CAPÍTULO PRIMERO

-Tendrás que ir acostumbrándote a lo que pase en esta tierra… Hay una gran diferencia con el Este. Los hombres son más rudos, pero suele haber nobleza. Y digo que suele haberla porque no todos son leales. Yo tenía otro concepto también, pero al contrario que tú. Les imaginaba mejor de lo que están resultando. Y puedes estar segura de que no son de los mejores tus hermanos. Les temen todos en el pueblo. Creo que el único que no tiene miedo de ellos es el sheriff, aunque no es mucho el caso que le hacen. Con ellos, es Ben Sanders el amo, y el astuto Joe que no da la cara nunca y que me parece les maneja a todos a su antojo.

—¿Hace mucho que llegaste? —preguntó Betsy.

—Llevo exactamente diez meses. Fui una de las dos personas que nos salvamos de la caravana en que venía.

—Si he de ser sincera, no tengo apenas idea de lo que sucedió. Era de noche. Nos atacaron mientras dormíamos. Yo, aterrada, corrí sin dirección determinada. Caí desvanecida y asustada. Cuando me desperté, horas más tarde, de los últimos restos calcinados de los carretones, salía una débil columna de humo. Como ves no es mucho lo que puedo saber. Horas después, era recogida por unos vaqueros. Me quedé de maestra.

—He oído decir en casa a mis hermanos que estás de maestra gracias a Joe. El dinero para la escuela…

—El y Hal Bandy dieron para material. Es cierto. Pero me parece que no lo hicieron desinteresadamente, aunque se equivocaron conmigo los dos… Ahora, Joe, desde que viniste tú me ha dejado tranquila. Debiera hacer lo mismo Hal.

No tengo adónde ir y he hecho amistades a quienes aprecio. Especialmente me he encariñado con los niños y niñas…

Las dos jóvenes se echaron a reír.

—¿Y mis hermanos? —inquirió Betsy—. ¿Qué te parecen?

—Preferiría que no me preguntaras por ellos… —respondió Lana, la maestra.

—No necesitas responder ya. Lo has hecho con toda elocuencia con estas palabras.

Lana guardó silencio.

Estaban las dos conversando a la puerta de la escuela, que se hallaba a media milla de la pequeña ciudad, junto al río, en un paisaje verdaderamente encantador.

Myra, la hija del cartero y enterrador, llegó con el caballo al galope, del que desmontó sin detener la montura, indicando habilidad.

—¡Han detenido a dos hombres y les ha condenado Ben a morir colgados!… Les acusan de formar parte de los cuatreros que andan por las cercanías —explicó Myra—. Son tu padre y tus hermanos, ayudados por Joe, los que han empujado a Ben para dictar esa sentencia.

—¿Les han juzgado sin jurado? —preguntó Lana.

—Eso no se estila por aquí —comentó Myra—. Es la palabra de Ben. Si él hubiera dicho que son inocentes, habrían sido puestos en libertad. Ellos afirmaron que son inocentes. Creo que han dicho que son ovejeros y que buscan tierras para su ganado, que viene detrás. Pero en este pueblo se odia a los ovejeros… —agregó, mirando a Betsy.

—¿Por qué me miras a mí? —inquirió ésta.

—Porque es tu padre el más enemigo de ellos. Y tus hermanos.

—No aprecias a mi familia —repuso Betsy.

—¿Crees de veras que merecen el cariño, ni el respeto de nadie? Abusan de su fuerza… y de la amistad de ese granuja de Joe, que tiene engañado al pueblo con sus donativos…

—No iréis a discutir vosotras… —dijo la maestra.

—Creo que tiene razón ésta —declaró Betsy—. No me gusta lo que hace mi familia y se lo he dicho varias veces a ellos.

—¿Han terminado el juicio? —preguntó Lana.

—No hay tal juicio… ¡No te digo que se hace lo que Ben dice!

—¿Y el sheriff? —añadió la maestra.

—No está en el pueblo y no cuentan con él para nada. Cuando llegue al pueblo ya estarán colgados esos dos.

—¡Esto es horrible! —exclamó Lana, asustada.

—Es esta tierra… —dijo Myra— de cobardes y traidores, donde todos, no sé las causas, tienen mucho miedo.

—Vayamos al pueblo —propuso Betsy.

Las tres muchachas llegaron cuando aún estaban los detenidos en el bar que tenía Ben, aparte de ser un ganadero de importancia en la región.

Los detenidos estaban rodeados de curiosos.

Miraron con indiferencia a las tres jóvenes que se acercaban.

—¡Ben!… —llamó la maestra—. No sé si sabrá que hay ley en la Unión y que este sistema se está desplazando de todos sitios. No se puede juzgar de un modo tan arbitrario como éste. Hay que facilitar la defensa a los acusados y presentar pruebas irrefutables ante un jurado. Le advierto noblemente que escribiré al gobernador dando cuenta de estos crímenes. Fíjese que he llamado crimen a lo que hace.

Los dos detenidos la miraron con simpatía.

—Y yo voy a salir ahora mismo —añadió Betsy—, hacia el fuerte para que los militares sepan lo que pasa y que por el telégrafo que ellos tienen den cuenta al gobernador y a Washington de estas barbaridades.

—¡Tú te callarás y no irás a ningún sitio! —dijo el padre de Betsy.

—¡Estás equivocado, papá!… Haré lo que he dicho. He oído que hace unos meses colgasteis a otro forastero que llegó al pueblo por este mismo sistema y, también, como ahora, fuiste el que acusó de cuatreros… a sus amigos, que no se vieron por ninguna parte… Ha de ser muy interesante en Helena, averiguar la razón de este miedo a todo forastero que se presenta por aquí. ¡Vamos, Lana!… Desde el fuerte se puede telegrafiar al gobernador.

Los hermanos de Betsy se colocaron ante las dos mujeres.

—¡No saldréis de aquí! —dijo Harold, el mayor.

—Debéis matamos también a nosotras tres, porque si no lo hacéis, sabrán de todos modos este crimen donde deben saberlo.

Ben estaba nervioso.

Sabia que esas tres muchachas eran capaces de hacer lo que estaban diciendo.

Y no ignoraba cuáles habían de ser las consecuencias.

—Es una verdadera sorpresa y muy agradable, por cierto —dijo uno de los detenidos—, observar que son mujeres las que tienen sentido común en este pueblo. No creo que consigan nada, señoritas, porque están decididos a colgarnos para evitar, si es cierto que falta ganado, se descubra al verdadero culpable que ha de ser amigo de quienes nos acusan. Pero de todos modos, muchas gracias. No crea que si nos juzgaran con jurado y todo, habría de modificarse el resultado. Los jurados serían nombrados entre los amigos de estos cobardes y harían lo que ellos indicasen…

—Pero no pueden colgarles hasta que el gobernador apruebe la sentencia y nosotras les haríamos ver la realidad a las autoridades de Helena —dijo Myra—. Ya ha salido una carta mía para los federales dándoles cuenta de las cosas extrañas que suceden aquí… La ha llevado la diligencia en la que llegaron estos dos.

—¡No es verdad! —gritó el padre de Betsy.

—¡Es tan cierto como que estoy aquí!… He oído hablar a sus hombres y sabía que Ben les iba a condenar a morir. Por eso mandé la carta. Puede que llegue cuando ya hayan colgado a estos dos inocentes, pero vendrán a pedir cuentas a las cobardes autoridades de este pueblo. No han contado con el sheriff, como digo en la carta, lo que indica que tienen prisa para asesinar a estos dos muchachos… Ahora pueden colgarme también a mí…

Ben Sanders, juez y dueño del bar, estaba lívido.

—¿Es posible que hayas hecho eso? —inquirió.

—Ya he dicho que es verdad.

—Yo no he dicho que se les colgara en seguida —dijo Ben.

Los testigos se miraban asombrados.

—Ha dicho que se haría dentro de dos horas —observó el detenido que habló antes.

—¡Ya debíais estar colgados!… No hagas caso, Ben, Myra dice esto para asustarte…

—¿Es que puede asustarle que lo sepan los federales? Pues lo sabrán el gobernador, los militares y Washington… —dijo Lana—. Yo me encargo de ello.

Y trató de salir.

Pero la detuvieron los hermanos de Betsy.

—No pongáis vuestras manos manchadas de sangre sobre mi…

—¡No saldrás de aquí…! —gritó Holmes, que seguía en edad a Harold.

—¡Lo haré yo! —dijo Myra con el «Colt» empuñado—. Y si sois valientes, intentad impedirlo…

Los hermanos de Betsy retrocedieron asustados.

—¡Esas manos muy altas!… —añadió—. Y vosotros también… No me fío de nadie. Ahora, vosotros dos desarmad a estos cobardes… —dijo al detenido que habló.

En pocos minutos estaban desarmados todos los que se hallaban en el bar.

—Creo que debierais de colgar a quienes trataron de colgaros a vosotros… Pero es suficiente con que os marchéis… Tenéis tres caballos a la puerta, de los que podéis disponer…

—¡No tenemos que huir! —exclamó el detenido—. Eso sería tanto como dar la razón a estos cobardes. Esperaremos con armas en los costados a que se celebre el juicio en el que se demuestre que somos cuatreros; y sepan los que hagan la acusación que han de presentar pruebas, y que si no es así, mataremos a los cobardes que se atrevan a afirmar lo que no puede ser cierto.

—Estoy seguro de que te debemos la vida. Bueno, a las tres —dijo el otro detenido—. Pero tiene razón éste. No hay razón para que huyamos. Hemos venido buscando tierras para nuestras ovejas que tardarán dos días en llegar. Si los otros se enteran de lo sucedido harán una matanza general en este pueblo. Es mejor que estemos aquí para contenerles.

—¡Tienes mucha razón!… —reconoció la maestra.

—Vamos a ir los cinco al fuerte para hablar con los miliares. Los hay que son amigos míos. Deben saber el sistema empleado por Ben y… sus amigos.

—¡Atrás! —gritó uno de los detenidos—. Y no intentéis esa jugarreta si no queréis que hagamos una matanza.

Les dejaron paso.

—No tenemos caballos… —dijo el otro detenido—, y si montamos en un caballo que no es nuestro, seremos acusados de cuatreros.

—Podemos ir en los caballos nuestros. Pueden llevar dos personas cada uno —dijo Myra—. Tú, Lana, debes quedarte. Eres la maestra del pueblo y…

—¡Voy con vosotros! —dijo Lana, con firmeza el caballo.

El otro hizo con Betsy, ya que su montura era más fuerte que la de Myra.

Y los cinco se encaminaron hacia el fuerte.

El padre de Betsy juraba y maldecía, siendo coreado por sus hijos.

—¡Hay que impedir que lleguen al fuerte! —dijo Holmes—. Es mejor no hacerlo —opinó Ben. Creo que tienen razón. Yo me excedía en el cumplimiento del deber y cuando llegue Cecil se enfadará conmigo por lo que íbamos a hacer.

—Cecil dejará de ser sheriff muy pronto —dijo Harold.

—Pero lo es todavía —dijo Ben.

—Eres tú y no nosotros, el que dictó la sentencia de muerte —observo Louis Oldham, padre de Betsy.

—Reconozco que estaba un poco apasionado y que no tenía prueba alguna —confesó Ben.

—Veo que has cambiado mucho… —dijo con burla Holmes.

—No quiero que los militares formen el cuadro en el patio del fuerte y me fusilen.

—El juez lo eres tú… —dijo Louis.

—Pues había cometido un error y me agrada rectificar.

Empezaron a desfilar los testigos.

Los parientes de Betsy se encontraron con Ronald Grays, padre de Myra.

—¡Creo que ha de vivir muy poco tu hija! —amenazó Louis—. Se ha enfrentado con todos nosotros y con el juez. Eso es un delito y será castigada como merece.

—Es bastante justa… Si ha hecho algo, llevada por su carácter impulsivo, estoy seguro de que tenía razón…

—¡Vámonos —propuso Harold—. O tendré que matar a este memo!

Ronald sonreía al mirar a Harold.

—No he dicho nada que pueda disgustarte —añadió—. Defiendo a mi hija porque la conozco bien.

—¡Nos ha desarmado a todos y ha permitido que escapen dos condenados a muerte!… ¡Dos cuatreros!… —dijo Holmes.

—¿Se ha demostrado que son cuatreros o solamente les habíais acusado vosotros, como pasó con aquel otro?…

Espolearon los caballos y se alejaron de allí.

Ronald se dio cuenta de que iban sin armas y ésta era la explicación de la marcha.

De haber tenido los «Colt», posiblemente habrían intentado por lo menos, darle un susto.

Marchó a su casa, sonriendo al pensar en su hija.

Los jóvenes iban conversando por el camino.

Myra cabalgaba al lado de los otros dos caballos.

—No podíamos imaginar que íbamos a salvar la vida gracias a tres muchachas decididas; pero esto puede originaros disgustos a vosotras…

—No debes estar preocupado por ello. No nos importa nada lo que digan —dijo Myra.

—Tú has cometido un delito. Te has enfrentado con la ley, representada por el juez.

—Lo que ése representa es la ley de mi padre y de Joe —dijo Betsy.

Los dos jóvenes dijeron llamarse Ellery Fulton y Earl Helton.

—La que me preocupa es Lana… —dijo Myra—. Es la maestra del pueblo y depende de ellos para cobrar su sueldo. Puede que ahora traten de despedirla…

—No me preocupa. Iría a otro lugar —dijo Lana.

—No creo se atrevan a echarte por eso —repuso Betsy.

—No conoces a Joe como yo —objetó Myra.

—Tienes razón, Myra —declaró Lana—. Joe es cruel y mala persona… Está ofendido conmigo, como le pasa a otros, pero él es pudiente y su dinero es el que me permite dar clases a los niños. El hizo la escuela, con otros que le ayudaron.

—Si nos quedamos por aquí —dijo Ellery—, tendremos que construir una vivienda y necesitaremos una mujer que nos atienda.

—¡No les dejaran ni un solo acre para las ovejas!… Odian a ese ganado por esta zona.

—Dice la verdad Lana —comentó Myra—. Nadie les dejara terreno para ellas. A no ser Eduardo Owen que vino de ovejero y hubo de adaptarse a los otros. Hoy solamente tiene vacuno.

Y sin dejar de conversar, llegaron al fuerte, donde fueron bien recibidos.

CAPÍTULO II

Era una preocupación para Ben y sus amigos que hubieran ido hasta el fuerte las dos muchachas estimadas por ellos y Betsy, que sería bien atendida también por su belleza.

Pero cuando se presentó en el pueblo Joe Robertson, dijo que eran unos cobardes al permitir que unas mujeres decidieran lo que había de hacerse con los acusados de cuatreros.

—Es que no se puede hacer lo que nosotros queríamos —dijo Ben—, les íbamos a colgar sin juicio alguno, y la maestra amenazó con ir al fuerte, como han hecho al fin y escribir al gobernador… Bueno, ella dijo que escribiría, pero Myra afirmó que iría al fuerte, y ya conoces a esa muchacha… Ella nos encañonó, permitiendo que ellos cogieran nuestras armas…

—No puedo comprender que un grupo de hombres dejen hacer eso a una mocosa…

—Si hubieras estado aquí, habrías hecho lo mismo que nosotros: Obedecer, porque estaba dispuesta a disparar; y aunque sea mujer, sabe hacerlo como cualquiera de nosotros y no hubiera fallado —añadió Ben.

—Ahora, lo que tienes que hacer es detenerla por haberse enfrentado con la ley que representas —indicó Joe.

—No pienso hacerlo… No quiero líos con los militares.

—Ellos no tienen autoridad para meterse en lo que sucede en este pueblo.

—Pero pueden avisar al gobernador. Y te advierto que los federales han sido avisados por Myra…

—¡Eso es lo que os ha hecho creer para asustaros! Pero aunque así sea, se trata de dos cuatreros a los que ellos tienen la obligación de castigar.

Ben miró sonriendo a Joe y agregó:

—¡No quiero más jaleos con ellos! Y vale más que no se presente ninguno de los que ya nos rastrearon otras veces. Ahora estás hablando conmigo. No lo olvides —advirtió Ben.

—¡Sigues tan cobarde como antes! —increpó Joe, con voz sorda.

—Más vale que no riñamos —opinó Ben con las manos sobre la culata de su «Colt».

Joe dio media vuelta y se alejó del local de Ben.

Éste había quedado pensativo.

Joe entró en el Banco que dirigía y que era de él realmente.

Los dos empleados del mismo se dieron cuenta de que estaba enfadado y no le dijeron nada.

Se encerró en su despacho.

Media hora más tarde, salía completamente sereno.

Volvió al bar de Ben y éste le vigiló atentamente.

—¡Creo que antes perdimos el juicio los dos!… Es posible que seas tú el que esté en lo cierto, pero has de castigar a esa muchacha si quieres que te respeten en lo sucesivo —dijo Joe.

—Ya te he dicho que no pienso hacerlo… Tendría que contar con Cecil y éste no iba a estar de acuerdo.

—El no estaba aquí cuando sucedió eso y no puede rectificar lo que tú hagas.

—Le daría ocasión para que rectificara otra vez… No creo conveniente esa detención y no lo haré… No insistas…

—Es una lástima que no sea yo el juez —dijo Joe—. Porque necesita este pueblo una lección urgentemente… Lo que ha pasado con esos dos detenidos nos ha quitado toda autoridad… en el futuro…

Llegó el padre de Betsy, que habló con los dos, estando de acuerdo con Joe en todo y empujando a Ben para que detuviera a Myra.

Para Ben, contar con el equipo de Louis Oldham era distinto.

Y terminó por decir que detendría a la muchacha.

—Sí. ¡Y yo enseñaré a mi hija a que no se meta en lo que nada le importa! —dijo Louis.

—La maestra será destituida —dijo Joe—. No quiero mujeres que se enfrenten con el pueblo y las autoridades, gracias a las cuales ha podido comer durante estos meses.

—Me parece que sería una torpeza hacer eso —observó Ben—. Toda la ciudad se daría cuenta de cuáles son las causas y no se puede jugar demasiado con los muchachos. —Ten en cuenta que soy yo el que paga a esa mujer— dijo Joe, —y puedo hacer lo que quiera.

—No es a Lana a la que pagas. Lo haces a la maestra, que puede llamarse de otro modo… —repuso Ben.

—Eso es lo que quiero, que se llame de otro modo. No la quiero de maestra aquí.

—No vas a conseguir nada, porque la estiman mucho y encontrará varias casas donde quedarse… Una de ellas la de Myra.

Pero Joe estaba demasiado ofendido y excitado para razonar.

Insistió en el despido y mandó buscar a Cecil para que diera cuenta, como sheriff, que estaba despedida como maestra.

No sabía Joe que había sido invitada por la esposa del mayor Rucher, del fuerte, para quedarse con ellos y atender a los niños de la fortaleza militar.

Earl y Ellery habían quedado en el fuerte.

El mayor acompañó, con unos soldados, a las tres mujeres.

Esto suponía una gran contrariedad para Joe.

Ben, al verles desde la ventana de su bar, dijo a los amigos:

—Creo que es una torpeza tratar de detener a Myra. —Tienes que hacerlo ante los militares para que sepan que no se puede jugar con las autoridades— dijo Joe. —¡Ya verás cómo yo digo a la maestra que está despedida…!

Y salió a la puerta.

El mayor había visitado algunas veces la ciudad y saludó con la mano, al desmontar, a los que estaban a la puerta del bar.

—¡Myra! —dijo Joe—. Creo que vas a ser detenida por lo que has hecho con el juez… ¿Se lo has dicho al mayor? No creo que ellos se disgusten porque hagamos que la autoridad se respete… ¿Verdad, mayor?

—Lo que ha hecho esta muchacha no es un delito. Ha sido justicia. Ha evitado un crimen que el juez iba a cometer un verdadero abuso de autoridad, del que se ha dado cuenta al gobernador y hay que esperar a que responda su excelencia… Si es que no se considera usted con más autoridad que él —dijo el mayor.

—No pensaba detenerla, mayor. Solamente advertirla que eso no puede hacerse —dijo Ben.

Joe le miró furioso.

—¡Nos has dicho a Louis y a mí que la ibas a detener!… Y es lo que merece quien, como ella, ha empuñado un «Colt» para amenazar al juez y permitir que dos cuatreros se escapen en vez de ser colgados, que es lo que se hace en todas partes con los ladrones de ganado…

—¿Por qué sabe usted que eran cuatreros? —inquirió el mayor—. ¿Le han robado reses de usted? ¿Dónde están las pruebas?… ¿Quién es el que les acusa de ello?

Al decir esto el mayor, miraba a Ben.

—No se puede decir en verdad que sean cuatreros —respondió Ben—, pero como los hay por los alrededores, había que suponer que se trataba de ellos.

—¿No llegaron en la diligencia? ¿Quién ha sido el primero en acusarles de cuatreros? ¿Les conocía alguien?…

—De haberles conocido, hubieran disparado sobre ellos —observó Joe.

—Es usted autoridad, ¿no es cierto? —dijo el mayor—. ¡No puede serlo!… Así lo diré al gobernador… Un hombre que piensa así, no puede estar investido de autoridad alguna…

—Los militares no tienen autoridad para hablar así en una ciudad en la que somos nosotros sus autoridades, aunque le disguste, mayor… —repuso Joe.

El mayor se echó a reír y repuso:

—Creo que comete usted muchas torpezas, amigo… Parece que está nervioso por la marcha de esos dos forasteros, que pudieran ser, en vez de cuatreros, federales que hayan venido rastreando a viejos amigos a los que perdieron la pista tiempo atrás… Debe controlar mejor los nervios. ¡Es un consejo!

Y dando media vuelta, dejó a las autoridades y se dispuso a marchar con las muchachas, que habían oído sin intervenir.

Ben y Joe estaban lívidos.

Las últimas palabras del mayor les habían impresionado. Pero Joe estaba furioso y gritó:

—¡Ha dejado de ser la maestra de este pueblo!

Se volvió el mayor para mirarle y dijo:

—¿Es que es usted el amo de este pueblo? ¡Qué torpeza!

—¡Soy yo el que paga!

—No se irrite. Me alegra que pueda quedarse en el fuerte nosotros. Se lo hemos pedido y no se atrevía por cariño a los niños de aquí… Gracias por ayudarnos a que esté con nosotros. Puede disponer, ya que es usted el dueño de esta ciudad, gracias a la cobardía de todos, de la plaza de esta joven. No seguirá de maestra aquí…

Los otros miraban a Joe con odio.

Y él se dio cuenta de este detalle y sintió miedo.

—No puede disponer por sí solo —observó un ganadero—. Si paga de su dinero, lo haremos en lo sucesivo del nuestro —observó—. La escuela no es suya. Usted dio para la construcción, pero es del pueblo. Y somos el pueblo los que podemos decidir. No usted solo.

Era la primera vez que se le enfrentaban valientemente.

La presencia de los militares le hizo silenciar lo que estaba deseando decir.

—No debe hacer caso a Joe, que está un poco disgustado. Es a quien más reses le han robado y ha creído que eran cuatreros esos dos… —Medió Ben.

—¿De veras que le han robado ganado a usted? —preguntó el mayor, burlón.

Joe dio media vuelta y entró en el bar.

—¡Desde luego, como educación tiene mucho que aprender, amigo! —añadió el mayor.

Louis, que entró con Joe, le dijo:

—¡Has cometido muchas torpezas!… ¡Muchas! ¡Y no creas que se puede jugar con ese militar!… Vamos a tener muy pronto una verdadera jauría de agentes.

—No debes hacer caso de todo lo que ha dicho para asustamos… —dijo Joe—. Lo que tenemos que demostrarle es que sabemos que los militares no pueden intervenir en los asuntos civiles de las ciudades por las que pasan.

Louis se encogió de hombros.

Pero cuando marcharon los militares con las muchachas, dijo Ben:

—Es una tontería lo que has hecho de provocar al mayor… Es hombre del Oeste y conoce estas ciudades y los asuntos del ganado…

—Lo que tienes que hacer, es demostrarle que no tienes miedo y que sabes cumplir la ley que representas —dijo Joe.

—No creo que sea conveniente detener a esa muchacha. No ignoras que la quieren todos en el pueblo —añadió Ben.

—A pesar de ello, debes detenerla para que no se ría de ti…

—Puedes esperar a que marchen los militares y entonces lo haces —indicó Louis.

—Hemos de contar con el de la placa. No es mi misión ir deteniendo a la gente.

Esto era razonable, pero sabía Joe que si había de intervenir el sheriff, no lo haría tratándose de la muchacha.

Por eso insistió, pero sin obtener el menor resultado.

Y Joe marchó completamente furioso del bar.

—Creo que no nos conviene sostener a Ben de juez —dijo Louis que marchaba con él.

—No se puede hacer lo que quieres…

—Si yo fuera el juez verías como sí que se podía —afirmó.

Louis marchó a su casa, y a la noche, cuando se presentó su hija, le dijo:

—No me gusta que te hayas metido en el asunto de esos cuatreros…

—No son cuatreros… Tienen un rebaño de ovejas y han venido buscando pastos para ellas. Terrenos vendidos o alquilados —manifestó Betsy.

Los tres hermanos estaban con su padre a la mesa.

—Es posible que se haya enamorado de alguno de ellos… —dijo Harold.

—Es una de las muchas cosas que no te importan en absoluto —replicó ella.

—Sabe que se ha de casar con Joe; así que haría una estupidez si se enamorase de otro…

—No seas tonto, padre… No me casaré con Joe nunca… Es más viejo que yo y estoy segura de que no le amaría nunca.

—No es momento de discutir eso —dictaminó el padre.

—Puedes estar seguro de que perderás el tiempo siempre que lo intentes.

—¡Cuando llegue el momento ya hablaremos!

—No debieras permitir a esa tonta que te hable así. Hoy ha cometido varias tonterías… —dijo Christ, el pequeño de los hermanos—. Si yo hubiera estado cuando lo de esos cuatreros, no me habría dejado sorprender por Myra y hasta es posible que hubiera disparado sobre ella.

—Y a estas horas, estarías colgado —dijo la muchacha—. Bueno, de todos modos os colgarán cualquier día… No creáis que no ocurrirá… Están muy cansados del grupo que llegasteis a esta tierra para apoderarse de ella y del ganado de los demás. Terminarán por cansarse y darse cuenta de que no hay más cuatreros que vosotros…

Se miraron sorprendidos de este lenguaje todos sus parientes.

—¿Es que le vas a permitir que nos hable así? —inquirió Holmes.

—No sabe lo que se dice… —respondió el padre.

—Estás equivocado. Sé muy bien lo que pasa y os advierto que el mayor sabe algo y si me sucediera una desgracia, ya que sois capaces de matarme, él sospecharía la verdad… Me gustaría que cambiarais de vida y que vivierais dentro de la ley, que Ben dice defender… Me apenaría que os colgaran…

Y la muchacha marchó a su habitación, dejando a los hermanos y al padre tan sorprendidos que no sabían qué decir.

—¡Esta muchacha nos dará un disgusto! —exclamó Harold—. No debiste hacerla venir.

El padre se paseaba en silencio.

—¡Dejadme solo! —dijo al fin.

Los tres hijos marcharon, hablando entre ellos.

Era ya de noche y se dirigieron al pueblo.

En el bar de Ben se comentaba la visita de los militares y lo que el mayor había dicho ante testigos.

Dos vaqueros que se atrevieron a discutir con los tres hermanos, fueron muertos por éstos.

—Hay que saber dominarse. No quiero estampida de vaqueros antes de tiempo —advirtió Ben.

Los tres le miraron amenazadores.

—¡No somos tan cobardes como tú! —apostrofó Harold. Ben se desentendió de ellos.

—Y vamos a detener nosotros a Myra, ya que no te atreves a hacerlo tú… —añadió Christ—. Ya verás cómo no se atreve a hablar más como lo ha hecho… Ni a empuñar un «Colt».

Y los tres salieron del bar para ir a casa de Myra.

Abrió el padre, que se encontró con tres «Colt» apuntando a su pecho.

Detuvieron a la muchacha y la llevaron a la oficina del sheriff en la que se hallaba solamente uno de los ayudantes.

—Puedes decir al sheriff que ésta queda detenida a disposición de Ben —dijo Harold.

—No es orden del sheriff esta detención… —se atrevió a decir el ayudante.

—No te preocupes de esto, y si aprecias tu vida —agregó Holmes—, no debe salir de aquí…

El ayudante, que conocía a los tres, no dijo nada más y encerró a Myra, que no dejaba de insultar a los cuatro.

El sheriff no llegó a la oficina hasta el día siguiente por la mañana.

Al encontrarse a Myra detenida y saber lo que había pasado, le dijo:

—¡Puedes marchar a tu casa!

Se disponía la muchacha a marchar, cuando entraron Ben y los hermanos de Betsy.

—He de hablar contigo —dijo Ben.

—No estoy de acuerdo con esta detención —dijo el de la placa—. Ahora cuando marche Myra hablaremos todo lo que quieras.

—Tienes que escucharme y…

—Has detenido sin consultar conmigo a dos muchachos a los que acusaste de ser unos cuatreros. Y eso no lo puedes hacer tú. Y les ibas a colgar, como hicisteis con aquel otro, porque alguien sabía que era un agente federal. No estáis tranquilos precisamente por eso y cada vez que veis un forastero en el pueblo, teméis que se trate de agentes también. Es lo más probable, pero si les matáis, haréis que sea yo uno de los castigados y nada tengo que ver con vuestros temores.

El sheriff hablaba con la mano derecha apoyada en la culata de su «Colt».

Los otros se dieron cuenta de este detalle.

—¿Quiénes mataron anoche a esos dos? —Fuimos nosotros pero nos defendimos— respondió Harold.

—No es eso lo que me han dicho los testigos. ¡Así que vais a queda detenidos hasta que se aclare la verdad!…

Y el sheriff tenía el «Colt» firmemente empuñado.

—¡Escucha, sheriff eso que intentas es una locura! Tú sabes que si lo hicieras, se presentaría mi padre con el equipo y no quedaría de este pueblo piedra sobre piedra… —advirtió Holmes.

—Tu padre hará lo que quiera. Te aseguro que le recibiremos los vaqueros y yo, como corresponde. Ahora quedaréis detenidos…

El de la placa les apuntaba con el «Colt».

—¡Entregadme vuestras armas! —apremió.

—¡Si te atreves, cógelas! —dijo Christ. El sheriff amenazó:

—Y dispararé a matar contra el primero que haga movimiento alguno.

Ninguno de los tres se opuso a ello.

Y fueron encerrados.

Habían cambiado el lenguaje.

Pedían perdón por estar la noche antes muy disgustados y no haber controlado como debían sus nervios.

Pero el sheriff se mantuvo firme.

—No estoy de acuerdo con esta detención —dijo Ben.

—No me importa nada —replicó el sheriff—. Soy yo el jefe de la policía local No tú.

—No sabes lo que te haces si te enfrentas con esa familia.

CAPÍTULO III

La detención de los tres hermanos era algo que no esperaba nadie en la ciudad y los comentarios hacían sonreír a varios.

Pero era criterio general que habría de costar al sheriff la vida.

El padre de Betsy fue informado por un vaquero cuando estaba con su hija.

—Habéis creído que ibais a asustar a Cecil… Cuenta con todos los vaqueros de la ciudad… —dijo Betsy—. Y por si esto fuera poco, con la ayuda de los militares…

—Los militares no tienen por qué meterse en estos asuntos. Yo le daré a Cecil para que no pueda repetir esta tontería. Les pondrá en libertad tan pronto como yo se lo pida, y…

—Me parece que estás equivocado… ¡No conoces a Cecil!

—Pero me conozco yo…

Y llamó a algunos vaqueros para que le acompañasen a la ciudad.

Betsy montó a caballo para visitar a Myra.

Ella dio cuenta de lo que había pasado.

—Me detuvieron tus hermanos. Y obligaron a Ben a que fuera conmigo a la prisión para dejarme allí.

—Están un poco furiosos por lo que hicimos con esos dos.

—Y más vale que no vengan por aquí, porque de hacerlo, habría muertos a docenas.

—Vamos a ver a Lana.

—Creo que se marcha al fuerte como maestra.

—¡Hace bien! —exclamó Betsy—. Por lo menos estará más tranquila.

El sheriff se encontró con las dos muchachas.

—Debe tener mucho cuidado con mi familia, sheriff —advirtió Betsy.

—No te preocupes. Sé cómo tratarles. Tendrán que demostrar los testigos que no ha sido un crimen. Y me parece que es difícil que los testigos se atrevan a ello, porque les encerrare también como cómplices de esas dos muertes.

Dejaron al sheriff y comentó Myra:

—Es un gran hombre, pero tengo miedo de que le maten. Hace tiempo que no les agrada a los otros que siga de sheriff. Siempre tropiezan con él.

Trató el sheriff de informar a los ganaderos de lo que pasaba, pero se encontró completamente solo al pedir ayuda.

Esto le hizo desesperar y, llamando cobardes a todos, llegó a la oficina y puso en libertad a los tres hermanos. Nadie se atrevería a sostener que había sido un crimen.

Los tres le amenazaron al salir.

El sheriff no hizo caso de sus amenazas.

—Creo que ha hecho bien —dijo Myra a sus amigas al enterarse—. Son unos cobardes todos y merecen que les trate como les trata ese grupo…

El padre de Betsy estaba contento y celebraba con sus hijos en el bar de Ben el que les hubieran puesto en libertad.

—¡He de matar al sheriff! —decía Harold.

—Es mejor que no le concedáis importancia —aconsejó el padre.

Joe, que iba por las tardes, fue informado de todo.

—¡No interesa que siga Cecil de sheriff! —exclamó—. Hay que buscarle sustituto.

—Yo me hago cargo de la placa —dijo Harold—. Podéis estar seguros de que no será lo mismo.

Las dos autoridades visitaron a Cecil para decirle que dejara la placa.

—He sido elegido por el pueblo y sólo él puede decir que no quiere que yo siga, y falta aún para las nuevas elecciones. Así que tendréis que tolerarme.

Pero las amenazas fueron tan claras y vio varios «Colt» empuñados que no tuvo más remedio que entregar la placa a Harold.

Y recorrieron el pueblo llenos de júbilo para dar cuenta de lo sucedido.

El padre de Myra dijo a ésta al llegar la muchacha a casa:

—Debes marchar de aquí, porque te van a detener. Harold no tendrá freno alguno.

—Iré al fuerte para hablar con esos muchachos.

Y mientras los enardecidos amigos del nuevo sheriff recorrían la ciudad, ella galopó hacia el fuerte.

El desfile terminó en casa de Ben, donde se invitaba a beber a todos los que estaban en ella.

Joe estaba verdaderamente satisfecho.

Harold necesitaba poco para detener a Myra, pero Joe le dijo al oído lo conveniente que sería para enseñar a la ciudad que no se podía jugar con las autoridades.

El sheriff destituido también fue al fuerte para dar cuenta de lo que había pasado en la ciudad.

—Estoy de acuerdo con lo que dice Joe —dijo Harold—. Voy a detener a Myra y a enseñar a esta población que deben tenernos respeto.

Joe jaleaba a Harold, afirmando que así debían ser todos.

El padre de Harold, a causa de la bebida que había ingerido, estuvo también de acuerdo con Joe y su hijo.

—Iremos los tres hermanos, ya que hago de estos dos, mis ayudantes —dijo Harold.

Y salieron del bar para ir a casa de Myra.

Ronald les abrió y les miró, sorprendido.

—¿Qué es lo que queréis? —preguntó.

—Buscamos a Myra… Dile que salga —respondió Harold.

—No está en casa… —afirmó el padre.

—Déjate de bromas. Dile que salga si no quiere que entremos nosotros a por ella… —amenazó Holmes.

—Os he dicho que no está. Y supongo que no os proponéis encerrar a mi hija.

—Eso ya lo sabrás. Ahora tienes que hacer salir a Myra.

—Es posible que esté con la maestra —opinó Christ.

—Veamos si es cierto que no está aquí.

Y empujando a Ronald, registraron la casa.

Cuando estuvieron convencidos de que no estaba la muchacha en la casa, marcharon a la escuela, donde tenía su domicilio Lana.

Hicieron lo mismo, al decir la maestra que no estaba allí. Lana les veía registrar, sonriendo.

—Creo que debéis ir a buscarla al fuerte —dijo Lana.

Los tres hermanos se miraron asombrados.

—¿Es que ha ido al fuerte? —preguntó Holmes.

—Lo más seguro. Vendrá con el mayor y un puñado de soldados.

—¡A mí no me asustan como a Ben…! Sabré hablarles como corresponde a quien sabe cumplir con su deber —dijo Harold.

—¿Y encerrar a Myra le llamas cumplir con tu deber? —objetó la maestra.

—Eso es cuestión mía. Fuiste testigo de que encañonó al juez para sacar de la cárcel y de la ciudad a unos cuatreros que tenían que ser colgados.

—Es posible que podáis colgarles, porque han de venir —dijo Lana—. Y ya veremos si sois tan decididos como ahora.

Los tres marcharon furiosos, pero a Holmes se le ocurrió que, puesto que no estaba la hija, podían detener al padre hasta que ella se presentara en la oficina del sheriff.

Detuvieron a Ronald y, al saberse en el bar, se miraban unos a otros sin atreverse a decir nada, pero pensando que era una torpeza.

Cuatro vaqueros del rancho se quedaron como auxiliares da los tres hermanos y serían los que montaran la guardia en la oficina.

Lana, al enterarse de la detención de Ronald, montó a caballo y marchó al fuerte.

Se encontró en el camino a Myra, que iba con Earl y Ellery.

Les dio cuenta de lo que pasaba y dijo Ellery:

—¡Hay que tener paciencia…! No te preocupes… Esta noche será puesto en libertad.

—¡Cobardes! —barbotó Myra—. Voy a coger un rifle y les iré cazando como se hace con los patos salvajes…

—Deja esto para nosotros y tú no aparezcas por el pueblo. Vuelve al fuerte y dile al mayor lo que pasa.

No fue fácil convencer a la muchacha, pero, al fin la convencieron.

Los dos se metieron en la escuela para esperar hasta que fuera hora de actuar.

Ante la casa de Myra había dos de los cuatro vaqueros que eran auxiliares de Harold y sus hermanos.

En el bar estaban Ben, los tres hermanos y el padre de éstos.

Joe había marchado a su casa.

—Me parece que habéis cometido una tontería con detener a Ronald —dijo Ben—. Todos se darán cuenta de que estáis decididos a hacer muchas torpezas.

—Tú eres el juez y es por orden tuya que actuamos nosotros —dijo Harold.

—Yo no he dicho nada de la detención de Ronald.

—Es lo mismo. Nosotros aseguraremos que fuiste tú —replicó Holmes.

El padre de ellos marchó al rancho, pero dispuesto a no se enterara Betsy de lo que pasaba.

—Lo que hemos debido hacer es detener a la maestra por cómplice de Myra, evitando que vaya al fuerte a dar cuenta a Myra de lo que sucede —expuso Christ.

Ben les miraba, asombrado.

—¿Es que os habéis vuelto locos? —les preguntó.

—Es que no queremos se evite la llegada de esa muchacha al pueblo… Ya empieza a ser de noche… podéis decir a esos dos que están en la oficina que traigan a la maestra —ordeno Harold.

De nada sirvieron las protestas de Ben.

Los dos vaqueros que estaban en la oficina recibieron instrucciones para detener a la maestra y que pasara la noche vigilada.

—Será mejor que se queden con ella en la escuela. Es posible que nos convenga detenerla también a ella —opinó Harold.

Y, al fin, acordaron que los dos vaqueros estuvieran dentro de la escuela por si llegaba Myra.

Ya estaban los tres jóvenes en la escuela cuando llamaron los enviados de Harold.

Lana miró a los dos muchachos.

—Deja que abramos nosotros —dijo Ellery.

—Es mejor que lo haga ella —indicó Earl—; pero nosotros vigilaremos cerca.

Y así se hizo.

Lana abrió la puerta y miró a los vaqueros, a quienes conocía.

—¿Es que buscáis algo a estas horas en la escuela? —les preguntó.

—Buscamos a Myra.

—¿Otra vez? Han estado ya tu patrón y sus hermanos. Bueno, quiero decir los hijos de tu patrón.

—Nos vamos a quedar en la escuela para esperar a que se presente y para que no puedas ir a avisarla que está su padre detenido.

—¡Ya es tarde! —dijo Lana, sonriendo—. Está enterada de ello… ¡Y también los militares!

—Ésos no nos importan nada. Mi patrón no les teme —dijo uno de los dos.

—Eso ya lo veremos cuando lleguen… ¡Y ya estáis marchando de aquí, porque no os quiero en mi casa! Podéis esperar en la calle si queréis…

—Estaremos dentro de la escuela. Y te conviene no ofrecer resistencia, porque entonces te llevaremos detenida también.

Y al decir esto, empujaron a la maestra violentamente para entrar.

Ella protestó con un pequeño grito.

—¡Adelante, muchachos! —dijo Ellery a espalda de ellos.

Los dos volvieron con rapidez dispuestos a disparar.

Lo hizo Ellery dos veces.

—Ahora vamos a enterrar estos cadáveres lejos de aquí…

—Y tú no sabes nada de ellos, ni les has visto en toda la noche —dijo Ellery a Lana.

—No serán los últimos que matemos esta noche… —dijo Earl.

Lana estaba asustada.

No comprendía que se matara con esta facilidad, pero tenía que someterse ya que había presenciado lo que los otros intentaban.

Les llevaron lejos, enterrándoles.

Habían ido sin montura y eso facilitaba mucho los proyectos de Ellery.

Cuando terminaron y llegaban a la escuela, dijo Ellery.

—Creo que ya es hora de visitar a los que están en la oficina con el padre de Myra.

—Si queréis, yo puedo ayudaros —se ofreció la muchacha.

—Creo que tu ayuda ha de servirnos de mucho. Vamos… Pero hay que evitar nos vean en el pueblo.

—Conozco un camino poco transitado —dijo ella.

Y media hora después se hallaban ante la prisión.

Fue Lana la que llamó, dándose a conocer y diciendo que deseaba ver a Ronald.

—Tenemos orden de no dejar entrar a nadie —manifestó uno de los vaqueros que abrió.

—¿Estás seguro? —dijo Ellery, que apareció detrás de la maestra con un «Colt» en cada mano.

Entraron en la prisión diciendo a la muchacha que vigilara.

Minutos más tarde, salían con Ronald.

—Coja uno de esos caballos y marche al fuerte —le dijeron.

Obedeció en el acto Ronald.

Los otros marcharon a la escuela.

No sabía la muchacha que los dos vigilantes estaban colgados en la oficina del sheriff.

—Ahora —dijo Ellery a Lana—, marcha tú también al fuerte. Nosotros nos quedaremos aquí.

—Es mejor que vengáis también vosotros —opinó ella.

Pronto estuvieron de acuerdo con la muchacha.

Iban riendo al cabalgar, pensando en el susto que se iban a llevar los tres hermanos ante el cuadro que les esperaba en la oficina.

Pero éstos se hallaban en el bar, en espera de noticias sobre la llegada de Myra.

Era ya muy tarde cuando dijo Harold:

—Me parece que esa muchacha no piensa venir hoy. Tenemos que descansar.

—Nosotros podemos quedarnos aquí —dijo Holmes—. En la oficina no hay cama.

Y los tres fueron hospedados por Ben, ya que la casa era hotel a la vez que bar.

Cuando se levantaron a la mañana siguiente, estaban contentos.

—No han venido a dar noticias los que fueron a la escuela ni los de la oficina —dijo Ben—. Eso indica que Myra no ha llegado aún…

—Pues yo la haré venir —dijo Harold—. Voy a hacer saber a todo el pueblo que si no se presenta, colgaré a su padre…

—Eso no puede hacerse. Él no ha hecho nada —objetó Ben.

—No me importa, pero no voy a dejar que se rían de mí. Desayunaron y marcharon los tres hermanos a la oficina. —¡Se han ido estos tontos!— exclamó Holmes al no ver a nadie.

—Deben estar en la celda con Ronald.

Pero al entrar los tres, se quedaron aterrados al ver a los dos colgando de una de las vigas.

Se miraron en silencio.

—¡Ha escapado! —exclamó Holmes—. ¡Y decías que le ibas a colgar…! ¡El sí que ha colgado a éstos!

Los tres empuñaron las armas y salieron a la calle donde se les quedaron mirando sorprendidos los que pasaban por allí.

—¡Se ha escapado Ronald! —dijo Harold, como explicación—. Y han colgado a los dos vigilantes…

—Vayamos a ver a los que fueron a la escuela —propuso Christ.

—Creo que ha debido pasar lo mismo —comentó Holmes—. Y lo más probable es que esta noche nos toque a nosotros.

Harold no decía nada. Estaba demasiado asustado para poder hablar.

Marcharon los tres al bar.

Ben, ante el aspecto que ofrecían, les preguntó:

—¿Qué ha pasado?

Al conocer los hechos, comentó:

—¿No decían que los militares no pueden intervenir en estos asuntos? Oficialmente, es posible, pero ya ves… ¡Y no han de ser esos solos los que caigan…! Sostuve que era una locura esa detención. He aquí las primeras consecuencias. Porque las próximas víctimas seremos nosotros cuatro…

—Esto no es obra de los militares, sino de esos dos muchachos que han de seguir por aquí —dijo Holmes.

—Mucho peor… —añadió Ben—. Y no sabremos el momento que elegirán para atacar… ¡No quedaremos uno solo!

—¡Eres un cobarde, Ben…! —increpó Harold.

—¡Ya veremos cómo evitas que disparen sobre ti cuando menos lo esperes…! ¡No creas que se van a dejar ver!

—Hay que ir a la escuela. Han de estar allí los otros dos esperando.

—En la escuela no hay nadie —dijo Ben—. Han estado los chicos y tuvieron que marchar…

—¿Y esos dos?

—Puedes contarles entre los muertos también. Esos muchachos no se detienen ante una muerte más o menos Esto hacía sentir miedo a Harold.

Y empezó a estar pesaroso de haberse hecho cargo de la placa.

No pudieron seguir hablando.

El mayor desmontó ante el bar con un grupo numeroso de soldados.

Harold les miró desde la ventana, muy preocupado.

El mayor entró despacio mirando a todos.

—¿Es usted el cobarde que se ha hecho cargo de la placa de sheriff? —preguntó a Harold.

Los otros militares que entraron, con el rifle empuñado, rodearon a todos.

Harold se dio cuenta de ello y no respondió como debiera al insulto.

—Me han pedido el juez, aquí presente, y el alcalde, que me hiciera cargo de la estrella.

—¿No sabe que hubo elecciones en las que fue preferida otra persona? Usted se presentó entonces y fue derrotado —añadió el mayor—. Y ha tratado de detener a una muchacha y al no poder hacerlo, detuvo al padre. ¿De qué acusaba a éste?

—Trataba de obligar a Myra a venir.

—¡Háganse cargo de los tres hermanos! ¡Serán juzgados en el fuerte!

CAPÍTULO IV

Ninguno de los tres movió un solo músculo al ser desarmados.

—No creo que sea misión de los militares tomar parte en estos asuntos —objetó Harold.

—Es mejor que deje cuanto haya de decir para el momento en que se les juzgue. Lo hará un delegado del gobernador y creo que él tendrá autoridad para ello.

—Reconozco que tal vez nos hemos excedido algo. Bebimos un poco de más anoche y cuando esta mañana hemos ido para poner en libertad a Ronald, nos hemos encontrado con que había colgado a los dos guardianes y huido…

—¿Por qué sabe que ha sido él quien colgó a esos dos? ¿No será más verdad que los han matado ustedes para poder culpar de este crimen a ese hombre?

Los testigos miraron a los tres hermanos.

En las miradas de ellos, había asombro, pero los testigos sabían que eran capaces de hacer lo que decía el mayor.

—No hemos sido nosotros… —respondió Harold—. Les hemos encontrado colgando esta mañana y no salimos de esta casa… Que lo diga Ben.

—¿Han dormido al lado de él? —preguntó el mayor.

Ben miraba a los tres y contestó:

—No han dormido a mi lado. Estuvieron en sus habitaciones…

—¿No pudieron escapar mientras todos en esta casa dormían? —insistió el mayor.

—No lo hicimos nosotros —respondió Holmes.

—Eran vaqueros de nuestro rancho y les apreciábamos —dijo Christ.

Ustedes no aprecian a nadie y han visto en este crimen la posibilidad de culpar a quienes odian… ¡Les acuso formalmente de ser los asesinos de esos muchachos! Ahora tendrán que demostrar que no lo fueron… Y mientras vendrán detenidos al fuerte. No harán creer a nadie que un hombre desarmado y dentro de una celda ha podido hacer lo que dicen. Fíjense en estos rostros. No lo cree nadie…

—¡Pues es verdad que no hemos sido nosotros! —insistió Harold, asustado, al darse cuenta de que era cierto que los testigos les creían culpables de ese crimen.

Los otros dos hermanos hacían protestas de inocencia. Pero el mayor no se dio por vencido y ordenó que fueran conducidos al fuerte.

Ben respiró con tranquilidad al ver marchar a todos.

Lino de sus amigos le dijo:

—No comprendo que te hayas escapado tú…

¡Me iré muy lejos antes de que sea demasiado tarde…! No quieren conceder importancia a los militares y la culpa es de Joe.

—¿Crees que habrán sido ellos los que han matado a los, dos vaqueros para culpar a Ronald de ello?

—Eso no lo creo… No hubieran dejado escapar a Ronald…

—Pudieron dejar la puerta abierta como si se tratara de un descuido…

Ben se rascó la cabeza preocupado y terminó por encogerse de hombros.

—Lo que les va a resultar muy difícil es probar que no han sido ellos —dijo, al fin.

Un vaquero llegó al rancho de Betsy para decir al padre de ésta lo que había pasado con sus hijos.

Betsy se quedó mirando a su padre al oír al vaquero.

—Creíais que se puede jugar con todo el mundo… Y que todos os temen. Ahora va a ser muy difícil que puedas ayudar a tu hijo Harold y a los otros dos locos. Con los militares no se pueden emplear los mismos procedimientos que con los otros. Y no se asustan tan fácilmente como los vaqueros —dijo la muchacha.

—No creo que hayan sido ellos los que hayan matado a los vaqueros…

—Son capaces de todo con tal de conseguir lo que se proponen.

Los vaqueros comentaban entre ellos lo sucedido.

La mayoría consideraba que habían sido muertos sus compañeros por los mismos hermanos.

Tuvo que hablar mucho el padre de Betsy para llevar al ánimo de sus vaqueros la seguridad de que no habían sido sus hijos los que hicieron esas muertes.

La ausencia de las jóvenes del pueblo, indicaba a Betsy que estaban en el fuerte con Earl y Ellery.

Supuso que hablan sido estos dos los que mataron a los vaqueros y libertaron al padre de Myra.

Por eso dijo a su padre, cuando éste se hubo tranquilizado en parte:

—Tenéis enemigos poderosos, frente a los cuales es un verdadero suicidio luchar.

—Si te refieres a los dos cuatreros que fueron puestos en libertad por Myra, no vivirán mucho tiempo, si es que se atreven a presentarse en el pueblo —expuso Louis.

—Me parece que si se presentan otra vez, dejarán más muertos, como hicieron anoche, pues estoy casi segura de que es obra de ellos.

—Pero culpan a tus hermanos —dijo Louis.

—También culpaban a esos muchachos de ser cuatreros sin ser cierto…

—Tú no puedes saber nada en ese sentido.

—Pero se conoce a los culpables de los inocentes —insistió Betsy.

—¡Ésas son tonterías…! Voy a ir a visitar al coronel.

—Es posible que te deje detenido también a ti… Será mejor que no vayas.

El padre, que tenía miedo, no dijo nada.

Lo que hizo fue ir al pueblo para hablar con Ben. Coincidió su llegada con la de Joe.

—¡No debemos permitir esta injerencia de los militares…! Pero si les culpan de esas muertes y no pueden demostrar su inocencia, es muy poco lo que podremos hacer por ellos si es que es verdad que viene un delegado del gobernador.

—Eres tú el que has aconsejado cuanto se ha hecho —dijo Louis—. Ahora debes, como alcalde de la ciudad, presentarte en el fuerte para hablar con el coronel.

—Es lo que vamos a hacer Ben y yo, como autoridades… Ben estaba nervioso.

—¡Y llevaremos un buen número de jinetes también nosotros!

Estas palabras animaron a Ben.

Y dos horas más tarde había cuarenta jinetes preparados.

Se alinearon militarmente y al frente de ellos marcharon Joe y Ben.

El coronel fue avisado de la proximidad de este grupo y llamó al mayor para decirle que pusiera en libertad a los tres detenidos.

—No quiero jaleos con los elementos civiles —dijo.

El mayor no discutió la orden.

Los tres hermanos al verse libres montaron a caballo y salieron del fuerte, encontrándose con el grupo.

Ben y Joe se mostraron contentos, pero los hermanos estaban asustados todavía.

—Es verdad que se espera la llegada de un delegado del gobernador —dijo Harold—. Por eso nos han dejado marchar… Hasta que llegue. Entonces nos llevarán otra vez detenidos… Pero yo, por lo menos, no pienso estar en el pueblo…

—Si no habéis sido vosotros los que matasteis a ésos, nada tenéis que temer —dijo Joe.

—¿Y cómo lo demostramos? —inquirió Holmes.

—Han sido esos dos muchachos, pero no les hemos visto en el fuerte. No deben estar allí —añadió Harold.

—No me gusta cómo se ha puesto esto —dijo Christ— y me parece la mejor solución largarse de aquí hasta que pase lo de la visita del delegado.

—Si queréis que os diga la verdad, afirmaré que estoy seguro de que no hay nada de esa visita. Lo han dicho para asustaros y veo que lo han conseguido. De ser cierta, no os hubieran soltado hasta que llegara —aseguró Joe.

Y hablando de este modo, llegó a convencer a los tres hermanos de que todo había sido obra del mayor, a petición de Myra.

La llegada de los hermanos al pueblo fue un verdadero acontecimiento, que se celebró con música, baile y bebida en abundancia.

Betsy escapó al fuerte para ver a sus amigas.

Ninguna de las dos pensaba regresar al pueblo.

Quien lo hizo fue el padre de Myra, en la seguridad de que no volverían a detenerle.

Hasta el propio Joe estuvo de acuerdo en que no debían insistir en este aspecto.

Y Ronald fue dejado en paz, aunque sabía que no eran amigos suyos las autoridades.

Los hermanos preguntaron a su padre por Betsy.

—Está en el rancho —respondió.

Pero al llegar a casa todos, comprobaron que no era así.

—Ha debido ir al fuerte a ver a las otras muchachas —dijo el padre—. Es mejor que ella sea amiga de los militares —dijo Christ.

Ésta fue la causa de que al llegar, ya tarde, la muchacha y saludar a los hermanos, no la riñeran por la ausencia.

Les estuvo diciendo que había oído hablar mucho de ellos en el fuerte y que había, una dura oposición contra los tres.

—Solamente el coronel está un poco indiferente —añadió—, pero os aconsejo que no cometáis otra tontería si no queréis tener un disgusto con ellos.

—¿Has oído algo de la visita de ese delegado? —preguntó Harold.

—Creo que le esperan muy pronto —respondió ella.

Betsy sabía que era una leyenda del mayor para asustar a sus hermanos y a los que le ayudaban en el pueblo, pero no podía confesarlo.

Era lo que podría frenarles en sus locuras.

Pasaron varios días sin que hubiera novedades en el pueblo.

Pero Harold continuaba de sheriff.

Llegó un forastero, que estuvo en el bar de Ben haciendo preguntas sobre el que algún tiempo atrás había sido colgado sin juicio alguno.

Ben te miró extrañado.

—Entonces —respondió— era juez el alcalde de ahora… Es el director del Banco.

—Iré a hablar con él… —dijo el forastero.

Y dejó sus armas sobre el mostrador, rogando al barman que se las guardara.

Minutos más tarde decían en el bar que Joe había matado al forastero al verlo entrar en el Banco.

Algunos vaqueros estaban revueltos al darse cuenta de lo sucedido, sobre todo porque Betsy, que llegaba en esos momentos, dijo que iba sin armas.

Se disculpó Joe en todos los tonos, diciendo que le pareció advertir en el forastero un movimiento sospechoso, sin darse cuenta de que iba desarmado.

La misma Betsy fue la que añadió:

—¡Y tiene una estrella en la camisa, como la del sheriff!

Los curiosos se acercaron para comprobar esto.

—¡Era un agente federal! —exclamaron.

Joe, completamente nervioso, se excusó:

—No creo lo fuera. Sin duda es la insignia de alguien al que han matado por ahí y que se presentó para engañarnos… Si era amigo de aquel que fue colgado, es que se trata de otro cuatrero como él, que había venido para llevarse otra partida de reses y no ha de estar solo por aquí… Hemos de estar vigilantes.

—No debe mentir más —dijo Betsy—. Usted sabía que era un federal. Le conoció y por ello le ha asesinado… Ahora sí que pueden intervenir los militares. Ha matado a una autoridad federal.

—¡Yo no podía darme cuenta de que se trataba de un hombre sin armas…! Le vi hacer un movimiento al fijarse en mí y disparé con rapidez.

—Usted sabía que era un federal. Ha estado huyendo de ellos hace tiempo… ¡No engañan ya a nadie! Ni usted, ni mi padre, ni Ben… Por eso temen a todos los forasteros que llegan aquí…

—¡Cállate, cotorra! —gritó Joe, descompuesto—. ¡Calla o te mato a ti también!

La muchacha no se atrevió a decir nada más. Pero Joe estaba seguro de que sus palabras habían germinado como sospecha en los espíritus de quienes escucharon.

Fue a ver a Ben para decir ante testigos que estaba arrepentido de lo hecho y que de todo corazón lamentaba haber disparado sobre un hombre desarmado.

No eran muchos los que le creían, pero el miedo a la actitud de Joe hizo que todos callaran.

Añadió que se haría cargo del entierro y pidió a todos los ganaderos que asistieran al mismo.

Y a la hora de ser enterrado, al día siguiente, solamente faltó un ganadero: Donald Bush.

—¡Lo que ha hecho Bush —dijo Harold—, es una ofensa a nosotros…!

—¡Ya le ajustaremos las cuentas! —amenazó Joe—. Hay que meter ganado en su rancho para poder acusarle de cuatrero y se le cuelga… No podemos consentir que el ejemplo cunda…

Harold estuvo de acuerdo con él.

Nadie comentaba ya la muerte del forastero.

Betsy fue reñida por su padre pero ella optó por no discutir más.

—He dicho lo que pensaba en esos momentos y lo que piensan todos en el pueblo, aunque no lo digan —repuso.

Para evitar las discusiones con sus hermanos se fue a pasear.

Cuando regresó, su familia entraba en el pueblo y tres desconocidos se hallaban esperándoles.

—¿Es posible —dijo uno—, que seas tú aquella feúcha muchacha que he tenido en mis brazos tantas veces?

—¡No puede ser…! —dijo otro—. Si era muy fea.

—¿Te llamas acaso Betsy? —añadió el tercero.

—Sí. Soy Betsy. Pero no les recuerdo a ninguno… —dijo la muchacha.

—Como que hace años que nos alejamos de tu padre… Parece que ha hecho suerte… Tiene un gran rancho y hasta parece que es considerado.

Y los tres se echaron a reír.

La muchacha les miraba sorprendida.

—No te asombres… —dijo uno—. Hemos sido muy amigos de tu padre, aunque es posible que no se alegre mucho de vernos.

—¿Os habéis fijado? —dijo otro—. Todas las reses tiene; el mismo hierro. ¿Es que habrá cambiado de verdad Louis?

—¡No lo creo! Me parece que está Joe por aquí también.

—Ésta lo sabrá… Oye, muchacha, ¿sabes si un tal Joe es amigo de tu padre se encuentra aquí? Era muy elegante es sus modales… Por eso le llamábamos el Señorito. Es rubio de ojos muy azules y expresión dura.

—Es el alcalde de la ciudad —aclaró Betsy.

—¡Vaya…! ¡Pues hemos tenido suerte…! Solamente sabíamos de Louis…

Betsy estaba confirmando todos los temores que había tenido desde que estaba en el Este con sus parientes que nada querían saber de su padre y hermanos.

Y para convencerse más, les hizo creer a los forasteros que ella lo sabía todo y rieron al hablar de lo que habían hecho lejos de allí.

Les llevó al comedor y les dio de beber, con lo que se hicieron más locuaces, sintiendo ella una gran vergüenza de todo cuanto hablaban.

Refirieron infinitas hazañas que habían realizado con el padre de ella y con Joe.

Esto le indicaba la verdadera edad de éste.

La muchacha supo hacer las cosas, para pedirles que no dijeran a su padre que habían hablado con ella de estas cosas.

Así lo prometieron los tres.

Y cuando llegó Louis y se encontró con ellos, no estaba Betsy al lado de éstos.

Louis se quedó parado al verlos.

—¡Ah…! ¡Sois vosotros! —dijo con desagrado.

—¿Es que no te alegra vernos? —preguntó uno.

—No esperaba encontrarse otra vez con nosotros —dijo otro.

—Has prosperado mucho, Louis… Y es natural que los amigos se alegren.

Y el tercero se echó a reír a carcajadas.

—¿Saben en el pueblo quién es en realidad Louis Oldham…?

—También Joe ha tenido suerte… Siempre he dicho que el Señorito era un hombre inteligente…

Louis se daba cuenta de que no era conveniente enfrentarse con ellos.

Lo que tenía que hacer era ganar tiempo.

Les dijo que podían quedarse unos días en el rancho, pero que no fueran por el pueblo.

Y cuando tuvo oportunidad, porque dijeron que estaban rendidos de huir de los federales, se escapó para hablar con Joe.

Éste se echó a reír y dijo:

—¡Vienen en un momento oportuno…! Voy a ir a hablar con ellos…

Louis le miró sorprendido.

—¿Es que te alegra que hayan venido? ¡No les conoces entonces como yo! —replicó Louis.

—Lo que quieren es dinero. Y tendrán bastante si hacen las cosas como yo quiero. Vamos a tu casa. Hay que hablar con ellos cuanto antes. Voy a coger algo… ¡Vuelvo en seguida!

Louis se encogió de hombros sin poder comprender qué era lo que Joe se proponía.

La presencia de esos tres, era resucitar una vida que estaba oculta.

Pero a Joe parecía no preocuparle la llegada de esos hombres.

Salió Joe y añadió:

—No han podido llegar en mejor momento. Es un gran favor el que me van a hacer.

—Sigo sin comprenderte, Joe.

—No te esfuerces… Pronto lo sabrás. Vas a oír lo que les voy a pedir.

Louis volvió a encogerse de hombros y montó a caballo.

CAPÍTULO V

Betsy sintió la llegada de su padre y al oír la voz de Joe, se levantó de la cama.

Y descendió descalza de su habitación, que se hallaba en la parte superior para tratar de escuchar lo que hablaban en el comedor, donde a los pocos minutos de llegar estaban hablando con los forasteros.

Era Joe el que hablaba.

—Me alegra veros… No creáis que es que huimos de vosotros entonces…

—Pues no hemos vuelto a saber nada, hasta que la casualidad, cuando huíamos de los federales, nos hizo saber que éste tenía un rancho aquí… —dijo uno de los forasteros.

—Habéis tenido suerte. Y también yo… Os voy a decir lo que me ha pasado.

Y Joe habló de la muerte del forastero sin armas.

Betsy escuchaba con atención.

—¿Es que le conociste? —preguntó uno.

—Supuse que me había conocido él a mí al ver sus ojos —respondió Joe—. Pero vais a pasar por agentes. Tengo distintivos para vosotros. ¡Y podéis decir que veníais tras ese muchacho que mató a un compañero vuestro!

—¡No es posible que nadie crea eso! —exclamó riendo el otro.

Betsy, temerosa de ser sorprendida, marchó a su habitación preocupada por lo que había oído y segura de que esas insignias de que habló Joe pertenecían a otros tantos agentes asesinados, como el que mató el día antes.

No podía serenarse, mientras en el comedor seguían hablando su padre y los otros.

Toda la verdad de la vida pasada de su padre estaba aclarada.

Y se echó a llorar, no pudiendo quedarse dormida hasta que fue de día.

Por eso se sonreían al mediodía cuando les presentó a la hija y ella les guiñaba un ojo picarescamente.

—Son unos agentes federales —dijo el padre—, que vienen tras un pistolero que mató a un compañero de ellos y que debía ser el que mató Joe… ¡Y tú aún te atreviste a insultarle con esa muerte…!

Los tres tendieron la mano a la muchacha, pero ella fingió no haberlo visto.

Cada uno de ellos tenía en la camisa una insignia de federal.

Para Louis no tenía importancia este hecho, pero para ellos sí.

Por eso se pusieron serios.

Al estar solos con ella, le dijeron:

—Supongo que no creerías lo que ayer te dijimos. Queríamos saber si es que tú estabas enterada de algo que fuera punible en tu padre —dijo uno.

La muchacha no les hizo caso y salió al exterior para montar a caballo.

No quería ir al pueblo. Tampoco se atrevía a ir al fuerte para denunciar lo que sabía.

Después de todo, era su padre y si hablaba, podrían colgarle.

Galopó por el rancho y se alejó demasiado.

Vio una columna de humo, que indicaba la existencia de seres humanos, y trató de desviarse de la dirección que seguía.

Pero el balido de unas ovejas le llamó la atención y pensó en los compañeros de que habían hablado Earl y Ellery.

Por eso acudió curiosa.

Se encontró con un joven muy alto, con ojos burlones, que la miraba con curiosidad.

—¡Por Montana que no esperaba ver nada tan bonito! —exclamó el alto pastor—. ¿Está segura de que no es una visión y que es de carne y hueso como yo?

Betsy se echó a reír.

—¿Es usted compañero de Earl y de Ellery? —preguntó ella.

—¡Maldición! Esos dos granujas se tienen que adelantar siempre a los descubrimientos de importancia. ¿De cuál de los dos está enamorada? ¿Dónde están?

Betsy no cesaba de reír y desmontó para tomar café, invitada por el alto pastor que la miraba sin dejar de sonreír.

—No me he enamorado de ninguno —respondió Betsy—. Me parece que ellos están enamorados de dos amigas mías. Las dos, preciosas.

Una vez que estuvo sentada, habló durante mucho tiempo sin ocultar nada de lo que había pasado con Earl y Ellery y todo cuanto ocurría en el pueblo.

Contagiada de la sana alegría y franqueza de ese muchacho, que dijo llamarse Allan, refirió hasta lo que había pasado en su casa y que la hizo marchar a pasear.

—Tenía necesidad de decirlo a alguien —dijo al final—. No sé la razón por la que fié en ti.

—Y puedes hacerlo. Pero no has de decir ni una palabra a nadie.

—Es que temo que al hacer pasar a esos tres granujas por agentes, lo que se proponen es matar a tus dos amigos.

—No creas que ha de ser tan fácil. Son muy duros los dos. Les pasa lo que a mí.

Después hablaron de las ovejas y de las dificultades que iban a encontrar para hallar pastos y tierras en que tenerlas.

Como pasaron las horas, Allan aconsejó a Betsy que marchara al rancho.

Y quedaron en verse en el mismo sitio, si no se veían en el pueblo.

Cuando la muchacha llegó a su casa, no había nadie de su familia ni los invitados.

Estaban todos en el pueblo.

La presencia de los tres federales hizo que la muerte de aquél a quien se enterró el día anterior no tuviera la misma importancia que antes.

La mayoría creyó la historia de los amigos de Louis.

Joe estaba muy contento y fue presentado a los amigos de Louis, aunque sin decir que lo eran.

Aparecían como desconocidos.

Ben estaba satisfecho también. Era otro de los engaños. Él no había conocido a esos tres.

Louis les advirtió que no se pusieran a jugar para evitar el que se dieran cuenta de la verdadera personalidad de ellos.

Prometieron hacerlo así.

Pero era demasiado para ellos. Sin embargo, en las primeras horas supieron resistir la tentación al ver a los ganaderos jugar al póquer.

Estuvieron en la oficina del sheriff y luego se instalaron en las habitaciones que Ben tenía libres en su hotel.

Cuando Louis marchó a casa con Holmes y Christ, les miró Betsy a la hora de la cena.

Les estuvieron hablando de los agentes y de lo que habían dicho del que mató Joe.

—¡Ahora ya estará convencida de que hizo bien Joe en disparar!

—¡Cuando en el pueblo se den cuenta de vuestra comedia, os colgarán a todos!

Louis dejó de comer para mirar a su hija.

—¡No sabes lo que dices! —exclamó.

—Esos tres no pueden engañar a nadie. Huelen a cuatreros y ventajistas a mucha distancia. Te darías cuenta de que no quise estrechar su mano. A mí no me engañáis como a los demás.

—Creo que vas a terminar por enfadarme dijo el padre.

—Entonces será mejor que me calle. Pero no me habléis de esos tres. No lo soporto.

Louis hizo señas a sus hijos para que guardaran silencio.

Pero de pronto pensó que si hacía esto, la muchacha creería que era ella la que tenía razón y volvió al ataque.

Le ayudaron los hijos.

—Lo que se proponía era conocer el Banco para saquear lo más tarde. Por eso iba sin armas para confiar a Joe —dijo Christ.

—Ese muerto era un federal —dijo la muchacha—. Y por lo que he oído de ellos, no estaría solo. Es posible que no tardéis en ver aparecer a otros más. Y habrá que ver entonces lo que hacen estos tres cómicos que habéis colocado en el papel de héroes.

Y la muchacha se echó a reír con franqueza.

Pero al ver los ojos de su padre, sintió miedo.

Estaba dispuesta a confesar que sabía la verdad. Decidió no decir una palabra.

Recordaba lo que recomendó Allan.

—No tiene ninguna gracia lo que dices para que te rías —reconvino su padre.

—No es para que te pongas tan serio tampoco… —objetó ella.

Y dejó de hablar de los falsos agentes.

Se levantó temprano y marchó al encuentro de Allan, que le dijo iba a ir al pueblo.

Ella prometió que le vería allí.

—Pero has de tener mucho cuidado. No quieren a los forasteros y acostumbran a colgarles o a disparar sobre ellos.

—Puedes estar segura de que no me dejaré matar, a no ser que lo hagan a traición. Pues son capaces de hacerlo, ¿verdad?

—¡Ya lo creo!

Y Betsy marchó al pueblo sin pasar por el rancho otra vez.

Visitó al padre de Myra para saber de ella.

Y allí estuvo hasta que oyeron los dos los balidos de las ovejas por las calles de la ciudad.

La muchacha sonreía.

Los dos se asomaron para ver a los animales desfilar lentamente por las calles vigilados por unos pastores.

Se detuvieron ante el bar de Ben y entraron en el mismo cuatro pastores al frente de los cuales iba Allan.

Los clientes del local les miraban con atención.

—¡Hola! —dijo Allan, sonriendo—. ¿Hay un buen whisky? Hace tiempo que no bebemos una sola gota.

—¿Son suyas estas ovejas? —preguntó Ben.

—Mías y de unos socios que vinieron hace días en la diligencia para tratar de la compra de terrenos o alquiler de pastos. ¿No vinieron por aquí?

Los curiosos se miraban entre sí.

Habían oído decir a los tres agentes que se trataba de dos pistoleros y atracadores.

Ben no sabía qué contestar, pero uno de los ganaderos que estaba allí respondió:

—Hace días que estuvieron dos muchachos aquí. Por cierto que fueron detenidos al apearse de la diligencia por cuatreros. Ellos dijeron que venían a buscar terrenos para sus ovejas. ¡Y ahora vemos que es verdad!

Al decir esto, miraba a Ben.

—Pero nadie quiere estos animales aquí —dijo Ben.

—¿Están detenidos, entonces? ¿Quién ha sido el cobarde que les acusó de eso?

—Verás, muchacho —dijo Ben—. No están detenidos ya. Fueron puestos en libertad. Es que falta ganado y al ver a dos forasteros, creíamos que eran.

—Esto quiere decir —medió otro pastor— que es éste el cobarde que les acusó.

—Yo soy el juez y no tenía más remedio que escuchar la acusación. Pero ya digo que fueron puestos en libertad.

—¡Quietos! —barbotó Allan—. Lo aclararemos todo. Lo que no comprendo es que Earl y Ellery no mataran a unos cuantos al ser puestos en libertad.

—¡Nosotros lo haremos! —exclamó otro pastor.

—¡Tranquilidad! ¡Hay que hablar primero con ellos! ¿Dónde están? —preguntó Allan a Ben, que estaba muy asustado.

—¡No han vuelto por aquí! Debieron marchar.

—¡Eso no es posible! Saben que veníamos nosotros —añadió Allan.

—¡No hagas caso! Es posible que les pusieran en libertad para matarles —dijo otro de los pastores.

Los clientes se miraban sorprendidos.

Esto podría ser cierto.

Y Ben, al ver las miradas que le dirigían, dijo:

—No es posible que vosotros penséis eso también.

Miró hacia la puerta y vio a Harold, que entraba con uno de los agentes.

—¿Son vuestras esas ovejas? —preguntó Harold—. No querremos ese ganado en estas tierras. Así que ya las estáis llevando lejos de aquí.

—Ahora están en la calle y no comen pastos de nadie —dijo Allan—. ¿Por qué no quieren ovejas? Puede ser un negocio como los terneros. Y a veces superior.

—No nos interesan esos negocios. No queremos ovejas.

—¿Qué opina ese agente federal? —inquirió Allan.

—Es cuestión del pueblo. No mía —respondió el aludido.

—Pero usted ha de saber que ya hubo una cruenta guerra entre colonos y ganaderos. Debe ayudar a que no se encienda otra.

—He dicho que no queremos ganado aquí.

—¿Es usted el dueño de todas las tierras de aquí? —inquirió Allan—. No se puede hablar de ese modo con una estrella en el pecho. Y a propósito: ¿Quién fue el cobarde que acusó de cuatreros a mis socios que vinieron para buscar pastos?

Harold miró a Ben y éste respondió:

—Al parecer era cierto que se trataba de dos ganaderos de ovejas.

—¿Es que ponían en duda las palabras de Earl y Ellery? —dijo Allan.

—¡Los federales dijeron que venían persiguiéndoles y que no eran ganaderos!

—¡Quietos! —gritó Allan a los pastores—. ¿Quiénes son los federales que han dicho eso? ¿Éste?

El amigo de Louis retrocedió asustado.

—No hemos dicho que fueran ésos precisamente. Hemos perseguido a dos que tienen señas parecidas —dijo.

—¿Es usted agente de verdad? ¿Quiere enseñarme sus credenciales?

—¿Es que no ve la insignia?

—Ésa se puede coger del cadáver de un asesinado. Necesito ver la credencial.

—Y yo no estoy dispuesto a hacer el juego a un loco… —dijo el que, siendo un pistolero, recordaba lo que era.

—¡No creo que lo sea! —dijo Allan—. Un federal no se presenta así. Y si no me enseña sus credenciales, los documentos que atestigüen que es verdad lo que dice, le trataremos como si no lo fuera y al acusar a mis amigos de lo que no son, añadiré que es usted, como el sheriff, un cobarde.

—Escucha, muchacho. No puedes insultar porque se cometiera un error con tus amigos. Después de todo, no les pasó nada —dijo Harold.

—¿Qué piensa el federal? —agregó Allan—. Busca las credenciales, Slim. Tú sabes mucho de estas cosas.

Aparecieron en las manos de Allan dos pistolones, con los que apuntó a Harold y al falso federal.

—Esas manos encima de la cabeza —conminó Slim.

Hablaba así con un «Colt» empuñado también.

Los dos no tuvieron más remedio que obedecer.

—No podemos llevar las credenciales encima para que caigan en manos de cualquiera que nos sorprenda como habéis hecho vosotros —dijo el falso federal.

—¡Estaba seguro de que no lo era! —dijo Allan.

—Pero ha dicho, escudado en esta placa, que Earl y Ellery eran dos perseguidos por ellos —dijo Slim—. Me parece que tiene merecida la cuerda. ¡Traed una!

No dejaba de ser una estupidez dejarse matar por hacer el juego a Joe.

Esto era lo que pensaba el amenazado.

—¡Déjale! —dijo Allan—. Sabemos que no hay que respetarle como tal. Y ha dicho que ellos no han afirmado que se tratara de los mismos.

Ninguno de los testigos se atrevía a decir que no era verdad eso.

Habían asegurado, sin lugar a dudas, que eran ellos los que rastrearon.

Ben estaba mirando atentamente al acompañante de Harold.

Y tuvo la seguridad de que era Allan el que estaba en lo cierto.

Pero no dijo nada.

Allan dejó que bajaran las manos los dos.

Ellos sabían que estaban pendientes de ellos los pastores y que cualquier movimiento sospechoso sería motivo de su muerte. Por eso decidieron marchar del bar.

Pero al ir a salir, dijo Slim:

—¡Nada de ir a la calle para esperarnos a la puerta! No me fió de los dos. Son capaces de cualquier traición, porque les considero a ambos unos cobardes.

Sabían que les provocaban para disparar y no respondieron, como hubiera sido de esperar.

—Saldremos primero nosotros. ¿No hay algún ganadero aquí que quiera cedernos parte de sus terrenos para las ovejas?

—Podéis llevarlas a mi rancho —dijo Donald Bush, que estaba en un rincón.

—No debieras hacer esto, Bush. Has sido ovejero y vas a resucitar con ello un encono que estaba muerto —observó otro ganadero.

—En mis tierras mando yo —replicó Bush.

Allan le dio las gracias y le pidió que indicara a sus hombres el camino para llegar a su rancho.

—Está al lado del camino y no tenéis que pasar por ningún otro rancho —respondió Bush.

—Slim, desarma a esos dos personajes. ¡No me fío tampoco de ellos!

Y Slim hizo lo que le pidió Allan, sin que ninguno de los dos desarmados protestaran.

Bush salió con ellos, pero en el bar se quedó Allan para impedir que les traicionaran.

Cuando las ovejas hubieron desaparecido de la calle, salió Allan llevándose las armas de los dos.

Pero se volvió desde la puerta, diciendo:

—¿De quién es este revólver? ¿Suyo, sheriff?

—No. Es de éste.

—Fijaos en él. Tiene cuatro muescas. No sabía que los federales las pusieran como los gun-men.

Y echó por el aire el revólver del federal.

Un ganadero lo cogió y lo contemplaron los curiosos, mirando al dueño.

CAPÍTULO VI

-Es una contrariedad que se hayan presentado esos muchachos aquí para demostrar que los otros tenían razón —dijo Ben a Harold al marchar Allan.

—Puede estar de acuerdo con ellos y ser unos ladrones de ganado.

—No lo haríamos creer a nadie. Y menos mal que no les colgamos. Si lo hubiéramos hecho, me habrían matado. Cuando se unan los otros dos a ellos, no sé lo que va a pasar.

—Hay que levantar a la comarca en contra de ellos —indicó Harold.

—Parecen muchachos decididos. Y en lo que hace referencia a los amigos de tu padre, se han dado cuenta de que no son federales.

—¿Crees que iban a llevar las credenciales encima para que pueda apropiarse de ella cualquiera que les sorprenda? —dijo Harold.

—Te advierto que los testigos han pensado como yo. Si no son federales, el remedio es peor.

—Te aseguro que lo son.

—Y Bush se ha atrevido a ofrecerles sus tierras —dijo Ben.

—En el fondo sigue siendo pastor. Pero le daremos nosotros…

El falso federal había buscado a sus amigos para decirles lo que había pasado.

—¡Debiste disparar sobre él al dudar de ti! —dijo uno.

—Se me adelantó. Es rápido ese muchacho.

—Hemos de hablar con Joe y que nos dé más dinero si quiere que sigamos la comedia. Ahora no tiene más remedio que acceder. Le amenazaremos con decir la verdad.

Los otros dos estuvieron de acuerdo con el que había hablado.

Y marcharon para visitar a Joe.

Éste, al verles llegar no les concedió importancia, pero al oír lo que había pasado, dijo furioso:

—¡No debiste dejar que te encañonaran! ¡Había creído siempre que erais veloces con las armas y os dejáis sorprender por un pastor!

—De lo que se trata es de que nos des más dinero si quieres que la comedia continúe.

Joe les miró y dijo:

—Está bien, pero hay que hacer las cosas mejor. Y ese pastor ha de morir.

—Creo que Harold va a ordenar que hagan entrar reses en el rancho de Bush.

—Y es el momento de intervenir. Se acusa a esos pastores —dijo otro.

Joe sonreía complacido.

—Os daré mil dólares más, pero hay que actuar con rapidez —dijo.

Era una cifra que ilusionaba a los tres.

Y estaban deseando poder tener oportunidad de demostrar que querían conseguir ese dinero.

Razón por la que buscaron a Harold, aunque sin decirle concretamente nada.

Pero el sheriff tenía las cosas preparadas para acusar a Bush de ser cuatrero, ayudado por los que se presentaron en el pueblo diciendo que eran pastores.

Bush dijo a Allan:

—No creas que han llegado tranquilos. Han de inventar algo para acusarme de lo más grave. Están deseando en estos momentos todos ellos colgarme. Hace días que sé lo que están planeando y vigilamos mis muchachos y yo. Ahora es cuando lo van a poner en práctica.

—¿Qué es ello? —preguntó Slim, que iba cerca de ellos.

—Meter ganado en mis terrenos. Lo demás sería rápido, pero quieren que vean esas reses los otros ganaderos.

—Eso ya no se hace en ninguna parte del Oeste —dijo Slim, riendo.

—Pues es lo que prepara este sheriff hace unos días. Me lo comunicó uno de sus hombres cuando estaba bebido. Tal vez les ha detenido el saber que vigilamos.

—Tiene razón este hombre —dijo Allan—. Ahora dirán que nosotros somos cuatreros y que estamos de acuerdo con él.

—No nos dejaremos sorprender ni detener, que es en definitiva lo que buscan.

—Es que se les unirá toda la población si creen que somos en verdad cuatreros.

Slim tenía que admitir este peligro.

—Vigilaremos muy atentamente, de noche sobre todo —dijo Allan—. Y si se ve a alguien que cargue reses en esta dirección, nada de contemplaciones. Hay que disparar a matar para que comprendan que no bromeamos y los que hayan de seguir lo piensen mejor.

Bush, aunque nada decía, estaba asustado de haber autorizado a los ovejeros que fueran a su rancho.

Pero no se atrevía a decir nada para que éstos no se incomodaran con él. El daño ya estaba hecho y era mejor hacer, frente a las consecuencias.

En el fondo hacía tiempo que deseaba tener oportunidad de decir lo que pensaba de todos aquellos que se reían de él por haber llegado a la ciudad como ovejero también.

No se había perdonado que por miedo hubiera rectificado y vendiera las reses que había llevado.

La mayoría de ellas no las había vendido. Las sacrificó para comer los vaqueros y él.

Su mujer tenía miedo también, pero se callaba.

No le gustó nunca contradecir a su esposo.

Escuchaba en silencio lo que hablaban de peligro.

Joe precipitaba a Harold al saber lo que se proponía.

Tenía prisa en suprimir a esos ovejeros.

—Hay que actuar antes de que se les unan los otros.

Pero el padre de Myra había enviado recado al fuerte para que Earl y Ellery supieran que habían llegado sus amigos.

Ellery fue el que dijo:

—Hemos de ir a reunimos con ellos. ¿Sabéis vosotros dónde está el rancho de ese Bush?

—Yo os acompañaré hasta allí —dijo Myra.

—Es mejor que nos digas cómo podemos llegar y nosotros iremos solos.

—Os acompañaré yo. Quiero ver a mi padre de paso.

—Eso sí que es una temeridad —exclamó el mayor—. Pueden detenerte. Bueno, hay un medio de que no se atrevan a hacerlo. Y es ir yo contigo al pueblo.

Y en eso quedaron para esa misma noche.

Los vaqueros de Joe y los de Louis estaban trabajando para llevar un buen puñado de reses hasta el rancho de Kush.

Las dejaron preparadas para conducirlas de noche.

Ellos marcharon al pueblo para que les vieran allí y que no pudieran culparles de ese hecho.

Los falsos agentes estaban con ellos y se pusieron a jugar al póquer.

De este modo no parecería sospechoso que estuvieran tanto tiempo en el bar.

No habían dicho a Ben lo que iban a hacer ni que se haría esa misma noche.

Pero éste les miraba extrañado.

—¿Es que intentáis, algo esta noche, qué queréis que os vean aquí? —preguntó a Louis.

—Es que tenemos ganas de jugar —respondió éste.

—No soy como los demás y os conozco bien a los dos —replicó Ben.

Louis no quería que comentara con otros lo mismo y optó por decirle la verdad.

—Pues estáis cometiendo una torpeza. Se darán cuenta como yo de algo que ha de pasar cuando tenéis este interés en que se os vea aquí.

La respuesta de Ben hizo pensar a Louis que habló con Joe.

—¡Pues me parece que tiene razón! —dijo Joe—. Nos están mirando sorprendidos todos.

Y minutos más tarde se levantaban de jugar y salían cada uno para sus casas.

Poco después, llegaba al pueblo Myra, acompañada por el mayor.

Éste entró en el bar de Ben y saludó el dueño, mirando a los clientes con curiosidad.

—¿No han venido por aquí unos ovejeros, compañeros de aquellos otros a quienes acusaban de ser cuatreros? —inquirió el militar.

—Si y nos hemos convencido de que eran ellos los que decían la verdad. A no ser que lo de las ovejas se deba a algún aviso de ellos para que se piense así.

—Por fortuna para usted, no está ninguno de ellos presente. De lo contrario, es posible que fuera lo último que dijera…

Ben guardó silencio.

No se atrevía a insistir en sus acusaciones veladas.

Bebió el mayor y marchó a casa de Myra, donde la muchacha hablaba con su padre.

Los dos jóvenes habían llegado al rancho de Bush y abrazado a sus compañeros, que les dijeron lo que temían de Harold.

El ganado vacuno es difícil de conducir por el estrépito que arma, sobre todo de noche.

Por eso fueron descubiertos mucho antes de llegar a los terrenos de Bush ya que Allan había indicado que se colocaran lejos de ellos para impedir que las reses pudieran llegar.

El ovejero más adelantado observó a la tenue luz de la luna empañada por ligeras nubes, a los vaqueros empujando las reses.

Cuando dio cuenta de lo que pasaba, dijo Allan:

—Hemos de colocarnos de forma que no pueda escapar ninguno de los conductores.

—Y si lo conseguimos, se me ocurre otra cosa —dijo Ellery—. Le vamos a acusar a ellos de cuatreros al hacer entrar reses de Bush en el rancho de ellos.

Los que le escuchaban, se echaron a reír y estuvieron de acuerdo con ello.

En casa de Joe se hallaban reunidos los que estuvieron en el bar.

—Hay que actuar con rapidez. Antes de que se den cuenta de que el ganado está en su rancho —manifestó Joe—. Hemos de ir al rancho de Bush y despertar a los ganaderos para que nos acompañen a primera hora del nuevo día.

—Cuando amanezca —dijo Harold— estaremos allí con los vaqueros de otros ranchos para que comprueben que hay ganado de otros hierros. Y nada de contemplaciones. Se dispara sobre ellos al confirmar el robo. No hay que dejarle hablar.

—No podrían justificar el que el ganado esté en su rancho —dijo Joe—. Pero repito que para ello hay que ir muy temprano. Se pondrán furiosos por la acusación. Y ello es lo que hará que los otros que acompañen al de la placa, les cuelguen al comprobar que la acusación es cierta. Uno de los vaqueros ha de decir que ha visto andar por los ranchos a desconocidos y que no se atrevieron a salir a la vista de ellos para no ser muertos.

Todo estaba perfectamente urdido.

De no estar preparados los ovejeros habrían tenido el resultado apetecido.

Estaba calculado para la hora del alba.

Antes de que pudieran ver las reses los pastores que dormían al aire libre y que se levantaban con la salida del sol.

Allan fue colocando a todos.

Bastante antes de llegar al rancho de Bush, empezaron a disparar, sin que pudiera escapar uno solo de los vaqueros.

Trabajaban con rapidez.

Mientras unos enterraban a las víctimas y escondían sus monturas, otros llevaban el ganado a sus sitios, que era el rancho de Louis.

La acusación la iba a hacer Harold como si hubiera sido avisado por uno de los vaqueros de su rancho.

Varios caballos con ramas secas galoparon en distintas direcciones, borrando toda huella del paso de las reses.

Como las cuerdas que arrastraban los haces de leña eran largas, no quedaba el menor rastro.

Poco antes de amanecer se metieron en la casa de Bush.

A última hora, había decidido Allan que no se metieran reses de Bush en los otros ranchos.

Era más que suficiente que se encontraran sin lo que iban a ir a buscar.

Había preocupación en Allan, Earl y Ellery de los vaqueros muertos.

—Posiblemente esperan a que éstos regresen para venir —dijo Allan.

—Comprenderán que es muy peligroso insistir —repuso Ellery—. Y si lo hicieran, iríamos nosotros a ver al sheriff.

Como la vigilancia continuaba, cuando el sol empezaba a aparecer, un vaquero avisó que venía un grupo de jinetes.

—No han esperado a que vayan sus hombres a decirles que ya está —dijo Allan.

—Les espera entonces una buena sorpresa —añadió Earl.

Todos se metieron precipitadamente en las camas, para dar sensación de que estaban durmiendo.

Lo mismo hicieron los vaqueros en su nave.

Y minutos más tarde, llegaba Harold al frente de un grupo numeroso de ganaderos y vaqueros de éstos.

Harold golpeó en la puerta con fuerza, gritando:

—¡Bush! ¡Abra la puerta!

Pasaron unos minutos de silencio.

Insistió Harold.

—Pero ¿qué es lo que pasa? ¿Es que no dormís? ¿Quién llama? —inquirió el dueño de la casa, con voz somnolienta.

—¡Soy yo, Bush! ¡Abra! —respondió Harold.

Bush abrió. Estaba en mangas de camisa y descalzo.

Abrió los ojos con sorpresa al ver el grupo y preguntó:

—¿Qué es lo que pasa?

—¡Nada de disimular! Demasiado lo sabes —dijo Harold, encañonando a Bush.

Los ovejeros miraban por una ventana.

Cada uno de ellos tenía un rifle empuñado.

—¡No comprendo esto! —dijo Bush, asustado—. No te he hecho nada, Harold.

—Me ha avisado uno de los vaqueros de mi rancho, que os han visto robando ganado y trayéndolo a este rancho —dijo Harold.

—¡Eres un embustero, Harold! —barbotó Bush.

—¡Lo vamos a comprobar y vas a venir con nosotros! ¿Dónde están tus nuevos amigos?

—Unos están con sus ovejas y los otros durmiendo.

—Puedes llamarles. Hemos de hablar con ellos. No crean que me han engañado con presentarse aquí después de tantos días. Han sido avisados por su amigo y de este modo han tratado de engañar a todos, menos a mí. Lo que han venido es a robar y debían estar de acuerdo contigo, que eres el que les hizo venir.

Harold ya no trataba a Bush con respeto.

—No creo que nada de eso sea verdad, pero si hay reses que no son de mi rancho, es que habrán pasado, si no has sido tú el que mandó traerlas. No es nuevo esto en el Oeste de meter reses en los ranchos ajenos para acusar de cuatreros a los que estorban. Lo que no comprendo es que todos éstos se dejen engañar.

—Os han visto traer las reses. Y han ido a avisarme.

—No es cierto que me hayan visto a mí. ¿Quién ha sido ese cobarde?

—He sido yo —respondió un vaquero de Harold—. Le vi perfectamente y con usted iban los que se han presentado como ovejeros.

—¡Eres un cobarde embustero! —exclamó Bush.

Los que iban con Harold se miraron confusos.

—Es mejor qué vayamos a comprobarlo. Han de estar las reses aquí, porque no habéis tenido tiempo de cambiar las marcas —dijo Harold—. ¡Vamos!

—Me pondré las botas por lo menos —dijo Bush.

—¿Qué es lo que pasa? —preguntó la esposa de Bush, asomándose a la puerta.

—Que su marido es un cuatrero —respondió Harold.

—¡Maldito seas, Harold de los demonios! No he de tardar en verte colgado.

—Antes va a ser su esposo —dijo Harold, riendo.

—Puedes montar a caballo sin necesidad de llevar botas —dijo Harold.

Y Bush fue empujado.

Allan contuvo a sus amigos diciendo en voz baja:

—No es el momento aún. Hay que esperar a que comprueben todos esos que es mentira lo que dice. ¡Buena sorpresa le espera!

Dejaron un caballo a Bush uno de los vaqueros que se iban a quedar de guardia en la casa.

Esto era una contrariedad para los ovejeros.

Pero al estar lejos los otros, no oirían los disparos para terminar con ellos.

Suponían que había de tratarse de vaqueros de Harold.

El mismo Harold condujo a la comitiva, pero al llegar a la parte en que debían estar las reses, miró con atención al ganado.

—Han de estar por aquí, ya que es la parte que está más cerca de mi rancho.

Todos miraban sin ver una sola res que no fuera de Bush.

Los que iban con Harold, se miraban entre ellos sorprendidos.

—¡No comprendo esto! —exclamó Harold, nervioso—. Han asegurado que…

—Busca esas reses, porque si no aparecen, creeremos todos que lo has dicho para disparar sobre mi sin comprobar nada —indicó Bush.

Harold estaba cada vez más nervioso.

—Por aquí no se ve el menor rastro de otras reses —dijo uno de los que iban con él.

Harold no se detenía.

Miraba con ansia y gran cuidado.

Tenía que admitir que no había el menor rastro. —No hay nada de eso, Harold— dijo otro—. No hay duda de que te han engañado.

—No es posible —decía él.

Recorrieron toda la parte que limitaba con terrenos que no eran de Bush. Y hasta la más alejada de esta frontera sin que apareciese una sola res que no tuviera la marca de Bush.

Miró al vaquero que aparecía como acusador.

—¡Les he visto yo traer las reses! ¡Les vi entrar yo en este terreno! —dijo.

—¡No me gustan estas bromas! —exclamó uno de los que iban con él.

CAPÍTULO VII

-Están dándose cuenta todos éstos, de que tu odio hacia mí ha dado lugar a una falsa acusación —dijo Bush—. Pero ahora tienes que encontrar esas reses que éste ha dicho vio traer en esta dirección y entrar en los terrenos que me pertenecen.

—Es inútil que sigamos buscando —dijo otro de los acompañantes—. Está claro que Harold ha sido engañado.

—Han de aparecer. Es posible que las tengan bien escondidas en alguna parte del rancho que aún no hemos visitado. Estoy seguro de que lo que ha dicho éste es cierto —añadió Harold, que no podía comprender lo que estaba viendo.

—¡No debieras insistir, Harold, y admitir el engaño de que has sido víctima!

El de la placa miró al que hablaba y no sabiendo qué responder, puesto que en verdad el fracaso no podía estar más claro, guardó silencio durante unos segundos para replicar más tarde:

—¡No se puede admitir que haya entre nosotros, siempre dispuesto al saqueo de ganado, un grupo de seres a quienes no conocemos y que se presentan como lo que no son! Estoy seguro de que me han quitado reses y, sin embargo, no aparecen por aquí. ¿Qué es lo que esto indica? Una gran habilidad.

—Tú nos has dicho que no había tiempo material para la ocultación del fruto del robo y nos hiciste levantar mucho antes de lo que es costumbre en nosotros. Es mejor que admitas como decía éste, el engaño de que has sido objeto.

Costaba mucho trabajo a Harold tener que admitir esto ya que con ello, perdía todo el prestigio necesario para formular futuras acusaciones, que estaban ya en su ánimo.

Pero no había posibilidad tampoco de sostener lo que se derrumbaba a cada minuto que transcurría.

Uno de los falsos agentes que le acompañaban, estaba tan desconcertado como él.

No podían admitir que no hubieran llegado las reses aún a su destino previsto.

La mayoría de los acompañantes indicaron su deseo de regresar y pedían perdón a Bush.

—No es suficiente pedir perdón después de que habéis dudado de mí, cuando habéis acompañado al que me acusaba en nombre de su odio.

—¡Nada de pedir perdón! —dijo Allan, detrás de ellos—. Nos han acusado también a nosotros y ha dicho el cobarde del sheriff que no se puede tolerar a unos desconocidos que se dedican a saquear los ranchos para llevarse el ganado.

La presencia de Allan puso más nervioso a Harold.

Que aumentó al oír en otro lado a Ellery:

—Y para ejemplo de esta reunión de cobardes vamos a colgar a quien ostenta una placa en el pecho con tan poca fortuna y buena voluntad.

—¡Y a ese que dice ser agente y que se presta a ayudar a un cobarde como Harold! —dijo Earl desde otro extremo de los reunidos.

—Debe acompañarle en el último viaje para que no se encuentre tan solo —dijo Slim.

Harold creía volverse loco.

Empezaba a comprender que debieron matar a los vaqueros que llevaban las reses y que éstas se hallaban en su rancho nuevamente.

Pero no podía confesar la verdad ni acusarles, por lo tanto, de asesinos.

—Lamento haberme dejado engañar —dijo Harold—. Y tenéis que perdonarme.

—Ya has oído que eso no es suficiente. Vas a ser colgado —dijo Allan—. Hay que terminar con un cobarde que pone su ruindad al servicio de un cargo que es digno y debe ser austero para que se le respete.

—No es culpa mía si me engañaron —añadió Harold, mirando al vaquero.

Pero éste, dándose cuenta de que iba a descargar la culpabilidad sobre él, exclamó con rapidez:

—Yo he dicho lo que me has dicho tú que dijera. No he visto nada.

—¡Cobarde embustero! —gimió Harold, al mover sus manos en busca de las armas.

No se dio cuenta de que los enemigos que tenía frente a él eran muy peligrosos.

Fue Allan el que disparó dos veces, dejando las manos de Harold colgando a los costados.

—He dicho que te vamos a colgar. Por eso no te he matado. Todas las manos por encima de las cabezas —gritó Allan.

Sus amigos estaban con las armas empuñadas para convencer a los aludidos de la conveniencia de obedecer.

—Podéis desarmar a todos ésos. Hay que pensar que se prestaban a una cosa trágica y grave. Nos hubieran colgado si hubiesen metido alguna res en este rancho. Y no hay duda de que esperaban encontrarlas. ¿Qué indica eso? No hace falta ser muy inteligente para comprender que era obra de Harold, de acuerdo con los vaqueros de su rancho. Pero no se le ocurrió pensar que podíamos estar vigilantes y no permitir la maniobra. Se ha descubierto al venir antes de ser de día. De no haber estado nosotros con atención, habríamos sido colgados por todos estos cobardes que se prestaban a ello.

—Creo que tiene razón este muchacho —dijo uno de los ganaderos—. Ha sido una maniobra de Harold que le ha fallado y por eso estaba tan nervioso al no encontrar lo que esperaba.

—Pero esto lo ha comprendido ahora que yo lo he aclarado —dijo Allan—. Estaba dispuesto a ayudar a este cobarde, lo que indica que es como él.

Los amigos de Allan iban desarmando a todos mientras él hablaba.

—Es cierto que hemos debido comprender la verdad, pero estábamos ofuscados ante el temor de que fuerais en realidad unos cuatreros, ya que nadie os conoce.

—Lo siento, agente —dijo Slim, riendo ante el de la placa federal—. ¡Va a ser colgado!

—No es mía la culpa si Harold nos ha dicho que erais unos cuatreros. Es él el responsable.

—Y tú… No te hagas ilusiones. Le vas a acompañar en este viaje, ya que juntos habéis salido de la oficina. No estaría bien que le dejaras solo —añadió Slim, sonriendo—. ¿Verdad, Harold, que debe ir contigo hasta el fin? Es lo que habéis convenido. ¿Dónde pensabais colgarnos de habernos sorprendido? Nosotros somos más sensatos. Os damos a elegir el lugar en que deseéis quedar colgados.

—Yo no…

Un cuchillo cortó la palabra del agente.

Y un disparo de Slim acabó con la vida del traidor.

—No han querido que hablara —dijo Allan—. Es lo mismo. Vamos a colgar a todos estos… ¡A todos!

Los ganaderos estaban aterrados.

—Nosotros no podemos ser responsables de lo que hacía Harold.

—De no encontrar la ayuda de ustedes, no habría venido a hacer esta acusación. De este modo, cuando otro sheriff pida colaboración a los ganaderos, éstos pensarán que puede suceder lo que ahora —dijo Allan.

—No colguéis a éstos —pidió Bush—. Es posible que se hayan dejado engañar por Harold. Ellos me han apreciado.

—Y sin embargo, venían dispuestos a colgarle —dijo Ellery—. Hay que colgar a todos para que sirva de ejemplo en el Oeste.

Los ganaderos imploraron en todos los tonos y Bush insistió en su defensa.

Cuando convenció a los ovejeros, se sintió feliz.

Preguntó Allan quiénes eran los hombres de Harold y les colgaron con él al frente.

El resto volvió al pueblo para dar cuenta de lo que habían presenciado, sin que se les hubiera pasado el miedo.

Ben, que escuchaba lo que hablaban, comentó con un amigo:

—No han querido hacerme caso. Y esos muchachos son lo más peligroso que hemos visto por aquí. Tenía que fallar lo que se ha hecho en tantos lugares de estas tierras. Toda la culpa es de Joe, que ha tenido la habilidad y el temor de no ir con ellos.

—No creo que se escape. Esos muchachos han de comprender que es uno de los complicados en este asunto —dijo el otro.

—Joe escapará de aquí una temporada al ver que las cosas se ponen mal —dijo Ben.

Extendida la noticia por la población y los ranchos, llegó al de Louis.

Los hermanos del muerto eran contenidos por el padre.

—¡Si vais ahora, os matarán también a vosotros! Esto indica que hemos sido traicionados por alguien.

Ninguno de los tres vertió una sola lágrima por el hermano perdido.

Fue Betsy la que lloró al saberlo y dijo a su padre:

—¡Esto es lo que habéis conseguido con vuestra cobardía! —¡Mataremos a esos cobardes!— dijo Christ.

—No creas que se van a dejar —replicó la muchacha—. Habéis debido dejarles tranquilos. Ellos no se metían con nadie y se ha presentado Harold para acusarles otra vez de cuatreros.

Los hermanos y el padre marcharon a la ciudad.

Ben les miraba un poco preocupado.

—¿No ha venido Joe por aquí? —preguntó Louis.

—No.

—¡Hay que avisarle! Tenemos que reunir a los muchachos de los dos ranchos y presentarnos en el de Bush.

—¿Quieres que os maten a todos? —dijo Ben.

—Tiene razón Ben, padre —reconoció Holmes—. No podemos presentarnos para que los rifles hagan lo que hicieron anoche con los que llevaban el ganado a ese rancho y de los que nadie sabe nada. Eran seis. Y otros cuatro han muerto con Harold. No nos quedan muchos vaqueros más y es posible que no quisieran venir con nosotros. Están asustados. Voy a hacerme cargo yo de la placa. Y os aseguro que mataré a esos cobardes a medida que vayan presentándose en el pueblo.

—No vendrán por aquí —dijo Ben—. No creas que son tontos.

—Irán los dos agentes a por ellos —dijo Louis.

—¿Tú crees? —repuso Christ, riendo—. Ésos no se atreven a moverse de aquí. Y lo más probable es que se larguen cuanto más lejos mejor. No parecen hombres decididos.

—Yo sé que lo son —afirmó Louis.

—Entonces es cierto que no son agentes. Se trata de viejos conocidos tuyos y de Joe —dijo Holmes.

—Eso es lo de menos. Yo os aseguro que se encargarán de castigar a los que han matado a Harold.

—Es doloroso tener que hablar así, pero hay que reconocer que no podían hacer otra cosa después de la acusación que les hizo —exclamó Christ.

Ben no quería opinar porque sabía que Louis estaba muy incomodado.

Marcharon los tres en busca de Joe, que estaba en su rancho.

—Ya me han dicho lo que ha sucedido —dijo Joe—. Harold no ha sabido hacer las cosas bien y por eso ha perdido la vida.

—¿Por qué no fuiste con él? —preguntó Louis.

—Por haber acordado entre todos que iría él solo acompañado de ganaderos.

—Pues, ya ves lo que hemos sacado.

Hablaron más tranquilamente para ponerse de acuerdo acerca de la forma que podían ser castigados esos ovejeros.

—No podemos contar ya con nadie que no seamos nosotros —dijo Joe—. Los ganaderos, después de lo que ha pasado, no querrán ayudarnos.

—Y como en el fondo nos odian —dijo Holmes— esto ha servido para alegría de muchos.

Los cadáveres de los colgados fueron llevados esa noche y dejados en la plaza del pueblo, sirviendo para más comentarios su presencia.

Louis se hizo cargo de ellos y avisó al padre de Myra para que se les enterrara.

Asistió al entierro toda la población por miedo a los hombres de Joe Ben y Louis.

Los ganaderos que habían acompañado a Harold no hacían comentario alguno.

Tenían miedo a las dos partes. Pero mucho más a los que habían visto frente a ellos dispuestos a colgarles también.

Cecil comentaba en su casa:

—Esos muchachos no van a dejar ni uno de este grupo de cobardes que se estaban adueñando del pueblo. Se han declarado la guerra.

—Dicen que Holmes se ha hecho cargo de la placa que te pertenece a ti —dijo la mujer de Cecil.

—No me importa. Le tocará morir como a su hermano —dijo Cecil, sentencioso.

En casa de Louis estaban reunidos por la noche, en el comedor, los dueños y capataces de los ranchos de Ben, Joe y de Louis. Éste con sus hijos.

Fue Joe el que consiguió imponer la pauta de serenidad y paciencia.

—Hay que saber esperar y decir que ha sido un desgraciado accidente. Tenemos que confiar a esos muchachos.

—No se va a adelantar nada. Marcharán con sus reses de aquí —dijo Holmes.

—No creo lo hagan si se consideran seguros —disintió Joe.

—Bush les dirá que no quiere seguir enfrentándose con los ganaderos.

—Bush es ovejero por temperamento y está encantado de tener esos animales en su rancho —dijo Ben.

—Pues ha de pesarle mucho lo que ha hecho —observó Christ.

Pero se impuso el criterio de Joe de esperar y tener paciencia.

Y con arreglo a esta postura, desde el día siguiente se habló en la ciudad de que no consideraban responsables a los ovejeros por lo que pasó con Harold.

Betsy no había discutido más con su familia. Tenía que reconocer que no podía agradarles la muerte de Harold.

Y no quiso visitar a las muchachas ante el temor de encontrarse con ellos.

Myra regresó del fuerte en la seguridad de que no había peligro para ella.

Solamente la maestra había quedado con los militares.

Un hecho casual iba a revolucionar a la población.

Uno de los vaqueros, al lavarse en uno de los riachuelos, encontró unas pepitas de oro.

No supo guardar el secreto y al decirlo en el pueblo, se lanzaron como fieras hacia los cursos de agua todos los ciudadanos.

Y la noticia pasó a los vecinos pueblos.

Los forasteros llegaban por legiones y un mes más tarde, la población había aumentado considerablemente.

La maestra se llevó al fuerte a un jovenzuelo que se había salvado con ella de la matanza de la caravana en que viajaban.

Hank Maceo tenía solamente doce años.

Habíase encargado ella del pequeño desde que llegaron al pueblo.

Los militares le atendían con cariño.

Por el fuerte pasaban muchas caravanas en dirección a los yacimientos de oro, ya que se demostró que lo había en cantidad.

En seis semanas, la población aumentó en varios millares.

Y con ellos llegaron también las complicaciones.

Para Ben era un verdadero río de oro su saloon.

Llamó a tres mujeres para que animasen, como en otras cuencas mineras a los buscadores y les ayudaran a dejar en la casa el oro que conseguían durante el día.

La ganadería aumentó de valor al haber un gran consumo de carne para la alimentación de los miles de personas que llegaron y seguían llegando.

Se hacían denuncias y se situaban los buscadores en los lugares que consideraban mejores, luchando entre ellos por la posesión de las parcelas.

No había el menor respeto.

Se montaron otros locales de diversión, pero el más concurrido era el de Ben.

Uno de los ranchos en que apareció oro fue el de Cecil.

Trabajaba con su mujer y los vaqueros en el lavado de arena del río.

Había hecho socios a los vaqueros y éstos se encargaban de defender con los rifles lo que era de todos ellos.

No es que hubiera habido orden y ley en el pueblo hasta entonces, pero a partir del descubrimiento, la cosa empeoró notablemente.

La carne de cordero se pagaba más cara que la de ternero y con ello los ovejeros hacían un gran negocio al vender las crías de las ovejas.

Ya nadie se acordaba de la muerte de Harold.

Todo el mundo vivía para el oro y por el oro.

De los lugares más lejanos de la Unión llegaban cada día nuevas legiones de ambiciosos.

Los nuevos edificios crecían en la ciudad con la misma espontaneidad que los hongos en el bosque.

Cecil, que tenía también un taller de herrero, al que atendía cuando era sheriff para estar más tiempo en la ciudad, vio en éste un buen negocio.

Y sin descuidar las parcelas se le acumulaba trabajo en la herrería que cobraba muy bien, siendo aconsejado por su esposa y vaqueros que atendiera al taller ya que en él había la posibilidad de hacer una fortuna en poco tiempo porque los trabajos se pagaban muy bien.

Bush, aconsejado por Allan, estableció en el pueblo un almacén.

Varios carretones iban y venían con mercancías, las cuales al llegar eran adquiridas en el acto y pagándose hasta un quinientos por cien de su valor.

Slim, que era entendido en estos menesteres, se hizo cargo del mismo.

Earl y Ellery iban con los carretones en busca de lo que les hacía falta.

Habíanse hecho socios de Bush.

El oro seguía apareciendo, y como la Prensa de lejos hablaba de ello, cada día llegaban más personas.

Tres meses más tarde, la población había aumentado en unas quince mil personas.

No podían faltar los ventajistas de todas clases.

La casa de Ben era un buen centro de ellos.

Joe y Louis vieron llegar a viejos conocidos, con gran disgusto.

Éstos les hablaban un lenguaje que no les agradaba a ninguno de los dos.

Pero no podían negarse.

Aunque realmente nadie se ocupaba más que de encontrar la mayor cantidad posible de oro.

CAPÍTULO VIII

Un grupo de ventajistas, capitaneados por Richard Turley y de acuerdo con Holmes y su hermano Christ se estaban haciendo los amos de la ciudad con el imperio de un terror que causaba pánico.

Con Richard, viejo amigo de Louis y Joe, habían llegado otros personajes que, aun vistiendo con elegancia, tenían en el «Colt» que manejaban muy bien y sin el menor escrúpulo, el mejor de los aliados.

Contaba la ciudad con un periódico, que estaba dirigido precisamente por Richard y esto les daba, al grupo capitaneado por él, una fuerza enorme.

Apareció también el sistema de acciones para la explotación en debida forma de algunos yacimientos.

Y a propuesta de Richard, fue nombrado provisionalmente un comisario del oro, nombramiento que recayó en un amigo suyo y de su misma catadura moral.

Era conocido por Mackenzie y demostró desde los primeros momentos que conocía el asunto.

Había estado por California y Nevada.

Lana volvió al pueblo para atender a muchos niños más que antes.

Los del fuerte se conformaron al comprender que era más necesaria allí que entre ellos.

Iba dos días a la semana al fuerte para no abandonar a los que estaba enseñando allí.

Los que se habían presentado como agentes federales seguían ahí, pero pasando las horas en el saloon jugando y haciendo demostraciones de que eran dos ventajistas.

Los distintivos que llevaban en el pecho les ayudaba mucho para toda clase de ventajas, ya que iban por donde se extendían las parcelas para averiguar de acuerdo con Mackenzie las que producían más.

La amistad de las muchachas con los ovejeros continuaba.

Betsy se hizo muy amiga de Allan.

No era un secreto para nadie que estaban mutuamente enamorados.

Y esto era lo que más enfurecía a Joe.

La presencia de tanto granuja en el pueblo animó a Joe para la venganza en contra de los ovejeros.

Allan y Ellery habían estado una temporada lejos de allí.

Earl y Slim quedaron al frente de sus hombres.

Tenían para las ovejas una parte del rancho de Bush. En la parte más montañosa y abrupta.

Como nadie se preocupaba de los ovejeros, no se comentó, ni se supo en el pueblo que hubieran marchado dos de ellos.

Habían aprovechado uno de los viajes de los carretones para hacerlo.

La tranquilidad con que se desarrollaba la vida de la población fue rota una mañana al aparecer muertos, tres de los mineros que tenían las mejores parcelas, o por lo menos, las que daban más oro hasta entonces.

Una ola de terror recorría a los mineros.

Todos, a una, pensaron en el comisario.

Era lo que se había hecho en todas las cuencas mineras de California y Nevada.

Los agentes federales anunciaron que iban a hacer averiguaciones para descubrir a los autores de estas muertes, o al autor si se trataba de una persona sola.

Mackenzie como comisario, afirmó que les ayudaría en todo cuanto estuviera en su mano.

Ellos estaban seguros de que nadie les creía, pero tampoco se enfrentaban con lo que decían.

Joe visitó horas más tarde a Mackenzie y le dijo:

—Estáis cometiendo torpezas. Os he dicho que no hay que matar a nadie si no queréis que sospechen en el acto de vosotros. Hay muchos que están acostumbrados a las cuencas.

—No he sido yo el que ha mandado hacer esto —dijo el comisario.

—No tienes que engañarme a mí —advirtió Joe.

—Te aseguro que no he sido yo —repitió Mackenzie—. Y tengo interés en saber quiénes son los que se van a aprovechar de estos robos para que se sospeche de nosotros.

—No lo impedirás y has de ser tú al que cuelguen los mineros si esto se repite.

La verdad era que Joe no creía a su amigo.

Y así se lo dijo a Holmes cuando hablaron de aquellas muertes.

—Afirma el comisario que no sabe nada —dijo Holmes.

—Lo que no quiere es tener que repartir el oro que han cogido —replicó Joe.

Terminó Holmes por estar de acuerdo con Joe.

Eran muchos los que, sin trabajar en nada, manejaban dinero, fruto de las horas que pasaban con el naipe en la mano.

Las mujeres hacían beber a los mineros y éstos, con el estómago lleno de whisky, no sabían nada de lo que ocurría después de sus libaciones.

Lo único que comprobaban, una vez despejados, era que no tenía dinero ni oro.

Las autoridades que podían cortar en parte esto, estaban de acuerdo con Ben para que se hiciera así.

El mayor Rucher había ido con permiso de tres meses al Este.

Por eso no se veían militares por el pueblo.

Alguien dijo que la marcha del mayor se debía a un traslado y era una noticia para quienes le odiaban.

Myra era perseguida precisamente por Mackenzie. La maestra por Holmes, y Betsy por Joe, que atemorizaba al padre de ella para que le ayudara.

Myra sabía defenderse y tenía a raya a Mackenzie. Pero esto llegó a conocimiento de Slim, que sabía estaba enamorado Earl de ella, así como Ellery de la maestra.

No quiso decir nada a Earl para que él no interviniera.

Se presentó en el pueblo para atender al almacén de Bush después de hacer un viaje.

Buscó a Myra y le dijo:

—Tienes que decirme si es verdad que el comisario te está molestando.

—No te preocupes, Slim. Sé defenderme y no le hago caso —dijo ella.

—Es que no quiero que se entere Earl. Yo diré a ese cobarde que te deje tranquila.

—Te aseguro que no hace falta —añadió la muchacha.

—Me quedaré mejor si hablo con él.

—Es que va a creer otra cosa. Déjale que diga lo que quiera.

Slim marchó a casa de Ben a dónde sabía que solían ir el comisario y sus ayudantes.

Solamente estaba uno de éstos cuando entró.

Ben le miró desde la silla que ocupaba y se puso nervioso.

El ayudante del Comisario miró a Ben e inquirió:

—¿Conoces a ese muchacho?

—Es lo que estoy pensando. Parece que me recuerda a alguien.

La respuesta de Ben hizo añadir al ayudante:

—Creo que también le he visto antes de ahora y lejos de aquí.

—Es uno de los ovejeros de quienes nos habéis oído hablar —dijo Ben.

—De los que colgaron a uno de los hijos de Louis, ¿no?

—Sí.

—No comprendo que les hayáis dejado seguir viviendo.

—Porque no creas que es tan sencillo acabar con ellos. Han demostrado que saben cómo pocos manejar el «Colt» —añadió Ben.

—Parece que seas un novato al hablar así —observó el ayudante.

—Procura de todos modos no enfrentarte con él.

Se echó a reír el ayudante y exclamó:

—¡Estás deseando que lo haga y que le mate!

—No me interesa en absoluto. No es conmigo con quien están incomodados.

Slim, que había visto a Ben, se acercó a él.

—Ben, cuando venga el comisario le dices que deje tranquila a Myra si no quiere que se lo pida yo de otro modo.

—¿Y tú quién eres? —dijo el ayudante.

—Eso es lo de menos. Estoy hablando con Ben y no contigo —replicó Slim.

—Es que yo soy un ayudante del comisario.

—¡Aaaah! —exclamó cómicamente Slim—. ¡Eso cambia el asunto! De modo que eres uno de los que se dedican a asesinar a los mineros que tienen suerte en las parcelas para quedarse con el fruto de ese trabajo. ¿No es eso?

—Parece que hayas bebido demasiado. No sabes lo que dices.

—Lo sé perfectamente. Te estoy llamando ventajista. Los mineros terminarán por darse cuenta, como ha pasado en otras latitudes y os colgarán. ¿Hace mucho que conoces a este cobarde, Ben?

—Le he conocido aquí —respondió, al fin.

—No tienes por qué mentir que me conoces de hace tiempo —dijo el ayudante.

—¡Vaya! ¿Por qué razón mentías, Ben? ¿Es que sabes que se dedica a robar a los mineros? Seguramente es eso y no quiere verte complicado en un asunto tan grave.

Muchos de los mineros que estaban jugando, se pusieron en pie para escuchar mejor la discusión.

Y eran muchos los que les rodeaban.

—No has tenido mucha fortuna al entrar ahora aquí —observó el ayudante.

—¿Quiere eso decir que debo temblar ya? Lo siento, amigo, no me han hecho temblar nunca los ventajistas como tú. ¿Qué les pasó a éstos en Carson City? Ben, tú estabas allí entonces.

Ben se puso tan pálido que todos los testigos se dieron cuenta de ello.

El ayudante miró a Ben. Al verle tan descolorido supuso que sabía ya quién era Slim.

—No he estado nunca en Carson City —afirmó el ayudante.

Pero uno de los testigos medió para decir:

—Yo te he visto por allí. Tiene razón ese muchacho.

La mirada del ayudante hizo retroceder al que había hablado.

—¡No temas! Esto no es Carson City, ni esta casa la de Lydia. ¿Verdad, Ben?

—Estábamos hablando de otra cosa —objetó el ayudante.

—Tienes razón. Hablábamos del cobarde de tu jefe —agregó Slim.

El ayudante estaba nervioso por la serena tranquilidad de Slim.

—Eso debieras decírselo a él si es que te atreves.

—Es una pena que no puedas ver cómo lo hago. Ya que los mineros no se dan cuenta de dónde está el verdadero peligro, lo haré yo. Os voy a ir matando a todos los que ayudáis a ese cobarde que ha sido puesto por el Señorito. ¿No te acuerdas de este personaje tampoco, Ben?

Ben estaba lívido.

—Hemos sido nombrados por los mineros —dijo el ayudante.

—¡No me digas! —exclamó cómicamente Slim—. Los mineros ni se han enterado, como ha sucedido en todas las cuencas. Pero el juez nos dirá si es cierto lo que está diciendo. ¿Qué opinas, Ben?

—No he sabido nada hasta que no he visto a Mackenzie de comisario.

—¿Dónde conociste a Mackenzie? —preguntó Slim.

—En Carson City —respondió Ben.

—¿Qué hacía allí?

—Jugaba.

—No le viste trabajar nunca, ¿verdad?

Ben movió la cabeza horizontalmente en uno y otro sentido.

—¿Qué hacías tú? —inquirió Slim.

Ben no contestó de momento.

—¿También jugabas, verdad?

—Sí.

—¿Es que vas a decir todo lo que quiera éste? —dijo el ayudante.

—Está diciendo solamente la verdad. ¿No es cierto, Ben que éste se hallaba ahí con Mackenzie?

Ben miró al ayudante breves segundos.

—Sí —respondió, al fin.

—Ten en cuenta que nos ha dicho que no ha estado en esa ciudad —observó Slim.

—No comprendo la razón de que asustes de este modo a Ben, pero te advierto que a mí no me preocupas lo más mínimo.

—Si estuviera Mackenzie aquí, estoy seguro de que no coincidiría con estas palabras. Pero comprendo que hayáis de hacer lo que manda el Señorito… Ha sido el que mandó siempre en el grupo. Parece que ha tenido más suerte que vosotros. Ganó dinero para adquirir un rancho y de los buenos.

—¡Ya te he dicho que no he conocido a Joe hasta llegar aquí!

—¿Cómo sabes entonces que me refiero a él al hablar del Señorito?

Los testigos sonreían al mirarse unos a otros.

—¿Te refieres al pistolero de Nevada? —preguntó el que antes había hablado.

—Al mismo. Pero ahora se trata de un honrado ganadero de esta ciudad, ¿verdad, Ben? Hacía tiempo que no se oía hablar de él. Y lo extraño es que sea tan amigo de estos dos federales que se han avecindado aquí, como si no tuvieran nada que hacer.

Ben estaba cada vez más nervioso.

No recordaba a Slim concretamente, pero estaba seguro de haberle visto antes.

—¿Tardará mucho en volver Mackenzie a por más oro? ¿Es él quién se ha llevado lo que robaron a esos tres asesinados? —inquirió Slim.

—Nosotros no hemos intervenido en eso. ¡Estamos tratando de aclararlo, que es todo lo contrario! —dijo el ayudante.

—A los que conocieron otras cuencas, no les engañaréis. Saben que ha sido éste el sistema empleado en todos los sitios. Carecéis de imaginación. Hace pocos años escapasteis de Carson City cuando se os iba a colgar y habéis venido a que lo hagan aquí. Ben tiene que acordarse de aquello. Andaba entonces por allí.

Los testigos miraron a Ben.

—¡No sé nada! —exclamó.

—¡Malo, Ben! ¡Malo! No es ése el camino. Tú también eras pistolero entonces, pero creo que mejor que los otros. No fuiste tan sanguinario, aunque colgaste aquí a un inocente y luego ibas a repetir con dos más. Supongo que lo hacías presionado por tus amigos Louis y Joe. Los dos tienen miedo a los forasteros. No comprendo la razón de que soporten a tantos como hay ahora aquí.

La frente de Ben estaba llena de sudor.

—No sé si colgarte yo o dejar que lo hagan los mineros cuando descubran la verdad —dijo Slim, mirando al ayudante.

—¡Eres un fanfarrón! No creas que tengo las manos atadas a la espalda.

—Frente a mi es lo mismo —dijo riendo Slim—. Que te lo diga Ben.

—No me importa lo que pueda decir Ben, que ya veo está asustado.

—Y debieras pensar que si él, con lo que ha sido, muy superior a ti con el «Colt», tiene miedo, ha de ser por algo —dijo Slim.

—¡No tengo miedo de nadie!

—¿Le has hablado alguna vez así al Señorito?

—No hablamos de él, sino de ti.

—Creí que no le habías conocido.

Y Slim se echó a reír, añadiendo:

—Eres muy torpe. Siempre lo has sido, Thompson.

El ayudante miró sorprendido a Slim.

—No es así como me llamo —gritó.

—¿Cuál es el nombre de éste, Ben? —preguntó Slim.

—¡Thompson! —afirmó Ben.

—Parece que no te sale nada bien…

—Porque Ben es un cobarde como tú y yo le voy a dar…

Disparó Slim cuando el llamado Thompson no había conseguido llegar a su «Colt» y eso que se adelantó en el movimiento.

—¡Escucha, Ben…! ¡Presenta la dimisión como juez! No quisiera tener que matarte. Y vete lejos. Que no te ciegue la ambición ni la codicia. Y antes de marchar, di a Mackenzie que no moleste a Myra. Le mataré a él y a su hermano si no me obedece… Harían muy bien los Señoritos con marchar de aquí. Esto te sorprende a ti, pero yo sé que son hermanos. Son muy pocos los que lo saben…

Slim salió del bar, seguido por las miradas de muchos admiradores.

Se iniciaban los comentarios cuando entró Holmes, quien al ver el cadáver dijo a Ben:

—¿Qué es lo que ha pasado?

—Lo mató Slim, el ovejero…

—¿Y lo has permitido…? —dijo Holmes.

—Si hubieras estado aquí no hablarías de este modo —repuso Ben, que se había serenado con la marcha de Slim.

—De haber estado yo aquí, sería él el muerto…

CAPÍTULO IX

-¿Estás seguro de ello? —inquirió Slim entrando.

Holmes se volvió con rapidez y con el rostro amarillo como la cera.

No dijo nada.

—¿Te has quedado mudo? He dicho que si estabas seguro de que hubieras sido tú el que me hubieras matado a mí. Aquí me tienes y todos los testigos están esperando a que demuestres que es verdad lo que decías…

Holmes hubiera preferido encontrarse a muchas millas de distancia.

—Si no hubo ventaja por tu parte… —dijo, al fin.

—Eso no es lo que estabas diciendo, y todos éstos se dan cuenta de que estás temblando de miedo… No me gustan los ventajistas ni los cobardes… Un hombre de tus condiciones no puede llevar una placa como ésa, y me parece que han de estar de acuerdo conmigo los testigos… ¡Quítate esa placa…! Voy a hacerme sheriff del mismo modo que lo hizo tu hermano y después tú. Ya verás cómo se aclara lo de los tres mineros asesinados… No te importe… También Ben deja de ser juez, ¿verdad?

—Desde luego. No me interesa —respondió el aludido.

—Nombraremos a Ellery, si no os oponéis vosotros. Holmes estaba aterrado.

No conseguía reaccionar y quería poder matar a Slim, pero en esas circunstancias, sería un suicidio intentar nada.

De modo mecánico, se quitó la placa y la entregó a Slim.

—¡Déjala sobre esa mesa! —dijo Slim.

Y Holmes obedeció.

Los testigos se miraban sorprendidos.

—Ahora te toca a ti, Ben. Has de hacer la renuncia al cargo para que podamos nombrar a Ellery. Cuando venga Mackenzie dejará el suyo a Allan. Sabe más que él de estos asuntos… Y sobre todo, no es un ventajista como el Señorito.

Ben hizo renuncia pública de su cargo.

Y Slim dijo que se nombraba a Ellery para el cargo de juez.

—No creas que me pesa. Estaba deseando dejar de serlo —confesó Ben.

Slim sonreía.

—¿Es tu hermano Christ uno de los ayudantes? —preguntó Holmes.

—Sí.

—Puedes comunicarle que no aparezca por la oficina. Podría disgustarme.

—No podría creer que hubiera quien pudiera asustarte, Holmes… ¡Si te viera tu padre! —exclamó uno de sus vaqueros.

—No es que tenga miedo. Es que reconoce que no vale para sheriff y prefiere que sea yo el que lleve esta placa, ¿verdad? —inquirió Slim.

—Yo no te temo como estos dos y, para convencerles de que no eres lo que ellos han debido creer para dejarte hacer y decir todo esto, te voy a…

—¡No era tan viejo para tener esos deseos de morir! —dijo Slim, después de disparar sobre el vaquero.

Holmes, que sabía era uno de los más veloces con las armas del rancho, miraba a Slim y comprendía lo de la muerte del ayudante del comisario.

Slim salió y Holmes miró a Ben, que le dijo:

—¡Has tenido suerte…! ¡Creí que venía a matarte después de lo que te oyó decir…!

—¡Vaya manos que tiene! —exclamó Holmes—. Ahora se van a reír de mí cuando sepan que he entregado voluntariamente esa placa.

—Pero seguirás viviendo, que es lo importante.

Holmes no dijo nada más y salió del bar.

Ya se estaba comentando en la ciudad lo que había pasado.

Ronald dio la noticia a su hija.

—¡Está loco Slim…! Le matarán a traición porque saben que es un peligro para ellos si sigue de sheriff.

—Me parece que se le unirán todos los mineros honrados… —opinó el padre.

—Lo extraño es que haya nombrado juez a Ellery y sobre todo que Ben no se haya opuesto… —observó la muchacha.

—He de recoger a esos dos muertos… Y me parece que mientras sea este muchacho sheriff he de enterrar a varios.

—El que ha de ponerse furioso es Joe. Y por lo que dicen que ha hablado Slim, debe conocerles de Nevada.

—Es por lo que más ha de disgustarle… —dijo el padre—. Hoy sabe toda la ciudad que es un ventajista de siempre…

Y no se engañaba Ronald al hablar así a su hija.

En todos los locales en que se hablaba del asunto, se comentaba lo de Joe.

Había muchos mineros que habían oído hablar en Nevada del Señorito y resultaba que eran dos los que se hacían llamar así o a quienes les bautizaron con este nombre.

Era una sorpresa para todos saber que se trataba de dos hermanos.

Uno de los vaqueros que oyó estos comentarios marchó al rancho para dar cuenta a Joe.

Cuando éste hubo oído, paseó nervioso por la puerta de la casa.

El capataz se acercó a él y al conocer los hechos, inquirió:

—¿Quién es ese tipo?

—Es lo que me estoy preguntando yo… Lo cierto es que se ha hecho cargo de la placa de sheriff.

—Y que hará con ella lo que quiera…

—Lo que no comprendo es que Ben haya accedido a dimitir su cargo de juez —dijo Joe.

—Y se hará cargo de él ese Ellery. Uno de los que fueron acusados de cuatrero por nosotros y al que se quiso colgar… Me parece que ha de darnos muchos disgustos…

—Si no se le mata antes —dijo Joe sordamente—. No quisiera me obligase a demostrarle que no le temo y que aún sé manejar el «Colt» como pocos.

—Por lo que dicen ha de ser un hombre muy seguro y rápido.

—Ya lo veremos si tiene que enfrentarse conmigo o con mi hermano…

—¿Cómo ha podido saber esto?

—Es otra de las cosas que me preocupan… —respondió Joe.

—Voy a ir hasta el pueblo para ver si me recuerda a alguien conocido —dijo el capataz.

—Pero nada de provocarle. No quiero quedarme sin más gente.

El capataz sonreía.

Joe estaba seguro de que era precisamente el deseo de provocar a Slim lo que le llevaba al pueblo.

El marchó a casa de Louis para ver a Holmes.

Betsy estaba a la puerta de la casa.

La muchacha no sabía aún nada de lo que había pasado en el pueblo.

Louis estaba preocupado porque su hijo Holmes le había referido lo que pasó en casa de Ben.

—¿Ya sabes lo que pasa? —preguntó a Joe.

—Es lo que me ha traído hasta esta casa. ¿Y Holmes?

—¡Le he echado de aquí por cobarde…! No ha debido entregar la placa a ese pistolero.

—¿Quién es? —inquirió Joe—. ¿Le conoces?

—No. No sé quién puede ser. Pero no hay duda de que os conoce a todos…

—Eso es lo que me preocupa. No sé si he visto a ese muchacho en el pueblo.

Hizo como que no veía a Joe y se alejó de la casa; pero él se acercó para decirle:

—¡Hola, Betsy!… No debes huirme. Ya sabes que…

—No sigas… Te he dicho mil veces que no me interesas… Debes llevarme muchos años y no comprendo que siendo así, mi padre trate de ayudarte.

—Porque sabe lo que te conviene mejor que tú —dijo Joe.

—¿Cuántos me llevas?… ¿Doce? Deben ser muchos más. Posiblemente han de pasar de veinte. Mi padre te conoce desde hace muchos años… Y entonces yo era una niña. Tú ya eras un hombre…

—Eso es lo de menos, pero no creas que son tantos —repuso, sonriendo, Joe.

—No pierdas el tiempo conmigo… —dijo ella.

—Te advierto que mataré a ese Allan, de quien te has enamorado…

Le miró con odio la muchacha y dijo:

—No es tan sencillo como parece… No es de los que se asustan de vosotros.

—Se encargarán los federales de él…

Betsy se echó a reír.

—Esos federales han sido amigos vuestros lejos de aquí… Os oí hablar la noche que llegaron, pero no sabíais que habían hablado antes conmigo y me dijeron la verdad de lo que eran…

Y las carcajadas de la muchacha ponían nervioso a Joe.

—¡Lo saben Allan y sus amigos!… ¡No creáis que les habéis engallado un solo minuto!

Joe marchó hacia la casa para hablar con el padre de la muchacha.

—Has tenido que verle en el almacén que puso Bush. Es el que está al frente del mismo.

—Entonces no me recuerda a nadie…

—Es más joven que nosotros. No comprendo esto.

—¿Y si se trata de federales? —sugirió Joe.

—No lo creo… No hubieran dejado tan tranquilo a Ben.

—Tienes razón… —dijo Joe, más sereno—. ¿Sabes que tu hija nos estuvo oyendo hablar con los que dijimos que se hicieran pasar por federales? Ella sabe, por lo tanto, que es mentira. Y acaba de decirme que lo saben los ovejeros, se lo dijo ella. Esos tres habían hablado con Betsy antes de que lo hiciéramos nosotros con ellos…

—¡No es posible…! —exclamó Louis.

—Puedes preguntar a tu hija. Ya te he dicho que acaba de decírmelo…

Louis salió como un loco en busca de la hija, pero ésta había marchado a caballo hasta el rancho de Bush.

Iba todos los días en espera de la llegada de Allan.

Volvió Louis furioso.

—¡Si eso es verdad, estamos en manos de esos muchachos y van a ser autoridades del pueblo…! —dijo, sin dejar de pasear.

—Esos muchachos nos han de dar muchos disgustos, si no tenemos el valor de abandonarlo todo y marcharnos lejos…

—Hay que esperar a que tu hermano de el golpe definitivo.

—No habrá golpe alguno si ese muchacho sigue de sheriff. Lo que hay que hacer es obligarle a dimitir… Mi capataz ha ido a la ciudad con esta intención.

—Le ayudarán los mineros, porque sabe tratarles. Ha empezado por decir que los mineros muertos, lo fueron por el comisario y sus ayudantes. Y como esto es lo que se ha hecho en todos sitios, le creerán. No habrá posibilidad de sorpresa.

Siguieron comentando los dos, pero ninguno de ellos habló de ir al encuentro de quien parecía conocerles.

Joe regresó a su rancho en espera de la llegada del capataz.

Confiaba en que les quitara la pesadilla de ese sheriff.

Pero Slim era mucho más difícil de lo que habían supuesto ellos.

El capataz llegó a casa de Ben y habló con éste para que le refiriera la verdad de lo ocurrido.

—¿Es que se ha informado Joe? —preguntó Ben.

—Sí. Por eso vengo yo.

—Esperaba que fuera él y que nos demostrara que es el que aseguraba. Te advierto que tú no eres enemigo para el actual sheriff.

El capataz miró a Ben de una manera tal que éste dijo:

—¡No me mires así y piensa en lo que acabo de decir…! Deja que sea Joe el que se enfrente con él.

—Cuando haya terminado con ese fanfarrón, vendré a hablar contigo… —dijo el capataz.

—Si vas a provocar a ese muchacho, no vendrás más por esta casa. Puedes beber antes de salir. Presumo que es lo último que vas a poder beber en tu vida.

—No debes enfadarme, Ben —advirtió el capataz, amenazador.

—No es conmigo con quien has venido a pelear… —observó Ben, sonriendo.

El capataz terminó por reír también y los dos estuvieron bebiendo en el mostrador.

Unos mineros se acercaron a ellos para decir:

—¿Es verdad que ha dejado Holmes de ser sheriff?

—Sí —respondió Ben—. Y yo he dejado de ser juez.

—No os comprendo. Dejáis el camino abierto a quienes no conocemos y van a hacer las cosas mejor que nosotros.

Ben se echó a reír y repuso:

—No se me había ocurrido… Eso es lo que piensan hacer. Primero confían a los mineros y más tarde son ellos los que les roban… Es mejor que nos entendamos con ellos y así lo conseguiremos todo sin necesidad de pelear entre nosotros.

El capataz estaba de acuerdo con Joe.

—Ya que vas a ir al encuentro de él, procura hacer las cosas bien y les propones una Allanza.

—Primero hay que hablar con Joe —dijo el capataz.

Esto dio motivo a una discusión.

Al final de la misma, el capataz marchó.

En la oficina del sheriff no estaba Slim, que había ido al rancho de Bush para ver a Allan y Ellery, que llegaban ese día.

El capataz, al no ver a Slim, dijo en los bares donde le buscaba, que no estaba de acuerdo con ese nombramiento en el que no había intervenido y que, por lo tanto no estaba obligado a obedecer.

Y lanzado a la palabrería, dijo que estaba dispuesto a demostrar que era Slim un novato con el «Colt» frente a él.

La ausencia de oposición le hacía crecerse y llegó a afirmar que si se atrevía Slim, debía encontrarse con él al día siguiente ante la misma puerta de la oficina en un duelo a muerte.

Realmente era el whisky el que hablaba por él.

Pero el reto estaba lanzado y se comentó en la ciudad por todos los locales.

Ben, al enterarse, dijo:

—Tiene que estar borracho al hablar así… Y ese muchacho le matará ante la mayor parte de la población, que acudirá para ver si es cierto que se celebra el duelo.

—¿Crees, entonces, que el nuevo sheriff accederá? —inquirió uno.

—¡Y matará a ese cabezota! No ha servido de nada que le advirtiera…

—Podemos estar equivocados con el capataz de Joe —dijo otro.

—Pero no lo estoy en lo que se refiere a ese muchacho —añadió Ben.

Myra, al saber lo que pasaba, montó a caballo y marchó al rancho de Bush para dar cuenta de ello.

Se puso muy alegre al ver a todos los amigos reunidos.

Earl salió a su encuentro, diciendo:

—Iba a ir al pueblo para verte…

—Es que pasan cosas que es necesario conozcáis.

Y explicó lo que había dicho el capataz de Joe.

Como los otros estaban escuchando, dijo Slim:

—Parece que la suerte me acompaña. Ellos solos acuden a que les mate.

—Hay que pensar en la posibilidad de que se trate de una trampa —observó Allan.

—Es la vanidad del pistolero que les ciega —dijo Slim.

—De todos modos hay que tomar precauciones. Hemos de ir esta noche a la ciudad para decir que será colgado el que intente una traición. Los mineros nos ayudarán.

—Desde luego —medió Ellery—; es conveniente tomar precauciones. No me fío de ese grupo.

—No te preocupes… Espero que no escape ninguno de ellos.

Earl marchó acompañando a Myra.

Los otros marcharon detrás de ellos.

Ben, que les vio entrar en la calle donde estaba su bar, se metió dentro.

Ninguno de ellos entró en el bar, como esperaba Ben.

Earl, con Myra, fueron a la casa de ésta.

Los otros, a la oficina del sheriff.

Uno de los ovejeros se presentó en el bar de Ben para rogarle que fuera a la oficina del sheriff con todos los libros que tuviera en su poder.

Ben tenía miedo a presentarse sólo allí.

Y pidió a unos amigos que le acompañaran.

Allan se hizo cargo de ellos en unión de Ellery, que era el juez nombrado para sustituir a Ben.

No le dijeron nada que pudiera asustarle.

Y al marchar, Ben iba tranquilo y sereno.

—Me parece que esos muchachos saben lo que hacen —dijo uno de los acompañantes. Y el más alto, a ese Allan, me parece conocerle de algo… No hay duda de que le he visto antes de ahora…

—A quienes no he visto es a los federales —dijo el otro acompañante.

—Deben estar en el rancho de Louis —indicó Ben.

—Si no han marchado al saber que son éstos los que van a tener la justicia en la mano a partir de hoy —dijo el otro.

—No comprendo cómo se os ocurrió hacer pasar a ésos por federales… No lo creerá nadie. Y hay muchos mineros que les han conocido en Nevada y California.

—Fue cosa de Joe. Yo les creía federales en efecto —repuso Ben.

Los otros dos se echaron a reír.

—¡No digas eso…! —exclamaron a la vez.

Pasaron ante el taller de Cecil y éste les miró sin dejar de trabajar.

Pero el muchacho que estaba con él el que se salvó del asalto de la caravana, con la maestra, se puso nervioso al oír hablar a uno de los acompañantes de Ben y al verle la cara.

—¡Es uno de ellos! —afirmó el muchacho.

—¿Qué es lo que quieres decir?

—Que es uno de los que hicieron lo de la caravana. Es el que mató a mis padres… —añadió llorando el pequeño—. Le vi muy bien cuando asomó la cabeza en el carretón en que mi padre iba enfermo… Fue cuando eche a correr.

Cecil quedó pensativo.

—¿Estás seguro? —inquirió.

—¡Lo estoy…! Es uno de ellos.

El muchacho temblaba.

CAPÍTULO X

-¡Hola, Cecil! —exclamó Slim, saliendo al encuentro del herrero.

—Hola.

Los ovejeros saludaron al herrero.

—Cuando termine la limpieza le entregaré la placa que le corresponde en derecho —dijo Slim—. ¡Hola, Hank…! ¿Qué tal te va con Cecil? —preguntó al pequeño que acompañaba a Cecil.

—Es por él por lo que vengo a esta oficina —dijo el herrero.

—¡Por él…! ¿Qué pasa?

—Tenéis que escucharme…

Y Cecil refirió lo que había pasado al ver el pequeño a uno de los que iban con Ben.

Fue Allan el que habló.

—¿Estás bien seguro? —inquirió del muchacho.

—Lo estoy —respondió Bank.

—¿Conoce a ese acompañante? —preguntó Allan a Cecil.

—Le he visto alguna vez en casa de Louis. Es decir, ha sido invitado de él en las fiestas…

—¿Qué hace en el bar, entonces?

—Jugar… No creo que sepa hacer otra cosa.

—Hay que avisar a Lana para ver si ella le reconoce también.

—Ella no vio nada. Perdió el conocimiento en los primeros momentos —dijo Ellery—. He hablado con ella varias veces sobre esto.

—Hay que esperar a que mañana se enfrente el capataz de Joe conmigo —dijo Slim.

—Y después iremos a visitar a ese personaje —añadió Allan.

—Debes tener en cuenta de que yo soy el sheriff.

—Y yo el juez… Corresponde a nosotros la detención de este cobarde y el colgarle en la plaza.

—Hay que obligarle a que diga lo que sepa de los otros. Es lo que interesa…

Estuvieron de acuerdo con Allan.

Cuando marchó Cecil con el pequeño, dijo Ellery:

—¿Podremos fiarnos de ese muchacho?

—No hay duda de que le ha conocido… —afirmó Allan—. Y no estoy dispuesto a dejar que se escape.

—Después de mi encuentro con ese capataz iremos a detenerle. Van a saber lo que es la ley de verdad —dijo Slim.

Ellery fue a ver a la maestra, y, como se presentó Betsy en la oficina, Allan salió con ella.

—¡No me gusta la actitud de mi padre y de mis hermanos! —declaró ella—. Parece como si estuvieran preparando la marcha definitiva de aquí… Deben intentar algo, de cuyo éxito no han de estar seguros. Tengo miedo de que se trate de vosotros.

—¿Estás segura de que lo que tratan es de huir? —inquirió preocupado Ellery.

—Es lo que me parece por sus preparativos.

Hablaron de otras cosas y, al fin, la llevó hasta la casa de Ben.

Pero no la dejó entrar en ella.

—Puedes ir a casa de Myra, mientras entro un momento aquí… Voy a ver si veo a una persona…

Había preguntado al pequeño cuál de los dos acompañantes de Ben era el que tomó parte en el asalto a la caravana.

Ben le miraba con atención, pero Ellery siguió hasta las mesas de juego.

Allí estaba el personaje que le interesaba.

Le estuvo contemplando algunos minutos.

Y haciendo un supremo esfuerzo, salió sin decir nada ni beber.

Para Ben, era un misterio esta actitud.

Supuso que había ido a comprobar si hacían trampas, y sintió miedo.

Terminó por encogerse de hombros y acercarse a las mesas también él, para ver si se apreciaban las trampas con claridad.

Ellery, una vez en la calle, montó a caballo y galopó hasta el fuerte.

Dos días antes había llegado el mayor, que se alegró mucho de verle.

Hablaron los dos largamente.

Y como no quería que se dieran cuenta los amigos que había ido hasta allí, regresó con rapidez.

Betsy había marchado ya cuando llegó a casa de Myra.

—Se cansó de esperarte y temió que no vinieras ya hoy por aquí —le dijo Myra.

Ellery se reunió con sus amigos.

Todos ellos quedaron en el pueblo.

Y a la mañana siguiente empezaron a llegar curiosos a la puerta de la oficina del sheriff, muy temprano.

—Parece que hay expectación —dijo Ellery desde la oficina en que durmieron todos.

—Ahora a esperar a que se presente el que ha dicho que me va a matar.

—Como sheriff no debieras acceder a este duelo —inquirió Allan.

—No quisiera enfadarme con vosotros… —dijo Slim—. No hablemos más de esto.

Todos callaron.

Pero salieron a la calle para preparar el ambiente y que no hubiera posibilidad de traición.

El capataz no había dicho hora y por eso estaba la calle llena de curiosos desde bastante temprano.

Allan entró en el bar de Ben.

—¿Sabes si dijo hora el capataz del Señorito? —pregunto Allan.

—No le oí nada… No fue aquí donde dijo que se iba a enfrentar con el sheriff.

—Podías haber oído algo. ¿No ha venido Joe?

—No le he visto —respondió Ben.

—Supongo que ha de venir para presenciar la pelea, ¿verdad?

—Eso es lo que pienso —contestó Ben.

Allan miraba a los que hablan ido la tarde anterior con Ben a la oficina.

—¿Empleados de la casa? —preguntó Allan.

—No; clientes —satisfizo Ben.

—De los que están todo el día sentados a la mesa de póquer, ¿no? —añadió riendo Allan.

—Si juegan es por cuenta de ellos —afirmó Ben.

—Y porque tienen dinero para hacerlo… —dijo Allan—. Yo no podría hacerlo a diario, a no ser que ganara siempre por algún sistema ventajista.

—No me gusta meterme en lo que hacen los clientes cuando se sientan a jugar.

—¿Es mucho lo que te dan de sus ganancias? —preguntó Allan.

Ben quedó parado porque no esperaba esta pregunta.

—He dicho que son clientes… —dijo.

—Veo que estás de broma hoy… —añadió Allan, sonriendo.

Pero Ben estaba seguro de que la tormenta estaba muy cerca y no quería que le derribara también a él.

—Te estoy diciendo la verdad —dijo con firmeza.

—No creas que me importa mucho que roben a los tontos que se ponen a jugar frente a ellos… Es que me disgusta que los ventajistas puedan codearse con nosotros…

Y Allan salió.

Ben respiró con tranquilidad.

No quiso decir a los otros lo que había dicho Allan de ellos.

Los ovejeros estaban diseminados por la calle y hablando de lo que pasaría si alguien intentaba una ventaja.

Era ya mediodía cuando apareció Joe.

—¿Dónde está tu capataz, Señorito? —preguntó Slim al verle—. Todos estos están esperando que aparezca para matarme, como ha afirmado ayer que lo haría.

—Me llamo Joe… —dijo muy serio éste.

—No te disgustes, Señorito, porque te llame del modo que eres más conocido en Nevada.

—No he estado nunca en Nevada —afirmó Joe.

—¿Es posible…? —dijo riendo Slim—. Entonces es que me fallan el olfato y la vista…

—Debe ser así cuando me confundes con alguien a quien no conozco.

—¿Y tu hermano…? ¿No viene a por más oro? No creo que hubiera mucho en las chozas de los mineros asesinados… No ha sabido tener paciencia… Ahora tendrá que sacar otro el oro que hay en esas parcelas.

—Sigues confundiéndome con alguien que me es desconocido… —afirmó Joe, muy sereno.

—Voy a tener que reconocer que es verdad que estoy equivocado.

—Puedo asegurarlo —dijo Joe, alejándose.

Pero la verdad era que a pesar de su aparente tranquilidad, se hallaba muy preocupado de que le conocieran como lo que había sido años antes.

No recordaba a Slim de nada.

También Louis y sus hijos aparecieron como curiosos.

Con ellos iba Betsy, que les dejó para unirse a la maestra y Myra.

La maestra no hacía más que protestar de esa locura que iba a hacer Slim y decía a sus amigas que los otros no debían permitírsela.

—Tienes que pensar —dijo Myra—, que estamos en el Oeste y aunque morirá una persona, los vaqueros están de enhorabuena porque no siempre se ven espectáculos como éste.

—Lo que tiene que tener Slim es mucho cuidado de que no disparen a traición sobre él —dijo Betsy.

—No creo que se atreva nadie a hacerlo —opinó Myra—. Sería un suicidio.

Allan vio a uno de los curiosos que trataba de acercarse jinete sobre el caballo.

—¡Eh, amigo! —dijo—. Ya está bajando del caballo y dejando la montura en otro lugar…

—Es que así es como puedo ver bien lo que pasa… No soy tan alto como tú.

Ajan se echó a reír, pero insistió:

—Has podido venir antes y estarías en primera fila.

—No he podido y no me voy a quedar sin verlo.

Allan hizo como que se convencía y preguntó a qué rancho pertenecía el jinete.

Cuando supo que era de Louis, se acercó otra vez a él y le dijo:

—¡Baja de ahí!

—¡No quiero…! Ya ves que no molesto a nadie…

Estaban cerca de la oficina del de la placa y Slim, que al hacerse el silencio oyó a Allan, dijo:

—¡Déjale! Puedes vigilarle y si hace algún movimiento, le matas… Debe tener orden de disparar y salir del pueblo al galope. ¿Es vaquero de Louis, acaso? No creo que sean tan torpes que hayan elegido uno de Joe…

Los que estaban cerca del jinete le miraron de una manera que éste sintió miedo.

—No pienso hacer nada. Sólo quiero verlo bien… —dijo.

—¡Baja! —conminó Allan, con un «Colt» empuñado.

El jinete no tenía más remedio que obedecer.

Una vez en el suelo, dijo a unos curiosos:

—¡Mirad si lleva un «Colt» en el chaleco…! Estaba con las manos cruzadas y esto es muy sospechoso.

Desapareció en el acto el color del rostro del jinete.

—¡Yo desabrocharé el chaleco para que te convenzas que estás equivocado…!

Y cuando el jinete empuñaba ya el «Colt» que realmente llevaba allí escondido, disparó Allan, matándole.

Un clamor de furor elevóse de entre los curiosos al darse cuenta de la verdad.

Louis y sus hijos se retiraron lentamente.

—¡Era verdad que estaba dispuesto a disparar a traición! —dijeron varios.

—Celebro que le haya matado… Era una cobardía lo que iba a hacer… —dijo Louis—. Era muy amigo del capataz de Joe. No se daba cuenta de que nos comprometía a nosotros.

Pero se vieron los tres rodeados de rostros hostiles.

—¡Es obra vuestra! —exclamó uno.

Les desarmaron en pocos segundos y pidieron perdón, afirmando que eran inocentes.

Slim se acercó a ellos al ver el revuelo que había en esa parte.

—No creo que ellos mandaran que me matara a mí. No tengo ningún valor para ello… Pero ¡callad! Es posible que éste se encuentre disgustado por haberle destituido de sheriff… Será conveniente que queden detenidos hasta que se celebre el duelo.

Fueron llevados a la oficina del sheriff y metidos en la celda al efecto.

Joe estaba rodeado de muchos curiosos que le miraban con agresividad.

—Éste ha de ser otro de los que sabían lo que iba a hacer ese cobarde —dijo uno que estaba muy cerca.

—¡Que le detengan también! —gritaron otros.

Allan, que era el que estaba más cerca de él, aproximóse para ver lo que pasaba con Joe.

—No creo que él estuviera de acuerdo con eso… No ha sido nunca el sistema de los Señoritos, ¿verdad?

Joe no se atrevía a responder a Allan con arrogancia.

—Yo no me he metido en nada… —murmuró.

—¿Por qué no ha venido el capataz contigo? ¿Es que queríais que antes actuara ese cobarde?

—Te digo que no me he metido en nada —dijo Joe, asustado.

—Pero nosotros no le creemos, ¿verdad, muchachos? Es sospechoso que no haya venido el provocador contigo…

—No estaba en la casa cuando he salido de ella.

—No debemos cometer una injusticia matando a quien no ha hecho nada… Esperaremos a que llegue el capataz. Es posible que él nos aclare muchas cosas.

—Le vigilaremos hasta entonces… —dijeron algunos.

Pero al ver el rostro de Joe, sospechó Allan que los que hablaban eran amigos de aquél.

—¿A qué rancho pertenecéis? —preguntó Allan.

Los que habían dicho lo anterior quedaron suspensos.

—Son vaqueros de él —dijo otro curioso.

—¡Lo sospeché! —exclamó Allan—. Por eso se ofrecían a vigilar ellos. Pero no han tenido mucha suerte. Son ellos los que van a ser encerrados…

—¿Es que crees que vamos a dejar que nos detengas para que nos colguéis?

Y puestos los tres de acuerdo fueron a sus armas, obligando a Allan a hacer una exhibición, que arrancó una exclamación de sorpresa y admiración.

Los tres resultaron muertos y Joe con el rostro como un cadáver miró a Allan.

—Reconozco que has hecho bien en matarles. Te iban a traicionar los tres —dijo Joe.

—Era una orden tuya… —dijo Allan—. Contabas con la ayuda de ellos y ya ves lo que han conseguido. Pero no temas… No te mataré aún… Hay que aclarar muchas cosas antes… Vamos a la oficina del sheriff.

Aumentó la palidez de Joe, pero no podía intentar nada.

Había visto disparar a Allan y estaba seguro de que sería una locura.

Obedeció a Allan y fue llevado a la oficina.

—¡Vaya! Si es nuestro buen amigo el Señorito —dijo Ellery.

—Cuidado… Que no conoce a ese personaje ni ha estado nunca en Nevada, ¿verdad?

Joe miró a Slim, que dijo esto. Pero no respondió.

—Nada de encerrarle con los otros… No quiero que se pongan de acuerdo… Louis dirá muchas cosas de este personaje… —dijo Ellery.

—También él puede decir mucho de Louis —dijo Allan.

—No sé nada —afirmó Joe.

—Aún no sabes qué es lo que te vamos a preguntar, pero cuando lo sepas estoy seguro que no querrás callar… —añadió Allan.

Joe fue dejado sin armas, en la oficina, con dos guardianes.

—Parece que se retrasa el capataz —observó Slim.

—Puede que lo haya pensado mejor y no quiera venir —dijo Earl.

Allan marchó al bar de Ben, desde donde se dominaba la muchedumbre.

Los dos falsos federales avanzaban por la calle y se dirigían al bar.

—¿Viene ya el capataz? —preguntó a uno de ellos Allan.

—No lo sé… Yo creo que debiera suspenderse este duelo… —dijo el interrogado.

—No hay posibilidad, a no ser que ustedes, con su autoridad como federales, convenzan al sheriff…

—Si ellos quieren matarse, que lo hagan —dijo el otro.

—¿Hace mucho tiempo que son ustedes federales? —inquirió Allan de pronto.

Los dos le miraron, sorprendidos.

—¿Es que te importa mucho, muchacho? Hay preguntas que no deben hacerse.

—No tiene importancia… —dijo Allan—. ¿Con qué inspector trabajáis? ¿Bud Taft…? Es el que está en este sector.

—Sí… Sí… Trabajamos con él —respondió uno, nervioso.

—¿Hace mucho?

Ben, que se había acercado a Allan, llegaba al oír esto.

—Sí. Hace bastante tiempo…

—No tienes que responder a estas preguntas —dijo el otro.

—Si no tiene importancia. Conozco a Bud Taft y está aquí… —dijo Allan.

—No trabajamos con él —afirmó el que se negaba a hablar.

—Entonces se llama Louis Oldham con quien trabajáis vosotros, ¿no?

Ben abrió los ojos.

—Parece que tiene ganas de broma…

—No lo creáis… No he hablado más en serio en mi vida. Claro que no es una sorpresa para nadie. Se han dado cuenta que no sois, ni habéis sido nunca federales. Pero es muy conveniente saber la forma de haberse hecho con esas insignias que lleváis… No creo que hayáis sido vosotros los que mataseis a quienes las llevaban… ¡Bud Taft tiene un gran interés en saber de dónde las habéis sacado…!

Los que se hallaban cerca de ellos, miraban a los dos asustados federales.

Había sido la pesadilla de ellos.

Sabían que si se encontraban con federales de verdad, les culparían a ellos de la muerte de los que habían llevado esas placas que Joe les dio.

—¡Déjanos en paz! —dijo uno de ellos.

—Os estoy hablando de cosas muy lógicas y los testigos están de acuerdo conmigo… ¿Qué piensas, Ben?

—No puedo saber nada de este asunto —respondió.

—¿De veras…? —inquirió, sonriendo, Allan—. ¿No eran amigos tuyos Louis y Joe? Los dos están detenidos y van a decir lo que sepan… Estoy seguro de que no querrás complicar tu situación.

—¿Que han detenido a Louis y Joe…? —dijo uno de los falsos federales.

—¿Es que os preocupa a vosotros? —inquirió Allan—. Debierais estar de enhorabuena. Han sido enemigos de los federales desde que escaparon de Nevada… Supongo que os alegrará saber que, al fin, han sido detenidos… Es posible que pensarais hacerlo vosotros… Pero se os ha adelantado el inspector Taft.

Los dos se miraban asombrados, y con el terror en los ojos.

—No sabíamos que fueran enemigos de los federales —dijo uno.

—¡Qué extraño! ¡No lo ignora ningún federal! —añadió Allan.

—Pues nosotros…

—¿Quién os ha metido en la cabeza que os hicierais pasar por federales vosotros…? ¡Tiene gracia…! ¡Aníbal Duke y Armstrong Love de federales…! ¡Es para morir de risa…! Y no hay duda de que habéis matado agentes porque lleváis las insignias de ellos. Esas insignias eran de los hombres a quienes más estimaba el inspector Taft. Cuando os vea frente a él, disparará antes de preguntar nada… Pero me resisto a creer que les hayáis matado vosotros…

—¡Es verdad! No somos federales… Fueron Louis y Joe los que nos pidieron que nos hiciéramos pasar por tales, para matar a unos ovejeros que una muchacha puso en libertad.

—Tiene razón éste —dijo el otro—. Es así como nos hicimos pasar por federales. Nos daban dos mil dólares a cada uno si matábamos a esos ovejeros…

—¿Y por qué tenían tanto interés Joe y Louis en matar a esos muchachos?

—No lo sé —respondió uno.

—Y, sin embargo, vosotros, tan cobardes, por un puñado de dólares no teníais inconveniente en asesinar a quienes no os hicieron nada…

—¡Hay que lincharles! —gritaron algunos.

—No. Es mejor que el inspector, a quien querían matar, se encargue de ellos —dijo Allan.

—Íbamos a matar a unos ovejeros… No al inspector —afirmó el otro.

—Uno de esos ovejeros es el inspector Taft… —informó Allan.

La sorpresa de los que escuchaban era inmensa.

El más sorprendido y asustado era Ben.

Empezaba a comprender muchas cosas.

—¡Nosotros no hemos hecho lo que se nos pedía! Estábamos dando largas al asunto. Lo que queríamos era sacar ese dinero a esos dos granujas que nos abandonaron en Nevada escapándose con el dinero que era de todos.

—Todo eso se lo diréis a Taft.

Pero no pudo evitar que los testigos, indignados de lo que habían oído, se lanzaran sobre ellos y les mataran a golpes.

Ben miraba a Allan, sorprendido.

—¡Ya decía yo que me recordaba a alguien! —dijo Ben, asustado—. Pero puede estar seguro que no me he metido en nada…

—Solamente en que mandó colgar a un agente porque le conocieron —dijo Allan.

—No sabía que era agente —murmuró, aterrado, Ben.

—Lo sabías perfectamente porque te rastreó una temporada.

—Le juro que no lo sabía… —aseguró Ben, llorando.

—Pero fuiste el que le condenó a morir.

—Me obligaron Louis y Joe a hacerlo.

—Tendrás que convencer de que es verdad, diciendo al inspector todo lo que sepas… —añadió Allan.

—Sí, sí… Diré todo lo que sepa —prometió Ben.

Ellery, al ver el jaleo que armaron los que mataron a los falsos federales, fue hasta esa parte.

—Les han matado los testigos al decir que querían matarle por dos mil dólares que les ofreció Louis y Joe Y éste dice que no sabía que era un agente al que colgaron…

—¿De veras que no lo sabías, Ben? —preguntó Ellery—. ¡Eres un cínico embustero! Sabías perfectamente quién era… Le conocías muy bien… Nos hemos informado de ello… No puede haber perdón para ti. Y no creas que te voy a llevar para que seas juzgado. Es Slim el sheriff y yo el juez. Voy a proceder como tú hacías. ¿No lo recuerdas? Una sola sentencia muerte.

—¡No! —decía Ben, retrocediendo.

Llegaron el mayor y unos soldados.

—Creo que hace bien, inspector. Nada de juicios legales como ellos… ¿Y ésos?

—Aquí les tiene —dijo Ellery, por los que estaban al lado de Ben.

Los aludidos se pusieron en guardia.

Pero varias armas les encañonaron.

—Son los que asaltaron la caravana —dijo Ellery.

—¡No has debido hacer esto…! —dijo Allan—. Me pertenecen. Mataron a mi hermano que venía en esa caravana… Eres un traidor, Ellery.

—Quiero averiguar dónde están los otros —dijo éste.

—Te lo diré yo. Son los hijos de Louis y Joe. Ellos son los que mandaron a los vaqueros. Creían que traían oro en cantidad por proceder de Nevada…

Por estar distraídos se hallaron muy cerca de la muerte, ya que los dos acusados empuñaron sus armas.

Allan empujó violentamente al mayor y a Ellery, haciéndoles caer al suelo a la vez que disparaba.

Ben resultó muerto por los disparos de los otros dos.

Pero ellos cayeron para siempre.

—Puedes estar segura que de haberlo podido evitar, lo hubiera hecho por ti.

—Ya lo sé —decía Betsy, besando a su esposo, tres años después de estos hechos.

—No debemos volver a hablar de ello.

—No lo haremos. ¿Listo…? Tengo mis cosas preparadas.

—También yo. Buena sorpresa vamos a dar a Lana y a Ellery.

—Y a Myra… Éstos ya tienen dos niños… A este paso…

Los dos se echaron a reír.

—No me has dicho lo que pasó con Joe.

—Se ahorcó cuando le llevaban a Carson City. Sabía lo que le esperaba.

FIN