CAPITULO PRIMERO

—Yo creo, Joe, que debías pertenecer a esa asociación de ganaderos para tranquilidad nuestra.

—Mientras Rogers Harley siga siendo el presidente, no entraré a formar parte de esa asociación.

—Pues debieras hacerlo... Todos están contra nosotros y las cosas se van poniendo feas para nosotros...

—No insistas, Jim. Si lo deseas puedes marchar...

—No es que tenga miedo, Joe... Es que creo que sería más sensato vivir tranquilos que no frente a todos los rancheros.

—¡Si son idiotas, es algo que no me preocupa!

—Puede que seas tú el que esté equivocado.

—No, Jim, no estoy equivocado y a no tardar mucho podré demostrarte que ese Rogers Harley es un cuatrero vestido de caballero.

—Eres un tozudo, Joe.

—No olvides que, aunque me crié aquí en Nevada, nací en Texas y mis padres eran de allí.

Jim, sonriendo, se encogió de hombros.

Minutos después, dijo Jim:

—Has pensado en que ese Rogers Harley puede hacernos mucho daño si se lo propone?

—¿Cómo?

—No permitiendo que nos compren el ganado...

—Eso no puede hacerlo.

—Pero, como presidente de la asociación, puede negarse a vender y eso asustará a los compradores.

—Todo se solucionará, no te preocupes... Vayamos a ver a esos caballos que cazamos el otro día. Hay uno que, una vez domado, será la envidia de todos los rancheros y cow-boys.

—¿A cuál te refieres?

—A “Renegado”.

—No sé cuál es... Por ese nombre, sólo te conozco a ti.

—Es lo más veloz que puedes imaginarte... Le cacé durante tu ausencia en las proximidades del desierto. ¡Es algo maravilloso!

Joe Baxter era propietario de un hermoso rancho en las inmediaciones de Virginia City, y Jim Boyd era su socio.

Los dos eran muy jóvenes, ya que ninguno llegaría a los treinta.

Ambos eran muy altos y temidos por su habilidad con las armas. Estaban considerados como los mejores jinetes del territorio de Nevada.

Joe llevó a su amigo y socio hasta la parcela en que se hallaba un caballo de estampa maravillosa.

Jim hizo grandes elogios del caballo olvidándose de la conversación que minutos antes sostenían.

—¡Es el caballo más bonito que han visto mis ojos! —exclamó, entusiasmado, Jim.

—Pero no te fíes de él... Es una fiera. Sin embargo, pronto será tan manso como los demás.

—Desde luego, no has podido elegir otro nombre tan adecuado... ¡Es un verdadero renegado!

—Tienes razón. Pero dentro de una semana, a lo sumo, estará en condiciones de sociabilidad como para ser montado por un jinete primerizo.

—No creo que lo consigas.

—Te demostraré lo contrario.

Y, charlando acerca del caballo, se dirigieron a la vivienda.

Los vaqueros saludaron con alegría a Jim, ya que hacía un mes que faltaba del rancho por haber tenido que ir a San Francisco a resolver unos asuntos.

—¿Qué tal siguen las cosas por aquí, Joe?

—Igual que cuando te fuiste.

—¿Alguna bronca en el pueblo?

—No. Te aseguro que no fui al pueblo por complacerte.

—Lo dudo... —dijo Jim, sonriendo.

—Puedes preguntar a los muchachos.

—No es necesario... Me alegro que haya sido así.

—¿Sabes quién murió? Otto Keefer.

—Lo siento de verdad, Joe... ¿Y Paula?

—Está muy preocupada. Sigue de maestra. Pero su padre le dijo, antes de morir, que tenía que casarse con Stuart Redmond, ya que era un compromiso que había contraído con el padre de ese sinvergüenza en sus años mozos.

—¡Pero eso es una locura!

—Eso es lo que yo digo... Pero ella, como es la última voluntad de su padre, duda... Y temo que al fin se decida.

—No creo que lo haga. No es un secreto para nadie de que está enamorada de ti.

—Lo sé...

—¡Pero es que tú eres demasiado tonto! —exclamó Jim—. Si fuera de mí de quien se hubiera enamorado, te aseguro que a estas horas ya la habría hecho mi mujer.

—No me atrevo a decirle que la amo...

—Si lo deseas lo hago yo por ti.

—No, eso no...

—Pues entonces decídete de una vez y no pierdas más tiempo. Además, estoy convencido que es lo que ella espera.

—No te comprendo...

—¡Sólo entiendes de caballos! —exclamó Jim enfadado al tiempo que se alejaba del amigo.

Joe corrió tras él y le dijo:

—¡Un momento, Jim...! Te aseguro que no te he comprendido.

Jim se detuvo y, contemplando a su socio y amigo, repuso:

—Paula está esperando a que vayas a decirle que la amas. Una vez que se lo digas, ya podrás comprobar por ti mismo que se olvidará de la última voluntad de su querido padre, aunque ello le duela mucho.

Joe quedó paralizado, rascándose la cabeza.

—¿Estás seguro de ello, Jim?

—Es bien sencillo el comprobar quién está en lo cierto... ¡Ve a visitarle y díselo!

Joe guardó silencio y, al cabo de unos minutos, dijo:

—Lo haré dentro de unos días.

—Tú pierde el tiempo y verás lo que te sucede...

Entraron en la casa y la vieja que atendía a los quehaceres de la vivienda, salió a abrazar a Jim.

—¡Hola, Lorraine! —exclamó Jim abrazando a la vieja—. ¡Cada día estás más guapa!

—¡No has cambiado nada, siempre con tus tonterías!

—¡Dame algo de comer que me haga olvidar todas las porquerías que me han servido por ahí!

La vieja Lorraine sonreía complacida escuchando estas palabras.

—Pronto te serviré algo que te recuerde lo bien que se vive en este paraíso.

Los tres reían de buena gana.

Después de comer, hablaron de los asuntos del rancho y Jim insistió en que debían ser miembros de la asociación de ganaderos.

—Si quieres hacerlo, nadie te lo impide, Jim —dijo Joe—. Pero piensa que será contra mi voluntad.

—Quiero convencerte que...

—Mientras ese Rogers Harley continúe de presidente, no quiero nada con esa asociación... ¡Huele a muchas millas a cuatrero!

La vieja Lorraine escuchaba en silencio, sonriente.

Esa misma conversación la había oído infinidad de veces y siempre era Joe quien conseguía convencer a Jim para seguir como estaban.

—Piensa, Joe, que no puedes decir tales cosas por la sencilla razón de que un hombre no te agrade... Esa forma de ser te traerá muchos disgustos.

—¡Es algo que no me preocupa...! Además, te aseguro que mi olfato no me engaña.

—Yo estoy de acuerdo con Joe —dijo la vieja—. Ese Rogers Harley es un hombre frío y calculador y, por tanto, no puede ser bueno...

—Eso no es un motivo para...

—Te aseguro que, no tardando mucho, demostraré a todos los inocentes rancheros que se han fiado de él, que estaban equivocados con ese caballero.

Jim miró muy serio a su amigo y preguntó:

—¿Has averiguado algo?

—No... Pero no tardaré en hacerlo.

—El pasado de un hombre, Joe, es algo que debe olvidarse... Recuerdo que nosotros llegamos aquí hace cinco años huyendo de un sheriff que demostró ser muy tozudo. Si los rancheros que aseguran ser honrados, lo supieran, estoy seguro de que tratarían de arrojarnos de aquí.

—Pero tú sabes que aquello fue una injusticia.

—También puede ser una injusticia el pasado de ese Rogers a quien odias.

—No le odio, Jim, lo único que hago es no fiarme de él. Te aseguro que conseguiré las pruebas suficientes para convencerte acerca de ese caballero.

Después de mucho discutir, Joe convenció a Jim.

—De acuerdo... Esperaré un mes más. Si en ese tiempo no has descubierto algo que me convenza de tus temores hacia Rogers Harley, ingresaremos en la asociación.

—De acuerdo —dijo Joe, contento.

—¿Vamos al pueblo?

—Vamos.

—Pero me tienes que prometer que no buscarás camorra.

—Te lo prometo. Pero también te aseguro que no me contendré si son ellos los que me buscan.

—Si fuera así, ya sabes que te ayudaría.

Y, riendo, salieron los dos de la vivienda después de despedirse de la vieja Lorraine.

—¡Tened mucho cuidado! —gritó la vieja, cariñosa, cuando los dos emprendían el galope—. ¡Ya sabéis que no sois excesivamente estimados!

Los dos muchachos le sonrieron al tiempo que le decían adiós.

Los habitantes de Virginia City les contemplaban sin interés.

El sheriff, que estaba sentado bajo el porche de su oficina, les contempló con curiosidad, comentando con un viejo que había a su lado:

—Esos dos muchachos tendrán disgustos si se encuentran con los hombres de Rogers o Stuart.

—Pues lo sentiré por los hombres de esos dos caballeros...

—Tienen con ellos a hombres muy peligrosos.

—En pelea noble no podrán con esos dos.

—Les estimas mucho, ¿verdad?

—He de confesar que me resultan muy simpáticos.

—Y con Rogers, Stuart y sus hombres te sucede todo lo contrario, ¿no es así?

—Es lo mismo que te ocurre a ti.

—Tienes razón. Pero Rogers es el verdadero dueño de esta comarca.

—Es cierto; todos le obedecemos, aunque no nos agrade hacerlo... Menos esos dos muchachos. Creo que por eso les estimo.

—Pues si cuando se presenten Forrester y Slidell, están aquí, creo que mañana tendremos que ir de entierro.

—Debieras evitarlo como sheriff que eres.

—No es mucho el caso que se me hace y tú lo sabes.

Joe y Jim desmontaron ante uno de los saloons que había en la ciudad, y entraron.

—Voy a hablar con ellos —dijo el viejo que charlaba con el sheriff.

—No debes preocuparte, ya soy muy viejo y nadie me hace caso.

Y dicho esto, se dirigió al local en el que acababan de entrar los dos jóvenes.

Los reunidos contemplaban a los dos amigos con curiosidad.

Joe y Jim no comprendían aquellas miradas.

—Parece como si no nos hubieran visto nunca —comentó Joe.

—Algo debe pasar —dijo Jim.

—No te preocupes de ellos y bebamos con tranquilidad.

Estaban bebiendo tranquilamente, cuando se aproximó Bend.

—Me alegra veros por aquí de nuevo, muchachos. Creí que habríais marchado definitivamente.

—Hola, Bend —saludaron los dos jóvenes al mismo tiempo—. ¿Un whisky?

—¡Ya lo creo! —exclamó Bend, contento.

—¿Sigues sin trabajar? —preguntó Joe.

—Nadie quiere darme trabajo... Aseguran que ya soy un inútil y creo que en parte no se equivocan.

—Pues si lo deseas, puedes ir a nuestro rancho.

—¿Y qué es lo que haría?

—Puedes ayudar a la vieja Lorraine en la cocina. Ganarías veinticinco dólares al mes y el trabajo no te mataría.

—¡Acepto! —exclamó Bend tendiendo la mano a Joe.

—Esto hay que celebrarlo —dijo Jim—. Acabamos de contratar al que fue el mejor cow-boy de Arizona.

—No lo digas en broma, Jim... Creo que aún podría enseñarte muchas cosas.

—No lo dudo, Bend... —agregó Jim, sonriendo.

—¿Dónde habéis estado metidos estos días?

—Yo he estado en San Francisco —repuso Jim—. Y Joe en el rancho.

—¡En el rancho...! —exclamó Bend.

—Sí. No debe extrañarte, Bend —dijo Joe—. Prometí a Jim que no saldría del rancho hasta su regreso.

—¿Por qué?

—Porque Jim asegura que soy demasiado impulsivo.

—Pues no debiste hacer caso de Jim.

—¿Por qué?

—Porque los hombres de esos dos caballeros han hablado mucho de vosotros.

—¿Por eso nos miran todos de esa forma tan misteriosa?

—Es que Forrester, el capataz de Rogers, y Slidell, capataz de Stuart, han asegurado que si no veníais por aquí, es porque teníais miedo a encontraros con ellos... Hace unos días que los dos han afirmado que tan pronto como os vieran en el pueblo os echarían de él disparando sobre vuestros pies para obligaros a correr.

Los dos amigos guardaron silencio mientras se miraban entre ellos.

—Creo que Bend está en lo cierto —comentó Joe—. No debía escuchar tus palabras.

—No debes preocuparte, Joe —agregó Jim—. Si lo que desean es que les demos una lección, se la daremos.

—Mucho cuidado con ellos —advirtió Bend—. Son dos pistoleros peligrosos.

—No te preocupes. No somos mancos nosotros, ¿verdad, Joe?

Y los dos amigos se echaron a reír.

CAPITULO II

Minutos más tarde de la entrada de Jim y Joe en el saloon éste se abarrotó de clientes, que les contemplaban, con curiosidad mientras bebían.

—Todos ésos vienen a presenciar cómo os expulsan del pueblo —observó Bend—. Y seguirán viniendo más, no habrá uno sólo en el pueblo que quiera perderse el espectáculo.

—Pues te aseguro que se van a llevar una gran decepción —declaró Jim.

Bend tenía razón; por segundos iban acudiendo más clientes.

—Creo que debierais marchar antes de que esos dos pistoleros se presenten —murmuró en voz baja Bend.

—Sería otra equivocación —agregó Joe—. Yo, por lo menos, me quedo.

—Nos quedamos —dijo Jim—. Si ellos nos buscan, nos encontrarán.

Joe miró contento a su amigo. Empezaba a ser el Jim de otros años.

Media hora más tarde, un silencio absoluto se hizo en todo el local.

Joe y Jim miraron a la puerta en busca del motivo de aquel silencio.

Allí estaban, sonrientes, Forrester y Slidell, en compañía de cinco vaqueros.

—¡Tened mucho cuidado, muchachos! —advirtió Bend.

Dicho esto, se separó de ellos.

—¡Pero qué sorpresa! —exclamó Forrester fijándose en los dos amigos—. ¡Si son Joe y Jim en persona!

—Ya me había dado cuenta de la presencia de esos dos cobardes —agregó Slidell, provocador.

—¿A qué vienen esos insultos, Slidell? —agregó Jim sonriente.

—¿Desde cuándo fueron insultos llamar por su nombre a las personas?

—Todos saben que, de haber algún cobarde aquí, sois vosotros —dijo Joe impaciente.

—Debes calmarte, Joe —aconsejó Jim—, No debes perder el control de tus nervios.

—Solamente lo pierdo cuando me encuentro frente a cobardes indeseables como ésos.

—¡Vaya un valor que está demostrando tener ese larguirucho! —exclamó uno de los acompañantes de Forrester y Slidell—. ¿Acaso no os conoce?

—¿Eres forastero? —preguntó Joe al que acababa de hablar.

—Sí —respondió el aludido—. Soy un nuevo vaquero de Stuart Redmond.

—Ahora comprendo tu sorpresa. ¿Qué te dijeron esos dos cobardes de nosotros? Estoy seguro de que te engañaron. Pero como yo no quiero que ningún inocente tenga que pagar las culpas y errores de dos bravucones, te advierto que será muy saludable para ti que no intervengas en eso.

Forrester y Slidell soltaron una carcajada tremenda, contagiando a los otros acompañantes.

—¡Si te hubieran conocido, Crow, no hablaría así! —exclamó Forrester.

Joe y Jim, sin dejar de vigilar a los demás, se fijaron con detenimiento en el llamado Crow.

Era un hombre enjuto y, a juzgar por su actitud, excesivamente sereno, lo que les indicaba que debía ser peligroso.

—Lo único que estoy comprobando es que no son tan cobardes como me los habíais pintado —comentó, sonriente, Crow.

—¿Qué te dijeron de nosotros? —preguntó Jim.

—Me aseguraron que no salíais de vuestro rancho por temor a encontraros con ellos —respondió sereno Crow.

Forrester y Slidell le contemplaron un tanto incomodados y el primero dijo:

—¡Y todos los habitantes de Virginia City saben que es así!

—No puedo explicaros el verdadero motivo porque estoy seguro de que no lo creeríais —agregó, sonriendo, Joe.

—¡Sois dos cobardes y tendréis que salir del pueblo para no regresar nunca más a él! —gritó Slidell.

—Sería una injusticia por vuestra parte, ya que no os hemos hecho nada —observó Jim, ante la sorpresa general.

Crow contemplaba a los dos amigos con curiosidad y fijeza.

—Ya ves que no hemos mentido al hablarte de ellos —dijo Forrester—. Jim acaba de confesar su miedo.

—No debes interpretar mal mis palabras, Forrester —declaró Jim—. Te aseguro que cualquiera de nosotros podría jugar con vosotros llegado el momento de ir en busca de las armas.

—Espero que seáis más sensatos y no nos obliguéis a manejar el “Colt” —dijo Slidell—. Es preferible que salgáis de Virginia City para no regresar jamás mientras nosotros sigamos aquí.

—Empiezo a sentir un miedo atroz, Jim... —dijo, cómicamente temblando, Joe—. Yo creo que debiéramos escuchar las palabras del inofensivo Slidell.

Los testigos sonreían escuchando la discusión.

Crow no hacía otra cosa que observar a los dos amigos.

Estaba seguro de que aquellos dos muchachos eran mucho más peligrosos que lo que le habían asegurado.

—¡No me obliguéis a hacer algo que no deseo! —gritó, enfurecido, Slidell—. No soy hombre de mucha paciencia.

—Jamás me agradaron los impacientes —dijo Jim—. Y te aseguro que más de uno viviría aún de no haber perdido el control de sus nervios... No debes olvidarlo por la cuenta que te tiene.

Crow sonreía escuchando la conversación.

Estaba plenamente convencido de que sus amigos le habían engañado acerca de aquellos dos muchachos.

—Por última vez; será preferible que regreséis a vuestro rancho y permanezcáis encerrados, como lo habéis hecho durante todo el mes pasado —dijo Forrester—. Será mucho más saludable para vosotros, ya que la próxima vez que os encontremos no nos conformaremos con expulsaros del pueblo, sino que procuraremos daros el suficiente plomo para un descanso eterno.

—Yo no puedo resistir esto, Jim... Creo que voy a marearme... ¡Estoy temblando!

—No me extraña, Joe... Creo que me sucede a mí lo mismo —declaró en el mismo tono burlón, Jim.

Los testigos sonreían ante estas palabras.

Crow intervino para decir:

—Creo que no conseguiréis asustar a estos muchachos. Y no debéis fiaros demasiado de ellos. ¡Son peligrosos!

Forrester y Slidell miraron al amigo con sorpresa.

No comprendían aquellas palabras.

—No comprendo que, conociéndonos como nos conoces, hables así, Crow —dijo Slidell.

—Conozco a los hombres —declaró Crow— y puedo aseguraros que, llegado el momento, seríais vosotros los que llevaríais las de perder.

—¡No me hagas reír! —gritó Forrester.

—No pretendo hacerte reír... Sino prevenirte contra esos dos muchachos.

—Veo que la fama de Newman como hombre inteligente no es una fantasía —dijo Jim mirando fijamente a Crow—. Ahora comprendo que hayas triunfado sobre enemigos que eran mucho más peligrosos que tú, supiste conocerles a tiempo.

Crow, Slidell y Forrester se miraron extrañados.

—Mi nombre es Crow —dijo éste, muy serio.

—Puede que sea así, pero hubo por Oregón un personaje llamado Newman que era muy parecido a ti.

—No comprendo por qué has de andar con tantos rodeos, Jim —dijo Joe—. Ese es Newman, el pistolero sanguinario de Oregón, y tú lo sabes mejor que yo.

—Puede que estemos equivocados... Además, mientras no se meta con nosotros, puede hacer lo que quiera aquí. ¿Quién le contrató?

—Eso no creo que te importe... —respondió, muy serio, Crow, pero sin negar que era el personaje famoso de Oregón.

—Te equivocas; me importa mucho —declaró Jim—. Ya que ello indica que no es tan buena persona como imaginan en este pueblo al admitir a un famoso pistolero en su rancho.

—¡Le admití yo! —gritó Slidell—. ¿Sucede algo?

—Nada. ¿Se conocían de antes?

—¡Eso no creo que pueda importarte mucho!

—¿Anduviste también tú por Oregón?

—¡Jamás!

—Entonces, ¿dónde le conociste?

—Creo que me resultas un chico muy curioso... —respondió, sereno, Crow—. Y te aseguro que jamás me agradaron los curiosos.

—Con nosotros te advierto, Newman, que no te valdrán tus trucos —dijo Joe—. Estamos acostumbrados a eliminar a todo reptil venenoso y no nos dejamos sorprender por sus trucos. No debes olvidarlo llegado el momento de iniciar tu viaje hacia el arsenal.

Crow palideció visiblemente, pero guardó silencio.

No se atrevía, sin saber por qué, a responder como estaba acostumbrado a hacerlo en las mismas circunstancias.

Aquellos dos muchachos le imponían respeto. Les veía vigilantes y sabía que cuando se atrevían a hablarle en aquella forma, a pesar de haberle reconocido, era debido a que estaban seguros de sí mismos.

Forrester y Slidell, que esperaban que Crow fuera a sus armas ante aquel insulto, se sorprendieron al ver que no era así y por ello contemplaron al amigo con curiosidad.

—Estás decepcionando a tus amigos, Newman —dijo Joe—. Esperaban que hubieras iniciado el viaje hacia las armas para resolver de una vez este asunto, pero al no hacerlo, me demuestras que eres excesivamente peligroso e inteligente. No olvides que te vigilo con atención. El menor movimiento puede costarte la vida.

—¡No comprendo qué es lo que te sucede, Newman! —exclamó Slidell—. Por mucho menos he visto caer a varios frente a ti.

—Yo creí que, efectivamente, se llamaba Crow —dijo, burlón, Jim—. Pero ya veo que estábamos nosotros en lo cierto. Es Newman el hombre más odiado de Oregón.

Crow, o Newman, miró con odio a Slidell y éste no pudo evitar el temblar.

Pero ya no podía rectificar. Era demasiado tarde.

—No tengo nada contra vosotros, muchachos... —dijo sonriendo Newman—. Así que será mejor que dejemos de discutir y bebamos un trago juntos.

—Primero hemos de cumplir nuestra promesa —dijo Forrester.

—¿Quieres decimos cómo lo haréis? —preguntó Joe.

—Será muy sencillo... —repuso Slidell.

—¿Estás seguro?

—Pronto os convenceréis de ello.

—Como queráis... —dijo Jim—. Pero sentiría tener que utilizar las armas. Lo que os proponéis hacer con nosotros es un capricho que no estamos dispuestos a consentir.

—Os obligaremos llegado el momento.

—¡Me he cansado! —gritó Joe—. ¡Levantad las manos!

Todos quedaron sorprendidos.

Veían a Joe con dos largos “Colt” firmemente empuñados y no comprendían cómo había conseguido desenfundar.

A la mayoría más bien le parecía que las armas fueron en busca de las manos y no éstas en busca de las armas.

El más sorprendido era Crow o Newman.

Acababa de comprobar sus pensamientos. No se había equivocado al juzgar a aquellos dos muchachos.

Forrester y Slidell, así como sus acompañantes, levantaron las manos asombrados y asustados.

—Espero que seáis lo suficientemente sensatos y os alejéis de aquí dejándonos tranquilos y sin obligarnos a utilizar las armas —agregó Joe—. Sentiría que me obligaseis a disparar sobre vosotros.

Forrester, sonriendo forzadamente, dijo:

—Era una broma, Joe... Nosotros no pensábamos...

—Te creí solamente cobarde, jamás embustero —le interrumpió Joe—. Será preferible que no sigas hablando. Si odio a los cobardes desprecio a los embusteros.

Forrester tragó saliva con dificultad y miró con odio a Joe.

Slidell que, poco a poco, se había rehecho de la sorpresa, dijo más sereno:

—Confieso que no te creí tan rápido; pero no hay la menor duda de que has sabido sorprendemos, ya que no esperábamos que fueras a tus armas.

—¿Qué quieres insinuar?

—Que no siempre tendrás la misma suerte. La próxima vez que nos encontremos, no te será tan fácil sorprenderme.

—¿Qué piensa de todo esto, Newman? —preguntó Joe.

—Estoy de acuerdo con Slidell —repuso sonriente—. Yo estaba distraído y no pensaba que fueses a tus armas... Por tanto, ha sido una sorpresa para mí verte con ellas empuñadas.

—Malo... —dijo Joe, sonriendo—. Creo que Jim estaba equivocado al suponer que eras inteligente.

—Eso creo yo también, Joe —declaró Jim.

—Será preferible que dejemos de discutir —observó Newman—. Ha dicho bien Slidell; no siempre tendréis tanta suerte.

Y dicho esto, se dirigió hacia la puerta.

—¡Un momento! —exclamó Joe.

Newman y sus amigos se detuvieron.

—¿Qué deseas? —preguntó Newman.

—Jamás me gustó dejar enemigos sueltos para que puedan disparar sobre mi espalda. Así que será preferible que nos enfrentemos ahora.

—Nuestro ánimo —dijo Newman sonriendo—, después de tu sorpresa, no está en condiciones de enfrentarse con vosotros en estos momentos.

—Podéis esperar a tranquilizaros... No tenemos prisa, ¿verdad, Jim?

—Así es.

—No debemos pelear —dijo Forrester—, Ya te he dicho que nosotros no pensábamos haceros nada; era una broma que debéis olvidar.

Joe y Jim sonrieron.

Forrester estaba demostrando ser inteligente. Se había dado cuenta de que no podrían con ellos y trataba de rectificar.

—Si lo confiesas así, Slidell, no tendré inconveniente en dejaros marchar —dijo Joe.

Slidell dudó unos segundos, pero la mirada de Forrester le convenció y repuso:

—Así es, todo era una broma...

—Eso está mejor —dijo Jim—. Pero debéis recordar esto: la próxima vez os mataremos sea o no sea una broma.

En silencio se encaminaron hacia la puerta seguidos por dos vaqueros.

Joe seguía con los “Colt” empuñados contemplándolos.

Los testigos se miraban entre sí como si no acabaran de comprender lo que sucedía.

Pero, de pronto, de todos los pechos salió un grito de rabia para instantes después convertirse en un grito de admiración.

Newman, según avanzaba hacia la puerta, se volvió rápido como el rayo mientras sus manos iban a las armas.

Cuando conseguía desenfundar, cayó muerto por un certero disparo de Joe.

Este sólo tuvo que oprimir el índice de su mano derecha.

—¡Suponía que trataría de traicionarnos! —comentó Joe—. Era uno de sus trucos que infinidad de veces le dio resultado porque los enemigos se confiaban al verle marchar... Conmigo se equivocó y le ha costado la vida.

—¡Era un cobarde traidor!

Forrester y Slidell contemplaban desde la puerta a Joe completamente aterrados.

Joe avanzó hacia ellos, diciendo:

—Espero que esto os sirva de lección.

Ninguno de los dos fueron capaces de pronunciar una palabra.

El miedo les tenía dominados.

—Podéis marchar —intervino Jim—. Y decid a vuestros patrones que es sumamente peligroso jugar con nosotros.

Los dos no se hicieron repetir la orden.

Los reunidos se aproximaron a Joe para felicitarle.

Después de beber un whisky tranquilamente, dijo Joe:

—Espero que esto te convenza de que estoy en lo cierto sobre mis sospechas acerca de esos dos caballeros.

—Creo que empiezo a desconfiar también de ellos.

—La amistad de Newman con ellos dice poco en su favor.

—Tienes razón. De ahora en adelante seremos dos los que nos dediquemos a buscar pruebas contra Rogers Harley.

—No olvides a Stuart Redmond.

—No lo olvidaré. Vámonos al rancho.

—Esto que acaban de presenciar les pondrá en guardia —observó el viejo Bend interviniendo—. Pero será peligroso para vosotros, ya que se han dado cuenta que de frente sería un suicidio.

—Tendremos que vivir sin descuidos.

CAPITULO III

Una semana más tarde, Joe estaba muy contento. Había conseguido domar a “Renegado” y había comprobado que, efectivamente, era el caballo más veloz que había poseído y que jamás imaginó que existiese.

Jim también se entusiasmó con el caballo de su amigo.

La fama de este caballo empezó a correr por los contornos, con gran satisfacción de Joe.

Joe era feliz como no lo había sido hasta entonces, ya que por fin se había decidido a confesar su amor a Paula y ésta confesó que era lo que esperaba desde la muerte de su padre para olvidarse, a pesar de su promesa, de la última voluntad paterna.

Pero las cosas se iban a complicar.

Paula estaba con los dos amigos bajo el porche del rancho de los muchachos cuando un grupo de jinetes interrumpió la conversación.

—¿A qué vendrán por aquí? —preguntó, intranquilo, Joe.

—Pronto lo sabremos —dijo Jim.

Momentos después desmontaba el sheriff, sonriente.

—¿Qué le trae por aquí, sheriff? —preguntó, sonriendo, Joe.

—Malas noticias para ti, Joe.

Joe miró a Paula y después a Jim.

—No le comprendo...

—Escucha, Joe. Acabas de ser acusado del robo de un caballo... Si no me equivoco es ese tan hermoso que está ahí.

Joe echóse a reír a carcajadas.

Jim y Paula rieron también, pero estaban preocupados por la actitud de los acompañantes del de la placa.

—¡No diga tonterías, sheriff! —exclamó Joe—. ¿Quién me acusa?

—Míster Stuart Redmond y míster Rogers Harley, en nombre de la Asociación de Ganaderos.

Joe palideció, ahora visiblemente, ya que empezaba a darse cuenta que no era una broma.

—No quisiera perder los estribos, sheriff... Pero usted me conoce y sabe que eso es una vil calumnia que no estoy dispuesto a consentir.

—Ya lo sé, Joe... Pero míster Harley representa a todos los rancheros de la comarca y... no tengo más remedio que atender su demanda.

—Yo soy testigo de que Joe no ha robado ese caballo y respondo por él —declaró Jim—. Y le advierto que seré capaz de visitar al gobernador para que envíe un emisario suyo a aclarar muchas cosas que suceden aquí.

—Yo sólo cumplo con mi deber, Jim...

—¿Qué piensa hacer? —preguntó Joe muy serio.

—De momento... detenerle... y aclarar esto.

—¿Cómo lo va a aclarar? De la misma forma que escucha su denuncia por ser él, creerá sus acusaciones...

—Tendrás que comparecer ante el jurado...

—¿Y si me niego?

—No lo harás, Joe; eso sería colocarte al margen i de la ley...

—Si la ley se desvía no es culpa mía...

—No; yo te garantizo que haré justicia...

—¿Me cree culpable?

—No.

—Entonces, ¿por qué escucha lo que ha de considerar como injusto?

—Mi obligación es atender las denuncias que se me presenten...

—Pero no las que carecen de fundamento, sheriff —observó Jim interviniendo.

—Yo averiguaré lo que haya de cierto en esto.

—No puedo escucharle ni atenderle, sheriff... —dijo Joe—. Y créame que lo siento porque le estimo de veras.

—No tendrás más remedio que obedecerme, Joe... Te prometo que se hará justicia.

—No creo que se pueda hacer justicia cuando se comienza con una injusticia.

—Eso lo determinará el jurado...

—Y si el jurado me declarase culpable por temor a enfrentarse con míster Harley y míster Redmond, ¿qué sucedería?

—Tú eres del Oeste, Joe...

—Es decir, que sería declarado cuatrero, sirviendo de adorno bajo el brazo sólido de un fuerte árbol..., ¿no es eso?

—Si no robaste ese caballo nada tienes que temer.

—¿Por qué no han venido ellos...? ¿Temían mi reacción?

—Soy yo, como sheriff, quien debe encargarse de estos asuntos.

—Pues yo le aseguro que ellos han mentido a sabiendas de que lo hacían.

—Eso es muy peligroso, Joe...

—Mucho más es para mí el acceder a acompañarle, ¿no lo cree, sheriff?

—Si no has robado ese...

—¡Ese caballo me pertenece! ¡Lo cacé hace más de un mes en las proximidades del desierto y procure no volver a insinuar que pude robarle!

—Debes tranquilizarte, Joe... —dijo Paula—. Ya verás cómo todo se arregla. Acompaña al sheriff y demuestra que es tuyo.

—No, Paula, no me escucharían por temor a esos dos cobardes que se han apoderado de esta comarca e imponen su voluntad a todos. Si les acompañara, me colgarían.

—Yo te prometo hacer justicia, Joe... El jurado determinará ante las pruebas que se presenten quién es inocente...

—Está perdiendo el tiempo, sheriff —dijo, muy serio, Joe—. Y antes de que pierda la paciencia, váyase de aquí y diga a míster Harley y a míster Redmond que tengan el suficiente valor para venir ellos.

El sheriff no sabía qué hacer ni qué decir.

—Yo me encargaré de solucionar este asunto, Joe —dijo Jim—. No debes preocuparte y acompaña al sheriff.

—No, Jim; si lo hiciera, pronto me colgarían y puede que tú también sufrieras las consecuencias.

Uno de los acompañantes del de la placa dijo:

—Todo esto se puede evitar restituyendo ese caballo a su antiguo dueño.

Joe miró al que habló y reconoció a Slidell.

—Este caballo me pertenece. Son muchas las fatigas pasadas para darle alcance y conseguir domarle.

—¿Cuándo echó de menos ese caballo, míster Redmond? —preguntó Jim.

—Hace varios meses —repuso el sheriff—. Por lo menos eso ha dicho.

—¿Estaba marcado?

—Sí —repuso Slidell.

—¡Eso no es cierto! —gritó Joe—. No hace ni quince días que le marqué.

—De eso soy yo testigo... —dijo un vaquero del rancho.

—Todo se aclarará en el juicio —añadió el sheriff—. Ahora debemos dejarnos de discutir.

—No comprendo la razón por la cual quieren convertirte en un ladrón de ganado —comentó Paula.

—Es la única forma de poder conseguir un caballo como “Renegado”. El que sea entendido supone que no es fácil adquirir por dinero una alhaja como ésta.

Y dicho esto, Joe se aproximó a “Renegado" acariciándolo.

—Se te devolverá cuando se aclaren las cosas —dijo el sheriff.

—Está todo aclarado, sheriff —dijo Joe—. Váyase y diga a esos cobardes que me han acusado de cuatrero que esta tarde, en presencia de todos los habitantes de Virginia City, demostraré, sin lugar a dudas, que este caballo es mío exclusivamente... Una vez que lo demuestre, puede asegurarles que les mataré ante todos los habitantes de la comarca.

El sheriff no sabía qué hacer.

La actitud de Joe empezaba a preocuparle; pero él tenía que cumplir con su deber y atender a la denuncia.

—Sentiría que te negaras, Joe... —dijo el sheriff—. Ya sabes que te aprecio, pero si te niegas a acompañarnos, te convertirás en un sin ley... ¡Serás un huido!

—Eso no me preocupa, sheriff... Y no me haga perder la paciencia y olvidarme que le considero un hombre honrado.

—No debiera permitir que le hablasen así —observó Slidell.

—No quisiera tener que matar a nadie, Slidell —dijo . Joe—, ¿Por qué has venido con el sheriff?

—Son amigos de míster Harley y míster Redmond, que se han obstinado en acompañarme. Te consideran un muchacho excesivamente peligroso con las armas.

—Pues procure llevárselos de aquí cuanto antes —dijo Joe con voz sorda—. No quisiera utilizar mis armas para hacerme comprender.

—No creas que te resultaría tan sencillo... —dijo Slidell, que tenía las manos más próximas a sus “Colt”—. Ahora no te sería fácil sorprendernos.

Joe se fijó en Slidell con detenimiento y, al fijarse en sus manos, sonriendo, dijo:

—A pesar de tu ventaja, no conseguirías utilizar tus “Colt” llegado el momento. Será preferible que escuches mi consejo y regreses a comunicar a tu patrón, que es un cobarde, que esta tarde le cito ante todos los habitantes para demostrar que, además de un gran cobarde, es un embustero.

—¡No consiento que hables así de mi patrón!

—¿Qué piensas hacer para evitarlo?

—¡Ya lo verás!

Mas lo que vio el sheriff y quienes le acompañaban fue algo que tardaron unos minutos en comprender.

Joe, con una velocidad astronómica utilizó sus armas, hiriendo mortalmente a Slidell, al tiempo que encañonaba al sheriff y a sus acompañantes.

—Usted tiene la culpa de esto, sheriff... Se dejó engañar por unos asesinos cobardes.

—No has debido hacerlo, Joe...

—Todos hemos sido testigos de que lo único que hizo fue defenderse del ataque de Slidell —agregó Jim—. Y si hay alguien que dude, puede observar el cadáver... Ya tenía sus “Colt” empuñados. No hay la menor duda sobre sus intenciones.

—A pesar de ello, tendrás que acompañarme, Joe. Serás juzgado por lo del caballo y por esta muerte.

—No me obligue a hacer con usted lo mismo... Le juro que no lo deseo.

—Será conveniente que se lleve a sus acompañantes de aquí —dijo Jim—. No me agrada verles en mi propiedad.

El sheriff, ante el temor de que Joe perdiera la paciencia, obligó a sus acompañantes a seguirle.

El viejo Bend se aproximó a ellos, diciendo:

—Sheriff, debes dejar tranquilos a esos muchachos.

—Yo sólo cumplo con mi deber.

—Eso es lo que tú crees, pero en el fondo lo único que haces es satisfacer un capricho más de míster Harley... Este pueblo y su comarca no quedarán tranquilos hasta que esos dos personajes no hayan desaparecido.

Y dicho esto, Bend se alejó del sheriff.

Se aproximó a sus patronos, diciendo:

—Debes tener mucho cuidado, Joe... Te has convertido en un huido. No creas que Harley y Redmond dejarán de presionar cerca del sheriff para que te obligue a disparar sobre él.

—No lo conseguirán...

—Si conocieras bien la maldad humana, no hablarías así...

—Ha sido en defensa propia —dijo Paula.

—Ellos no lo creerán así. Es conveniente que te ausentes una temporada hasta que las cosas se tranquilicen para ti.

—Creo que es una buena medida... —dijo Jim—. Yo me encargaré, en tu ausencia, de averiguar lo que sucede con esos personajes. Iré a Carson City y hablaré con el gobernador.

—No conseguirás nada, Jim —dijo Bend.

—¿Por qué?

—Olvidas que Harley y Redmond son muy influyentes en la capital.

—El gobernador me escuchará... Yo también tengo amigos en Carson City.

—Perderás el tiempo. Ahora lo que debes hacer, Joe, es alejarte de aquí una temporada.

—No tiene por qué marchar... —dijo Paula entristecida.

—Será conveniente para él marcharse una temporada, Paula...

—Creo que Bend está en lo cierto —dijo Joe—. Me iré a California.

—Déjame que te acompañe —pidió Paula.

—Sería una locura. No puedes abandonar la escuela.

—Lo único que me importa de veras eres tú, Joe...

—Pero será preferible que te quedes aquí. Yo te aseguro que no tardaré mucho en regresar. Un par de semanas, hasta que las cosas se tranquilicen.

—Debieras dejarme que te acompañe.

—No quiero exponerte a peligros, Paula, y estoy seguro de que tan pronto como se enteren que he marchado, me rastrearán, y posiblemente, no sea Slidell el único muerto.

—Debes evitar la violencia, Joe... —suplicó Paula.

—Lo haré siempre que pueda, pensando en ti, pero no querrás que me deje matar, ¿verdad?

—¡Oh, no, Joe...! Defiéndete siempre que te sea imposible evitar la pelea; pero no seas tú quien provoque.

—Te lo prometo.

—Yo me encargaré de conseguir pruebas contra Harley —dijo Jim—. Ahora estoy convencido de que estás en lo cierto sobre ese personaje.

—No creas que te dejarán tranquilo, Jim... Vive alerta.

—Descuida, Joe; cuando regreses, aquí me encontrarás.

Una hora más tarde, Joe salía del rancho sobre “Renegado”.

Paula y Jim le acompañaron unas millas.

Cuando se despidieron, Paula se abrazó a Joe y le besó reiteradas veces.

—¡Piensa que te esperaré con ansiedad!

—Regresaré pronto, te lo prometo.

Paula, con los ojos llenos de lágrimas, dijo adiós a Joe hasta que éste se perdió de vista.

—Regresemos al rancho, Paula —dijo Jim—. Y no debes llorar; no le pasará nada.

—Es muy impulsivo y tengo miedo a que le suceda una desgracia.

—Descuida; después de tus demostraciones de amor, se cuidará mucho —agregó sonriendo—. Siempre dije que era un hombre de suerte.

—¡Es maravilloso!

—Lo sé, Paula, lo sé... Nos hemos criado juntos y puedo decirte que es todo corazón.

Charlando así, llegaron al rancho.

Paula pidió a Jim que la dejara quedarse allí en compañía de la vieja Lorraine, a lo que accedió Jim.

—Yo te acompañaré todos los días hasta la escuela —dijo Bend—. Así evitaré que Stuart se aproxime a ti.

—¡No comprendo cómo mi padre pudo pedirme que buscara refugio en ese hombre!

—Puede que le tuviera engañado.

Mientras tanto, Harley y Redmond discutían con el sheriff en la oficina de éste.

—¡No debió dejar que se quedara en el rancho! —exclamó Harley—. ¡No ha sabido cumplir con su deber!

—Estoy seguro de que esta tarde vendrá para demostrar que ese caballo le pertenece —dijo, con valentía el sheriff.

—¿Qué quiere decir?

—Nada...

—¿Cree que mentimos al asegurar que ese caballo nos pertenece? —preguntó Redmond incomodado.

—No es que mientan... Pero es extraño que se acordaran de ese caballo ahora, después de tanto tiempo...

—Porque creimos que se habría reunido con alguna familia salvaje.

—¡Pues debe regresar al rancho y traer a Joe! —ordenó Harley.

—Tendrán que acompañarme ustedes...

—Nosotros cumplimos con nuestro deber poniendo la denuncia; el resto le corresponde a usted.

—Espero que esta tarde cuando se presente Joe, estén ustedes aquí.

—Sería una temeridad... Ha demostrado ser un pistolero excesivamente peligroso.

—Eso es otra de las cosas que debió evitar como sheriff...

—Fue en defensa propia.

—No opinan así los que le acompañaron.

—Pues mienten, puedo asegurárselo.

—No me gusta su actitud, sheriff —sentenció con malicia Harley—. Será preferible que cambie si desea seguir luciendo esa placa sobre su pecho.

—Les aseguro que Slidell actuó con ventaja. Lo que sucede es que Joe es excesivamente peligroso.

—Está confesando que es un pistolero y usted le consiente que conviva entre las personas honradas... —dijo Redmond—. Espero que demuestre a todos los honrados ciudadanos de Virginia City, que sabe cumplir con su deber.

—Mañana debe estar Joe Baxter encerrado para ser juzgado. ¡No lo olvide! Si no lo está, usted se arrepentirá.

Y dicho esto, los dos personajes salieron de la oficina del sheriff.

Este se puso a pasear preocupado.

CAPITULO IV

Días más tarde, entraba Joe en Sacramento, capital del Estado de California.

Su paso por las calles era seguido por todos los transeúntes, que se quedaban admirados del caballo que montaba aquel joven. Su paso levantaba exclamaciones de admiración, haciendo que más de un ranchero le siguiera.

Joe decidió desmontar ante un local, el primero que encontró. Este saloon era conocido con el nombre de California 1849.

Cuando estaba atando el caballo a la barra del salon, un joven elegantemente vestido y atildado, de manos bien cuidadas, acercóse a Joe diciendole:

—Le compro ese caballo.

—No está en venta —respondió secamente Joe.

—Antes de responder, debieras saber el precio que estoy dispuesto a pagar por tu montura.

—No me preocupa, aunque ofrezca una verdadera fortuna. Insisto en que no está en venta.

—Te daría cinco mil dólares.

—Lo siento, señor..., pero no lo vendo.

—Llegaría hasta veinte mil dólares.

Los que escuchaban se miraron extrañados.

Aquello lo consideraban como una locura.

Todos esperaron con la boca abierta la respuesta de Joe; pero éste, sonriendo, añadió:

—Es una cifra tentadora, y así lo reconozco, ya que no creo que valga tanto. Pero, a pesar de ello, no lo vendo.

—¡Es demasiado dinero por un caballo! —exclamó un testigo—. No debieras desaprovechar esta ocasión, muchacho.

—Lo comprendo perfectamente... Sin embargo, gracias a él yo puedo cazar caballos con facilidad, que luego de unos meses me proporcionará mucho más que esa cantidad, aunque para ello tengo que reconocer que tendré que trabajar muchísimo. No hay obstáculos para él ni distancias...

—Pues no deja de ser una locura...

—Estoy enamorado de él y no podría vivir sin su compañía —dijo haciendo sonreír a los reunidos.

—Llegaría hasta los treinta mil.

Una exclamación admirativa salió de todas las gargantas.

Entonces se fijó Joe detenidamente en el comprador.

No era tan joven como supuso al principio.

Era cierto que estaba bien conservado, pero las patas de gallo junto a sus ojos negros empezaban a traicionar el gran cuidado que sin duda ponía aquel hombre en su atavío.

—Creo que antes de responder debieras pensar detenidamente en mi proposición.

Joe, sonriendo, dijo:

—Bien, lo pensaré, por no decepcionar a nadie de los que escuchan; pero estoy seguro de que mi respuesta ha de ser la misma; no está en venta.

—Esta es mi casa —dijo el elegante, señalando el saloon California 1849—. Si se decide, me tiene a su disposición.

Dicho esto entró el elegante en el saloon.

Junto a él, caminó un vaquero de unos cincuenta años, más bien bajo y de aspecto poco agradable.

—¿Por qué ofreciste tanto dinero por ese caballo, Bendix?

—Me gusta, Wenchel, y con él ganaría en las próximas fiestas de aquí y San Francisco mucho más de esa cifra.

—No creas que los caballos grandes corren más que los “pura sangre” que tenemos.

—Ese caballo es lo mejor que pisó jamás esta ciudad.

—No digas eso..., tú sabes que yo conozco estos animales...

—También yo.

—Ese caballo lo que tiene es una resistencia poco común...

—Y velocidad.

—Está además acostumbrado al desierto y a la montaña..., pero es rápido... Tenemos por lo menos dos que le dejarían muchas yardas por la cola.

—Ahora te equivocas, Wenchel.

—No lo creas.

—Yo no lo creo, lo sé.

—Así, que si se decide, ¿pagarás esa cifra?

—¡Si se decide..., ya lo creo!

—Se decidirá, estoy seguro. Es una fortuna...

—También ahora te equivocas. Ese joven no tiene intención de venderlo y creo que si hubiera ofrecido el doble no hubiera modificado su decisión... Y, sin embargo..., “yo necesito” ese caballo.

—La cosa no puede ser más fácil...

—No tanto. También conozco a las personas y bajo ese aspecto tan agradable e ingenuo se oculta un carácter... Estoy pensando de dónde conozco a ese joven.

—Creo que es la primera vez que viene por aquí...

—Tal vez sea de otro sitio..., aquí sólo llevamos seis años.

—Entonces debía ser demasiado joven...

Joe, antes de entrar en el saloon, decidió buscar un hotel para asearse.

Mientras acariciaba a su caballo, dijo:

—No podía imaginar que valieses tanto...

Un vaquero se aproximó a él, diciéndole:

—Yo creo que cometes una equivocación al no decidirte a vender ese caballo. Reconozco que si eres vaquero, a juzgar por tu aspecto, tengas cierto cariño a este animal, pero treinta mil dólares es demasiado.

—Puede que esté en lo cierto, pero no podría vivir sin “Renegado”.

—¡No dejará de ser una estupidez!

—Puede que sea así, pero no lo vendo.

—Eso demuestra que no necesitas dinero —dijo el vaquero sonriendo.

—Por ahora, no.

—Pues debieras aprovechar los primeros momentos; tan pronto como Bendix piense en el dinero que ha ofrecido por tu caballo, se echará a reír y después no ofrecerá ni una décima parte.

—No me preocupa... Aunque aumentara diez veces más esa cantidad, no lo vendería. Fue mucho lo que me hizo trabajar hasta conseguir alcanzarle para ahora venderlo en unos dólares.

El vaquero miró con los ojos abiertos a Joe.

—¡Treinta mil dólares les llamas unos dólares...! ¡No te comprendo!

—Es que no soy ambicioso.

—Pues yo en tu caso...

—Dejemos ya esa conversación. ¿Dónde podré encontrar un hotel?

—En esta misma calle en la primera esquina.

Joe se despidió del vaquero y éste le contempló curioso.

Horas más tarde, después de arreglarse en hotel, entró Joe en el saloon California 1849.

Estaba éste lleno de los personajes más heterogéneos.

Mujeres semidesnudas de medio cuerpo para arriba, se movían con sus sonrisas estereotipadas que encendían a unos y a otros.

Varias mesas con partidas de póquer. En otras jugaban a los dados.

Un poco más alta que el salón o pista de baile, había una especie de palcos con reservados y tres mesas de ruleta, alrededor de las cuales se apiñaban vaqueros y ganaderos.

Por ser Sacramento la capital del Estado, había siempre quienes llevaban fajos de billetes o bolsas con oro, que de modo insaciable absorbían esas mesas fatídicas de juego.

Entre la concurrencia, atendiendo a unos y a otros con un tono de elegancia, estaba Bendix, quien al ver entrar a Joe hizo señas a Patricia para que lo atendiera.

Comprendió Patricia que Bendix debía tener mucho interés por el nuevo cliente a juzgar por su gesto.

Cariñosa, excesivamente cariñosa, acercóse Patricia a Joe.

—Eres forastero, ¿verdad?

—Sí —respondió Joe, sin fijarse en la joven.

—¿No me convidas? ¿Bailamos primero antes de beber?

Observó Joe a Patricia.

Era una joven bastante bonita, por no decir muy bonita en recuerdo de Paula; pero estaba seguro de que hablando de belleza podrían tutearse las dos. No pasaría de veinticuatro años..., él tenía veintiocho. Por ello simpatizó desde el primer momento con aquella joven, que era, sin duda alguna, bastante agraciada.

—Bien, beberemos algo y luego bailaremos..., si no estás demasiado cansada.

Y al dirigirse a una mesa, pensó con remordimiento en Paula, que seguiría haciendo compañía a la vieja Lorraine.

Cuando se sentaron, volvió a inquirir Patricia:

—Eres forastero, ¿verdad?

—Ya me lo has preguntado antes y ya te contesté que sí. Es la primera vez que vengo a Sacramento.

—¿Con ganado?

—Sí.

—¿Propio o empleado?

—Mío.

—¿Muchas reses?

—Ninguna.

—Pero ¿no dices...?

—Es que no me agrada que se me interrogue... He venido solo.

—¡Ah...! Pero supongo que no serás tú ese loco que no ha querido vender su caballo por treinta mil dólares, ¿verdad?

—Yo soy ese loco.

—No me cabe la menor duda de que lo estás.

—Puede que lo esté..., pero de ser así, aún no me enteré —dijo, riendo, Joe.

Otra mujer, también de aspecto agradable, acercóse a preguntar qué deseaban tomar.

Los dos pidieron whisky.

Cuando se alejó la muchacha, preguntó Joe:

—Sois muchas, ¿verdad?

—Ya lo ves...

—No creo que esto sea vida para una joven como tú.

—Es la vida quien me ha jugado esta trastada.

—¿Por qué no abandonas esta vida?

—Porque tengo que comer.

—Puedes emplearte en otro sitio que no sea...

—Sé hacerme respetar... Y aunque te parezca mentira, me conservo limpia entre tanto fango.

—Te creo. Pero yo creo que sería preferible hacer cualquier otra cosa que no tener que soportarnos... Cada uno somos un caso especial.

—Me quedé sin familia hace un año y vine en busca de un tío que creí estaría aquí en Sacramento. Cuando se me agotaron las reservas, no tuve más remedio que buscar trabajo... Y acepté éste con la ilusión de ahorrar unos dólares y retirarme lejos de aquí donde pudiera vivir tranquila... También esperaba encontrar un hombre... Pero todos piensan lo mismo al vernos en estos sitios. Tienes razón; no es lugar para mí. Y temo que me suceda lo que a mis compañeras. Aseguran que cuando se pasa una larga temporada en este ambiente, creo que se echa de menos este ambiente viciado y corrompido... Si me oyera Bendix...

—¿No supiste nada de ese tío?

—Lo único que me dijeron es que marchó a Nevada.

—¿Por qué no fuiste a Nevada?

—Porque no tenia dinero y temí que me sucediera lo mismo.

—Pues éste no es ambiente para ti.

—Odio este ambiente más que nadie... Pero necesito vivir. Estoy deseando abandonarlo, aunque sé que Bendix tratará de que no lo haga...

—¿Quién es Bendix? ¿Ese tan elegante que se pasea por el saloon?

—El mismo... Es el dueño de todo esto y con su aspecto tan bondadoso es...

—Termina, mujer, termina..., puedes fiar de mí.

—No me atrevo..., es terrible con quien considera enemigo... ¡Si se enterara que hablo de él...!

El rostro de Patricia expresó el pánico que no se atrevían a decir los labios.

—¿Es tan cruel?

—No puedes hacerte idea..., y mira, muchacho, ya que eres tan amable conmigo, tratándome con esa consideración y mimo a que no estoy acostumbrada, te voy a dar un consejo: Márchate de aquí.

—¿Por qué?

—No sabría decírtelo, pero yo conozco a Bendix y tiene un gran interés por ti.

—Por mí, no, por mi caballo tal vez...

—Bien, así es, pero por conseguirlo será capaz de todo.

—Recurriré al sheriff si fuera necesario.

—El sheriff de esta ciudad, aunque es honrado y bueno, no creo que se atreviera a enfrentarse con Bendix.

—¿Tan temido es?

—Es el que preside a todos los propietarios de tugurios.

—Recurriría al gobernador si fuera preciso.

—Bendix es, aparte de temido, muy influyente, y, no conseguirías más que perder el tiempo y enemistarte con toda la ciudad... Y aún no comprendo que sigas con vida.

—No te comprendo...

—Eres el único que se ha negado a complacerle sin que te haya sucedido nada.

—El miedo te hace desvariar un poco.

—No; te estoy diciendo la realidad y debes escuchar mi consejo: ¡márchate!

Otra mujer, aún más joven y bella que Patricia, se acercó a ellos diciéndoles:

—No bailáis ni intentáis suerte... Parece que estáis confesándoos. ¿No quieres invitarme a algo? ¿Eres forastero? No vemos con frecuencia chicos tan guapos como tú... Tratabas de conquistarle, ¿verdad, Patricia?

—No, Judith, quise bailar con él, pero dice que está cansadísimo y que prefiere hablar a bailar.

—No estás acostumbrado a este ambiente. Si fueras de esta región, pensarías de distinta forma. Ven, baila un baile conmigo.

Y, cogiéndole de una mano, tiró insistentemente de él, mirándole a los ojos y sonriéndole.

El no supo resistirse y, con una mirada de súplica a Patricia, siguió a Judith.

Segundos después, acercábase a Patricia una camarera.

—Bendix quiere hablar contigo, ve a su reservado.

Obedeció, aunque de mala gana y temblando Patricia, encontrando a Bendix como si fuera un cliente más de la casa y no su dueño, que ocupaba uno de aquellos palcos que dominaba el saloon.

—Te estoy observando, Patricia..., y he comprendido que te estás enamorando de ese joven o te encuentras en camino de hacerlo...

—No seas celoso, Bendix...

—Será inútil si tratas de engañarme... He visto el movimiento de tus labios y sabes que sé leer a distancia... Le has rogado se marchara. ¿Por qué?

—Invítame y déjate de escenas... Siempre estamos lo mismo.

—Te digo que por qué has rogado se marchara.

—Porque me ha tratado como a una mujer digna..., igual que si fuera una hermana suya.

—Fui yo quien te hizo señas para que lo atendieras y eso indica, y tú lo sabes, que tenía interés en ello...

—Por eso, precisamente, le rogué abandonara este saloon... Tú no sientes interés por nadie..., por placer..., algo tramas contra él y me daba pena. Es un chicarrón guapote lleno de vida y de ilusiones.

—Todo eso es cuenta mía... y tú ignoras lo que suele suceder a quien entorpece mi camino...

—Estoy tan harta de esta vida ficticia que todo me es igual.

—De todas formas vas a volver junto a ese joven y le llevarás a la mesa número dos de ruleta... Allí debe perder todo el dinero que lleve encima. Lo demás es cuenta mía, la casa le abrirá un crédito.

—No te comprendo...

—Escucha con atención. No debe dejar de beber... Si no lo hace..., los dos lo pasaréis muy mal. Si tanto te interesas por ese desconocido, procura portarte bien. Anda, vete, que ya te está buscando, y no olvides lo que acabo de decirte.

Al salir Patricia, entraron dos hombres con aspecto de vaqueros, desconocidos en el reservado de Bendix.

CAPITULO V

—El joven que acompaña a Patricia debe ser vigilado muy de cerca y por todos los medios, debéis obligarle a pelear... De vosotros depende el pretexto para ello. No parece hombre acostumbrado a las armas; tenéis ventaja, que hay que aprovechar, sobre él...

—Es ese tan alto, ¿verdad?

—Ese es.

—¿No es el propietario del caballo que tanto te entusiasmó?

—El mismo.

—Queda tranquilo..., dentro de unos momentos no habrá quien se oponga a que te quedes con su montura.

—No os fiéis de Patricia, es capaz de avisarle.

Patricia, al cruzar el saloon para ir al encuentro de Joe, vio a los visitantes de Bendix y su bonito rostro palideció.

¿Qué proyectaría Bendix? Aquellos dos matones estarían recibiendo órdenes contra ella y contra Joe... “Pobre muchacho...”, pensó.

—Te aprovechaste de nuestro baile —dijo Judith— y casi has puesto triste a este muchacho con tu ausencia... Te lo dejo... No es un buen bailarín... y no he conseguido hacerle hablar dos palabras seguidas. ¡Me aburre!

Y sin decir nada más, les abandonó entre bromas a los otros hombres.

—Habrás comprendido que ha sido un truco para llamarme a capítulo y darme instrucciones concretas. Los matones de la casa las reciben en este momento.

—¿Por qué está tan asustada?

—Quieren que te lleve a una ruleta que se detiene en el número deseado para que pierdas todo el dinero que llevas... Posiblemente en la mesa te acusarán de tramposo; es el sistema de siempre cuando hay alguien que interesa eliminar. Vamos a bailar, bailando te indicaré quiénes son los hombres de los que has de apartarte.

—¿Por qué te expones así...? —le dijo, mientras, obediente, la seguía entre aquel ruido de risas y de los instrumentos...

—Es la primera vez que me resisto... Porque eres el primero que me ha tratado como no merezco; como no estoy acostumbrada. Sé que Bendix se vengará de mí, tal vez delante de ti... Te ruego vivas muy alerta y, aunque yo pida bebida en cantidad, tú harás como que bebes para confiarles más. ¿Manejas bien las pistolas?

—¿Por qué?

—Porque esos dos que están recibiendo instrucciones son profesionales...

—No te preocupes. Se llevarán una sorpresa... Pero tú no debes sufrir las consecuencias. Vamos, pues, a la ruleta preparada. Nos dejaremos desplumar... Así no desconfiarán de ti.

—Es que no quiero que se salgan con la suya... No debes dejarte robar.

—¿Conoces el sistema de esa mesa para detener donde ellos quieran la ruleta?

—Sí...; el encargado de ella pisa un resorte que hay bajo la alfombra, de acuerdo con el reloj. Los números pares, coinciden con los minutos pares y con los paños rojos. Para más seguridad, cuando la postura es muy fuerte, la bolita se detiene en el cero por no sé qué sistema de imantación.

—Es un negocio bien montado el de este saloon.

—Sí..., demasiado bien montado.

—¿Son las tres mesas así?

—Sí, aunque la número dos inspira más confianza a la casa.

—¿No dejan ganar alguna vez a alguien?

—¡Sí, ya lo creo! Pero son puntos a sueldo... Los demás se dejan engañar.

Mientras bailaban, Patricia indicó a Joe los dos hombres que habían recibido, sin saberlo ella, la orden de eliminar al joven de forma justificada.

Cuando regresaron a su mesa, Patricia pidió más bebida, y Bendix, sonriente y amable, se acercó a Joe.

—¿Por fin ha cambiado de criterio respecto a la venta del caballo?

—No..., sigo pensando igual. Es demasiado valioso para mí y creo que como capricho supone un precio excesivo.

—Me gustan mucho los buenos caballos y es mi único vicio.

—Pues hasta ahora sigo pensando como antes... Si cambiara de opinión, vendría a visitar a usted.

—Entonces quizá me hubiera yo arrepentido... Es ahora cuando estoy encaprichado con él.

—Otra vez será... “Renegado” y yo hemos hecho demasiada amistad; me llamaría en su idioma traidor y tendría razón.

—Es una bonita cifra..., que no conseguiría trabajando durante muchos años.

—Poseo un rancho muy hermoso, con mucho ganado. Y la venta de los caballos que cazo me han dado muchos miles de dólares... ¡Está equivocado! Por eso no me sorprendió la cantidad ofrecida. Tengo muchos miles de dólares... Ahora mismo llevaré encima unos cinco mil.

—¿Tanto dinero?

—Tanto..., y me estaba tentando esta joven para ver si conseguía desbancar a la casa en unas valientes jugadas a la ruleta. ¿Qué postura es la máxima que admiten?

—No tenemos límite, admitimos todas.

—¡Mejor! Así podré demostrar a esta que no soy tan cobarde como ella pensaba.

Bendix miró significativamente a Patricia, enviándole un mensaje de felicitación: así se trabajaba a los clientes.

Volvió a pensar que era Patricia la mejor auxiliar de que disponía la casa.

La disposición de Joe modificaba algo sus planes, pues si los otros le provocaban, podría haber sospechas..., en cambio, si él solo se arruinaba, tal vez con su propio dinero le comprara el caballo. Dinero que volvería una vez, durante la fiebre de la ruleta, a pasar a propiedad de Bendix.

Este despidióse con igual amabilidad que se presentó diciendo a Joe:

—Sentiría no tuviera suerte por ser la primera vez que viene a mi casa.

—He sido siempre un hombre afortunado. Tengo confianza en mi, y hoy esta joven será mi mascota.

Sonrió enigmáticamente Bendix y separóse de ellos.

Joe y Patricia estuvieron viendo cómo jugaban en las mesas de ruleta, y al dirigirse a la número dos, Joe tropezó cayendo al suelo junto a los pies del croupier encargado de esa mesa, tardando unos segundos en incorporarse.

El mismo croupier, cuando terminó de recoger los billetes y el oro de la última jugada, le ayudó a incorporarse.

Buscaron dos asientos vacíos, que dejaron a una seña del croupier dos de los puntos que ganaban algunos cientos.

—Les dejo un buen asiento..., he ganado, como ven, estos billetes.

—Entonces no hay duda; nosotros ganaremos también —dijo Joe mientras tomaba asiento y colocaba ante sí y sobre la mesa un buen puñado de billetes, que encendió la mirada codiciosa del croupier.

Los demás jugadores miraron con envidia aquel montón de dinero.

—¿Me das algún dinero para jugar yo? —preguntó Patricia.

—Toma, para probar suerte hay bastante con cien dólares. Pero yo quiero jugar doble, es decir, uno de nosotros a número y otro a paño. ¿Se admite?

—Sí —respondió el croupier.

—Entonces, tú juega al paño negro, Patricia; yo jugaré a número... A ver... ¡Ah, sí! Aquí está: el 7 es mi favorito.

—¿Cuánto juego? —preguntó Patricia.

—Pon los cien dólares.

Con la presencia de Joe animóse el juego en esta mesa.

Muchos espectadores admiraban la sangre fría con que Joe echó cuarenta billetes de a diez sobre el número siete.

Dados los gritos de rigor, púsose en movimiento la ruleta.

Cuando se hubo detenido, el croupier púsose algo pálido.

—Negro gana, rojo pierde —gritó mecánicamente—. El pleno para el número siete.

—¿No decía yo que soy un hombre de suerte? Así que me corresponden catorce mil cuatrocientos dólares... ¡Bonita cifra! Yo creo que no debiéramos insistir. Desbancaremos la banca y no seremos bien vistos.

—La casa responde de todo cuanto se juegue.

—¿Admite la postura del total?

Un murmullo de admiración elevóse de los reunidos alrededor de la mesa.

El croupier sudaba...

Algo raro sucedía en el mecanismo para fallar como falló... Si se repetía el siete, la casa no tendría suficiente dinero, pues la cantidad a pagar pasaría del medio millón.

La noticia de pleno tan importante corrióse en el acto por el salón, acudiendo un gran número de clientes.

Bendix no comprendió lo sucedido, pareciéndole demasiado audaz que el croupier dejara ganar así... Había el peligro de que no quisiera seguir jugando quien tuviera tanta suerte.

Fue él también hacia la mesa.

Al ver la expresión del croupier comprendió que algo sucedía.

Aproximóse a él, diciéndole éste:

—Ese joven pide autorización para jugar el importe de este pleno al mismo número.

—Yo no he dicho al mismo número. He preguntado si admiten una postura solamente.

Mientras Joe hablaba, dijo Bendix al croupier:

—¿Qué sucedió?

—No lo sé, no ha respondido la palanca.

—Suspende el juego con cualquier motivo.

—Es peligroso...

—Pues no admitas posturas superiores a cinco dólares.

—No temas, ese joven estará poco tiempo en el salón.

—Señores —dijo el croupier—, no tenemos de momento reservas en la casa; así que hasta mañana no podemos admitir posturas superiores a cinco dólares.

Insultos y comentarios mordaces fue la respuesta de los jugadores, teniendo que intervenir Bendix.

—Comprendan ustedes que la cantidad ganada por este joven es importante y que para afrontarla nos quedamos sin reservas. Mañana habremos repuesto...

—¡Eh, tú, Patricia, ven aquí! —exclamó uno de los hombres encargados por Bendix de provocar a Joe.

—Cállate tú —dijo por lo bajo Patricia a Joe—, tratan de armarte jaleo.

—Estoy buscándote hace más de una hora... y estabas conmigo... Después... de hacerme... be...ber más de la cuenta..., me has abandonado... Claro, estás con ese... pimpollo... ¿Fue usted... quien... me quitó a Patricia? —dijo dirigiéndose a Joe el que fingía estar bebido.

—Déjale tranquilo... Fui yo la culpable... Anda vamos...

—No se ría usted... No crea... que porque... es más alto que yo...

—¡Míster Bendix! —gritó Joe—. Este es un buen truco para dejar de pagar los dólares que me han correspondido... Ese hombre es empleado suyo; hace pocos minutos recibía instrucciones de usted en su reservado.

—Yo no me meto en sus cosas... A usted se le pagará hasta el último céntimo; esta casa no incumplirá nunca sus compromisos..., es una casa honrada. No es cuestión mía las disputas por una mujer.

—Sí, ésta es una casa honrada con las ruletas preparadas para que se detengan donde el croupier desea.

—Eso es falso... Si fuera así, ¿por qué acertó usted un pleno?

—Porque estropeé el mecanismo. Levanten...

No terminó de hablar, pues, viendo al fingido borracho echar mano de sus armas, imitado por el croupier y el otro encargado de su eliminación, disparó sobre las dos luces de aquella parte del salón, promoviéndose un enorme griterío y carreras alocadas.

El lugar donde Joe estaba resultó acribillado a tiros. Pero Joe había cogido a Patricia en brazos y, cuando se dieron cuenta, hizo lo mismo con las luces del salón general, quedando en una absoluta oscuridad y sus ocupantes acurrucados bajo las mesas temerosos de ser alcanzados por los disparos que el croupier y sus amigos hacían sin cesar.

En vez de encaminarse a la puerta hacia donde disparaban, Patricia condujo a Joe a la habitación de Bendix y de ésta, por la ventana, salieron a la calle, montando sobre “Renegado” y desapareciendo.

—En un mes no saldrán de su asombro —decía Patricia—, sin duda te creyeron un novato con las armas y les has dado una lección que no olvidarán. Donde te vean, huirán. Oye, ¿es cierto que estropeaste los resortes?

—Sí. ¿No recuerdas mi caída junto al croupier?

—Sí.

—Entonces fue cuando desconecté todos los cables. Luego ha sido providencial el que acertara el pleno.

—Te marcharás en el acto de Sacramento.

—No; he de regresar por los dólares que me deben. Tú marcharás inmediatamente a Nevada, a Virginia City. Llevarás noticias mías a la mujer que amo y que sé me está esperando. Tú eres la única que no puede regresar a Sacramento y mucho menos al local de Bendix.

—Si lo hiciera, me mataría Bendix... Pero tú tampoco debes ir, es una gran temeridad... No le conoces.

—Ni ellos a mí...

—El tiene un verdadero ejército a sus órdenes...

—Eso no me preocupa, además, después de lo de anoche, estoy seguro de que en estos momentos pensarán de distinta forma. ¿No lo crees?

—Estoy segura.

—Comprendieron que no se puede jugar conmigo.

—Vi el asombro dibujado en el rostro inexpresivo de Bendix; ahora te temen, pero no debes fiarte demasiado. Es muy influyente, porque tiene complicada en sus sucios asuntos a mucha gente. La soborna con el dinero que roba a quienes acuden a su casa.

—Pues he de ir.

—Debieras olvidarte de ese dinero.

—Me pertenece. No quiero que ese personaje piense que ha conseguido asustarme. Tengo que recoger ese dinero y tus cosas.

—Yo me voy ahora mismo hacia ese lugar de Nevada... En el local no es mucho en realidad lo que tengo... Si regresas, no les hables de mí.

—No te comprendo...

—Es que si lo hicieras, estoy segura, que te dirían verdaderas monstruosidades y me odiarías.

—No, mujer.

—Prefiero que no preguntes...

—Así lo haré. Además ya sabes que no me lleva en tu caso un interés romántico, porque estoy enamorado de otra mujer... Quiero ayudarte a que abandones esa vida, y así ayudarás a tu vez a la mujer que quiero, así como a un gran amigo mío y socio.

—¿Es joven?

—De mi misma edad... Estoy seguro de que congeniaréis.

—Pero esta temporada en los saloons...

—No le preocupará. Es suficientemente inteligente como para comprender que eres una rosa que se ha criado últimamente en un pantano.

—Gracias, Joe... No sé cómo agradecerte lo que has hecho por mí.

—Es mucho más lo que yo te debo a ti. ¿No conoces la vida de campo?

—Sí.

—Creí que habías vivido siempre en ciudades populosas.

—No. Me crié en un rancho de Kansas City. De allá salí y ojalá que no lo hubiera hecho nunca... Claro que me vi obligada a ello tras la muerte de mi padre.

—¿Y el rancho?

—Tenía muchas deudas mi padre y, con lo que quedó después de su venta, me sobró para el viaje y dedicarme a buscar a mi tío.

—Después de todo esto, te ayudaremos a encontrar a tu tío.

—No lo conseguiremos... Además puede que haya muerto, pues era de la misma edad que mi padre... Dos años más viejo.

Se despidió de Patricia, a la que acompañó unas millas, después de entregarle una carta para Paula en la que la prometía regresar dos semanas más tarde.

Después se encaminó hacia Sacramento de nuevo.

Decidido, desmontó ante el saloon de Bendix.

En la puerta, y antes de entrar, comprobó si sus armas salían de sus fundas y con facilidad.

Una vez dentro, se encaminó hacia el mostrador decidido.

El barman, que le reconoció en el acto, le contempló extrañado.

—¿Dónde está Bendix? —preguntó Joe.

—¿Qué deseas de él?

—Hablar con él.

—Enviaré recado.

CAPITULO VI

—¡Bendix! ¡Bendix! Acaba de entrar el joven que armó ese escándalo anoche.

—¿Viene Patricia con él?

—No.

—¿Solo?

—Sí.

—Vigiladle bien...

—Ha preguntado por ti.

—¿Por mí?

—Sí.

—¿Qué quiere?

—No lo sé, pero todos le han saludado con simpatía. Está bebiendo en el mostrador invitado por varios.

—Ahora iré a su encuentro.

—Debes tener mucho cuidado.

—Descuida. Ya me conoces.

—Ese muchacho es muy peligroso.

—Lo sé. ¿Desaparecieron las huellas del mecanismo anterior?

—Sí; no podrá comprobar nada.

—¿Seguro?

—Puedes estar tranquilo.

—Hay que buscar a Patricia.

—¿Y dónde?

—No lo sé, pero tenéis que buscarla. El momento es ahora que él está aquí.

—Lo haremos.

—No creo que Patricia...

—Ella es quien le habló de nuestros propósitos.

—Jamás me fié de ella... Era distinta a las otras. Siempre fue honrada.

—¿Qué piensas decir si ese muchacho habla de lo sucedido anoche?

—Debemos confesar que nos engañaron los dos y si piensa repetirlo está equivocado.

—No me gusta ese joven, Bendix..., maneja demasiado bien las armas a pesar de su aspecto de ingenuidad casi infantil.

—Sí, sí, nos hemos engañado con él.

—Y si sigue viniendo aquí, echará a los clientes... Le están pidiendo detalles de cómo descubrió la trampa del juego. Todos te van a pedir el importe de sus pérdidas en estos últimos tiempos.

—Será mejor que yo me enfrente con él. Vigilad vosotros desde el reservado y disparad en la primera oportunidad... Los demás son demasiado cobardes para que, una vez muerto él, se atrevan a nada.

—Piensa que la noticia se extenderá y serán el sheriff y el propio gobernador quienes se interesen por tus ruletas.

—Ese es mi temor, pero espero arreglarlo.

—Piensa que el sheriff vigila este salón y sospecha de nosotros. Además que hoy es el día que le toca bajar de la montaña a Bonner.

—¿Cuánto ganado se llevaron la última vez?

—Quinientas cabezas.

—Que son diez mil dólares...

—Justo. Pero cuida de que el sheriff no olfatee esta visita; andan tras Bonner.

—Ha cometido muchas torpezas por su afán exhibicionista... Aunque si él viniera se encargaría con toda tranquilidad para nosotros de ese joven.

Un nutrido tiroteo en la calle llegó hasta donde estaban charlando Bendix y sus amigos.

—Ya está ahí Bonner. Debe seguirle el sheriff y su gente. Si es él te comprometerá esta visita.

—¿Por qué?

—Ya sabes que el sheriff...

—Este es un saloon de los varios que hay en la ciudad.

—Pero el sheriff sospecha de tu complicidad con Bonner.

—El sheriff, como siga así..., lo pasará mal.

Bonner, con una pistola en cada mano y disparando sin cesar hacia la calle, hizo su entrada en el Californio 1849, encañonando, al hacerlo, a todos los que estaban dentro.

Joe, que, aunque cubierto su cuerpo por varios vaqueros, podía ver por encima de sus cabezas, observó al recién entrado.

Era algo más alto que él, pero muchísimo más corpulento y pesado. Su rostro no era desagradable y en sus años mozos debió ser un hombre de los llamados guapos, con personalidad atrayente.

—¡Cerdos! ¡Cochinos! Tomad vuestro premio... ¿Creíais que era fácil sorprender a Bonner?

Y, al decir esto, llenaba el suelo de impactos con trozos de tabaco que masticaba, mientras vociferaba en la forma descrita.

Después, dirigiéndose a los reunidos en el saloon, dijo:

—¡Vosotros, todos quietos! No quiero matar más gente..., pero el primero que se mueva...

No se detuvo en el saloon, sino que, como hombre que conoce el terreno que pisa, dirigióse hacia el reservado que daba acceso a las habitaciones de Bendix, encontrando a éste en la mitad del camino.

—¿Qué sucede, Bonner? ¿Por qué esos fuegos artificiales?

—El cerdo del sheriff, que me estaba esperando con sus hombres. Más de dos han mordido el polvo.

—No has debido entrar aquí... Así me comprometes.

—¿Y qué querías, que me dejara matar?

—Pero...

—Aún no ha llegado mi hora, Bendix.

—Pero conseguirás que el sheriff la tome conmigo.

—Ya saldrás tú del atolladero.

—Has podido meterte en otro de los muchos saloons que hay en la ciudad.

—Esos cerdos me han matado el caballo. Necesito uno y que sea bueno, Bendix; que uno de tus hombres lo lleve a la parte trasera...

El rostro de Bendix se iluminó con una sonrisa, al tiempo que decía:

—Te llevarás el caballo más veloz que has podido soñar, con él te reirás de todas las persecuciones. Es de un joven que está en el saloon y con el que he de arreglar algunas cuentas.

—Pues no perdamos tiempo, sino me acorralarán aquí y no será posible la huida.

—Ahora mismo... Vete a los corrales... ¿No has traído dinero?

—Sí, toma diez mil dólares... Volveré a por lo que necesito...

—No lo hagas tú, envía a alguno de tus hombres que no sea conocido aquí.

El cerebro de Bendix funcionaba a toda velocidad y por ello encontró una solución con que tranquilizar al sheriff y justificar la entrada de Bonner en su local.

Por ello dijo a Bonner:

—Oye, pon una nota que diga: «Joe, me llevo a “Renegado”, que es más rápido que otro, para no ser alcanzado por la gente de ese cerdo de sheriff. Procura no dejarte sorprender tú también. Bonner».

—¿Y esto para qué?

—Así, al mismo tiempo que justificado tu entrada aquí hundo a ese joven que es un serio enemigo.

—Bueno, allá tú, trae papel, lo escribo... Eso de llamar cerdo al sheriff me place y ojalá que él pueda leerlo.

—Lo leerá, te lo aseguro.

—¿No sería mejor que llevara un “pura sangre” de los tuyos?

—El caballo que te voy a facilitar, es muy superior a todos ellos.

—¿No me engañarás?

—Cuando veas el caballo te convencerás.

—Pues no perdamos más tiempo.

Los hombres del sheriff, aconsejados por éste, no se atrevían a entrar en el saloon por temor a caer en una emboscada.

Esperaron a que transcurrieran unos minutos.

Cuando lo hicieron, hacía tiempo que Bonner había desaparecido por el reservado que conducía a las habitaciones de Bendix.

Pasados los primeros momentos de la aparición de Bonner en el local, Bendix y sus dos amigos mezcláronse entre la concurrencia del saloon.

La entrada del sheriff no produjo extrañeza.

Era esperado desde que Bonner apareciera con sus pistolas soltando los tacos que escucharon.

Lo hizo con grandes precauciones, y, sin soltar sus armas de las manos, escudriñando con sus ojos de águila.

—¿Dónde está Bonner...? —preguntó a una de las chicas.

—No sé, sheriff...

—¿No estuvo aquí?

—Sí, pero marchó hacia dentro... Tal vez esté en las mesas de juego.

Algunos de los espectadores, suponiendo que habría jaleo tan pronto como fuera hallado el tal Bonner, optaron por marcharse...

Entre ellos, el amigo de Bendix, que llevaba el encargo de apoderarse del caballo de Joe.

Los hombres que el sheriff dejara fuera, al ver que ninguno de ellos era Bonner, no hicieron la menor objeción. Seguían vigilando protegidos por los parapetos elegidos.

Al ver a Bendix, le gritó el sheriff.

—¡Bendix, venga usted aquí!

—Dígame, sheriff... No me agradan estas exhibiciones de fuerza que perjudican mi casa.

—Menos me agrada a mí que esta casa sirva de refugio a un bandido de la catadura de Bonner.

—Esto no es refugio de nadie, sheriff.

—¿Dónde está?

—¿Quién?

—¡Demasiado sabes a quién me refiero! ¿Dónde está Bonner?

—¿Y yo qué sé? Se ha obstinado en suponer que yo soy amigo de tal persona. Aquí viene y compra algunas veces lo que necesita... Yo no soy el sheriff para intentar detenerle. Me paga en buen dinero y yo le sirvo... Eso es todo.

—Usted sabe que se le busca hace tiempo por estar reclamado por varios crímenes. Pero no parece muy dispuesto a colaborar... Ya averiguaré dónde está y como compruebe que usted le ayuda a escapar...

—No le autoriza su cargo para amenazar.

—Es una advertencia.

—Si tiene alguna acusación concreta, proceda a mi detención... Pero si no es así, resérvese para sí los comentarios.

—Algún día encontraré lo que busco y entonces no será necesario que me diga cuál ha de ser mi deber.

—No es con la gente pacífica con quien ha de mostrarse sereno, sino con quienes lo merecen y a quienes está usted obligado a detener.

—No se burle Bendix, no se burle...

—Usted sabe que no me burlo...

—¿Quién es Joe? —preguntó un hombre que procedía de los salones de juego.

—Yo soy uno de los que así se llaman —repuso Joe.

—Un hombre muy alto con una pistola en cada mano escribió esta nota y me rogó dársela.

—¿A mí?

—¡A ver! —gritó el sheriff—. ¡Tráela!

—Si es para mí, en efecto, debo ser yo quien primero la lea.

Y dicho esto, la arrebató de las manos de quien preguntara por él.

La leyó con rapidez y, comprendiendo los propósitos de Bendix, le miró echando fuego por los ojos, al decir:

—Es demasiado burda la trampa que tiende al sheriff para desviar su atención de esta casa.

—No le comprendo... —dijo Bendix.

—Tome, sheriff, la nota; en ella verá que se propone desviar su atención hacia mí, aprovechando la oportunidad para robar mi caballo. Es usted ventajista en todo.

—¿Qué me dice? No entiendo una palabra de lo que está diciendo.

El sheriff leyó la nota y miró a Joe.

Era completamente desconocido para él ese joven.

—¿De dónde vino?

—De Nevada.

—¿Qué haces aquí? —volvió a interrogar el de la placa a Joe.

—¡Ya cayó en la trampa! —exclamó Joe.

—¡Déjese de astucia y responda al sheriff!

—Están perdiendo el tiempo, mientras ese Bonner se aleja.

—¡Responda al sheriff!

—Va usted a permitir, sheriff, que yo no haga el juego a ese hombre, permitiendo así que se le aleje el tal Bonner... Claro que es lo mismo, pues a estas horas monta el caballo más rápido que conocieron ustedes... Pero yo le encontraré y comprenderá el error que ha cometido, dejándose aconsejar por ese tahúr.

—¡Oiga! ¡Yo soy un caballero!

—De industria, lo sabemos todos.

—No conseguirás engañar a nadie... Soy conocido y todos saben que, efectivamente, soy un caballero.

—Un caballero con sus ruletas eléctricas perfectamente preparadas para arruinar a cuantos se presentan. Yo le estropeé una de ellas y les gané catorce mil dólares, que va a pagarme ahora mismo...

—Todo eso es falso, y, si no fuera por la presencia del sheriff, no volvería a repetir esas palabras...

—Déjeme de eso y dígame de dónde viene y qué hace aquí —insistió el sheriff dirigiéndose a Joe.

—Me dedico a viajar por placer.

—Pero, ¿de dónde procede?

—Ya lo he dicho antes. De Nevada.

—¿De qué ciudad o pueblo?

—De los desiertos —dijo sonriendo Joe.

—No estoy para bromas.

—No es ninguna broma.

—Seguramente es el explorador que envió Bonner... Ya me parecía demasiado extraña esa extraordinaria habilidad con las armas. Anoche hizo una lucida exhibición —añadió Bendix.

—Todos hemos visto que ese tal Bonner desapareció por las habitaciones particulares de míster Bendix y estoy seguro de que es en ellas donde se escribió esta nota con ánimo de comprometerme y de engañar al sheriff...

—Yo sé lo que tengo que hacer, joven y no necesito sus consejos.

—Pues debiera atenderme.

—Lo cierto es que usted es desconocido y aparece pocas horas antes de hacerlo Bonner... No está clara su situación.

—Cuando entró Bonner, hace unos minutos, si hubiera conocido a este joven le habría dicho algo o por algún gesto se habrían traicionado —dijo uno de los rancheros de la localidad.

—No son tan torpes como para descubrirse así.

—Más torpe es dejar una nota escrita para que se la entreguen delante del sheriff.

Los que escuchaban se miraban entre sí, pues era de una lógica aplastante.

—¿No comprendían que iba a comprometerle así más? —prosiguió diciendo el ranchero.

—Esperaría que se la dieran cuando el sheriff no estuviera.

—No —agregó el ranchero—. Creo, como este joven, que de lo que se trata es de complicar a él, por lo sucedido anoche, para no pagarle y para que usted no sospeche, así de haber sido elegida esta casa como refugio de Bonner... que no ha entrado en otro saloon de Sacramento.

—Si repite otra palabra parecida a esas que acaba de decir, aunque esté delante el sheriff, me veré obligado a silenciarlo para siempre —gruñó Bendix con los ojos como ascuas.

Perdida la serena actitud estudiada, se presentaba como lo que en realidad era: un pistolero profesional.

—Bueno, cállense todos... y usted, joven, venga conmigo a mi despacho...

—Eso es un abuso y una torpeza, sheriff —observó el ranchero.

Dos detonaciones siguieron a estas palabras, cayendo con los ojos vidriados, que miraban a Joe, quien las pronunciara.

—¡Manos arriba todos! —gritó Bendix con una pistola en cada mano—. Usted, sheriff, deje caer sus armas.

El de la placa, sorprendido, así como todos los reunidos, obedeció.

Dos amigos de Bendix empuñaron sus armas también para ayudar al patrón.

Joe contemplaba la escena con los ojos fuera de sus órbitas.

No hacía otra cosa que contemplar el cadáver de aquel pobre hombre que tuvo el suficiente valor para expresar sus pensamientos.

CAPITULO VII

—Bendix... esto le pesará.

—Lo siento, sheriff, pero confío en que comprenda que es necesario obrar así; se dejaría convencer por ese estúpido tozudo ranchero.

—Podías haberle permitido la defensa al menos.

—El sabía a lo que se exponía al hablar; usted es testigo de mi advertencia.

—¡Usted es un asesino! —barbotó Joe, dejándose caer al suelo tras los que tenía delante, al tiempo que sus armas vomitaban plomo, a través de ellos, alcanzando a Bendix en sus dos armas, las que saltaron de sus manos, viéndose una vez desarmado, encañonado por los largos “Colt” de Joe.

Los otros dos amigos de Bendix que empuñaban sus armas, cayeron sin vida, al suelo.

Bendix les contemplaba sin comprender el motivo por el cual aquel muchacho no había disparado sobre él a matar.

Joe siguió hablando:

—He dicho que es usted un asesino, porque acaba de confirmarlo y todos lo estábamos pensando... incluso el sheriff, que debe tener muy dura la cabeza y muy torpes las manos cuando ha permitido este asesinato ante él, que estaba armado.

El sheriff, amostazado, respondió:

—Yo no soy un profesional del revólver...

—Usted sí, lo es, nosotros no. Pero usted sí, y si no sirve, si no tiene el temple suficiente, debe dimitir, permitiendo que otro con más condiciones le sustituya. ¿Qué dijo ese hombre para ser asesinado? Nada. Expresaba con sinceridad lo que él pensaba y que no se me ocurrió ni a mí y es tan razonable. Si Bonner no me habló por no comprometerme aquí, ¿por qué me envía después esta nota? No puede ser más torpe esta trampa que le tienden a usted, sheriff, y que caía como inocente pajarito en ella.

—Cuando no tenga esas pistolas en las manos ya le diré lo que yo pienso —exclamó, furioso el de la placa.

—Sentiría, sheriff, que me obligara a matarle como pienso matar a ese asesino ventajista... Sí, no lo dude y estoy seguro de que todos me lo agradecerán en este pueblo. Después me dedicaré a rastrear a ese Bonner y a “Renegado”, que volverá a mi poder, aunque para ello me vea precisado a matarlo también.

—Es muy fácil llamar asesino a un hombre cuando está indefenso... Si tuviera mis armas al cinto ya variaría... aún me daría tiempo para matarle antes de ser alcanzado. Lo que usted se propone hacer conmigo es un verdadero asesinato.

—Igual que usted hizo con ese pobre hombre... Pero tiene razón, no dejaría de ser un asesinato aunque sea merecido... Le daré oportunidad de defensa.

—No lo haga, joven —dijo otro ranchero—. Bendix ha sido gun-man hasta venir aquí. Lo sospechábamos. Ahora tenemos la seguridad.

—Mejor, si es un profesional, mejor... Es el espíritu de justicia quien orientará mi mano.

—Quizá sea mejor, como dice ese hombre, no me deje defender... yo soy mucho más veloz que usted con las armas. Es más seguro aprovecharse de esa ventaja... aunque no sea usted un ventajista como yo...

—¿Es cierto que fue gun-man?

—Eso no te preocupe...

—Fue compañero de Bonner, ¿y por eso viene él por aquí? Ya puede decir la verdad, dentro de pocos minutos habrá dejado de vivir... No tema le perjudique en lo futuro...

—No temo nada... Si me permitiera la defensa... sería usted sin duda alguna el muerto... y ese otro ranchero que se ha permitido aconsejar mi asesinato también moriría... Es cierto que fui gun-man. Lo fui por placer y no hubo quien me ganara en rapidez.

—Hasta cruzarme yo en su camino... ¿No vio con qué facilidad lo he desarmado? No he querido matarle como a esos otros dos porque deseaba decirle lo que pensaba, Pude buscar como blanco el corazón... pero no quise; en usted me agrada más que vea a la muerte venir de cara y sabiendo que no hay posibilidad de evitarla.

—Es fácil esa fanfarronería cuando los demás están indefensos.

—No le escuche y despáchele, joven... ¡Es un traidor miserable, un ladrón...! Nos ha robado muchos dólares en estos últimos meses y, de acuerdo con Bonner, nos robaba el ganado.

—Sheriff, ¿se me acusará de asesinato si mato a ese hombre?

—Yo sé lo que he de hacer, ahora aproveche su ventaja.

—¿Me permitirá luchar noblemente si le permito la defensa a ese hombre?

—No lo haga, joven, no lo haga. Le aseguro que es un pistolero.

La entrada de Patricia hizo la escena más tirante.

Joe era el más sorprendido, ya que la suponía a muchas millas de allí a esas horas.

—¿Por que has regresado? —preguntó.

—Temía por ti.

—Debes marchar.

—¿Qué sucede, Joe? Ha querido matarle el cobarde de Bendix, ¿verdad?

—Peor aún, ha querido que me linchen por socio de un tal Bonner...

—¡Bonner! ¡Miserable! No le haga caso, sheriff... Bonner es socio de Bendix desde hace muchos meses, según he oído decirles a ellos... Bonner quiso casarse conmigo y le desprecié. Creo que la sociedad con Bonner existe desde hace años...

—¡Cállate!

—No quiero, Bendix, no quiero. Anoche quisiste matar a este joven para apropiarte de su dinero y ese caballo que tanto te gustó. Te salió mal, porqué yo le advertí y le indiqué cómo funcionaba la ruleta. Por eso se dejó caer y estropeó el mecanismo...

—¿Está usted dispuesta a firmar esa declaración? —preguntó el sheriff.

—¡Ya lo creo...! Y daré cuantos detalles precisen... No te descuides, Joe, ha sido el mejor pistolero de la alta California... Es muy peligroso con las armas. Aquí se ha dedicado a toda clase de robos... El ganado se lo enviaba a Bonner, que es quien lo vende a distancia...

—¿Por qué estabas aquí?

—Me tenían complicada en sus asuntos y me hubieran matado sin la menor piedad...

—¡Traidora!

—Mátale, Joe, mátale, disparar sin escrúpulos... Lo merece... Son muchos los muertos por él, sin dejarles defenderse. El y su hermano Rogers, que está en Nevada, han despachado a muchos inocentes.

—¿Rogers? ¿Cómo se apellida ese Rogers?

—Como ése... Pero allí es conocido por Rogers Harley. ..

—¡Rogers Harley! —repitió Joe como un eco—. Bueno, Patricia, déjame, voy a permitir a Bendix que se defienda, no quisiera tener que asesinar a nadie.

—¡No! ¡No! ¡Te matará!

—Estos señores se encargarán de él si caigo.

—Después de oír a Patricia —dijo el sheriff—, ese hombre me pertenece... Prohíbo a usted hacer lo que intenta.

—¡Linchémosle...! —gritaron a coro varias gargantas.

Un sudor frío descendía por la frente de Bendix, quien comprendió había llegado su última hora.

—¡Sheriff, ampáreme! —gritó, angustiado, Bendix.

—Nada de linchamientos... Sabéis que está sancionado con severidad el solo propósito. Yo le encerraré y lo entregaremos para que sea condenado como sus crímenes merezcan.

—No debe perder el tiempo, sheriff —dijo Patricia—. Bendix es muy influyente y son muchas las personas que ocupan cargos de importancia en esta ciudad que están comprometidas por él.

—A pesar de todo, Patricia, he de cumplir con mi deber y encerrarle para que sea juzgado como corresponde.

—No debiera cometer esa torpeza... ¡Cuélguenle ahora que es tiempo!

Bendix contemplaba a Patricia con intenso odio.

Habíase hecho muy de noche ya.

Uno de los empleados del local, sabiendo que ellos también serían ajusticiados por cómplices, decidió ayudar a su patrón y al mismo tiempo ayudar a todos los empleados del saloon que se venían observados con odio por los clientes.

Con gran habilidad y, escondido tras la cortina de uno de los reservados, hizo fuego contra las lámparas.

El local quedó en completa oscuridad.

Joe quedó sorprendido y, ante el temor de herir a otras personas, no disparó contra Bendix.

Este, escapó, aprovechando el barullo que se produjo, y pasó por la parte baja de la entrada de ballestín que daba a la calle. Torció a la derecha y desapareció en pocos minutos tras las cocheras de sus pura sangre, saliendo segundos más tarde con uno de la brida, en el que montó cerca de las afueras de la ciudad.

* * *

—No me agrada el viaje de Jim a Carson City —dijo Rogers Harley.

—¿A qué habrá ido? —preguntó Stuart Redmond.

—No lo sé... Pero hemos de preguntar al sheriff. Estoy seguro de que él sabe el motivo de ese viaje.

—No es necesario que preguntéis al sheriff —dijo Forrester—. Anoche un vaquero de Jim estaba un poco cargado y le obligué a confesar la verdad.

—¿A qué habrá ido? —preguntó Stuart Redmond.

—A hablar con el gobernador para que ordene retiren los pasquines que hicisteis contra Joe Baxter.

—Perderá el tiempo —dijo Stuart sonriendo.

—No lo creas... No me agrada el motivo del viaje —declaró, preocupado Rogers.

—¿Qué temes?

—Que el gobernador envíe algún emisario para que se informe de lo sucedido.

—No debe preocuparte; si viene, todos dirán que fue un asesinato.

—Te olvidas que estaban presente Jim, Paula y, sobre todo, el sheriff.

—De éste nos podemos encargar antes de que regrese...

—Sería una gran equivocación, como fue el hacer esos pasquines ofreciendo quinientos dólares por la cabeza de Joe Baxter.

—Estuviste de acuerdo tú también...

—Pero no por ello, deja de ser una equivocación. Hemos de saber esperar. Antes de actuar hemos de conocer el resultado de ese viaje.

—Yo creo que debieras avisar a Flowers para que descendiera de la montaña. El se encargará de Jim y de Joe, si es que éste se atreve a regresar.

—Regresará, no me cabe la menor duda...

—Pues entonces, no pierdas tiempo y envía aviso a Flowers.

—No creas que le resultaría sencillo eliminar a esos dos muchachos...

—Jim es distinto de Joe.

—No lo creas; es mucho más peligroso, ya que es mucho más sereno y menos impulsivo que su socio.

—Flowers es lo más rápido que hemos conocido...

—Si lo deseáis, yo me encargaré de Jim —se ofreció Forrester.

—Aunque no eres manco, no creo que pudieras con ese muchacho.

—Estás equivocado... —dijo Forrester, muy serio—. ¿Es que ya te has olvidado de mi habilidad con el “Colt”?

—No hay que despreciar al enemigo si se desea obtener éxito.

—No le desprecio, le considero un buen enemigo; pero no creo que llegue a mi altura cuando se trata de utilizar el “Colt” —agregó Forrester.

—De todas formas, será preferible que esperes a que regrese. Después pensaremos en lo más conveniente.

—Son ya muchos los rancheros que se están enemistando con nosotros por culpa de esos muchachos... —dijo Stuart Redmond.

—La culpa no es de esos dos muchachos, Stuart... Y tú lo sabes. Es de esa maldita maestra. Hasta en la escuela nos pone como ejemplo de maldad.

—Debiéramos darle un susto... —indicó Forrester.

—¡No quiero que la suceda nada! —exclamó Stuart.

—Debes olvidar a esa muchacha... —agregó, sonriente, Rogers Harley—. Todos saben que está muy enamorada de Joe.

—¡Eso no me preocupa...! Cuando las cosas estén solucionadas para levantar el vuelo de esta comarca, os aseguro que Paula vendrá con nosotros.

—Seria una torpeza.

—Las mujeres no dan nada más que disgustos Stuart... —observó Forrester.

—¡He de darle una lección que no pueda olvidar!

—Eso puedes hacerlo aquí y aprovechando que no está ninguno de esos dos muchachos.

—Si lo hiciera, el pueblo se echaría sobre nosotros —dijo Rogers Harley—. Hay que tener paciencia y saber esperar nuestra oportunidad...

Un vaquero del rancho de Rogers entró en el saloon y acercándose al patrón, le dijo:

—En el rancho le espera una visita.

—¿Quién es

—Un tal Bonner...

—¡Bonner! —exclamaron los tres reunidos sorprendidos.

—¿Por qué habrá venido aquí? —dijo Rogers.

—No me agrada esa visita.

—Vamos a hablar con él.

Y minutos después, los cuatro regresaban al rancho de Rogers Harley.

Bonner estaba, en esos momentos, comiendo tranquilamente.

Cuando les vio entrar, se levantó, exclamando:

—¡Cuánto me alegro de volver a veros!

—¿Por qué has venido?

—No he tenido más remedio... Tuve que salir huyendo de Sacramento.

—¿Te ha visto alguien?

—Solamente los vaqueros de este rancho.

—¿No te han seguido?

—No. Creo que lo harían tan sólo hasta la frontera con este territorio.

Y Bonner explicó lo sucedido y cómo tuvo que huir.

Cuando finalizó, preguntó:

—¿Qué tal van las cosas por aquí?

—No nos podemos quejar...

—He visto que hay muchas cabezas de ganado en este rancho... ¿Son de tu exclusiva propiedad?

—Si te refieres a que si existe alguna que proceda del robo, te diré que no hay una sola. No soy tan torpe como mi hermano y tú.

—Puedo seguir comiendo, ¿verdad...? Estaba hambriento.

—Ruedes hacerlo tranquilamente. Después hablaremos.

Minutos más tarde y cuando Bonner finalizó su suculenta comida, dijo:

—Falta de organización.

—Las cosas por Sacramento se han puesto muy mal.

—Podrás darme trabajo aquí, ¿verdad?

—Serás un buen auxiliar —dijo Stuart pensando en Joe y Jim—. Creo que tendrás trabajo muy pronto.

—¿Qué clase de trabajo?

—Hay un muchacho en este pueblo que puede hacernos mucho daño... Es el único que no ha querido ingresar en la Asociación de Ganaderos, que preside Rogers.

—¿Por qué se ha negado?

—Creo que no se fía de nosotros...

—¿Por qué no le habéis eliminado?

—Porque es excesivamente peligroso... Y eso que no está el otro.

—Y sobre ganado, ¿no hay nada,..? —dijo burlonamente Bonner—. Ya sabéis que soy un gran entendido y es mi debilidad...

—El ganado que no te pertenece, ¿verdad? —dijo Stuart riendo y contagiando a los otros.

—¿Eres conocido en este territorio? —preguntó Rogers.

—No. Siempre actué en la Alta California y Oregón.

—Entonces, creo que podrás encargarte de llevar el ganado hasta Hazen.

—¿Está muy lejos?

—No. Un par de días con el ganado.

—¿Tan cerca?

—Lo tenemos todo bien organizado; nadie sospecha.

—¿Participaré en los beneficios?

—Si no lo hiciera, no me lo perdonaría mi hermano... —dijo, viendo, Rogers—. Pero ahora no debes darte a conocer como buen tirador de “Colt”... No nos interesaría que creyeran que hemos admitido a un pistolero en el rancho.

Siguieron charlando animadamente durante mucho tiempo. Después se encaminaron de nuevo al pueblo, para echar un trago.

CAPITULO VIII

—Tienes un magnífico caballo, Bonner —dijo Harley contemplando al hermoso bruto.

—¡Ya lo creo! —exclamó orgulloso Bonner—. Puedo asegurarte que no hay ningún caballo en la Unión que pueda comparársele.

—Parece fuerte y rápido... —observó Stuart.

—Lo es.

—¿Dónde lo conseguiste?

—Fue un obsequio de tu hermano...

—¡No es posible! —exclamó Rogers—. Mi hermano jamás regalaría un caballo como ése a nadie... ¡Los buenos caballos son su debilidad!

—Bueno, no es que él me lo regalara...

—¿Entonces?

—Fue quien me propuso la idea de apoderarme de él... Estaba a la barra de su local y su propietario, por las palabras de Bendix, era un enemigo.

Los acompañantes de Bonner rieron sus últimas palabras.

Entraron en el saloon, siendo saludados por todos los reunidos.

Un ranchero se aproximó a Rogers, diciéndole:

—Hola, míster Harley. Me alegra verle, ya que pensaba ir a su rancho.

—¿Qué desea?

—Me urge vender una manada y quisiera que me ayudara, ya que son pocos los vaqueros de que dispongo.

—Debe esperar a que sean varios los que envíen su ganado al mercado.

—Es que preciso cinco mil dólares inmediatamente.

—Está bien. Aunque no es necesario que me venda su ganado, pues yo puedo dejarle esa cantidad.

—Preferiría vender el ganado... Se lo agradezco, pero jamás me gustó contraer deudas si puedo evitarlo.

—Como quiera. Mañana hablaremos de ello en la reunión que tenemos en mi rancho los rancheros de la comarca y le ayudaremos a llevar ese ganado.

—Gracias.

Transcurrieron dos días y Jim se presentó en Virginia City en compañía de un enviado especial del gobernador del Territorio.

Después de hablar extensamente con el sheriff, ordenó a éste que mandase retirar los pasquines en los cuales se ofrecía quinientos dólares por la cabeza de Joe Baxter.

—Jamás debió acceder, sheriff —dijo el enviado del gobernador—. Si llegase a oídos de Su Excelencia, no lo pasaría usted bien.

—No tuve más remedio...

—Usted es el sheriff y, por tanto, la única autoridad de este pueblo; no debió dejarse atemorizar por las amenazas de ese míster Harley.

—Creo que tiene usted razón, pero necesito el sueldo para mantener a mi esposa e hijos y tuve miedo... Le aseguro que no volverá a suceder.

—Así lo espero. Por esta vez, no daré cuenta a Su Excelencia de lo sucedido.

—Gracias.

—Yo puedo asegurarle que es una persona honrada —dijo Jim—. Aunque no tenga el suficiente valor para enfrentarse, como debiera, con míster Harley, que es el verdadero dueño de esta comarca.

—Debió cumplir con su deber pese a todos los pesares —agregó el enviado del gobernador.

—Le prometo que de ahora en adelante sabré hacerme respetar —dijo el sheriff.

—Así lo espero, por su bien.

Siguieron charlando y, varios minutos después, preguntó Reagan que así se llamaba el enviado especial del gobernador:

—¿Dónde puedo ver a míster Harley?

—Probablemente a estas horas estará en el saloon.

—Pues vayamos a hablar con él.

Minutos después, entraban los tres en el saloon.

Pero Jim, fijándose en el caballo de Bonner, dijo:

—¡Ese caballo es el de Joe! ¿Habrá venido?

El sheriff y Reagan se fijaron en el caballo.

—Ese caballo pertenece a un amigo de míster Harley —dijo el de la placa.

—¿Es que no le ha reconocido usted? —preguntó Jim muy serio.

—Confieso que no... —repuso el sheriff, preocupado.

—Fíjese en la marca.

El representante de la ley se aproximó al caballo, diciendo:

—¡Es cierto...! No lo comprendo.

—Pronto sabremos lo sucedido —dijo Jim encaminándose hacia el saloon.

Reagan y el de la placa, le siguieron.

Harley, Stuart y Bonner estaban sentados en compañía de Forrester a una de las mesas.

Harley, al ver a Jim, dijo en voz baja:

—¡Ahí entra Jim en compañía del sheriff y un forastero!

Los acompañantes se fijaron en los recién llegados.

—¿Quién será ese forastero?

—Pronto lo sabremos... No me gusta esto...

Reagan se aproximó a Jim, diciéndole:

—Permita que hable yo primero con míster Harley.

—De acuerdo. Pero después seré yo quien interrogue. Reagan se aproximó al grupo, inquiriendo:

—¿Quién de ustedes es míster Harley?

—Yo soy —respondió el aludido—. ¿Qué se le ofrece?

—Mi nombre es Reagan y soy un enviado especial de Su Excelencia el gobernador.

Los allí reunidos palidecieron.

—He venido a averiguar lo que había de verdad sobre ese pistolero que ustedes han forjado —agregó Reagan—. Me refiero a Joe Baxter. Después de hablar con el sheriff y otros testigos, he llegado a la conclusión de que esos pasquines que usted ordenó hacer son una injusticia y, por tanto, he ordenado al sheriff que mande recogerlos.

—¿Quiere decimos los nombres de los testigos que interrogó? —preguntó, sonriendo, Stuart.

—He interrogado a una muchacha y a varios vaqueros que fueron testigos de la muerte que Joe Baxter hizo en defensa propia.

—Puedo asegurarle que se ha dejado engañar.

—No lo creo yo así.

—¿Le han dicho que esa muchacha es la novia de Joe Baxter?

—¿Y que ese muchacho es socio de ese pistolero?

—También. Pero el testimonio que más me ha convencido ha sido el del sheriff. Supongo que el sheriff no estará ligado a Joe Baxter por ningún lazo, ¿verdad?

Harley y sus acompañantes miraron unos segundos fijamente al de la placa.

—Yo fui testigo —dijo Forrester— y puedo asegurarle que lo que hizo Joe con Slidell fue un asesinato que el sheriff no debió consentir.

—¡Eres un embustero, Forrester! —exclamó Jim.

—Si no estuviera presente este caballero, ya te daría yo a ti... —dijo Forrester—. Es lógico que pretendas defender a tu amigo y socio, pero debes reconocer que fue un asesinato, ya que disparó a traición sobre él.

—¡Quieto! —ordenó Reagan—. Yo soy quien debe decidir y ya lo he hecho, Joe Baxter es inocente y, por tanto, no tiene nada que temer de las autoridades. Después de escuchar a los testigos, aseguro que Joe Baxter mató en defensa propia y ello nunca fue un delito en el Oeste.

Y, mirando a Rogers Harley, le dijo:

—Espero que esté de acuerdo conmigo, míster Harley.

—Puede que sea usted quien está en lo cierto. Yo no estaba presente cuando sucedió. Pero, según la opinión de varios testigos, fue un asesinato.

—Como testigo, yo puedo asegurar que le engañaron —dijo Jim.

—Tú no podrías decir otra cosa —agregó Forrester.

—Ni por Joe, a quien quiero como a un hermano, faltaría a la verdad —afirmó Jim, muy sereno.

—Yo tampoco acostumbro a faltar a la verdad, no lo olvides —dijo furioso, Forrester—. Y te aseguro que no soy un hombre de mucha paciencia.

—¡Quietos! —volvió a ordenar Reagan—. No se hable más del asunto. Tan pronto como Joe Baxter se presente, el sheriff tendrá la obligación de protegerle y por el bien de todos, no obliguen a menejar el “Colt” de nuevo a ese muchacho.

Y, dicho esto, cogió por un brazo a Jim, llevándoselo hasta el mostrador.

Forrester y Bonner hicieron un raro movimiento, pero les contuvo Harley con la mirada.

—Sería una gran torpeza —dijo a continuación.

Jim, que se había olvidado del asunto del caballo, se aproximó de nuevo a Harley y a sus acompañantes diciendo:

—¿De quién es ese caballo tan negro con las patas blancas?

—Mío. ¿Por qué? —respondió Bonner.

—¿Hace mucho que le tiene?

—Sí.

—¿Cuánto tiempo?

—No creo que pueda importarle.

—¿Dónde lo adquirió?

—En Sacramento.

Jim, mirando a Stuart, le dijo:

—Usted, según he oído decir, es muy entendido en caballos. ¿Es cierto?

—Así es.

—¿Le vendió usted ese caballo a este amigo?

—No. Es la primera vez que veo a ese caballo... Vamos, le vi hace tres días cuando este amigo llegó.

—¿Está seguro?

—No lo comprendo... ¿Es que cree que miento?

—Es que no comprendo que, después de acusar a Joe Baxter de cuatrero, no reconozca el caballo que aseguraba le pertenecía.

Todos se quedaron extrañados ante estas palabras y Stuart y sus amigos no pudieron evitar el palidecer.

—¿Qué quiere decir? —dijo Harley—. ¿Quiere explicarse?

—Ese caballo pertenece a Joe Baxter, mi socio.

—¡Eso no es posible! —exclamó Stuart.

—Puede comprobarlo usted mismo saliendo a la puerta y fijándose en la marca.

Bonner era contemplado por todos con recelo.

Reagan, observando a Stuart, dijo:

—Si ese caballo pertenece a Joe Baxter, como asegura míster Jim Boyd, demostrará que usted mentía al asegurar que lo había sido robado por Joe Baxter... Y le aseguro que tendrá que explicar el motivo por el cual mintió.

—No puedo creer que ese caballo sea el de Joe Baxter... —dijo Stuart.

Y se levantó de la mesa, dirigiéndose a la puerta seguido por sus amigos.

Se aproximó al caballo y todos se dieron cuenta de que su rostro empezó a perder el color.

—Es cierto... —dijo—. La marca por lo menos es la de vuestro rancho... No lo comprendo.

—Yo puedo asegurar que es, efectivamente, el caballo en el cual huyó Joe —dijo el sheritf— Todo esto es muy extraño. Sobre todo que usted no reconociera el caballo que aseguraba que le había sido robado por Joe Baxter... Creo que tendrá que explicarlo ante el tribunal que le juzgue.

Stuart estaba lívido.

—Confieso que jamás había visto este caballo. Y si, efectivamente, es el de Joe, esto me indica que Slidell me engañó. Ya que fue él quien me aseguró que el caballo de Joe nos pertenecía...

—Entonces, usted hizo la denuncia sin haber visto el caballo, ¿verdad?

—Así es —repuso Stuart, que iba recobrándose de la sorpresa—. No podía suponer que mi propio capataz me engañase... Siento lo sucedido y, tan pronto como Joe se presente, le pediré perdón ante todo el pueblo. ¡Mataría a Slidell de no estar ya muerto!

Jim sonreía escuchando a Stuart.

Estaba seguro de que mentía, pero no podía demostrarlo ya que Slidell había muerto.

—¿Quiere decirnos dónde encontró o dónde adquirió este caballo? —dijo Jim a Bonner.

—Ya se lo dije. En Sacramento.

Se interrumpieron ante la presencia de Paula que, al fijarse en el caballo, gritó loca de alegría:

—¡Joe! ¡Ha vuelto...! ¿Dónde está!

—Debes tranquilizarte, Paula... —dijo Jim—. Joe no ha venido. Este caballo pertenece ahora a este hombre.

Paula se fijó detenidamente en Bonner, diciendo:

—¡Se lo ha tenido que robar!

—Le ruego, señorita, que se tranquilice; no me agradaría darle su merecido —dijo Bonner muy serio—. No puedo consentir que me llame cuatrero aunque sea una mujer.

—¡Joe jamás vendería ese caballo! —gritó Paula.

—Un momento, señorita —dijo Reagan—. Debe tranquilizarse. Pronto sabremos cómo llegó ese caballo a poder de este hombre.

Y, dirigiéndose a Bonner, preguntó:

—¿Quiere decirnos cómo lo adquirió?

—Lo compré en Sacramento.

—¿A quién?

—Al sheriff.

Todos se miraron extrañados.

—¿Al sheriff? —interrogó Jim.

—Sí.

—¿Cómo estaba en poder del sheriff?

—No lo sé... —respondió Bonner—. Pero creo que su propietario murió en una pelea en un saloon con un pistolero famoso y el sheriff se apoderó del caballo, subastándolo después... Yo fui quien ofreció más por él.

Paula, sin poder contenerse, se abrazó a Jim llorando desconsoladamente.

Jim la tranquilizó como pudo, diciendo:

—No debes creer eso... Puede que se lo quitaran y quien murió en Sacramento fuese el ladrón.

—¡No! —exclamó entre suspiros la joven—. ¡Joe no dejaría que se lo robaran...!

—¿Cómo era el propietario del caballo? —preguntó Jim.

—No lo sé. No llegué a conocerle. Creo que era bastante joven. Y también oí decir que era muy alto...

—¡Es él! ¡Es él...! ¡Ha muerto, Jim, ha muerto! ¡Oh, Dios mío!

—Debes tranquilizarte, Paula... Yo iré a Sacramento para averiguar la verdad de todo esto.

Una vez que consiguieron entre todos tranquilizarla, dijo:

—Me gustaría conservar ese caballo... Yo le daré el dinero que usted haya pagado por él...

—Créame que siento infinito darle este disgusto, señorita... —dijo Bonner—. Pero me he encariñado con él y no lo vendería ni por todo el oro de California.

—Piense que es una cuestión sentimental... —dijo Reagan.

—Créame que lo siento, pero no estoy dispuesto a venderlo.

Paula, en silencio, montó en su caballo y se alejó en dirección al rancho.

—¡Pobre Joe! —exclamó Jim.

Y mirando detenidamente a Stuart, le dijo con odio no disimulado:

—¡Es usted el verdadero responsable de su muerte!

—¿Yo...? No le comprendo...

—De no ser por su acusación, jamás hubiera marchado de aquí... ¡Pero yo sabré vengarle!

Y dicho esto se alejó seguido de Reagan y el sheriff.

—Debes tranquilizarte, muchacho... —dijo Reagan—.

Puede que Joe no haya muerto.

—Todo indica que sí.

Estaban llegando a la oficina del sheriff cuando un jinete extraño apareció en el horizonte.

—Es una mujer —dijo el de la placa—. Y no la conozco... No debe ser de los alrededores.

Esperaron a la puerta de la oficina contemplando a aquella muchacha.

Esta les saludó a distancia con la mano. Ellos correspondieron al saludo en igual forma.

Cuando desmontó la joven, Jim quedó admirado de su belleza.

Era Patricia.

—¡Hola, sheriff!

—Hola, muchacha... —saludó éste—. ¿De dónde vienes?

—De Sacramento.

—¿Vienes en busca de alguien?

—Sí... Pero primero déjeme descansar unos minutos... Hace un calor sofocante.

—Pasa a mi oficina y descansa. Podrás beber agua fresca.

—¡Es lo que más deseo en estos momentos! ¡Estoy sedienta!

CAPITULO IX

—Las cosas empiezan a complicarse —dijo, preocupado, Harley—. Este caballo nos traerá muchas complicaciones.

—Si es cierto que el dueño ha muerto, no tenemos por qué preocuparnos —observó Stuart—. Si no todo lo contrario.

—Pero ese muchacho vivía cuando yo salí de Sacramento... —dijo Bonner, ante la sorpresa de quienes le escuchaban.

—Si es así, no creo que tarde mucho en presentarse.

—Tu hermano se preocupaba mucho de él. Y ya conoces a Bendix.

—Pero también conozco a Joe y sé que no se dejará sorprender. Tendrás que marchar de esta comarca y ocultarte en las montañas.

—No creo que la cosa sea para tanto... —dijo Bonner sonriendo—. Si es preciso, yo me encargo de ese muchacho y de sus amigos...

—De momento, debes desaparecer. No quiero que estés aquí cuando Joe se presente.

—No creía que Rogers Harley tuviera miedo a nadie... —dijo, sonriendo, Bonner.

—¡Y no es miedo lo que tengo, Bonner...! ¡No lo olvides! —gritó, desesperado, Rogers—. Lo que me preocupa es que nuestro negocio puede venirse abajo por tu presencia aquí.

—Harley está en lo cierto —declaró Stuart—. Debes salir de aquí y reunirte en la montaña con los muchachos.

—Yo creo que debieras enviar aviso a Flowers para que viniera a encargarse de esos muchachos...

—Ahora quien me preocupa es ese enviado del gobernador.

—Pronto marchará de aquí.

—O puede que quiera esperar a que Joe se presente...

—-Si fuera así, no creo que a Flowers le resultase muy difícil provocarles.

—No debéis fiaros del aspecto pacífico de ese hombre y, mucho menos, de Jim. Los dos son muy peligrosos. Conozco a los hombres.

—Yo creo que lo mejor que podemos hacer es esperar unos días —dijo Forrester.

—Así lo haremos —agregó Harley—. Pero hoy mismo tendrás que marchar de aquí.

—Como quieras —admitió Bonner—. Aunque creo que es una tontería, pues yo puedo ayudaros en muchas cosas.

—Estarás en la montaña y en caso de necesidad, no dudaría en avisarte.

—Entonces, de acuerdo —dijo Bonner—. Marcharé ahora mismo. Aunque confieso que estoy un tanto aburrido de vivir en las montañas... Con tu hermano, también tenía que vivir encerrado en las montañas y esto fue lo que hizo desconfiar al sheriff.

—Esto es otro problema —declaró Harley—. De ahora en adelante, no creo que podamos atemorizar al sheriff.

—Tan pronto como ese enviado del gobernador se vaya, volverá a obedecer nuestras órdenes —dijo Stuart.

—No lo creo...

—Y en último caso, no sería difícil para nosotros conseguir que sufriera un desgraciado accidente.

—Todo esto he de pensarlo con detenimiento —dijo Harley—. No me gusta cómo se están poniendo las cosas.

—Si es mucho el ganado que podemos llevarnos, creo que una retirada a tiempo sería un triunfo para ti —dijo Bonner—. Piensa lo que me ha sucedido a mí en Sacramento... Tuve que salir corriendo para poder salvar la vida y dejando en poder de los hombres del sheriff una verdadera fortuna en ganado.

—A mí no me sucedará eso... Lo pensaré detenidamente y después sabré a qué atenerme. De momento hemos de esperar los acontecimientos que se presenten con paciencia. Si las cosas se ponen feas, dentro de quince días podremos apoderarnos de una manada de más de diez mil cabezas. Con el valor de ese ganado, podremos establecemos lejos de aquí.

—Yo creo que es preferible eliminar de una vez a todo aquel que nos estorbe.

—Eres excesivamente impulsivo, Forrester... —dijo sonriendo, Harley—. Y eso es lo que perdió a muchos como nosotros.

—Pues no estoy de acuerdo contigo...

—Eso no me preocupa... Soy yo quien da órdenes y, el que no esté de acuerdo con mi modo de proceder, puede marchar cuando quiera.

Forrester guardó silencio, pues no se atrevió a decir lo que pensaba.

—Ahora debes marchar a las montañas. Forrester te indicará el camino. Ya verás cómo tenemos por esta zona las cosas organizadas.

—Lo supongo. Siempre aseguré a tu hermano que no podía compararse su inteligencia con la tuya.

Harley sonrió satisfecho ante este halago.

Forrester salió con Bonner.

Al quedar solos Harley y Stuart, dijo el primero:

—Ha sido una contrariedad la llegada de Bonner.

—Lo que más me preocupa es que todos se han dado cuenta de que la acusación que hice contra Joe Baxter era falsa.

—Debimos fijarnos en la marca del caballo de Bonner...

—¡Quién iba a imaginarse que era el caballo de Joe!

—Tienes razón... ¿Será cierto que mi hermano tenía interés por Joe?

—Sí, lo creo...

—Entonces, ello me tranquiliza un poco. Jamás se le escapó un enemigo. Su local es una verdadera guarida de pistoleros.

—Pero como oíste a Bonner, la amistad con éste puede enfrentarle con todos.

—Mi hermano sabría engañarles.

—Desde luego; si le dio resultado el truco de la nota, puede que a estas horas Joe Baxter no exista... Aunque Joe es más inteligente de lo que suponemos para dejarse engañar por un truco tan infantil... Y, sobre todo, el sheriff de Sacramento no creo que consiguiera engañarles.

—Estoy de acuerdo contigo —agregó Harley—. Es demasiado infantil la trampa que mi hermano le preparó.

—Debemos esperar con paciencia unos días y, si las cosas se complican, levantamos el vuelo.

—De acuerdo.

* * *

Patricia bebió hasta saciarse. Claro que bebiendo con cuidado.

El sheriff, Jim y Reagan, la contemplaban en silencio.

—No hay duda de que estaba sedienta—observó Jim—. ¿Qué tal se encuentra ahora?

—Perfectamente.

—¿Quiere decirme ahora a quién viene buscando?

—No he dicho que venga buscando a nadie, sheriff. ¿Es esto Virginia City?

—Sí.

—¿Conocen a un ranchero llamado Jim Boyd?

Todos se miraron extrañados. El más sorprendido era Jim.

No comprendía que aquella muchacha preguntara por él.

—¿Qué les sucede? —inquirió sonriendo, Patricia.

—Es que Jim Boyd soy yo, señorita.

Ahora Patricia contempló con curiosidad a Jim, diciendo al término de su observación:

—No comprendo cómo no le he reconocido después de la descripción que Joe me hizo de usted.

—¿Joe?

—Sí.

—¿Dónde le conoció?

—En Sacramento hace unos dias.

Jim estaba hecho un lío.

No sabía qué pensar de todo aquello. Si era cierto que aquella muchacha conocía a Joe, ¿por qué venía preguntando por él? ¿Qué querría de él?

—¿Cómo es Joe? —preguntó de pronto y sin saber por qué.

Patricia se puso muy seria y contempló a Jim con fijeza.

—¿Es que duda de mí?

—No es eso, señorita, pero...

—Está bien. Hablaré con Paula Keefer; no creo que ella sea tan desconfiada como usted.

Esto demostraba que aquella muchacha no mentía y por ello, dijo Jim:

—Debe perdonarme, señorita. Pero aún no sé el motivo que me llevó a desconfiar de usted.

—Puede que sea mi facha... —dijo sonriendo Patricia—. Aquí traigo una carta para Paula. ¿Dónde podré ver a esa muchacha?

—En nuestro rancho —respondió Jim—. ¿Se quedará una temporada con nosotros?

—El ruego que traigo de Joe para usted es que me cuide y me proteja... Creo que me quedaré una temporada.

—¡No sabe cuánto me alegro! —exclamó Jim, contento.

—¿Hace mucho que Joe le entregó esa carta? —preguntó Reagan.

Patricia se fijó en éste y preguntó a su vez:

—¿Quién es este caballero?

—Es una buena persona... —respondió el sheriff.

—Hace unos cinco días —respondió Patricia—. Tardé tanto porque me entretuve en el camino.

—Lo comprendo... Entonces, usted no sabe que Joe murió, ¿verdad?

Patricia palideció visiblemente.

Aquella noticia era una sorpresa para ella.

—¿Quién les ha dicho que Joe haya muerto?

—No hace muchos minutos que nos lo acaban de comunicar.

—Pues cuando yo salí de Sacramento, él se dirigía hacia el norte. Quería dejar que pasaran unos días más antes de regresar.

Ahora fueron los hombres quienes se miraron extrañados.

—Si es cierto que Joe salió hacia el norte... —dijo Jim— no pudo morir en Sacramento.

—Yo puedo asegurarles que eso no es cierto —dijo Patricia—. A no ser que regresara después.

—Entonces, si no ha muerto, es que le han robado su caballo.

—Eso sí es cierto —agregó Patricia—. El mismo día que yo salí de Sacramento horas antes, un amigo mío, un cuatrero muy conocido en Sacramento se apoderó del caballo de Joe para huir del sheriff de aquella ciudad.

Todos la contemplaban extrañados.

—¿Amigo suyo ese cuatrero?

—Sí. Pero ya le contaré todo —agregó Patricia—. Ahora me gustaría estar en un lugar donde poder descansar.

—Marcharemos ahora mismo al rancho.

—¿Cómo se llama ese cuatrero? —preguntó el sheriff.

—Es conocido con el nombre de Bonner...

—Si asegura que es un cuatrero no comprendo que sea usted amiga de él... —dijo Reagan.

—Estoy, mejor dicho, estaba trabajando por necesidad en un saloon de un granuja y allí le conocí... Me hizo el amor reiteradas veces.

—Comprendo... —dijo sonriente Reagan.

—¿Y a quién conoce aquí Bonner? —preguntó de pronto Patricia que no hacía nada más que pensar en la presencia de Bonner allí.

—Tiene por lo que hemos visto, buenos amigos...

—Serán de su calaña, estoy segura.

—Voy a hacerme cargo de ese cuatrero —dijo el de la placa.

—Tenga paciencia, sheriff —dijo Reagan—. No debe descubrir que sabemos la verdad sobre ese personaje. Hemos de averiguar el motivo por el cual se refugia aquí.

—Tendrá confianza en los amigos —dijo Patricia—. De no ser así, jamás permanecería en este inmundo pueblo... Es hombre al que le gustan las grandes ciudades.

Jim estaba pensativo.

—Si es cierto que Bonner la conoce, será un peligro para usted que la vea.

—Estoy segura de que sería capaz de disparar sobre mí.

—Entonces, hemos de evitar que la vea.

Patricia miró detenidamente por la ventana y exclamó:

—¡Ahí va Bonner...! ¿Quién es el que le acompaña?

Fue el sheriff quien respondió:

—Es Forrester, el capataz de míster Harley.

Patricia palideció visiblemente.

—¿Cómo ha dicho que se llama el ganadero?

—Harley... —respondió el de la placa—, ¿Es que le conoce?

—¿Rogers Harley? —preguntó Patricia.

—Así es —respondió Jim contemplando al sheriff y a Reagan curioso.

—¡Buena pieza!

—¿Le conoce?

—No personalmente, pero he oído decir cosas de él que pondrían la carne de gallina a más de un asesino... He trabajado con su hermano... ¡Un momento! ¡Si Harley está aquí, estoy segura de que Bendix ha venido aquí!... ¿No hay otro forastero en ese rancho?

—Que nosotros sepamos, no... —respondió Jim.

—No —aseguró el sheriff.

—Es extraño. Bendix tuvo que salir huyendo de Sacramento para evitar que Joe le matara...

Y Patricia, a continuación, refirió cómo había conocido a Joe y todo lo sucedido hasta su salida de Sacramento.

Cuando finalizó, dijo Jim:

—Eso me demuestra que Joe estaba en lo cierto al desconfiar de Harley. Siempre me aseguró que bajo ese aspecto de caballero se ocultaba un cuatrero.

—Y yo puedo asegurarles que no se equivocó.

—¿Está dispuesta a firmar una declaración?

—Primero hemos de vigilar el rancho de Harley y sus alrededores.

—Pero con la declaración de esta muchacha podríamos encerrar a ese cuatrero y cuando Joe se presentase entregarle su caballo —dijo el sheriff.

—Yo me encargaré de hablar con los cuatreros —se ofreció Reagan—. Hemos de encontrar pruebas contra Harley y su grupo... Tan pronto las consigamos, yo personalmente me ocuparé de ellos.

—No creo que nos resulte difícil conociendo su pasado.

—Puede que haya cambiado.

—No —dijo Patricia—. Más de una vez oí decir a su hermano que Harley lo tenía todo bien preparado y que nadie desconfiaría del presidente de la Asociación de Ganaderos de esta comarca.

—Yo me encargaré de vigilar ese rancho —dijo Jim—. Creo que ha sido una suerte para esta comarca su llegada, señorita... Ahora vayamos al rancho. Hemos de dar la noticia a Paula. Ella en estos momentos le estará llorando.

Minutos después, las cuatro personas que se encontraban reunidas en la oficina del sheriff cabalgaban en dirección al rancho de Joe y Jim.

Bend estaba consolando a Paula.

Jim hizo que Paula escuchara con suma atención a Patricia y, una vez que ésta finalizó de hablar, abrazó a la joven loca de alegría.

—¡No sabe la alegría que me ha proporcionado! —exclamó.

Paula le hizo muchas preguntas y Patricia dijo:

—No se ha enamorado de mí, Paula... Puede creerme. Es un gran muchacho y puede estar orgullosa de él.

Paula se abrazó de nuevo a Patricia llorando de alegría.

—No tardará en presentarse. Por lo menos así me lo aseguró —agregó Patricia.

—Y así me lo asegura en esta carta —declaró Paula loca de alegría después de leer la carta de Joe.

Patricia se fijó detenidamente en Bend y de pronto se encaminó hacia él y, en silencio, le abrazó llorando.

Bend contemplaba a todos sin ocultar su extrañeza.

—¿Qué le sucede, señorita? —preguntó acariciando a la joven.

—¿Es que no me has reconocido, viejo zorro...? ¡Soy Patricia Bend!

Ahora ninguno salía de su asombro.

El viejo Bend abrazó a la joven, que no era otra que su sobrina.

—¿Qué fue de tus padres? —preguntó Bend.

—Murieron... Hace un año que vine de Kansas City en busca de tu protección y, al no encontrar, donde te suponía, tuve que ponerme a trabajar en un saloon que estaba lleno de granujas y de los cuales me defendí con gran tesón para no mancharme con el fango.

—¡Aquí estarás tranquila, hija! —exclamó Bend—. Y con mi sueldo, podremos comer y vivir felices.

—Se quedará en el rancho, ¿verdad? —dijo Jim—. La vieja Lorraine se lo agradecerá, ya que Paula, con la escuela, no es mucho lo que puede ayudarla.

—¡Será como una hija para mí! —exclamó la vieja Lorraine.

Patricia no pudo reprimir su llanto.

CAPITULO X

Dos días más tarde, Joe se presentó en el rancho, con gran alegría de todos.

Paula y Joe se abrazaron con incontenido gozo.

Patricia también abrazó al muchacho, diciéndole lo que sucedía y los personajes que habían llegado a Virginia City.

Bend dio las gracias a Joe por lo que hizo con su sobrina.

Joe, sorprendido con esta noticia, dijo sonriendo:

—Creo que debemos agradecer a Stuart que me acusara de cuatrero... De no ser así, jamás te hubiera conocido y probablemente, no hubieras encontrado a tu tío.

—Así es —admitió Patricia sonriendo—. Pero ahora debes andar con mucho cuidado. Bendix es muy peligroso con las armas. Pero creo haber oído en su local que su hermano y el socio de éste son mucho más peligrosos.

—Podremos con ellos llegado el momento —afirmó Joe.

—Así es —dijo Jim.

—¿Has conseguido averiguar algo, Jim?

—Sí. Descubrí mucho movimiento de ganado en el rancho de Harley y Redmond.

—¿Ganado robado?

—Creo que sí... Aunque será difícil demostrarlo.

—Si hay varias marcas, no creo que nos sea difícil...

—Te olvidas de algo muy importante, Joe.

—¿A qué te refieres?

—Harley, como presidente de la asociación, está preparando un pool para llevar la manada hasta la estación de embarque.

—Se puede hablar con los rancheros y saber el número de cabezas que cada uno ha entregado a Harley.

—Pero se negará a que se efectúe el recuento.

—Será sencillo para nosotros.

—No te comprendo.

—Estoy seguro de que deben tener por estas montañas más ganado que, una vez puesta en marcha la manada, se unirá a ella.

—Si fuera así, podríamos libramos de esos granujas...

—Tan pronto como se enteren de tu llegada se pondrán en guardia —dijo Patricia.

—Estoy deseando encontrarme con Bendix y Bonner —declaró Joe—. Te aseguro que esta vez no se me escapará ese cobarde.

—Bonner ha debido marchar de aquí —observó Jim—. Desde el día que llegó Patricia no se le ha vuelto a ver.

—No andará muy lejos... Seguro que estará en el rancho de Harley o de Redmond.

—Posiblemente.

—Ahora vayamos al pueblo —propuso Joe—. Estoy deseando ver a Stuart. Como no me pida perdón, creo que le mataré.

—No debes utilizar tus “Colt”... —dijo Paula—. Si lo hicieras, puede que te obligaran a huir de nuevo y creo que no podría resistir otra separación...

—No sucederá nada, Paula... Pero hemos de defendernos de ese grupo que, al parecer, está muy bien organizado.

Estaban hablando cuando el sheriff se presentó con Reagan.

El de la placa saludó a Joe y le pidió perdón por lo que sucedió días antes.

—¿Ha hablado con los rancheros? —preguntó Jim.

—Sí. Todos ellos aseguran que entregaron diversas cantidades de ganado a Harley para que sus hombres se encargaran de llevar la manada al embarcadero.

—¿Recuerdas las cantidades que entregaron cada uno?

—Sí. Aquí las tengo anotadas.

—Entonces, ahora lo que tenemos que hacer es vigilar esa manada —dijo Joe.

Siguieron charlando y, una hora más tarde, los cuatro hombres se encaminaron hacia el pueblo.

Todos contemplaban a Joe sorprendidos.

Sabían que, con la llegada del muchacho, habría jaleos en el pueblo.

Por ello fueron muchos los que les siguieron, entrando en el saloon tras ellos. No querían perderse lo que le sucediera.

Stuart estaba en el saloon en compañía de Harley y otros vaqueros.

Tan pronto como se fijaron en los recién llegados, Stuart se encaminó con valentía hacia Joe diciéndole:

—Sé que estarás muy enfadado conmigo, cosa que comprendo, pero debes comprender que yo no podía dudar de mi capataz... Slidell fue quien me aseguró que el caballo que tenías en tu rancho era de nuestra propiedad. Por ello hablé con el sheriff y formulé la denuncia... Espero que sepas perdonar mi error.

Joe, después de escuchar estas palabras, no sabía qué decir.

Al fin, luego de unos segundos de duda, dijo:

—Me alegro oírle hablar así... Venía dispuesto a que fueran las armas las que dijeran la última palabra.

—Yo, en tu caso, creo que no me conformaría con que me pidieran perdón —confesó Stuart—. Siento haberte causado tanto daño.

—Está olvidado.

Joe y sus acompañantes se dirigieron al mostrador y pidieron algo de beber.

El grupo de Harley y el de Joe se contemplaban mutuamente.

Reagan, fijándose en un vaquero que acompañaba al grupo de Harley, se encaminó hacia él, exclamando:

—¡Qué sorpresa! ¡Si es Flowers en persona!

Todos se fijaron en el indicado, viendo que palidecía visiblemente.

Flowers, contemplando a Reagan con curiosidad, dijo:

—No creo haberle visto antes de ahora...

—¿Tan mala memoria tienes, Flowers? —dijo, burlón, Reagan.

—Si le hubiera visto alguna vez le recordaría, estoy seguro.

—Fue en Carson City, hace, aproximadamente, un año...

—Yo no he estado en Carson City en mi vida.

—No me agradan los embusteros, muchacho —declaró Reagan muy serio—. Nos conocimos en el saloon de Brian. Aquella vez conseguiste traicionarnos y mataste a dos compañeros míos... ¿Recuerdas?

—Creo que me confunde con otro... —respondió Flowers, sereno, pero muy pálido—. Ya he dicho que no estuve nunca en Carson City.

Reagan sonrió en silencio.

Después de unos segundos, preguntó a Harley:

—¿Hace mucho que conoce a Flowers?

Harley no sabía qué responder.

Pero la mirada de Flowers era todo un dilema y por ello dijo:

—¿Trabaja para usted?

—No. Ha llegado hoy.

—¿Sabe que siempre se dedicó al robo de ganado?

Harley, ante esta pregunta, enmudeció.

Flowers, poniéndose en pie, murmuró:

—Es muy peligroso lo que está diciendo...

—Esta vez no podrás sorprenderme, Flowers. ¿Quieres decir a estos caballeros quién soy?

—He dicho que no te conozco.

—Y yo repito que estás mintiendo a sabiendas de que lo haces.

—Tenga cuidado con su lengua...

—Tú sabes que, en pelea noble, jamás podrás conmigo.

—¿Está seguro, inspector...?

—¡Continúa! ¡No te detengas! ¿No decías que no me conocías?

Flowers se mordió los labios de rabia.

Sin darse cuenta había confesado que conocía a Reagan y que, por tanto, estaba mintiendo. Ya no había remedio y por ello repuso:

—Acabo de recordar que, efectivamente, le conozco...

—¡Me conociste desde un principio...! ¿Quieres decir a tus amigos quién soy?

—Es el inspector Reagan, de los federales...

Todos se miraron sorprendidos.

—¿Qué te une a estos caballeros, Flowers?

—Simple amistad, inspector...

—¿No tienes negocios con ellos?

—No... He llegado hace unas horas a este pueblo.

—¿De dónde venías?

—De California.

—¿Piensas quedarte aquí?

—Sí. Me han dado trabajo.

—La amistad con Flowers no dice nada en su favor, míster Harley.

—Le aseguro, inspector, que mi vida ha cambiado desde entonces.

—No puedo creerte.

—¡Se lo juro!

—A pesar de ello, tendrás que venir conmigo a Carson City. Allí serás juzgado por la muerte de dos agentes... Creo que no te salvará nadie de la cuerda.

Flowers, convencido de que el inspector quería llevarle a Carson City, reaccionó como estaba acostumbrado, diciendo:

—Sentiría mucho tener que disparar sobre usted, inspector... Será preferible que olvide aquello y me deje vivir en paz.

—Tendrás que venir conmigo, Flowers.

—Si insiste, tendré que matarle.

—Tú sabes que no podrás estar vez conmigo.

—Ya me conoce... No debe olvidar lo que sucedió en el saloon de Brian.

—Aquello fue un asesinato.

—No pretenda engañarse usted mismo, inspector. Conseguí eliminar a aquellos dos perros gracias a mi velocidad y seguridad... Usted se libró por verdadero milagro.

—Esta vez no podrás traicionarme.

Todos los reunidos contemplaban la escena sin respirar.

Joe y Jim vigilaban al grupo de Harley.

Uno de los vaqueros, que estaba sentado en el grupo, y protegido por otros compañeros, poco a poco fue descendiendo la mano derecha hasta el “Colt” del mismo lado.

Joe se hallaba pendiente de él.

Cuando el vaquero sacaba el “Colt”, sonó un disparo y aquél cayó de bruces sin vida ante la sorpresa de los reunidos.

Todos contemplaban sorprendidos a Joe.

Reagan, imaginando lo sucedido, dijo sin perder de vista a Flowers:

—¡Gracias, Joe...! Creo que te debo la vida.

—¡Ha sido un asesinato! —exclamó Harley.

—¿Quiere fijarse en ese cadáver antes de hablar? —indicó Joe.

Harley lo hizo y, al ver el “Colt” que el vaquero empuñaba, repuso, muy pálido:

—Lo siento, Joe... Pero no me había fijado en él...

Joe, sin hacer el menor comentario, enfundó de nuevo sus armas.

Reagan, sonriendo, dijo:

—Veo que ahora no estás tan sereno, Flowers... ¿Qué te sucede? ¿Confiabas acaso en ese traidor...? '¡Sí, creo que es eso lo que te sucede!

Flowers empezaba a perder la serenidad.

Era verdad que confiaba en aquel compañero.

Por eso miró con odio a Joe. De no ser por él hubierá sorprendido al inspector y a aquellas horas estarían libres.

—¿Pertenece a su rancho, míster Stuart?

—No...

—¿Y al suyo, míster Harley?

—Tampoco... Era un amigo y compañero de Flowers.

—¿Vino con él?

—Sí.

—Pues a ése le había visto yo varias veces por el pueblo —dijo el sheriff.

Reagan miró al sheriff y preguntó:

—¿Está seguro?

—Completamente.

—Eso indica que no debían estar muy lejos de aquí.

Ese comentario tuvo la virtud de hacer templar a Harley y a Stuart.

—Le encontré a pocas millas del pueblo —dijo Flowers—. Nos habíamos conocido en California hace varios años.

Esta respuesta de Flowers tranquilizó a sus amigos.

—Sheriff —dijo Reagan—, este hombre quedará bajo su vigilancia hasta que regrese yo a Carson City. Usted responderá con su vida de él.

—En mi oficina estará seguro... —afirmó el sheriff.

—¿Quiere decirme cómo conseguirá detenerme? —preguntó Flowers al tiempo de arquear sus piernas y sus brazos dispuesto a iniciar el viaje a su arsenal.

—Siempre será preferible para ti pasar una temporada en la cárcel antes de morir por hacer el menor movimiento —observó, sereno, Reagan.

Harley y sus amigos contemplaban a Reagan sorprendidos.

A juzgar por su aspecto, parecía un hombre inofensivo y, sin embargo, estaban comprobando que debía ser muy peligroso cuando se atrevía a enfrentarse con Flowers en igualdad de condiciones a pesar de conocerle.

—Siento tener que matarle, inspector —dijo Flowers sonriendo—. Pero no tengo más remedio para evitar que cumpla su palabra.

—Tú estás seguro que, llegado el momento, no seré yo el que caiga. Por ello no te atreves a hacer el menor movimiento.

—¡Le demostraré que está equi...!

Y, mientras hablaba; sus manos fueron veloces en busca de sus “Colt”.

Pero cuando conseguía empúñalos y, antes de que terminase lo que iba a decir, cayó sin vida.

Reagan, con los “Colt” empuñados, contempló en silencio durante unos segundos a Harley a sus amigos.

Todos temblaron ante aquella mirada.

—No me gustan sus miradas, míster Harley... —declaró Reagan, enfundando.

—Yo no le conocía en ese aspecto, inspector... —dijo Harley—. Siempre le creí una persona honrada.

Reagan miró fijamente a Harley y, sonriendo, guardó silencio.

Se reunió con Joe, Jim y el sheriff.

Harley habló en voz baja con Stuart y se pusieron en pie dirigiéndose hacia la puerta.

—Un momento, míster Harley —dijo Joe—. ¿Quiere decirme dónde podré ver al hombre que se apoderó de mi caballo? '

—No puedo decírselo, Joe... Hace unos días que marchó de este pueblo. Creo que fue a Carson City.

—El aseguró que había comprado ese caballo... —declaró Stuart.

—¿A quién?

—Al sheriff de Sacramento...

—Del sheriff de Sacramento es de quien Bonner huía —observó Joe.

—No lo comprendo...

—¿Es que acaso no se lo dijo?

Harley miró detenidamente a Joe y replicó:

—Hay cierta duda en sus palabras que no me agrada...

—Es extraño que sólo conozca de sus amistades la parte buena —agregó Reagan.

—Puede que resulte extraño, pero así es —dijo sereno Harley.

—¿Cómo consiguió Bonner apoderarse de su caballo? —preguntó Stuart.

—Estábamos discutiendo el sheriff de allí y yo cuando Bonner aprovechó la oportunidad para montar en “Renegado” y salir huyendo.

—¿Por qué discutía con el sheriff? —preguntó Harley.

—Porque su hermano quiso hacerle ver que a quien fue a ver a su saloon era a mí y no a él. Para ello preparó algo muy infantil.

Harley miró asombrado a Stuart.

No comprendía que Joe supiera que Bendix era su hermano.

—Yo no tengo ningún hermano... —dijo sonriendo.

—¿Estás seguro?

—Por lo menos, yo jamás supe que tuviera algún hermano... —dijo, riendo, Harley—. Y de haberlo tenido, no creo que mis padres me lo hubieran ocultado.

Todos los reunidos sonrieron.

Joe, sonriendo también, dijo:

—Puede que me engañaran... Aunque la persona que me lo aseguró conocía muy bien la vida de Bendix.

—Bendix siempre fue un gran amigo.

—Pues es una amistad que tampoco le honra —observó Joe—. El sheriff de Sacramento daría algunos años de su vida por echarle la mano encima, así como a Bonner. Bendix era el jefe de una organización de cuatreros en Sacramento y Bonner el que ejecutaba sus órdenes.

—Veo que voy de sorpresa en sorpresa... No comprendo que todas mis amistades hayan cambiado tanto.

—Si hubieran cambiado, la sociedad estaría contenta... Lo peor es que siguen siendo como fueron siempre... —comentó Reagan.

—¿No ha venido Bendix a saludarle? —preguntó Joe—. Me aseguraron que venía hacia aquí.

—Por ahora no ha llegado... Pero, después de saber lo que sé, no estará en mi rancho más que el tiempo necesario para echarle de él.

FINAL

—No comprendo que ese muchacho sepa que eres mi hermano —dijo Harley mientras paseaba nervioso por el comedor de su rancho.

—No puede estar más claro —declaró Bendix—. Patricia debió hablarle de nosotros.

—Si es así, esa muchacha pudo decir cosas que nos pueden causar daño.

—Ella no está aquí y, por tanto, no hay por qué preocuparse.

—¿No vendría hacia aquí esa muchacha? —preguntó Stuart.

Esta sencilla pregunta hizo que todos guardasen silencio durante algunos minutos.

Todos paseaban nerviosamente por el comedor.

El único que estaba tranquilo era Bonner.

—Si es así, cosa que no sería extraño —observó Harley—, hemos de actuar con rapidez. Si esa muchacha habla con el inspector estamos perdidos.

Bendix, parándose de pronto, exclamó:

—¡Hemos de imponemos por la fuerza...! ¡Yo me encargaré de esos muchachos!

—Por primera vez he oído algo sensato —dijo Bonner tranquilamente.

—Lo que me preocupa es ese inspector.

—¿Tiene algo contra ti?

—No.

—Pues entonces no tienes por qué preocuparte —agregó Bendix—. Nosotros nos encargaremos de provocarle. Tenemos motivos más que sobrados para hacerle desaparecer.

—Pero después de lo que me has contado que hizo contigo en Sacramento —dijo Harley—, sería una temeridad provocarle en una pelea noble.

—Aquello fue una suerte. Además estaba yo pendiente del sheriff... De lo contrario estaría muerto a estas horas.

—No lo creas, Bendix —disintió Harley—. Ese muchacho es demasiado peligroso.

—Si tienes miedo, nosotros nos encargaremos de ellos —se ofreció Bonner—. Lo único que puedo deciros es que estoy cansado de huir... ¡Quiero establecerme aquí, o donde sea, con plena tranquilidad!

—No vuelvas a decir eso, Bonner... —dijo, muy serio, Harley e inclinado sobre sí—. Sentiría tener que matarte.

—Sé que eres muy rápido, Rogers, pero no creas que te resultaría sencillo... Soy hombre que no me fío de nadie, ¿comprendes?

Y, al decir esto, empuñaba ya un “Colt”.

Harley palideció visiblemente.

Tuvo que intervenir Bendix para apaciguarles:

—Creo que estamos perdiendo el control de los nervios sin motivo. Hay que serenarse o, de lo contrario, no podremos pensar con tranquilidad en algo útil.

—Tienes razón —dijo Harley—. Hemos de pensar con serenidad.

—Lo que tenemos que hacer —indicó Bonner— es salir mañana mismo con esa manada y aprovecharnos por lo menos de los beneficios de su venta. De lo contrario, puede suceder lo que nos sucedió en Sacramento.

—Aquí será distinto —afirmó Bendix—. Pero no me marcharé sin antes ajustarle las cuentas a ese muchacho.

—Debes escuchar el consejo de tu hermano —dijo Harley—. No le provoques en pelea noble. Te sobrarán ocasiones sin que sea preciso que expongas tu vida.

—Yo creo que si nos enfrentamos todos con ellos, conseguiremos eliminarles —dijo Bonner—. Solamente aquí, sin contar con los muchachos, hay cinco pistolas consideradas como muy veloces por varios sheriffs...

—Estoy de acuerdo con Bonner —declaró Forrester—. Esto, bien montado, dentro de unos meses sería una mina inagotable de riqueza.

Los hermanos Bendix se miraron en silencio y, después de unos paseos por el comedor, ante la ansiedad de los que esperaban la respuesta, dijo Harley, o sea, Rogers Bendix:

—¡De acuerdo...! Creo que estáis en lo cierto. Demostraremos a esos muchachos de lo que somos capaces.

—¡Eso es hablar con sentido común! —exclamó Bonner, contento.

—«Pero no debéis olvidar que ese Joe me pertenece —dijo Bendix—. Es mucho el daño que me ha causado y muchos los dólares que me ha hecho perder.

—Descuida; llegado el momento, tú te encargarás de él. Aunque le considere el más peligroso.

Un vaquero llamó a la puerta. Una vez que le dijeron que entrara, lo hizo, diciendo:

—¡Patrón! Hemos descubierto a Joe y a Jim en compañía de ese inspector investigando entre el ganado.

—¡Maldición! —exclamaron Rogers y Stuart al unísono—. ¡Hemos de actuar sin pérdida de tiempo!

—¿Por qué no disparasteis sobre ellos? —inquirió Forrester.

—No sabíamos si sería de su agrado...

—Está bien —agregó Rogers—. Nosotros nos encargaremos de ellos. Además no hay por qué preocuparse. Todos los rancheros asegurarán que nos han traído muchas reses para que yo me encargara de su traslado al mercado.

—Les seguimos hasta las proximidades del rancho de Joe y Jim. Descubrimos algo que nos sorprendió —dijo el vaquero.

—¿Qué?

—Vimos a una muchacha desconocida en compañía de ellos.

—¡Patricia! —exclamó Bendix—. ¡Maldita sea! ¡Pero me las pagará también!

—Si es ella —agregó Bonner, más sereno— el inspector sabrá a estas horas muchas cosas sobre nosotros...

—También sufrirá un accidente ese inspector... —dijo Forrester.

—¡Hemos de actuar cuanto antes! —exclamó Harley—. Antes de que ese inspector hable con los rancheros, cosa que hará sin pérdida de tiempo... Si no conseguimos evitarlo, estamos perdidos; todos los rancheros les ayudarán.

—Vayamos ahora mismo al pueblo. Seguramente que allí nos encontraremos.

—Si es cierto que Joe está aquí —dijo Bendix—. El se encargará de provocarnos.

—Así será mucho más sencillo para nosotros y los testigos comprenderán que no fuimos los provocadores —agregó Bonner—. Está bien pensado.

Minutos después se ponían en marcha.

Pero antes, Rogers y Stuart hablaron con sus vaqueros para que salieran cuanto antes con la manada hacia Hazen. Ellos les alcanzarían antes de llegar.

Los vaqueros se pusieron a preparar el ganado y dos horas después, una numerosa manada salía hacia el nordeste.

* * *

—Hemos comprobado que existen el doble de cabezas que las que los rancheros les entregaron —dijo Reagan en el rancho de los muchachos—. Así que ahora hablaré a los rancheros para que nos ayuden.

—No es necesario —dijo Joe—. Nosotros cuatro podremos solucionar este asunto.

—Yo me encargaré de detenerles —dijo el sheriff—. ¡Nos tenían engañados!

—He de confesar que estabas en lo cierto, Joe —dijo Jim—. Admito que estaba engañado con esos caballeros y que, efectivamente, tras esa planta de honrados rancheros, se ocultaban los cuatreros mejor organizados que he conocido.

—Siempre dudé de ellos y, caso curioso, no podría decir el porqué de mi desconfianza... —declaró, sonriendo, Joe—. Creo que era mi sexto sentido el que me aconsejaba.

Bend, que desde una colina vigilaba el rancho de

Harley, al ver el movimiento que había cabalgó hacia el rancho de sus patronos.

Se reunió con ellos, diciendo:

—¡Hay mucho movimiento en el rancho de Rogers!... Han debido desconfiar, ya que están preparando el ganado para salir.

—¿Está seguro?

—Cuando vine hacia aquí, se ponían en marcha.

—¡Hay que detener esa manada! —exclamó Reagan.

—Hablaremos con algunos rancheros y que sean ellos con sus hombres quienes eviten la salida de ese ganado —indicó Jim—. ¿Y Rogers y sus amigos?

—Vi a un grupo de jinetes que se dirigían al pueblo.

—Entonces iremos a por ellos... —dijo Reagan—. Que se encarguen los rancheros de evitar que les roben sus reses. Nosotros nos encargaremos del cuadro directivo.

Patricia, tan pronto como se enteró, se acercó a Jim y le dijo:

—Procura ser muy rápido si os enfrentáis con ellos. Son excesivamente peligrosos... Y no olvides que me gustaría verte con vida...

Esto era una confesión de amor que nadie esperaba y, por tanto, todos sonrieron viendo la cara de sorpresa de Jim.

Pasados los primeros momentos de sorpresa, exclamó Jim:

—¡Después de oír tus palabras, no habrá bala que logre alcanzarme!

Y, sin preocuparse de los testigos, abrazó a Patricia, besándola.

Todos sonreían contemplando la escena.

Bend, el viejo vaquero, estaba contento de que su sobrina se hubiera enamorado de Jim. ¡Era un gran muchacho!

Paula hizo un comentario parecido, rogando a Joe que tuviera mucho cuidado y, después, los cinco hombres se pusieron en marcha.

* * *

—¡Ahí llegan esos muchachos en compañía del sheriff, el viejo Bend y ese inspector! —dijo Forrester a sus amigos.

Rogers, Bendix, Bonner y dos vaqueros más, se pusieron en guardia.

Ambos grupos se vigilaban con atención.

Joe se adelantó a sus amigos, exclamando:

—¡Pero si está aquí el cobarde de Bendix!

—Aquí, de haber algún cobarde, solamente tú puedes serlo —dijo, sereno, Bendix.

—¿Dónde está mi caballo, Bonner? —preguntó de nuevo Joe.

—No sé de qué caballo me estás hablando... Además no creo conocerte.

—Pero yo a ti sí y puedo asegurar a todos los presentes que eres el cuatrero más cobarde que ha habido en la Unión.

—Creo que eres un muchacho sin sentido común... Esos insultos pueden costarte la vida. ¿Lo has olvidado?

—¿Te dijo Bendix que no dio resultado aquella nota que dejaste para mí? ¡Era demasiado infantil para engañar a nadie!

—Yo, en tu lugar, no permitiría que me hablasen así, Bonner —dijo Forrester.

—Cuando él lo hace, es señal de que tiene motivos para consentirlo, ¿verdad?

—Sentiría tener que matarte, muchacho.

—Yo te aseguro que dentro de poco os mataré a vosotros —agregó Joe, ante la sorpresa de los reunidos.

—Creo que eres un muchacho que no se da cuenta del verdadero significado de lo que dice —observó Rogers.

—Quien niega la existencia de un hermano es repulsivo para mí —dijo Joe, sonriendo—. A no ser que no sea acreedor...

—¡Hablas demasiado! —le interrumpió Forrester—. Y de ser yo quien discutiera contigo, a estas horas ya no existirías.

—¿Desde cuándo tienes tanto valor, Forrester?

Siguieron discutiendo durante más de media hora.

Un grupo de vaqueros, a la cabeza de los cuales iban unos rancheros conocidos, hicieron su entrada en el saloon, diciendo uno de ellos:

—¡Estaba usted en lo cierto, inspector...! ¡Nos estábamos dejando engañar por una partida de cuatreros!

Harley y compañía se miraron sorprendidos.

—¿Han detenido la manada? —preguntó el sheriff.

—Sí. Y todos sus componentes están a buen resguardo.

—¡Nosotros nos encargaremos de linchar a estos cobardes cuatreros que supieron abusar de la confianza que depositamos en ellos! —bramó otro ranchero.

El grupo formado por Harley y sus amigos se miraron aterrados al ver los rostros de los recién llegados.

Estaban seguros que, de no actuar rápidamente y con suerte, les había llegado su última hora.

Por ello se dispusieron a defenderse.

—¡Sirve unos whiskys a éstos! —exclamó Joe—. ¡Entregarán a la justicia y por sus delitos una vida por cada whisky!

—¡No estoy dispuesto a consentir tanto insulto! —bramó Rogers.

Y sus amigos le imitaron.

Los testigos gritaron sorprendidos al ver tantas manos que iban en busca de los “Colt”.

Pero sólo las armas de Jim, Joe y Reagan, dispararon con seguridad y rapidez evitando así que fueran ellos los alcanzados.

Jim demostró ser el más peligroso de todos, ya que fue el que disparó sobre Rogers y Bendix, que eran los que se habían adelantado al grupo, no pudiendo evitar, a pesar de su rapidez, que disparasen los hermanos, aunque sin dirección, ya que cuando lo hicieron sus corazones habían dejado de latir.

Segundos después de la primera impresión, los testigos felicitaron a los matadores del grupo de cuatreros.

—Ahora podré regresar a Carson City tranquilo —dijo Reagan—. Virginia City quedará tranquila... Sólo vendré a vuestra boda.

Joe y Jim se echaron a reír, así como los testigos.

—Le avisaremos... —prometió Jim.

* * *

Meses más tarde se celebraba una doble boda en Virginia City con la asistencia de la mayoría de sus habitantes.

En el momento de empezar la ceremonia, la puerta de la capilla se abrió de golpe y la figura del inspector Reagan apareció sonriente diciendo:

—¡Creí que llegaría tarde!

Todos se echaron a reír.

Joe comentó:

—Le estábamos echando muy mala fama, inspector...

—Y nosotras no le hubiéramos perdonado jamás. ¿Verdad, Patricia? —dijo Paula.

—Así es.

—Creo que habrá un famoso pistolero que bendiga esta boda —observó Reagan—. Gracias a ello le he dejado escapar... ¡Si hubiera llegado tarde a pesar de ello, jamás me lo hubiera perdonado!

Todos los asistentes rieron de buena gana.

FIN