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I. S. B. N. 84-06-01753-8

Depósito legal: M. 8.140 — 1979

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

AQUELLOS que pensaban que Laramie, por tener una universidad, era una población amante y respetuosa con la Ley, sufrían un grave error. Y los que por haber doblado cinco años la cuenta de los ochenta después de mil, imaginaban que ya no era posible el imperio de un equipo, y hasta la tiranía de un hombre, también se equivocaban.

Para convencerse, bastará que sigan con atención lo que vamos a relatar.

* * *

Docenas de vaqueros y peones trabajaban en el rancho de Peter Boswell, que unos meses antes había conseguido lo que fue aspiración de muchos años, ser Senador en Washington, como representante del Estado ganadero de Wyoming.

En muchos medios de la ciudad no se explicaban que lo hubiera conseguido y eran muchos los que sospechaban que no había sido muy legal…

Pero el hecho real, era que tomó posesión sin que se impugnara con razonamiento alguno.

Sabía que eran más los que no le admitían como Senador, que los que se alegraron. Y ello hizo que la dureza de trato se incrementara con aquellos que estaban a su servicio y hasta con los desconocidos.

Era costumbre en él llevar una fusta y con ella golpeaba a quién osaba ponerse ante él.

En el rancho de su propiedad era verdadero terror lo que imponía. Y era ayudado por el capataz, Gus, que trataba a los vaqueros como hicieron con los siervos en la Edad Media europea.

Solo les faltaba tirarse al suelo cuando él pasaba junto a ellos.

Su hijo Oliver, educado en ese ambiente de abuso y protegido por la influencia económica y social del padre, se había convertido en un perseguidor de doncellas.

Las quejas de los padres de las jóvenes atropelladas, eran acalladas con dinero, a los carentes de escrúpulos y por la violencia a los más dignos.

El padre suponía y aseguraba que todo y todos en esta vida tenían un precio. Y consideraba que un puñado de dólares pagaba todo.

Dominaba a las autoridades que, amenazadas por él, no atendían a las denuncias y reclamaciones de los familiares de las jovencitas.

Pero en uno de estos casos, al resistirse la muchacha, fue muerta por él, aunque se hacía saber que fue un desgraciado accidente. Hecho sucedido en el campo. Y provocó tal reacción popular, que las autoridades entendieron ser muy conveniente llevarle detenido y de una manera legal exonerarle de la culpa. Para ello contaba con la colaboración de las autoridades.

El juez, hablando con el Senador, le dijo que era preferible llevarle a una Corte, en la que el jurado diría lo que se le ordenara.

—Es que así… —decía el juez— no podrá volver a ser juzgado por este delito… Bueno… quiero decir por este accidente.

Y con esta seguridad engañaron a los manifestantes en contra. Quienes al saber que el sheriff le había detenido, se asombraron. Porque sabían que estaba al servicio del Senador. Lo mismo sucedía con el alcalde y el juez. Por eso, solía decir el Senador que tenía a Laramie en sus manos. Y no era una baladronada.

Cuando llevaban ganado de su rancho, el comprador en nombre de los mataderos, pagaba un dólar más por res que al resto del ganado que llegaba de distintos y a veces muy lejanos ranchos.

Todo esto, había hecho de Peter Boswell algo insoportable. Si no le obedecían de momento, ordenaba que fuera apaleado o arrastrado.

—No tema… —había dicho el sheriff—. Estará bien y pueden llevarle la comida de un restaurante o de un hotel. Y como dice el juez, cuando se le juzgue estará libre para siempre. Si hubiera cambio de autoridades y trataran de molestarle, no podría hacerlo, porque no se puede juzgar dos veces a una persona por el mismo delito.

El hecho de dejar que juzgaran a su hijo, daba impresión de ser un hombre justo y amante de la Ley, cuando hasta permitía que Oliver fuera llevado a la Corte.

Pero tampoco faltaban los que olfatearon la comedia. Sin embargo, esta, tendría una gran fuerza legal. Que era lo que se buscaba.

Y como la última palabra la tenía el juez del condado y era íntimo de Peter y servil ante él, no podía haber el menor temor.

Preparaba el juez con toda atención la presentación de Oliver ante la Corte, como si fuera a representar el papel de protagonista de una comedia.

Pero a veces, los imponderables tuercen las cosas que parecían más derechas.

El abogado defensor iba a preparar un testigo. Diría haber visto a la muchacha caer, cuando en realidad, fue golpeada con una piedra al resistirse.

Aunque muy desarrollada, la muerta no tenía más que quince años. Y esto fue lo que produjo verdadera indignación popular.

Era necesario demostrar que había sido un desgraciado accidente. Y conseguir un veredicto de inocencia por parte del jurado, de manera oficial.

La hermana de Oliver, Nancy, decía al padre que lo que tenía que hacer era dar orden de que arrastraran a unos cuantos en la ciudad.

No estaba de acuerdo en tener encerrado a Oliver unos días. Ni unas horas. Hasta que el abogado, que era amigo de la casa, le convenció de esa conveniencia.

—Pero deben fijarse en quiénes con los que piden que Oliver sea colgado, para que puedan ser arrastrados cuando termine lo de la Corte —dijo.

—Hay que reconocer que esta vez, tu hermano se excedió.

—¿Y usted es el que le va a defender en la Corte? —decía ella.

—Una cosa es que le defienda allí y otra, que entre nosotros, dejemos de reconocer que se ha excedido.

—Si fue un accidente, no hay exceso.

—Pero sabemos que no hubo accidente, sino que furioso por no conseguir lo que quería la golpeó con una piedra. Estaba a horcajadas sobre la muchacha y como se resistía de una manera firme, cogió una piedra que había al lado y la golpeó, furioso.

—Bah… ¡Tanto ruido por ella…! Era un coqueta… Andaba tras de Oliver. Y después de darle a entender una cosa sale negándose… ¡Tenía que enfadarle…!

El abogado, que no era una buena persona, sintió náuseas oyendo a la muchacha.

Ese mismo día a la hora del almuerzo, que era cuando estaba Nancy con su padre, le dijo:

—¿Qué vais a hacer por fin con Oliver?

—Lo que aconsejan el juez Logan y el abogado Elmer. Hacer que comparezca ante la Corte y que sea el jurado el que sancione que fue un accidente.

—¡Lo que se van a reír en Laramie…! ¡Un hijo del Senador Boswell en prisión y en la Corte…! ¡Y todo por una sucia granjera…! ¡No sé cómo no le dan asco a Oliver…! ¡Tiene que oler mal! Intentar darle un beso no es un delito tan grave si se piensa que ella era un coqueta… Y si al hacerlo y oponerse ella, se echa hacia atrás y cae, golpeándose con tan mala suerte, no es para tenerle encerrado tantos días…

El padre sonreía al decir:

—Tienes que repetir esto mismo ante Elmer… Has hecho una perfecta defensa y has presentado las cosas perfectamente justificables.

—¡Lo que tenéis que hacer, es hacer salir al muchacho…!

—No creas que está tan mal… El sheriff le permite que vayan a visitarle algunas amigas de él. De las que trabajan en algunos «saloons» de la ciudad. Juega a los naipes con el sheriff y come de lo que le llevan del restaurante. Solo le falta pasear por las calles… —añadió el padre riendo.

—Es que me miran burlones cuando voy al pueblo…

—¡No les hagas caso…! ¡Y pronto terminará…!

—¡Y te advierto que aquí, en el rancho, hay muchos que se alegran de ver a Oliver en prisión…! ¡No se atreven a decirlo, pero lo leo en sus ojos…!

—Debes tranquilizarte. Falta muy poco para que salga completamente libre de toda culpa.

Y cuando el Senador iba a la ciudad en el coche que tanto le agradaba, no dejaba de pensar en lo que la hija le había dicho y sonreía al darse cuenta que era como el hermano de fogosa.

Sabía por Oliver, que solía referir a su hermana Nancy lo que hacía con las muchachas y que ella le animaba y hasta le indicaba las que debían ser elegidas.

También él le refería sus «conquistas» y reían los dos en el pormenor de los detalles. Y como le aseguraba que nada pasaría, el verdadero culpable de la situación a que llegó, lo era él. El padre.

Solía decir al hijo:

—¡No te preocupes…! Aquí está tu padre… ¡Las que protesten, se les paga alguna cantidad y ya verás cómo dejan de hacerlo… Y las familias que no admitan esa indemnización y traten de denunciarte, los muchachos se encargarán de silenciarlas.

Por eso, el muchacho, que era un verdadero monstruo física y moralmente, consideró que tenía una inmunidad absoluta. Y cuando acordaron la comedia que iba a representar, se resistía. No le agradaba que en la ciudad se hablara de que estaba preso. Eso suponía perder todo su prestigio. Y pensaba en que castigaría a muchos de los que debían estar riendo por encontrarse él así.

El Senador estuvo en el Juzgado y Logan le dio cuenta de lo que estaba haciendo.

—Estoy consiguiendo que una docena de testigos comparezca en la Corte para confirmar que era la muchacha la que provocaba a Oliver y le buscaba incluso por el campo. Y que no era solo a él a quién buscaba. Hay cinco que declararán haber estado con ella paseando también entre los sembrados. Lo que interesa es que llegue a todos, el que esa muchacha, a pesar de su edad, no era más que una vulgar ramera. Con esas declaraciones cualquier jurado le declararía inocente. Mucho más el que va a actuar. Le daré la relación de ellos. La tengo aquí preparada.

Relación que el Senador entregó a su capataz.

—Ya sabes lo que tenéis que hacer… —dijo.

—Esté tranquilo. Les visitaré yo a cada uno de ellos.

Reía el Senador complacido.

Pero como no quería dejar nada al azar, mandó llamar al editor del único periódico que se editaba en la ciudad.

Para este personaje, el ser invitado a la casa del Senador, era un honor inmenso que agradeció nada más entrar en la misma.

Boswell le estuvo hablando mientras almorzaban. Y el fruto de esta conversación se vio al día siguiente.

El artículo sobre el «desgraciado accidente», que tenía a un caballero entre rejas, era conmovedor. Y añadía que la rectitud del padre, amante de la Justicia, era ejemplar. Y que en nada interfería, a pesar de su cargo tan relevante.

El Senador reía francamente al leer lo que había escrito el invitado del día anterior.

—¿Qué te parece? —preguntó a Nancy.

—Que dice una gran verdad.

—Me prometió hacer algo así y ha cumplido su palabra. ¡Es un gran periodista!

Pero no en todos los hogares se pensaba así.

En el de la muerta, el padre arrugó furioso el periódico y dijo a su esposa:

—¡Voy a matar a ese sapo…! ¡Cobarde! No sé conforman con haber asesinado a mí pequeña. Están llenando de lodo su nombre. ¡Y mataré al Senador y a su hijo, si como se rumorea, le van a dejar en libertad…!

—¡Ya es bastante desgracia la que cayó sobre nosotros…! —decía la esposa.

—¡Les mataré…! —insistió el hombre. Ese monstruo no podrá repetir con otra lo que hizo con nuestra hija…

La mujer le dejó, segura que era peor discutir, u oponerse a lo que el justo dolor aconsejaba al padre.

Y en muchos locales de la ciudad se comentaba el artículo con verdadera indignación. Especialmente en el de Vicky.

—¡Vicky…! —decía un cliente—. ¿Has leído esto?

—¡No me hables de ello, te lo ruego…! —respondió—. ¡No se puede volcar más baba venenosa…! ¡Pobre criatura…! Después de asesinada, esto… ¡Porque digan lo que digan y hagan la comedia que hagan, fue un asesinato! ¡Un horrible y sádico asesinato…!

—Mira, Vicky… —dijo otro cliente—. Te voy a dar un buen consejo: Esa muchacha no va a resucitar… ¡No te enfrentes, ni provoques al Senador! ¿Qué vas a conseguir con ello…? ¿Demostrar que no le estimas…? ¿Provocar la reacción de los que por complacerle son capaces de arrastrar a sus propias madres…? Este local es muy vulnerable para un grupo de vaqueros… como los del Senador.

—Es que es indignante lo que están haciendo. Que el sheriff deje en libertad a ese monstruo… pero que no llenen de lodo el nombre de esa criatura. Sabes que la conocía muy bien. Tenía cuerpo, pero era lo que su edad indicaba: ¡una niña! ¿Por qué han de hablar de ella como si fuera una ramera?

—Si no discuto que tienes razón. Es que me preocupa que el Senador se ocupe de ti.

—¿Es que nadie se va a atrever a decir lo que piensan de él…?

—Eso te indica que no es conveniente significarse demasiado.

—¡Está robando el terreno que quiere…! ¿Cuántos centenares de acres ha unido a su rancho…? Y los robados fueron arrastrados… ¿No hablan de que ha pasado la época sin Ley…? Aquí no hay más ley que la que impone el Senador Boswell.

—Debes tranquilizarte y que el cerebro se imponga al corazón. Nada ganarías con la atención de esos salvajes vaqueros de Boswell hacia este local.

Una de las dos empleadas que tenía, medió para decir:

—Tiene razón… Debe callar. Esos bestias pueden destrozar esto…

—Comprendo que tenéis razón, pero hay momentos en los que no puedo callar.

—Debes conseguirlo durante todo el día. No comentes más ese asunto —añadió el cliente amigo.

Pero como no faltan los que tratan de conseguir honores por el medio que sea, uno de los clientes que había estado oyendo, buscó por la tarde al Senador en el local a que sabía iba a diario, y se reunía con el alcalde y el juez, aparte de otros amigos.

Y le dio cuenta de lo que Vicky decía en su local.

—¡Nunca me ha estimado…! —decía riendo—. Que hable lo que quiera…

«capítulo 2»

VICKY contemplaba el local, completamente destrozado. Y no hacia el menor comentario.

Estaba pensando en los clientes que estaban en el local el día anterior cuando hablaron del periódico.

Las dos empleadas seguían asustadas.

—No tengo que preguntar quién ha hecho esto. Los vaqueros de Boswell, ¿verdad?

—No les conocemos… —dijo una de las empleadas—. Riñeron entre ellos…

—Esa comedia está muy vista en el Oeste —exclamó Vicky—. Y no me digáis que la culpa de esto es mía. ¡Lo sé! Y cómo van a hacer lo mismo cuando lo arregle, será mejor que cierre. Y vosotras buscad trabajo.

Salió decidida y fue hasta la oficina del sheriff.

—¿No le han informado de lo sucedido en mi local…? —preguntó.

—Lo que se comenta, es lo que hablas en contra del Senador.

—Lo que he dicho del engendro monstruoso que tiene por hijo, es lo que la ciudad piensa. Aunque nuestro «ilustre» sheriff, esté dispuesto a demostrar que es un bello querubín… Pero no he venido a hablar de eso. Vengo a preguntar al jefe de policía de Laramie, qué piensa hacer para que me paguen los daños causados.

—No comprendo —decía el sheriff, sonriendo cínicamente—. ¿A quién hemos de reclamar?

—Sabe cómo yo y como todo Laramie, quién ha ordenado que se haga. Es el que debe pagar. Y son trescientos dólares.

—¿Trescientos…? ¿Es que lo vale la casa entera…?

—Trescientos que debe pagar el Senador, porque han sido sus emisarios. Lo confesaron ellos —mintió Vicky.

—Tendrías que reclamar a los vaqueros.

—Si fueron enviados por él…

—No creo que lo haya hecho. Y aun así, ¿podrías demostrarlo…?

—¡Qué cobarde es usted…! —exclamó ella al marchar.

El sheriff corrió tras ella.

—¡Vas a quedar detenida…! ¡Me has insultado…!

—¿Puede demostrarlo…? —dijo ella mirando a los curiosos que se detenían.

—¡Está bien! —dijo el sheriff ante la actitud de los curiosos— pero no vuelvas a insultar…

Y se metió en la oficina.

Se comentaba lo sucedido en el «saloon» de Vicky, ya que ella era muy popular en Laramie. Y desde luego, se acusaba a los vaqueros de Boswell.

Muchos conductores de manadas fueron a ver en qué condiciones habían dejado el local.

Y Vicky se emocionó cuando un grupo de ellos empezó una suscripción para allegar fondos y repararlo.

En solo cuatro horas, habían recaudado más de lo que valía la restauración. Y muchos de ellos se prestaron a trabajar en la misma.

No podía insistir en dejar cerrado el local ante este gesto de los clientes y amigos.

Conocida la noticia, el capataz de Boswell reía de buena gana.

—Que lo arreglen… —decía—. Cuando esté listo, sufrirá los mismos desperfectos o esta vez serán más importantes.

Vicky no había dejado de pensar en los dientes que estaban cuando comentó lo del periódico. Y la sospecha recayó sobre uno de ellos.

Era muy conocida en ese ambiente y fue hasta el local a que acudía Boswell y a una de las empleadas le preguntó si había visto al sospechoso hablando con Boswell.

La muchacha respondió afirmativamente, que había estado dos noches antes, y que entró directamente hasta hablar con él.

—Y comentó que te dejaran hablar. Que no le habías estimado nunca.

Esto confirmaba sus sospechas. Había sido ese cobarde el que fue a ver a Boswell.

Era un empleado de los encerraderos de ganado y uno de sus compañeros le censuró que hablara al Senador.

—Si crees —le dijo—, que por ello te va a considerar en algún sentido, estás equivocado.

—Es que Vicky habla muy mal de él y de su hijo…

—¿Crees sinceramente que hay alguien que les estime? Se les teme, que no es lo mismo. Estoy seguro que ni te dio las gracias. Considera que es amo y estamos obligados a darle cuenta de todo…

Cuando al otro día se conoció lo sucedido en el «saloon» de Vicky, le decía el amigo:

—¿Estás contento? Eso es obra tuya…

—No es verdad…

—Es obra tuya. Lo han hecho los vaqueros de Boswell, pero es obra tuya.

—¡No…! No digas eso —exclamó asustado.

—Es la consecuencia de tu información al Senador.

No hablaron más, pero el amigo, al otro día era uno de los curiosos que contemplaban el espectáculo.

Su compañero de trabajo, estaba colgado en cruz y sin vida.

Muerte que preocupó al Senador más de lo conveniente. Y preguntó en el «saloon» a que iba, si el que apareció muerto en los encerraderos, era el que tres noches antes había estado a verle.

La muchacha a quién interrogó Vicky le dijo:

—Sí… Es el que habló con usted sobre lo que había comentado Vicky… y que motivó lo sucedido en su local.

—¿Qué quieres decir…?

—Lo que se comenta en la ciudad.

—¿Y qué es lo que se comenta?

—Vieron a sus vaqueros destrozar ese «saloon».

—Se enfadarían con razón por algo…

—Eso debió ser… —añadió la muchacha, asustada.

Pero también estaba asustado él. Era un soberbio y un déspota, pero también era muy cobarde. Sospechaba que ese muerto lo había sido por ir a decirle lo de Vicky. Y como sabía que los conductores habían hecho una cuestación para arreglar el local, supuso que ellos habían sido los que colgaron en cruz a ese hombre.

Al llegar al rancho lo comentó con Gus, el capataz.

—No creo que tenga relación —dijo el capataz—. Eso es que han reñido entre ellos. Se pelean con frecuencia porque se ocultan unos a otros las propinas que reciben.

—Pues me había asustado…

—Esos muchachos no se meten en asuntos de esa índole. Nada tiene que ver que hayan ayudado a Vicky con dinero… Y hasta con trabajo. Pero no se enfrentarían a nosotros, por ejemplo.

—Es que ese muchacho no pertenecía al equipo…

—¿Qué hay de Oliver? ¡Están tardando demasiado!

—El juez quiere hacer las cosas bien.

—Pues no sé si resistirá Nancy. ¡Está furiosa!

—Tendrá que hacerlo.

Pero a pesar de hablar así, cuando volvió al pueblo visitó al juez local y al del condado. Los dos eran los que estaban preparando la Corte.

—Estamos esperando a que nos comuniquen que han sido visitados todos, los que van a formar parte del jurado —dijo Logan.

—No me ha dicho nada Gus y se me ha olvidado preguntarle.

—Pues depende de ustedes. Nosotros lo tenemos todo preparado.

Marchó con ellos al «saloon» del amigo y estuvieron bebiendo.

Encontraron allí al editor y periodista que saludó a Boswell.

—¿Qué le pareció el artículo? —preguntó, servil.

—Muy bien. Se ha ceñido a la verdad. Y esa es la misión de la prensa.

Los que escuchaban se miraban un tanto contrariados. Habían leído lo publicado por ese cobarde. Después de mirarse entre ellos, lo hacían con desprecio hacia los reunidos.

—Por fin, ¿qué se hace con el «Nevada»? —preguntó el periodista.

—Espera que lleguen los dueños.

—¿Pagaron la deuda?

—La pagó el que ha venido.

—¿Es que ha venido de lejos de aquí…?

—Y ese cobarde no me dijo nada cuando esas tierras limitan con las mías. Menos mal que Gus ha tomado la decisión de estacar visiblemente los límites entre las dos propiedades. No quisiera tener que estar discutiendo con los nuevos dueños.

—¿Es que son varios?

—En el Banco me han dicho que son dos. Pero al parecer, hermanos. Como marcharé a Washington cuando acabe lo de Oliver, serán este y Gus los que se encarguen de que se aclare bien todo. Porque el cobarde de Pernell comentaba a espaldas nuestras que le estábamos robando ganado. De no haber marchado, le habrían arrastrado los muchachos.

—Debió vender aquí… ¿Lo sabe Delano?

—Le escribió Pernell.

—¿Y cuándo llegaron los nuevos dueños…? ¿Vienen de lejos…?

—En el Banco dicen que del Este. Pero no sé de dónde, en concreto. Y el Este es muy amplio.

—No comprendo que se pueda comprar una propiedad así sin verla.

—Es lo que ha sorprendido a los del Banco. Pero como les han abonado lo que Pernell debía, se han quedado tan tranquilos.

—Se hablaba de que iban a subastar ese rancho… —dijo el periodista.

—Fue lo que el Banco anunció en el caso de no abonar la deuda dentro del plazo.

—Y ya estábamos preparando la subasta —añadió Logan.

—Habría sido para mí —dijo Boswell.

El que actuaba de secretario del Juzgado del condado y atendía a la vez el local, entró buscando a los dos jueces.

—Ha llegado un forastero muy alto y bastante joven, que me ha rogado venga a buscarles, porque desea hablar con ustedes. Dice que es muy importante.

—Que vaya mañana por la mañana. No vamos a ir ahora porque así lo desee.

Regresó el secretario a decir la respuesta que le dieron.

El joven escuchó sonriente.

—Creo que tiene razón. No hay prisa. Vendré mañana.

—Es forastero, ¿verdad?

—Todo lo forastero que es una persona que llega por primera vez a una población.

—Así que es la primera vez que viene a Laramie…

—Así es. ¿Mucho trabajo en estos Juzgados…? Debe haberlo porque es una población muy populosa.

—Pues no crea que hay mucho.

—Abundarán las detenciones y por lo tanto la intervención de ustedes.

—¡Bah…! No crea que hay tanto… ¡Bueno! Ya sabe. Mañana estarán aquí.

—¿Es que tienen el mismo despacho…?

—No. Este es del condado. Y eso otro el de la localidad.

—El del condado tendrá que estar viajando constantemente.

—Suele dejar que resuelvan los jueces de paz.

—¿Es que son abogados esos jueces…?

—No. Pero es molesto tener que estar de viaje…

—Comprendo. ¿Y Laramie…? Me habían dicho que solía haber enterramientos con frecuencia.

—Peleas en los «saloons»…

—Y detenidos, ¿verdad?

—Pocos. El sheriff se informa y da cuenta al juez Logan. Es el del condado.

—¿Y no detienen a los que disparan? Por lo menos hasta aclarar lo sucedido.

—Es el sheriff el que lo aclara.

—¿Lleva tiempo de sheriff?

—¡Bastante…!

—Así que no hay detenidos… Creí que esta población era más revuelta.

—Ahora hay un detenido. El hijo del Senador Boswell…

—¿El hijo del Senador…?

El secretario estuvo explicando quién era Oliver y la razón de estar detenido.

—Pero usted no cree en su inocencia, ¿verdad?

—No me gusta hablar de esto. Ya sabes. Mañana puedes venir.

Era una bonita y clara forma de echarle.

El joven visitante marchó al hotel en que había dejado su maleta.

Era como la mayoría. Mixto. «Saloon» y hotel.

En el pequeño hall que había se sentó para hacer tiempo a que sirvieran la comida. Y mientras, veía entrar y salir a los huéspedes.

El conserje le indicó que podía entrar en el «saloon» y el joven así lo hizo y sentado ante una mesa estuvo haciendo preguntas a la empleada que le atendió.

—He oído —dijo— que tienen detenido al hijo de un Senador. ¿Qué ha hecho para ser detenido?

—¡Valiente canalla! —exclamó ella—. Pero aseguran que no le pasará nada. ¡Es un monstruo…! Asesinó a una niña de quince años por resistirse… ¡Está habituado a que le permitan los mayores abusos! ¡Y es horrible…! Es tan feo por fuera como por dentro… Pero ha estado abusando de las que ha querido… La familia que protesta, recibe dinero o una paliza.

—¿Es posible? ¿Y dices que le van a poner en libertad?

—Es lo que aseguran y así ha de ser, porque de lo contrario no se atreverían el juez y el sheriff a enfrentarse al padre… ¡Es el dueño absoluto de Laramie! Decían unos estudiantes hace días que no comprendían que no le hubieran colgado aún… No sé qué hablaban de una edad media de no sé qué y que era lo mismo resucitado en esta época.

Sonreía el visitante.

—Si te gusta jugar —dijo la muchacha—, ¡cuidado!

—¡No pienso hacerlo…! ¡Gracias…!

—No digas nada —exclamó asustada.

—Estate tranquila —añadió él.

Le cansaba estar tanto tiempo sentado y salió para dar un paseo.

Llegó hasta los encerraderos y entró en varios locales como si buscara a alguien para justificar el no detenerse a beber.

Seguro de que si quería informarse de asuntos locales, debía ser por conducto de esas empleadas, estuvo sentado en dos locales más. Y la información conseguida habría enfurecido a Boswell. Eran coincidentes con lo que le había dicho la del hotel.

Tenía una semblanza del senador y de lo que pasaba en la ciudad.

Dióse cuenta que un forastero no llamaba la atención en el hotel, donde no se preocuparon por su presencia en el comedor.

Al día siguiente se presentó en el Juzgado a una hora prudente de la mañana.

—Ellos no madrugan tanto… —dijo el secretario riendo—. Vienen un poco antes del almuerzo.

—Eso indica que no tienen trabajo. He oído que van a llevar a la Corte uno de estos días al hijo del Senador. ¿Es cierto…?

—Por lo menos ya se ha señalado quiénes han de ser jurados. Se ha buscado que sean los más amigos del Senador… ¡Es un hombre influyente…!

—Y al que se debe temer por lo que he oído anoche en los locales que he visitado.

—Bueno… en fin, ¿vas a esperar?

—Esperaré. Mientras, podremos seguir hablando.

—¿Es cierto que el sheriff lleva más de cinco años…? —añadió a los pocos minutos.

—No puedo decir el tiempo que lleva. Yo solo trabajo aquí hace dos años. Y desde luego, ya era sheriff.

—¿Qué concepto tiene de él…? Diga lo que piense.

—Es que…

—Debo decirle que soy el juez que viene a relevar a estos dos. A partir de ahora, no habrá más que yo para el condado y para Laramie.

Palideció el secretario. Y no sabía qué responder.

—No podía sospechar… —dijo al fin.

Media hora más tarde, Lorne Dawson, el nuevo juez, había repasado los libros que solicitó y estaba informado de la comedia que preparaban para que Oliver no pudiera ser juzgado en el futuro.

—Y tan pronto sepan que hay un nuevo juez, será puesto en libertad —dijo el secretario.

—Debe guardar el secreto. No volveré por aquí hasta dentro de dos días. No quiero que pueda escapar ese enfermo asesino y sádico. No he dicho en el hotel quién soy. Así que no tienen la menor noticia.

El secretario aseguró que le guardaría el secreto y le ayudaría en lo que estuviera en su mano.

Los libros-registro donde se habían falseado inscripciones de terrenos a favor de Boswell se los llevó al hotel para estudiarlos detenidamente. No era probable que los pidieran en esos días que estaban dedicados a ultimar lo de Oliver.

«capítulo 3»

EL sheriff miraba sorprendido al capitán Hayes que entraba con cuatro soldados.

—Buenos días, capitán —dijo.

—¡Hola, sheriff!

—¿De visita a Laramie?

—De servicio —respondió el militar—. Aquí tiene una orden del Fiscal General y del nuevo juez en Laramie.

—¿Nuevo juez…? No comprendo.

—Están en, estos momentos haciéndose cargo del Juzgado, en la puerta inmediata.

Leída la orden, palideció hasta la lividez.

—Pero… si Oliver no está aquí… —dijo—. Le soltamos anoche…

Mentía el sheriff para no complicarse con Boswell.

Pero uno de los soldados entró en las celdas y preguntó a Oliver su nombre, que el muchacho dijo.

Retrocedía el sheriff aterrado.

—Es que me matarán los hombres del Senador si entrego a Oliver… —decía.

—Le vamos a colgar nosotros —decía el capitán.

Los soldados sacaron a Oliver y le metieron amarrado de pies y manos en el carro que habían dejado a la puerta para no llamar la atención.

—Debía colgarle —dijo el capitán—. Por mentir. Pero es preferible que lo haga el nuevo juez.

Los militares marcharon llevando al detenido. Y el sheriff se sentó ante la mesa e inclinó la cabeza en ella.

La sorpresa en el Juzgado fue inmensa.

Lorne se presentó y el secretario dijo que era el que días antes había querido hablar con ellos.

—¿Es que aún insiste…? —dijo Logan.

—Tiene que hacerlo. Es su obligación.

—Así es —dijo Lorne, apareciendo ante ellos—. El secretario les está diciendo la verdad. No podía dejar de verles. Porque soy el nuevo juez de Laramie. Aquí traigo los documentos pertinentes y la orden de cese de ustedes firmada por el Fiscal General.

—Esto no puede ser…

—Han llegado unos documentos iguales de Cheyenne —dijo el secretario.

—Así que me van a dar cuenta de todo lo que haya pendiente.

—Voy a salir un momento… No tardaré.

Lorne sonreía al imaginar lo que iba a hacer.

Corrió hacia la oficina del sheriff y entró gritando:

—¡Ya estás poniendo en libertad a Oliver…! ¡Ha llegado un nuevo juez! Pronto. He de regresar. Nb pierdas un minuto.

Y salió sin esperar a que respondiera.

Al entrar en el Juzgado de nuevo, estaba preguntando Lorne:

—¿Detenidos…?

—¡Ninguno…! —respondió con rapidez el que entraba.

El otro juez, miraba a Logan.

—Pero juez Logan…! —exclamó el secretario—. ¿Y Oliver Boswell?

—Ordené que fuera puesto en libertad. Estaba claro que la muerte de esa muchacha fue un accidente.

—¿Quiere decir al sheriff que venga? —dijo Lorne al secretario.

—Este, sonriente, obedeció.

El sheriff entraba asustado.

—¿Le ha dado orden el juez Logan para poner en libertad a Oliver Boswell?

El sheriff miraba a Lorne.

—Hace un momento ha ido a decirme que le pusiera en libertad… No ha esperado mi respuesta. No he podido decirle que le habían llevado los soldados en virtud de una orden del Fiscal General y del nuevo juez, que supongo es usted…

—¡No…! ¿Ha entregado a Oliver a los soldados…? —decían los dos jueces.

—Y va a ser juzgado con verdadera justicia —dijo Lorne—. No la comedia que habían preparado ustedes y por la que les voy a colgar.

—¡No conoce a Boswell…! ¡Nos matará por entregar a su hijo a los soldados!

—No podrá hacerlo, porque les voy a colgar yo… ¡sheriff! Lleve a estos dos cobardes a unas celdas. Me responde con su vida de ellos.

Se sorprendieron los dos al ver que el sheriff les obligaba a caminar ante él.

—¿Es que te has vuelto loco…? —decía Logan al sheriff—. Te matarán los hombres de Boswell. Y cuando sepa que has entregado a su hijo a los militares.

—Les mostraré la orden que me han dado. No podría negarme. Mentí para evitarlo, y muy cerca he estado de que me golpearan por hacerlo.

Y sin tener en cuenta sus protestas, les hizo entrar en las celdas.

Lorne y el secretario estaban registrando los cajones de las mesas y repasando los libros-registro.

—Me interesa todo lo perteneciente a ese Senador… —dijo Lorne—. Y solo he visto un libro en que hay poco sobre ese personaje.

—Se ha anexionado muchas tierras que no eran suyas.

—¿Dónde están los libros en que han hecho las inscripciones?

—Posiblemente no las han registrado. Estaba tranquilo en la seguridad de que nadie iba a reclamar.

Las autoridades detenidas se miraban sin dar crédito a que se vieran en esa situación.

—No nos habían comunicado nada… —decía Logan.

—Y lo grave es que nos ha sorprendido con el asunto de Oliver. Cuando vea que no hemos mandado llamar más que a los testigos que declaraban a favor de él…

—La gravedad está en si se informa que lo que hizo Oliver en realidad, fue un cruel asesinato.

—¡Se informará…!

—El secretario se lo hará saber. Y acudirán los testigos reales, que dirán toda la verdad.

—Es posible que Boswell se preocupe de nosotros. Lo que ha de interesarle.

—No creo que Boswell se preocupe de nosotros. Lo que ha de interesarle es su hijo.

—Si se lo han llevado los militares, es porque piensan castigarle como es debido.

—Y que hemos de admitir que será muy justo. ¡Es un monstruo repulsivo!

—Pero ese nuevo juez va a tener dificultades con el Senador.

Boswell, bien ajeno a lo que estaba sucediendo, preguntaba a Gus si habían terminado las visitas a los jurados.

—Solamente faltan dos que no estaban en la ciudad.

—¿Qué tal…?

—Todos están dispuestos a admitir la inocencia de Oliver.

—Cuando les visitéis hay que ir a decir al juez que ya está todo listo.

—Estará el muchacho muy preocupado… Se está tardando más de lo que se esperaba.

El Senador comía con la hija.

—¿Cuándo vais a dejar a Oliver que venga a casa? —dijo Nancy—. Parece mentira que lo consientas.

—Están ultimando las visitas a los que van a ser jurados…

—No comprendo que se tarde tanto tiempo…

—Es que dos de ellos estaban fuera de la ciudad.

—Pues con diez que digan es inocente hay suficientes votos… Y de Pernell, ¿qué hay? Parece que ha ido a vender a desconocidos cuando le tenías dicho que te interesaba.

—Ha estado Gus cambiando los límites. Los que han comprado no saben nada de ellos. Y le hemos quitado más de veinte millas cuadradas, que son muchos acres. Y la parte de mejores pastos precisamente.

—Habéis hecho bien.

Cuando terminaron de comer, dijo Nancy:

—Voy hasta Laramie. Diré al sheriff que me deje ver a Oliver.

—Dile que esté tranquilo. Que no descuido su asunto y que muy pronto estará de nuevo en casa.

—¿Por qué no dices al sheriff que le deje estar aquí hasta que vaya a juicio?

—Creo que tienes razón… Ha podido estar en casa hasta entonces. Debes ver a Logan y le dices que dé la orden al sheriff. Esta noche debe dormir Oliver en su cama.

—¿No vas a ir al pueblo…? Es mejor que seas tú el que se lo pida a Logan.

—No te lo negará a ti…

—Y si lo hiciera, le arrastraría, pero es preferible que se lo pidas tú. X

—No pensaba ir al pueblo.

—Está bien. Hablaré con Logan. Y vendremos juntos Oliver y yo. Vamos a dar una alegría a los muchachos.

Nancy hizo cabalgar de firme a su montura. No se detuvo hasta no llegar al Juzgado.

Desmontó ante el mismo y dejando el animal en la barra, entró decidida.

Se detuvo en el despacho del secretario, que miraba a la joven un tanto nervioso.

—¿Está el juez…?

—Sí. Pero le avisaré que…

—¿Desde cuándo necesito anunciarme en esta casa…?

Y empujando la puerta que ella sabía comunicaba con el despacho del juez, se sorprendió al ver a Lorne.

Dio media vuelta y salió sin decir nada al secretario. Que se asomó para decir a Lorne:

—No debe saber nada. Es la hermana del detenido.

—¿Hija del Senador?

—Sí. Y tan indeseable o más que el hermano. Si se ha fijado en ella, siempre lleva la fusta en la mano. ¡Cómo se va a poner cuando sepa que su hermano no está aquí!

Nancy, como la oficina del sheriff estaba en la puerta inmediata, no tardó en llegar a ella y entrar como había hecho en el Juzgado, Sin llamar.

El sheriff al conocerla se puso en pie.

—¿Y Logan…? Me han dicho en el Juzgado que estaba aquí… —dijo ella—. Pero si él no está, es lo mismo. Me ha dicho mi padre que dejen salir a Oliver y que esté en casa hasta que se celebre el juicio.

—¿Es que no sabes lo que pasa…?

—¿A qué se refiere…?

—Logan y Down están aquí es cierto, pero detenidos.

—¡Eeeh…! ¿Detenidos…? Pero ¿qué es lo que dice…?

—Lo que estás oyendo. Ha venido un nuevo juez. Un muchacho joven… Y lo primero que ha hecho es detener a los dos jueces.

—Eso no me importa. Lo que quiero es que Oliver sea puesto en libertad. Y ahora con mayor razón.

—Tu hermano no está aquí… Le llevaron los militares. Han de tenerle en el Fuerte.

—¡No es verdad!

Y abrió la puerta que comunicaba con las celdas y vio a los dos jueces en ella.

—Debieran colgar a los dos por torpes… Querían tener detenido a Oliver para hacer las cosas bien. ¿Y ahora qué? No quiero oír a mí padre cuando se informe…

El sheriff estaba en la puerta escuchando.

—Tienes que dejarnos salir —decía Logan.

—Me ha dicho que respondo de ustedes con mi vida.

—No hay razón para detenernos…

—Se lo dicen a él.

—Lo que me interesa es mi hermano.

—Debes decir a tu padre que hable con el coronel… Ellos no tienen por qué intervenir en estos asuntos —decía Down.

—Si el juez del condado les ha pedido ayuda, no tienen más remedio que prestarla —aclaró Logan.

La muchacha no quería hablar de lo que nada le interesaba.

Regresó al rancho en el menor tiempo desde que lo hacía.

—Parece que has dado la vuelta pronto… —dijo el padre.

—Los dos jueces están detenidos.

Saltó el senador de su asiento.

—¿Qué estás diciendo?

—Lo que has oído. Que los dos están detenidos. Les acabo de ver en las celdas. Se ha presentado un nuevo juez. Y Oliver ha sido trasladado al Fuerte.

—¡No es posible!

—Estoy diciendo la verdad.

—¡Maldición…! Pero ¿qué ha sucedido? ¡No sabía nada del cambio del juez!

—¿Qué va a pasar ahora con Oliver?

—Si le juzgan sin la ayuda de Logan y Down, lo puedes imaginar… ¡Le colgarán! Porque lo que hizo fue un alevoso crimen.

—¿Es que vas a decir ahora que es justo le cuelguen? ¡Eres tú el que le enseñó que estabas tras de él y que nada le pasaría estando tú…! ¿Le vas a abandonar ahora…?

—Si intervienen los militares no es mucho lo que yo pueda hacer. No hay medio de asustarles…

—Pero debéis hacer saber al juez que si condena a Oliver, él será colgado. Debe ir a visitarle un grupo de muchachos con Gus al frente.

—Estando Oliver en las garras de él, sería una torpeza. Pueden colgarle.

—Pues tenéis que hacer algo… ¿Dónde está tu fuerza…? También me has hecho creer a mí que lo que estoy yo viendo no es verdad.

—Si no cuento con los jueces, poco es lo que puedo hacer. ¿Qué te ha dicho el sheriff…?

—A mí nada. A Logan, que no puede hacer nada porque respondo con su vida de la seguridad de ellos.

—¿Sabes si es conocido el nuevo juez…?

—Es un muchacho bastante joven… Desde luego yo no le he visto antes por la ciudad.

El Senador se puso a pasear.

—¡Qué contrariedad! —decía.

—¿No eres Senador en Washington? Toda esa influencia debes aplicarla a que Oliver vuelva a casa. Y ha de hacerlo lo antes posible.

—No me gusta que esté en manos de los militares. No han debido hacer intervenir a esa gente. ¡No es lo mismo que tratar con otra persona…!

—Tienen que admitir que fue un accidente… Es lo que decía el periódico.

—Temo que ellos no lo admitan. Y van a llamar a otros testigos.

—Estás asustado, papá… ¡Temes que le cuelguen! ¿Verdad?

—No sé en estos momentos nada. Ha sido como un golpe en la cabeza. ¡Estaba todo tan bien preparado…!

—Pues tienes que moverte…

—Sí… sí —decía el Senador.

Pero la verdad era que la sorpresa le había paralizado todo pensamiento y frenado toda acción.

Cuando caminaba hacia la población no sabía aún por dónde empezar.

Debía informarse de lo sucedido para que los jueces estuvieran detenidos.

Desmontó ante la oficina del sheriff que no le dejó entrar a ver a los detenidos.

—Tiene que pedir una autorización al juez —dijo.

—¿Es que has cambiado tanto…?

—Es que debo cumplir con mi deber.

—Te van a dar deber a ti…

Y dicho esto entró en el Juzgado.

Al saber Lorne quién era el visitante, le recibió amable y correcto.

—Me ha sorprendido saber que hemos cambiado de juez… —dijo al empezar— y mucho más por tener un hijo detenido para que comparezca ante la Corte y se demuestre que fue un desgraciado accidente lo que costó la vida de una jovencita asediando a mi hijo.

—Todo eso lo dejaremos para la Corte, si le parece. Ahora diga qué quiere de mí.

—Ver a mi hijo…

—Lo siento, pero hasta que no sea interrogado por mí y se realicen las diligencias precisas, no será posible.

—Pediré por telégrafo autorización del Fiscal General y del Gobernador. ¿Le han dicho que soy el Senador Boswell?

—No le autorizarán nada que no sea antes autorizado por mí. La Justicia en Laramie no va a ser interferida por usted, a lo que sin duda está mal acostumbrado.

—Creo, jovencito que está cometiendo un error… Aunque trataré de contener a los muchachos. No crea que estoy solo.

—Sé que tiene un numeroso equipo… Pero si alguno de ellos se desvía…

«capítulo 4»

NO me harían responsable de lo que un vaquero enfadado haga…

—Pero colgarían en el acto a su hijo.

—Bueno… No perdamos los estribos… Creo que me he excedido y pido perdón. Déjeme ver a mi hijo.

—Lo siento. No es posible. Además no está en Laramie.

—Ha confiado siempre en mí… Y le aseguré que el estar detenido no suponía que le iban a castigar.

—Ya lo sé. Iban a representar una comedia, como burla a la justicia. Y los jueces han confesado lo que habían planeado. Querían asegurar que no pudiera ser juzgado más tarde por este delito. Plan que ha permitido me entreguen detenida al que de momento supongo presunto autor de un vil asesinato.

—Le aseguro que fue un accidente.

—Usted ignora que hay testigo visual del crimen.

—Será un falso testigo… Alguien que odia a mi hijo.

—Hace tiempo que su hijo estaba abusando de las jovencitas. Tengo aquí una relación de siete jóvenes que fueron atropelladas por él y amenazada la familia por los vaqueros de su equipo. Su hijo irá a la Corte; sí pero sin comedia. Y allí el jurado decidirá por lo que se diga en la misma.

—Está dispuesto a condenar a mi hijo…

—Si se demuestra que es cierto lo que se me ha informado y que se aclarará en la Corte, no le oculto que seré duro con él. Todo lo duro que la Ley me permita. ¡Odio a los tipos como su hijo…! Escudados en la influencia del padre… ¡Y en este juzgado terminó su influencia, senador! Y no recurra a lo acostumbrado por usted cuando le falla el soborno. ¡Lo pasaría tan mal como su hijo! Y ahora, como he de trabajar, le ruego abandone este despacho. ¡Y no vuelva a comenzar, porque su hijo será colgado antes de ir a la Corte.

El secretario que estaba oyendo por estar la puerta un poco abierta, sonreía satisfecho. No creía que pudiera llegar a oír que a Boswell le trataran así.

El senador salió dando bufidos como si fuera una fiera.

Y marchó al taller del periódico.

Charles se levantó para saludarle, sorprendido de la visita.

Habló mucho el senador. Y el periodista le respondió que haría saber a la ciudad que la inexperiencia del nuevo juez podría ser nociva a Laramie y contraria a los amantes de la verdadera justicia.

Desde allí, marchó el senador al «saloon» a que iba siempre. Y sostuvo con el dueño una entrevista prolongada.

La respuesta del dueño le dio tranquilidad.

Iban a hacer saber al juez que si castigaba a Oliver a ser colgado, él moriría a los pocos minutos de dictada la sentencia.

Y no lo iban a hacer vaqueros de su rancho.

Al salir del juzgado el senador, el secretario entró en el despacho de Lorne para decir:

—¡No sabe lo que he gozado…! Pero tenga cuidado. Es un hombre muy peligroso. Y si en la Corte se condena a ese asesino a morir colgado, la réplica será inmediata. El equipo disparará sobre usted. No les detendrán ni los militares.

—Lo que el jurado diga es lo que hay que obedecer. Si dice que es culpable de un asesinato le condenaré a morir colgado. Pase lo que pase.

—Aquí conocemos a ese hombre —añadió el secretario—. Y no crea que se le teme sin razón. Hace tiempo que ha impuesto su ley…

—Que ha terminado desde mi llegada. No habrá más Ley que la escrita, que todos hemos de respetar.

—Pues confieso que me preocupa le haya hablado así, aunque ya digo que ha sido un placer que no creí pudiera llegar a experimentar. Es posible que le frene el que tienen a su hijo. Pero si este muriera colgado, usted no viviría mucho más.

—Sigue asustado por esa Ley que dice ha impuesto el senador. Y si compruebo que roba ganado y que ha robado tierras, dejará de ser senador de Wyoming. Y no crea que va a reaccionar como teme. Es posible piense que puede suceder— le lo mismo que a su hijo. Porque a las amenazas de él, responderemos con nuestras amenazas. Y cuando sepa que a mí muerte, sigue la suya, lo pensará mejor.

—¡Mucho cuidado…! —añadió el secretario.

—Vamos a trabajar y no piense más en ello.

Después de unas horas de trabajo salieron los dos del Juzgado.

El secretario se detuvo junto a la puerta, asustado:

—Allí hay tres vaqueros del senador.

—Bueno…

—Nos están esperando…

—Debe tranquilizarse… Ellos pueden estar donde quieran… No debe conceder importancia a su presencia.

Costaba mucho trabajo al secretario dominar su miedo. El conocía a ese equipo. Y admiraba al juez que estaba completamente tranquilo.

Los vaqueros se concretaron a mirar hacia ellos.

Cuando el secretario se hubo serenado sonreía, pero aún con bastante temor.

A la mañana siguiente, no se presentó el secretario en el juzgado. Y Lorne se echó a reír.

Le recibió la esposa que por no conocerle le dijo que su esposo estaba en casa y ella misma le llamó.

Al ver al juez se quedó paralizado.

—¿Qué le ha pasado para no ir a trabajar? —dijo Lorne.

La mujer se dio cuenta entonces de quién era el visitante. Le sorprendía que fuera tan joven aunque el esposo lo había comentado con ella.

—No me encontraba bien…

—Pase —dijo ella—. Y debes decirle la verdad.

—¿Qué es ello…?

—Le han amenazado, señor… Y está aterrado.

—¿Quién lo ha hecho…?

—No les conozco.

—¿Vaqueros del Senador…?

—No. Son desconocidos.

—Visten con cierta elegancia. No son vaqueros —añadió la mujer.

—¿Qué le han dicho?

—Que no debe volver al juzgado… Y que si lo hace, me arrastrarían a mí la primera vez y si seguía acudiendo al trabajo, me matarían —dijo ella.

—Está bien. No vaya en unos días… Pero debe localizar a esos elegantes y cuando sepa en qué local están jugando, me lo hace saber. Porque no dude que se trata de unos ventajistas a quienes les han encargado la misión de asustar aunque no piensen hacer nada de lo que dicen.

—Yo le he dicho que no debe preocuparse y que siga acudiendo al trabajo. No tenemos otro ingreso que eso.

—En las condiciones en que está, es mejor que no vaya. No dejaría de temblar. Y no se preocupen. Le seguiremos pagando su sueldo una temporada. Hasta que se localice a esos caballeros.

—Muchas gracias, señor —decía la mujer emocionada—. No puede remediarlo… Tiene mucho miedo.

—Yo haré el trabajo. No me asusta hacerlo. Pero debe imponerse a usted mismo. Vamos a enseñar a ese Senador que no se puede seguir como hasta ahora. ¿Sabe a qué local suele ir…?

Dijo el nombre del local.

—Va a venir esta tarde conmigo para comprobar que están jugando los que vinieron a amenazarle. Pero sin ocultarme la verdad. Si están allí, me les señala. ¿De acuerdo?

—Es una pena que no pueda entrar yo. Si les veo les conozco —dijo ella.

Después de almorzar, Lorne se cambió de ropa.

Los del hotel se sorprendieron al verle con dos armas.

El conserje dijo a uno de los huéspedes:

—¡Qué extraño! El juez se ha colgado armas.

—¿Es el nuevo juez…?

—Sí.

—¡Vaya talla!

—Es muy alto, sí. Pero me sorprende que haya cambiado de ropa.

—¿Siguen detenidos los otros jueces?

—Sí.

—Se va a buscar complicaciones muy serias con el Senador… Dicen que está muy enfadado porque le han llevado los militares.

—Este muchacho no conoce el equipo del Senador.

Los tres vaqueros que estaban vigilando con el objeto de asustar a Lorne, también se sorprendieron al verle con armas.

—¡No me gusta esto…! —dijo uno de ellos—. Ese muchacho no se asusta por nuestra presencia y ahora puede disparar desde el Juzgado.

Los otros dos se asustaron también. Y minutos más tarde marchaban de allí.

Buscaron a Gus y le dieron cuenta del detalle de que el juez se había colgado armas.

—¡Vaya…! Así que se ha puesto armas… ¡Y nada menos que dos…! —decía Gus—. Pues hay que seguir frente al Juzgado. Cuando salga y entre, debe veros allí.

—Envía a otros. Porque no querrás que dispárenlos sobre el juez…

—Nadie os molestaría…

—Prefiero no tener que hacerlo.

Y no consiguió que volvieran.

Lorne por la tarde, fue con el secretario al local frecuentado por el Senador. Y con mucho miedo, señaló a los dos que fueron a amenazarle. Estaban allí como había supuesto Lorne.

Bebieron ante el mostrador y marcharon. Como Lorne no era conocido allí no se comentó nada.

A la mañana siguiente decían al dueño del «saloon»:

—¿Sabes que han aparecido colgados Tom y Joe?

—¿Colgados…?

—Sí.

Palideció el propietario. Pero no dijo nada.

Era él quien les hizo el encargo de amenazar al secretario. Y empezaba a asociar ese hecho con la amenaza, porque la noche antes le dijeron que había estado el secretario con un vaquero muy alto.

Supuso en el acto que había ido a señalar a los que le amenazaron. Y se afirmó en este criterio al decir una de las muchachas algo más tarde:

—No sabía que el vaquero tan alto que vino con Williams era el juez.

Aumentó la palidez del dueño. Estaba seguro que habían colgado a esos dos por haber ido a amenazar al secretario.

Estaba tan nervioso que decidió meterse en sus habitaciones.

Para el senador nada decía que hubieran colgado a dos ventajistas, pero cuando llegó al «saloon», le dijo al dueño.

—¿Sabe que han colgado a Tom y Joe…?

—¿Quiénes eran…?

—Los que fueron a amenazar al secretario.

—¡No…! —exclamó preocupado—. ¿Es posible?

—Anoche estuvieron el secretario y él. Vestía el juez de vaquero con dos armas a los costados. Vinieron a descubrir a los que amenazaron. Estaban jugando cuando ellos estuvieron. ¡No vuelva a pedirme nada de ese estilo! Seguramente que les hicieron hablar antes de colgarles.

—¡Tú no sabes nada!

—No me creerán. ¿Por qué iban a amenazar ellos a ese hombre?

Al llegar al rancho, Gus le dijo:

—Ayer no pude decirle que el juez se ha colgado armas y los muchachos no quieren estar frente al Juzgado. Tienen miedo a tener que disparar sobre el juez. No les gusta que se haya colgado armas…

—Estoy preocupado. Creo que este juez nos va a dar guerra. Ha colgado a los que fueron a amenazar al secretario.

—¿El…?

—Debe haber sido.

Y explicó lo que le dijo el del «saloon».

—No hemos debido hacer nada hasta que no se acabe el asunto de Oliver. Es el que va a sufrir las consecuencias.

—Es lo que estoy temiendo.

—Ese muchacho no se asusta.

Entró Nancy para preguntar:

—¿Has hecho algo, papá…? ¿Qué hay de Oliver?

—No está en Laramie y el juez no dejará se le vea hasta que no le interrogue él. Van a comenzar de nuevo. Y tiene una relación de las otras muchachas. ¡Es un muchacho el juez que empieza a preocuparme…!

—¿Es que no sabéis asustarle?

—No creo se asuste.

—Depende de cómo se hace.

Y la muchacha, al otro día, como estaba mal enseñada, decidió ser la que asustara a Lorne. Y se presentó en el Juzgado.

El secretario había vuelto al trabajo.

Al saber que Nancy quería ver al juez, advirtió a éste quién era la visitante.

—Usted dirá —exclamó él después de los saludos.

—Me llamo Nancy Boswell.

—Me lo ha dicho el secretario. Es la hija del senador del mismo nombre y hermana de Oliver Boswell, acusado de asesinato y encerrado en estos momentos.

—No fue un crimen, sino un accidente.

—Eso sé suscitará en la Corte. No debemos comentarlo siquiera.

—Pero usted está decidido a condenarle a morir colgado.

—¿Es posible? ¿Quién le ha dicho lo que yo ignoro…? No suelo prejuzgar sin oír testigos y ver pruebas y al final, dejo que el jurado dicte su veredicto. No interfiero nunca en su misión ni presiono.

—He venido a decirle…

—Que si condeno a su hermano, me matarán a mí, ¿verdad?

Ella estaba nerviosa. No le agradaba que adivinara su pensamiento.

—Pues sí. Es a lo que he venido.

—¿Sabe que en esta ciudad cuelgan a los que se dedican a amenazar? Debe pensar en ello cuando regrese al rancho. La cuerda hará su trabajo lo mismo en una garganta de mujer que en la de un hombre. Y ahora, ¡largo de aquí o la cuelgo antes de tiempo! ¡Una amenaza y empiezo a colgar miembros de la misma familia Boswell!

Nancy salió asustada. Pero llena de odio hacia Lorne. Era la primera vez que le hablaban así.

Cuando llegó al rancho, su padre, que estaba en el comedor no dijo nada, Ignoraba que la hija hubiera ido al pueblo y que pensara visitar al juez.

—¡Papá…! —dijo—. ¡Tienes que ordenar que arrastren al juez y que le cuelguen!

—Hay que esperar a que juzguen a tu hermano.

—¡Le va a condenar a muerte si dejáis que llegue esa fecha…! ¡Hay que arrastrarle antes!

—Y acto seguido matan a tu hermano los militares.

—¡Me ha amenazado…!

Se levantó el padre diciendo:

—¿Es que has ido a verle…?

—Y le he amenazado si condena a Oliver.

—¿Estás loca? ¿Por qué has ido?

—¡Tenía que hacerlo! ¿Sabes lo que me ha dicho? Que en Laramie cuelgan a los que amenazan.

—¿Te ha dicho eso? —exclamó asustado.

—Sí.

—¡No salgas del rancho!

—¿Qué te pasa?

—Ha colgado a dos que fueron a amenazar al secretario.

—¿Es posible?

—Ahora no hay duda que lo ha hecho él. No has debido ir a amenazarle…

—¿Es cierto que ha colgado a dos?

—Sí.

—¿Crees que lo hará conmigo?

—No lo sé. Pero no debes salir del rancho y estar cerca de la casa.

—¡Me vas a asustar!

—Yo lo estoy mucho —confesó el Senador—. Voy a Cheyenne. Hablaré con el Gobernador y con el Fiscal. Tienen que llevarse a ese muchacho de aquí.

—Debes hacerlo lo antes posible.

—Ven conmigo. No me gusta dejarte en estas circunstancias.

—De acuerdo. Iré contigo.

«capítulo 5»

LORNE miraba atentamente al personaje que tenía frente a él.

—Puede sentarse —dijo al visitante—. Me ha dicho el secretario que es usted abogado de Cheyenne, ¿no es eso?

—En efecto. Y me han encargado de la defensa de Oliver Boswell.

—Me parece muy bien. Espero que el interesado confirme este nombramiento. Había designado a uno de aquí, un tal Elmer.

—Traigo la renuncia de ese abogado.

—No tengo interés alguno en este caso. Mañana podrá hablar con él. Se le va a juzgar en el Fuerte. No quiero complicaciones. Y los vaqueros son muy propensos a ellas. Parece que el Senador está preparando a sus vaqueros para algo que no quiero presenciar. No creo que en el Fuerte armen ruido.

—Pero se trata de un asunto puramente civil… No tiene relación alguna con lo militar.

—No creo haber dicho que la haya. Es simplemente que me dejan el Fuerte para reunirse la Corte. Y presta los soldados para vigilar y guardar el orden. Supongo que no encontrará ninguna ilegalidad en ello.

—Lo encuentro poco normal. Hay edificio aquí para esos actos…

—Sin embargo, se va a celebrar en el Fuerte. Tendrán acceso todos los curiosos que acudan.

Esta noticia, dada por el abogado, contrarió a los reunidos.

—Ese muchacho le está cerrando las puertas a las posibles soluciones que haya pensado usted para ayudar a su hijo «in extremis».

—Y va a condenar a Oliver a ser colgado —dijo Nancy.

—Si lo hace, va a vivir pocas horas más que él.

Para los vaqueros era una contrariedad que se celebrara en el Fuerte. Estaban ideando arrancar al detenido en plena Corte. Pero en el Fuerte era muy distinto, no se podía intentar nada por la fuerza.

Por la tarde, a la hora de la comida se presentó en el rancho un Mayor destinado en el Fuerte, que ya conocía al senador.

Después de los saludos, dijo el Mayor:

—Me envía el coronel para advertirle que si su hijo fuera condenado a ser colgado, no intenten nada contra el juez. El menor intento, supone la desaparición de la familia y del equipo. Voy a decir lo mismo en el comedor de los vaqueros para que todos estén informados y sepan lo que se juegan si obedecen ciertos cargos.

—¿Es que van a colgar a mi hijo…?

—Estamos hablando en hipótesis. Y nosotros no amenazamos por hablar.

Cuando el Mayor habló a los vaqueros, se miraban entre sí. Aunque nada dijeron, había las más firmes convicciones de que no mediarían en nada violento contra el juez.

Y así se lo hicieron saber al Senador y a Gus.

Nancy dijo a su padre cuando estaban solos:

—Ya no impone el menor respeto tu nombre ni el del equipo… Y lo ha conseguido un muchacho de mi edad…

—Si no fuera por el temor que tengo a que pague Oliver las consecuencias íbamos a demostrar a ese juez que se ha equivocado.

—No debes engañarte ni engañar. Ya no es lo mismo que antes. Y los vaqueros tampoco.

—Que pase lo de Oliver y le tengamos en casa…

—¡Otro engaño! Sabes que Oliver no va a regresar a casa.

—No sabes lo que dices…

—Has tratado de hacerme creer, como si fuera un miembro del jurado, que fue un accidente. Pero yo conozco a mí hermano. Asesinó por no conseguir lo que buscaba. Y sabes que este juez lo va a demostrar de manera evidente. El jurado va a ver que es culpable y como la acusación será extrema, la condena tras el veredicto de culpabilidad sabes la que va a ser.

—Se demostrará que fue un accidente.

—No lo podrás demostrar. Los testigos que tenías preparados, no aparecerán. ¡El hombre que dominaba la ciudad…! ¡Todos los equipos que llegaban con ganado servían a Boswell que llegó a Senador! ¡El viejo cuatrero de la Ruta de Texas, considerado como el mejor revólver de aquel camino ganadero, está hoy asustado de un muchacho de quien antes se habría reído… No hay duda que el león cuando se hace viejo no quiere más que estar echado… Ahora, ha venido un militar a decir que no debéis moveros… Y estaréis quietecitos… ¿Dónde está tu influencia? No te han atendido en Cheyenne. Tus amigos son como los de aquí, los dueños de esos locales. Que te han prometido mucho, es verdad, pero que no harán nada. Ni el Gobernador ni el Fiscal te han atendido. Te han dicho lo que es justo. Que no pueden interferir en la Justicia. Y que si consideras que es injusto reclames ante la Corte Suprema.

—Será lo que pida Norman Wild. Es el abogado que por fin le defenderá.

—Solo salvaría a Oliver lo que estando en el Fuerte no se puede hacer.

—¡Si supiéramos quiénes van a ser testigos…! Y sobre todo, jurados…

—Tenéis medio de saberlo, ¡Williams!

            * * *

—¿Usted se explica esto…? —decía el coronel a Lorne.

—Perfectamente.

—¡No es posible…!

—¡Qué vergüenza…! —exclamó el Mayor al reunirse con ellos—. ¡Una completa vergüenza!

—No hay que enfadarse tanto…

—Pero si no puede estar más claro que es un asesino… ¿Qué ha pasado con los testigos? ¿Por qué no han aparecido esas muchachas?

—Y, ¿por qué el jurado ha dicho que es inocente? ¡Yo sé lo diré! Porque existe un instinto de conservación. ¡Porque les han asustado a todos! Han preferido que ese asesino sea puesto en libertad a perder parte de su familia. Seguramente han tenido rehenes de cada miembro del jurado. Y en esas condiciones, ¿qué iban a hacer? No basta con enfadarse. Hay que colocarse en el lugar de ellos —decía Lorne.

—Se han burlado de usted.

—Eso no me preocupa a mí. En lo personal, se refiere.

—Pero, ¿cómo han podido saber quiénes iban a actuar de jurado?

—Mi secretario. El que ha convocado a cada uno para este día. Y aunque me disguste, le justifico. Aparte de la amenaza, le habrán dado dinero para que marche de aquí… Y es lo que hará.

—Merece ser colgado.

—No lo crea, coronel. Es un hombre que ama ciegamente a su esposa. Y la amenaza no es sobre él, sino sobre ella. De acuerdo que está mal hecho, pero es humano. Y después de todo, ¿qué importa un asesino más en libertad? Son legión los que se mueven en esta ciudad…

En Laramie y en el «saloon» de un amigo, estaba reunido un grupo de personas alrededor de Oliver Boswell que no daba crédito a su suerte.

El senador rebosaba alegría y no era por salvar a su hijo, con la importancia que ello tenía; sino porque había derrotado al juez. Y le había derrotado en su terreno. ¡En la Corte!

Alegría que existía en todos los locales de Laramie.

Boswell preguntó a Gus en un momento:

—¿Disteis el dinero a Williams?

—Ya ha marchado con la esposa. ¡No volverá por aquí… I! Seguía tan asustado.

—También marchará Oliver… No quiero que se quede en Laramie. No creas que no temo a ese juez.

—Como sonreía al leer, nervioso, en nombre del jurado, Quick el veredicto de inocente. Otro se habría sorprendido y exclamado algo. Él no dejó de sonreír.

—Por eso le temo. Es frío como el hielo… No se ha inmutado ante la incomparecencia de testigos. Ha supuesto en el acto la verdad. Lo que sorprende a Norman es que no haya recurrido a la Corte Suprema. Ha preferido dejar a Oliver en libertad. ¡No lo comprendo!

—¿Y si recurre…?

—Condenarían en Cheyenne a morir a Oliver. No hay duda que asesinó a la muchacha. Allí no hay jurado. Por eso quiero que marche de aquí. Irá conmigo a Washington… Y vamos a salir mañana mismo.

Un equipo de conductores que había llegado horas antes, celebraba con Boswell la libertad de Oliver.

También estaba con ellos But Grant, el comprador oficial de reses para el matadero de Chicago. Y el sheriff, a quién el senador agradecía el buen trato que dio a su hijo el tiempo que estuvo bajo su vigilancia.

Las empleadas del local miraban a Oliver con desprecio y odio. Era para ellas un tipo repugnante y odioso. Y cuando vieron a Nancy que entraba en el «saloon» para beber champaña con los reunidos, la miraron con el mismo desprecio que al hermano.

A Oliver y a otros vaqueros más, les llevaron en un carro hasta el rancho por culpa de una bebida que apenas si habían probado hasta entonces.

Al otro día, Oliver se levantó con un terrible dolor de cabeza. Pero el hecho de verse de nuevo en casa le hacía reír a pesar de esa molestia.

Ya tenía preparada la maleta y colocada en el coche que les iba a llevar a él y a su padre hacia el Este.

Lorne, que había pasado la noche en el Fuerte, llegó al juzgado en compañía del Mayor.

—Vas a necesitar un secretario. Tú solo no vas a poder atender este Juzgado —decía el militar.

—Buscaré a alguien que me ayude. Pero sin prisa. Y otra persona para llevar la placa de sheriff. Este hace tiempo que terminó su mandato. Debió renunciar hace tiempo. Pero el problema para mí, es que no conozco a nadie. No sé por lo tanto, a quién elegir. Y del Alcalde no me puedo fiar. Es un siervo de Boswell. No hay muchos de confianza.

—Se habrán crecido todos los granujas de Laramie.

—No importa. Les voy a dar la batalla de una manera firme. Sobre todo si cuento con vuestra ayuda.

—Ya oíste al coronel. Todo lo que quieras. ¡Está indignado!

—Lo que necesito de momento, es alguien que pueda indicarme personas de confianza.

—Creo que lo vamos a conseguir… No me acordaba que hay aquí un hombre que es de mi pueblo, al que encontré por casualidad. No sabía que fuéramos paisanos. Es un herrero de aquí… Un día fui a que herrara el caballo y dijo que me había conocido siendo yo pequeño… Desde entonces suelo ir a visitarle alguna vez. Es posible que él nos pueda aconsejar.

—¿Vamos a verle…?

—Vamos.

Minutos más tarde, Bill, el herrero reía complacido adelantándose para saludar al Mayor.

—¿Conoces a mí acompañante? —dijo el Mayor.

—¿No es el nuevo juez…?

—El mismo.

—¿Y no está enfadado…? Anoche hubo fiesta en todos los «saloons».

—Celebraban lo que consideran mi derrota, ¿verdad? —dijo Lorne riendo.

—Algo así… Se murmura que asustaron al jurado…

—No se preocupe. Un bandido más en la calle, no tiene importancia.

—Pero se han reído de la Ley…

—Al final, es la que se impone. ¡Ya lo verá!

—El juez quería pedirte un favor…

—No tiene más que hablar —dijo el herrero.

—Necesitamos dos personas de confianza. Una de ellas, preparada. Esta para ser el secretario del Juzgado. Yo le iré instruyendo. Y la otra persona para llevan la placa de sheriff hasta que haya elecciones.

El herrero se rascaba la cabeza. Y estuvo pensativo unos tres minutos.

—Bueno… —dijo—. Es posible que encuentre esas personas. Me tiene que dar algún tiempo…

—Es urgente, Bill —dijo el Mayor.

—Podemos ir a casa de Vicky y mientras bebo, tal vez se me ocurra. Ella me ayudará. Y estoy seguro de que se va a alegrar de conocer al juez. Le admira por el valor de enfrentarse a ese granuja que ha llegado a ser Senador para vergüenza de los que lo han conseguido.

Lorne sonreía.

Cerró el taller el herrero y les acompañó hasta el local arreglado de Vicky. Por el camino, el herrero refirió lo que hicieron en su local.

—Pero no se acobardó y ha seguido diciendo que Oliver es un asesino. Ha de estar furiosa por lo sucedido.

—Lo que debe hacer, teniendo un local así, es callar.

—Es muy estimada por vaqueros y conductores…

—Pero dicen que el senador controla a varios equipos de cuatreros…

—¡No es nada extraño! Es el mayor cuatrero que hay aquí…

Lorne se echó a reír.

—Ya veo que no le estima mucho.

—Pero lo que digo, es verdad. Están robando el ganado del rancho de Pernell que dicen ha vendido lejos. Delano espera a los dueños. Me refiero al capataz de ese rancho. Y han movido los hilos de limitación… Está furioso Delano porque no podía acudir a las autoridades que eran amigas de Boswell. Y además de no hacerle caso, sería un peligro para él.

—Ya hablaremos con ese Delano —dijo Lorne.

Entraron en el local de Vicky. Las empleadas saludaron a Bill y se extrañaba que fuera acompañado.

—¡Allí está Vicky…! —dijo Bill y se adelantó a sus acompañantes.

La muchacha estaba hablando con un ganadero que había llevado ganado a vender.

—¡Vicky…! —dijo Bill—. Perdona te interrumpa. Pero vengo con dos amigos que quieren saludarte. El Mayor Meers y el nuevo juez.

El ganadero miró a los aludidos mientras ella se ponía en pie.

Y de pronto, exclamó con inmensa alegría:

—¡¡Lorne…!! ¡Qué alegría…! —y se abrazó a él, que reía complacido.

—¡¡Vicky…!! —decía Lorne.

—No me digas que eres el nuevo juez de Laramie…

—¿Te disgusta? —dijo Lorne.

—Esto es una mayor alegría aún… ¡Qué guapo estás…! ¡A beber todos! Invita la casa. ¡Es un día hermoso para mí…!

Y cogió a Lorne de un brazo para añadir.

—¡Qué barbaridad! Has seguido creciendo. ¿Tus padres?

—Muy bien.

—¿Sabes algo de los míos?

—Tu padre se volvió a casar…

—Ya lo sé… ¡Con una pécora! ¿Se defiende?

—Tiene ganado. Y trabaja… Venden reses de vez en cuando.

—¡Qué alegría más grande me has dado, Lorne…! ¡Qué contenta estoy! Ya te estás agachando. ¡Quiero besarte!

Lorne la levantó con facilidad y ella se abrazó besándole muchas veces.

—Lorne. ¿Qué tiempo hace que no nos vemos? —preguntó Vicky.

—No lo sé con exactitud…

—Estabas estudiando cuando marché de casa. Y he estados dos años… —quedó pensativa—. Ha de hacer siete años. ¿Hace mucho que no vas por el pueblo?

—Estuve unos días cuando me trasladaron a Laramie. Desde allí he venido.

—¡Venid, muchachas…! Os voy a presentar al más belicoso amigo. No creo que haya cambiado mucho. ¡El único que me ha dado azotes! Pero azotes de verdad. No podía sentarme en unos días. ¡Y fui tan tonta que no me enamoré de él! Lo hizo Alma. ¿Os casasteis?

—No.

—¿A qué esperáis? No estarás esperando a ahorrar, ¿verdad? —y mirando a todos añadió—. Tiene el rancho mayor de Wyoming. ¡Más de trescientos mil acres! Y miles de reses…

—Sigues tan guapa, Vicky. ¿Has cambiado tú? Tu lengua era un cuchillo… y tus manos no tenían nada de eso que llaman manos blancas. Golpeaban como martillos.

—¡Qué tiempos aquellos, Lorne…! Tienes que hablarme de todos los viejos amigos.

—Y yo que venía a presentarte todo orgulloso, al nuevo juez —decía Bill.

—Vais a almorzar conmigo. Pero no aquí. Iremos al mejor restaurante de Laramie. Pago yo.

—¿Quieres estar una temporada sin sentarte? —decía Lorne riendo.

—No te atreverías ahora…

—Sabes que sí…

—Creo que serías capaz —dijo riendo y mirando al Mayor—. ¡Encantada de conocerle, Mayor!

—Es un placer. He oído hablar mucho de este local. Celebro estar en él.

—Atended esto. Voy con estos amigos —dijo a las empleadas—. Tenemos que hablar mucho Lorne y yo. ¡Qué alegría tengo…! —dijo con los ojos llenos de lágrimas abrazándose a Lorne.

«capítulo 6»

VICKY! —decía una empleada—. Se han sentado a jugar unos elegantes que no me agradan nada. Y han preguntado por ti.

—¿Es que no son conocidos?

—Nosotras no les habíamos visto antes.

—Vamos.

Salió Vicky de sus habitaciones y al entrar en el «saloon» descubrió a los jugadores a que se refería la empleada.

—No les digáis nada —advirtió Vicky—. Son unos ventajistas. Vienen a provocar. Ordenes de Elmer y de Full.

Uno de los elegantes se puso en pie y moviendo una mano, gritó:

—¡Vicky…!

—Un momento… Ahora voy —replicó ella.

Pero pasados diez minutos, Vicky seguía sin acercarse.

—¿Es que no vienes? —dijo el mismo.

—Ahora os atiende una de las muchachas. No puedo de momento atenderos yo.

—Es que queremos que seas la que nos atienda.

—Es lo mismo que lo haga otra… Además, no suelo hacerlo. Como no entráis no lo sabéis. ¿Qué os ha pasado con Full? ¿No vais a su casa ya?

—Hemos entrado a beber una botella contigo.

—Pue ahora no puedo. Voy a salir.

—¿Vas a ver al juez? Dicen que le besaste y todo…

—¡Vaya! ¿Es eso lo que preocupa a Full?

—Es que ha sorprendido que besaras ante todos a un hombre que dicen es muy recto… ¿Le conocías de hace tiempo?

—¿Es que no os han informado bien? Es de mi pueblo. Y le conozco desde que los dos andábamos a gatas. Lo comentamos cuando vino.

—Hablaste de que tiene una fortuna inmensa. ¿Dónde…? —añadió riendo el que hablaba.

—Pregunta a los mataderos por el hierro de Dawson. Y ve a Casper y pregunta por el «Dos Campanas». Vosotros entendéis poco de campo y ganado. Sabéis mucho de naipes y de dados.

—¿Cuántos miles de reses tiene el juez…?

—¿Por qué no se lo preguntas a él?

—Debe entender de armas. Lleva dos colgadas.

—Y os aseguro que no las lleva de adorno…

—No salió bien lo de Oliver… Y eso que le llevó al Fuerte… ¡Iban a testificar no sé cuántas muchachas…!

—Sus padres al no dejar que fueran, extendieron un certificado de rameras por sus hijas. Y serán despreciadas mientras vivan por las personas dignas de Laramie.

—Tu amigo creyó que iba a asustar en Laramie…

—No trata ni ha tratado de asustar. Se ciñe a cumplir con su deber.

—Pues dile que aquí, no nos asustamos porque se haya colgado armas. ¿No ves? También las llevamos nosotros.

—¿Podemos jugar en esta casa? —dijo otro elegante.

—Podéis hacerlo. Y será una partida curiosa. ¿Quién es más hábil de los cuatro? No creo que mis clientes se sienten a jugar frente a vosotros. ¡Sería una torpeza!

—¿Qué quieres decir? —exclamó uno avanzando hacia ella.

—Que sois mejores jugadores que ellos.

—Te advierto que nosotros no dejaremos el local como aquellos torpes vaqueros. Perdonaron la bebida que es lo que más cuesta.

—¿Es que habéis venido a eso?

Un cliente había ido corriendo al Juzgado para dar cuenta a Lorne. Otro, fue a la oficina del sheriff que estaba muy cerca.

Cuando el de la placa entró en el juzgado, dijo Lorne:

—¿Le han avisado también…?

—Sí.

—Vaya a ver qué pasa. Ahora iré yo. No les detenga…

Se sorprendió el sheriff de estas palabras. Y miró extrañado a Lorne.

—Es que prefiero el castigo de otro modo. ¡Me están candando…!

Al marchar el sheriff, dijo el secretario.

—Le acompaño. Y tiene razón. Ya se ha visto que a la Ley se la burla cuando se deciden a hacerlo. A estas no se les burla con la misma facilidad.

Y el secretario se golpeaba en las manos.

Le había recomendado Vicky. Era hijo de una viuda y hacía un año que terminó los estudios de leyes. Pero era un joven tan vehemente o más que Lorne. Se hicieron íntimos amigos y comía más veces Lorne en casa de Ben que en el hotel. La madre de Ben era muy agradable, pero con temperamento y partidaria de castigos ejemplares.

Cuando el sheriff entraba decía un elegante que iban a hacer desaparecer el local.

—¿Por qué vais a hacer desaparecer este local? —preguntó el sheriff.

—Es que nos está llamando ventajistas.

—He dicho que sabéis jugar mejor que los vaqueros y eso no es decir que sois ventajistas.

—¿Es que ya no vais a casa de Full? —dijo el sheriff.

—¿No podemos entrar en este local?

—Nadie os lo impide. Es que me sorprende.

—Vicky es una muchacha muy guapa.

—¿Y os habéis acordado ahora de ello…?

—Han venido a decirme que no temen al juez…

—¿Y por qué no me lo dicen a mí…? —entraba diciendo Lorne—. Creo que es lo correcto, ¿no os parece? Pero veamos. ¿A qué viene venir a decir a Vicky algo sobre mí? ¿No sabéis dónde está el Juzgado?

—¿A qué han venido? —preguntó Ben.

—A beber —exclamó un elegante.

—Y a jugar con ventajas, ¿verdad? —añadió Ben—. Porque no hay duda que sois unos ventajistas. Habría que averiguar quién les ha enviado para provocar.

—Estaban diciendo que van a deshacer este local.

—Nos ha llamado ventajistas.

—Pero hombre… Si es que lo sois. ¿Es que os enfada que lo digan? Ahora os lo estoy diciendo yo. Y ya sé que no nos teméis porque llevamos armas. También vosotros las tenéis, ¿verdad?

—¡Déjales! —dijo Lorne—. No debes asustarles… Ten en cuenta que si les han enviado a provocar es porque confían mucho en ellos. Porque la idea de venir a hablar de mí, es para que fueran a llamarme y tener el pretexto que desean. ¿No es así, cobardes? ¡Porque sois unos cobardes y novatos tontos!

—¡Cuidado con lo que dice! No crea que por ser el juez…

—No es el juez el que habla ahora. Como tal, daría la orden de expulsión de la ciudad. Es el hombre el que os llama cobardes.

Los cuatro intentaron desde luego usar las armas. Pero recibieron tanto plomo en unos segundos, que no podían moverse.

—Esto es obra de alguien.

—Posiblemente Full —dijo Vicky—. No le agradó que se arreglara este local. Se enfurece que siendo más elegante su casa, entren menos clientes.

—Es alguien que no me estima a mí y que me teme —dijo Lorne—. Aunque se hayan servido de ese cobarde…

—Se reían de lo sucedido con Oliver —añadió Lorne.

—Por eso, es alguien que me odia.

—Vamos a visitar a Full y a darle cuenta que debe dar de baja en la relación de ventajistas con trabajo en su casa, a esos cuatro.

—Déjale. Es mejor no damos por aludidos. Y cuando provoquen otros, se hace lo mismo —dijo Lorne.

Pero más vehemente, Vicky, al marchar las autoridades, fue hasta el «saloon» de Full.

Este, se puso nervioso al verla.

—¡Full! —dijo ella sonriendo—. Debes enviar por los cadáveres de tus emisarios… Procura enviar a otros que sean menos novatos… ¡No te asustes! Hay varias balas con tu nombre. Llegarán a su destino en el momento oportuno…

Y la muchacha salió.

Una de las empleadas se detuvo frente a Full.

—¡Estás como la nieve…! ¿Qué ha dicho Vicky…?

—Han matado a los cuatro…

—¡No es posible! ¿Y han hablado?

—Deben haberlo hecho…

—¡Qué cobardes!

—¡Decían que eran lo mejor del Oeste con el «Colt»…!

Su miedo aumentó considerablemente al saber que habían sido las autoridades las que mataron a los cuatro.

El abogado Elmer se presentó en el «saloon».

—Así que enviaste a unos novatos…

—¡Nada de novatos…!

—Y has puesto en guardia al juez que resulta ser un ganadero de los más importantes de Wyoming y que está habituado al campo, al ganado y a las armas. Creo que Boswell se ha equivocado con él. No va a ser sencillo asustarle. Y es peligroso en extremo, porque carece de nervios. Lo demostró en el Fuerte.

—Y se ha rodeado de dos más peligrosos que él.

—Tendremos que dejarle tranquilo. Cuando venga él que le moleste lo que quiera.

Se comentaba en Laramie la muerte de esos cuatro ventajistas que eran muy conocidos en la ciudad, especialmente en la parte en que estaban los locales.

Lorne y Ben habían decidido dar la batalla ellos y no esperar a ser provocados.

Al otro día se presentaron en la zona de mercado ganadero.

But Grant, el comprador, se acercó a saludarles.

—¿Compras muchas reses? —preguntó Lorne.

—Todo el ganado que entra en la ciudad. Hay que embarcar con rapidez para que pierdan el menor número de reses.

—¿Conoce a los ganaderos que compra?

—Conozco a todos. Llevo tres años aquí.

—Y traen las reses de su propiedad, ¿verdad?

—Bueno… Hay algunos equipos que se dedican a comprar en los ranchos a precio que les permita ganar a ellos, y luego venden aquí.

—Supongo que se está refiriendo a los cuatreros.

—¡Yo, solo conozco a vendedores! —dijo elevando la voz.

—A partir de mañana solo comprará al ganadero que venda sus reses. El «pool» ha prohibido vender en este mercado. Y le aconsejo que obedezca.

—No creo que tenga autoridad sobre mí, en este asunto. Compro el ganado que los mataderos necesitan.

—Salga de mi jurisdicción para comprar. Y no le diré nada. Aquí, se hará lo que yo ordene.

Marcharon Ben y él.

El comprador enfurecido y nervioso, recorrió los locales en que estaban jefes de equipos. Y les iba dando cuenta de la orden recibida.

—Él no tiene por qué saber qué clase de ganado compras. Se meten en los encerraderos y que averigüe quién llevó el ganado.

—No me gusta porque parece un tipo peligroso. Habla sin excitarse. Y eso me pone nervioso.

—¡Bah…! No hagas caso —decía otro.

Pero la verdad era que estaba preocupado.

Dos horas después le dijeron que pasara por la oficina del sheriff.

Y este le dio la misma orden.

—El único medio de dar la batalla a los cuatreros, es no comprando su ganado —decía el sheriff.

—Pero yo tengo la obligación de enviar reses. Cuantas más mejor.

—Le aconsejo que obedezca… No compre a los cuatreros y usted les conoce.

Marchó asustado. No sabía cómo podría engañar a las autoridades.

El ganadero Spring, hombre con fama de buen ganado y persona formal, le dijo:

—Las autoridades no pueden meterse en el asunto del ganado, como no pueden decir a los comerciantes la clase de mercaderías que le interesa comprar. Vamos a hacer una cosa. Yo compro a esos equipos, más barato, claro. Y después le vendo a usted a su precio.

—Ellos no querrán vender más barato…

—Que lleven el ganado a Dodge… Porque usted no se va a atrever a comprar.

—Estaré unos días sin hacerlo.

—Al contrario. Que llenen los encerraderos y dice que ya lo tenía comprado.

El comprador entendió que era una buena media. Y sería una operación en la que iba a ganar más que en otras.

Pero el sheriff tenía sus vigilantes que le dieron cuenta de las operaciones que estaba realizando.

Salían al encuentro de las manadas y les decían que entrara el ganado en los encerraderos.

Informado Lorne, dijo que dejaran llenar los encerraderos. Y marchó a telegrafiar.

Al otro día recibió respuesta y se echó a reír.

But fue a telegrafiar también, pidiendo fondos porque había gastado hasta sus ahorros.

Pero sin tiempo a recibir respuesta, le entregaron un telegrama de los mataderos que le hizo quedarse lívido. Y se sentó para no caer al suelo.

No podía esperar una cosa así. Suponía su ruina total.

Le informaban que Lorne Dawson, juez del Condado era el encargado de abonar el ganado que entendía poder adquirirse. Y que liquidadas las reses así apreciadas, debía abstenerse de comprar y enviar ganado. Lo haría el juzgado de Laramie por medio de sus representantes.

Tenía que pedir créditos a los Bancos que por conocerle no se lo negarían y marcharía con lo conseguido, dejando el ganado en los encerraderos para responder a esa entrega. Y tenía que marchar pronto porque tenía miedo a que el juez se informara de lo que había estado haciendo.

Lorne se había adelantado a él. Y cuando llegó a los dos Bancos, le negaron el crédito solicitado. Diciendo que pidiera a los mataderos.

—¡Otras veces me han anticipado ustedes dinero! —dijo a un director.

—Eran otras circunstancias. Crea que lo siento.

—He estado comprando ganado y me quedé sin, fondos, pero las reses están ahí.

—Tenemos un telegrama de los mataderos en el que se nos dice que ellos no garantizan crédito alguno. Y que debe ser el juez— el que le autorice a usted en casos como este. Vaya a verle.

Salía del banco maldiciendo el haber estado comprando por la ambición de ganar más.

Pero no estaba dispuesto a quedarse sin sus ahorros por lo menos.

Y fue a hablar con Lorne.

Este, le miraba sonriendo. El comprador explicó la situación en que se hallaba.

—No ha debido seguir comprando. Le advertí que no lo hiciera. ¿No lo recuerda? Pero ha querido ser más listo… Lo siento. No le facilitaré un solo dólar. Localizaremos a los ganaderos robados por su amigo y se le pagarán las reses que haya de ellos en los encerraderos.

—¡Eso es un robo!

—Es lo que ha estado haciendo usted con los cómplices de esos cuatreros.

—He gastado mis ahorros que eran importantes…

—Reclame a los vendedores. Les dice que no le abonan el ganado…

—No devolverían un centavo.

—Y harán bien.

—Un juez no puede robar…

—Usted ha tratado de reírse del juez. Salía al encuentro de las manadas. Le hemos estado vigilando y hemos dejado que llene los encerraderos porque así, en su día los verdaderos dueños del ganado lo cobrarían. Si es que no han comprado con plomo y ya no existen… En cuyo caso le colgaré a usted en unión de sus amigos.

Salió del juzgado lleno de miedo. Y lamentaba haber ido.

Pensó en Springs, pero este todo lo que ofreció fue su rancho. Buscó a los jefes de equipo a quienes compró últimamente y le decían que lamentaban lo que sucedía pero que habían repartido el dinero.

Se insolentó con uno de estos y le dieron una paliza que le llevó al hospital medio muerto.

Tenía un socio que al llegar de Cheyenne adonde había ido a hacer unas gestiones se encontró con la ruina completa.

Entre los equipos que iban con ganado, fue una conmoción las nuevas normas.

Lorne no admitía certificados de compra, porque estos se falsificaban o se hacían firmar con armas apuntándoles.

Tenían que ir los ganaderos en persona. Y demostrar que eran los dueños de una manera irrebatible.

Las maldiciones de estos jefes de equipo se sucedían.

Y hablando entre ellos se comentaba la solución viable. Matar a Lorne.

Con la muerte de él, todo cambiaría.

Pero los militares hicieron saber que ellos se harían cargo de suceder a Lorne una desgracia.

«capítulo 7»

ESTE es Delano, el capataz del «Nevada».

Lorne le miró con curiosidad.

—¡El que no se atreve a denunciar que les están robando ganado…?

—No se atrevía con las otras autoridades…

—No sabía que hubiera venido a mí. Y ya hace unas semanas que estoy en este juzgado.

—Es cierto que no me he atrevido… Confieso haber tenido miedo y lo sigo teniendo.

—¿Cuántas reses ha vendido usted y dice que se las quitan los vecinos?

—No puede hablarme así…

—No creo que robe ganado —dijo Bill.

—Es usted un infeliz… —añadió Lorne.

Delano se retiró para unirse a unos vaqueros del «Nevada».

—Es cierto que no considero a Delano cuatrero.

—Es que en las condiciones en que está, vender algún ganado para él no lo considera robo.

—Es posible que Lorne tenga razón —dijo Vicky—. ¡Está solo…!. Y aunque los compradores vendan con relación de las reses que había cuando compraron es fácil decir que no era esa cantidad. No se hizo recuento alguno. Claro que eso no quiere decir que no roben los de Boswell también.

—En ese caso, ha de quedar poco ganado en el rancho.

—Tenía mucho cuando Pernell le explotaba. Y buen ganado.

—Por cierto, Lorne —dijo Vicky—. ¿No ha ido al juzgado a verte míster Springs?

—No le conozco. ¿Sabes quién es, Ben?

—Conozco a ese ganadero, pero no ha estado allí.

—Me preguntó por ti y dijo que iría a verte. Parece que tiene ganado para vender.

—No es nada complicado. No tiene que hacer más que llevar al ganado a los encerraderos. Los que están allí harán el recuento y pesarán en caso de ser admitidas las reses con arreglo a las cláusulas vigentes.

—Es que me parece que estuvo comprando hace tiempo reses de distintos hierros… De las que quiere deshacerse ahora.

—Si ha comprado, como supongo a los ganaderos cercanos, bastará que estos pasen por el juzgado para firmar una declaración de ex-propiedad. ¿No es así? —preguntó a Ben.

—Desde luego. Y si el ganado es de por aquí, conoceré los hierros.

No volvieron a hablar más de Springs ni de ganado.

Delano que salió muy enfadado y al que acompañaba uno de los vaqueros iba diciendo.

—Me desespera el que todos van a pensar que estoy robando reses…

—Que es lo que has debido estar haciendo… Era de suponer que pensaran así.

—Y sin embargo, no he vendido una sola res cuyo importe no haya sido para atender nuestros sueldos y la comida de todos. Me desespera, que como es cierto que falta ganado, no voy a poder demostrar que no he intervenido en esa falta.

—Si tienes la conciencia tranquila no debes preocuparte.

—Es que he tenido carta de los dueños. Vienen dentro de cinco días.

—No habías dicho nada.

—Es que tengo miedo a la llegada de los dueños. Es posible que sea una tontería por mí parte. Pero la verdad es que tengo miedo a que me crean como ha dicho el juez, un cuatrero.

—No habiendo robado reses, debes estar tranquilo. Nunca podrán demostrar lo que no ha ocurrido.

—¿Sabe el abogado que vienen?

—No lo sé.

—Pero a ese abogado no le dejó Pernell encargado de nada.

—Sí. Le escribió diciendo que había vendido el rancho y que debía encargarse hasta que llegaran los nuevos dueños. Por eso se supo que los compradores eran varios. Hablaba en plural.

—¿Y los dueños no han escrito a Elmer?

—Es posible que lo hayan hecho. No me ha dicho nada sobre ellos, pero es el que anota las ventas que se hacen de ganado y lo que se obtiene por esas ventas. De lo que estoy completamente tranquilo.

—Y Elmer es el encargado de los asuntos del senador en su ausencia.

—Es una situación curiosa. Porque si son ellos los que se llevan el ganado, lo que hace es robar a uno en beneficio del otro.

Han estado metiendo reses con distintos hierros en el rancho del Senador.

—Pues el juez que es el encargado de comprar, no se hará cargo de un ternero si no está el dueño del hierro presente en el momento de la venta.

—Hombre… Tratándose de un personaje…

—Me parece que no hay personaje alguno para él.

—Ya verás cómo vende ese ganado.

Esta noticia se la estaba dando a Lorne en el local de Vicky que era al que acudían más ganaderos y vaqueros y también algunos equipos de conductores.

—Pero son reses que había comprado el senador y que dejó en otros ranchos para no recargar estos pastos de ganado. Todos en Laramie saben que algunos ganaderos solían hacerlo… A veces, el mercado estaba lleno de ganado y el precio, por esa circunstancia estaba bajo. Entonces, los ganaderos con posibilidades adquirían manadas enteras y esperaban a que los precios subieran para vender. Lo podían hacer quienes disponían de extensiones suficientes para que no les faltaran pastos.

—Pues lo siento —decía Ben riendo—. No adquiriremos una sola res que tenga hierro distinto al que use el vendedor.

—Pero en esas circunstancias, no está bien negarse —comentó el ganadero—. Hay que pensar que todos tenemos derecho a ganar. Y si se presenta una ocasión no debe desaprovecharse.

—Es que lo que hacen con eso, es proteger a los cuatreros. Quienes al no poder vender el ganado que roban por ahí, no tendrían interés en robar.

—No podrán sostener una situación. Los mismos mataderos al ver que se les envía menos ganado, dirán que compren sin estos reparos.

—Hasta que eso suceda, deberán ceñirse a lo establecido —dijo Lorne.

Sabía Lorne que no era popular esa actitud entre los que se dedicaban a la compra de reses a los equipos cuatreros y más tarde ofrecían esas reses al comprador, con uno o dos dólares más caros por res.

Había bastantes ranchos que tenían reses de esas operaciones y al saber la disposición dada, se asustaron y trataban de hacer un ambiente completamente hostil.

Y si a estos ganaderos, con buena fama todos ellos, se unían los equipos que entraban a diario, la hostilidad empezaba a ser francamente agresiva.

Buscaban a Ben y a Lorne en casa de Vicky y en el juzgado.

También presionaban al que dejaron encargado de los encerraderos, que eran los que informaban si podía adquirirse o no una manada.

Ben, hablando con Lorne, dijo:

—Creo que no vamos a conseguir con este sistema otra cosa que nos arrastren a los dos, los enfadados conductores que llegan a Laramie pensando en lo que se van a divertir. El cuatrero no podrá ser desplazado… Ya lo intentaron otros por este mismo sistema… Comprendo que odies al cuatrero como ganadero que eres. Pero piensa que son muchos los que por no venir con el ganado, lo venden o lo ceden a otros para que se los venda o lo dan más barato a cambio de evitarse las molestias y aun los gastos de una conducción.

—Bueno… Creo que tienes razón. Pero no compraremos a estos ganaderos que en estos días han estado comprando a los cuatreros y les hacen creer que tienen ese ganado hace tiempo.

Y precisamente esa negativa era lo que les iba a ocasionar más contratiempos. Porque se escudaban en su fama de serios ganaderos.

Aconsejado Lorne por Vicky y por la madre de Ben, nombraron comprador oficial a un ganadero con poca ganadería y que estaba pasando una verdadera crisis.

Tenía dos hijos que le ayudarían para encargarse de los encerraderos reduciendo el número de empleados y estar más vigilada la atención al ganado hasta su embarque.

Medida que se acogió con verdadera satisfacción.

El ganadero llevaba muchos años en esa zona y era estimado.

Los hijos y él fueron a dar las gracias a Lorne, ya que sabían que era el que, aconsejado por esas dos mujeres le había permitido que ganara una importante comisión con esas compras que le darían unos ingresos inexistentes para ellos.

But Grant, que había mejorado de la paliza que le dieron al saber que nombraban a ese ganadero, escribió a los mataderos para conseguir que le nombraran de nuevo a él.

Los comentarios que hacía en contra de Lorne eran de lo más venenosos.

Fueron los hijos del nuevo comprador los que se encargaron de repetir la paliza. En la seguridad de que no insistiría en sus insultos.

Laramie estaba mucho más tranquila. Pero las ventajas en los «saloons» no habían desaparecido.

Hablando de esto, decía Ben:

—Te advierto que les está bien empleado a todos los que, sospechando siguen enfrentándose a los «uniformados» ventajistas. Porque te habrás dado cuenta que la mayoría viste igual.

—El juego más peligroso, son los dados. Son habilidosos en el cambio de castrados por normales. Y las ruletas que están todas ellas trucadas.

—Hay en casa de Mónica una ruleta vertical. Que es en lo que gana más dinero y ha de ser difícil trucar una cosa así. Está a la vista de todos.

—Pero el empleado que la maneja está de pie junto a ella. No tiene más que presionar en el piso en la forma debida para que se pare donde quiera.

—¿Crees que se pueda trucar una ruleta así…?

—No es que lo crea. Estoy seguro. Pero como decías antes, hacen bien. Que no sean tan tontos. Y ya que has hablado de ese local, hace días que estoy diciendo me agradaría hacerle una visita.

—Es uno de los mejores instalados y más concurridos de la ciudad. Suele tener buenos espectáculos en un pequeño escenario que hay en un rincón. Claro que ese día hay que pagar bastante más por las consumiciones y un tanto por persona como impuesto de entrada.

—Si son buenos…

—Eso sí. Yo he ido varias veces. Y hay que reconocer que las mujeres que tiene, son lo mejor que hay siempre en Laramie. No sé dónde las buscará, pero no hay duda que son las mejores.

—¿Esta noche…?

—De acuerdo. No creas que le hace mucha gracia a mí madre… Tiene ese local para ella, mala fama. Bueno que para mamá, no siendo Vicky, a la que estima, todas las que trabajan en esos locales son lo peor de lo peor… No puedo convencerla que hay mucha infeliz entre ellas.

Llegada la hora, entraron en el «Lago» que para justificar este nombre, tenía una fuente en el centro del salón. Eso y las dos ruletas verticales era lo que diferenciaba ese local con los otros, aparte, claro está del coquetón escenario.

Esa noche no había espectáculo. Pero sí baile ya que era posiblemente el mayor ingreso de la casa y por lo que el número de empleadas era elevado.

Lorne estaba confirmando que lo que decía Ben de sus empleadas, era verdad. Toda ellas eran guapas de veras.

Ben, que ya era conocido, fue saludado por algunas de las muchachas.

Lorne contemplaba el amplísimo local. Los paños largos de las paredes, como un festón, estaban cubiertos por mesas de distintos juegos. Así quedaba bastante espacio para bailar y el estanque obligaba a que lo hicieran girando alrededor de él.

También el mostrador era largo. Y le atendían cuatro hombres.

—¿Qué tal es la dueña? —preguntó Lorne—. No me has hablado de ella.

—Como mujer, no es mucho lo que vale. Y ha de tener sus cuarenta. No es ella la que atrae clientes. Puedes estar seguro —decía Ben riendo.

—Hay que admitir que el local es francamente hermoso. Y debe haber una verdadera legión de ventajistas.

—Esos no faltan. Pero no es solo en este local. En todos.

—Sería interesante hacer una limpieza.

—¿Para qué…? A los pocos días igual.

—Creo que tienes razón.

La dueña estaba sentada con unos amigos. Desde donde estaba, no dominaba la puerta y estando como estaba sentada, era muy limitada la visibilidad que tenía a causa de los clientes ante el mostrador.

Pero una de las empleadas se acercó a ella para decir:

—Afirman que está en el local el nuevo juez de Laramie.

—¿Es posible…? —dijo ella poniéndose en pie.

—Ha de estar muy disgustado por lo sucedido con el hijo de Boswell.

—Bueno… La verdad es que debió ser colgado —dijo ella—. Es un repulsivo muchacho. No se hubiera perdido nada de valor…

—Pero estaba el prestigio del senador en juego.

—¿Dónde está ese muchacho…? Dicen que es muy joven y muy guapo…

—Debe ser aquel tan alto que se acerca al mostrador. Sí… Es él porque va el hijo de la viuda con él. Y es su ayudante.

Mónica se abría paso entre los clientes hasta ponerse frente a Lorne.

—Es un placer para esta casa esta visita…

—¿La dueña…?

—Sí. ¿Quiere beber en mi compañía…?

—Si soy el que paga lo que se beba, encantado.

—La primera visita de un cliente a esta casa, es por cuenta de la misma, la primera bebida que se toma.

—Creo que es una medida acertada y grata, pero tengo mis normas que tampoco me agrada quebrantar. No me agrada ser invitado. Y no es desprecio, es costumbre.

—No le voy a pedir nada a cambio —dijo ella un tanto ofendida.

—Y si lo que pidiera no es justo, lamentaría no poder complacerla.

—¡Todo lo que pido, es justo!

—A veces nos equivocamos y lo que consideramos así, no lo es. Pero no divaguemos. Veo que tiene un local admirable. Y hermoso… Imagino que ha de ser uno de los mejores negocios de Laramie.

—Yo diría que es el mejor —exclamó ella orgullosa—. ¿Nos sentamos…?

Accedieron los dos y cuando ella pidió bebida, preguntó Lorne el importe.

La empleada miró a Mónica y esta dijo:

—Es costumbre en él. Puedes cobrar.

Un elegante que pasaba por el local hizo una seña a Mónica que fue descubierta por Lorne y Ben.

—Deben perdonar un momento. El encargado quiere decirme algo.

—Se ha dado cuenta que hemos visto la seña —dijo Ben.

El encargado dijo:

—No debes entretener al juez. He dado orden de que no se vendan boletos mientras esté aquí.

—No te preocupes… Que sigan vendiendo. Hay que aprovechar.

—Pero es un peligro si él lo descubre.

—Que lo hagan discretamente.

Lorne había observado lo de los boletos. Y era una de las cosas que en Cheyenne le encargaron vigilara y tratara de descubrir al que llevaba los boletos a esa ciudad.

Mónica volvió a su asiento.

—¿Dificultades…? —dijo Lorne sonriendo.

—¡No! Consultas de rutina. No se atreve a tomar decisiones estando yo aquí.

—Es natural. Parecía preocupado —añadió Lorne sonriendo—. ¿Mi presencia aquí?

—Al contrario. Es un honor…

—¿Venden muchos boletos las muchachas?

Desapareció el color del rostro de Mónica.

—No comprendo… —dijo con dificultad.

—¿Era de eso de lo que le hablaba el encargado, verdad? Seguramente le ha respondido que yo no me daría cuenta, pero que lo hiciera discretamente. ¿No ha sido así…?

—Repito que no comprendo…

—Es una pena que un local en que se han gastado tanto dinero, haya de ser cerrado… ¡No me gustan las personas soberbias y que se consideran seguras y más inteligentes que los demás…!

Ben estaba sorprendido.

—No sé nada… —decía Mónica llena de pánico.

—Espero que por lo menos, recuerde quién le facilita los boletos. ¡Será muy interesante para la propiedad de este local! Mañana, en el juzgado, espero esa información. Y procure disimular. Que no se den cuenta que está asustada.

Lorne se levantó, imitado por Ben, que seguía sorprendido.

«capítulo 8»

PRONTO! —decía Mónica nerviosa al encargado—.

Que hagan desaparecer todos los boletos. Se han dado cuenta que los están vendiendo…

—Te decía que…

—Ya se había dado cuenta de ello. Me ha pedido que le diga quién nos facilita esos boletos. Va a cerrar este local si no se lo digo.

—¿Cuándo has de informarle…?

—Mañana.

—Mañana irán con el nombre del que lo facilita —dijo el encargado riendo.

—Date cuenta que es el local lo que está en juego y posiblemente mi vida. Es peligroso en extremo este muchacho.

—Mañana tendrá lo que solicita y te dejará tranquila. Le llevarán un paquete de boletos para que admita tu buena fe.

—Haz lo que sea, pero que no nos cierre este local.

—Esta vez, se equivoca como con el hijo del Senador.

El encargado estuvo hablando después de cerrar con uno de los habituales al juego.

—¿Has pensado en el ayudante…? —dijo el jugador.

—Por eso he pensado en ti. Irás vestido de cow-boy y dejas el caballo a la puerta. Montas una vez terminado el encargo y desapareces. Te daré mil dólares. ¿Te parece bien…?

—No está mal, pero si añades otros mil me parecería mejor.

—¿Y si te los damos después de…?

—No sigas. Voy a dormir. Busca a otro.

—Es que no puedo disponer de esa cantidad.

—Pues no se hable más.

—¡Está bien…! ¡Sean dos mil…!

Cuando salieron del «saloon» decía Ben:

—¿Cómo te has dado cuenta de que venden lotería…?

—Las muchachas no disimulan. Y he «visto» lo que hablaban los dos. El encargado decía que iba a suspender la venta mientras yo estuviera en el local, pero la soberbia de ella aconsejó que siguieran porque no me iba a dar cuenta.

—¿Podías oírle a esa distancia…?

—He dicho que he «visto» lo que hablaban. No que lo haya oído. Esto no es posible. Durante mi estancia en la Universidad, cuatro amigos estuvieron practicando en la lectura por el movimiento de labios. Y llegamos a dominarlo después de tres años de constante entrenamiento. Por eso, me basta ver a los que hablan. No necesito oírles.

—¿Qué vamos a hacer? ¿Cerramos ese local? Ella está asustada.

—Y es peligrosa. Es posible que intenten algo para evitar el peligro que sabe sobre su local que ha de ser lo que más quiere. Y el encargado parece un hombre frío.

Por la mañana, Ben se quedó mirando al vaquero que desmontaba y se echó a reír.

Entró a decir a Lorne:

—Creo que Mónica ha puesto en movimiento algo poco grato. Llega un jugador de esa casa, vestido de cow-boy. No han pensado que conozco a muchos de los ventajistas que frecuentan ese local.

—Cuando entre, le pides el «colt» y le dices qué quiere. Una vez que haya hablado, le pones el «colt» en los riñones y le mandas poner las manos en alto.

El vestido de vaquero entró y dijo a Ben que iba a entregar una relación al juez que él esperaba.

—Deje el «colt» sobre esa mesa —dijo Ben.

Obedeció el vaquero un poco desconcertado.

—¿A qué relación se refiere…? ¿Es a lo de los boletos…?

—Sí.

—¡Vaya…! Parece que Mónica es una muchacha mejor de lo que habíamos creído. ¿Trabajas en algún rancho de por aquí…?

—En el de míster Springs… ¿Qué hace…? —añadió al sentir el «colt» en sus riñones.

—Quiero ver esas manos sobre la cabeza…

—Y en ese momento, Lorne que estaba escuchando, abrió la puerta y salió.

—¿Qué pasa? —dijo.

—Este vaquero que trae el encargo de Mónica…

—Sácale del pecho la «relación» que trae.

Con rapidez, Ben metió la mano en el interior del chaleco y sacó un revólver pequeño que llevaba allí.

—¡Ahí tienes la relación que me iba a entregar!

—¡Vaya…! ¡Le han pagado bien…!

Ben tenía el dinero en la mano.

Pocos minutos más tarde había confesado la verdad.

Y quedó escondido, sin vida, llevándose Ben el caballo de la puerta. Lo llevaba de la brida para llamar menos la atención. Y le dejó a la barra de un «saloon» ante el que había otros seis animales.

Mónica al bajar de sus habitaciones se le acercó el encargado, diciendo:

—Como no había más remedio que decir un nombre, he enviado a decir al juez que nos envía los boletos un tal Smith de Cheyenne. Y que es lo único que sabemos.

—¿Es que crees que ese muchacho es tonto…?

—Debes estar tranquila… ¡Lo creerá!

—No habrás encargado que maten al juez, ¿verdad? El hijo de la viuda sospechará.

—He dicho que estés tranquila.

Pero ella estaba nerviosa y miraba al encargado de vez en cuando. Y como lo veía tranquilo, se tranquilizó a su vez.

Durante el día no se volvió a acordar del juez, pendiente de su negocio. Por ser festivo, la clientela acudió desde la mañana.

El encargado sonreía complacido de su buena idea puesta en práctica.

Por la noche ya, estaba sentado con Mónica y dos amigos.

Uno de estos, dijo:

—Parece que ha gustado el local al juez… Ahí está otra vez.

El encargado muy pálido se levantó de un salto de su asiento y dijo:

—¡No es posible!… ¡No es él…!

—¿Qué le pasa? —decía Lorne junto al grupo—. ¿Es que se ha sorprendido de verme? ¡Y está muy pálido…! ¿No se encuentra bien?

Mónica estaba tan pálida como el encargado porque se daba cuenta que lo intentado por él encargado había fallado.

—Ha estado tu emisario esta mañana, Mónica —dijo Ben—. Pero no habéis tenido en cuenta que soy diente de esta casa y conocía a Rogers. Sin embargo se presentó como un vaquero de Springs…

—¡Yo no le encargué que disparara…!

—Pero, ¿quién habla de disparos? —dijo Lorne riendo—. El muchacho no intentó nada. ¿Es que le encargaron algo así…? Llevó el nombre del que facilita los boletos. Claro que me pidió dos mil dólares por la información. Parece que el encargado de esta casa había dado un nombre falso. Se sorprendió cuando Ben le llamó por su nombre y le obligó a dejar el «colt» sobre la mesa. Fue obediente y dejó el que llevaba escondido en el pecho… también. ¿Cuáles eran sus Instrucciones…? —dijo Lorne al tiempo de dar en el rostro del encargado.

Desde el suelo quiso disparar el caído.

Los testigos volvieron el rostro. El cuerpo del caído se movía por los impactos.

Y girando sobre sí, con la mano del revés, Lorne alcanzó la cara de Mónica que cayó sobre el mostrador.

—¡Asesinos…! —decía Lorne—. ¡Cobardes…!

Ben disparó varias veces.

Tres jugadores cayeron sobre el tapete verde manchándole de sangre.

—¡Está muerta…! —decía una empleada.

—Está inconsciente —dijo Lorne—. ¡¡Todos a la calle!! Se cierra este local.

Se atropellaban para salir, al disparar Lorne al aire después de reponer munición en sus armas.

Mandaron recado al sheriff para que se hiciera cargo del cierre del local mientras llevaban a Mónica a un doctor, porque se hizo una herida en la frente al caer sobre el mostrador.

Cuando la estaban curando decía que ella no sabía nada de lo que hizo el encargado. Lo decía llorando y llena de pánico.

Al informarle a Lorne, dijo que era posible hubiera actuado al cobarde del encargado por su cuenta.

Fueron a pedir permiso para que Mónica pudiera estar en su casa. Y Lorne dijo que no podía entrar en el local. Que se instalara en un hotel. Cosa que no le agradaba.

No se atrevió a insistir. Estaba muy asustada para hacerlo.

Las empleadas y los ventajistas estaban desconcertados. Sobre todo ellas. Eran muchas para encontrar trabajo en un solo local, pero como eran bellas y tenían hábito a ese ambiente se fueron acoplando.

Mucho más difíciles era para ellos. Los que ya estaban en otros locales, no querían competencia.

Todos ellos tenían ahorros y suponían que el cierre no iba a ser definitivo. Se instalaron en los hoteles en plan de descanso, aunque no dejarían de practicar. No podían perder el hábito.

Mónica, que una vez curada se apreció que carecía de gravedad, marchó al hotel de un amigo.

Recibió varias visitas en las primeras horas. Y al día siguiente, el abogado Elmer se presentó en el juzgado a dar cuenta de que el «saloon» de Mónica había sido vendido a un grupo de socios y que pedían se les permitiera explotar la propiedad adquirida.

Lorne miró al abogado y dijo lentamente:

—Lamento mucho, abogado, que haya creído soy un tonto. Pues supongo que es obra de su ingenio y conocimiento de la Ley esta compra realizada con tanta rapidez. Pero debo advertirle que la sanción ha sido al local, no a la dueña. Ha sido el lugar elegido para la venta de una lotería clandestina y fuera de la Ley. Así que no ha modificado en nada el que lo hayan adquirido otras personas. Así que debe hacerles saber que ese local no será abierto.

—Le advierto que reclamaremos a las autoridades de Cheyenne.

—Es posible que en su caso, hiciera lo mismo —dijo Lorne.

Cuando iba a salir Elmer, añadió Lorne:

—¿Quiere darme los nombres de esos compradores?

Una vez en poder de Lorne la relación de los tres que figuraban como compradores, añadió:

—Debe rogarles que vengan esta tarde a verme. Hablaré con ellos.

Elmer sonreía por considerar que se trataba de una rectificación.

Y al unirse a los que le estaban esperando les dio cuenta de lo que había dicho Lorne, pero añadió:

—Sin embargo, al decirle que iba a reclamar a las autoridades de Cheyenne, me ha pedido que vayan a verle. Creo que va a rectificar.

Ben estaba leyendo los nombres dejados por Elmer y dijo:

—Son los dueños de varios garitos y burdeles… No creo que hayan comprado. Es una falsa compra para poder abrir.

—Pero no lo van a conseguir y me parece que Elmer se ha equivocado al decirle que quiero hablar con esos personajes. Sin duda ha creído que en virtud de su amenaza de dirigirse a Cheyenne, me he asustado y les voy a dejar que abran. ¡Buena sorpresa les espera si vienen confiados! Que vendrán —dijo Ben sonriendo.

No se equivocaron porque los tres se presentaron con su característica indumentaria de hombres elegantes.

Les recibió Ben en el antedespacho.

—Nos ha citado el juez —dijo uno de ellos.

—Les está esperando.

Y anunció a los visitantes aunque les había oído desde su despacho.

Le saludaron y Lorne les dijo que podían sentarse.

—Me ha dicho el abogado Elmer que han adquirido ustedes el «saloon» que mandé cerrar por la venta en el mismo de boletos de una lotería que está fuera de la. Ley.

—Así es —dijo Luke, dueño de otros locales—. Mónica prefiere marchar de Laramie y ha querido vender el local.

—Usted tiene otros locales, ¿no es así? Bueno, los tres disponen de otros «saloons».

—Pero nos hemos unido porque el precio que ha pedido la dueña es demasiado alto para uno solo.

—¿Se ha efectuado la compra en firme…?

—Desde luego.

—Pero no se ha extendido escritura al efecto, porque no han pasado por este juzgado. Y sin ese documento, la compra no se ha efectuado.

—El abogado Elmer ha hecho un escrito privado que es lo mismo.

—Están equivocados. Oficialmente este juzgado entiende qué ese «saloon» pertenece exclusivamente a Mónica. Y la he mandado venir para que confirme ante ustedes esa venta y se extienda aquí la escritura correspondiente con su firma como vendedora…

—No está en condiciones de salir del hotel.

—Eso no es problema —dijo Lorne—. Irá Ben al hotel y allí se hará el escrito.

Lorne estaba seguro que ella no se fiaría de esos tres y no accedería a que existiera un documento legal por el que perdería su propiedad.

—Ya tenemos un escrito privado…

—En esas condiciones no les considero a ustedes propietarios… Así que hasta que ella con su firma ante nosotros no lo confirme, lo siento, pero no les reconozco en este asunto nada.

Se miraron los tres, sin saber qué hacer:

—Bueno… —dijo Luke—. Hablaremos con Mónica y con el abogado. Él ha dicho que ese documento tiene tanto valor.

—¿Quieren mostrarme ese documento…?

—Lo tiene el abogado.

—Deben traerlo.

Los tres marcharon contrariados: Y dieron cuenta al abogado de la actitud del juez.

—No comprendo a ese hombre. Sabe que un documento privado tiene tanta fuerza legal como una escritura oficial…

—Debes ir a hablar con él.

—Es tozudo. Querrá ver el documento.

Se les había adelantado Ben, que visitó a Mónica y le dijo:

—Suponemos que lo de la venta es una tonta comedia para que dejemos abrir el «saloon», pero te estás exponiendo a perder definitivamente esa propiedad porque en tu afán de seguir adelante con esta comedia te van a hacer firmar un documento que les hace dueños de verdad de ese «saloon». Y cualquier día dirán que no haces falta allí y no podrás reclamar. Lo perderás sin percibir lo mucho que vale. ¿Has firmado algo?

—¡No…! —dijo asustada.

—Pues así que te hagan firmar ese documento puedes despedirte de ese local. Este cierre será por una temporada. Si firmas ese documento, le habrás perdido para siempre. Ellos lo harán valer cuando quieran. Porque habrás vendido en firme.

Terminó por confesar que habían ido al abogado a decirle que la solución para que se abriera, era decir que ellos habían adquirido el local y que había quedado Elmer en llevarle un documento para su firma con lo que obligarían al juez a que dejara abrir el «saloon».

Ben supo hablar para que el pánico se apoderara de ella.

Pocos minutos después de marchar Ben, se presentaron los cuatro en su habitación.

—Ya está resuelto todo —dijo el abogado—. Vas a firmar en este documento de venta que no tendrá más valor que el necesario para que el juez le vea. Y cuando esté abierto y te halles mejor, marchas a ese local y diremos que eres nuestra encargada…

Miró a los cuatro. Y muy serena, dijo:

—No creo necesario que firme nada.

—¿No comprendes que hay que presentar al juez este escrito…?

—Voy a ir al Juzgado. Me han enviado un emisario para que lo haga.

—Dices que no estás en condiciones…

—Pero lo estoy… Y desde luego, no voy a firmar nada. Diré al juez que no se volverá a vender un boleto y le haré saber quién me los ha estado facilitando hasta ahora.

—¡No hablas en serio…! ¿Sabes a lo que te expones…? —dijo el abogado.

—Es posible le convenza para que deje abrir. Si no lo consigo, venderé, pero en firme y contra el dinero que vale. Lo he pensado mejor.

—Queríamos ayudarte… Y veo que no te interesa —dijo Luke—. Vámonos.

—Les has enfadado —dijo Elmer—. Es cierto que querían ayudarte… Y se habría abierto el local.

—Y serían ellos los verdaderos dueños, ¿verdad? ¿Es eso lo que usted buscaba?

—No sabes lo que dices… Eres una desgraciada.

Y el abogado salió de la habitación.

«capítulo 9»

BILL. ¿Quieres mirar este coche…? Tengo miedo a este eje…

El herrero estuvo revisando el eje del coche y dijo:

—En un momento arreglo esa abrazadera. Se moverá un poco, pero no es nada. Una vez fijada la abrazadera tienes para muchas millas de recorrido.

—Es que voy a la estación. Llegan los dueños del rancho.

—¿Al fin…?

—Eso parece.

—¿Qué tal con los vaqueros del senador…?

—He discutido con Gus… Se han metido mucho en el «Nevada». Han movido los hilos de limitación… Y tendremos jaleos porque regresa el Senador. Parece que ha estado en Cheyenne… Es posible que venga Oliver con él.

—No creo se atreva a venir.

—Sabes que es un cínico y fía en el padre.

—Eso es verdad. Son iguales el padre y el hijo.

—No te olvides de Nancy… Es lo peor de esa familia.

—Se desespera al verse tan fea. Le pasa lo que al hermano. Las mujeres le miran con miedo y asco…

—Mientras lo arreglas voy a visitar a Vicky.

—Te mandaré recado cuando esté. Tienes tiempo de sobra para ir a la estación.

Delano fue hasta el «saloon» de Vicky. Y estaba allí Lorne que recogía datos sobre los que hicieron el destrozo en el local.

—Hace ya tiempo… Es mejor que lo dejes —decía ella.

—Van a pagar el daño que hicieron. O les tenemos detenidos una semana. Hay que enseñarles a que los delitos no queden impunes nunca.

—¿Qué hay de esos jueces…?

—Creo que están de consejeros con algunos dueños de locales. Ha de ser la compensación por lo que antes les ayudaron ellos.

—¡Hola, Delano…!

—¡Hola, Vicky…! Hoy llegan los dueños del rancho… Y voy a tener jaleos porque Gus ha variado los límites y se ha quedado con una franja enorme.

—¿Qué ha variado los límites…? —dijo Lorne interesado—. ¿A quién se refiere?

—Al capataz del Senador.

—¿Y dice que ha cambiado las señales de limitación?

—Es lo que han hecho. Pero no crea que ha sido poco. Como los que han comprado no conocen los límites antes de que lleguen lo han cambiado.

—¿Por qué no ha ido al juzgado…?

—Yo te lo diré. Porque sabía que era perder el tiempo.

—Llevo unas semanas…

—El temor a lo de antes le ha quitado decisión. Y también porque teme a ese equipo…

—Si puede demostrar que han hecho eso, pase por el juzgado. El sheriff se encargará de corregir y castigar. Les colgaremos…

—Hablaré con los dueños e iremos al Juzgado.

—No dejen de hacerlo —dijo Lorne—. Habrá muchos que conozcan esos dos ranchos, ¿verdad?

—Desde luego…

—Les haremos visitar ese rancho.

—¿Vas a ir a la estación?

—Sí. Está haciendo Bill un pequeño arreglo en el coche.

—Irá el abogado también…

—No sé si le han escrito.

—Es curioso que sea ese abogado el que se encarga de todo en Laramie. ¿Es que solo hay ése…? —dijo Lorne.

—Voy. No se me vaya a hacer tarde —dijo Delano.

—No se olvide de pasar por el juzgado —añadió Lorne.

Cuando llegó al taller, ya tenía preparado el coche.

Como no tenía una gran seguridad en la hora de llegada del tren, marchó a la estación.

Allí encontró a Gus y a Nancy. Al verles supuso que llegaban el Senador y su hijo.

La muchacha fue la que al ver a Delano se echó a reír y le dijo:

—¿Es que se han decidido a venir los que compraron el «Nevada…»?

—Eso parece… —dijo Gus—, ya hemos estado discutiendo… Dice Delano que nos hemos apropiado no sé de cuántos acres de terreno de ese rancho.

—¿Te has atrevido a decir eso? ¿Y se lo has consentido?

—Pronto se demostrará que es cierto lo que he dicho. Hay muchos en Laramie que conocen los límites de esos dos ranchos…

—No se atreverá a pisar ese terreno nadie que no esté autorizado por nosotros —dijo Nancy.

—Estarán autorizados por el juez.

—Y tendrá otro fracaso como con Oliver —decía Nancy riendo.

Como los curiosos se detenían para escuchar, Delano se separó de ellos.

—¡No marches…! —dijo ella elevando la voz—. Debes decir a los dueños que llegan, que no nos molesten con reclamaciones que sueñes tú.

—Y si reclaman van a perder el tiempo y Delano, es posible que barra algunos acres con su cuerpo —dijo Gus.

—Hace tiempo que se debió hacer —exclamó ella.

La entrada del tren hizo que dejaran de discutir, y Delano descubrió al Senador y a Oliver que hacían señas desde una de las ventanillas del primer vagón.

Sabía que el regreso del Senador iba a complicar las cosas.

Dejó de pensar en eso y miraba a los viajeros que descendían. Empezaba a pensar que tal vez hubiera sido mejor que les esperara en el rancho, porque sin conocerles, ir a esperarles a la estación, era una completa tontería.

Dos jóvenes muy altos con unas maletas a su lado veían marchar a los viajeros.

Eran un muchacho y una muchacha, porque los dos eran jóvenes y como vieron a Delano mirando a todos sin hablar a alguno, dijo ella:

—¿Delano…?

—Yo soy… —dijo sorprendido al ver a los jóvenes—. ¿Los Finley?

—En efecto.

Se saludaron y Donald Finley dijo:

—Creo que traemos muchas maletas…

—Todo cabe en el coche que tengo a la puerta. Supuse que traerían equipaje.

—Pero no podía imaginar esta cantidad, ¿verdad?

—No tengo mucha idea de cómo viajan las personas del Este…

—¿Quién le ha dicho que venimos del Este…?

—El abogado Elmer…

—Bueno… Compramos en S. Louis… Eso es cierto. Conocimos a Pernell por unos amigos comunes.

—Aquí ha sorprendido que compraran una propiedad como el «Nevada» sin haberle visto.

—Bueno… Lo que pagamos por ese rancho no merecía exigir una visita previa.

—¿Está lejos…? —dijo ella—. ¡Ah… me llamo Kate!

—Unas millas… Al lado tenemos el del Senador Boswell, que acaba de llegar con su hijo.

—Le hemos oído hablar en el vagón. Venía cerca de nosotros.

—Ya hablaremos de él…

Delano ayudó a los hermanos a sacar maletas. Y se sorprendió al saber que eran hermanos cuando habían creído se trataba de un matrimonio.

Los dos jóvenes al salir de la estación miraban con curiosidad en todas direcciones.

—Parece que haya un gran movimiento de ganado. Hay encerraderos enormes.

—Dicen que es el punto de embarque de ganado más importante de esta parte de la Unión que llaman Altas y Bajos Llanuras. Existe mucha ganadería.

—¿No hay algún local dónde podamos comer y beber algo…? —dijo Kate—. Tenemos tiempo de ir al rancho.

Pensó Delano en los restaurantes a que no había entrado nunca, pero de los que hablaban con elogios y les llevó a uno de ellos. Realmente era hora de almorzar.

Y mientras comían les estuvo dando cuenta detallada de lo que pasaba.

—El Senador va a tener una sorpresa entonces… —dijo Donald—, porque traigo un plano, perfectamente hecho, de esa propiedad.

—No esperan que exista y para el que va a ser una grata noticia es para el juez.

Con este motivo estuvo hablando de Lorne.

—Me agradará conocerle —añadió Donald.

—Si le parece, mientras terminan, me acerco a decirle que quiere hablar con él.

—Lo correcto es que nosotros vayamos a verle. Ahora cuando terminemos, si no está lejos el juzgado… Pero claro, a esta hora es de suponer que no ha de estar allí.

—Suele marchar al rancho de la viuda. Llamamos así al de Ben que ayuda al juez. Es abogado también pero estaba en el rancho con la madre. Y le hizo su ayudante…

No quedó una sola noticia importante de Laramie que no fuera informada a los hermanos.

Habló mucho de los hijos del Senador.

—¡Vaya hijos…! —exclamó Kate.

—¡Perfectamente indeseables…! —dijo Donald—. No comprendo que no colgaran a ese muchacho.

—Debieron atemorizar a los testigos y a los jurados…

—Es el inconveniente que tiene este sistema de justicia. El temor se está imponiendo en todas partes cuanto se trata de juzgar a algún asesino. Pero para ello ha de existir traición en el juzgar. Si se facilita la relación al abogado del granuja, es cuando se «trabaja» a los componentes del jurado y aunque sea irritante ha de admitirse que es humano el miedo.

Delano pensó que tal vez encontraran a Lorne en casa de Vicky. Pero pensando en Kate comprendió que no podía entrar.

Más al hablar de esta dificultad con Donald, se echó a reír y dijo:

—Mi hermana no se asustará… Ha entrado más de una vez en un «saloon» conmigo. Y si esa dueña es como ha indicado, será grato conocerla.

Media hora más tarde, estaban sentados ante una mesa con Lorne, Ben y Vicky.

La conversación duró más de dos horas. Y cuando los hermanos marcharon al rancho, los tres estaban invitados a visitarles al día siguiente. Y ellos a su vez, prometieron visitar el de la madre de Ben.

—Y cada vez que vengamos a esta ciudad —dijo Kate—, entraremos a visitarte, Vicky. Yo lo haré a horas en que no haya mucha clientela. Si se puede, hay que evitar posibles complicaciones.

Al hablar de lo que había hecho Gus y los vaqueros del Senador dijo Lorne:

—Si tenéis un plano, les haremos dejar los límites en su justo lugar y le vamos a pedir por pastos consumidos cinco mil dólares. No se va a burlar de mí y de la Ley siempre.

—Me ha referido Delano lo que pasó con el hijo. ¿Por qué no le colgaron sin pasar por la Corte…? —dijo Donald—. En casos así, es lo que debe hacerse.

—La culpa fue del jurado —comentó Vicky.

—Mira, Vicky… —añadió Donald—. El jurado está compuesto generalmente por personas sencillas que tienen familia y que hacen una vida normal. Si se les amenaza con perder esa tranquilidad y parte de su familia, es natural que actúen en contra de su voluntad, pero dominados por el miedo. Les llamamos cobardes, pero de estar en su caso, haríamos lo mismo. Y conste que era un intolerante en ese aspecto… ¡Tanto que en un caso como este, abandoné un cargo como el tuyo, pero en población más importante demográficamente! El tiempo ha dado serenidad a mí pensamiento. Y he llegado a la conclusión de que no fui justo con aquellos hombres, de los cuales colgué a tres… Hoy estoy arrepentido aunque si les colgué fue porque se burlaban de mí y fueron los encargados de atemorizar a los demás.

Esto era lo que hizo que los tres varones se entendieran tan perfectamente con solo unos minutos de trato.

Donald dijo que pasaría por el Juzgado para ayudarles. Y ellos se agradecieron.

También los hermanos se sentían contentos con haber hecho esos amigos y Kate afirmó a Vicky que serían buenas amigas.

—Muchos días escaparás de este local para pasar unas horas en el rancho.

—¡No sabes lo que me alegrará…! —dijo Vicky—, pero ten en cuenta que siendo yo…

—¡No sigas…! Dejemos que hablen lo que quieran. Está nuestra conciencia que en definitiva es lo que importa.

Cuando marcharon todos, decía Vicky al barman:

—Son admirables esos hermanos…

—Han tenido un gran gesto al entrar y sentarse junto a ti.

—Y me han tratado como a una vieja amiga…

—Son los que han comprado el «Nevada» ¿verdad?

—Sí. Y van a dar guerra al Senador que se ha apropiado de bastante terreno de ellos.

—Ya sabes que el Senador hace lo que quiere… No le dirán nada.

—Ahora no hay las autoridades que había antes.

—Ya viste lo de Oliver…

—¡No dejarán que se repita una cosa así…!

—Es su equipo en el que hay que pensar.

—Ya sabes que Lorne manda llamar a los soldados si hace falta.

Lorne y Ben a su vez iban elogiando a los dos hermanos.

—No espera el Senador un vecino así —dijo Lorne riendo.

—Ni Elmer un enemigo de esta talla. Y lo digo con el terreno legal.

—Sé que le arrastraré…

—Si no se te adelanta Donald. Parece que tiene carácter.

—Mucho —dijo riendo Lorne—. Piensa que colgó a tres por ser injustos.

Los Finley llegaron al rancho. Los vaqueros que les esperaban, estaban ante la vivienda para saludar a los nuevos dueños.

Cuando vieron descender a los dos hermanos se sorprendieron.

Sorpresa que aumentó al ver que les estrechaban la mano a cada uno y que les hablaban como si se conocieran de años antes. Y sobre todo, de igual a igual.

En unos minutos nada más, se ganaron la simpatía y el afecto de todos ellos.

Al recoger el equipaje, se lo disputaban todos ellos. No era servilismo. Era gratitud.

Por la tarde, en casa del Senador se hablaba de ellos.

—Dicen que han llegado los nuevos dueños del «Nevada» —decía Nancy—. Y que se trata de dos jóvenes de mi edad. Creían que era matrimonio, pero no lo son. Son hermanos.

—Y asegura Gus que le han dicho que ella es una preciosidad…

—¡Cuidado! —dijo el padre.

—No temas. Solo digo lo que Gus ha comentado. Vienen del Este.

—Por allí abundan tipos así… ¡Mira que comprar una propiedad sin haberla visto una sola vez…! —decía el Senador riendo—. Fijaos lo que entenderán de ganado…

—No hay duda que siendo así es una suerte tener unos vecinos como ellos.

—Delano les va a indisponer con nosotros.

—Pero tendrá que demostrar lo que diga y cuando se encarguen de él los muchachos, ya verás cómo no se atreve a decir muchas cosas.

—Se le ha debido arrastrar cuando empezó a decir que robábamos ganado.

—En lo de los límites hay que pensar en el juez. Está deseando tener oportunidad para desquitarse —dijo el Senador.

—No ha quedado la menor huella de donde estaban los hilos. ¡Que demuestre en esa pradera…! —decía la muchacha.

Y su hermano, y ella reían de buena gana.

Fueron interrumpidos por la llegada de Elmer que iba a dar cuenta de lo sucedido durante la ausencia del Senador.

—¿Sabe que han llegado los dueños del «Nevada»? —dijo el senador.

—Me han informado en Laramie. Por cierto que al llegar y después de almorzar, estuvieron en el «saloon» de Vicky con el juez y su ayudante. Cosa que no me ha gustado. Aseguran que estuvieron hablando más de dos horas. Hay que tener cuidado… Ya conocemos al juez.

—Cuando me canse, los muchachos se encargarán de él… No le voy a tolerar nada.

—¿Qué hay de ese cambio de lindes…?

—No se preocupe. Está muy bien hecho.

—Pero hay ganaderos y vaqueros que conocen la verdad…

La palabra de ellos no va a tener más valor que la mía.

«capítulo 10»

QUE es esa subasta de que hablan los vaqueros…?

—Es una subasta especial que hace el enterrador cada dos años.

—¿El enterrador…?

—Sí. Subasta las armas y los objetos de los que en ese tiempo se ha visto obligado a enterrar. Suele tener muchos objetos. Especialmente relojes, monederos, cinturones y armas.

—Es una subasta curiosa —decía Kate.

—Iremos a presenciarla —añadió el hermano.

—¿Habéis ido a visitar al Senador…?

—He de ir a verle y advertirle que ha de retirar el ganado y los hilos de linderos. Quiero advertirle personalmente a él que lo haga.

—No atenderá… —dijo Vicky.

—Se lo advertiré que no pienso decir nada más. Y que mataré el ganado que haya en mis pastos y a, los vaqueros que les guarden.

Vicky miraba extrañada a Donald.

Hablaba de matar con la mayor naturalidad. Como si hablara de algo sin importancia.

—¡No le hables así…!

—No podré hacerlo de otra forma. No quiero que diga más tarde que le he engañado. Prefiero sepa a lo que se expone no atendiendo mi ruego.

—El dirá que está en su rancho.

—Pero yo demostraré que no es así. Se lo harán saber en el juzgado y espero que eso baste para que haga salir el ganado que tiene pastando en lo que sabemos no le pertenece.

—Pues creo que no obedecerá… Conozco a ese hombre. ¡Tiene un pasado muy trágico…!

—¿Estás segura…?

—Un cliente, hace algún tiempo, al verle se quedó asustado, cuando le dijeron que era candidato a Senador. Aún no había sido elegido. Y lo que me estuvo diciendo a mí, porque estaba algo bebido, es algo terrible, que no se puede creer, pero conociendo a Boswell hay que admitir sea verdad todo aquello.

—Más de una docena de sheriffs darían lo que tengan por poder echar mano a ese caballero.

—Y es nada menos que Senador…

—Lorne está haciendo una investigación, telegrafiando y escribiendo lejos de aquí… Quiere invalidar su acta de Senador. Y después, arrastrarle.

—Lo ha debido hacer cuando el asunto del hijo. Colgar al padre y a esa «alhaja de criatura». Es triste, pero no hay mejor sistema. Hay que emplear el sistema de ellos. Olvidarse de la Ley.

—¡Vicky…! —dijo uno—. ¿Vienes a la subasta?

—¿Venís…? —dijo a los hermanos.

—Ha de ser curioso.

—Lo más curioso, es que el enterrador al entregar los objetos subastados une una historia de quién o cómo era el muerto. Dónde le recogió y aunque de ellos nada dice, se supone que sabe hasta quién mató a cada uno de los enterrados por él. Dicen que conserva una especie de diario en el que detalla cada enterramiento que hace con una cantidad de datos que no sospechan los matadores.

—Si es así, me sorprende que siga vivo…

—Los que disparaban con libertad, e impunemente no se preocupan de que pueda escribir que fueron ellos los que dispararon. No lo han ocultado y algunos alardeaban de ser los autores.

—Estaba podrida por completo esta ciudad.

—Como no podéis haceros idea… No hay más que pensar en lo que el hijo del Senador ha estado haciendo. Y se lo consentían. Dicen que el padre y la hermana reían con el relato que hacía ese monstruo de cada conquista.

—¿Es posible tanto sadismo y crueldad? —dijo Kate.

—Es lo que aseguran y creo que los dos gozarán con esos relatos de loco.

—No es que esté loco. Es que como decís, es un monstruo de maldad. ¡Y pensar que una Corte le ha declarado inocente…! ¡Es para enloquecer de indignación…! No sé cómo Lorne no se ha echado por la calle de en medio y se ha dedicado a colgar cada día una docena.

—No creas que a veces no pierde la calma. Le estoy conteniendo…

—¿Por qué le contienes? —dijo Kate.

—Porque no quiero que se haga un pistolero.

—Sería un justiciero que no es lo mismo.

Vicky dióse cuenta que había cometido un grave error al decir eso. Esos hermanos estaban sedientos de sangre.

Al hablar Donald de la subasta se suavizó la tensión. Pero Vicky miraba a Kate con miedo. Y pensaba en el Senador, y su equipo. Esos dos, eran capaces de disparar sobre el ganado y los vaqueros que les carearan.

Les dijeron que la subasta se realizaría al día siguiente, Lorne había enviado un emisario al Senador para que se pasara por el juzgado.

—¡Eres un Senador…! ¡Si quiere algo de ti, que vaya a verte! —dijo Nancy—. No haces valer tu cargo…

—No puedo dejar de ir.

—¡Ya lo creo…!

Tanto habló Nancy que terminó por enviar un vaquero a decir a Lorne que fuera a verle a su casa si quería algo de él.

La réplica de Lorne, fue enviar al sheriff con una orden de evacuación de ganado en los pastos del «Nevada» bajo las sanciones que determinaba la Ley.

Paseaba por el comedor con la orden en la mano, cuando entró Nancy:

—Aquí tienes la respuesta a mí soberbia aconsejada por ti.

Y entregó la orden para que leyera.

—¡No hagas caso! —exclamó Nancy—. Que demuestren que es de ellos.

—Es lo que me preocupa. Que tal vez tengan medio de demostrarlo. No sé si Pernell hizo planos de su propiedad. Creo recordar que estuvieron midiendo hace años.

—Lo que tenéis que hacer, es sostener la negativa. No van a venir esos dos hermanos a hacernos varías las cosas. La culpa es de Delano.

—Es que es mucho lo que han avanzado en los terrenos del «Nevada».

—Me parece que sigues teniendo miedo a ese juez…

—No es que le tenga miedo…

—Se va a reír de ti. Te manda llamar y porque no vas, te envía una orden como, si fueras un vaquero cualquiera. ¡No tienes sangre en las venas…!

La conversación con Elmer, fue por el estilo que con la hija. No estaba de acuerdo con obedecer.

Y al llegar a la ciudad, los amigos también le animaron a resistir y demostrar a ese juez que Laramie no era un pueblo como el que había dejado para ser trasladado.

Llegaron a decir que si era necesario se le arrastraba como primera lección.

—Me ha sorprendido encontrar cerrado el local de Mónica. Era de lo mejor de la ciudad y el mayor negocio.

Le dieron cuenta de lo que había sucedido y que ella desdeñó la solución aconsejada por Elmer.

—Y ahí sigue cerrado… Aunque se comenta que le van a dejar abrir, pero sin boletos de lotería. Si no ha abierto es porque se está resistiendo a decir quién le facilitaba los boletos.

—Si queréis evitar que hable, hay que saber tratarla —dijo el senador—. Así que hable uno, todo será sencillo para las autoridades. No han conseguido nada en Cheyenne y eso que hay una vigilancia muy estrecha. Han tenido que silenciar a más de dos, pero es preferible al derrumbamiento. Y es lo que tenéis que hacer con Mónica antes de que le hagan hablar. Si lo hace, ya no hay remedio.

—No sabe nada. Por eso no la hemos silenciado. Todo lo que puede decir carece de importancia.

—Bueno. Si es así… que hable lo que quiera.

—Ella está preocupada porque sabe que sus noticias no son interesantes y que puede creer el juez que lo que sucede es que no quiere hablar.

—Terminará por decir lo poco que sabe con la esperanza de que le dejen abrir el local.

El Senador marchó a su casa para decir a Gus que estaba decidido a no obedecer la orden del juez.

Gus, que estaba de acuerdo con la negativa, quedó preocupado con esta decisión que aun siendo la aconsejada por él, le asustaba la reacción de ese muchacho.

Y al otro día por la mañana, estaba reunido con los amigos a los que daba cuenta, riendo de su negativa cuando se presentó Donald que dijo:

—¿Alguno de ustedes se llama Boswell?

—Cuando hables de ese caballero, debes decir —dijo uno—, «Senador Boswell».

—Es que vengo a buscar al ganadero y no al político.

—Yo soy —dijo el aludido.

—Creo que el juzgado le ha dado una orden que hasta ahora no ha sido obedecida.

—Es que el ganado está en pastos que me corresponden.

—Usted sabe que no es así. Pero no he venido a discutir, Senador. Vengo solo a decirle que si mañana a la tarde el ganado no ha salido de esos pastos, no les espere más. Se quedarán allí. Y ordene a los vaqueros que abandonen el ganado, porque de no hacerlo, se quedarán junto con las reses. Y como le hago responsable si de aquí a entonces no ha ordenado que el ganado salga de mis pastos… Senador o ganadero, le buscaré para arrastrarle.

Antes de que reaccionara el Senador, Donald había abandonado el local.

Todos querían hablar a la vez. Y no había medio de entenderse.

—Es una franca amenaza. Hay que ir al juez, para ver si es verdad un hombre justo. Todos nosotros somos testigos de la amenaza.

El Senador no decía nada. Estaba recordando las palabras de Donald.

—¡No debe tolerar ese lenguaje! —decía otro.

Y en pocos minutos se pusieron de acuerdo para ir al Juzgado.

El senador se dejó llevar.

Lorne le miró especialmente a él. Y escuchó con atención lo que decían los demás.

—He mandado una orden. Y el Senador tiene por norma no atender ninguna, salida de este despacho, en un claro desprecio a la Ley. Y eso no estoy dispuesto a tolerarlo, por muy Senador que sea. No he ordenado al Senador. Lo he hecho al ganadero que descaradamente y con conocimiento por su parte, ha retirado las señales de limitación en varias millas. No se conformaron con unas yardas. Y celebro su visita para decirle que si mañana, ese ganado no sale de los pastos que no le pertenecen, sino le cuelga el robado, lo haré yo. Y ahora, ¡todos fuera…! O les dejo encerrados por cobardes adulones.

Todos salieron a buen paso.

El Senador, viejo ventajista y pistolero, salió furioso y dijo:

—¡Mataré a ese charlatán…!

Los acompañantes, sorprendidos aún por las palabras del juez, no decían nada.

En Boswell despertó el hombre de lucha. Y añadió:

—Mañana estarán esperando los muchachos. Que vayan a hacer salir ese ganado.

Y cuando marchó al rancho, furioso aún, dijo a Gus lo que pasaba.

—Antes de arrastrar al juez —dijo Gus—, vamos a matar a ese ganadero fanfarrón.

—Es lo que hay que hacer —dijo Nancy que escuchaba—. Podéis contar conmigo.

Al otro día, salieron preparados para esperar a los que amenazaron con matar las reses.

Boswell, que se había tranquilizado, reía con su hija a la que no dejó ir con los vaqueros.

—Si quiere pelea ese juez, la va a tener —decía la hija.

—Cuando se enfrentó a Oliver debiste dar la orden que le arrastraran.

—Lo harán ahora. Es cierto que resistí bastante.

Pero con el paso de las horas, Boswell se ponía nervioso.

Nancy había ido al pueblo.

Regresó a la hora de la comida, y dijo:

—¿Es que no han regresado aún…?

—No. Y estoy asustado…

—¿Y Gus…?

—Marchó con ellos. Están tardando demasiado.

—Eso es que no se han presentado los habladores… ¡No te preocupes!

Era ya de noche cuando llegó uno de los vaqueros que apenas podía hablar y que cayó al suelo al intentar desmontar.

—¡Han matado a todos…! —dijo al fin.

Nancy miraba en todas direcciones. Estaba llena de pánico. Y el padre, nervioso, encargó que atendieran al herido, que moría a los pocos minutos.

La hija se le enfrentó en el comedor.

—¿Qué hace ante esto el viejo pistolero…? Parece que te están metiendo en casa. No respetan al Senador y se ríen del «gun-man». Porque saben que lo fuiste. No creas que lo ignoran. Hoy me he informado que el juez está investigando tu pasado para anular tu acta de senador. ¡Te quiere colgar sin que lo seas…! Y ahora creo que lo va a conseguir. No se trata de un charlatán como yo creía. Y tú, estás lleno de miedo. No eras más que un ventajista que sin duda disparabas a traición. No te atreves a enfrentarte a esos dos muchachos jóvenes.

—¡Calla! —gritó el padre—. Les han traicionado… ¡Eso es lo que han hecho!

—Pero les han matado y les enviaste a que fueran ellos los que matarán. Y mañana si queda algún vaquero, que lo dudo, sacarán ese ganado de ahí… ¡Se acabó el temido equipo del «Senador»!

—¡He dicho que calles!

—Por eso va a dejar de ser cierto lo que digo. Y menos mal que no he ido con ellos… ¡Me habrían matado como han hecho con todos esos…! Ellos han cumplido su palabra. ¿Cumplirás la tuya…? ¡Tantos pasquines como guardas en tus correrías de joven…! ¿Dónde está ese personaje?

Boswell abofeteó a su hija.

—¡He dicho que te calles…!

—Este furor y valor conmigo, debes emplearlo con esos muchachos que te están anulando. ¡Que te han anulado…! Pero no te atreverás, porque en el fondo no has sido más que un ventajista cobarde… ¡Tenía razón mi madre! Ella me informó de lo que fuiste y cómo huiste de muchos pueblos… Y al que mataste por la espalda era un «marshal» que te conoció… Te había rastreado mucho tiempo… Lo confesó Gus…

Y Nancy huyó para no ser golpeada de nuevo.

Boswell siguió paseando. No sabía qué hacer.

Al otro día le informaron que habían sido llevados los vaqueros y Gus para que les enterrasen en la ciudad.

Los amigos de Boswell estaban asustados.

Se comentó con verdadero asombro lo ocurrido al equipo que fue tan temido anteriormente.

Y lo que más sorprendía era que lo hubiera hecho el nuevo dueño del «Nevada».

Era un muchacho al que no habían concedido la menor importancia por creerle procedente del Este.

Y como se sabía lo que el juez había dicho cuando fueran a denunciar que había amenazado Donald al Senador, estaban seguros que no sería castigado por haber cumplido su amenaza.

En los locales era donde más se comentaban estas muertes.

Lorne mandó llamar a Mónica, la que acabó por decir quién le facilitaba los boletos y aseguró que no volvería a vender uno en ese «saloon».

Lorne dijo que esperaba poder confirmar que era verdad lo que le había dicho. Y ordenó al sheriff que fuera a detener al denunciado. Pero se encontraron que hacía días había marchado a Cheyenne.

Para Mónica esta noticia era una enorme contrariedad. Pero Lorne, suponiendo que ella no tenía culpa en esa desaparición, permitió que abriera el local. Estaba más que seguro que no se volvería a vender un boleto.

Para Mónica cambió el concepto que tenía del juez. Pensaba que pese a lo que hablaban era una persona justa.

Y así lo hacía constar a las empleadas que volvieron a su lado. Y a los clientes que comentaban con ella el cierre del local.

* * *

Donald y Kate estaban con Lorne presenciando la subasta que hacía el enterrador y se asombraron del dinero que sacaban por un morboso placer de conseguir esos trágicos objetos.

—Creo que somos lo mismo que ellos —dijo Lorne riendo.

Se disponían a salir, cuando el enterrador decía:

—Y ahora este reloj de oro de dos tapas que da las horas y cuartos con lo que de noche se sabe la hora que es…

Al mirar hacia el reloj, los dos hermanos palidecieron.

Donald se abrió paso hasta el subastador y cogiendo el reloj, dijo:

—¿De dónde ha sacado este reloj…?

—Lo tenía un hombre que fue muerto a traición. Dos heridas en la espalda.

—¿Dónde apareció ese hombre muerto? ¿Cuándo sucedió…? ¿No tenía más que ese reloj…?

—Y unos papeles que guardé.

—Dicen que lleva un diario en el que ha recogido datos que solo usted conoce…

—Pero…

—¡Ya me está diciendo lo que sepa de ese hombre…!

El subastador vio que se acercaba Lorne a él y asustado dijo:

—No puedo hablar aquí…

—Deme lo que tenga más de ese hombre.

—¿Qué pasa? —dijo Lorne.

—Este reloj era de mi tío. Veníamos con la esperanza de verle por aquí. Hace tiempo que vino. Rastreaba a un terrible asesino que mató a su hijo… Era «marshal» de Nuevo México… Si tardamos en venir, fue por confirmar que él lo había hecho a esta ciudad… Se lo dijo al ayudante que tenía… Tuvimos que ir a Santa Fe, antes de venir.

—Dé todo lo que tenga —dijo el enterrador.

—Y ha de decir si averiguó algo sobre su matador…

—No puedo hablar aquí —dijo en voz baja—. Vayan a mí casa más tarde.

—¡Trata de escapar! —dijo Donald.

—Vamos ahora… —dijo Lorne—. Suspenda esta subasta.

Todo lo hablaba en voz que no llegaba a los que acudieron a la subasta.

Comprendiendo que no podría evitarlo, el enterrador les llevó a su casa, y dijo:

—Este hombre fue muerto por el capataz del Senador… Y era a este a quién sin duda vino buscando, porque estuvo haciendo muchas preguntas la noche antes del día en que apareció muerto. Todas las preguntas eran sobre el Senador.

—Que confirman las noticias que sobre él estoy recibiendo. Y precisamente de Nuevo México, sospechan que sea el mismo que allí fue un ventajista y un pistolero tristemente famoso.

—¡Espera…! —dijo Lorne a Donald que salía con rapidez. Ten un poco más de paciencia.

—No quiero que escape. Se han dado cuenta que me interesaba ese reloj y se ha comentado.

—El Senador no puede saber que ese reloj pertenecía a ese «marshal». Se lo hubiera quitado…

Comprendió Donald que era justo lo que decía.

—Que no escape —dijo Kate.

—No escapará —afirmó Lorne.

Y Lorne se llevó a los hermanos hasta el rancho de estos.

A la mañana siguiente al llegar al Juzgado, Ben les dijo:

—¿Sabéis la noticia…?

—¿Qué es? —dijo.

—El padre de aquella muchacha asesinada por ese monstruo de Oliver Boswell ha esperado a este y le ha metido varias balas en el cuerpo. Después de muerto ha seguido disparando con el rifle. Se ha entregado al sheriff.

—Di al sheriff que haga salir de la prisión a ese hombre. Lo que ha hecho es la aplicación más justa de una Ley humana.

Ben miraba sorprendido a Lorne.

—¿Hablas en serio…?

—Esta vez, el jurado no estaba asustado —dijo Lorne—. Y no te asustes. Cuando arrastremos al Senador, me iré a casa. Tiene razón Donald. Esto no se puede resistir. Y no quiero estar disparando todo el día.

* * *

—¡Hola, Vicky…! ¿Qué sabe de Lorne…?

—Está en su rancho… No piensa seguir de juez. Prefiere luchar con el ganado. Es lo que me dice en la carta que he recibido.

—Dile que no le perdono que arrastrara y colgara él al Senador. Me pertenecía a mí.

—Debió perder la razón… Lo que hizo así lo indica. Mató a Elmer. A los que fueron jueces y prendió fuego a cinco locales con muchas víctimas de sus dueños y clientes «especiales». Tuve miedo que le colgaran por todo eso.

—Lo que debían hacer, era premiarle —dijo Donald sonriendo. Es lo que hice en mi pueblo, aunque no en la cantidad que él, aunque lo merecían.

—La que dicen que ha cambiado mucho es Nancy.

—¡Nada de cambio…! ¡Ha intentado matar a mi hermana!

—No es posible.

—Ha disparado escondida tras un árbol… Si no va Delano con ella, lo habría conseguido porque iba sin armas. Delano ha tenido que matar a esa fiera. Era como el padre…

—Pues decían que había cambiado.

—Estaba disimulando…

—Se lo diré a Lorne.

—Le escribiré yo. Se me ha pasado el enfado por no dejar que matara yo a aquel asesino cobarde. Además, mi hermana le espera…

—Por eso me pregunta por ella y dice que le dé noticias de vosotros.

FIN