© EDITORIAL AMERICA. S. A. 1976

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Depósito legal: M. 29.189 — 1976

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

LA dueña del «Paradise», el hotel-saloon más importante de la población estaba acodada en el mostrador contemplando la reunión que había alrededor de una de las mesas.

El barman atendía las demandas de los clientes.

Brenda, que así se llamaba la dueña, sonreía levemente mientras contemplaba al grupo formado por el juez Brocks; los ganaderos Astor y Bellowe; el director del Banco y el Alcaide de la penitenciaría que se hallaba a tres millas. Un cliente se detuvo ante ella y dijo:

—¿En qué piensas?

—¡Hola, Jos! —dijo ella—. No te he visto entrar. Estaba contemplando aquella reunión de buitres.

Se volvió el llamado Jos, y al ver a los aludidos se echó a reír.

—¡Cuidado con ellos…! ¡Buenas alhajas…! —exclamó riendo.

—¿Escribiste a quiénes dijiste qué harías…?

—Hace varios días…

—¿No te han respondido?

—No.

—No lo comprendo.

—Ten en cuenta que solo recogía rumores. Nada concreto y firme podía decir.

—Pero si es verdad lo que te estuve diciendo.

—No es que lo ponga en duda… pero no podía dar prueba alguna.

—No te harán caso.

—Advertí que no me respondieran, porque no hay duda que controlan el correo. Por eso, el que no me hayan respondido nada quiere decir. Es lo que aconsejaba en mi carta. Está el Alcaide también… No es contertulio de diario.

—Viene pocas veces.

—Es que han de estar tratando de la disposición del Procurador General sobre los condenados a los que falte poco tiempo de condena.

—Pedirán trabajadores esos dos. Tienen bastantes bosques, y la madera se está pagando muy bien; poco a poco se van inclinando a ese negocio, aunque los cortadores de árboles han de ser mejor pagados que los cow-boys.

—Lo que pongo en duda es que esos ganaderos se atrevan a solicitar reclusos.

—Pues el hecho de estar el Alcaide con ellos es la única razón por la que puede haber sido llamado. Cuando llegó, preguntó por ellos. Lo que indica que le habían citado aquí. ¿Es verdad que en otros estados se hace eso mismo?

—En Nebraska hace tiempo… Y parece que dio un buen resultado. Dos años antes de terminar la condena les conceden la libertad condicionada. Y en los de Dakota les condenan hasta cinco años si la condena pasa de diez. Pero han de ganarse ese derecho con año y medio de esa libertad condicionada. Y durante ese tiempo no puede llevar armas ni pelear… Muchos desisten. No es fácil cruzar el puente… Porque los provocadores se ríen de ellos ante la seguridad de que no pelearán.

—Eso es monstruoso…

—Pues lo hacen.

—¿Sabes si pagan bien a los que salen a trabajar?

—Supongo que mucho menos que a los trabajadores normales. Y para los reclusos el salir de la penitenciaria ya es un respiro. Hay algunas donde les hacen la vida muy difícil.

—Seguro que están tratando de eso —añadió Brenda—. Y ¡pobre de los que salgan para trabajar con ellos…! No han encontrado quienes quieran trabajar en el bosque.

Los reunidos se levantaron para marchar.

Amanda, la empleada que ayudaba a Brenda atendiendo las mesas, se acercó para cobrar. Bromearon los ganaderos con ella. Y fueron hacia el mostrador para decir a Jos:

—¿Qué tal va ese periódico…?

—No me puedo quejar. Me permite ir viviendo.

—No creímos que podrías hacer negocio aquí…

—Solo con este pueblo sería muy difícil sostenerme. Pero yo contaba con su difusión en zonas muy alejadas.

—Míster Pitcher está disgustado… Nos han rogado te digamos que no menciones para nada la penitenciaría.

—Es noticia para los lectores…

—Pues debes evitarlas… Ya te hablarán el juez y el sheriff de ello. Se ha quejado a ambos.

Cuando los ganaderos marcharon con el Alcaide, míster Pitcher, se acercó el juez Brocks al mostrador.

—¡Jos…! —dijo este—. Mañana, pasa por mí despacho.

Y marchó.

—¡Cuidado…! —dijo Brenda—. No digas nada de Glen.

—Puedes estar tranquila. No diré nada:

A la mañana siguiente fue Jos al juzgado.

—Puedes sentarte —dijo el juez, amable. Y pasados unos segundos, añadió—. Tú sabes que los que están en la penitenciaría son condenados a más de diez años, ¿verdad?

—Para ellos existen esos penales. Uno por Estado y Territorio.

—Pero indica la clase de hombres que se encuentran recluidos en ellos. Peligrosos en extremo, porque todos ellos son asesinos sin entrañas. Han matado una o más personas…

—Es posible que entre ellos haya algún inocente… ¿Es que no cree en las injusticias…?

—¡Pero Jos…! No puedes hablarme a mí en esa forma…!

—¿No ha sido nunca injusto…?

—¡Jamás…!

—¡Vamos, honorable juez Brocks…! ¡Qué está hablando conmigo…! Paul Pelham asesinó a Norman. Y está trabajando en el rancho de Astor. Usted y el jurado le declararon inocente. ¿Es que eso no es una injusticia…?

—¿No estuviste en la Corte…? Según el veredicto del jurado fue inocente.

—Dejemos esto —dijo Jos riendo—. ¿Quién eligió el jurado…? Supongo que me ha llamado para hablar de otro asunto.

—Te he llamado porque te aprecio… No vuelvas a escribir una línea sobre la prisión. Y ahora, dime: ¿quién te habló del « Halcón»?

—No me han hablado, he oído comentarios. ¿No es cierto que se va a subastar?

—¿Y no es cierto que el Banco está en su derecho…?

—No creo que yo lo haya discutido.

—Pero no has debido hablar de la subasta, ya que aún no se ha decidido nada.

—No creo que tenga tanta importancia. Ha de pensar que he de buscar todo lo que suponga noticia de algún interés, para que el periódico no muera.

—Vete por las cuencas mineras y encontrarás noticias en abundancia.

—Suelo hacerlo alguna vez… Lo que no puedo, es estar viajando constantemente.

—Y ya sabes. Ni una letra sobre la prisión. Si el Alcaide se vuelve a quejar cerraré tu periódico.

—¿Y sería justo…? ¿Lo aprobarían en Helena? Porque indudablemente me quejaría al Procurador General. Y todos los periódicos del Oeste hablarían del juez Brooks. Sé que lo habría cerrado antes de no ser porque conoce que este periódico semanario tan modesto forma parte de una cadena de diarios muy importante. No estoy solo.

—Espero que atiendas lo que te he dicho —añadió el juez poniéndose en pie, con lo que daba por terminada la entrevista.

Jos marchó directamente al —Paradise—, el saloon de Brenda. Ella le miraba curiosa.

—¿Vienes del juzgado…? —preguntó.

—Sí.

—¿Qué ha pasado?

Jos explicó lo sucedido.

—No te fíes del tono amable de Brooks. ¡Es un granuja…!

—Le conozco mejor que tú.

—Y no has debido hablar de Pelham.

—Ha sido una satisfacción decirle que puso en libertad a un asesino y que no puede hablar por lo tanto de justicia. Y he debido añadir que es juez para ayudar a sus amigos solamente.

Y que por eso los equipos de Astor y de Spencer hacen lo que quieren. Y abusan en la forma que lo hacen.

—No te olvides de Drake.

—En el próximo número haré saber que lleva ocho año de sheriff sin haber nuevas elecciones.

—¡No…! No lo hagas.

—Mi misión es informar.

—¡No seas loco…! ¿No te das cuenta, tonto, que te matarán…?

—Vendrá otro.

—Van a deshacer tu taller.

—Vendrán nuevos materiales y máquinas.

—Y tú serás enterrado. ¡Deja que hagan lo que quieran…!

—Lo que me sorprende es que le haya disgustado que escribiera sobre el «Halcón».

—¿Es que no sabes que lo quieren para ellos…? Míster Power ha hablado algo respecto a incautación por el Banco. Y nada de subasta.

—Sabe que no puede hacerlo.

—¿Quién se lo va a impedir?

—El mismo Banco del que depende.

—¡Ya está Drake aquí…! —dijo Brenda por el sheriff que entraba, sonriendo.

El aludido fue directamente al mostrador y dijo a Jos:

—Te estás equivocando, Jos…!

—¿Por qué dice eso?

—Acabo de hablar con el juez. Y no hay duda que te has equivocado. Debes tener un gran cuidado de aquí en adelante con lo que escribes. Confieso que será una satisfacción para mí llevarte detenido y que el juez te haga comparecer ante Corte.

—Con un jurado seleccionado, ¿verdad? —dijo Brenda—, para el pueblo será una satisfacción ver colgando al sheriff, ¿le conoces…?

—Es una pena que gastaras tanto en este local…

—¿Estáis oyendo, muchachos…? —dijo Brenda a los clientes.

—¡Drake…! —dijo un vaquero—. ¡Quita esa placa del pecho…! ¡No está bien se te cuelgue con ella…!

— El sheriff vio varias armas empuñadas.

—Estaba bromeando… No creáis que…

Minutos más tarde le recogían del centro de la calle convertido de su rostro en un monstruo por las patadas recibidas en él; y algunas costillas rotas. No volvió en sí hasta no estar en casa de doctor que se asustó de su estado, confesando que no creía pudiera salvarse. Uno de los clientes fue a ver al juez.

—¿Ha mandado usted a amenazar al periodista…?

—He dicho al sheriff lo que me ha estado diciendo. Y es necesario hacerle ver que no tiene inmunidad alguna.

—Le han llevado a casa del doctor, pero no creo que pueda seguir viviendo.

—¡No…! —exclamó asustado—. ¿Quién lo ha hecho…?

—Los vaqueros que le han oído amenazar a Brenda con destrozar su local. Están ustedes cometiendo errores de bulto… No son sólo los equipos de Astor y de Spencer. Si los muchachos saben que era orden suya, le veo arrastrado y colgando de un árbol. Meterse con Brenda es algo que no saben ustedes lo que puede costarles.

—Yo no he dicho al sheriff nada…

—Convenza a los muchachos… Iban a venir al juzgado.

El juez salió corriendo del juzgado y montó en el primer cabedlo que encontró para ir al rancho de Astor y pedir ayuda. Cuando llegó al rancho, ya estaba informado de lo ocurrido.

—¿Es que están locos…? —decía el ganadero—. Meterse con Brenda es una locura. ¿Qué tal está Drake…?

—No lo sé. He escapado antes de que fueran a por mí… Tienen que ayudarme sus vaqueros y arrastrar a los que han golpeado a Drake.

— No nos vamos a enfrentar con toda la comarca… No ha debido amenazar a Brenda delante de sus amigos.

—Voy a ordenar el cierre de ese local.

—Irá usted a que se cumpla la orden, ¿verdad?

—Tienen que ayudarme ustedes… Nombraremos sheriff a uno de sus vaqueros.

—Bueno… Eso sí me agrada. Pero debe hacerlo antes de que se le adelanten y elijan ellos a otro.

Pero los vaqueros enfadados, se concretaron a dar la paliza al sheriff.

Brenda decía a Jos:

—Me asusta la reacción de Astor y de Spencer…

—Han visto que cuentas con los vaqueros. No se atreverán a hacer ni decir nada.

—Pero estos vaqueros ante esos equipos no moverán un solo dedo.

Y esto era lo que decía Spencer cuando le informaron. Y convenció a Astor para enriar parte de sus vaqueros al pueblo y que el juez, de acuerdo con el alcalde, nombrara sheriff a uno de los vaqueros de Astor. El elegido para este cargo era el íntimo de Pelham, el pistolero que fue absuelto después de asesinar a un vaquero.

Jos se convenció que era ella la que tenía razón. Los vaqueros marcharon ante el temor de que se presentaran los equipos temidos. Y cuando unas horas más tarde supo que Matt era el nuevo sheriff, se echó a reír solo en su taller. Tenía dos ayudantes, y uno de ellos dijo:

—¿De qué te ríes…?

—De lo que está pasando y de que es Brenda la que conoce bien este pueblo.

—¿Conoces a ese Matt que han nombrado sheriff?

—Es uno de los camorristas de Astor. Sí, le conozco. Presume de pistolero. Y debe haberlo sido lejos de aquí… Va siempre con Pelham.

Algunos minutos más tarde, llegaba al taller un amigo de Jos.

—¿Sabes la noticia? —dijo.

—Ya sé que es ese Matt el nuevo sheriff.

—Y de comisario suyo, Pelham.

—¡No es posible tanta desvergüenza…! —exclamó Jos.

—Acabo de informarme. Es lo que este pueblo de cobardes merece.

—Tienes razón.

—¡Cuidado con ellos ahora…!

«capítulo 2»

BRENDA miraba a los dos que se acercaban al mostrador.

Cada uno llevaba una placa muy brillante en el pecho.

—¡Hola Brenda! —dijo Matt.

—¡Hola…!

—Aquí nos tienes… ¿Nos invitas…?

—¿Por qué no…? —dijo ella sonriendo.

—¿Lo ves…? —decía Matt a Pelham—. Decías que no nos iba a invitar.

—Por una vez no me voy a arruinar.

—¿Una vez…? No pensamos pagar en esta casa. Y entraremos a diario varias veces…

—¿Es orden de Brooks…?

—Es capricho nuestro.

—¡Aaah…! Así que no pensáis pagar.

—Ninguna vez —añadió Matt riendo.

—¿Verdad que no te vas a oponer? —añadió Pelham.

—Estoy segura que bromeáis. Porque unas autoridades no se pueden dedicar al robo. Ni al abuso…

—¡Pasad, muchachos…! —dijo Matt a los vaqueros que entraban—. Estáis invitados. Podéis beber.

Se precipitaron ante el mostrador. Brenda sonreía. Y el barman estaba aterrado. Amanda contemplaba el espectáculo en silencio. Los clientes que había se levantaban para marchar

—¡Son invitados míos, Brenda! —añadió Matt sin dejar de reír—. ¿Y tu amigo el periodista?

—Estará trabajando. No vive aquí.

—Pues tienes habitaciones libres. Podía hacerlo. Debéis preparar una para mí —dijo Pelham—. Ya sé que te enfadaría si preguntara lo que vas a cobrar… Es una ventaja tener un autoridad siempre en la casa.

—¿Qué tiempo habéis calculado que vais a estar con esa placa…? —dijo ella ante la sorpresa de los oyentes y el mayor pánico del barman.

Dejaron de hablar y reír.

—¿Qué quieres decir…? —añadió Pelham.

—Solo lo que he preguntado. Que si habéis calculado los días que vais a llevar esa placa.

—El tiempo que queramos —exclamó Matt—. ¿Por qué lo has preguntado…?

—Simple curiosidad. ¡Ah…! Y que vayan a buscar al juez Brooks… Está invitado también…

—¿Qué te propones…?

—Solo invitar a vuestros amigos… ¡El juez debe estar entre vosotros…! ¿Es que no es un buen amigo vuestro…?

Jos estaba recorriendo algunos ranchos.

—Pues claro que es un buen amigo —dijo Pelham orgulloso.

—Tú tienes porqué estarle agradecido. Es lógico que le consideres como un buen amigo. Debéis ir a por él. Hoy me siento espléndida.

—Que vaya uno a buscar al juez… —dijo Matt.

Uno de los vaqueros salió para regresar con el juez a los pocos minutos. Iba preocupado porque no le agradaba lo que estaban haciendo Matt y Pelham. El vaquero, entre risas, le había dicho lo que sucedía.

—¿Qué va a beber? Está invitado por la casa —dijo Matt—. ¡Estamos invitados todos…! Podemos sentarnos… Estaremos mejor. ¡Amanda… ¡Puedes servirnos!

La muchacha miró a Brenda, que dijo:

—Debes atenderles… Son clientes de categoría… ¡Nada menos que las autoridades…!

Yo creo que se debe pagar lo que se beba —dijo el juez—. Ella vive de esto.

—¡Si tiene muchos ahorros…! Y además es un honor para esta casa que estemos aquí… Ya lo ha oído. Somos clientes de categoría… Venga, vamos a sentarnos. ¿Hay quienes quieran fiar echar unas manos al póker?

No tardaron en estar los cinco jugando. Brenda les contemplaba sonriendo con los codos apoyados en el mostrador.

—No tengas miedo —dijo al barman en voz baja—. Deja que beban. No me van a arruinar. Venían dispuestos a provocar si me negaba. Esto es lo que más les contraría.

El juez estaba muy disgustado. Y, a los pocos minutos, dijo que tenía un trabajo en el juzgado.

—¡No pague…! —dijo Mat.

—¡Está invitado…! —dijo Brenda—. Ha de ser agradable beber en compañía de sus amigos. Por eso he aconsejado que fueran a buscarle…

Cuando salía del local iba muy contrariado. Estaba arrepentido de hacer caso de Astor. Esos dos iban a abusar de la población. Hacía unos minutos que salió el juez, cuando Brenda se envaró al ver a Jos que entraba sonriendo. Y al fijarse que llevaba dos armas colgadas se asustó más. Detrás de Jos entraron hasta diez vaqueros que rodearon a los que estaban jugando sin que ellos se dieran cuenta de este hecho embebidos en el juego.

—¡Brenda! —dijo Jos en voz alta—. ¡Cinco botellas a esa mesa…!

—¡Vaya… Si es el periodista…! —dijo Matt.

Pero dejó de reír al ver las armas que les apuntaban…

—Bueno. No es para enfadarse… ¡Queríamos gastar una broma a Brenda…!

—¡Cinco botellas…! —añadió Jos.

—¡Jos…! —llamó Brenda.

—Esto no es por cuenta de la casa. Invito yo. ¡Amanda! ¡Cinco botellas a esta mesa!

Brenda veía en Jos una persona muy distinta a la conocida por ella.

—Pon esas botellas —dijo el barman.

Amanda llevó las cinco botellas.

—¡A beber, muchachos…! —añadió Jos—. ¡No os cuesta nada! Es una invitación mía. Pero el último que acabe con la bebida de esas botellas será colgado. ¡Preparad la cuerda, muchachos…! —dijo a los vaqueros.

Matt y acompañantes tenían los rostros como la nieve. Pero, seguros que colgarían al que más tardara, se pusieron a beber con voracidad. Todos terminaron a la vez.

—Bueno… Hay empate… —dijo Jos—. ¡Otras botellas…!

La segunda botella era bebida con titubeos y vertiendo más que bebían.

—¡No… No… Hay que beber…! —dijo Jos disparando al techo.

Hacían esfuerzos inauditos para obedecer, pero la embriaguez era terrible. Iban cayendo desvanecidos algunos. Otros seguían bebiendo.

Jos les iba abriendo la boca y vertiendo más bebida. Todos habían bebido dos botellas casi completas y seguía entrando whisky en el estómago. Les sacaron como fardos a la calle.

Fue llamado el doctor para atenderles y dijo que debían llevarles a su casa para hacer un lavado de estómago. Dos vaqueros morían a los pocos minutos.

Jos fue en busca del juez. Pero cuando le llevó al saloon, dijo Brenda que era cierto no estaba de acuerdo con Matt y Pelham.

Pero pasó a la jurisdicción del doctor a causa de la paliza recibida que le destrozó el maxilar, la nariz y muchos huesos de la boca.

Un jinete volaba al rancho de Astor a dar cuenta de lo sucedido.

—¿Por qué se metieron a hacer que les dieran de beber en el «Paradise»? —decía Astor.

—Y dijo que no iba a pagar ningún día.

—Le han debido colgar por estúpido. Lo ha echado todo a rodar.

—¡Vaya un periodista peligroso…! No parecía el mismo… Estaba dispuesto a matar.

—Es lo que ha debido hacer con esos tontos. Nos han enfrentado a todos…

Spencer, que fue informado también, se presentó en el rancho de Astor.

—¿Por qué Matt abusó de Brenda? ¿Es que no sabéis que ella es algo intocable…?

—No sabía qué lo iba a hacer.

—Pero seguro que te reirías cuando lo supieras, de no haber reaccionado así sus amigos. ¡Este no es el sistema…! Terminarán por colgarnos a todos. Crees que la violencia es el mejor camino y estás equivocado.

—Tendremos que colgar al periodista si queremos tener tranquilidad… Es el que llevó a los vaqueros.

—¡Cuidado con hacer más tonterías…! Y no esperes que nombren sheriff a un vaquero nuestro. Y Drake sigue mal. No puede serlo.

—No lo volverá a ser. Llevaba mucho tiempo… Lo que hemos de hacer es no meternos en los asuntos del pueblo.

—No me gusta que se rían de mí…

—Me ha hecho gracia la forma de castigarles… Les ha hecho beber en cantidad.

—¡De muerte…! Han muerto dos y los otros tres están muy graves.

—Si consiguen salvarse no creo que vuelvan a probar el whisky.

—El doctor tiene pocas esperanzas.

Brenda reñía a Jos y no quiso admitir el importe de la bebida gastada en esos cobardes.

—¿Crees que los compañeros se van a cruzar de brazos…? —decía.

—Haré lo mismo con los que vengan provocando. Había que cortar ese abuso.

Los dos reían cuando les dijeron que el alcalde había marchado del pueblo. El juez tenía que ser llevado lejos, donde hubiera personal y medios para atenderle con cierta esperanza de éxito. Tenía la boca destrozada.

No podía hablar. Y pensaba en el error que había cometido al acceder a que Matt fuera sheriff y Pelham su ayudante.

—¿Por qué nombró a esos pistoleros? —decía el doctor mientras le curaba—. Usted les conocía a ambos. Era una burla que hacía a la población. Y ya ve cómo se encuentra… De ellos han muerto dos por intoxicación etílica, y los otros tres no creo se salven.

Temor que se confirmaba horas más tarde.

Al llegar la noticia de estas muertes al rancho, Astor maldecía y juraba. Contuvo a unos vaqueros que querían ir al pueblo para arrastrar y colgar al periodista.

—No quiero más bajas —dijo Astor—. Y si vais no volveréis ninguno. Hay que dejar que pase algún tiempo. Ahora, los vaqueros siguen excitados.

Al entierro fueron los vaqueros de Astor y los de Spencer. Los dos ganaderos visitaron a Brenda para justificarse y que no pudiera pensar que ellos sabían lo que iban a hacer. Ella les miró con la mayor indiferencia.

—¿De quién fue la humorada de nombrarles autoridades…? ¿De usted? —dijo a Astor.

—Había que nombrar algunos.

—Y eligieron dos pistoleros. ¿Cuánto cobraban al mes…? ¿Cien dólares…? Les trajo para reducir a Endora, ¿verdad? Pero esa muchacha es dura. Y si vuelve a perder la cosecha por un incendio, van a colgar a todos los que hay en su rancho y a usted el primero.

—¿Es que me van a culpar a mí de esos incendios…?

—Es el que los provoca. No engaña a nadie. Y ahora no está Drake con la placa, ni Brooks volverá al juzgado.

—Esa muchacha me está cansando con sus acusaciones falsas.

—Pues que no le canse… Un error más y termina bebiendo unas botellas…

Desde el saloon fueron los dos ganaderos al Banco.

—Pero, ¿es que se han vuelto locos…? —decía el director—. Han provocado una estampida… ¿Qué va a pasar ahora con el «Halcón»? El nuevo juez que venga lo puede estropear. El tonto de Brooks no lo había resuelto aún.

—Cuando le curen, volverá. Solo será un par de semanas lo que esté ausente. Es lo que me ha dicho el doctor.

—Nombrarán otro. Se encargará el periodista de pedirlo en su semanario. No comprendo que le dejen tranquilo cuando es el que ha matado a los cinco.

—No quiero más complicaciones.

—Pues mientras ese muchacho siga por aquí, esta población será distinta.

—Lo que interesa es el «Halcón». Hay que elevar la cifra de la deuda por si se presentara alguien en la subasta.

—Con otro juez, no se puede hablar de incautación.

—No interesa que el Banco lo hiciera.

—Por eso es mejor una subasta a la que no concurran más que ustedes. Si se hace una incautación, el negocio seria para el Banco. Aunque pagando la deuda, que es lo que interesa recobrar, se podía vender.

—No se debe correr el riesgo de que el Banco decida otra solución.

—¿Se sabe algo de Collier…?

—No. Ha debido morir. Se han publicado anuncios…

—¿Es cierto…? —dijo Astor sonriendo.

—Es lo que Brooks afirmó y ha pasado el plazo. Ya se puede subastar.

—Pero no puede hacerse sin la presencia del juez. Y si es otro…

—No importa. Lo que interesa es que la cantidad inicial sea elevada.

—Eso sería una gran torpeza. Lo que hay que hacer es poner como cifra tope la de la deuda que motiva la subasta. Y si solo aparecemos nosotros como postores, subimos lo menos posible. Y con poco dinero nos quedamos con uno de lo más extensos y mejores ranchos de esta parte de Montana. Se puede tener en él muchos millares de reses.

—Y se puede manipular en ellas sin temor a testigos indiscretos.

La marcha del alcalde, la ausencia del juez por enfermedad, y sin comisario de sheriff que pudiera hacerse cargo de la oficina, era indispensable nombrar uno. Y Jos dijo a Brenda que fuera ella la que propusiera aquella persona en la que confiara que lo haría bien. Y sobre todo que sería justo y recto.

—No podemos esperar a que de nuevo sea uno de esos ganaderos o sus vaqueros los que vuelvan a tener la placa en su poder —decía Jos—. Habla con los ganaderos amigos.

—Creo que uno de los muchachos de Perks valdría perfectamente. Cualquiera de los dos.

—¿Por qué no le hablas…? ¿Te refieres a los hermanos de Lorelia?

—Sí. Lo mismo daría que fuera Ames que Allan.

—No dejes de hablarle.

—Sería preferible ir a su rancho y que me acompañaras… Sabrás hablarles mejor que yo.

Esa misma tarde llegaban al rancho de los Perks. Y Jos supo hablar a la familia. Hasta que entre ellos decidieron que fuera Ames el que se hiciera cargo de la oficina y prisión.

—No creo necesitar comisario…

—Es imprescindible —dijo Jos—. La oficina no debe quedar sola un momento. Y uno solo no es posible…

—De acuerdo…

—Llévate a Nick… —dijo el padre—. Le he oído decir que ya lo fue en Texas. Es de allí.

—Tendrás que pedírselo tú. Ya sabes que hace honor a la tierra en que nació: Es bastante tozudo. Y si una vez dice que no, no habrá medio de que rectifique.

—Está bien. Yo le hablaré —dijo el padre.

Invitaron a los dos a comer con ellos.

Fue llamado Nick. Jos vio que se trataba de un hombre muy cerca de los cuarenta si no los tenía ya, aunque estaba bien conservado. Era espigado y enjuto. Parecía tallado en madera. El ganadero supo hablar. Nick no replicó mientras lo hacía.

—Pero con una condición —dijo Nick—. Ya en Texas lo hacíamos así. La comunidad no debe gastar en comida para ventajistas ni cuatreros.

Jos se echó a reír.

—Es de los míos… —exclamó—. Y creo que Ames estará de acuerdo. Una vez comprobado sin error que se trata de un indeseable, es preferible gastar unas yardas de cuerdas a mantenerle durante semanas para el mismo resultado.

—Y para evitar que un jurado de granujas diga, como sucedió con Pelham, que es inocente. Es posible que si envían otro juez o sigue Brooks, no estén de acuerdo con este sistema.

—Eso se evita —dijo Nick— arrastrando al juez.

Todos los reunidos se echaron a reír.

—Creo que esta es la yunta que necesita el pueblo —dijo Brenda.

—Pero ¡mucho cuidado con Astor y Spencer! —añadió el padre—. ¡Están mal acostumbrados por las otras autoridades!

—Sabremos tratarles… —dijo Ames—. ¿Verdad, Nick…?

—Eso espero —replicó Nick sonriendo.

Y quedaron de acuerdo.

«capítulo 3»

JOS entró en la oficina y sentándose frente a Ames dijo:

—¡No me gusta este juez…! ¡No me gusta nada! ¡Es otro Brooks…!

—¿Estás seguro…?

—Hará, como el anterior, lo que le digan Astor y Spencer.

—Pero si no se conocían…

—Pues te digo que no me agrada. Y se dice que Brooks no tardará en regresar. Este ha venido de una manera interina. Le he dejado hablando con el director del Banco.

—¡La subasta del «Halcón»! —dijo Ames—. Eso es lo que ha de estar tratando.

—Pero si no se ha hecho saber y está obligado a ello… Solo se ha hablado de ese asunto lo que yo escribí hace algún tiempo.

—Lo llevan en secreto.

—Y seguro que solo van a concurrir a esa subasta ellos dos. Astor y Spencer.

—Hablaré del rumor de la subasta en el número de mañana. Y Jos cumplió su palabra. Hacía historia de la deuda de los Collier con el Banco y la decisión de esta entidad de subastar la propiedad para resarcirse del importe de la deuda. Y hacía saber la cantidad adeudada y no liquidada. El nuevo juez, al leer el periódico, salió del juzgado y marchó al Banco. El director no había visto el periódico.

—¿Ha leído el periódico? —preguntó el juez.

—No. ¿Sucede algo…?

—Habla de la subasta y de la deuda que la aconseja.

—No es posible…

Cuando lo leyó, exclamó:

—¡Ese lenguaraz…! ¿Quién le ha dicho que se iba a subastar?

—Si llega a conocimiento de las autoridades de Helena la subasta quedaría sin efecto, si no se ha hecho saber en la tablilla de anuncios de este Ayuntamiento y en los periódicos de Montana. Ahora, no se puede ocultar lo de la subasta. Y hay que hacer saber la extensión que tiene ese rancho y dónde está situado. El número de reses… En fin, todo lo que se relacione con ese rancho.

—¡Maldito periodista! —decía el director del Banco.

A las dos horas de venderse el periódico habían visitado el Banco más de seis ganaderos y ciudadanos preguntando cuándo se celebraba la subasta.

El director decía no saber nada de subasta. Pero se daba cuenta que la alarma se había dado. Y, enfurecido, abandonó su despacho para ir a ver a los ganaderos interesados en el «Halcón». También visitaron el juzgado en demanda de datos sobre la subasta.

Uno de estos ganaderos que había visitado la población para efectuar unas compras y que tenía su propiedad al norte del «Halcón» dijo al juez:

—¿Cuándo se anunció esa subasta…?

—Si no sé nada de que haya alguna subasta…

—¿Por qué habla entonces el periódico…?

—No lo sé. Pregunte al editor.

Y de este modo tan sencillo echaron sobre Jos la responsabilidad.

Pero este recogía la noticia como un rumor.

El primero en visitar el pueblo fue Spencer, y el juez le dijo:

—Ya no se puede dar carácter legal a la subasta entre ustedes dos solo.

—¿A qué se debe esa dificultad?

Y explicó lo que había publicado el periódico.

—¡Maldito periodista…! Si se hubiera arrastrado a ese maldito hace tiempo.

—Lo que no comprendo es cómo ha podido informarse. ¡Lo llevábamos en secreto.

—Eso es que alguno lo ha comentado…

—Ahora habrá que anunciar la subasta como establece la ley.

—Es mejor esperar a que Brooks vuelva al juzgado. Él se atreverá a hacerlo en la forma que nos interesa.

—Ni él ni yo podemos evitar el anunciar la subasta. ¿Es que creen que acudirán postores…?

—Es uno de los ranchos más famosos. No faltarán, y con ellos ya no es lo mismo. Habrá que luchar. Y se elevará hasta cantidades altas. Y eso no interesa.

—¿Existen familiares de ese Collier?

—No se ha presentado ninguno aún.

—¿Se hizo saber su muerte…?

—Brooks aseguró que así fue.

—Pero lo más seguro es que no lo hizo saber oficialmente ni lo difundió.

—No lo sabemos.

En los saloons se hablaba de la subasta. Y se preguntaban en qué precio saldría el rancho como deuda del Banco. El director de esta entidad, al pensar detenidamente, se sintió más alegre. Tenía que aumentar la cantidad adeudada para que la diferencia con la real pudiera quedársela él.

Pero, al pensar con más calma, comprendió que no podría ocultar la verdad ni aumentar el importe de la deuda que figuraba en los libros del Banco. Le convenía más que la intervención en la venta de ganado, como estaban haciendo, continuara, porque de acuerdo con el capataz había un beneficio extra para él. Esos ganaderos le habían ofrecido una participación en la propiedad, pero dadas las circunstancias no le convenía la subasta. Era preferible seguir de acuerdo con Rees, que era el culpable de la idea de subasta ya que no confesó que Collier tenía parientes. Ocultación que hizo para quedar como dueño de la extensa propiedad. Y así estaba viviendo desde la muerte del dueño pero, ignorando lo de la deuda, se encontró con la sorpresa de la intervención por parte del Banco y le obligó a ponerse de acuerdo con el granuja del director para repartirse el importe de las ventas que realizaba, en su calidad de interventor.

Iban amortizando cantidades insignificantes, porque se repartían el resto. Como el comprador podría descubrirles, tuvieron que darle una parte a él, que consistía en aumentar ganado que no contaba a la hora del pago.

El director se hizo más exigente, y entonces Rees hizo lo que no podía esperar el interventor. Escribir a los parientes de Collier. Y darles cuenta detallada de lo que estaba sucediendo. Y añadía la sospecha de que había sido asesinado el patrón porque debió conocer a alguien de la época en que Collier fue Marshal en Kansas, de donde procedía.

Rees no se atrevió a hablar de ello. Tuvo miedo a que hicieran lo mismo con él. En esa carta no decía que era él quien la escribía, porque trataba de quedar como capataz y supo decir que el que ocupaba ese cargo era una persona honrada y de confianza. La dirección de la familia la encontró entre los papeles del muerto.

Sospechaba que le mataron los Finley. Un ganadero con dos hijos. Los tres eran crueles, aunque no iban mucho por el pueblo. Solían hacerlo más a otro más distante, pero más cerca de la propiedad de ellos.

Sospecha que supo no dejar traslucir. Su ambición era superior al deseo de que fueran castigados los asesinos. Y la muerte quedó como hecha por un desconocido, al ser sorprendido robando ganado. Y en el juzgado se cerró el caso con esa solución.

Para el cajero del Banco, la noticia de que se iba a subastar ese rancho le causó una gran sorpresa, porque la fecha de devolución del préstamo hecho a Collier no había llegado aún. Pero, hombre tímido y cobarde, no se atrevió a comentarlo ni con el compañero en el Banco. Supuso que el director habría cambiado al fecha en el recibo y que sería él quién quedara mal.

Cuando más se hablaba de la subasta, Rees entró en casa de Brenda completamente beodo.

Ella le dijo:

—Cuando se subaste el rancho te vas a quedar en la calle. A no ser que el mayor postor decida que te quedes con él, pero si es un ganadero de los de por aquí, lo más seguro es que lleve personal de su confianza. Y desde luego no te dejará de capataz. Has estado viviendo como un propietario…

—No se subastará… —dijo en su embriaguez.

—El Banco quiere cobrar lo que le debía Collier… Y es natural que así lo haga.

—Te digo que no se va a subastar…

Como le veía tan bebido se apartó de él.

—No marches… —dijo Rees—. Yo sé que no habrá subasta…

—Está bien. Si tú lo dices…

—Pues claro que lo digo yo… No habrá subasta porque vendrán los sobrinos de Collier.

Brenda le miró interesada y se acercó para decir en voz baja:

—¿Es que tenía parientes…?

—Y no tardarán en venir.

—No sabes lo que dices…

—La que no lo sabe eres tú… ¡Ya verás si vienen!

Y dando tumbos salió del local. Brenda, al otro día, dijo a Jos lo que había dicho el capataz.

—Es posible que en su embriaguez haya dicho una gran verdad —comentó el periodista.

—Si es verdad, ¿por qué no lo ha dicho antes…?

—Eso, lo sabrá él. Es una lástima que no le hubieras hecho hablar más.

—No creí una palabra de lo que decía.

—Es un apena que ya no se le pueda decir lo que sin duda sabe. Se ha estado aprovechando… Lleva tiempo como si fuera el dueño.

—No tanto, porque la intervención del Banco en virtud de la deuda le frena mucho.

—Me parece que han estado robando ganado de ese rancho.

—¿Será verdad lo de esos parientes…?

—Debe serlo. Y si se presentan aquí vamos a saber muchas cosas. No me ha gustado nunca el director del Banco. Se comenta que han amortizado poco dinero de la deuda y sin embargo, han estado vendiendo ganado en cantidad.

—Es muy posible que hayan estado robando el capataz y él. Dirán menos del ganado que en realidad vendan… Y se quedan con el importe de la diferencia de la cantidad que hagan figurar como vendida para la amortización de esa deuda.

—Todo va a cambiar si en efecto existen esos parientes.

Jos trató de encontrar por la tarde a Rees, pero este no salió del rancho. Y tanto Jos como Brenda se olvidaron de lo que habló Rees. Pero a los cuatro días vio Brenda entrar en su local a dos jóvenes de talla muy elevada, lo mismo ella que él. Y pidieron habitación.

—¿Van a estar muchos días…? —preguntó Brenda.

—No lo sabemos con exactitud… Depende de ciertas circunstancias —dijo él.

—¿Una sola habitación…?

—Dos. Ella es mi hermana.

—¡Ah…! Había creído…

—No tiene importancia. ¿Está lejos el «Halcón»? Me refiero a un rancho de ese nombre.

Brenda recordó en el acto lo que dijo Rees.

—¿Es que son parientes de Collier?

—Era nuestro tío. Y hemos sabido que dejó un rancho de ese nombre.

Brenda entabló conversación animada con los dos y estos se informaron de lo que sucedía con ese rancho.

—Lo que no comprendo es que el capataz haya silenciado durante tanto tiempo la existencia de ustedes… Y se ha estado aprovechando de una manera descarada de la ganadería de ese rancho —dijo Brenda.

Los jóvenes que dijeron llamarse Cliford y Sandra Hutton, al parecer haber recibido una carta anónima. Sin especificar que en esa carta se decía que el pariente había sido asesinado.

—Pues no creo que haya otra persona que supiera la existencia de vosotros que no sea Rees, el capataz. Y si les ha escrito, es porque al hablar de subasta se ha dado cuenta que iba a perder lo que ahora tiene.

No les ocultó lo que Jos había dicho y pensaba.

—Lo primero que vamos a hacer —dijo Cliford— es visitar al juez y darnos a conocer, demostrando de modo indudable que somos sobrinos de Collier.

—El que menos me gusta es el director del Banco —añadió Brenda.

Los clientes habituales se sorprendían al ver a Brenda con los forasteros. Y como ella esperaba, no tardó en presentarse Jos, que habló con los hermanos con más amplitud aún que Brenda.

Se instalaron los hermanos en las habitaciones señaladas por Brenda y después de lavarse regresaron al saloon. Sandra hablaba con Brenda y Cliford lo hacía con Jos. Estaban planeando la forma de actuar más conveniente.

En el pueblo se comentaba la presencia de dos forasteros, pero no podían sospechar quiénes eran. Y al otro día, acompañados por Jos se presentaron en el juzgado. El juez interino les miró curioso.

—¿Forasteros…? —dijo—. ¡Hola, periodista! ¿Amigos suyos…?

—En efecto.

—¿Qué quieren de mí…?

—En principio, que vea estos documentos —dijo Cliford.

Cogió con indiferencia los papeles, y al empezar a leer, su rostro se animó.

—Así que son parientes del ganadero que murió aquí y cuyo rancho se iba a subastar… No había la menor noticia de ustedes. Por lo menos no se ha hablado de parientes.

—Pues ya ve que lo éramos. Nuestra madre y él, hermanos.

—Bueno… Pero tenía una deuda con el Banco… Y, al parecer, al pasar el plazo para su liquidación, el Banco, en su derecho, trataba de que se subastara esa propiedad…

—Pero usted sabe que muerto el deudor, la fecha de cancelación queda en suspenso hasta que se sustancie el expediente de herencia. Y los herederos son los encargados de afrontar esa deuda.

—Bueno… —decía el juez nervioso mirando atentamente a Cliford—. En este Estado…

—La ley en ese aspecto, es la misma. No creo que Montana, en su derecho civil, varíe mucho de lo que es norma en el resto de la Unión. Esa deuda, en lo que se refiere a plazo de devolución o pago de intereses, queda paralizada hasta la sustanciación de la herencia, que una vez establecida empieza a contar de nuevo.

Se detuvo unos minutos, y mirando a la librería se acercó y al fin tomó un libro, diciendo:

—Aquí veo un código civil de la legislación de Montana. Veamos qué dice en casos como este.

—Sí; no hay duda que tiene razón… Pero, como se creía que no existían parientes, el Banco intervino la riqueza ganadera de ese rancho para poder resarcirse de la deuda.

—En cuyo caso, supongo que estará liquidada en esta fecha, si las ventas han sido importantes, y lo sabremos por los compradores y relaciones de embarque en el ferrocarril. Primero quería demostrar ante usted que somos los parientes de Collier y, por lo tanto, sus legítimos herederos. Circunstancia que estos documentos demuestran de modo evidente…

—Pero estos documentos los puede llevar cualquiera…

—No se incomode con él, periodista. Desde que he entrado en este despacho he visto que es un cobarde al que tendré que colgar. Cosa que haré de todos modos ya. Pero, antes, voy a demostrarle que soy quien estos documentos dicen, y…

—No he puesto en duda que lo sea. Digo que puede llevarlos cualquiera…

—Es que yo no soy cualquiera, como usted es un cobarde.

Y con la mano del revés le dio en el rostro haciéndole caer de espaldas contra la librería. Y le ayudó a levantarse.

—¡No quiero matarle hasta no demostrar que soy quien estos papeles indican!

—¡Lo que debes hacer, es colgarle…! No le agrada que nos hayamos presentado estropeando algún complot que tenían planeado.

—Le colgaré de todos modos. No te preocupes, Sandra —dijo a su hermana que era la que había hablado.

—Repito que no he puesto en duda su personalidad… No me ha comprendido.

—Perfectamente… —dijo Cliford sonriendo—. ¡Es usted un cobarde…! ¡Periodista…! ¿Podremos conseguir unos caballos para ir al Fuerte…?

—Sí.

—Encárgate de ello. Perdona te trate así. Creo que es tonto hacerlo de otro modo dada nuestra edad.

—Admito que es el sobrino de Collier.

—Lo vamos a demostrar. Y, después, ¡le voy a colgar!

El juez estaba aterrado. Veía en Cliford al hombre capaz de hacerlo.

«capítulo 4 »

DURANTE el viaje, el juez iba temblando. No hacía más que pedir perdón y asegurar que no había tratado de poner en duda lo que Cliford decía.

Clifford no decía una palabra. Y, una vez en el Fuerte, preguntó por el Mayor Dillon. Y al aparecer este, exclamó:

—¡Cliford…! ¿Qué haces por aquí…? ¿Es que te han destinado a este Fuerte?

El juez temblaba más al darse cuenta que Clifford era militar. Y volvió a pedir perdón. Dio cuenta Cliford de la razón de su visita.

—¡No me sorprende! —dijo Dillon—. Tenemos noticia que es un ventajista cobarde. Has debido arrastrarle…

—Lo haré después de demostrarle que soy quien figura en esos papeles. Antes ha de aclarar lo de ese rancho y la muerte de nuestro tío.

—Yo no estaba en el pueblo cuando murió… No sé nada —decía el juez.

—Eso es cierto —dijo Dillon—. Estaba Brooks que convalece de una paliza que le dieron.

—Pero este cobarde estaba cometiendo una ilegalidad enorme. Sin duda se puso de acuerdo con el director del Banco para subastar a unos amigos el rancho que al parecer es muy extenso… Después lo venderían y se repartirían su importe. Tiene que portarse muy bien de aquí en adelante para evitar que le cuelgue, aunque mi hermana insiste en que debo hacerlo de todos modos.

No se le iba el miedo al juez y, cuando horas más tarde, tras haber comprobado que Cliford era sobrino de Collier, llegaron al pueblo. Sandra, que había quedado con Brenda, dijo:

—Creí que dejarías colgado a este cobarde…

—Es el que tiene que hacer saber que somos los herederos.

El juez, que había quedado en su despacho, estaba temblando aún. Y atendiendo al deseo de Cliford envió recado al director del Banco.

El director, que estaba conversando en su despacho con Astor, comentó:

—¿Qué querrá…?

—Hablar de la subasta que se ha complicado con lo que ha escrito ese maldito periodista —dijo Astor.

—Es posible.

—¿Qué tal va la venta de ganado…?

—Ahora se vende poco… No viene hace tiempo el comprador.

—¿Queda mucho de la deuda…?

—¡Ya lo creo…! —exclamó riendo el director en el momento de salir con el ganadero que le acompañó hasta la puerta.

El juez tenía instrucciones de no decir que Cliford era militar. Y en el pueblo no se dieron cuenta, ya que vestía como un ciudadano. Entró el director sonriendo.

—¿Quería algo de mí…? ¿Por qué no ha ido hasta el Banco…? Tengo trabajo.

—También yo —dijo el juez—. Tenemos novedades de importancia. ¿Ha visto a los forasteros que hay en casa de Brenda?

—Me han dicho que ha llegado una muchacha preciosa con una estatura poco comente, pero que está tan proporcionada que aumenta su gran belleza.

—Y un hermano que es lo más alto que he visto —dijo el juez—. Son los sobrinos de Collier.

—¡No…! —exclamó saltando del asiento que acababa de ocupar.

—Y no hay duda que lo son.

—Pero si no tenía parientes…

—Eso es lo que ustedes han estado creyendo. Son hijos de una hermana de Collier.

—Han de ser unos impostores… Supongo que no admitirá ese parentesco.

—No se puede negar. Y como es así, mañana mismo daré la orden para que ocupen el rancho que perteneció a su tío…

—¿Y la deuda con el Banco…?

—Se entenderá con ellos. Pero le advierto que conoce la ley como pocos. Y sabe que la fecha de liquidación en recibos de deuda queda paralizada a la muerte del deudor y vuelve a contar cuando se sustancie el expediente de testamentaría o herencia.

—Eso no es posible.

—Es lo que la ley determina. Debió hacérselo saber Brooks. Y tendrá que dar cuenta a ese muchacho de lo que han hecho con el rancho en este tiempo. Ha pedido relación de embarque de ganado y de venta.

—¡No puede admitir a esos herederos…! Tienen que demostrar…

—Lo han demostrado. Y estuve muy cerca de ser colgado por apuntar solamente una desconfianza. Me han llevado al Fuerte y allí me han demostrado que son los sobrinos de Collier. Le conocen en el Fuerte. ¡No se puede poner en duda su personalidad!

—¿Qué voy a hacer yo…?

—Usted lo sabrá, pero le aconsejo que las cuentas del ganado estén claras. Ese muchacho no piensa mucho para golpear. He estado cerca de la muerte. Me derribó de un golpe contra esta librería… Creí que me mataba. Y todo por decir que los documentos que trae podría llevarlos cualquiera.

—Y así es… No admitiré ese parentesco.

—Lo admitirá con una orden mía. ¡No juegue con él…! Yo voy a marchar así que le dé la orden de entrada en el rancho. Y a Rees, que se trata de los nuevos dueños.

—No admitiré ese parentesco. Collier no tenía parientes.

—Es problema suyo… Le voy a enviar la orden. Haga con ella lo que quiera, pero me acusa recibo de la misma o doy orden al sheriff de detención. Y estoy seguro de que la cumplirá.

El director salió muy asustado. Tenía que ir al rancho para ponerse de acuerdo con Rees.

Jos había entrado en el local a que iban Astor y Spencer a diario.

Y Astor, que acababa de salir del Banco, estaba diciendo a Spencer que el director había sido llamado por el juez.

—Seguramente que van a planear lo de la subasta…

—Es muy difícil ya, después de lo que ha dicho el periódico —dijo Spencer.

—Si el juez quiere, se puede celebrar acudiendo nosotros solos. Nos dice la fecha y hora…

—No creo que eso sea posible.

—Pues tiene que ser.

—Ahí tenemos al cerdo del periodista.

Jos se acercó a ellos, y los amigos de los ganaderos quedaron pendientes y curiosos.

—¿Cuándo pensaban celebrar la subasta? —preguntó sonriente.

—Es asunto del juzgado…

—Ya no es asunto de ninguno, porque no habrá subasta.

—El Banco tendrá que cobrar y no creo esté dispuesto a hacerlo tan lentamente con el sistema de venta de ganado.

—Tampoco se podrá vender un ternero más.

—¿De veras…? —dijo riendo Astor—. ¿Por qué…?

—Porque han llegado los herederos de Collier. Los hijos de su hermana.

La exclamación de sorpresa fue general.

—Los forasteros que están en casa de Brenda —dijo uno.

—En efecto. Ellos son —añadió Jos.

—¿De quién es la idea de hacer venir como herederos a esos muchachos? No tenía parientes Collier…

—El juzgado estará dando la orden de posesionarse de esa propiedad, y el director del Banco tendrá que dar cuenta de las ventas que ha estado haciendo del ganado de ese rancho.

Se miraron Astor y Spencer. Ya sabían la razón de haber sido llamado el director. Y los dos salieron para ir al Banco.

El director estaba en su despacho paseando muy preocupado y lleno de miedo.

—¿Es verdad lo que está diciendo el periodista…?

—Han llegado unos sobrinos de Collier. ¡Es cierto! Y no se puede poner en duda que lo son.

—Alguien les ha hecho venir como herederos… ¡No tiene que aceptarles…!

—Me ha advertido el juez que si lo pongo en duda, seré detenido. Y he de dar cuenta de la venta de ganado…

—De cuya venta se ha quedado usted con la mayor parte del dinero —dijo Astor riendo.

—No es para reír. Mi situación es muy delicada si no encuentro quien se atreva a acabar con ese sobrino y su hermana. No podré justificar lo que me he gastado. Tienen que ayudarme ustedes… Ha de haber en sus equipos quienes por unos dólares…

—Matar a una mujer es muy grave. No encontrará quien se atreva.

Fueron interrumpidos por un empleado que dijo que estaba Ames esperando ser recibido.

Pero Ames entraba detrás del empleado diciendo:

—¿Hay reunión…?

—¡Estamos tratando asuntos nuestros…! —dijo Astor.

—¡Comprendo…! Pues tendrán que ir a mí oficina si quieren seguir hablando con el director.

Nick estaba detrás de Ames con el colt empuñado.

—¿Qué es esto…? —decía el director.

—Que va a venir a nuestra oficina —añadió Ames.

—No es necesario el colt para eso —dijo Astor.

—Ustedes pueden marchar. No les interesa esto —agregó Nick.

Salieron los ganaderos y, una vez en la calle, dijo Astor:

—¡Vaya complicación para el director… Ha estado robando descaradamente!

—Y le llevan detenido. Nada de ir a la oficina para hablar. Le van a encerrar en una celda. Ese periodista es el que ha debido informar. Y el juez, asustado, ha dado la orden de detención.

Era lo que había sucedido a instancias de Clifford.

Cuando el director se vio en una celda no hacía más que protestar.

—Cuando se aclare lo del rancho, saldrá usted. Van a comprobar si el importe del ganado que ha estado vendiendo figura ingresado en la cuenta de Collier. Y si no es así, no lo va a pasar nada bien. Unas yardas de cuerda…

—¡No…! ¡Devolveré hasta el último centavo…!

—¡Los muertos no pueden devolver nada…!

—No creí que había herederos…

—Eso al juez…

—Es amigo mío… Debéis avisarle que venga.

—Necesita él de amigos tanto como usted…

Una hora después, cuando Ames apareció ante el director, dijo:

—Su amigo, el juez, ha decidido escapar. No aparece por ningún lado.

—¡No puede hacerme esto…!

Ames y Clifford habían estado en el Banco y el cajero al saber lo que sucedía explicó que el recibo de deuda no había llegado al plazo y, sin embargo, el director intervino el rancho y había estado robando ganado de acuerdo con el capataz.

Ames se encargó de enviar a Nick para que Rees pasara por la oficina.

—¡Y ya sabes lo que acordamos el primer día…! No quiero gastos de comida. Le haces venir como sea.

—Debes estar tranquilo. ¡Vendrá…! —dijo Nick.

Y antes de ser de noche. Rees estaba en una celda inmediata a la del director del Banco.

—¿Qué es lo que pasa? —decía Rees muy sorprendido.

—Que se han presentado los sobrinos de Collier… Y han sido informados que hemos estado vendiendo ganado…

—Era para amortizar la deuda…

—Es que en realidad no ha cumplido el plazo para que yo pudiera intervenir. Y si se informan en el Banco…

—¡Pero nada tengo que ver en eso…!

—Pues ya ves. Aquí estás tan preso como yo. No hemos depositado el importe de esas ventas de ganado…

—Yo tenía que atender los gastos de personal…

Se abrió la puerta que comunicaba las celdas con la oficina. Y entraron Ames y Cliford.

—Este es el director del Banco… y éste, el capataz —dijo Ames.

—¿Cuánto han robado entre los dos…?

—Yo vendía para atender a los gastos del rancho.

—Y para beber champaña con frecuencia y gastar con abundancia —dijo Cliford—. No perdonamos más tiempo. Esta noche, ¡unas yardas de cuerda! Tenéis razón. No merece la pena efectuar gastos en comidas para, al final, tener que colgarles.

El capataz y el director se insultaban. Y añadió Rees:

—¡Así me pagan que les notificara la muerte de su tío…!

Se detuvo Cliford que salía de allí y dijo:

—¿Es el que nos escribió…?

—Sí.

—¿Por qué no firmó la carta…?

—No quería que se supiera… Trataban de subastar el rancho… Y me habrían matado.

—No colguéis a este ladrón… He de hablar antes con él —añadió Cliford.

En todos los locales y en todas las casas se hablaba de lo que sucedía, y era una sorpresa general. A la mañana siguiente, amaneció el director colgado.

Astor y Spencer, que habían ido temprano para informarse sobre los hechos, se miraron un tanto asustados al ver al director colgado.

—¡Este Ames no es partidario de las declaraciones ni de la Corte…! —decía Spencer.

—¿Qué habrá hablado el director de la subasta…?

—No es un delito tratar de conseguir un buen rancho con el menor dinero posible.

—Hay que consultar con Brooks.

Pero cuando fueron a verle había desaparecido también.

Había escapado como el otro. Y lo hizo al saber que habían detenido al director. Cliford, a media mañana, fue a la celda para hablar con Rees. Pidió perdón el capataz, pero Cliford dijo:

—Tú sabías que había parientes y que nos estabas robando. Dime si sospechas de alguien como autor de la muerte de nuestro tío. ¿Por qué supones lo que decías en la carta…?

—Estaba muy preocupado el día que le mataron. Y me dijo que había visto a un fantasma… No habló más sobre ello… Supuse que había reconocido a alguien de su época de marshal.

—¿No te dijo a quién se refería…?

—No.

—¿No sospechas de alguno…?

—¡No…!

—Está bien. ¡Ames…! Que salga y se largue de la región… ¡Es un ladrón, pero le debemos el conocimiento de la muerte del tío!

Cuando Rees se vio en la calle, no lo creía. Y al montar sobre su caballote hizo galopar una vez fuera del pueblo. ¡No volvería por allí…!

Iba pensando que fue un error suyo el haber escrito aquella carta.

Cliford y Sandra eran contemplados con curiosidad y atención, y acudían más clientes que lo habitual al saloon de Brenda solo por verles.

Pero al otro día se trasladaron al rancho. Miraban las viviendas con mucha atención. Había tres mujeres que cuidaban de la vivienda principal. Una, de más edad, era una especie de encargada de las otras, sin que esto quiera decir que fuera vieja.

Las tres contemplaban a los hermanos con gran curiosidad.

Supieron que Rees no había pasado por el rancho al marchar. Y Cliford registró la habitación que en la casa principal había ocupado.

Encontró unas relaciones de venta de ganado y unas notas del comprador en las que le decía que podía aumentar la cantidad que el director del Banco indicaba en la relación adjunta. Y que se las pagaría a siete dólares cada una. Se enfureció ante esta demostración de robo. Y, más que con Rees, con el firmante de las notas. Y se hizo la idea de que si aparecía ese comprador antes de marchar él le arrastraría con verdadero placer.

Los vaqueros que habían esperado a Rees estaban en el domicilio de ellos. Cliford les habló para darles cuenta de quién era y lo que esperaba de ellos.

Pero su ropa de ciudad hizo sonreír a dos de esos vaqueros que, al estar solos, dijeron que así que apareciera el comprador hablarían con él y harían lo que hacía Rees.

—Será sencillo ponerse de acuerdo con Astor para llevarnos las reses que queramos —decía uno.

—Es lo que tenemos que hacer… Estos hermanos van a tratar de vender el rancho y le van a dar lo mismo aunque haya unas reses menos.

Los vaqueros alabaron la belleza de Sandra. Pero como habían estado robando en mayor o menor cuantía todos ellos, no les agradaba la presencia de estos. Y algo parecido les pasaba a las mujeres.

Se habían considerado un poco dueñas también.

Rees, con poca autoridad al estar informadas de lo que rodaba, les dejaba en una libertad absoluta.

La que hacía de jefe de todas era la más enfadada. Desde que murió Collier se consideraba con más derecho, porque todos en el rancho sabían que había sido la amante del muerto. Y solía insultarle por no haber hecho testamento en el que ella resultara la dueña, ya que tampoco sabía que existieran parientes.

Cuando empezaron a hablar de la intervención del Banco, insultaba al director y a los vaqueros. Les llamaba ladrones, porque le quitaban lo que a ella le llevó a ser la amante del dueño.

—De no ser por el rancho, nunca le habría aceptado —solía decir.

Al llegar los dos hermanos, los miraba con odio, como si ellos tuvieran culpa de que el tío de estos no hubiera previsto el porvenir de ella. Pero el hecho de que iban a disfrutar lo que ella apetecía era más que suficiente para que les odiara.

Brenda les había informado sobre ella. Así que la actitud de Rose no les sorprendió, pero no estaban dispuestos a permitirle la menor alusión.

Era la encargada de la cocina y Sandra, llegada la hora, se prestó a ayudarle. Ayuda que supo rechazar sin ofender; de una manera muy hábil.

Pero ella no conocía a Sandra. Hizo como que no le preocupaba. Y mientras Rose preparaba la comida, Sandra interrogaba sobre la vida de su tío, al que confesó no recordaba porque no había estado en la casa de la familia desde que ella era muy pequeña.

El rencor de Rose salía a flor de labios, haciendo del muerto un retrato repulsivo.

—Usted odiaba a mí tío, ¿verdad? —dijo Sandra—. ¿Por qué…?

—Porque se portó muy mal conmigo. Murió sin hacer testamento…

Sandra comprendió la verdad en el acto.

—Comprendo… —dijo— pero es el riesgo que corren las rameras.

Rose no sabía reaccionar. Y las otras dos se mordían los labios para no reír. Les agradaba que hablara así a esa mujer déspota.

«capítulo 5»

ES que no cree que tenía derecho a este rancho…? Muchas veces me decía que iba a ser para mí. ¿Y qué me dejó…? —dijo al fin.

—Supongo que no era el primer hombre en su vida, ¿verdad?

—Eso no importa.

—Y mi tío lo sabía, ¿no…?

—Le soporté siendo repulsivo y…

No pudo seguir hablando. Sandra se ensañó con ella. Y la sacó arrastrándola hasta la parte exterior de la vivienda. Llamó a uno de los vaqueros y le dijo que se llevara esa basura lejos de allí.

Y, a las otras mujeres, les encargó que recogieran todo lo que tuviera Rose en la casa y se lo dieran al volver en sí.

—¡Cliford! —dijo al hermano al informarse de lo sucedido.

—No lo merece, pero debes darle cincuenta dólares.

—Le daré cien para que marche lejos.

—Te advierto que no por ello dejará de hablar pestes de nosotros.

Una de las dos que quedaban se hizo cargo de la cocina.

Cuando Rose volvió en sí y le dijeron que estaba despedida, un vaquero añadió:

—¿Es que tenías prisa en demostrarlo que eres…? ¿Qué has ganado con insultar al muerto…?

—La satisfacción de decir lo que pienso de él.

—Pues ya estás caminando. No te quieren aquí. Y tienes suerte. Te dan cien dólares.

—¡Son unos ladrones…! ¡Me corresponde todo esto…! Es lo que decía aquel cobarde que tendría cuando él muriera.

—Y nosotros, ¿qué te hemos prometido por compartir nuestro lecho…?

Palabras que hicieron callar a Rose al ver que Cliford estaba escuchando.

—No ha respondido a ese muchacho —dijo Cliford.

Se levantó y al caminar, dijo:

—¡Se acordará esa muchacha de mí…!

—¿No hay un látigo por aquí…? —dijo Cliford.

Rose echó a correr hasta la vivienda de los vaqueros, dónde se refugió pidiendo ayuda.

El castigo y la marcha de Rose se comentó horas más tarde en el comedor de los cow-boys.

—Esa muchacha más joven, no debió golpear a Rose… —decía uno.

—Ella insultó al muerto.

—No debió hacer caso. Además, hay que reconocer que tiene motivos para estar enfadada. Todos sabemos que era su amante. No se ocultaban.

—¿Y cómo vivió el tiempo que duró…? —exclamó otro—. Lo que pasa es que llegó a creer que de veras era la dueña.

—Se lo hizo creer él.

Cliford entró para decirles que debían elegir entre ellos el que como capataz se encargara de los trabajos y atenciones del ganado.

—Ustedes, mucho mejor que yo, que no les conozco, sabrán elegir a la persona idónea —añadió—. Y me dan cuenta del que haya sido elegido, ya que será el que en adelante me informe de toda novedad, y discutiremos lo más conveniente. ¡Ah…! Mi hermana y yo necesitamos dos caballos para nuestro servicio.

Cuando iba a salir, añadió:

—El que sea elegido capataz debe acompañamos a mí hermana y a mí para conocer la propiedad y, sobre todo, los límites de la misma. Y me informan de quiénes son los vecinos que tenemos a cada lado.

Al abandonar el comedor empezaron a discutir los vaqueros.

Uno de ellos propuso que se hiciera de una manera democrática. En un sombrero se echaría una papeleta en la que figurase un nombre. Y el que figurara en más papeletas sería el elegido.

Dieron cuenta a Cliford del sistema que iban a emplear y estuvo de acuerdo y elogió que se hiciera así. Pero el resultado le sorprendió, ya que le invitaron para leer las papeletas. ¡Todos habían puesto su propio nombre! Y cada uno, por lo tanto, tenía un solo voto.

No hizo gracia a Cliford, ya que pensó que no era más que un grupo de ladrones que estaban acostumbrados a vender ganado por su cuenta y la oportunidad de ser capataz les iba a permitir robar en más escala, como había estado haciendo Rees. Les miró con claro desprecio y dijo:

—Yo me encargaré de todo. No hace falta capataz.

Pensaba al hablar así en el sheriff y en su familia. Les pediría un vaquero entendido y que quisiera ayudarle. Y, de paso, buscaría nuevos vaqueros porque iba a despedir a todos. Los vaqueros, que consideraron sus palabras como una fanfarronada, se reían de él al salir del comedor.

—¿Qué se habrá creído que es llevar un rancho de esta importancia…? —decía uno.

—Nos vamos a reír de él —dijo otro.

—Se ha dado cuenta que todos queríamos ser elegidos capataz.

—Ha debido sortear o elegir uno cualquiera de nosotros.

Cliford estaba dando cuenta a su hermana del resultado de la votación.

—¿Es posible…? —exclamó ella.

—Lo que oyes. Cada uno escribió su propio nombre. Así que ha habido empate entre todos ellos.

—Lo que debes hacer, es despedir a todos.

—Es lo que haré, pero cuando tenga preparados otros. He de saber el ganado que han dejado estos ladrones…

—¿Es que crees que podrás hacer un recuento con estos granujas…? Todos pensarán en llevarse ganado y dejarán sin carear la mitad del ganado por lo menos. Lo que deben hacer, es salir del rancho lo antes posible.

—Había pensado en el sheriff… Es ganadero y tal vez nos pueda ayudar con algunos de sus hombres.

—Vamos a hablar con él. Y saludo a esa muchacha del hotel tan agradable y al periodista. He visto en el establo unos caballos bastante buenos. Que preparen dos de ellos. Ya verás cómo estos cobardes lo hacen con los peores que consideren ellos. Voy a cambiar de ropa.

—También lo haré yo. Ya no me acordaba que debo ir hasta el Fuerte. Dillon me estará esperando. Ha de estar preocupado.

Cliford, para comprobar si Sandra tenía razón, encargó a uno de los vaqueros que preparar dos caballos para ser montados por su hermana y él.

Mientras entraba en la vivienda, el vaquero dio cuenta a los compañeros del encargo que le había hecho y, riendo entre ellos, decidieron reírse de los hermanos. Cuando aparecieron con otra ropa, los vaqueros se miraron preocupados.

Sandra parecía un muchacho muy espigado y joven. El «stetson» cubría su cabello. Lo que más sorprendía a los vaqueros era que los dos llevaban dos armas colgadas. Sandra se dio cuenta de que ninguno de los caballos preparados eran de los que estaban en el establo.

No se trataba de caballos resabiados y peligrosos, no. Eran todo lo contrario. De los que no había medio de hacerles pasar de un medio trote desesperante. Estuvo la muchacha acariciando al animal. Su hermano hacia lo mismo con el otro caballo. Y llamó al vaquero que se encargó de prepararlos.

Se acercó preocupado. Y cuando se hallaba cerca de Cliford, este le dio una paliza feroz y rápida. Una vez en el suelo, le pasó el lazo por los pies y montando el caballo lento arrastró el cuerpo unas cien yardas.

—¡Son ustedes unos cobardes…! —dijo Sandra—. Y como hemos visto que las monturas tienen el hierro de este rancho, van a marchar andando hasta el pueblo… Vamos… ¡Caminando…!

Disparó dos veces haciendo que volaran dos sombreros.

Cliford se unió a ella y con la amenaza de disparar a matar, les hicieron correr sin el menor descanso las siete millas hasta las proximidades del pueblo. Iban quedando en suelo sin poder moverse los siete vaqueros.

Los hermanos siguieron hasta el pueblo. Estaban echados los vaqueros en el suelo y respiraban con dificultad.

—Nos íbamos a reír de los novatos… —decía uno—. No vamos a poder llegar al pueblo… He de tener los pies convertidos en una llaga.

Todos ellos decían lo mismo. Y al intentar ponerse en pie, volvían a dejarse caer. Pero, al enfriarse las heridas de los pies, el dolor era mucho más intenso. Unos vaqueros que pasaban trataron de ayudarles y fueron al pueblo en busca de un carro. Andando no podrían hacerlo.

Y, una vez ante la casa del doctor, llevados en el carro, fue preciso cortar las botas de montar para poder quitarlas, porque los pies, muy inflamados, no permitían hacerlo sin ser cortadas.

—¡No vais a poder caminar en varios días…! —dijo el doctor—. Y no puedo teneros en casa. Debéis ser llevados a un hotel y estar quietos por lo menos una semana. Eso, si no se infectan las heridas.

Interrogó para saber la razón de que les llevaran corriendo y, al saberlo, comentó:

—Así que por considerarles unos novatos queríais reíros de ellos. ¡Han hecho muy bien…! ¡Yo os hubiera colgado después de la caminata…!

Recordaba el doctor que cuando llegó a ese pueblo le hicieron toda clase de bromas pesadas. Él no conocía el Oeste y nunca había montado en un caballo. Le dieron por primera vez un animal que le echó por las orejas entre las carcajadas de los testigos.

Por eso, se alegraba de que les hubieran hecho eso. En parte, se consideraba vengado de aquello. Muchas veces le recordaban su debut como jinete.

Por esta razón, las curas que realizaba procuró que fueran dolorosas. Y morbosamente gozaba con el sufrimiento de esos cobardes.

Tuvieron que ser llevados en brazos hasta el hotel en que se hospedaron. Astor y Spencer, al conocer los hechos, fueron en busca de ellos con unos carros, diciendo que podían descansar en sus ranchos y después quedarse como cow-boys de los mismos.

Ames y Nick reían de buena gana al ser informados por los hermanos y, luego, estando con ellos en casa de Brenda, por lo que decían los vaqueros que recogieron a los «pies-hinchados», como les bautizaron en el acto.

—Hablaré con mi padre y con otros ganaderos —decía Ames— para que os dejen algunos cow-boys hasta que encontréis un equipo.

Y cuando comentaron que esos ganaderos iban a recoger a los heridos, comentó Nick:

—¡Mucho cuidado con ellos…! Les llevan para que, una vez curados, se encarguen de hacer salir ganado de vuestro rancho.

—No lo harán. Y si lo hacen, las heridas van a ser incurables.

—Creo que Nick dice verdad. La única razón de esta ayuda es la expuesta por él. Ninguno de esos vaqueros lo haría de no ser así. Tendréis que estar muy vigilantes. Y, así que descubráis algo, nos avisáis.

—Debes estar tranquilo. Si descubrimos que nos roban ganado, no podrán volver a hacerlo.

Brenda, al conocer lo de esos ganaderos, dijo lo mismo a Sandra.

—Es lo que Ames teme —dijo Sandra.

—Es que si se conoce a esos dos ganaderos, no se puede pensar de otro modo. Son los que pensaban quedarse con el «Halcón» en una miseria, de acuerdo con esos jueces cobardes. Esperemos que el que envíen ahora no sea como ellos. ¿Vais a buscar vaqueros…?

—Hemos de hacerlo.

—No será fácil… Prefieren los campos auríferos que aún encuentran para que la ambición continúe. ¿Por qué no aprovecháis lo que dicen de la prisión…?

—No pueden trabajar de vaqueros. Decían en el fuerte que solo para trabajar a pie y vigilados por los guardianes de la penitenciaría.

—Dicen que el Alcaide es lo más cruel que se pueda imaginar una persona.

—¿Es posible…?

—Esos dos ganaderos han ido a solicitar trabajadores para cortar árboles. Y dicen que también el padre de Ames lo va a solicitar. Los vaqueros no quieren entrar en el bosque. Y la madera está resultando un buen negocio. Incluso afirman que si se halla cerca del ferrocarril, como pasa aquí, es mayor negocio que el ganado. Y hasta en invierno se puede trabajar, mientras que las reses han de estar guardadas varios meses. Si estáis por aquí, ya veréis nieve y hielo en abundancia y temperaturas de varios grados bajo cero.

—¿Con ese frío se puede trabajar…?

—Dicen que en el bosque sí, porque es trabajo muscular, y el ejercicio es lo mejor para combatir el frío.

—Eso es cierto. Te advierto que hemos vivido dónde los doce grados bajo cero son frecuentes durante varias semanas. Y, sin embargo, yo salía a la calle. Lo que no hacía era montar a caballo, porque el piso se pone difícil y jinete te congelas… Dices que van a dejar salir a trabajar algunos presos… ¿no?

—Sí. A los que solamente les faltan cinco años y menos. Son los que no sienten el deseo de escapar, ya que no merece la pena…

—Cinco años, es mucho aún… Y, desde luego, de estar en su lugar, con una posibilidad solo, trataría de aprovecharla. Sobre todo si es verdad lo de la crueldad de ese Alcaide.

—Debes hablar de esto con Cliford. Es posible que esté en su mano remediar algo. No le digas que te he hablado así, pero dile lo que se comenta de ese hombre.

—Que es muy amigo de esos dos ganaderos. Solo esa amistad es para sospechar lo peor.

Ames acompañó a los dos hermanos hasta su propio rancho.

La familia de Ames fue muy atenta con ellos y, aunque no les sobraban los vaqueros, dijo que podían dejarle tres.

La hermana de Ames dijo que iría a pasar unos días con Sandra.

Consultados los vaqueros, entre ellos decidieron los tres que irían con los hermanos. Mientras, en el pueblo, decía Jos a Brenda:

—Están subiendo los vaqueros de Astor en un carro a los que han hecho venir andando esos hermanos.

—Ya he hablado con Sandra sobre ello. Y Ames lo ha hecho también. Les llevan para que cuando puedan andar se dediquen a sacar ganado del «Halcón».

—Es lo que he pensado al informarme de la razón de encargarse de esos cobardes. Y Spencer lleva a los otros. Es decir, que los dos se han hecho cargo de esos vaqueros que han de estar descansando más de una semana.

—¡Buena carrera les hicieron dar! —dijo Brenda riendo.

—Lo merecían.

—Pero son un peligro para los dos hermanos una vez curados…

—Ahora van a tener el problema de encontrar vaqueros, que no abundan.

—Es preferible a tener unos ladrones en el rancho.

—Están habituados a robar cada uno por su cuenta.

—Como que no se explica que haya ganadería aún.

Dejaron de hablar por la entrada en el local de Spencer. Iban poco por ese local… desde lo ocurrido con el «Halcón» y la muerte del director del Banco.

El nuevo director comprobó que Collier había devuelto el préstamo hacía bastante tiempo, pero que el director, al quedarse con el dinero para en su día reponerlo, no lo hizo constar. Le entregó el dinero en la calle y luego pasó por el Banco a recoger el recibo que Cliford debía buscar en la habitación que era de su tío. Pero lo importante era que se aclaró. Y, con ello, se apreciaba que lo que intentaba el otro director suponía mayor delito. Saludó a Brenda y a Jos.

—¿Ya sabe, periodista, lo que han hecho esos hermanos con los vaqueros…? Es de suponer que lo hará saber en su periódico…

—Se han dado cuenta que han estado robando el ganado que era suyo…

—No puede demostrar que lo hayan hecho. Y no han cometido más delito que poner el nombre propio en unas papeletas para elegir capataz.

—¿A qué se debe ese interés en ser capataz…?

—A la importancia del cargo…

—¿Es que usted ignora que Rees robaba ganado? ¿Cuántos terneros sin marcar le ha vendido a usted?

—No he comprado una res sin marcar —dijo Spencer.

Jos, sonreía.

«capítulo 6»

YA están preparados…! —dijo el ayudante del Alcaide a su

jefe.

—¿Trajeron las cadenas…?

—Todos las tienen puestas. No creo que puedan escapar con ellas.

—¿Bien cerradas?

—Las llaves las tengo yo.

—Nada de llevar las llaves. Deben quedar aquí. ¿Y la pesa…?

—Redonda. Como se encargó. Veinte libras de peso. La anilla y cadena cerca de treinta libras. No sería posible correr. En cambio, pueden cortar árboles. ¿Se pusieron de acuerdo en el precio?

—Sí. Dos dólares diarios cada uno.

—No está mal. ¿Para ellos…?

—¡Ni un centavo…! ¿Es que se va a pagar a estos asesinos…? Y que no les dejen hablar con persona alguna. Van a trabajar. No a hablar. Las relaciones entre los ganaderos y el trabajo ha de ser a través de los vigilantes.

—¿Es que todos los grupos van a tener que llevar vigilantes…? ¿No es suficiente las cadenas y el peso…?

—No. Matarían a los ganaderos y encontrarían el modo de cortar la cadena. No saldrán sin vigilantes armados y dispuestos a disparar. Yo estoy de acuerdo con Astor y Spencer.

—¿Pagarán lo establecido…?

—O me quedo con la madera cortada. Pero he hecho que me firmen un documento.

El ayudante, que no era menos cruel que el Alcaide, no se atrevía a decir a este que cuánto de lo que iba a cobrar por esos trabajadores era para él. Pero pensaba que le daría una parte.

Había demanda de varios grupos para la corta de árboles.

Y para los trabajadores era una gran alegría poder alejarse de ese infierno durante unas horas. Esperaba además que, puesto que tenían que trabajar, les cuidarían más en la comida, que era una bazofia solo soportable por el elemental instinto de conservación.

De lo que el Estado pagaba por la manutención de cada preso, solo una décima parte debía emplearse en ese menester. El resto se quedaba el Alcaide con ello. De este alevoso crimen tenía dinero en el Banco y soñaba con llegar a una cifra que le permitiera retirarse y vivir con comodidad.

Para él había sido una gran noticia la orden del Procurador que permitía a los condenados salir a trabajar. Buscaban con ello que se hiciera menos pesado el encierro y, a la vez, que pudieran tener, al cumplimiento de la condena, una cantidad que les permitiera defenderse en los primeros meses y no verse obligados a delinquir de nuevo.

Pero el Alcaide no estaba de acuerdo con esto. Era preferible quedarse con el dinero en su propio beneficio.

Los víveres que compraba eran de pésima calidad. De lo que ya no podían vender los almacenes por estar en malas condiciones. Y así lo compraba en precios irrisorios que le permitían ahorrar casi la totalidad de lo consignado a esta finalidad por las autoridades superiores del Estado.

Cualquier intento de plante por la comida, que era impensable en realidad, era cortado con la mayor violencia y los castigos más inhumanos.

Por esta razón, al saber que podían salir a trabajar, pedían ser voluntarios.

El Alcaide estaba decidido a dejar salir a los de mayor condena si con ello podía ganar dos dólares diarios por cada uno. Y lo mismo le daba tener vigilantes en la prisión que en vigilancia de los condenados al aire libre.

Para los presos, ver horizontes amplios y respirar aire puro era una ventaja en la que no podían soñar. Eran seis los solicitados por Astor. Quería apilar una gran cantidad de madera. Y, desde luego, hacerlo en el menor tiempo posible para ahorrar días de trabajo y pago por obrero.

De ahí que pensaba tenerles trabajando todo el día sin una pausa para comer. En cambio, cuidarían bien a los vigilantes para que no les dejaran descansar.

Los seis salieron unidas las cadenas de uno a otro y llevando el peso a cada extremo de las cadenas individuales en la mano, porque si eran arrastradas apenas si podrían caminar unas yardas.

Las argollas sin repasar herían en los tobillos. Y, al llegar al lugar en que iban a trabajar, les colocaron dos a dos para tener más libertad en el trabajo. Era un cuadro dantesco ver aquello.

Los que habían salido tan contentos por estar al aire libre, regresaron a la prisión deseando que no se acordaran más de ellos. Era preferible a ese infierno.

El primer día, dos de los trabajadores no pudieron soportar más de una hora de esfuerzo, y eso que los látigos de los vigilantes entraron en acción. El regreso para estos que no soportaron el trabajo tantas horas fue muy penoso y ayudado por los compañeros. Los otros cuatro habían derribado muchos árboles. Y Astor quedó satisfecho.

Los vaqueros que se acercaron fueron ordenados para que se retiraran. Los guardianes no abandonaban el rifle. Y no se acercaban a los presos ante el temor de que se lanzaran contra ellos.

Visto el resultado del primer día, buscaron a los que tenían aspecto de estar más fuertes, sin fijarse en la condena que pesara sobre ellos.

Y el alcaide visitó a Astor para decirle que menos de cinco dólares por hombre no podía dejarle un solo preso.

Como el cálculo de la madera cortada y preparada era satisfactorio, accedió al nuevo precio, pero rebajando lo de los dos que no pudieran trabajar y asegurando que haría lo mismo con los que fallaran como esos. Regresó muy contento el alcaide.

Como se habló de la eficacia de los trabajadores presos y se comentaba el precio de la madera, el padre de Ames planteó a Allan la conveniencia de talar parte de los pinos. Clarearlo, que era como llamaban a esa operación.

Allan estuvo de acuerdo y hasta dijo que debió hacerse antes. Pero era cierto que no se encontraban trabajadores que lo hicieran.

Habían ido a ver lo que los presos hacían en el bosque de Astor y quedaron encantados. Marchó el padre a la prisión para contratar el envío de un equipo de seis hombres que era el número que formaban.

Como parecía muy caro cinco dólares por cada preso, llegaron a un acuerdo. Veinte dólares los seis. Y la herramienta desde luego, por cuenta del ganadero.

Las instrucciones eran iguales para todos. No se podía hablar con los trabajadores ni acercarse a ellos para nada. Una infracción suponía la retirada de los presos.

Ya no se pedían voluntarios. Eran los vigilantes los que proponían al Alcaide los que debían salir. Y, como se iba extendiendo el empleo de esta clase de trabajadores, el Alcaide se frotaba las manos de satisfacción.

Había llegado a tener un ingreso libre de unos cien dólares diarios. Y como los bosques eran inmensos y la comercialización de la madera estaba siendo un buen negocio, calculó que en un año tendría una fortuna.

Pero era tan egoísta y torpe que no se daba cuenta que con la alimentación que les daba no podrían resistir más de un mes, y eso los más fuertes. Su ayudante le dijo que debía alimentar mejor a los que salían a trabajar, por puro egoísmo y para que pudieran seguir trabajando. Pero se negó de manera rotunda diciendo que cuando acabaran con los cuatrocientos que había en el penal habrían hecho una buena fortuna.

—Supongo que se refiere a usted —dijo el ayudante molesto. Es el que se queda con lo que pagan por ellos.

—No crea que me he olvidado de usted. Le daré veinte centavos por cada uno y día.

El ayudante sonreía burlón.

—No hay duda que haré una fortuna con dos dólares al día… —exclamó.

—Si no quiere percibir nada, no discutiremos…

—Prefiero que sea así. Cuando llegue el momento de rendir cuentas, mi responsabilidad será nula en este aspecto.

—¿Es una amenaza?

—Es un comentario simplemente.

Pero el Alcaide no quedó tranquilo. Sabía que no era conveniente enfrentarse a Gruber. Podía hacerle mucho daño.

Y, por la noche, le llamó para decir que le daría un dólar por preso y día. Cantidad que era más aceptable. Sin embargo, como conocía al Alcaide, tomó sus medidas de precaución.

Pero a pesar de esas medidas, cuatro días más tarde uno de los presos atacó al ayudante en el patio y le mató.

Glen Descher era el empleado más amigo de Gruber, y este te había dicho que tenía miedo porque había reñido con el Alcaide. No le dijo la razón de esa riña, pero añadió que, si le sucedía algo, pensara que el responsable era el Alcaide. Recordando estas palabras, llevó al atacante a una celda de castigo.

Glen era enemigo de los malos tratos que se aplicaban por, sistema, pero estaba indignado por la muerte de Gruber, aunque sabía que era cruel como el jefe. Sospechó que la causa de la riña entre ellos había sido por lo que cobraban a los ganaderos y colonos. Preguntó al pagador cuánto depositaban en la cuenta de cada preso trabajador y se quedó asombrado al saber que no daban nada a ninguno de ellos.

—¿Es que no pagan esos ganaderos y colonos…? —dijo.

—No sé nada. Ni creo te interese saberlo a ti…

Después de esta conversación, estaba seguro que esa había sido la causa de la discusión y riña entre el jefe y su ayudante. Y con ello estaba seguro que había mandado matar para evitar un posible enemigo.

El preso metido en celda de castigo reclamó al Alcaide.

—¡Es orden de él que se te mate a golpes…! —mintió Glen.

—¡Qué cobarde traidor…! Me dijo que no me pasaría nada si mataba a Gruber y ahora para hacerme callar ordena que se me mate.

—¡Eres un cínico…!

—Es verdad… Me mandó llamar a su despacho ayer… Pregunte al vigilante de mi celda. Fue el que me dio el encargo. Dijo que había tenido noticias de mi familia… Y fue cuando me dijo que iba a ser tratado con consideración y mejor comida si mataba a Gruber…

—No te atreverías a decir eso en una declaración ante testigos.

—¡Pues claro que lo haría…!

Pero Glen se encontró que ninguno de los compañeros querían ser testigos de una acusación tan grave.

Y, seguro de que los cobardes compañeros iban a decir al Alcaide lo sucedido, escapó esa misma noche. Acababa de salir de guardia y dijo que iba al pueblo a jugar una partida.

A caballo llegó a Livingston y llamó en la oficina del sheriff.

Era Nick el que estaba durmiendo allí. Ames se hallaba en el rancho.

Glen estuvo diciendo lo que pasaba en el penal y cómo había tenido que escapar. Nick pensó en los hermanos que sabía amigos del mayor Dillon. Y llevó a Glen a ese rancho. Hasta muy entrada la mañana estuvieron hablando Glen y Cliford. Cuando terminaron de hablar, los dos marcharon al Fuerte. Glen se sorprendió al oír llamar mayor a Cliford.

Estuvo prestando una declaración de varios pliegos de extensión, ya que se detallaba con toda clase de datos la vida en el penal y las órdenes del Alcaide. Ames, que fue hasta el Fuerte al saber por Sandra que habían ido su hermano y el empleado del penal, dijo en la reunión que había en el despacho del coronel, que a ellos les cobraba el Alcaide veinte dólares diarios por los presos que iban a talar árboles. Y añadió que sus hermanos estaban indignados por el trato que les daban los vigilantes que no les dejaban descansar cinco minutos seguidos y cuya comida olía a podrida. Esto coincidía con lo que Glen había declarado y firmado.

—No quiero expediente alguno —dijo Cliford—. Debe ser colgado, pero después de un castigo ejemplar.

—Es justo lo que pides —dijo Dillon— pero como se demuestra en esta declaración que es un asesino, debe pasar a ocupar una celda como los demás. Y se advierte a la población penal que no le linchen, sino que le hagan la vida muy difícil. Y aunque se va a mejorar la comida a todos, a él se le dará de comer lo que hace comer a todos para quedarse con el dinero.

Todos estuvieron de acuerdo en que era el mejor castigo que podían darle. Aunque dudaban de que los reclusos que habían sido castigados por su culpa tuvieran paciencia para lo que les iban a pedir.

Se suspendería la salida a trabajar de aquellos que tuvieran condenas largas. Solo aquellos que estuvieran cerca de la meta y quienes no cometerían la locura de intentar escapar.

—Debe aplicarse un sistema que existe por el Este —dijo Cliford. A quiénes les faltan tres o cuatro años, se les puede conceder una especie de libertad condicionada, si se encuentra familia que se haga responsable de ellos. Responsabilidad muy relativa. Más bien que se comprometan a alimentarlos y vestirles de una manera normal. A cambio del trabajo que se les encomiende, y que creo es el bosque lo que más les interesa. Nada de cadenas ni vigilantes con rifles como ahora.

Estuvieron de acuerdo, y el coronel en persona iba a ir a visitar al Alcaide. Le acompañaría Dillon y un escuadrón completo de caballería.

Para proteger a Glen, le dejaron en el Fuerte. Estuvo de acuerdo y se sentía feliz de que acabaran con los crueles abusos que se cometían en el penal. Cliford pidió formar parte de los visitantes al Alcaide. Y quedaron en realizar la visita dos días más tarde. El domingo.

Cliford marchó con Ames a su rancho para ver a los que estaban trabajando vigilados por dos rifles.

Allan y Lorelia, los hermanos de Ames, estuvieron hablando de la crueldad del trato que hacían los vigilantes con los que trabajaban.

—Te advierto que hemos estado tentados de disparar sobre esos cobardes, pero nos ha asustado las posibles represalias contra los presos una vez en el penal. Uno de ellos nos pidió que no interviniéramos… Hablé un momento con él —dijo Lorelia—. Lo que me dijo que pasa en el penal es horrible. Increíble de no estar segura de que ese muchacho no miente. Mi hermano distrajo a los guardianes sobre nuevos cortes en distinta zona. ¡Os digo que es algo horrible…!

—Vamos a ir a hablar con esos presos… —dijo Cliford.

—No te dejarán hacerlo.

—Cuando se vean encañonados lo pensarán mejor.

—¿Y qué pasará con esos muchachos…? —dijo Lorelia—. Debéis pensar en ellos.

Cliford tenía que admitir que ese miedo era muy justo. Era preferible esperar dos días más.

Glen, por consejo de los militares, envió una nota al Alcaide diciendo que iba a su pueblo y que regresaría unos días después, ya que no estaba lejos. Como así era. Sin acercarse demasiado, estuvieron viendo a los trabajadores acuciados por los rifles de los vigilantes. Lorelia fue contenida por sus hermanos.

—¿No os dais cuenta…? Les tienen como a esclavos… ¡Es una vergüenza…!

—Debes estar tranquila y segura que van a ser castigados.

—¿Castigados…? Lo que deben ser, es colgados. ¡Qué crueldad!

—Repito que tendrán su pago.

—No dejan que nos acerquemos a ellos… Y no les dan un solo centavo de lo que pagamos por ellos… ¡Y qué comida…! Es repulsiva y maloliente… ¡No se concibe que pueda comerse esa porquería!

—El instinto de seguir viviendo.

—Pero si es espantoso…

—Antes que dejarse morir, se come lo que sea.

—Pero si no podéis haceros idea de lo que huele. ¡Ha de ser espantoso tener que comer eso! Hay que llevarles comida…

—Sabes que no hay medio de acercarse a ellos. No les volverían a dejar salir. Y les castigarían una vez en la prisión.

—Sí… Es peligroso para elfos el intentar ayudarles en lo que se refiere a comida o trato. Les hemos dicho a los vigilantes que no es necesario que trabajen sin descanso y la respuesta fue que habían salido para trabajar y era lo que tenían que hacer.

—Es inconcebible la resistencia física del ser humano.

—Y la capacidad de tolerancia y paciencia.

«capítulo 7»

EL Alcaide quedó en suspenso al saber quiénes eran los visitantes que deseaban hablar con él.

—¿Qué es lo que quieren esos militares…?

—No lo sé —dijo el empleado.

—La prisión nada tiene que ver con ellos. Dígales que pasaré por el Fuerte.

—Es el coronel el que viene al frente de los militares.

—Bueno… Si es el coronel… Que entren.

El coronel, el Mayor Dillon y Clifford entraron en el despacho. Y los soldados, al mando de un capitán, se iban extendiendo por las galerías en que se hallaban las celdas de los reclusos.

Trataban de evitar que los vigilantes, al saber que había militares, pudieran atemorizar a los presos. Estos iban a ser interrogados y no debían ser asustados. Para los vigilantes era una sorpresa esa invasión. Los presos no se daban cuenta, porque no se asomaban por la mirilla.

El Alcaide respondió al saludo de los visitantes. Pero se apreciaba que se sentía contrariado por la visita.

—Ustedes dirán a qué se debe el honor de su visita.

—Es una visita oficial. Aquí tiene la orden del mismo Gobernador y del Procurador General.

Muy pálido, leyó los documentos y el telegrama que el coronel le había entregado.

—Pues no comprendo esto…

—Cómo ve, no tenemos más remedio que obedecer —añadió el coronel.

—Sin duda, alguien que no me aprecia… Les agradecería que me dieran unas horas para tener los libros preparados. No esperaba esta visita y confieso que en algunos aspectos estamos un tanto atrasados. Pero si vienen cuarenta y ocho horas más tarde…

—No es necesaria esa demora. Aquellos asuntos que estén atrasados nos haremos cargo de las razones de ello. ¿Quiere darme la relación de todos los que se encuentran aquí…? Voy a entrar en el interior del penal y llamaré a unos cuantos, al azar, para conversar con ellos. Supongo que no ha de tener inconveniente y que ellos solo pueden decir que se encuentran encerrados. Pero en lo referente a trato y comida no han de tener queja…

—No nos aprecian a quienes tenemos la misión de vigilar su encierro. Y, a veces, se exceden en sus frases y hay que castigar… No puede hacerse idea de lo que es un grupo de asesinos juntos… ¡Algo horrible…!

—Están saliendo a trabajar bastantes reclusos, ¿verdad?

—Es la orden que llegó de la Procuraduría.

—¿Me da la relación de los que lo hacen estos días…?

Los dos empleados que estaban con el Alcaide se miraban muy asustados.

—Ya le he dicho que debiera concederme unas horas…

—¿Es que no tiene relacionados a los que salen a trabajar?

—No siempre salen los mismos… No les gusta trabajar y dicen que se sienten enfermos.

—Había llegado a creer que para ellos era agradable poder cambiar de ambiente… ¿Me dice quiénes son los que han reclamado la ayuda de estos reclusos para trabajar en sus propiedades…?

—¿Esas relaciones…? —dijo Dillon a uno de los empleados.

Éste miró al Alcaide.

—Debo telegrafiar a Helena y que me envíen la orden directamente a mí…

—Este telegrama viene dirigido a usted. ¿Es que no se ha fijado…?

—Pero ha debido enviarlo a este penal…

—¡Teniente! —llamó Dillon.

Se asustó el coronel al ver entrar al teniente y un grupo de soldados.

—¡Háganse cargo de ese caballero…! —añadió el Mayor—. ¡Y de estos otros…!

—No es que me oponga… —decía el Alcaide.

—No se preocupe. Haremos la investigación a nuestra manera —agregó el coronel—. ¡Sargento…! Diga al capitán que todos los celadores sean reunidos en una habitación. Y que les desarmen. Se les irá interrogando uno a uno.

—Estas son las relaciones solicitadas —decía uno de los empleados en el despacho de dirección de penal.

—La que se refiere a los que están en las celdas de castigo.

—¿Y el informe que semanalmente debe hacer el doctor de esta prisión?

—No hace informe alguno.

—¿Cómo saben entonces el estado de los reclusos…?

—Suele venir a hablar con el Alcaide con frecuencia.

—Que hagan venir al doctor.

El director o Alcaide no había visto a Glen que acompañaba a los militares y el que indicaba a estos las dependencias y personas encargadas de estas. Los compañeros le miraban muy sorprendidos. Pero imaginaron en el acto que la visita de los militares se debía a una denuncia de él, que siempre censuraba el trato y la comida que se daba a los reclusos. Y, por lo tanto, no se asustaban al sentirse desarmar.

Los que más gozaban maltratando a los presos, se aterraron Sabían que Glen diría la verdad. Cuando pidió el coronel que buscaran al doctor, fue Glen con los militares a la enfermería, en la que no había entrado un recluso en muchos meses. Junto a la enfermería, estaba la vivienda del doctor, que se sorprendió al ver a Glen acompañado por un sargento y dos soldados.

—¿Qué pasa, Glen…? —dijo.

—Debe ir al despacho del Alcaide…

—¿Y estos militares…? ¿Es que hubo sublevación…? Siempre he dicho que estos asesinos debían ser colgados… ¡Se les trata demasiado blandamente!

Ni Glen ni los militares dijeron una palabra más. Los soldados le acompañaron hasta el despacho del Alcaide, y al entrar dijo:

—¡Se han sublevado…! ¿Verdad? Le he estado diciendo que debían ser más duros con esos asesinos… ¡Y los militares lo que deben hacer es fusilamiento en masa…! ¡No dejar uno con vida…! Y el sentimental de Glen me pedía que atendiera a los enfermos… Es uno de los que han fomentado esta sublevación al censurar ante los asesinos que el trato es inhumano…

—¿Es usted el doctor…? —dijo Dillon que se contenía con dificultad.

—Pero no tengo mucho trabajo… —añadió riendo—. No merece la pena molestarse por la escoria que hay aquí…

—Eso quiere decir que no les atiende, ¿verdad?

—¿Es que creen que merecen que lo haga…? El Alcaide y yo hemos estado de acuerdo en que es preferible no hacer caso de sus quejas. Lo hacen para estar metidos en las celdas…

—Han venido a investigar. No hay sublevación —dijo el Alcaide—. Orden del Procurador y del Gobernador.

El rostro del doctor quedó sin color.

—Debe seguir hablando, doctor —dijo Clifford al tiempo de mandarle sobre la mesa del Alcaide. Y Dillon le envió hasta Clifford de otro terrible golpe.

Cuando cayó al suelo con el rostro sangrando y destrozado, dijo Clifford:

—¿Verdad que no merece la pena atenderle a usted? Supongo que será lo mismo colgarle así que curado. ¡Sargento…! ¡No pierdan tiempo…! Vean si es posible colgarle en el patio central. Deben verle los reclusos. Les vamos a dar un buen día con las colgaduras que van a ver cuándo se les abra las celdas para pasear.

El Alcaide se encogía sobre sí… Empezaba a comprender lo que le esperaba. El doctor fue arrastrado y le colgaron en el patio central. Antes de llegar al patio, vio el doctor a Glen y le dijo:

—¡Traidor…! ¡Delator cobarde…!

Todos los vigilantes, desarmados, estaban en una amplia habitación. Se miraban asustados porque no les agradaba lo que estaba ocurriendo.

—Veamos, —dijo el coronel al Alcaide—. ¿Cuánto paga a los que salen a trabajar y por lo que usted cobra unos dólares por día y hombre…?

—Lo tengo guardado para cuando salgan…

—¿Guardado…? ¿Dónde…?

—En esa caja.

—¿Quiere abrirla…?

Se sorprendieron los que estaban allí al contemplar el dinero que había en ella.

—Bueno… Aquí están mis ahorros también —dijo al oír la exclamación de sorpresa.

—¡Mayor…! ¡Cuente el dinero que hay en esa caja…!

—¡Es mío…! —gritó el Alcaide.

—Pero robado a los reclusos, ¿verdad? ¿Qué comida les dan…? ¿Dónde compra la carne y la harina…?

El Mayor estaba contando, más asombrado a medida que pasaba billetes.

—¡Ochenta y seis mil doscientos catorce…! —dijo.

—¡Buenos ahorros ha hecho…! —comentó el coronel.

—Es el dinero que tengo para atender a los reclusos…

—Desde luego será para ellos. Para que puedan resarcirse del hambre que les han hecho pasar. De ahora en adelante, van a comer como personas y no como cerdos… Y no tema, no le vamos a colgar. Pero como es un asesino, ya que ordenó que mataran a Gruber, va a pasar a las celdas como un recluso más.

—¡No…! ¡Noooo…! —gritaba—. ¡Me matarán…!

—Estoy seguro que se ha portado bien con ellos y no le molestarán…

—¡Me matarán…!

—Y los vigilantes, todos, serán de ahora en adelante unos reclusos más. Van a convivir con los que han estado vigilando.

El Alcaide de rodillas pedía clemencia y que no le metieran entre los reclusos.

Glen, a quién los presos estimaban porque sabían que no estaba de acuerdo con el trato que daban a los demás y que ni una sola vez había castigado, se encargó de ir por las galerías haciendo saber lo que estaba pasando y que ya habían colgado los militares al doctor.

—Van a estar entre vosotros. El Alcaide y los vigilantes —decía por las galerías—. Son unos reclusos más. Pero me piden los militares que os ruegue que tengáis paciencia y no los linchéis aunque lo merezcan. Deben vivir como os hizo vivir a vosotros. Y se les va a hacer a ellos la misma comida que habéis estado soportando para seguir viviendo.

Todos gritaban que tendrían paciencia.

Pero los vigilantes al hacerlos salir de la habitación en que les tenían encerrados y verse en el patio central adónde les llevaron, se sorprendieron. Y fue mucho mayor su sorpresa al ver al Alcaide allí.

Corrieron junto a él para pedir detalles de por qué estaban en el patio.

—Somos unos reclusos más…

—¡No es posible…!

—El cobarde de Glen ha ido al Fuerte a denunciar el trato que se daba a estos asesinos…

Dejaron de hablar al ver que los reclusos salían de las galerías para entrar en el patio. El Alcaide y los vigilantes retrocedieron hasta un rincón del patio. Los reclusos les miraban riendo.

—¡Vaya, Alcaide…! ¡Qué honor para nosotros…! No se preocupe. Ya verá qué bien lo va a pasar… Y estos cobardes que nos han estado golpeando día a día… ¿Qué les pasa? ¿Es que tienen miedo…? ¿No eran unos valientes…? Nos llamabais cobardes…

—Nada de lincharles… —gritó uno—. Tienen que gozar del mismo trato que daban ellos.

El coronel que veía desde la ventana del despacho lo que pasaba, dijo:

—Creo que nos hemos excedido… ¡Los van a deshacer…!

—Es la cosecha de lo que han estado sembrando durante meses. Fíjese en esos esqueletos… Observe los que apenas si pueden moverse. ¡Es una obra de ese criminal…! —dijo Clifford.

El cuadro no podía ser más horrible. Había bastantes hombres que no tenían sobre los huesos más de cuatro libras de carne. Y en las relaciones consultadas se veía que habían muerto docenas de reclusos en un solo año.

—¡Mil vidas que tuvieran serían insuficientes para pagar lo que han estado haciendo…!

El doctor del Fuerte mandó que pasaran por la enfermería los enfermos.

Dio cuenta al coronel y este ordenó que visitaran los pueblos necesarios para adquirir colchonetas y ropas de cama.

Los enfermos debían quedar en cama y con una alimentación que prescribió el doctor. El Mayor Dillon quedó como Alcaide, ayudado por Glen. Y de vigilantes unos soldados, que no castigarían como los anteriores, aunque evitarían fugas y violencias entre ellos.

Glen hizo saber a Dillon que había asesinos crueles entre los reclusos a quienes debería vigilarse con atención.

—Hay que admitir —decía— que se encuentran, entre tanto detenido, quiénes son criminales por naturaleza, a los que hay que tener muy vigilados. Y aunque sea duro de admitirlo, necesitan ser castigados. Solo el temor al castigo les domina —decía Glen.

—Tal vez si se ven tratados como no lo han sido hasta ahora, cambien.

—Es posible que algunos lo hagan. Pero otros, si saben que no les van a castigar, darán guerra.

—No lo tema. Les haré saber que al que no se porte bien, no le voy a castigar sino a colgar. Y cuando cuelgue a dos, los demás no se moverán.

El Alcaide y los vigilantes comían separados de los otros. Y la comida era distinta.

Durante la estancia en el patio, se burlaban de ellos y se reían, dándoles algunos golpes.

Pero de día en día les golpeaban con más frecuencia. Y, una semana más tarde, como hicieron frente en grupo, se originó una batalla campal. Y el resultado fue la muerte del Alcaide y los que fueron vigilantes.

Se había suspendido la salida de los reclusos a trabajar. Decía Dillon que era preciso estudiarlo bien. Y, desde luego, que salieran sin cadena ni guardián. Para esto elegirían a los que ya estaban cerca del final de su condena, a quienes en realidad no les interesaba ya la fuga.

Como la comida había mejorado infinito y los enfermos podían quedar en cama. Dillon mandó abrir una puerta en el muro que separaba el patio de una gran extensión que serviría de huerta para que los presos criaran hortalizas que serían para ellos y, de paso, les tendrían entretenidos trabajando y, como el beneficio les afectaba, lo harían incluso con agrado. Según el doctor, el ejercicio les era necesario.

Al principio se resistían a trabajar, pero a medida que los días pasaban se fueron haciendo a ello.

Los entendidos se encargaron de dirigir los trabajos y, como disponían de agua en abundancia, no tardaron en verlo todo verde. Y con el ejercicio se encontraban todos mejor.

La teoría y esperanzas de Dillon se estaba confirmando. No tenía necesidad de castigo. Todos, sin excepción, se portaban bien.

El Mayor permitía que fueran ellos mismos los que acordaran siembras y trabajos a realizar en la enorme huerta.

La vida en las celdas y en el patio eran desesperantes. La salida a la huerta y a trabajar en los bosques era algo tan distinto que les parecía haber recobrado la libertad. Como la comida había mejorado notablemente, iban recuperándose más los más depauperados de una manera bien visible.

Glen fue nombrado provisionalmente Alcaide. Hasta que llegara el que designaran para ese cargo las autoridades de Helena. Y, de acuerdo con Dillon, estudiaron los expedientes de cada preso para determinar aquellos que podían salir a trabajar, pagando los ganaderos por ellos una cantidad por día. Las peticiones más abundantes eran para talar árboles y para ayuda a los colonos en sus tareas agrícolas.

Glen y Dillon acordaron conceder la libertad condicionada por su cuenta. Y no fue necesario un nuevo estudio de expedientes. Glen conocía a los que consideró merecedores de esa ventaja tan notoria.

El primero al que concedieron esta posibilidad, y por petición del padre de Ames, fue a Mike Raines. Pero este hizo saber a Glen y a Dillon lo difícil que iba a resultar para él poder soportar las burlas y provocaciones que iba a encontrar entre los mismos vaqueros del rancho.

Le aseguraron que no pasaría nada porque ellos advertirían a los cow-boys.

«capítulo 8»

CLIFORD…! Han visto a unos vaqueros de ese Spencer cerca de los límites con nuestro rancho.

—Que vigilen atentamente. Y que no hagan nada. Solo vigilar. No quiero que estos muchachos que nos han prestado se enfrenten a los otros.

—Te advierto que son ellos los que están enfadados.

—Pero que no se metan en nada. Hemos de arreglarlo nosotros.

—Dicen que los vaqueros que llevé andando hasta el pueblo ya están bien.

—Esos han de ser los que han llevado a los otros a los lugares por dónde creen que podrán llevarse el ganado. Pero no será a ellos a los primeros que arrastre, sino a ese ganadero.

—Es que suponen que por ser novatos pueden reírse de nosotros.

—¿Quién les ha dicho que somos? —dijo Sandra riendo.

—Es lo que han imaginado por la forma en que nos vieron llegar.

—Hace días que no vamos por el rancho de Ames. ¿Se sabe algo de esos muchachos?

—No he ido por el pueblo… No sé nada. Y Jos no viene por aquí…

—No viene Ames tampoco.

—El que dicen que ha llegado es un nuevo Alcaide a la prisión.

—Ya nos lo dirá Dillon.

Horas más tarde, decía Sandra:

—Voy a acercarme al rancho de Ames…

—¿Ahora…?

—Mañana a primera hora. Y no te olvides que hay que hallar vaqueros. No se puede seguir de prestado.

—He dado la voz para que traten de encontrar alguno, pero prefieren marchar a la cuenca, aunque esté tan agotada como dicen.

—Terminaremos por vender…

Esa misma tarde, Clifford fue hasta el pueblo y entró en el saloon de Brenda.

Esta salió a su encuentro diciendo que hacía demasiado tiempo que no iba por allí.

Se sorprendió Clifford al oír decir a uno de los clientes a quién no conocía:

—¡Brenda…! ¿Es este el muchacho de que hablan…?

Miró Clifford hacia él.

—No sabía que hablaran de mí… ¿Quién lo hace?

—Parece que eres muy popular… Y tu hermana hizo caminar a unos muchachos que debieron disparar sobre ella.

—No podían hacerlo. Estaban desarmados…

—Antes de ser desarmados. Desde luego que, de tratarse de mí, no habría podido hacerlo.

—¿Quién es…? —preguntó Clifford a Brenda.

—Soy un vaquero del equipo de Finney. Y tiene razón uno de los hijos de mi patrón. Astor y Spencer no han debido admitir esa historia de que sois sobrinos de Collier. Nunca se le oyó hablar de sus parientes…

—¿No viene Jos…? —preguntó Clifford desentendiéndose del vaquero.

Pero éste no está dispuesto a que así lo hiciera.

—¡Escucha, grandullón…! No me gusta que cuando hablo con alguien me dé la espalda.

—Es que nada tenemos que hablar.

—Eres el que ha aconsejado lo de dejar a los presos sin amarrar…

—¿Y qué relación tienes con ese asunto…?

—Es que hemos solicitado que nos dejen a tres y lo han negado. Mientras que los Perks tienen uno al que han dejado un caballo incluso. Está como si no se tratara de un asesino.

—De verdad que no comprendo qué quieres decir ni lo que dices.

—Es que nosotros hemos pedido esos tres, pero amarrados como salían antes. No Íbamos a tener a tres asesinos junto a nosotros…

—¿No dices que lo han negado…?

—Es que no han querido que salgan amarrados ni que los amarremos nosotros.

—Bueno… Creo que ahora empiezo a comprender. ¿Por qué queréis que estén amarrados como antes…?

—Porque así se pueden reír de ellos con la mayor impunidad —dijo Brenda—. Ya tuvieron seis y se reían de ellos mientras los pobres estaban cortando árboles…

—Llamarles asesinos no es más que decir la verdad.

—Celebro que no hayan dejado salir a esos tres…

—Dicen que la idea fue tuya… Ahora les tratan como si no fueran lo que son. Pero todo va a cambiar.

—¿Sí…? —dijo Clifford sonriente.

—Puedes reír si quieres. Pero el nuevo Alcaide que llega hará que todo cambie.

—¿Es que le conoces…?

—Pues claro que le conozco. Estuvo y debía seguir allí, en la prisión de Billing. Me tuvieron seis meses encerrado en ella.

—¿Porqué…?

—Fue un error.

—Ibas con algún equipo de cuatreros, ¿verdad?

—Yo no sabía que robaban ganado. Por eso no tuve más que seis meses.

—¿A cuánto condenaron a los demás…?

—El jefe de equipo, fue colgado… ¡Otra injusticia…! No era culpa suya si el que le vendió el ganado había robado las reses…

—Así que le colgaron injustamente… En fin, es un asunto que no creo nos interese a nosotros. Y no comprendo tu enfado conmigo, ya que pareces enfadado, si no te hemos hecho nada. Me refiero a mí hermana y a mí.

—Es que han dicho a mí patrón que puesto que estamos en la zona en que tienes el rancho que habéis dicho, y lo han creído, que era de vuestro tío, eres el que has de informar sobre nosotros. Sobre el rancho de los Finney.

—No sabía una palabra. No me han dicho nada.

—Pues es lo que han asegurado al patrón… Y, ¡claro! no ha querido venir a verte. Fue al Fuerte para pedir al coronel esos tres trabajadores y el mayor Dillon le dijo que tenías que informar tú… ¿no tiene gracia?

—Pues no me han consultado… Y, de hacerlo, poco podía decir, ya que no conozco a tu patrón.

—Puedes preguntar a Brenda…

—Si no hay caso alguno para hacerlo.

—Ya no lo hará. Cuando llegue míster Kellowan, es el que tiene que autorizar la salida. Que estoy seguro no lo tolerará. Ni estarán tan tranquilos como ahora, trabajando en la huerta.

—¿Por qué no te callas ya…? —dijo Brenda—. No debéis culpar a Clifford. Han debido informar mal los presos que estuvieron trabajando para tu patrón.

—¿Y van a hacer caso de lo que digan esos asesinos…?

—Pues ya ves si les han hecho caso, que han negado la solicitud de tu patrón.

—Y la de Astor y Spencer…

—No se portarían bien con los anteriores —añadió Clifford—. Y me parece que ya hemos hablado bastante de un asunto que no me interesa. Si el nuevo Alcaide es amigo tuyo…

—Kellowan no tiene amigos. Pero me alegra que venga. Ya veréis cómo cambia todo y no tendrás que informar cuando soliciten lo que estoy seguro de que va a suspender… Estaremos todos iguales. No como ahora, que los Perks pueden estar cortando árboles, mientras los demás no.

—¿Por qué no vas tú a cortar?

—Porque yo soy cow-boy, no leñador. Y los Perks hasta dejan caballo para que los tres que tienen no se cansen hasta el bosque, que está lejos de las viviendas.

El vaquero se unió a dos amigos y cesó de hablar.

Clifford no comprendía la razón de que le hubiera molestado a él.

—Bueno… —decía Brenda—. ¿A qué ha venido todo esto…?

—Es un camorrista de ese rancho que no es estimado. Y seguramente ha estado hablando porque habría asegurado que lo haría.

—Si después de todo no ha dicho nada…

—Se sorprendió ver que llevas dos armas. Cuando se acercó a ti, no se había dado cuenta… Me he fijado en su mirada, no se separaba de esas armas.

—Pues no lo comprendo…

Pero el vaquero no estaba muy conforme.

—No creas que os vais a quedar en ese rancho mucho tiempo más… —añadió.

—Creí que habíamos terminado de hablar.

—Es que estos creen que no me iba a atrever a decirlo… Míster Brocks y Rise están dando a conocer a las autoridades de Helena que no es cierto que tuviera Colliers pariente alguno… No los tenía cuando anduvo por Kansas.

Se envaró el cuerpo de Clifford.

—¿Es que sabes que mi tío estuvo en Kansas? Hará mucho tiempo de eso. Tú serías un niño casi…

—Pero sé que le llamaban el «Lobo Solitario» por carecer de familia. Y ahora os presentáis nada menos que dos sobrinos… Y los tontos de aquí lo han creído y el juez interino, asustado, dio la orden de que os apoderarais de ese rancho. También ese juez ha declarado que le obligasteis…

—Veo que tu rancho ha de ser interesante. ¿Es que están allí todos esos?

—¿Es que creíais que habían marchado lejos…? —decía el vaquero riendo.

—Es interesante lo que estás diciendo. ¿Crees que agradará a tu patrón…?

El vaquero palideció tan intensamente que todos se dieron cuenta.

—No vais a poder seguir en ese rancho… —dijo al reunirse con sus amigos.

Antes de cinco minutos había salido del local.

Clifford no dijo que ese vaquero acababa de señalar un sospechoso de haber asesinado a su tío.

Recordaba lo que dijo Rees que comentó su tío poco antes de morir. Y ese vaquero mencionó cuando su tío anduvo por Kansas como Marshal. Fue allí donde le llamaron «Lobo Solitario».

Tenía que averiguar de dónde llegó Finney a Wyoming y Montana. Pues lo que dijo Jos de ese ganadero, era que creía proceder de Wyoming. Esperó a que llegara el periodista y marcharon para hablar ampliamente.

—Deben estar en ese rancho los que marcharon de aquí… —dijo Jos.

—Lo que me interesa es averiguar si esos Finney estuvieron en Kansas. No es posible investigar con ese nombre porque seguramente no es el que tenían por allí si es que estuvieron. Debes valerte de los periódicos de allí.

—Lo intentaré.

—Has de pedir información sobre mi tío… Ya que han de estar relacionados con él. Ten en cuenta que mi tío dijo que le parecía haber visto un fantasma. Lo que indica que debía tener alguna relación con él.

—Y posiblemente al que vio debió considerarle muerto tiempo atrás. Por eso su exclamación de sorpresa o asombro. Escribiré a los periódicos de Topeka, Wichita y Dodge.

—No olvides Abilene…

—Tienes razón. En todas estas ciudades hay periódicos nuestros…

—Es raro que hayáis montado uno aquí.

—La razón fue el penal. Quedan tener una amplia información… Y de no ser por vosotros, los militares, no habría averiguado la verdad.

—Ha sido Glen. No lo olvides.

—Pero vuestra intervención ha sido decisiva para el castigo de esos bandidos. ¿Sospechas que pueda ser ese Finney el que vio tu tío…?

—Sí. ¿Qué impresión tienes de él…?

—Es un rancho de mala fama. Y los peores son los hijos.

—Este es un dato que puede ayudar para la investigación. Los dos hijos.

—Lo tendré en cuenta. ¿Qué pensáis hacer con el rancho…? ¿Vais a vender?

—Pues no lo sé. Yo he de marchar porque se acaba el permiso. Y no me agradaría dejar sola a Sandra.

—Sabes que no quedaría sola. Estamos los militares y yo.

—Ya lo sé. Pero es un peligro… Ya están vigilando nuestro ganado. Y conozco a mí hermana.

El vaquero que estuvo hablando con Clifford estaba muy asustado.

No escuchaba lo que los amigos decían en el otro local en que entraron. Pensaba en el error cometido… Y sabía que los Finney le matarían si averiguaban que había hablado de Kansas.

Había sorprendido una conversación entre ellos, en la que hablaron del Lobo Solitario, refiriéndose a Collier. Y era cierto que dijeron no creer que esos muchachos fueran parientes suyos. No podía marchar sin matar a Clifford. No podía dejar que este comentara lo que él había hablado.

Más al pensar que Brenda podría decirlo lo mismo, así como los oyentes decidió que lo mejor que podía hacer era marchar lejos. Y dejar que los Finney arreglaran sus asuntos…

También pensó que podría sacar dinero a su patrón en una extorsión clara, diciendo que sabía que habían estado en Kansas… Pero no admitía que se dejaran extorsionar y de intentarlo podría costarle la vida.

Así que esa misma noche, en vez de quedarse en el rancho, después de acostarse, se levantó con cuidado y se llevó sus cosas.

Al otro día se dieron cuenta a la hora del almuerzo que no estaba.

Pero como la llamada de la cuenca era fuerte aún, imaginaron que esa era la causa por la que marchara. Y no concedieron importancia a su marcha.

Rose, que era cierto estaba allí, ayudaba en las faenas caseras a las que ya llevaba bastante tiempo. La razón de haberse refugiado allí solo la sabía el viejo Finney. No podía dejar de admitirla. Era la única persona en el pueblo que podía relacionarle con Kansas.

Había sido ella la que descubrió que Collier era el «Lobo Solitario», marshal de Kansas años antes. Pero también sospechó quién asesinó a Collier. Los Finney tenían que deshacerse de ella, pero la astucia de Rose les tenía paralizados, les hizo ver que había estado en el pueblo hablando con cierta persona. Pero estaba segura que esa había sido su mayor torpeza. Los Finney se miraron entre ellos sonrientes.

Rose no era tonta. Y esa misma noche se escapó del rancho y fue al de Elynor, una huérfana que estaba acosada por Astor porque quería, según aseguraba, casarse con ella. No era guapa, pero era una buena muchacha y sobre todo tenía un hermoso rancho, que en realidad era lo que Astor buscaba.

Elynor se sorprendió al ver a Rose a esa hora en su casa. La suponía muy lejos. Ya que se había ocultado que estaba en el rancho de los Finney.

Y como Rose estaba muy asustada, pidió que la dejara estar allí aunque solo fuera unas horas. Conservaba el dinero dado por Clifford y pensaba marchar, esta vez, lejos. Elynor dióse cuenta que estaba muy asustada y al preguntar dónde había estado, confesó que estuvo en casa de los Finney.

—Pues la creímos lejos… —dijo Elynor.

—No me encontraba bien… Esos hermanos me trataron mal y esperé a estar en condiciones. Pero ahora estoy asustada. Creo que los Finney quieren matarme.

—¿Matarla…? ¡No es posible…!

—Sí… Sí… Me he escapado mientras duermen…

—Pero, ¿por qué van a querer matarla…?

—Es una larga historia… Les conocí hace años lejos de aquí. Yo era muy jovencita entonces… Y tienen miedo a que hable de ello. Cosa que no les interesa. Temen que hable de entonces y de Kansas… Ellos no han confesado que estuvieron por allí…

—¿Por qué no me dice la verdad? —dijo Elynor mirando a Rose con fijeza.

—Es que cuando les conocí… no eran ganaderos como ahora… ¿comprendes? Yo trabajaba en un saloon de Abilene. Creo que se vieron en la necesidad de abandonar Kansas. Un marshal que había allí se «encariñó» con ellos, aunque no pudo atraparles. Y más tarde se habló de que había muerto Strong, bueno, quiero decir, Finney. Allí no se llamaba así.

—Y ahora ha dicho usted algo que ha asustado a esa familia, ¿verdad?

Movió la cabeza afirmativamente.

—¿Adónde piensas ir…?

—Nuevamente a Kansas. Allí tengo amigos.

—Está bien… Pero, ¿y si se enteran que está aquí…?

—Marcharé mañana. Iba a ir en busca del ferrocarril, pero lejos del pueblo.

A la hora del almuerzo se presentaron los Finney en casa de Elynor.

Ésta escuchó a los visitantes que decían que había robado una cantidad. La muchacha confesó que sabía la verdad. Era peligroso. Y no negó que había dormido allí, pero que marchó al pueblo.

«capítulo 9»

NO creo que haya ido al pueblo… —decía el viejo Finney.

—Sabe que Ames escuchará lo que diga… ¡Claro que ha ido al pueblo…! —dijo Bill Finney. El más joven de los dos hijos.

—Y yo digo que no ha ido. Lo que ha hecho es marchar lejos. Lleva un buen caballo y es un buen jinete. Es mucha la delantera que nos lleva. Y no es de las que se confían.

—¿Han ido a dar parte a Ames y a Nick…? —dijo ella—. No podía sospechar que hubiera robado en su casa.

—¿Qué dijo ella?

—Nada. Llegó muy tarde y yo estaba medio dormida cuando abrí. Me pidió por favor que la dejara dormir hasta esta mañana que seguiría hasta el pueblo. Afirmó que no se encontraba bien. Y nada más desayunar marchó. Cuando yo fui al comedor salía ella. Me dio las gracias y montó a caballo. Ya le tenía preparado.

—Te digo que ha ido a la oficina de Ames. Es muy amiga de Nick… —añadió Bill.

—No perdamos más tiempo. Es mucho el que hemos perdido ya —dijo el padre.

Y Elynor vio que los tres jinetes no iban hacia el pueblo.

Esto le hizo pensar que lo que decía era verdad. Esos tres estaban muy asustados de lo que pudiera hacer la fugitiva. No sabía la razón, pero por lo poco que habló Rose, estaba segura que esos personajes habían huido de Kansas años antes. Y el motivo de la huida había de ser delito grave cuando estaban dispuestos a matar a Rose para que no pudiera hablar.

Elynor marchó al pueblo para ver si habían ido los jinetes. Les había visto cabalgar en otra dirección, pero bien pudieron dar la vuelta.

Cuando llegó, desmontó ante la oficina en que estaban Ames y Nick conversando. Los dos se pusieron en pie al entrar ella.

—¡Hola, Elynor…! —dijo Ames—. ¿Querías algo…?

—¿No han venido Rose ni los Finney?

—¿Rose…? ¿La que estaba con Collier?

—Sí.

—Pero si marchó hace bastantes días.

—Anoche durmió en mi cama. Ha estado en el rancho de los Finney.

—Es extraño…

—Y hace unas dos horas que los Finney han llegado buscando a Rose, dicen que les ha robado dinero.

Pero no se atrevió a decir lo que Rose le había confiado. Sabía que era peligroso descubrir que estaba en el secreto de los Finney.

—Eso es que ha estado todo este tiempo en ese rancho…

—Y posiblemente lo dos jueces.

—Es muy probable.

Cuando después de algún tiempo de la marcha de Elynor, fue Ames a casa de Brenda, dio cuenta a Jos, que estaba allí, de la visita de la joven ganadera.

—Es una sorpresa que Rose haya estado estos días en casa de los Finney —dijo Brenda.

—Y si es cierto que les robó, ¿por qué no han venido a denunciarlo?

—Es muy extraño… Desde luego…

Pero Jos pensó en el interés de Clifford.

El viejo Finney, perdida toda huella del caballo montado por Rose, decidió como decía Bill ir hasta el pueblo. No esperaba que Rose se atreviera a hablar aunque estuviera allí. Sabiendo que era la casa de Brenda donde solía estar Ames, desmontaron frente al saloon.

Jos, que estaba allí, como siempre que no trabajaba en el taller, les saludó y dijo:

—Ha sido una sorpresa saber que ha estado Rose en su rancho estos días. Le hacíamos lejos de aquí… Para que se marchara le dio Clifford cien dólares.

—Me pidió por favor le dejara estar unos días porque no se encontraba bien.

—Y ahora se ha escapado después de robarles… Bonita manera de agradecer lo que han hecho por ella.

—Es una cobarde embustera… Se nos ha escapado. Ha debido salir de noche pidió a Elynor asilo para dormir.

—La muchacha está sorprendida. Dice que apenas si habló unas palabras con ella y cuando le iba a preguntar por qué abandonó el rancho de ustedes se marchaba. También vino creyendo que estaría Rose aquí.

—Ahora sí que ha marchado… —dijo Bill.

—¿Ha robado mucho…?

—No. Unos dólares nada más, pero lo que me enfada es que lo haya hecho.

—No creo que se le ocurra volver por aquí.

—¡No lo hará…! —dijo el viejo Finney sonriendo.

Estuvieron bebiendo y Jos supo hacerles hablar.

—¿Qué ha pasado con la solicitud para que trabajen unos presos en el bosque…? —preguntó—. Uno de sus vaqueros vino muy enfadado porque no les han concedido… Claro que añadió que el nuevo Alcaide que viene suspendería ese sistema.

—¿Quién es el que habló de eso…?

—Timmons —dijo Brenda.

—Ha marchado del rancho. Debe haber ido a la cuenca.

La marcha de este vaquero era una sorpresa para Jos, pero no dijo nada respecto a ello. Estaba deseando hablar con Clifford para darle cuenta de todo esto.

Sentía deseos de preguntar si seguía en el rancho Brocks. Pero no quería complicar las cosas. Los Finney, una vez convencidos de que no estaba Rose en el pueblo, marcharon al rancho. Estaban seguros que habría marchado muy lejos.

—Perdimos muchos días… —decía el viejo.

—Lo que no comprendo —añadió Eddie— es que sospechara la verdad…

—Algún error cometimos y como es lista y astuta se dio cuenta…

—Es posible que nos hayamos asustado sin motivos.

—No conviene que ese muchacho tan alto sepa que estuvimos por Kansas…

—Sobre todo, cuando hemos negado conocer ese Estado —dijo Eddie.— Debimos enterrar a Rose el primer día que se presentó aquí… Pero te gustó tenerla en la casa.

—No discutamos por ella. Si se ha marchado, es lo que debió hacer antes.

—Pero su silencio no está asegurado como si la hubiéramos alcanzado.

Cuando regresaron al rancho, Brocks que seguía allí, dijo:

—¿No la habéis hallado…?

—No.

—No comprendo que hayas dejado a su alcance ningún dinero… ¿Se ha llevado mucho…?

—Más que el dinero, no le perdono la acción.

—¿Cuándo va a volver usted al juzgado…?

—No me atrevo… Lo de Pelham me quitó toda fuerza moral.

—Murió…

—Pero no como debía hacerlo. Ese maldito periodista me echaría encima a toda la población.

—No pensará pasar el resto de su vida aquí… ¿verdad? —dijo Bill.

—No. ¡Pensaba marchar…! Y lo haré… He de ir a Helena para aclarar mi situación y que me envíen a otro juzgado.

—No se preocupe, juez Brocks —añadió el viejo Finney—. Puede estar aquí el tiempo que quiera.

—¿De qué utilidad te sirve…? —exclamó Bill enfadado.

—Es un buen amigo…

—Y cuando llegue Kellowan podría hablarle para que os deje los presos que necesitáis —agregó el juez—. Es un viejo amigo. Cuando estuve en Billings nos llevábamos muy bien.

—Y podremos conseguir ser los únicos que tengamos esa clase de trabajadores —decía el viejo.

—Voy a marchar.

Mientras comían, volvieron a hablar de Rose.

—¿Dónde se habrá metido…? —decía Bill.

—Ella quería volver a Abilene, en Kansas —dijo Brocks—. Donde os conoció a vosotros. Me lo dijo hace dos días…

Los Finney dejaron de comer durante unos segundos y se miraron sorprendidos.

—¿Le dijo eso…? —preguntó el viejo con naturalidad.

—Sí. Lo comentó hace dos días. Hablaba de amigos y amigas en esa ciudad ganadera. Me estuvo hablando bastante tiempo. Creo que entran grandes manadas a diario. Aseguraba que es más importante que Laramie en ese aspecto.

—No comprendo porque dijo habernos conocido allí, cuando no hemos estado en Kansas.

—¿Es posible…? ¿Por qué me mentiría entonces…?

—Le gusta mucho hablar…

Pero Brocks que no era tonto, se dio cuenta de lo que pasaba a los Finney y no insistió, procurando hablar de otras cosas. Y el tema ideal para cambio de conversación era lo del penal.

—Timmons conocía bien a Kellowan. Estuvo preso en Billings, siendo Alcaide de la prisión aquel. ¡Es hombre duro…! Y no creo que Glen se quede. Traerá su equipo… Aunque como solo está el de los que había en el penal…

—Pero el trato que ahora tienen no crea conflictos al Alcaide.

—Dudo que sostenga ese estado de cosas.

No olvidaban sin embargo los Finney lo que había dicho de Kansas.

—Esa ramera ha ido diciendo a todos que nos conoció en Abilene… —decía el viejo Finney.

Ellos no sabían que Rose había dicho a Brocks que sospechaba que fueron los Finney los que mataron a Collier porque este les conoció de cuando fue Marshal de Kansas y les persiguió.

Sabía Brocks que si Rose escapó, lo hizo por miedo. Y se decía que había cometido a su vez un grave error al hablar de Abilene.

Y mientras ellos discutían lo más aconsejable frente a Brocks, este decidía escapar como había hecho Rose. Sobre todo, porque no creía en la huida de ella. Creyó que había sido asesinada también.

Al otro día, uno de los vaqueros que llegó del pueblo dio la noticia de que Kellowan había llegado para hacerse cargo del penal. Y Brocks pensó que iba a ir a visitarle y a pedir que le permitiera estar allí hasta que Helena resolvieran sobre su persona. Podría ayudarle hasta entonces.

Pero esta vez, los Finney no iban a permitir que escapara. Y cuando dijo que iba a visitar al viejo amigo no pudo llegar a salir del rancho. Los disparos fueron oídos por uno de los vaqueros que al acudir orientado por el oído, hizo escapar a los dos hermanos, pero no pudieron ocultar al muerto. Al reconocer al muerto, el vaquero marchó asustado, en la seguridad de que debía estar vigilado por los matadores. Y se supuso en el acto quiénes eran.

Los Finney tardaron en reaccionar y tomar una decisión. Cuando lo hicieron, el vaquero había marchado.

El vaquero, muy asustado, no fue a las viviendas como los Finney imaginaron, sino que marchó al pueblo para dar cuenta a Ames de lo que vio y sus sospechas.

La estancia de Brocks en el rancho, aunque sospechada sorprendió a Ames y a Nick. Y dijeron al vaquero que no comentara con los demás lo que había visto y sus sospechas.

Fueron a visitar a Clifford y le dieron cuenta.

—Algo está pasando en ese rancho… —dijo Clifford—. Hemos de hablar con ese ganadero que tuvo a Rose unas horas en el rancho. Es posible que hablara algo que la ganadera no se ha atrevido a decir.

—Esa fue la impresión que me dio cuando vino a verme —dijo Ames.

Y Clifford, acompañado por Ames, visitaron a Elynor, que se sorprendió de la visita. Pero fue muy atenta con ellos.

—¡Elynor…! —dijo Ames—. ¿Te habló Rose de que Brocks estaba en el rancho de los Finney?

—No —respondió en el acto.

—Te advirtió que haces mal al ocultar lo que te hablara, porque no creas que has engañado a los Finney. Y éstos, acaban de asesinar a Brocks… Ellos suponen que Rose te habló y cuando decidan serás otra de sus víctimas…

—Estuvieron aquí y no me molestaron.

—Sospechan que les has engañado… Creen que sabes adonde marchó Rose y la causa por la que escapó del rancho.

—No es verdad que sospechan nada… Lo dices por asustarme…

—Piensa como quieras… Pero con tu silencio, lo que haces es permitir que puedan hacer contigo lo que acaban de hacer con Brocks y tal vez hicieron con Rose si le dieron alcance.

El miedo en la muchacha era evidente. Y Ames supo aprovechar su estado de ánimo hasta hacerla confesar lo que dijo Rose de los Finney a quienes había conocido en Abilene con el nombre de Strong.

Le dieron las gracias, y Clifford invitó a la muchacha a pasar unos días con Sandra. Las dos irían al Fuerte, invitadas por el coronel y la hija de este que tendría la misma edad que ellas. Clifford quería tener libertad de acción.

Elynor preparó ropas y lo que iba a necesitar, y en el cochecito que usaba para ir al pueblo marchó al rancho de Collier en primer lugar.

Y sin perder más tiempo que el necesario para comer, siguieron hasta el Fuerte, desde donde pusieron varios telegramas.

Jos, al que recogieron en el pueblo, lo hizo a los periódicos que habrían de tener más datos de archivo. Mientras esperaban las respuestas y las muchachas estaban con la hija del coronel, hablaron con Dillon, que les dijo:

—Ha llegado un nuevo Alcaide. Parece una buena persona, y sobre todo, entiende de trato con presos. Viene de Billings.

—¿Estás seguro que es una buena persona…? —dijo Clifford—. Hay que pensar en lo que dijo aquel vaquero que marchó y que trabajaba con los Finney: Aseguró que todo cambiaría cuando llegara Kellowan… al que conocía por haber estado preso en el mismo presidio que dirigía ese personaje.

—Bueno… Solo he estado un momento aquí con él…

—Habrá que esperar a lo que dice Glen. Es el que mejor nos puede informar.

Luego hablaron de los Finney.

—Estoy seguro que son los asesinos de mi tío porque les conoció de aquella época.

—Todos los datos concuerdan. No hay duda —dijo Dillon.

—Mi tío debía creer que había muerto alguno de esos tres personajes. Por eso, al verle, dijo a Rose que había visto a un fantasma.

—Lo extraño es que si estuvieron tiempo tan cerca no se hubiera dado cuenta tu tío antes…

—Es posible que no se vieran.

—Tal vez —dijo Ames—. No solían visitar el pueblo ninguno de ellos. Van de tarde en tarde y si no coincidieron…

—Pero los Finney tenían que saber el nombre del tío de este…

—Hay muchos Collier en la Unión, y no podían sospechar que se tratara del Marshal. Estamos muy lejos de Abilene… Y de Kansas.

—Eso es cierto…

Pasaron las horas y las respuestas no llegaban. Decidieron Clifford y Ames regresar al pueblo. Clifford tenía que dar el visto bueno a cuatro vaqueros que le enviaban. Pasaron la noche en el Fuerte y a la mañana entregaron respuestas a sus telegramas. El más detallado era el del «Eco de Abilene», un diario que se inauguró veinte años antes.

Era un telegrama muy largo. Resumía la historia de los Strongs, unos atracadores y asesinos. Peter Collier, marshal por esa época, les persiguió con tesón. Pero James Strong, el padre, había muerto y fue enterrado en Salina, un pueblo de Kansas no lejos de Abilene.

—Por eso mi tío decía haber visto un fantasma. Debieron enterrar a alguien con el nombre de Strong. Y así daría por terminada la persecución.

—Y al reconocerle aquí, trataría de averiguar si en efecto era él, y le costó morir —añadió.

—Así debió suceder. No cometeré el mismo error.

Al llegar al pueblo, estaba Allan con Nick en la oficina.

—Ha estado Glen en el rancho —dijo Allan—. No dejan seguir saliendo a los presos a trabajar. Dice que el nuevo Alcaide es bastante peor que el otro, pero más astuto. Y que viene dispuesto a hacerse rico. Ha dado orden de que las comidas cambien y que lo que obtiene de la huerta, se venda. Añadió que el nuevo Alcaide no permitirá la intromisión de los militares. Y para dejar salir presos a trabajar, será a base de cinco dólares por día y hombre y cinco dólares para cada guardián que les acompañe.

—Parece que tiene prisa en hacerse rico.

—A Glen le ha dicho que debe pedir el traslado. Se ha presentado con seis compañeros que serán los que cuiden de las galerías. Cada día saldrá una de las galerías. Así dominan mejor a los reclusos.

—¡Qué cobarde…! —exclamó Ames.

«capítulo 10»

BILL y Eddie dieron cuenta a su padre de que uno de los vaqueros, al oír los disparos, acudió teniendo que esconderse.

—Pero ¿estáis seguros de que no os vio?

—Seguros.

—Pues hay que ir al pueblo a decir que «alguien» ha matado a Brocks que vino a visitarnos. Nada de decir que estaba en el rancho.

—Pero si los vaqueros son interrogados dirán la verdad.

—Eso es cierto… Está bien. Tal vez sea mejor confesar la verdad. Así no hay razón para que seamos sus matadores después del tiempo que lleva en el rancho…

—No hará falta que vayamos nosotros. Bastará que lo hagan unos vaqueros al llevar en un carro al muerto.

Y esto fue lo que decidieron. El enterrador fue el que dio cuenta a Ames.

Uno de los vaqueros se acercó a la oficina para dar cuenta de la muerte del juez Brooks encontrado en el campo.

Ames dijo al vaquero que dijera a Finney que debía ir él para firmar el documento y hacer una declaración de cómo encontraron el cadáver.

—¿Es que estaba el juez en el rancho…? —añadió Ames.

—Sí. Llevaba bastantes días en la vivienda principal.

—También estaba Rose, ¿verdad?

—Pero ella marchó. Robó dinero al patrón…

—También ha de firmar un documento sobre ese robo. He de dar cuenta al Procurador en Helena.

—Llegó el vaquero al rancho y dijo al viejo Finney lo que le comunicó Ames.

—¡Es una tontería…! —exclamó—. Basta con decir lo ocurrido. Que lo diga él.

—Es posible que deba enviar informes… —dijo Bill—. Si quieres voy yo.

—No es necesario que vayamos ninguno de nosotros.

—No podemos negarnos —dijo Eddie—. Una negativa sería sospechosa.

Por fin convencieron al padre que marchó al pueblo.

Antes de ir a la oficina entró en el «Paradise» a beber.

—Se le ve poco por aquí, Finney —dijo Brenda.

—Tenemos trabajo en el rancho…

—¿Está cortando árboles…? Dicen que pagan muy bien la madera.

—No encuentro quién quiera trabajar en el bosque.

—Dicen que han matado a Brocks en su rancho, ¿es verdad?

—Allí le hemos encontrado muerto.

—¿Quién le habrá matado…? Le creíamos, como a Rose, más lejos.

—Me pidieron asilo porque no se encontraban bien… No supe negarme. Habían sido amigos.

—Lo de Rose no me ha extrañado… Nunca me gustó… Y menos mal si el robo no fue importante.

—Unos dólares… pero no merecía que me hiciera eso.

—Y ahora, pagarán justos por pecadores, porque no admitiré a otra persona más.

—Puedes asegurarlo —dijo al beber.

Y marchó a la oficina de Ames.

No le agradó encontrar a Clifford en ella. Ames y Nick le saludaron de una manera normal. Finney miraba a Clifford y no a ellos.

—Finney… —dijo Ames—. ¡Siéntese…!

Obedeció el viejo atracador.

—Debe perdonar que le haga algunas preguntas sobre la muerte de Brocks.

—No es mucho lo que sé. Fue hallado muerto y le he mandado traer para enterrar.

—¿Estaba invitado por usted en el rancho, ¿verdad?

—Sí. Se presentó diciendo que no estaba bien, y era cierto.

Y ha estado hasta esta mañana que le encontraron muerto.

—¿No sospecha quién pueda haberlo hecho…?

—No tengo la menor idea. Estaba lejos de las viviendas. Y el caballo que montaba estaba pastando no lejos de él.

—¿Cuál es la razón por la que le han matado? —preguntó Clifford.

—Estoy diciendo que no sé nada.

—Ya veo que no sabe que uno de sus vaqueros le vio morir. Finney palideció. Recordaba las palabras de sus hijos.

—No van a creer que mis hijos han matado a Brocks… Ha estado muchos días en casa…

—Pero no estaban dispuestos a que escapara como hizo Rose…

—Rose nos robó…

—Escapó para no ser asesinada, como han hecho con Brocks… ¿Verdad que tenían miedo a que hablara de Abilene…?

Varias armas apuntaban a su pecho. No podía intentar el uso del Colt.

—¿Qué es esto…? —exclamó.

—Que ha llegado al final de la historia de James Strong. Strong murió hace tiempo. Fue enterrado en Kansas.

—Parece que está bien informado… —exclamó Clifford.

—Oí hablar de ese pistolero. Fue famoso…

—Y sus dos hijos también, ¿verdad?

Nick le desarmó.

—No me gusta que tengas una mala tentación… Debes ser colgado. Nada de muerte por plomo.

—Están equivocados. No tengo nada que ver con Strong. Pregunten y sabrán que fue enterrado en Kansas…

—¿A quién enterrasteis por ti…? —añadió Clifford—. Porque el que enterraron no era Strong. Conociste a mí tío como marshal que os estuvo acosando, ¿verdad? ¡Y le asesinasteis…! Rose sospechó en el acto de vosotros, pero os tenía mucho miedo. Y al juez, ¿por qué le habéis matado…?

—No le hemos matado nosotros.

—Es una tontería que niegues. Te vamos a colgar hables o no.

—Mis hijos os matarán así que sepan que me habéis detenido.

—Tus hijos van a ser colgados junto a ti.

—No se dejarán detener tan tontamente como yo. No he debido venir. Me convencieron ellos y serán los que sientan remordimiento.

—¿Es que tenéis conciencia alguno de los tres…? Sois tres monstruos infrahumanos… ¿A cuántos habéis asesinado…?

—¿Cómo van a demostrar que soy Strong si está enterrado hace muchos años en Salina…?

—No vamos a demostrar nada. Ese es tu error. Te vamos a colgar.

—Hace años que aseguré que mataría al Lobo Solitario. Y lo he hecho. Sí. Yo le maté cuando fue a hablar conmigo y me dijo que me había reconocido y que el que enterraron en Salina con mi nombre debió ser un pobre diablo.

—Le entretuviste y tus hijos dispararon, porque el enterrador me ha dicho que le dispararon por la espalda.

—Se asustaron porque sabían que era muy veloz con las armas… Pero le maté. Cuando lo sepan en Kansas recordarán la promesa que hice… Lo que siento es que esa ramera se me escapó… Es la que nos conocía de allí… Debí colgarla cuando se presentó pidiendo asilo en mi casa… No hubieran sabido nunca que yo soy Strong. Mi nombre hizo temblar a todo Kansas.

—Menos a un marshal que os hizo abandonar ese Estado…

—Pero lo hemos matado… Y no creáis que os vais a escapar vosotros de mis hijos.

Fue metido en una celda. No parecía que estuviera condenado a morir colgado. Estaba tan tranquilo. Y hasta bromeó con Nick cuando este le llevó la comida que devoró con apetito.

—No creas que me vais a colgar. Mis hijos lo evitarán…

—No te hagas ilusiones, James. Vas a ser colgado.

—He dejado de matar a una persona. Un grave error.

—Te refieres a Rose, ¿verdad?

—¡Esa sucia ramera…! Si hubiera hecho caso de Bill… Es ella la que os ha informado, ¿verdad?

—¡No…! Fue Timmons el que habló bebido… Dijo que llamaban Lobo Solitario en Kansas a Collier.

—¡Maldito charlatán…! Si lo llego a saber…

—¿A cuántos has matado, James…?

—No lo sé. ¡Muchos…!

—¿No sientes remordimientos…?

—En absoluto…

—¿Es posible…?

—¿Por qué habría de sentirlos…?

—Tienes razón. Las fieras no los sienten nunca. Y tú eres una fiera.

Finney quedaba riendo al salir Nick.

—¡No sé cómo he podido evitar el disparar sobre él… —decía Nick a Ames.

—No le hagas caso. Es lo que quiere. Que se le mate de un tiro. Lo que le asusta es ver la cuerda y que esta se ajuste a su cuello. Tratará de provocar nuestra reacción.

Los hijos de Finney al ver que tardaba su padre se presentaron en el pueblo. Y sospechando la verdad por la huida de Rose, entraron con toda clase de precauciones. En un saloon supieron que estaba detenido.

Y como no tenían inteligencia y solo malos instintos, decidieron ir a hacer que le soltaran mediante el empleo de las armas, única herramienta de trabajo que el padre les enseñó a manejar. Una de las empleadas dijo a Bill:

—Se comenta que matasteis a Collier…

Por eso, cuando salieron del local iban mirando en todas direcciones.

Les vieron pasar con las manos sobre las culatas de las armas y lo supo Cliford que estaba en casa de Brenda.

Al verles pasar frente al saloon, Clifford fue hacia la puerta.

—¡No seas loco…! —dijo ella. ¡Son dos pistoleros…!

Pero Clifford siguió caminando. Y al estar en la puerta, dijo con voz potente:

—¡Hermanos Strong…! ¡Vuestro padre va a ser colgado esta noche…!

Los dos se echaron a reír y dijo Bill:

—No sabes lo que dices…

—¡Asesinasteis a mí tío…! ¡Y vais a ser colgados…!

—¡No serás tú el que lo haga…! Y lo que dices no es cierto. Nos llamamos Finney…

—Es lo mismo que neguéis. Él tiene más carácter. Ha confesado la verdad. ¡Mi tío os reconoció como a los Strongs, de Kansas…!

—Y cometió la estupidez de decírselo a mí padre… Creí que seguía siendo el Lobo Solitario de allá… Le matamos nosotros, sí, como te vamos a matar a ti.

Y esa era sin duda la intención de los dos. Pero los testigos se asombraron al oír los disparos con esa rapidez.

Los dos hermanos tenían los brazos rotos y las armas estaban caídas en el suelo, junto a ellos que con los ojos muy abiertos miraban a Clifford como si fuera algo sobrenatural.

Minutos más tarde les metían en las celdas inmediatas a las que ocupaba su padre.

—¡Cobardes…! ¡Traidores…! —gritaba Finney al ver a los hijos—. Dejadme salir y enfrentarse a mí…

—¡Te ganaría también a ti…! ¡Es un demonio…! —dijo Eddie.

Aunque murieron en pocas horas, fueron colgados con el adre.

Los vaqueros huyeron al saber lo sucedido. Y la ganadería que encontraron en el rancho era robada en su mayor parte.

—No han podido prescindir de robar ganado —decía Nick—. Lo llevaban en la sangre.

Ames se encargó de que separaran el ganado por hierros, para avisar a los dueños que podían ir a por las reses. El que fueran cuatreros en realidad no sorprendió a nadie en el pueblo. Era sospechoso que no admitieran visitantes. Y pensando en la muerte de Collier, entendieron que estaban bien muertos sus asesinos. Clifford fue a por su hermana y Elynor. Ya podían regresar tranquilas.

Y uno de los vaqueros que atendían el ganado de los hermanos dijo a Clifford que había visto a dos de los vaqueros que estaban en el Astor, y antes con Collier, habían estado muy cerca del rancho mirándolo.

A partir de entonces se estableció una vigilancia constante. Pero Clifford era militar. Y los lugares vigilados no eran dónde fueron vistos esos vaqueros.

—Han tratado de hacer creer que es por aquí por dónde van a venir en busca de reses —decía a su hermana.

—¿No crees que será así…?

—No tienen porqué venir a ver el ganado. Esos vaqueros saben dónde suelen estar pastando. No tienen porqué dejarse ver…

—Es posible que tengas razón. Es una actitud demasiado visible.

—Lo que no comprendo es que dejaran tanto ganado como, hay… —decía el hermano.

—No querían agotar el filón. Estaban obteniendo un beneficio constante.

—Es que robaban todos… Al que estoy deseando ver es al que les compraba sabiendo que era ganado robado. E compradores son los que estimulan a los cuatreros. Y, por tanto, los verdaderos responsables.

—Si le dicen que estamos aquí y lo que ha pasado, no aparecerá.

—Pasará por los otros ranchos… Suele hacer esta ruta y no la abandona. No ha de sospechar lo que le espera. Ten en cuenta que se nos considera novatos. Y ha de confiar en que si nos compra reses, los vaqueros unan a las compradas a nosotros, las que ellos añadan por su cuenta. El, no se considera responsable, porque compraba al abogado y al capataz… Y no se sospechaba que existíamos nosotros. Eso le dará valor para venir.

La vigilancia establecida por Clifford después de estudiar detenidamente la frontera entre los dos ranchos, dio resultado. Una semana más tarde fueron sorprendidos cuatro vaqueros que iban en busca de ganado con toda clase de precauciones. Siguiendo las instrucciones de Clifford, fue avisado y acudió al lugar por dónde pensaban llevarse el ganado.

Su hermana no se enteró. Y cuando se levantó ya estaban en el pueblo los cuatro cuatreros para ser enterrados. Ames y Nicle fueron informados. En el rancho de Astor estuvieron esperando el regreso de los que fueron a por ganado.

Astor se había acostado tranquilamente. Pero al levantarse y preguntar por ellos, se puso muy nervioso al saber que no habían regresado.

El capataz le dijo:

—No han caído en la trampa. Han estado vigilando toda la frontera… Y no les espere. Les han matado a los cuatro.

—¡No es posible…!

—¿Por qué no han regresado…?

Cuando estaba desayunando, llegó un emisario de Ames a dar cuenta que había cuatro vaqueros suyos en casa del enterrador. Que fueron sorprendidos llevándose ganado del «Halcón».

—No es posible que sean vaqueros de este rancho…

—Dos de ellos son de los que trabajaban en el «Halcón». Y los otros, de este rancho. No cabe duda. Les he visto yo…

—No me gusta que vayan en busca de ganado ajeno ya que me pueden culpar a mí.

—Ames imagina que es cosa de los que estuvieron en ese rancho que habrán querido tener unas reses para venderlas ellos, como hacían antes.

Esto tranquilizó a Astor que replicó:

—Y, sin duda, encandilaron a esos otros dos… Lamento haberles admitido.

—Usted no puede tener culpa… —añadió el emisario.

—Di a Ames que iré a hablar con él.

Eso era lo que quería Clifford que hiciera Astor.

Y, después de desayunar, Astor marchó al pueblo. Iba completamente tranquilo.

Y al llegar al pueblo, solo estaba Nick en la oficina.

—¿No está Ames…?

—Ha ido a su rancho. Pero no tardará en regresar.

—Luego vendré a hablar con él.

Nick envió a uno para que avisara a Clifford que estaba Astor en el pueblo. Astor marchó a casa de Brenda para hacer tiempo. Brenda, que estaba informada, se sorprendió al verle, pero no le dijo nada.

Y allí seguía diciendo que no podía sospechar que hicieran eso, cuando entraron Clifford y Ames. Iba Astor a saludarles cuando se adelantó Clifford que dijo:

—¡Hola, cuatrero…!

—No debe hablarme así. No sabía nada de eso. No lo hubiera permitido.

—¿Para qué se llevó a los vaqueros que estuvieron en mi rancho…?

—Estaban muy heridos en los pies y no tenían para estar en un hotel hasta curar sus heridas.

—Y para que se encargaran de sacar ganado… Lo han confesado antes de morir.

—Han mentido…

—Nosotros sabemos que no mentían…

—No es posible que yo me enfrente a ellos… De lo contrario, verían que no es verdad.

—¿Y el ganado que hay en su rancho con los hierros de mi tío…? ¿Quién lo ha llevado…?

—Son de los que me vendió Rees que era el capataz y no se sabía que había parientes de Collier.

Nick entró para decir:

—Están en una celda, el capataz de Spencer y el de Astor. Han confesado que se llevaban ganado del «Halcón».

—Creo que con esos sí se puede enfrentar —dijo Clifford sonriendo.

—No pueden decir lo que no es verdad.

—¡Vamos! ¡Camine…! —decía Ames con el colt empuñado. Desarma a este caballero, Nick.

—Con placer —dijo Nick.

Astor, mientras le llevaban a la prisión, iba pensando que le habían engañado muy bien. Creyó que no sospechaban de él.

Una vez en la celda, dijo el capataz:

—Se han extendido por el rancho y han encontrado las reses del «Halcón». No he podido negar.

—Son las que me vendió Rees…

—No se podía sostener. Hay reses que nacieron después de marchar él… Recién marcadas.

—¡Eres un tonto…!

Dejó de gritar y de insultar, al ver a Spencer al que metían en la misma celda que él. Ames y Nick no estaban dispuestos a perder tiempo. Y esa noche colgaron a todos. Clifford y Sandra preparaban su regreso. El rancho lo ponían en venta.

Ames y Nick se encargaban de gestionarla. Clifford tenía que volver a su destino agotado el permiso que le concedieron. Mientras se efectuaba la venta y si aparecía comprador, se encargarían los dos del mismo. Uno como capataz y el otro como administrador.

—Lo que me sorprende —decía Clifford hablando con Allan, es que no nos hayamos enamorado ni yo de tu hermana ni vosotros de la mía.

—Pero seremos buenos amigos… Que tiene su importancia —dijo Allan.

—Tienes razón.

—¿Cuándo marcháis…?

—Dentro de tres días.

—Os vamos a echar de menos.

—También nosotros nos acordaremos.

Llegaron al saloon de Brenda.

—¿Sabes que Jos y yo nos vamos a casar? —dijo Brenda muy contenta.

—¡No sabes lo que nos alegramos, ¿verdad, Ames…?

—Ella sabe que así es.

—Por eso os lo he dicho. Ha estado Glen preguntando por ti. Clifford.

—¿Qué dice…?

—Está aterrado de lo que está sucediendo en el penal. Ese Kellowan es peor que el otro.

—Pues ya sabe lo que tiene que hacer. Que se lo entreguen a los presos…

Cuando pudieron hablar con Glen se indignaron de lo que les refirió.

—Voy al fuerte. Hay que acabar con esos negociantes sin escrúpulos.

* * *

Kellowan se asustó al saber que estaba el coronel en el penal y que le acompañaban un escuadrón de soldados que estaban entrando en las galerías. Recordaba lo que sucedió con su antecesor. Le sorprendía que no fuera a verle, cuando lo hizo estaban detenidos los seis ayudantes que llegaron de Billings. Detenidos que fueron llevados a las celdas con los reclusos. El coronel se le quedó mirando y dijo:

—Sus ayudantes están con los reclusos. Son unos detenidos más.

—No puede hacer eso, coronel… Los militares aquí…

—Es orden superior. Y usted ha dejado de ser el Alcaide. Está aquí la orden. Se hace cargo de la prisión Glen Descher usted tendrá que dar cuenta de lo que ha estado haciendo en el poco tiempo que lleva aquí. Ha creído que podría tener oculta su criminal actuación. Espero que frente a los que ha estado apaleando tenga la misma gallardía. Porque va a entrar en el patio con todos.

—¡No…! ¡Me matarán…! ¡Suplico perdón…!

Pero al ponerse de rodillas, Dillon que estaba con el coronel, le dio una patada en el rostro que le tiró de espaldas.

—Que lleven a este cobarde al patio —dijo a un sargento.

Pero cuando fueron a levantarle, dijo el sargento.

—¡Está muerto…!

—No se ha perdido nada… Nos ha ahorrado unas yardas de cuerda…

FIN