, quiénes son la clase de personas que no me resultan agradables.

Hy y Penton sonreían levemente.

—¿Alguna cosa más, Penton? —preguntó Forester.

—Tan solo que nos des los nombres de los cuatro hombres que Murphy contrató.

—¿Por qué habría de hacerlo?

—Por hacerme un favor… —respondió Penton.

—Nunca has sido amigo mío.

—Ni lo seré a pesar de que me dieses los nombres de esos cuatro —dijo con gran sinceridad el viejo Penton.

Forester, que había conseguido serenarse, volvió a reír de forma cínica, diciendo:

—Si desean beber un buen whisky, les recomiendo mi casa…

Y dicho esto, se alejó.

Hy le siguió con la mirada, mientras comentaba:

—¡Es un hombre frío y peligroso!

—Yo aseguraría que es la maldad personificada —agregó Penton.

—Pero un cobarde… —terció Danish.

—Salgamos de este tugurio —agregó Hy—. ¡No soporto esta atmósfera!

Iban a salir cuando un hombre de edad indecisa se aproximó a ellos diciéndoles:

—He oído la conversación que sostenían con Forester… ¡Por casualidad, claro está!…

—¿Y qué es lo que deseas, White? —preguntó Penton.

—Que si es cierto que tenéis interés en conocer los nombres de los cuatro hombres contratados por Murphy Mollison, yo podría informaros… ¡Claro que tendríais que darme para echar unos tragos!

—¿Cuál es el precio de la información? —preguntó Hy.

—¿Un dólar por nombre? —inquirió a su vez el llamado White por Penton.

—Está bien… —dijo Hy—. Conocemos el nombre de dos de ellos, Farson y Cheyenne… ¿Cuál es el de los otros dos?

—Primero el dinero…

—¡Eres despreciable, White! —bramó Penton.

—Me agrada hacer las cosas bien, Penton —replicó White.

—¡Aquí tiene los dos dólares! —exclamó Hy—. ¡Ahora díganos los nombres!

—Russell y Rock —respondió, mientras se guardaba el dinero, White.

Hy y Danish clavaron su mirada en Penton, en espera de que dijese algo.

—No nos dicen nada esos nombres —dijo Penton.

—Les conoceremos dentro de un par de días —comentó Danish.

Se alejaban los tres de White, cuando este dijo:

—Por otro dólar por cada uno, podría deciros algo sobre esos cuatro hombres.

Sin pérdida de tiempo, Hy sacó cuatro dólares y se los entregó a aquel hombre.

—No has debido entregar ese dinero, Hy —protestó Penton—. ¡Este hombre es muy astuto!… Os contará cualquier cosa que posiblemente no esté relacionado con esos hombres.

—Tendré un sin fin de defectos, Penton —protestó airadamente White—. Pero te aseguro, que jamás he mentido.

—¿Quiere decirnos lo que sepa sobre esos hombres? —inquirió Danish.

—Hablaría con más viveza ante una copa de buen whisky… —dijo sonriendo White.

Danish e Hy sonrieron del mal humor que se le puso a Penton ante aquellas palabras.

—Vayamos a ese local —propuso Hy.

Y una vez sentados a una mesa, después de que les sirvieran una botella, White echó un trago, diciendo:

—Lo que voy a deciros sobre tres de ellos, es lo que he oído comentar a los empleados de Forester. A Rock, le conocí hace años personalmente en California… Russell, según los empleados de Forester, fue muy famoso por la Ruta de Texas hace aproximadamente un par de años. Creo que sus manos, al igual que la de los otros tres, son sumamente hábiles en el manejo del «Colt». Farson, fue famoso en Santa Fe y creo que tiene puesto precio a su cabeza. Cheyenne fue muy conocido por Colorado, especialmente en Denver… ¡Pero el más peligroso de todos es Rock!… Le conocí, como ya he dicho, por California… Fue en Sacramento. Le vi asesinar a tres hombres en uno de los locales más concurridos por aquella época en la capital californiana. Su cabeza estaba valorada por aquel entonces en mil dólares. Después de aquellos tres crímenes, aumentó el doble la recompensa ofrecida por las autoridades.

White hizo una pausa para echar un trago.

Sus tres acompañantes le contemplaban en silencio.

—Dos años más tarde —continuó diciendo— marché de California y me instalé en Carson City, Nevada. Allí volví a ver a Rock, aunque por aquel entonces era conocido por el nombre de Henry Yuma. Estuve tentado de denunciarle al sheriff, pero sentí un enorme pánico. Minutos después de entrar yo en el local en que Henry Yuma bebía en unión de un amigo, y acabar de reconocerle, entraron dos hombres en compañía del sheriff. Recuerdo la escena como si acabara de presenciarla hace tan solo unos minutos. Henry Yuma, al ver a los acompañantes del sheriff, palideció intensamente. «Esta vez no conseguirás burlarnos, Henry» —dijo uno de aquellos hombres que iban con el sheriff—. «Ha llegado el momento de que pagues por tus muchos crímenes»… ¡Entonces sucedió algo admirable! A pesar de que el sheriff y aquellos dos hombres tenían sus manos apoyadas sobre las culatas de sus «Colt»; Henry, influenciado por un intenso instinto de conservación, nos admiró a todos los testigos, dejose caer al suelo y sin que tuviera necesidad de empuñar sus armas, disparó desde las fundas sobre aquellos tres hombres. El sheriff, que tan solo había sido herido, fue rematado segundos después por Henry Yuma con sarcástica alevosía… Cuando Henry abandonó el local, después de pasar por encima de sus tres cadáveres con indiferencia, nos enteramos de que aquellos dos acompañantes del sheriff eran dos cazadores de recompensas que andaban tras Henry desde hacía un par de años… ¡Es todo lo que puedo deciros de esos hombres que han sido contratados por Murphy Mollison!

—¡Es mucho más de lo que podíamos esperar! —confesó Hy.

—¿Por qué no le ha denunciado al sheriff? —preguntó Danish.

—Henry Yurna está muy cambiado, el enorme bigote que antes lucía, le ha desfigurado por completo. Negaría y acto seguido, me mataría… ¡Me agrada la vida, muchacho!… Además, de todo aquello hace más de seis años.

—Tenga otros cinco dólares… —dijo Hy—. ¡Su información ha sido magnífica y nos ayudará muchísimo!

Siguieron charlando durante varios minutos con White.

Cuando se despidieron de aquel hombre, Danish e Hy, estaban contentos.

—¿Por qué no le denunciamos nosotros? —inquirió Penton.

—Porque estamos en otro Estado y Henry negaría. No podríamos demostrar nada y expondríamos la vida de ese hombre —dijo Danish.

—Existe un medio… —sugirió Hy.

—¿Quieres explicarte? —inquirió Danish.

—Telegrafiar a las autoridades de Sacramento o de Carson City. Si es cierto lo que White nos ha contado, recibirán una inmensa alegría.

—Debemos esperar, Hy —dijo Danish—. Primero tenemos que descubrir las maquinaciones de Murphy Mollison… Y en caso de necesidad, nosotros nos ocuparíamos de castigar a ese hombre.

Sin dejar de charlar, se encaminaron a la casa de Larry Coleman.

Grace les esperaba desde hacía varios minutos.

La joven marchó a pasear con su prometido, mientras Danish se quedó charlando animadamente con Larry Coleman.

—Una vez en el campamento, tendrás muchas complicaciones —observó Larry—. Serán muchos los técnicos, y hasta posiblemente el ingeniero jefe se moleste por las atribuciones que se te han concedido, y no quieran obedecerte.

—Sabré hacerme comprender.

—Hy te ayudará.

—Hemos decidido que no trabaje y se dedique en mi compañía a vigilar a todos. Dedicaré primordial atención a las personas que usted nos ha indicado como posibles traidores a la compañía.

—Empiezo a sentirme arrepentido de haberte mezclado en todo esto… ¡No me perdonaría si te sucediese alguna desgracia!

—Sabré cuidarme.

—Debes cuidar de Hy…

—Así lo haré.

—Sobre el acuerdo que habéis tomado los dos, me agradaría que no lo llevaseis a la práctica… Hy estará más seguro en su trabajo.

—Ya se lo he dicho, pero parece tejano por su tozudez.

Horas más tarde regresaron Grace e Hy y la conversación se hizo general.

Cenaron juntos, siendo invitado el viejo Penton.

A primeras horas del día siguiente los dos jóvenes abandonarían la ciudad.

CAPÍTULO VII

Pat Rebel, propietario del saloon montado bajo la gran carpa circense, y en medio del enorme campamento de trabajadores del ferrocarril, al reconocer a Murphy Mollison, se levantó de la mesa en la cual charlaba animadamente con unos amigos y se encaminó, sonriendo con amplitud, al encuentro del recién llegado.

—¡Hola, Pat! —saludó Murphy, tendiendo su mano al amigo—. ¿Qué tal siguen las cosas?

—Me alegra verte, Murphy —replicó Pat estrechando la mano que se le tendía—. ¡Llegas en un momento muy oportuno!

—¿Sucede algo? —preguntó Murphy.

—Morgan se encargará de informarte, no tardará mucho en llegar. Parece ser que un grupo de propietarios de terrenos, dirigidos por un tal Kester Curtis, en Rawlins, se niegan a desalojar sus propiedades.

—Me sorprende, Pat… —declaró Murphy—. Morgan es un hombre que conoce su trabajo. No comprendo que lo haya permitido.

—Esos rancheros tienen un pequeño ejército de cowboys. Quieren que se les dé una indemnización cinco veces superior a la ofrecida por Morgan. De lo contrario, aseguran que no permitirán el trazado del ferrocarril por sus tierras.

—Hablaremos de eso con más calma… —replicó Murphy—. Confieso que es una noticia que no esperaba recibir. ¡Morgan se debe estar haciendo viejo!

—Hay otra cosa que, en realidad, es la que más me preocupa.

—¿Qué es ello? —inquirió Murphy.

Un grupo de amigos y trabajadores se aproximaron a Murphy para saludarle.

Cuando estos se separaron, dijo Pat:

—¿Recuerdas a Greystone?

—¿El ayudante de uno de los ingenieros?

—Sí.

—¿Qué sucede con él?

—Me he enterado que trata de convencer al ingeniero jefe de las obras para que cierre este local. Asegura que es aquí donde se planean los sabotajes… Y desde hace una temporada soy vigilado por hombres de confianza de Greystone, día y noche.

—Mis muchachos se encargarán de solucionar ese asunto —dijo Murphy—. No debes preocuparte.

En esos momentos, Pat se fijó en quienes acompañaban a Murphy, diciendo sorprendido:

—¿Cómo no te acompañan Kingman y los otros?

—Se indigestaron con plomo en Cheyenne —respondió sonriendo Murphy.

—No querrás decir que han muerto ¿verdad? —dijo, sorprendidísimo, Pat.

—Eso es, efectivamente, lo que te he dado a entender. ¡Los siete murieron a manos de un solo hombre!

—¡No puedo creerlo! —bramó Pat.

—Lo mismo me sucedió a mí, pero te aseguro que han sido enterrados.

—¿Fue en lucha noble?

—Sí, lo fue. Los primeros que cayeron, fueron Kingman, Spike y Hesketh; Reinach y los otros tres, al día siguiente.

—Me cuesta creerlo… —confesó Pat—. ¡Creí que no habría nadie capaz de aventajar en igualdad de condiciones a Kingman!

—Resultó ser de plomo comparado con su matador.

Creo que nos tenía a todos engañados… ¡No debía ser tan rápido como creíamos!

—¿Conozco a quien mató a los muchachos?

—No. Es un sudista. Amigo del viejo rebelde.

Pat miró con detenimiento a Rock, diciendo:

—¿No nos conocemos nosotros?

Rock contempló a Pat unos segundos y con enorme serenidad respondió, sonriendo:

—Creo que es la primera vez que nos vemos…

—¡Pues juraría que tu rostro me es familiar!

—Es posible que me parezca a alguien conocido.

—Puede ser…

La conversación se hizo general.

Morgan, un hombre de una gran corpulencia y de unos cuarenta años, se presentó en el local saludando con muestras de enorme alegría a Murphy.

Después de los saludos, Murphy presentó a sus cuatro acompañantes.

—Me acaba de informar Pat que existen contrariedades, Morgan —dijo Murphy—. ¿Es que no sabes tomar decisiones importantes en estos casos?

—Son muchos los cowboys que apoyan a ese maldito ranchero.

—Hablaré con Kester mañana… ¡Confío, por bien, que acepte mi propuesta!… ¿Qué sucede Greystone?

—Ese hombre se ha convertido en un inminente peligro. Sospecha algo sobre los sabotajes.

—¿Y no ha podido sufrir un accidente? —inquirió sonriendo Murphy.

—Lo teme y hasta ahora no ha habido posibilidad de ello.

—Me encargaré personalmente de él… —Y Murphy, mirando a sus hombres, agregó—: Creo que tendréis mucho más trabajo del que imaginé.

—Me alegra que sea así… —dijo Rock—. Sentiría aburrirme.

Murphy rio de buena gana.

Pat Rebel, que no dejaba de observar a Rock, mientras se esforzaba en recordar de qué le conocía, sonrió con amplitud, diciendo:

—¡Sabía que te había conocido antes de ahora!

Rock, muy serio, replicó:

—Insisto en que debes estar en un error… ¡Es la primera vez que nos vemos!

—¡Acabo de recordar, Henry!

Ahora, completamente pálido, murmuró:

—Mi nombre es Rock… ¡No hay duda que me confundes!

—No debes temer nada de nosotros, Henry… —insistió Pat—. ¡Somos amigos!

Murphy y los demás les contemplaban curiosos.

—¡Te repito que mi nombre es Rock!

—Cuando yo te conocí, en Carson City, eras muy famoso por California… ¡Aún recuerdo cómo remataste al sheriff de Carson City!

—Sentiría disgustarme, Pat… —dijo con voz suave Rock—. Jamás estuve por Nevada ni California.

Pat sintió una extraña sensación de miedo y guardó silencio.

Murphy sonreía levemente.

—¡Cuidado! —exclamó Morgan—. ¡Ahí entra Greystone!

Murphy miró hacia la puerta y, contemplando a Greystone y a quienes le acompañaban, dijo:

—No conozco a esos que le acompañan… ¿Quiénes son?

—Los hombres de confianza de Greystone. Fueron contratados por él.

Guardaron silencio, al ver que Greystone, sonriendo, avanzaba directamente hacia ellos.

—Hola, Murphy —saludó Greystone—. ¿Nuevos empleados?

Al hacer la pregunta miró hacia Rock y los otros tres.

—Hola, Greystone… —respondió Murphy—. Así es.

—¿Qué ha sido de Kingman y de los otros? —preguntó Greystone.

—Prefirieron quedarse en Cheyenne… ¿Nuevos técnicos?

Y Murphy observó a los acompañantes de Greystone.

—¡Oh, no!… —respondió Greystone—. Son los hombres que me ayudan a evitar se cometan sabotajes. Los ingenieros se han puesto de acuerdo y me han nombrado vigilante de las obras… Supongo que ya te habrán informado tus amigos de lo que sucede ¿verdad?

—En parte.

—Debes ir a hablar con el ingeniero jefe de las obras. Necesita que esos rancheros permitan la entrada en sus propiedades a los técnicos para estudiar el tendido.

—Mañana iré a hablar con esos tozudos.

—¿Crees que les convencerás?

—Confío en hacerlo.

—Supongo que para ello no emplearás la violencia…

—Jamás lo hice como medio de persuasión.

—Recuerda que nos conocemos hace años… —dijo, sonriendo, Greystone.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Nada.

—Presiento que tu nuevo cargo se te ha subido a la cabeza, Greystone.

—Tengo mis motivos para sentirme orgulloso… ¡No se ha cometido un solo sabotaje en los trabajos desde que yo y mis hombres vigilamos!

—Me alegro, Greystone.

—Aparte de estos tres —dijo Cheyenne sonriendo— ¿le ayudan en esa vigilancia otros?

—Somos más que suficientes —respondió uno de los hombres de Greystone.

Cheyenne rio de buena gana.

Todos le contemplaban con curiosidad, en especial. Greystone.

—No comprendo a qué vienen esas risas… —dijo, molesto, Greystone.

—No se enfade conmigo… —replicó Cheyenne—. Me río porque me hace mucha gracia su forma de hablar. Asegura con orgullo que desde que usted y sus hombres vigilan los trabajos no se han vuelto a cometer sabotajes.

—Y así es —dijo Greystone.

—No lo pongo en duda, pero lo que no creo es que sea por temor a ustedes. Creo que lo que sucede es que esos bandidos tratan de confiarles. Todo sería diferente si mis compañeros y yo nos ocupásemos de esa vigilancia.

Uno de los hombres de Greystone, encarándose con Cheyenne, bramó:

—¡Me agradaría que hablaras con claridad!

—No lo comprendo —dijo sorprendido y en tono burlón Cheyenne—. ¿Es que no he hablado con claridad?

—Has tratado de dar a entender que no estamos capacitados para el trabajo que mister Greystone nos ha encomendado.

—Y así lo creo. Considero imprescindible, para esa clase de trabajo, poseer una gran habilidad con las armas…

Fue interrumpido Cheyenne por las risas de los tres acompañantes de Greystone.

Cuando dejaron de reír, uno de ellos dijo a Cheyenne:

—Entonces ¿crees que somos de plomo?

—Si se os compara con nosotros, desde luego —respondió, sereno, Cheyenne.

—No hay duda que eres un fanfarrón…

—¡Si no fueras tan cobarde te demostraría qué estás en un error!

Murphy sonreía, ya que tenía la seguridad de que Cheyenne quería demostrar sin pérdida de tiempo de lo que era capaz con las armas.

Greystone también sonreía, ya que tenía gran confianza en su hombre.

—¡Retira esas palabras o no tendré más remedie que matarte! —bramó el hombre de Greystone—. ¡Es la primera vez que alguien me llama cobarde y sigue con vida!

—No pretenderás que me asuste de las bravuconadas de un cobarde ¿verdad? —dijo, con enorme serenidad, Cheyenne.

Quienes escuchaban comprendieron que serían las armas las que se encargaran de poner punto final a aquel diálogo.

También supieron adivinar los verdaderos motivos de aquella discusión; ambos adversarios querían demostrar de lo que eran capaces con las armas.

—¡Lo siento, pero no tengo más remedio que matarte!…

Y el hombre de Greystone, al acabar de hablar, quiso cumplir su palabra.

Aunque no fue mucha la diferencia existente, Cheyenne pudo adelantarse a aquel hombre, matándole.

Murphy sonreía satisfecho del resultado del duelo.

Greystone estaba muy pálido. No esperaba, sin duda, aquel resultado.

Rock, Russell y Farson sonreían de forma especial.

Cheyenne enfundó nuevamente el «Colt» y, mirando a los otros dos compañeros de su víctima, les dijo:

—Supongo que no pensaréis que hubo ventaja por mi parte ¿verdad?

Los interrogados movieron negativamente la cabeza.

Eran los más sorprendidos del resultado del duelo.

Greystone se sentía incómodo por la sonrisa con que Murphy y sus amigos le contemplaban.

—Si alguna vez necesita hombres rápidos y audaces para cualquier clase de trabajo, no dude en recurrir a nosotros —dijo Cheyenne a Greystone.

—No tendré inconveniente en cederte a mis hombres —repuso Murphy.

Nada replicó Greystone.

En silencio se aproximó al mostrador, seguido por sus dos hombres, y cada uno bebió un whisky sin hacer el menor comentario sobre lo presenciado.

Después, cuando se tranquilizaron, ordenó que se hicieran cargo del cadáver del compañero.

Minutos más tarde Greystone abandonaba el local.

—No has debido asustarles de esa forma, Cheyenne… —dijo sonriendo Rock.

—Tenía que demostrar a ese engreído que no se puede estar tan seguro como parecía estarlo él rodeado de unos novatos.

—Ha marchado completamente asustado —dijo Pat—. Esta noche no conseguirá conciliar el sueño con facilidad.

Media hora más tarde entró un técnico, diciendo a Murphy:

—El ingeniero jefe le espera en su carromato. Desea hablar con usted.

—Ahora mismo iré a visitarle —dijo Murphy.

Y Murphy se encaminó hacia la puerta.

Rock se le aproximó, diciéndole:

—¿Le acompañamos?

—No es necesario, Rock… —respondió sonriente y complacido—. Pronto estaré de vuelta.

Pat se mezcló entre los clientes y segundos después abandonaba el local.

Quería hablar con Murphy sobre Rock.

Murphy estuvo hablando con el ingeniero durante muchos minutos.

Cuando se despedía, dijo el ingeniero:

—Confío en que sepa convencer a esos rancheros.

—Le prometo que pasado mañana, lo más tarde, permitirán esos tozudos que entren los técnicos en sus propiedades.

—Si lo creyese necesario, no dude en ofrecer el doble de lo que está autorizado a pagar por la expropiación de esos terrenos… ¡No podemos seguir retrasando los trabajos!

—Haré todo lo posible para ello. Confíe en mí, señor.

—Así lo hago, Murphy.

Murphy abandonó el carromato vivienda del ingeniero.

Pat le esperaba.

—¿Qué sucede, Pat?

—Quiero hablarte de Henry…

—Rock es peligroso, Pat… Se enfadaría si te viese aquí.

—Tienes que saber quién es ese hombre. Puede ocasionarte muchos disgustos si alguien le reconociese.

—Yo no tengo por qué saber quién es. No me preocupo del pasado de los hombres que contrato. Igual lo hace la compañía del ferrocarril.

—Deseo prevenirte para que no te fíes de él… ¡Es el hombre más cruel que he conocido!

—¿No estarás confundido?

—¡No!… Su verdadero nombre es Henry Yuma.

Murphy escuchó con atención todo lo que Pat le habló sobre Rock.

Cuando Pat dejó de hablar, dijo Murphy:

—Es el hombre que necesito para conseguir mis propósitos.

—Piensa que terminará por exigirte mucho más.

—Si lo hiciera no me negaría, queda tranquilo… Le confiaría y, cuando no precisase de sus servicios, resultaría sencillo terminar con él.

Siguieron hablando algunos minutos más.

Luego se encaminaron hacia el local.

Murphy entró solo y, reuniéndose con sus muchachos, les invitó a beber.

Pat Rebel entró minutos después, sin que fuera visto por Rock.

Al anochecer, el local se abarrotó de clientes que pedían bebida a gritos.

Varias mujeres se encargaban de servir en las mesas.

CAPÍTULO VIII

A la mañana siguiente, antes de que el sol apareciera tras las montañas del Este, Murphy Mollison, acompañado por sus hombres, cabalgaba en dirección a Rawlins.

Cuando entraron en la pequeña localidad, los cinco eran contemplados por los vecinos con odio.

—Creo que no le estiman mucho estos hombres, patrón —observó Farson, mientras desmontaban ante la puerta del único saloon que había en la población—. Y hasta leo en sus miradas un intenso odio. Creo que cualquiera de ellos dispararía sobre usted con sumo placer.

—No te equivocas, Farson —replicó Murphy—. ¡Pero es tal el miedo que me tienen que ninguno se atreverá a disparar!

Cuando entraron en el local, había pocos clientes.

Dejaron sus conversaciones, para contemplar a los recién llegados.

Murphy saludó a los reunidos mientras avanzaba hacia el mostrador.

Quienes respondieron a su saludo, no todos, lo hicieron con frialdad.

—Si viene para convencernos de que permitamos a los técnicos del ferrocarril entrar en nuestros terrenos, pierde el tiempo, mister Mollison —dijo uno de los reunidos con valentía—. ¡Si quieren que ese maldito infierno sobre ruedas cruce nuestras tierras tendrán que pagar a diez dólares el acre! ¡Ni un centavo menos!

—Me gustaría que comprendiesen mi actitud, al igual que yo comprendo la de ustedes —dijo Murphy Mollison, sonriendo—. Represento a la compañía y ofrezco lo que ellos están dispuestos a pagar… ¡Si por mi fuese, les pagaría no a diez dólares el acre, sino al doble!… Pero no puedo, solo me autoriza la compañía a pagar tres dólares…

—¡Pues tendrán que hacer el trazado de ese maldito ferrocarril desviándose de esta zona!

—Espero convencerles, ya que de lo contrario, lo perderían todo… Me gustaría hablar con Kester Curtis… ¿Les importaría avisarle?

—Si desea hablar con Curtis, vaya a su rancho —dijo un vaquero.

—Vengo en son de amistad, muchacho —replicó Murphy—. Y confío en que los rancheros de esta zona dejen esa actitud estúpida.

—¡Defendemos lo nuestro! —bramó el ranchero.

—Pero la compañía está apoyada por el Gobierno… ¡Y enfrentarse con la compañía es hacerlo con el Gobierno de Washington!… ¡Una locura!

—Si fuera necesario, iríamos a Washington… ¡Pero no permitiremos que nos roben!

—Es el precio por acre, autorizado por Washington. ¡Si no lo aceptan, la compañía está autorizada para expropiar todos los terrenos que le sean necesarios para el tendido del ferrocarril sin necesidad de pagar un solo centavo! ¡No sean locos y acepten los tres que les ofrezco!

—Pierde su tiempo, mister Mollison… —replicó el mismo ranchero—. ¡Y le advierto que estamos dispuestos a defender lo nuestro con las armas!

—Si lo hicieran, la compañía tendría que recurrir al ejército.

—¡No nos asusta! ¡Estamos dispuestos a todo con tal de que se haga justicia!

Murphy Mollison contempló a aquel ranchero y, sonriendo, dijo:

—Indíqueme el camino del rancho de mister Kester Curtis… Confío en que sea mucho más sensato que ustedes.

Cuando montaban en sus caballos, observó Rock:

—No convencerá a estos hombres con palabras…

—Evitaré la violencia hasta hablar con Curtis. Si se niega, os diré lo que tenéis que hacer.

Al llegar al rancho, Murphy Mollison se preocupó al ver que eran rodeados por muchos vaqueros.

Kester Curtis recibió a Murphy con frialdad.

—Vengo en son de paz, Kester —dijo Murphy preocupado por la presencia de tanto vaquero.

—Si es así ¿por qué no ha venido solo?

—Porque no ignoro que todos ustedes me odian… ¡Y no es justo!

—No conseguirá engañarme, Mollison —dijo Kester Curtis—. ¡Conozco sus métodos de persuasión!

—No hay nada peor para un hombre que gozar de mala fama… ¿Quiere escuchar lo que vengo a decirle?

—Pase, hablaremos con mayor comodidad…

Una vez en el interior de la vivienda, hablaron extensamente durante muchos minutos.

Pero a pesar de las amenazas de Murphy Mollison, aquel ranchero se negó rotundamente a firmar la autorización para que el ferrocarril cruzase por sus tierras.

—¡Se arrepentirá de esto, Curtis! ¡Vendrá el ejército!

—Confío, de ser así, que ellos nos comprendan… ¡Buenas tardes!

Muy furioso, Murphy Mollison montó en su caballo y abandonó el rancho de Kester Curtis, acompañado por sus cuatro hombres.

Una vez lejos de la vivienda, dijo Cheyenne:

—He observado la enorme preocupación de los vaqueros que apoyan a ese ranchero, cuando les amenazó con la intervención del ejército… Creo que si cayese uno siquiera sin vida, ese hombre se sentiría solo.

—¡He de pensar en la forma de hacer llegar al ingeniero la autorización de estos hombres para que continúen las obras! ¡Prometí que mañana podrían venir los técnicos para estudiar el trazado de esta zona y así ha de ser!

—¿Por qué no nos autoriza a actuar? —inquirió Rock—. Si nosotros hablamos con mister Kester Curtis, no se negará a firmar.

Después de mucho hablar, Murphy Mollison, dijo:

—¡Quedáis en libertad de acción! ¡Pero procurad ser astutos!

—Le aseguro que nadie podrá culparle de nada… —repuso Cheyenne—. Pero considero necesario que nos dé los nombres de los rancheros que apoyan a ese tozudo. Si se encuentra solo, firmará…

Murphy Mollison, no solamente dio los nombres de los rancheros que se negaban a firmar la autorización del trazado del ferrocarril por sus tierras, sino que les entregó los documentos que debían firmar.

Bebieron, una vez en el pueblo y en el local, un whisky.

Quienes les contemplaban, comprendiendo lo sucedido, sonreían complacidos.

—No ha conseguido convencer a mister Curtis ¿verdad? —dijo un ranchero.

—¡Él y quienes le ayudan a evitar el avance del ferrocarril, lo perderán todo sin percibir a cambio un solo centavo!

—Puede que se equivoque… —dijo, en tono burlón, el ranchero.

Murphy guardó silencio; no quería discutir.

Confiaba en que sus hombres, empleando métodos violentos y terroríficos de persuasión, consiguieran lo que él no pudo conseguir por las buenas.

Él estaba autorizado por la compañía a pagar el acre de terreno a un precio muy superior del que ofrecía, pero si cedía, su negocio dejaría de ser tal lucrativo.

Russell, Farson, Cheyenne y Rock, dejaron al patrón en el local, mientras ellos fueron a visitar a los rancheros que apoyaban la negativa de Kester Curtis.

Pasaron las horas y llegó la noche.

El local empezó a verse concurrido y Murphy Mollison se sentía aislado de todos.

Los clientes, mientras charlaban animadamente, observaban a Murphy sonriendo de forma especial.

Hacía seis horas que sus hombres le habían dejado solo cuando empezó a preocuparse.

Temeroso de que les hubiera sucedido una desgracia, estuvo tentado a abandonar aquel lugar y, montando en su caballo, alejarse de Rawlins.

Respiró con enorme satisfacción al verles entrar.

Los reunidos contemplaron a aquellos hombres con curiosidad.

—¿Qué tal? —preguntó Murphy en voz baja.

—Hemos conseguido que cinco firmen —respondió Rock—. Mañana lo harán los demás… ¡Ha resultado sencillísimo!

Y en voz baja explicaron los métodos utilizados.

Murphy reía de buena gana, escuchando a sus hombres.

Minutos después un ranchero entró en el local, seguido por dos vaqueros y, encarándose con Murphy, le insultó reiteradas veces, diciendo a continuación:

—¡Tienes que devolverme el documento que tus hombres me han obligado a firmar!

Quienes escuchaban se aproximaron a Murphy y a sus hombres, contemplándoles con profundo odio.

—Es usted un embustero, amigo… —acusó Rock con enorme serenidad—. Ha firmado por su propia voluntad. Nos aseguró que no estaba de acuerdo con la actitud de mister Kester Curtis y que no quería jaleos con el Gobierno. ¡Es usted un gran embustero!

—¡Firmé porque me amenazasteis de muerte, así como a mi hija! ¡Pero ni yo, ni mis amigos, permitiremos que os salgáis con la vuestra!

—No deben escuchar a este hombre… —dijo Farson—. Firmó por propia voluntad… Y ahora comprendo sus propósitos; lo hizo para después acusarnos delante de ustedes de algo tan bajo… ¡Es usted un cobarde, amigo!

Los testigos se miraban entre sí dudando de lo que escuchaban.

—¡Tendréis que devolverme ese documento que firmé contra mi voluntad o seréis colgados!

—¡Alain está en lo cierto! —exclamó otro ranchero, que entraba—. ¡Yo también firmé para evitar el asesinato de mi esposa!

Un gran murmullo se oyó en el local.

Murphy Mollison estaba asustado.

Rock, el más sereno y peligroso de los cinco, comprendiendo que de no actuar con rapidez, las cosas se pondrían muy feas para ellos, se encaró con los dos rancheros, diciendo con voz sorda:

—¡Son ustedes dos embusteros cobardes como no he conocido otros! ¡Nos acusan de algo tan repulsivo para que sus amigos no les reprochen el haber firmado!

—¡Aquí no hay más cobardes que vosotros! —bramó Alain, como se llamaba el primer ranchero que entró insultando a Murphy.

Y, acto seguido, quiso utilizar las armas.

Los testigos, cuando cesaron los disparos, retrocedieron aterrados.

Rock acababa de presentarse como un terrible pistolero.

Los dos rancheros, así como los dos vaqueros que acompañaban a Alain, cayeron sin vida.

Rock había disparado desde las fundas.

Murphy Mollison respiraba con satisfacción.

—¡Les aseguro que firmaron por propia voluntad! —dijo Rock.

Como en aquellos momentos entraba otro de los rancheros que había sido visitados por Rock y sus amigos, dijo Russell:

—¡Aquí hay un hombre que puede explicarles la verdad!… ¡Pueden interrogarle si así lo desean!

El ranchero, a quien Russell se dirigía, comprendiendo, al ver los cadáveres lo sucedido, dijo:

—¿Sobre qué desea que me interroguen?

—Quiero que explique a todos los presentes por qué firmó la autorización para que el ferrocarril pase por sus tierras —dijo Rock—. Esos dos pobres intentaron con mentiras que fuésemos colgados.

—Firmé voluntariamente, por creer que el paso del ferrocarril por mis tierras revalorizará en mucho mi propiedad… ¡Y porque considero un buen precio el ofrecido!

Los presentes se miraban entre sí muy sorprendidos.

No comprendían la actitud de aquel ranchero, ya que fue uno de los que más apoyaron la decisión de Kester Curtis de negarse a ceder sus tierras en un precio tan mísero.

—Hay aquí algunos rancheros más que no han firmado —observó Murphy—. Sería el momento oportuno para que lo hicieran ¿no crees, Rock?

Los rancheros a quienes Murphy se refería se miraron asustados.

Eran cuatro los rancheros que había en el local.

Los cuatro deseaban asegurar que no firmarían, pero viendo la mirada de Murphy sobre ellos, no se atrevieron a negarse.

Cuando media hora más tarde, Murphy y sus hombres se retiraban a descansar, Kester Curtis era el único que no había firmado.

—Deben avisar a mister Curtis para que venga a firmar mañana a primera hora de la mañana —dijo Rock a los reunidos—. Si a las diez de la mañana no ha firmado, evitando con ello el avance del progreso, no solamente se le expropiarán sus tierras sin percibir un solo centavo, sino que es posible que perciba a cambio un poco de plomo… ¡Si estiman a mister Curtis, aconséjenle que firme!

Dicho esto, los cinco abandonaron el local.

El sheriff de la pequeña localidad, que no estaba en el pueblo, al presentarse y ser informado de lo sucedido, comentó:

—¡Siempre les aconsejé que no se opusieran a la empresa constructora del ferrocarril! ¡Es un enemigo muy peligroso!

—¡Tienes que hacer algo por ayudarnos! —gritó uno de los rancheros—. ¡Hemos firmado por temor a que nos matasen a nosotros también!

—Por lo que habéis dicho, nadie os obligó… ¡Lo siento, pero nada puedo hacer!

Y el sheriff, sin escuchar los insultos de los amigos, abandonó el local.

En realidad, no es que estuviese de acuerdo con Murphy, pero le temía mucho, así como a los hombres que siempre le habían acompañado.

Su mayor orgullo era lucir la placa de cinco puntas sobre su pecho, pero si para conservarla tenía que enfrentarse con Murphy, no le importaría dimitir.

A la mañana siguiente, Kester Curtis, que había sido informado de los sucesos del día anterior, se negó rotundamente a firmar, pero cuando comprobó que sus vaqueros no estaban dispuestos a enfrentarse con Murphy y sus hombres, cambió de parecer.

Consideraba más justo dejarse robar unos cuantos acres antes de ser enterrado.

Murphy Mollison sonreía complacido y orgulloso, cuando Kester Curtis firmó.

Kester Curtis no hizo el menor comentario.

Minutos después de haber firmado Kester Curtis, Murphy Mollison y sus hombres regresaron al campamento.

Llegaron al anochecer.

Murphy dijo a sus hombres que le esperasen en el local de Pat mientras él iba a entregar los documentos firmados por los rancheros al ingeniero jefe de las obras.

El ingeniero recibió una inmensa alegría.

—¡Es usted formidable, Murphy! —exclamó el ingeniero—. ¡Le felicito!

—Gracias, señor… —dijo Murphy—. Pero verá que he tenido que pagar esta vez mucho más… ¡A veinte el acre!… Claro que lo hice, cuando comprendí que estaban dispuestos a defender sus terrenos con las armas y frente al ejército con el que les amenacé.

—No se preocupe, Murphy. Escribiré al Consejo de Administración de la empresa para que, por esta vez, no se nieguen a pagar esa cantidad.

—He tenido que pagarles antes de abandonar Rawlins.

—Dentro de unos días, después de la visita de los técnicos a esa zona, el cajero le entregará el dinero.

Hablaron algunos minutos más animadamente.

Murphy, al despedirse del ingeniero, se reunió con sus hombres.

Pat, que había sido informado por Cheyenne y los otros de lo sucedido, felicitó a su amigo.

—¡Aquí tenéis quinientos dólares cada uno! —dijo Murphy—. Es el precio por vuestra valiosa ayuda.

Rock y sus compañeros dieron las gracias al patrón por su generosidad.

Y los cinco celebraron el viaje a Rawlins.

Morgan se reunió con ellos, felicitando, después de escuchar a Rawlins, a Rock.

—¡No hay duda que es el único lenguaje que entienden a la perfección esos tozudos! —comentó.

CAPÍTULO IX

Danish Savac y Hy Beck, tan pronto llegaron al campamento, se encaminaron al carromato del ingeniero jefe para hablar con él.

Después de las presentaciones, hechas por Hy, hablaron animadamente durante un par de horas.

El ingeniero estuvo informando a Danish sobre todo el personal técnico que tenía a sus órdenes.

—¿Qué puede decirme sobre mister Murphy Mollison? —preguntó de pronto Danish.

—¡Es un hombre admirable! —exclamó el ingeniero—. ¡De no ser por él, los trabajos se retrasarían muchísimo!… Son muchos los colonos y rancheros, con los que hemos tropezado, que se negaban a que pasase por sus tierras el ferrocarril… ¡Murphy Mollison siempre les ha convencido con gran rapidez!

—¿Conoce usted los métodos de persuasión que utiliza? —preguntó Danish.

—Lo ignoro, muchacho… Pero sean los que sean, lo importante es que las obras no se paralicen.

—¿Aunque esté robando a la compañía y se cometan muchos abusos?

—No creo que robe a la compañía… ¡Lo haría si retrasase los trabajos! ¡Pero es todo lo contrario!

—Me han dicho que en más de una ocasión los hombres que acompañan a mister Mollison han utilizado las armas, matando, a los colonos y rancheros que se negaban a que el ferrocarril cruzase por sus tierras. ¿Es ello cierto?

—Todo es posible.

—¿Y no se opone usted a esos métodos?

—En este caso te diré, muchacho, que el fin justifica los medios… ¡Lo importante es tender este ferrocarril que es imprescindible para el progreso de la Unión!… No nos podemos detener ante sentimentalismos…

Siguieron charlando algunos minutos más.

Cuando se despedían, dijo Danish:

—Me agradaría que dijese a los técnicos y capataces que en caso de que me vea obligado a dar una orden, sea cual fuere, me obedezcan sin vacilación.

—Así lo haré, muchacho… ¡Y te deseo mucha suerte en tu cometido!

—Gracias.

Una vez que salieron del carromato del ingeniero, dijo Hy:

—Ahora debemos ir al local de Pat Rebel. Quiero que le conozcas.

—Allí encontraremos, posiblemente, a mister Mollison.

—Y a sus nuevos pistoleros.

Como era hora de trabajo, solo había en el local unos cuantos técnicos y algún obrero que, por accidente, había sido dado de baja.

Todos miraron con enorme curiosidad a Danish, mientras saludaban a Hy.

Hy Beck presentó a los reunidos a Danish.

Cuando le tocó el turno a Pat Rebel, dijo Hy:

—Este es Pat Rebel, del que tanto te he hablado. Uno de los responsables de que en más de una ocasión se hayan paralizado las obras.

—No se me puede culpar porque algunos obreros abusaran del whisky —replicó Pat—. Me gustaría evitar que se embriagaran, pero no puedo controlar lo que bebe cada uno.

Siguieron charlando animadamente.

Danish observaba con enorme curiosidad a Pat Rebel y a sus empleados.

Murphy Mollison estaba en unión de sus hombres recorriendo las obras.

Cuando se presentó en el local, Danish le observó con atención.

Lo mismo hizo Murphy al fijarse en Danish.

Hy y Murphy se saludaron, aunque con frialdad.

—Fue un acierto que abandonara Cheyenne —comentó sonriendo Danish—. Aunque no le conocía, había prometido matarle.

—No puedes culparme de que mis muchachos perdiesen los estribos y quisieran eliminarte.

Este comentario hizo que Rock y los otros tres mirasen con detenimiento y gran curiosidad a Danish.

Tenían frente a ellos al muchacho a quien debían haber conseguido el empleo con Murphy Mollison.

—Confío en que no sientan la misma tentación sus nuevos hombres —dijo Danish, mirando con valentía a los ojos de los cuatro acompañantes de Murphy.

—Nada tenemos contra ti, muchacho… —afirmó Rock—. A no ser gratitud, ya que gracias a haber eliminado a los otros, conseguimos un buen empleo con mister Mollison.

—Espero que no tengáis que arrepentiros.

—¿Por qué habríamos de arrepentirnos? —preguntó Cheyenne.

En esos momentos, un gran escándalo llegó hasta ellos.

Todos corrieron hacia el exterior del local.

Greystone, en unión de sus dos hombres, llevaban a un obrero con las manos atadas a la espalda. Tras ellos un grupo de trabajadores pedían a gritos que se le ahorcara.

—¿Qué es lo que sucede, Greystone? —preguntó uno de los técnicos que habían salido del local.

—¡Le hemos sorprendido cuando colocaba un cartucho de dinamita en el último puente que hemos construido! ¡Pensaba volarlo!

—¡Hay que colgarle! —gritaron muchos.

El detenido estaba muy asustado.

Danish, de forma instintiva, miró a Murphy y a Pat con disimulo.

Murphy se mantenía sereno, pero no sucedía lo mismo con Pat, que palideció intensamente y se movía nervioso.

Esto sorprendió enormemente a Danish, que le vigiló con mayor atención.

—¿Qué piensas hacer con él, Greystone? —preguntó Hy.

—¡Puedes imaginártelo, Hy! ¡Le colgaremos una vez que confiese quién le paga por lo que pensaba hacer!

Greystone siguió su camino hasta el carromato del ingeniero jefe.

Pat entró en su local y siguió moviéndose con nerviosismo.

Tras él entraron todos.

Murphy, que se dio cuenta de la vigilancia de Danish sobre Pat, se aproximó sonriendo a este y, con naturalidad, dijo:

—¡Yo no perdería un solo segundo en colgarle! ¡Es lo único que merecen esa clase de hombres!

Y mientras hablaba, hizo señas de inteligencia a Pat.

Pero este, que no supo captar el significado de aquellas señales, dijo en voz baja:

—¡Estoy asustado, Murphy! ¡Si ese hombre habla, estamos perdidos!

—Me alegra que pienses de igual forma que yo, Pat… —dijo en voz alta Murphy—. ¡Solo con dureza se evitarán tantos sabotajes! —Y con rapidez y en voz baja, agregó—: ¡Estás muy pálido y nervioso! ¡Ese muchacho se ha dado cuenta de tu estado de ánimo y te vigila constantemente!

Pat, con inteligencia, no miró a Danish, pero lo hizo segundos después, comprobando que Murphy no estaba equivocado.

Por esta causa y, con un gran esfuerzo, consiguió serenarse.

—Yo creo que Greystone está en lo cierto —dijo Pat—. ¡Hay que obligarle a confesar, antes de colgarle, para quién trabaja!

—Todos sabemos que los sabotajes que se cometen en los trabajos son pagados por la Central Pacífico.

Danish nada dijo, acerca de sus sospechas, a Hy.

—Creo que debiéramos escuchar el interrogatorio de ese hombre —dijo Hy.

—Vayamos… —respondió mecánicamente Danish, que no hacia otra cosa que pensar en las causas que motivaron el nerviosismo de Pat.

Cuando salían del local, una idea se fijó en la mente de Danish; vigilaría con suma atención a Pat Rebel.

El ingeniero jefe y Greystone interrogaban al detenido.

No consiguieron que confesara por cuenta de quien trabajaba.

Negaba rotundamente y, bajo juramento, que sus intenciones no eran las de volar el puente.

—Si antes de que amanezca no has confesado por cuenta de quién trabajas, serás colgado —advirtió el ingeniero jefe.

Y ordenó a Greystone que se hiciera cargo del detenido.

Lo encerraron en un carromato y los dos hombres de confianza de Greystone se cuidaron de vigilarle.

Danish quiso hablar con el detenido, pero Greystone se lo prohibió.

Fue llamado Greystone por el ingeniero, que le dijo:

—Debe ponerse a las órdenes de ese muchacho. La dirección de la empresa, le ha concedido más poderes que a mí.

—Siendo así, confío en que sepa perdonar mi actitud —se disculpó Greystone ante Danish.

—No tiene importancia, ya que usted cumplía con su deber —dijo Danish—. Confío en que me ayude a desenmascarar a los complicados en los sabotajes. Ahora me gustaría que me acompañara a interrogar al detenido.

—Cuando usted guste —replicó Greystone.

Hy les acompañó.

A pesar de la inteligencia con que Danish interrogó al detenido, no consiguió hacerle confesar.

—Confía en que no le colguemos hasta que no confiese lo que nos interesa —comentó Greystone al salir de interrogar al detenido—. Pensará de muy diferente forma cuando mañana, a primeras horas, le ajustemos la corbata de cáñamo.

—Es posible que confíe en la ayuda de sus amigos —observó Danish.

—Quienes estén complicados en los sabotajes, no harán nada por salvarle. ¡Sería un grave error!

Y charlando animadamente, entraron en el local de Pat Rebel, que empezaba a animarse con la llegada de infinidad de trabajadores que habían dado por finalizada la jornada de trabajo.

Entre Danish y Greystone comenzaba a nacer una gran amistad.

Un grupo de técnicos charlaba animadamente con Murphy y Pat.

—Por más que pienso en ello, no acabo de comprender —dijo uno mirando con atención a Danish—. ¿Quién será ese muchacho para que la dirección de la empresa le haya concedido más poderes que al propio ingeniero jefe?

—Por lo que me ha dicho el ingeniero —repuso otro— es el encargado de evitar los sabotajes y desenmascarar a los complicados. Creo que es inteligente y posee una gran habilidad con las armas.

Murphy Mollison y Pat Rebel escuchaban estos comentarios en silencio.

Hacía un par de horas que el sol se había ocultado tras las montañas del Oeste cuando los encargados de vigilar al detenido se presentaron en el local de Pat para comunicar a Greystone y a Danish que el prisionero había sido asesinado.

De forma instintiva, Danish miró a Pat y, al verle pendiente de ellos y sonriendo con amplitud, sintió enormes deseos de provocarle.

Empezaba a tener la completa seguridad de que sus sospechas tenían una base sólida.

—¿Cómo sucedió? —preguntó Danish.

—Un hombre, al que no pudimos reconocer, disparó sobre el detenido cuando este estaba mirando el exterior por la pequeña ventana del carromato. Murió en el acto. Fue alcanzado en pleno rostro. Quien disparó, no hay duda que es un excelente tirador, ya que lo hizo a unas cincuenta yardas de distancia.

—¿Por qué no disparasteis sobre él? —preguntó Greystone.

—No pudimos hacerlo, ya que se ocultó entre las tiendas de campaña.

Aquella misma noche se cometieron dos sabotajes en los trabajos.

En una zona por la que pasaban los raíles por un estrecho cañón, cayeron sobre las vías varias toneladas de piedra. Y un puente, que se había terminado de construir hacia una semana, fue volado.

El ingeniero jefe maldecía a los culpables de aquellos sabotajes.

Danish, acompañado por Hy y Greystone, fue al lugar de los sabotajes.

Buscaron huellas con detenimiento.

Danish admiró a Hy y a Greystone por su habilidad como rastreadores.

Siguiendo las huellas de un hombre, llegaron hasta el lugar en que el saboteador había dejado su montura.

Después siguieron las huellas del caballo, que se encaminaban hacia el campamento.

—Seguir estas huellas es una pérdida de tiempo —contestó Greystone.

—No lo creas, Greystone —dijo Danish—. A veces existen defectos en las huellas y por estos es fácil descubrir al culpable.

—En esta ocasión, nada dicen las huellas —observó Hy.

—Iremos hasta el puente… Es posible que tengamos más suerte.

Y así lo hicieron.

Pero cuando llegaron, Hy y Greystone se sonrieron con tristeza al ver que habían un sinfín de huellas.

Danish descendió hasta el lugar en que supusieron había colocado la dinamita el saboteador. Allí buscó las posibles huellas que hubiera dejado el malhechor.

Después de varios minutos de búsqueda, su rostro se iluminó con enorme satisfacción al fijarse en unas huellas existentes en una zona húmeda bien señaladas a unas setenta yardas en dirección norte del puente.

Llamó a gritos a Hy y a Greystone, que acudieron con rapidez.

—¿Has descubierto algo? —preguntó ansioso Hy.

—¡Aquí tenéis la prueba de que es mucho lo que se puede adivinar por las huellas! ¡Fijaos en estas!… ¿No encontráis nada raro en ellas?

Hy y Greystone se fijaron en las huellas con enorme detenimiento durante varios segundos.

—No encuentro nada anormal… —repuso Hy.

—Ni yo… —dijo Greystone.

—¿Queréis poner vuestras huellas al lado de esas? —preguntó Danish.

Así lo hicieron.

—¿Y ahora? —inquirió Danish.

—Son bastante más pequeñas… —observó Hy.

—Eso demuestra que es un hombre de muy baja estatura, aunque no siempre es así —dijo Danish—. Pero ya tenemos una pista. Debemos buscar a un hombre con los pies más pequeños de lo normal… y, por esa otra huella, tendrá el calzado del pie derecho manchado de barro hasta el tobillo… ¡Estamos de enhorabuena!

—Empiezo a darme cuenta de lo equivocado que estaba… —confesó Greystone—. ¡Es mucho lo que se puede averiguar por unas simples huellas!

—Es posible que entre los trabajadores haya más de diez que tengan el pie pequeño, pero, entre todos, uno solo tendrá manchado de barro hasta el tobillo derecho su bota… De existir otros con ese detalle, sería mucha casualidad.

—¿Y si se ha limpiado la bota? —inquirió Hy.

—De todas formas, siempre resultará mucho más sencillo vigilar a aquellos que tengan un pie más pequeño de lo normal que no a todos ¿no crees?

—¡Sin duda! —exclamó Greystone.

—Presiento que la compañía está de enhorabuena al haberte contratado —dijo Hy, sonriendo—. ¿Qué haremos si encontramos a ese hombre con los detalles que has dicho?

—Debemos dejarle en libertad de acción. Le vigilaremos sin que se dé cuenta.

—¿No resultará peligroso dejar en libertad a un hombre así?

—Sin duda, pero, por otra parte, resultará interesante saber de quién es amigo… ¿No creéis?

Charlaron durante muchos minutos antes de regresar al campamento.

Cuando lo hicieron, se había puesto de acuerdo.

El ingeniero jefe les llamó para preguntarles si habían conseguido averiguar algo.

—Nada —respondió Danish, ante el asombro de Hy y Greystone, que esperaban comunicara su descubrimiento—. No hemos conseguido hallar ninguna huella. ¡Fue una pena que asesinaran al que Greystone consiguió cazar!

—¡Tienen que evitar esos sabotajes! —bramó el ingeniero.

—Le aseguro que haremos todo lo posible —replicó Danish—. De ahora en adelante, vigilaremos los puntos claves de los trabajos. Los lugares más factibles para el sabotaje.

CAPÍTULO X

Aquella tarde, antes de que la jornada de trabajo finalizara, Danish, Hy y Greystone, entraron en el local de Pat Rebel, sentándose a una de las mesas.

Fueron atendidos con prontitud por una de las muchachas encargadas de servir en las mismas.

Mientras observaban las botas de todos los clientes que había en el local y que iban entrando, charlaban animadamente.

Dos horas más tarde el rostro de Danish se iluminó con una amplia sonrisa, mientras decía:

—¡Ahí tenemos al hombre que buscamos! ¡Fijaos en sus botas!

Así lo hicieron Hy y Greystone y pudieron comprobar que, efectivamente, aquel hombre que señalaba Danish tenía la bota derecha manchada por su parte interior hasta el tobillo de barro y gastaba un número muy pequeño de calzado.

Ninguno de los dos tuvo la menor duda de que aquel era el hombre que buscaban.

—¡Len Dunn! —exclamó Greystone—. ¡Jamás hubiera sospechado de él!

Danish miró con atención a Greystone, diciendo:

—¿Por qué?

—Es el hombre de confianza de Duke Channel.

—¿Y quién es Duke Channel? —inquirió nuevamente Danish.

—El ayudante del ingeniero jefe —respondió Hy—. Creo que empiezo a comprender muchas cosas…

Mientras charlaban, los tres miraban a Len Dunn.

Este, ignorando la vigilancia de que era objeto, se reunió con sus íntimos.

—¿Vive solo Duke Channel? —preguntó Danish.

—Sí. Tiene un carromato para él. En realidad, habita en la oficina del ingeniero jefe.

Danish quedó pensativo unos segundos y después preguntó:

—¿Conocéis a alguien de confianza que pueda vigilar ese carromato sin llamar la atención?… Sería sumamente interesante conocer quiénes le visitan.

—Yo tengo un hombre de confianza —repuso Greystone.

—Ve en su busca y ordena que vigile a ese Duke Channel desde este momento. ¡Deseo conocer todos los pasos de ese hombre!

Greystone salió del local para cumplimentar la orden recibida.

Danish y Hy siguieron vigilando a Len Dunn.

Minutos más tarde dos obreros se aproximaron a ellos, diciendo uno:

—¿Es cierto que eres un pistolero?

Danish, a quien iba dirigida la pregunta, antes de responder miró al grupo formado por Murphy Mollison y Pat Rebel y, al ver que estaban pendientes de ellos, sonrió de forma especial, diciendo:

—¿Quién te ha dicho que soy un pistolero?

—¡Eso no importa! —bramó el mismo—. ¡Deseo que me respondas a la pregunta que te he hecho! ¿Te consideras o no un buen pistolero?

—Me gustaría responder con sinceridad a tu pregunta, muchacho —contestó Danish, sonriendo—, pero te aseguro que me agradaría muchísimo más que el que te ha convencido para…

—¡Déjate de hablar y responde! —gritó el otro—. ¡Me molestan los charlatanes!

—Creo que habéis bebido más de la cuenta —observó—. Dejadnos en paz o tendréis que buscar empleo en otra parte.

—No creas que están embriagados, Hy —dijo Danish—. Se hacen los bebidos, olvidándose de que lo que intentan es un suicidio.

—Sospecho que nos estás amenazando ¿no es así, muchacho? —dijo el primero que habló.

—Os estoy advirtiendo… ¡Lo que intentáis es una locura!

—¡No somos tan confiados como Kingman y sus amigos!

Murphy Mollison frunció el ceño al oír estas palabras.

Danish, sonriendo, dijo:

—Veo que mister Murphy no descansará hasta que el plomo de mis armas muerda en su carne… ¿Por qué ha convencido a estos locos para que me provocasen?

—¡Yo nada tengo que ver en todo esto, muchacho! —bramó Murphy.

—Míster Mollison dice verdad, muchacho… —dijo uno de los que intentaban provocar a Danish—. Ha sido Pat quien nos ha hablado de ti asegurándonos que éramos de plomo… ¡Y estamos dispuestos a demostrarle que está muy equivocado!

—Y para convencer de ello a Pat ¿deseáis matarme?

—¡No existe otro camino! —respondió con enorme cinismo uno de aquellos dos hombres.

Pat se mordió los labios furioso. Hubiera preferido que aquellos dos no le mezclaran en aquel asunto.

—Si ese es vuestro deseo, os complaceré… —dijo Danish, sereno—. Si tenéis familia, debéis decir a Pat qué es lo que deseáis que se haga con vuestras cosas.

—Ninguno de los dos tenemos a nadie en este mundo.

—Ello me agrada, ya que así nadie sufrirá por vuestra locura.

—¡No debéis pelear! —gritó Hy—. ¡Todos los hombres son necesarios para las obras que se realizan! ¡Y, sobre todo, no existen motivos!

—¡Siempre aseguré entre los compañeros que de todo el personal técnico Hy Beck era el más cobarde! —dijo uno de aquellos hombres sonriendo.

Hy se puso muy pálido.

—¡Te ruego no intervengas en esto, Danish! —barbotó—. ¡Voy a demostrar a estos dos locos lo equivocados que están!… ¿Listos? ¡Os voy a matar!

Seis manos buscaron las armas con desesperación, pero solo dos pudieron disparar con éxito.

Hy acababa de cumplir su palabra.

Todos le contemplaban sorprendidos y admirados. Danish sonreía complacido.

—¡Debían estar aburridos de la vida! —exclamó Hy.

—Sin lugar a dudas… —comentó Danish.

Murphy Mollison contemplaba a Hy enormemente sorprendido.

Era una sorpresa para él, así como para todos los técnicos, el resultado de aquel duelo.

—Salgamos de aquí, Hy —dijo en voz baja Danish—. Pudieran los compañeros de esos, aconsejados por el whisky, suicidarse.

Sin hacer un solo comentario, Hy salió del local tras Danish.

—¡Vaya sorpresa! —exclamó Pat—. ¡Quién diría!

Se interrumpió al ver aparecer a Danish en la puerta, que le dijo:

—Si me entero que hablas de mí como un pistolero, vendré en tu busca para demostrarte personalmente que hay algo de cierto en ello… ¡No lo olvides!

Pat palideció intensamente, pero no replicó.

Cuando Danish volvió a desaparecer, dijo Cheyenne a Murphy:

—Si lo desea, nos ocuparemos de esos dos…

—De momento, prefiero esperar… —Manifestó Murphy, que aún no había reaccionado de la sorpresa recibida—. No me agrada mezclarme en asuntos que no me conciernen.

—Ese muchacho es muy peligroso… —observó Farson—. A pesar de estar en desventaja, ha conseguido superarles.

—Quien me preocupa es el otro… —declaró Murphy.

Estaban charlando animadamente cuando Greystone entró en el local.

—Si buscas a Hy y al gigante, tendrás que buscarlos en otra parte —dijo uno de los técnicos a Greystone—. Salieron hace varios minutos.

Greystone, clavando su mirada en los dos cadáveres que seguían en el centro del local, preguntó:

—¿Quién les ha matado?

—¡Sorpréndete, Greystone! —exclamó Pat—. ¡Fue Hy Beck!

—No es mucho lo que me sorprende, Pat —dijo Greystone con naturalidad—. Siempre aseguré que era peligroso ese muchacho… ¿Qué es lo que sucedió para que peleasen?

Una vez que le explicaron lo sucedido, dijo Greystone:

—No hay duda que eres el responsable de esas muertes, Pat. Les tentases para que provocasen a Danish.

—Solo dije; hablando con ellos, que ese muchacho era muy rápido… No podía sospechar que intentasen provocarle por ello.

—No conseguirás engañarme a mí, Pat.

Y sonriendo, Greystone abandonó el local.

• • •

La oficina vivienda de Duke Channel, montada en un carromato acondicionado para ello, era vigilada día y noche por dos de los hombres de confianza de Greystone.

Una semana más tarde, Len Dunn seguía en libertad de acción, aunque todos sus movimientos eran vigilados a distancia.

—¿Dónde está Danish? —preguntó Greystone.

—Estará paseando con la hija del capataz de los dinamiteros.

—¿Nancy?

—Sí. Y sospecho que terminará en boda. Está locamente enamorado de ella.

—Es una gran muchacha, aunque muy joven todavía. ¿Lo sabe Joe?

—Creo que sí…

—Pues vayamos en su busca. ¡Tengo grandes noticias para él!

—¿Has conseguido averiguar algo?

—¡Ya lo creo! ¡Hoy puedo asegurar, sin temor a equivocarme, que es Duke Channel el que ordena y dirige los sabotajes!

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Anoche, alrededor de las tres de la madrugada, recibió una visita. ¿Puedes imaginar quién era el hombre que le visitó?

Hy hizo un gesto de ignorancia.

—¡Richard Recold!

—No me dice nada ese nombre —replicó Hy pensativo—. ¿Quién es?

—¡Uno de los consejeros de la Central Pacífico!

Hy abrió asombrado los ojos, preguntando:

—¿Estás seguro?

—Fue reconocido por uno de mis hombres.

—¡Busquemos a Danish! ¡Recibirá una inmensa alegría!

Y sin dejar de charlar, se encaminaron al carromato que Joe Peck, padre de Nancy, ocupaba en unión de su hija.

Uno de los trabajadores les dijo dónde había visto a Danish en unión de la joven Nancy.

Minutos después hablaban animadamente con Danish.

Greystone le puso al corriente de la visita que Duke Channel tuvo aquella noche.

—Creo que ha llegado el momento de actuar —manifestó, contento, Danish—. Lo primero que haremos será hablar extensamente con Len Dunn. Él nos dará la información que necesitamos para hundir a Duke Channel y a todos los complicados en los sabotajes. Pero debemos actuar de forma que no puedan sospechar los demás lo que nos proponemos. Tenemos que llevar a Len Dunn hasta el lugar en que dejó bien señaladas sus huellas.

Nancy escuchaba lo que hablaban sin comprender una sola palabra.

Regresaron al campamento y, una vez que dejaron a Nancy en el carromato que ocupaba en unión de su padre, se alejaron charlando animadamente los tres.

Minutos más tarde conseguían ponerse de acuerdo, prometiéndoselas muy felices.

Lo que ignoraban es que el pequeño y enjuto Len, por pura casualidad, había descubierto que uno de los amigos de Greystone le seguía a distancia a donde quiera que él fuese.

Len Dunn se preocupó enormemente cuando se convenció de que, efectivamente, sus pasos eran vigilados.

Entró en el carromato oficina de Duke Channel y estuvo hablando con él durante varios minutos.

Cuando salía, el propio Duke en persona se encargó de seguir al encargado de vigilar a Len.

Buscó Duke a dos hombres de confianza, dándoles instrucciones.

Media hora más tarde, el que seguía los pasos de Len se vio encañonado por los dos hombres de Duke.

—No comprendo… —dijo queriendo sonreír—. ¿Por qué me encañonáis?

Le desarmaron, al tiempo que le decían:

—Procura no cometer ninguna tontería, no dudaríamos en disparar.

Len Dunn, al comprobar que su vigilante había sido sorprendido, sonrió satisfecho y se encaminó hacia un lugar previsto de antemano por Duke Channel.

Minutos más tarde, Chinton, como se llamaba el hombre encargado de vigilar a Len, llegó al lugar en que Duke y Len esperaban.

—Hola, Chinton —dijo Len—. ¿Quién te ordenó que me vigilases?

—No comprendo, Len… ¡Yo no…!

—¡Es inútil que niegues! —cortó Duke—. ¿Quién te ordenó y por qué vigilar a Len?

Chinton debió comprender que era inútil negar. Por ello dijo:

—Por orden de Greystone… Aunque ignoro las causas de esta vigilancia.

—¡No seas estúpido! ¡Tienes que decirme las causas por las cuales Greystone te ordenó vigilarme!

—¡Te aseguro que lo ignoro!

—¡Eres un embustero!

Y al decir esto, Len empuñó con firmeza un «Colt». Chinton retrocedió asustado.

—¡Te juro que lo ignoro! —bramó.

Len, con una frialdad inconcebible, oprimió el gatillo y Chinton cayó sin vida.

—Creo que decía la verdad… —observó Len—. Debía ignorar las causas por las cuales Greystone ordenó mi vigilancia.

—Ello demuestra que han debido averiguar algo… —dijo Duke, muy serio—. Tendrás que alejarte de aquí.

Len miró con atención a Duke, diciendo:

—Pero supongo que cuando los de la Central Pacífico te entreguen lo prometido, yo percibiré mi parte ¿verdad?

—Desde luego… ¡Pero ahora debes alejarte de aquí!

—No creo que sea necesario.

—Esa vigilancia demuestra que han averiguado algo…

Aunque no fue sencillo para Duke, terminó por convencer a Len para que se alejara.

Y una hora más tarde, Len Dunn galopaba hacia el Oeste.

Esta era la causa por la cual Danish, Hy y Greystone, a pesar del interés con que buscaron a Len, no consiguieron encontrarle.

Horas después los tres fueron informados de que unos obreros habían encontrado el cuerpo sin vida de Chinton.

Se miraron entre sí, comentando Danish:

—Creo que Len descubrió que era vigilado… Ahora me explico la causa por la cual no le hemos encontrado. Ha debido huir.

—¡Pues hemos de encontrarle! —bramó Greystone—. ¡Chinton era un gran hombre y debemos vengarle!

—Si deseamos pruebas para desenmascarar a Duke y a los complicados en los sabotajes, no hay más remedio que buscar a Len —dijo Hy.

—Sospecho dónde podremos encontrarle… —murmuró Danish.

—¡En las obras de la Central Pacífico! —exclamó Greystone.

—Así es —dijo Danish—. Iré en su busca. Mientras tanto, vosotros debéis seguir vigilando a Duke Channel… ¡Pero no cometed errores! ¡La muerte de Chinton demuestra que no se detienen ante nada!

—¿Cuándo marcharás?

—Tan pronto como anochezca.

Y Danish dio instrucciones sobre lo que debían hacer durante su ausencia.

Después marchó para pasear con Nancy y decirla que estaría ausente varios días, posiblemente algunas semanas.

Danish confiaba en la rapidez y resistencia de su caballo, para dar alcance a Len Dunn, antes de que saliera de Wyoming.

FINAL

Tres semanas más tarde, Danish Savac no había regresado aún al campamento.

Esta ausencia tan prolongada preocupó a Hy y a Greystone, que empezaron a sospechar que algo malo tenía que haberle sucedido.

Nancy, aunque nada decía, sufría y temía por la ausencia del hombre amado.

Joe Peck, comprendiendo el sufrimiento de su hija, la animaba como mejor podía.

En estas tres semanas las obras se paralizaron a consecuencia de dos nuevos sabotajes en los que perdieron la vida cinco obreros.

Estas muertes hicieron que durante varios días los trabajadores se negasen a trabajar.

El ingeniero jefe no hacia otra cosa, en su desesperación, que exigir a Greystone e Hy que le entregasen a los responsables de los sabotajes.

El pánico se apoderó de los trabajadores durante cuatro días.

Y cuando volvieron a los tajos, obligaron al ingeniero a que pusiese varios hombres armados vigilando los mismos.

Al mes justo de haber abandonado Danish el campamento, hizo explosión el almacén o depósito de la dinamita.

Murieron tres hombres, entre ellos Joe Peck, capataz de dinamiteros.

Ante la muerte de su padre, Nancy lloró sin consuelo durante horas.

Los únicos que la animaban, tratando de consolarla, eran Hy y Greystone, que constantemente la aseguraban que pronto serían castigados los responsables de tanta canallada.

Y aunque el personal técnico aseguró, para tranquilizar a los obreros, que la explosión del polvorín había sido causada por un accidente, todos estaban seguros de que había sido obra de los mismos canallas que cometieron los anteriores sabotajes.

Tres días más tarde de la muerte de Joe Peck, por la noche, se presentó Danish Savac en el carromato de Nancy.

La joven, al ver al hombre amado, se abrazó a él, llorando desconsoladamente.

Danish, sorprendido por este llanto, preguntó las causas del mismo.

Entre lágrimas, Nancy le dio cuenta de lo que había sucedido.

Consoló como mejor pudo a la muchacha, diciéndola:

—¡Pronto serán colgados del lugar más visible del campamento los responsables de tanto crimen!

—¡Marchemos de aquí, Danish! —suplicó entre lágrimas la joven—. ¡Te matarán si te quedas!

—Te prometo que tan pronto como consiga desenmascarar a los dirigentes de tanta barbaridad, nos iremos…

Después de mucho hablar con la joven, Danish marchó en busca de Hy y Greystone.

Se encaminó hacia el local de Pat Rebel, en la seguridad de que encontraría a los amigos.

Antes de llegar al local se encontró con el ingeniero jefe, teniendo que soportar el mal humor de este.

—Le prometo que haré todo lo posible por descubrir a los responsables de tanta canallada… De momento, no puedo hacer otra cosa que seguir investigando… ¡Confío en que todo se aclare rápidamente!

—¡Es tan inútil como Greystone! —bramó el ingeniero, alejándose.

Danish, muy serio, comprendiendo la actitud de aquel hombre, nada dijo, siguiendo su camino hacia el local de Pat.

Como supuso, allí estaban Hy y Greystone.

Estos, al verle, salieron a su encuentro.

—Las cosas andan muy mal por aquí, Danish…

—Lo sé, Hy. Nancy me acaba de informar de todo.

—¡Pobre muchacha! —exclamó Greystone—. ¡Fue terrible!

—¿Conseguiste atrapar a Len?

—Sí… Pero salgamos, hablaremos con mayor tranquilidad fuera de aquí.

• • •

—Es inútil que niegues, Len —dijo Greystone—. ¡Sabemos que fuiste el que voló este puente hace algo más de un mes! ¡¡Por eso ordené que te vigilasen constantemente!!

—No perdamos tiempo —exclamó Hy—. ¡Si no quiere confesar que no lo haga!

Y aproximándose a Len, que estaba bien atado a una de las columnas del puente que había sido reconstruido, le colocó una cuerda alrededor del cuello.

Len, completamente aterrado, temblaba visiblemente.

—Debéis esperarme aquí —dijo Danish—; no hacerle nada hasta que yo regrese. Quiero dar las gracias a mister Channel por la información que nos dio sobre este cobarde…

Len, al oír estas palabras, abrió sorprendido los ojos, diciendo:

—¡Un momento, muchacho! ¿Quieres decirme qué información te dio de mi mister Channel?

Danish, sonriendo, en la seguridad de que Len había caído en la trampa, repuso:

—El día que huiste de aquí, vino a verme y me aseguró que te había visto asesinar a Chinton. Y que el día en que este puente voló, creyó haberte reconocido… Si no dijo nada entonces es porque dudaba de si serías tú o no, pero se convenció por lo que oyó decirte el día que asesinaste a Chinton. Antes de disparar sobre él, le dijiste que nadie conseguiría sospechar de él como uno de los responsables de los sabotajes…

—¡Maldito cobarde! —gritó Len—. ¡¡No debes hacerle caso, muchacho!! ¡¡Es él quien lo dirige todo, en unión de Murphy Mollison!!

—Míster Channel es un caballero, Len… ¡No te creemos!

—¡Colguémosle de una vez!

—¡No! ¡¡No me matéis!! —suplicó Len al ver que Hy se disponía a colgarle—. ¡¡Tengo pruebas sobre mí de que Duke Channel y Murphy Mollison son los que dirigen los sabotajes!!

—Jamás podremos creer en la culpabilidad de mister Channel —dijo Danish.

—¡Busca en este bolsillo unos papeles! —pidió Len—. ¡¡Si alguno de vosotros conocéis la letra de Duke, sabréis que no miento!! Guardo la nota que me entregó ordenándome que volara este puente…

—Duke Channel es inteligente y jamás te entregaría una orden por escrito… ¡Sería su perdición!

—Siempre me las entregó por escrito, excepto un par de veces… Una vez que las leía, las quemaba… Esta no recuerdo, pero creo que debí meterla en el bolsillo, distraído… ¡Hoy me alegro de no haberla quemado siguiendo las instrucciones de ese cobarde!

Danish sacó todo lo que Len tenía en el bolsillo indicado, y pudo comprobar que no mentía.

Entregó la nota a Greystone y a Hy.

Ambos estuvieron de acuerdo en que aquella letra pertenecía a Duke.

—Solo salvarás tu vida si confiesas todo lo que sepas —dijo Hy.

Len no dudó un solo segundo en confesar todo lo que sabía sobre los sabotajes.

Dio los nombres de todos los complicados que conocía.

En total eran ocho. Duke Channel y Murphy Mollison, como cabecillas de la organización; Pat Rebel como cómplice, así como cuatro obreros más y el ayudante de Mollison. Morgan.

—¿Cuánto les ofreció Richard Recold por retrasar los trabajos? —preguntó Danish.

Len abrió los ojos, sorprendido, diciendo:

—¿Cómo es que sabéis que es Richard Recold el que ha ofrecido dinero?

—Porque sospechábamos de Duke Channel y le vigilábamos…

—Entonces —dijo absorto Len— ¿no es cierto que Duke me traicionase?

—Desde luego que no… ¡Has sido muy ingenuo!

Len quedó apesadumbrado.

—¿Es mucho el dinero que Richard Recold os ofreció por retrasar los trabajos?

—Doscientos mil dólares al final y mil dólares por cada día que se retrasasen las obras… —respondió automáticamente Len.

Cuando confesó todo lo que les interesaba, sin escuchar sus súplicas le colgaron.

—¡Mañana castigaremos a los demás! —dijo Danish.

Y contentos por la información recibida, regresaron al campamento.

Al día siguiente, al terminar la jornada de trabajo, y cuando más concurrido de trabajadores estaba el local de Pat, Danish y sus dos amigos marcharon en busca del ingeniero jefe, diciéndole:

—Le rogamos nos acompañe a echar un trago… ¡Hoy serán castigados los cobardes que tanto daño han hecho a la construcción de este ferrocarril!

—¿Es que han conseguido averiguar quiénes son los responsables de tanto sabotaje? —inquirió el ingeniero.

—Así es, pero no le daremos sus nombres… ¡Es una sorpresa!

Y los cuatro se encaminaron al local de Pat.

El ingeniero iba muy contento.

Se aproximaron al mostrador y pidieron bebida para todos en nombre del ingeniero.

—¡Invita a todos, Pat! —gritó Danish—. ¡Para algunos será el último whisky que beban!

Todos se miraron sorprendidos.

—¿Dónde está Murphy Mollison y sus hombres? —preguntó Hy.

—Fueron hace un par de días a Rawlins a pagar la indemnización de los terrenos que nos han cedido un tanto obligados los rancheros de esa zona —respondió el ingeniero.

—Cuando regrese, le recibiremos con todos los honores… —replicó Danish.

Pat Rebel se sentía un tanto incómodo por la forma en que aquellos dos muchachos, así como Greystone le miraban.

Al lado de Duke Channel estaba Morgan y los cuatro obreros que se hallaban complicados en los sabotajes.

—¿Has puesto de beber a todos los presentes? —preguntó Danish.

—Sí… —respondió el encargado del mostrador.

—¡Pues brindemos por el final de un grupo de cobardes! —exclamó Danish.

Sorprendidísimos, todos bebieron.

Danish se aproximó a Duke Channel y le entregó la nota que Len les había entregado a ellos para demostrar la culpabilidad de Duke.

Este, al ver aquella nota, palideció intensamente. Y sin hacer un solo comentario, fue a sus armas. Danish se le adelantó con facilidad, matándole. Enfundó nuevamente el arma, diciendo a Pat:

—¡Ahora tú, cobarde! ¡¡Se acabaron los sabotajes!!

Esta vez, Danish disparó sobre Pat y Morgan.

Los otros cuatro temblaban asustados.

—¡Estos cuatro os pertenecen a vosotros! —dijo Danish a los reunidos—. ¡Son los que cumplían las órdenes de esos cobardes saboteando las obras!

Los reunidos reaccionaron y segundos después aquellos cuatro hombres eran linchados.

—¡Jamás hubiera sospechado de Duke! —exclamó el ingeniero.

—¡Faltan Murphy Mollison y sus cuatro pistoleros! —observó Danish.

Media hora más tarde de estos acontecimientos Murphy y sus hombres desmontaban ante el local de Pat Rebel.

Entraron tranquilos, ya que ignoraban lo que había sucedido.

Tan pronto como los reunidos les vieron, sin darles tiempo a comprender, se abalanzaron sobre ellos y segundos después estaban muertos.

• • •

Dos meses más tarde, Danish y Nancy contraían matrimonio en Medicine Bow.

Cuando salían de la iglesia, el ingeniero jefe dijo a Danish:

—Debieras pensarlo mejor y quedarte como ayudante mío.

—Lo siento, pero estoy deseando regresar a Texas… ¡Tengo el suficiente dinero para adquirir el rancho que mis padres perdieron durante la guerra!…

—Y yo estaré mucho más tranquila sabiendo que de ahora en adelante luchará con el ganado… —dijo sonriendo Nancy—. ¡Esos animales son mucho más nobles que los saboteadores!

Y aquella misma tarde, el matrimonio marchó a Cheyenne.

Una vez en la capital, la primera visita que hizo el matrimonio fue a Bill Penton, el viejo rebelde.

Después de abrazar a Danish, el viejo Penton abrazó a Nancy, diciéndola en voz baja:

—¡Cuídale mucho y hazle muy feliz! ¡¡Es un gran muchacho!!

—Ese es mi propósito… —replicó sonriendo Nancy.

• • •

El diez de mayo de 1869 las obras del primer ferrocarril transcontinental se terminaron. La unidad indestructible del inmenso país quedó asegurada con un doble lazo de acero que llegaba, sin solución de continuidad, desde el Atlántico al Pacífico.

Cualquiera que fuesen los móviles y los procedimientos de quienes las dirigieron y, a pesar de la mucha sangre derramada, prestaron un gran servicio al país.

F I N

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 7 de agosto de 1984 - España). Fue autor de populares novelas del Oeste.

Hijo del periodista y escritor Federico Lafuente, que contaba entre sus obras con El Romancero del Quijote (1916), aprendió de su padre a amar el teatro clásico del Siglo de Oro, que este llegó a conocer muy bien; pero quiso hacerse y se hizo ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Durante la Guerra Civil, Enrique Jardiel Poncela le dio un consejo: «Escribe para que la gente se divierta, es la única forma de ganar dinero con esto». Ese fue el fundamento de su manera de escribir: desde el principio buscó la amenidad, prescindió de las largas descripciones y trabajó sobre todo los diálogos, con unos modismos muy característicos y una acción disparada.

Durante la guerra fue oficial de Artillería del Ejército Republicano en el frente de Toledo y tras ella decidió no exiliarse, por lo que padeció cárcel en España varias veces. En prisión comenzó a escribir de forma más concienzuda, aprovechando trozos de papel que conseguía aquí y allá. Al salir comenzó a publicar en Cíes, una pequeña editorial de Vigo, obras policiacas o románticas. Sus primeras novelas las firmó bajo los pseudónimos de «Tony Spring» o «Arizona», pero luego publicó ya siempre con su nombre verdadero o las siglas M. L. Estefanía, que algunos confundieron con María Luisa Estefanía.

La novela del Oeste, tal como la configuró Estefanía, principal creador del género, constaba de unas 100 páginas de impresión barata y muy característica, semejantes al pulp norteamericano; se escribía y publicaba una por semana y se vendían a duro (cinco pesetas) cada una, y posteriormente, con la devaluación, a veinticinco pesetas. A veces bastaba con comprar una y, tras ser leída, se podía devolver al quiosquero para, por un precio inferior, conseguir otra. De esa manera las tiradas resultaban engañosas, pues aunque eran muy crecidas y baratas, una misma novela podía ser leída por varias decenas de personas.

Sabedor de que sus novelas se leían en los Estados Unidos, cuidaba mucho la verosimilitud histórica, geográfica y botánica del Oeste norteamericano, para lo cual recurría a tres libros en particular: una obra muy completa de historia de Estados Unidos, un atlas muy antiguo de este país, donde aparecían los pueblos de la época de la conquista del Oeste, y una guía telefónica estadounidense en la que encontraba los nombres de sus personajes.

Estefanía vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del Oeste en 1943, con el título de La mascota de la pradera y llegó a producir alrededor de 2600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas.

Ya bastante mayor, el veterano escritor intentó publicar sin éxito una novela seria, El maleficio de Toledo, fruto de sus notables conocimientos históricos sobre su ciudad natal.