CAPITULO PRIMERO

—¡Alma! Te llama Jenny. ¡Abre!

—Un momento, Maud. No tardo nada.

Momentos después abrió la puerta.

—¿Aún en la cama?

—Estaba rendida, Maud.

—¿Por qué sigues en este ambiente, Alma? No va contigo. No eres mujer para estar entre nosotros. Se lo estoy diciendo a todas horas a Jenny… Ella cree que lo haces por darte importancia y por sacarle más dinero.

—No te preocupes. ¡Y gracias por tu buen deseo!

—No puedes seguir aquí. Te has defendido hasta ahora, pero llegará un día en que no puedas librarte de ellos. Les exaspera tu indiferencia y frialdad. Y los hombres son malos. Tienes que convencerte de ello.

—Lo sé, Maud. Por eso no les permito la menor libertad. ¿Qué quiere Jenny?

—No lo sé. Solamente me ha dicho que te avisara.

—¡Bien! Vayamos a ver.

Y la joven se echó una bata larga sobre su ropa de cama y salió de la lujosa habitación que ocupaba en el primer piso del local más famoso del Noroeste: el Edén.

Estaba amueblado con un lujo oriental. Más de cincuenta mil dólares se habían gastado en ello.

Las mujeres, por docenas, eran elegidas entre las más bellas que llegaban de San Francisco especialmente contratadas para la casa por un sistema que fue perseguido y muy castigado. Las levas se hacían a centenares de millas de allí.

Seattle tenía una riqueza maderera que hizo millonarios a algunos hombres llegados años antes con la ropa puesta.

Pero, sobre todo, era el puerto que enlazaba con Alaska. Y todos los mineros que encontraron oro, dejaban la mayor parte de sus riquezas en las cajas de Jenny, ayudada por sus hábiles y hermosas mujeres.

Los precios que cobraban por la bebida eran de locura.

Una botella de champaña valía cien dólares. Y eran muchas las que se descorchaban todas las noches.

No era posible calcular el beneficio que obtenía el Edén en un solo mes.

Las mujeres estaban relativamente bien pagadas. El sueldo, en sí, era poco, pero obtenían un buen ingreso con las propinas y los descuidos.

No era extraño, ni mucho menos, que tras una buena borrachera, al despertar, se dieran cuenta que les habían quitado todo lo que llevaban de valor.

Y era tonto reclamar. Nadie sabía nada. Y las autoridades sólo admitían acusaciones concretas…

Y aun en este caso, el resultado era siempre nulo, porque probar una cosa así era más difícil de lo que a primera vista podía parecer.

Alma era la mujer más hermosa que había pisado esa casa. Tenía, además, el aliciente de su carácter. No admitía bromas de manos. Y en el lenguaje, si se excedían, la muchacha no volvía a acercarse al que lo hiciera.

Jennifer, la dueña, solía decir que todo eso no era otra cosa que elevar el precio de sus atenciones.

Todos los que se habían enriquecido con la madera, y aquellos que tenían pertenencias de oro en Alaska, andaban tras Alma.

Habían hecho casi una cuestión de honor conseguir una muchacha de esas condiciones y, sobre todo, de esa belleza.

Hacía el número de Salomé. Bailaba enfocada por luces sólo para ella y se iba despojando de velos, cada uno de un color, entre el griterío histérico de los espectadores.

Pero se había negado a lo que Jenny le había propuesto.

Y cuando se quitaba el último de los siete velos, con los colores del arco iris, quedaba en maillot, pero sin la menor indecencia en su atuendo.

Jenny insistía para que al llegar ese momento no tuviera más ropa que la facilitada por la naturaleza, con lo que haría pagar cien dólares sólo por la entrada.

Pero ella se negó rotundamente, diciendo a la dueña que lo hiciera ella en esa forma y el negocio sería el mismo.

Convencida de la inutilidad en la insistencia, Jenny abandonó la idea.

Y como del modo que lo hacía el resultado económico era enorme, se daba por contenta.

Una semana antes de aquella mañana en que Jenny la llamara, había dicho Alma:

—Para variar, en vez de lo de Salomé, cantaré unas canciones del Sur.

—De cantar, han de ser cosas alegres. Picarescas, ¿comprendes?

—No conozco canciones de ese tipo. Y de conocerlas, no las cantaría tampoco.

Los amigos de la dueña decían:

—Tienes que convencerte. A esa muchacha no le van las cosas picarescas. Le falta expresión.

Uno de ellos, dijo:

—¿Sabes lo que pienso?

—Cualquiera sabe —respondió Jenny.

—Que es una verdadera dama.

Jenny reía a carcajadas.

—¡No digas tonterías! Lo que es una lagarta tremenda. ¡Sabe lo que hace! Y cuando encandile a alguien que sepa tiene dinero de verdad, ya veréis cómo cambia.

—Te digo que es una dama, todos sus movimientos lo indican. ¡No es mujer para estar aquí!

—¡Oye! No me estarás insultando a mí, ¿verdad?

—Estoy diciendo que esa muchacha no es de este ambiente.

—Desde luego que no. No quiere alternar y, si lo hiciera, sería un funeral. Prefiero que no lo haga.

Pasaron los días y la muchacha acabó su repertorio de canciones. No había pianista que la acompañara por desconocer tales cantares. Y sin música, sin piano, aun cantando de un modo admirable, ella se desanimaba.

Los madereros gritaban y silbaban.

Al final se imponían más los aplausos, pero, en realidad, era su belleza excepcional lo que aplaudían.

No era auditorio para esas canciones y dos días antes de la llamada, había vuelto a hacer lo de Salomé.

Desde luego, esto gustaba más a ese público.

La muchacha llegó hasta la puerta de la habitación de Jenny y tocó con los nudillos.

—¡Pasa, Alma, pasa! —dijo Jenny.

Ésta era una mujer joven y bastante bonita.

Las otras mujeres decían que tenía envidia de Alma, porque todos se fijaban en ella sin conceder importancia a Jenny, cuando antes de llegar Alma era de las más piropeadas.

—¿Quería algo de mí?

—Sí. Pasa y siéntate. ¿Quieres beber algo?

—Un poco de café, si me da.

—Creo que ya es hora de que abandones esa pose…

—No comprendo.

—Me has comprendido perfectamente. Digo que ya es hora de que cambies.

—Sigo sin comprender. ¿Qué debo cambiar?

—Pues en todo. Lo de los velos se hará cómo te he pedido tantas veces. Quiero que los clientes griten hasta quedarse roncos y que las otras muchachas aprovechen para vaciar los bolsillos.

—Creí que había quedado perfectamente aclarado este asunto. ¡No cambiaré mi actitud! Cualquiera de esas otras haría lo que usted desea. No tiene más que cambiarla por mí. El resultado será el mismo.

—¡No lo creas! Es a ti a la que desean. Todo el hielo que has sabido imprimir a tus actos hasta este momento, es lo que ha provocado ese deseo incontenible de ser el primer triunfador en la lucha contra ti. Soy mujer y me doy cuenta.

—¿Por qué no lo hace usted? ¡Es una mujer muy bonita! Lo sabe porque se lo han dicho millares de veces y porque se mira al espejo.

Los ojos de Jenny brillaron de satisfacción y vanidad.

—No puedo hacerlo yo. Además, no sé bailar como tú. Y han de ir las dos cosas unidas.

—No hablemos más de ello.

—Te diré que me estás cansando.

—Tiene un buen remedio. Hoy mismo buscaré trabajo en otro local. Estoy segura de que lo encontraré y en mejores condiciones económicas. Y sin tener que hacer más de lo que hago aquí. Así que dejemos la discusión. No merece la pena, ¿no cree?

—¡Estás engreída porque es verdad lo que dices! Te admitirían en todos los locales de la ciudad. Y hasta te pagarían más. ¡Pero no es lo mismo estar aquí que en otro lugar!

—Para mí, es igual. No variaría el público. Irían a verme allí.

—¡Bien! Dejemos esto. No te he llamado para ello, aunque haya querido aprovechar para insistir. Lamento que no quieras complacerme. Te daría cien dólares diarios.

—¿Me había llamado para…?

Comprendió Jenny que no quería seguir hablando de lo mismo y, muy enfadada, añadió:

—Esta noche tengo invitados de verdadera importancia. Han venido de San Francisco unos amigos de míster Appleton. Quiere invitarles a esta casa…

Dejó de hablar y Alma miró intrigada y algo sonriente.

—No haré excepción ni por una vez siquiera —dijo.

—¿Ni por una noche?

—¡No!

—Mil dólares.

—Ni por un millón. ¡No insista!

—Está bien. No esperaba convencerte. Lo que quiero es que seas amable con ellos y que, terminado tu trabajo, alternes. Solamente bailar con ellos.

—De hacerlo, tendría que estar todos los días hasta que el sol calentara. Lo siento, pero mi trabajo es bailar en el escenario. Nada más.

—Me han hablado de una costumbre que hay en Canadá y ahora la han implantado en Alaska. Cuando termines tu trabajo, echas tu sombrerito a la sala y quién lo coja baila una vez contigo. Una sola vez. Es un aliciente más. ¡Una novedad que traería más clientes aún!

Alma, sonriente, dijo:

—¿Cree de veras que dejarían que bailara una sola vez? ¡Creo que no conoce a su clientela!

—Tú sabes imponerte si quieres. Y si no deseas bailar más que una vez, lo harás.

—Sí, pero puede haber discusiones, disputas y hasta peleas. Pueden tratarme de forma violenta. Es mejor no excitarles.

—Creo que se ganaría más…

—¿Es que no gana bastante? ¡Esta casa es una verdadera mina de oro! ¿A cuánto asciende el ingreso cada noche? ¿Veinte mil dólares? Si es así, gana más de diez mil. ¿Es que le parece poco? ¿Cuánto paga a las muchachas? ¡Una miseria! ¡No es justa! Parece joven y es bonita, hay que reconocerlo, pero por dentro ha de oler como las hienas.

Jenny se puso en pie como impulsada por un resorte.

—¡Tenía ganas de hablarle así! —añadió Alma—. Gracias por darme esta oportunidad a solas las dos.

—¿Sabes lo que te pasaría si me enfado?

—Cualquier cosa y nada buena. Lo sé. Eso confirma lo que acabo de decir. Pero si lo hiciera o lo mandara hacer la mataría.

Jenny retrocedió al ver los ojos de Alma.

—¡La mataría con mis propias manos, quitando el aire a sus pulmones hasta que su rostro se pusiera como mi capa morada! Y la lengua, llena de maldad, le llegara a la cintura. ¡No lo olvide! —dijo Alma—. ¡No se equivoque conmigo!

Y Alma se dirigió a la puerta.

Salió sin volver la cabeza.

—¡Haré que te arrepientas! —exclamó al fin, cerrando el puño derecho y señalando la puerta—. ¡Te arrepentirás de haberme hablado así!

Alma volvió a su habitación.

Maud estaba esperando.

—¿Qué quería? —preguntó.

—Lo de siempre. Que detrás de los siete velos no haya nada.

—¿Has accedido?

—¡No!

—Has hecho bien. ¿Habéis reñido?

—Se han cruzado unas lindezas entre nosotras —dijo Alma, sonriendo—. Voy a vestirme y a salir. Buscaré trabajo en otro local.

—Son peores que éste.

—No lo creas. Son iguales.

—Es más selecta la clientela aquí.

—Querrás decir que la ropa que visten es más cara. Por dentro es posible que sean mejores los otros.

—Puede que tengas razón.

Media hora más tarde salía Alma vestida con sencillez.

Su fama se había extendido por toda la ciudad.

Las mujeres que odiaban a las que estaban en esos locales, respetaban a la que sabía cómo se resistía a la indecencia que Jenny solicitaba.

Era conocida su actitud fría para con los clientes a quienes no permitía la menor confianza.

Y reconocían que era lo más bonito que habían visto cómo mujer.

Sus modales correctos y sencillos no armonizaban con los andares y el vestuario de las otras.

Ésta era una razón más para que la respetaran.

—¡Jenny! —dijeron a la dueña—. ¿Por qué has echado a Alma?

—No la eché.

—Ha salido a buscar trabajo en otro local.

—¡No! —gritó asustada—. ¡No es posible!

—Ya está en la calle.

—Hay que ir a buscar a esa loca. Cien dólares diarios más por seguir aquí.

—No creo que el dinero convenza a esa muchacha.

—¡Iré a buscarla yo!

CAPITULO II

No consiguió nada. Alma era tozuda.

Horas más tarde iban a recoger su equipaje.

Pero Jenny se había movido y míster Appleton, que le ayudó en sus gestiones, puso de por medio la enorme influencia que tenía en la ciudad.

El sheriff se presentó en el local en que Alma se quedó y preguntó por ella.

La muchacha le miró sonriendo.

—¿Quería verme, señor?

—Sí. Vengo para llevarte detenida si no pagas ahora mismo los diez mil dólares que debes a Jenny por la ropa que te compró y lo que le adeudas de tus gastos especiales. Creo que nada de eso es verdad, pero no tendré más remedio que cumplir con mi deber. Y lo siento. Es una orden del juez. Míster Appleton es la persona más influyente que hay en Seattle.

—Creo que es usted una buena persona, sheriff. Pero no vale para llevar esa placa.

—Es lo mismo que me repito día tras día, pero si dejo la placa volveré al bosque. Y allí la vida es más dura y el ingreso mucho menor. ¿Comprendes?

—Creo comprenderle. Y gracias. No es cierto que deba nada a Jenny.

—¿Podrás demostrarlo?

—¿Podrá demostrar ella que se lo debo?

—Sí. Ha presentado las facturas de la ropa. Te he dicho que míster Appleton es hombre de influencia. Y creo que es socio de Jenny. Esto te explicará su actitud. No quieren que trabajes en otro local. Tendrás que pagar la deuda para poder marchar del Edén.

—Está bien. Dígales que volveré a trabajar allí, pero es posible que se arrepientan de esto que han hecho.

El sheriff marchó admirado del valor de aquella muchacha y encantado de su conversación y delicadeza.

Cuando Jenny conoció el resultado de la visita, se echó a reír.

—¡Y ahora, será tratada como corresponde! ¡Se acabaron las contemplaciones! Yo sabré hacer que los clientes no la respeten. ¡Ella lo ha querido!

Alma regresó al Edén sin decir una palabra a Jenny.

Su actitud era completamente normal.

Tampoco Jenny quiso hablar con ella.

Maud dijo a Alma:

—No has debido volver.

—Me han obligado a ello. ¡Son unos miserables! Pero no te preocupes. Quiere que cambie y voy a cambiar.

—¡Mucho cuidado con Jenny! No me gusta su actitud…

—Tampoco le agradará la mía a partir de ahora.

* * *

Atracó en el muelle el barco procedente de Alaska.

Siempre había una verdadera multitud para recibir a los afortunados.

También regresaban fracasados. Muchos más que aquéllos. Pero de éstos no se preocupaban los curiosos.

Entre los afortunados llegaban dos muchachos, altos como pinos. Uno de ellos muy conocido en la ciudad por haber sido el trepador mejor que hubo en los bosques. Ganaba todos los concursos.

Tenía infinitos amigos. Era popular su mal genio y la fuerza de sus puños.

Le abrazaron muchos de los curiosos.

—¡Hola Allan! —le decían—. ¿Hubo suerte?

—Como no podéis imaginar. Vais a estar bebiendo a mi cuenta en el Edén una semana. Hemos depositado en Alaska más de millón y medio de dólares en el mejor oro que han visto por allí. Y siguen trabajando en nuestra mina. Venimos en busca de maquinaria.

—¿Es posible? ¿Dices que más de un millón de dólares?

—Más de uno y medio tenemos ya asegurado para mi socio y yo. Es éste. Se llama Jimmy.

Jalearon a los dos y les escoltaron hasta el centro de la ciudad.

—¡Allan! —llamaba un hombre bajito y regordete—. ¡Allan!

—¡León! —exclamó Allan, apartando a los curiosos para levantar a su amigo al abrazarle—. ¡Soy rico…! Muy rico.

—Así que has tenido suerte…

—¡Mucha suerte! La mejor mina de Alaska es nuestra. ¿Y mamá Dorothy?

—¡Cómo se alegrará cuando lo sepa! Si perdí al mejor leñador del Noroeste, me alegra que te hayas hecho hombre rico. ¡Siento que no vuelvas a trabajar con nosotros!

—¿Cómo van las cosas, Leon?

—Muy mal. Cada día peor. Nos van acorralando. No tenemos barcos para cargar y la madera se pudre en el bosque. Tampoco podemos bajar mucha a los almacenes.

—No se puede consentir. ¿Jonás y Ralph?

—Sí. Ayudados por Appleton. Éste es el verdadero jefe de todos ellos. Lo he sabido por casualidad.

—¿Y os estáis quietos?

—¿Qué vamos a hacer? La culpa es de los capitanes de los barcos. Éstos se lavan las manos.

—Hay que convencer con otros razonamientos a esos capitanes.

—Les tienen asustados. Han llegado hoy los compradores de San Francisco. Son invitados por Appleton.

—Bueno. Tú hiciste dinero…

—Me asustan los otros. ¡Van a desertar! Tendrán que unirse al consorcio que están formando.

—¡Tenéis que luchar, León! No os dejéis vencer.

—Todo esto ha cambiado mucho en el año que faltas de aquí. ¡Si no te hubieras ido…!

—¡Bueno! Basta de penas. Vamos a beber —dijo Allan.

Echó a andar y fue Jimmy el que habló con Leon.

No dejaron de hacerlo hasta llegar al primer saloon que encontraron.

Las mujeres que conocían a Allan salieron a saludarle y se colgaron de su cuello entre gritos de alegría.

Jimmy sonreía.

Allan le había hablado muchas veces de que no hacia otra cosa, cuando trabajaba de maderero, que gastar todo lo que ganaba en bebida y mujeres.

—Todas me conocen —decía Allan—. Me he portado bien con ellas. En el fondo, no son más que unas desgraciadas que han de tolerar a tipos bebidos para que los dueños de los locales se hagan ricos y ellas no consigan ahorrar lo imprescindible para regresar a sus casas.

Ahora estaba comprobando que era verdad lo que le había dicho.

Había afecto sincero en el recibimiento que dispensaron a Allan.

Éste era verdaderamente feliz.

Seis mujeres le rodearon y le preguntaban si había tenido suerte.

Se alegraban todas ellas de lo que decía.

—¡A beber todos! ¡Paga Allan! —decía el barman.

Se agruparon los clientes ante el mostrador.

—¡Pero sin robar un solo centavo al hacer la cuenta! —advirtió Allan.

—Descuida, hombre, descuida —dijo el barman.

—¿Qué novedades hay por aquí? Veo caras nuevas. Acercaos vosotras.

Las aludidas se acercaron, riendo.

—Hay que buscar habitaciones —dijo Jimmy—. Te olvidas de nuestro equipaje.

—¡Es verdad! Iremos al California. Es el mejor hotel de aquí. Tenía ganas de hospedarme en él. Antes le miraba con envidia.

Jimmy sonreía.

—¡Oye! —dijo una—. ¿Es que has buscado un socio más alto que tú? ¿Ha sido ésa la causa…?

Las risas no dejaron oír la respuesta de Allan.

Cuando cesaron, dijo:

—Nos hicimos amigos después de pelearnos media hora. Tiene los puños más fuertes que yo. Íbamos a acostarnos los dos. ¡Cómo nos pusimos! Terminamos por beber juntos más tarde y al otro día formamos sociedad. Teníamos cinco dólares entre los dos.

Allan reía de buena gana.

—¿Por qué fue la pelea? —preguntó una.

—Por una pelirroja —respondió Allan.

—¿Qué ha sido de ella?

—Se casó con un minero al otro día.

Volvieron a reír.

—¿Y ahora?

—Somos ricos. Y lo seremos mucho más. Vamos a construir un palacio aquí. ¡Lo llenaremos de mujeres y champaña!

Siguieron las bromas de Allan, siempre rodeado de las mujeres del local.

—¿No bebes más? —preguntó el camarero.

—He perdido el hábito —dijo Allan—. Allí arriba bebo solamente cerveza, y no mucha. Éste es el culpable. No le gusta beber.

—¿Es posible? —exclamó el barman.

—Hombre… Tanto como no beber… —declaró Jimmy—. Lo que hago es no rodar como un tonel. Creo que es una tontería.

—¿Qué hay por el Edén? —preguntó Allan.

—Hay una mujer en él… que no has visto ninguna como ella. Pero solamente podrás verla de noche. Baila.

Los amigos le hablaron de la muchacha.

—Esta noche no faltaremos, ¿verdad, Jimmy?

—Desde luego. ¿Es tan bonita como dice éste? —preguntó a otro.

—Mucho más de lo que pueda decirse.

—Jenny le ha hecho la faena —dijo una de las mujeres—. Había venido para trabajar aquí.

Y refirieron lo que le sucediera a Alma.

—¡No cambia Jenny! Será siempre la serpiente de piel bonita, pero una serpiente. Si sigo aquí, habría terminado por pisarle la cabeza. ¡Me robaron en una borrachera en su casa hasta el último centavo! Después se reía de mí. ¿Quién es el sheriff? ¿Sigue Adonis?

—Sí.

—¿Y ha permitido que hagan ese disparate con la muchacha?

—Era una orden del juez.

—Pero estáis de acuerdo en que no se puede tolerar. ¿Por qué lo habéis tolerado entonces? ¡Por miedo! Tenéis miedo a míster Appleton y a su equipo. ¿Verdad que es eso?

—¿Es que no crees que no hay motivos para tener miedo a esos salvajes? Pregunta a Leon. Le están acorralando y nada puede hacer contra ellos.

—¡Bah! Porque no he estado aquí…

—No habrían cambiado las cosas por ello.

—Es posible que estéis equivocados.

—Estamos bebiendo —dijo una de las mujeres—. Deja los asuntos del Edén para las mujeres que están allí.

—Y no se hable más de ello.

Pero cuando salieron los dos amigos, con Leon, que no se separó de ellos, dijo:

—Tienen razón en lo que te ha dicho. Y también la tienes tú. Tenemos miedo a Appleton. Sabes que es un hombre que nunca figura para nada. Pues ha sido él quien hizo que el juez hiciera volver, por conducto del sheriff, a esa muchacha.

—¿Es tan bonita? Ahora no está Dorothy escuchando.

—¡Es preciosa! No exageran nada.

—No podemos dejar de verla. Esta noche haremos arder al Edén. Ya tenía ganas de entrar en ese cabaret con mucho dinero.

—¡Nada de tirarlo! Que vean somos ricos, pero sin gastar demasiado. Es lo que más le va a doler a esa Jenny de la que tanto habláis.

—Tiene razón este muchacho —dijo Leon—. Es lo que más dolerá a Jenny. Ya estará cuando vayas. Y te recibirá con todos los honores.

—Estoy deseando ver a esa arpía. ¡Es mala por avaricia! Bonita lo es, pero mala.

Llegaron al California, el hotel de lujo de la ciudad.

—¡Hola, Allan! —dijo el conserje—. Ya me han dicho que has tenido suerte y que has encontrado una buena mina de oro.

—Veo que las noticias vuelan en esta ciudad.

—Sabes que te estimamos todos.

—¿Recuerdas que no me dabas habitación porque era un maderero?

—Era la orden que tenía.

—Está bien. Las dos mejores habitaciones que haya en el hotel son para nosotros. ¿Has oído?

—Sí.

—¿A qué esperas? ¿Número de ellas?

—Diez y doce.

—Traerán el equipaje dentro de una hora. Ya sabes que en el barco no son tan veloces.

León dijo que se verían más tarde y que les esperaba en su casa.

—Ya conoces a Dorothy. Si no vas por allí, dudo que puedas regresar entero a Alaska.

Y, riendo, se alejó.

Allan y Jimmy se bañaron en unas bañeras que llevaban a las habitaciones.

Pero cuando hubieron terminado, no había llegado el equipaje.

—Vamos a comprar ropa —dijo Allan—. Conozco una tienda en la que encontraremos de todo.

Jimmy se dejaba conducir.

Cuando les vieron en la calle, unas horas más tarde, parecían otros.

Llevaban unos trajes perfectamente hechos y una chalina vaporosa que hacía reír a Allan porque a veces se le ponía delante de la boca.

En cambio, Jimmy la llevaba con soltura.

—Creo que me voy a ahogar —decía Allan—. Este cuello me está un poco estrecho.

—No es que te esté estrecho, es que estás habituado a no ponerte en el cuello más que el pañuelo y aún bastante flojo.

Al fin, Allan se soltó el botón del cuello.

—Me parece que no he debido vestirme como un profesional del «Colt». Ahora parecemos dos ventajistas.

—Yo diría que somos dos caballeros. Ten en cuenta que hemos de meternos en negocios para colocar nuestro dinero. Y hay que alternar con gente que viste así.

—Sí, es verdad.

—Y no hemos debido ponernos armas. Con esta ropa…

—¡Mira! Conozco esta ciudad y los cobardes que sirven a los madereros de ese trust que ya estaban formando cuando marché.

—Está bien —dijo Jimmy, sonriendo—. Pero no debemos meternos en jaleos.

—De acuerdo.

Los dos se miraron un tanto irónicos. Se conocían bien los dos.

El temperamento de ambos era muy parecido. Así fue posible que se palizaran el primer día que se encontraron en Nome.

Fueron a visitar a Dorothy, que les miró sorprendida, para echarse a reír a carcajadas al final.

—¡Quítate esa ropa, Allan! ¡No me gustas así…! —dijo.

—¿No te das cuenta, Dorothy, que ahora soy un personaje importante?

—No me hagas reír. ¿A que no te encuentras a gusto dentro de esa ropa tan tiesa?

—Eso es verdad.

—Tenemos que ir al Edén y lo haremos como dos caballeros —dijo Allan—. Quiero deslumbrar a Jenny. Cuando se acerque a mí, la miraré despectivamente…

—Los compañeros, si te ven vestido así, son capaces de darte un baño.

—No se atreverán.

—Ya les conoces…

—Bien. Vamos a marchar.

—Vais a comer con nosotros. Nada de marchar ahora. He preparado el asado que tanto te gusta y que no lo has comido desde que marchaste. ¿Me equivoco?

—Mujer… Tienes unos razonamientos que no hay posibilidad de negarse. ¡Qué bien huele!

Y Allan se encaminó a la cocina. Pero Dorothy corrió tras él con una paleta en la mano.

—¡Fuera de ahí! —gritaba.

Allan consiguió entrar y meter un dedo en la salsa, probando ésta con gesto de complacencia.

—¡Está riquísimo!

—¡Fuera de aquí!

Allan escapó de Dorothy, que le amenazaba.

Jimmy reía de buena gana.

Y cuando sirvieron la cena estuvo de acuerdo con Allan. Estaba riquísimo el asado.

—Esto es lo que echo de menos en Alaska…

—Como que lo que tienes que hacer es casarte y llevar una mujer para que cuide de todo.

—No es posible. ¿Verdad, Jimmy? Hay que andar con el rifle casi todo el día para defender lo que es nuestro.

—¿Qué pasará en vuestra ausencia? —exclamó Leon.

—Hemos dejado a unos amigos. Nos darán la mitad del oro que extraigan.

—¿De confianza?

—Sí. No hay duda. ¿Verdad, Jimmy?

—Sí —respondió éste.

CAPITULO III

—¡Atended bien a la mesa de míster Appleton! —decía Jenny.

—No te preocupes. Ya lo están haciendo —dijo el barman.

—¡Jenny! —llamó Appleton.

Acudió la muchacha.

—Estos amigos míos dicen que no hay en San Francisco un local con tanto gusto y lujo como éste. Ni el mismo Eldorado de sus buenos tiempos podía compararse a éste.

—Así es —dijo uno de los que estaban con él—. Nuestra más sincera felicitación.

Ella se puso muy contenta con estas palabras.

—¿Y esa muchacha de la que tanto hablan todos? —preguntó otro—. ¿Por qué no viene a acompañarnos a la mesa?

—Es una muchacha muy rara —dijo Jenny—. No le gusta alternar.

—¡Cómo! ¿Es posible? ¿Para qué está entonces la dueña? —observó otro.

—Está bien. Le diré que venga.

Y Jenny marchó en busca de Alma, que estaba en su habitación.

Ella oyó la llamada de Jenny, pero no hizo caso. Se echó en la cama y se hizo la dormida.

Jenny reclamó ayuda para que llamaran con más fuerza.

Cuando llevaban mucho tiempo golpeando la puerta y soltando maldiciones los que insistían en las llamadas, abrió Alma un poco, diciendo:

—¿Es que no me vais a dejar dormir tranquila?

—¡Abre, Alma! Soy yo —dijo Jenny.

Obedeció la muchacha y dijo Jenny:

—Has de venir conmigo al saloon.

—No es la hora de mi actuación aún.

—Quiero presentarte a unos amigos de míster Appleton, que preguntan por ti.

—¡Déjelo para más tarde!

—¡Tienes que venir o te llevarán a la fuerza!

—Está bien. Que me lleven, si es que se atreven a hacerlo.

—¡No seas niña! Me estás enfadando.

—¿Crees que es conveniente que vaya a la fuerza? ¿Qué dirán esos amigos? Aunque supongo que no serán unos caballeros… No les agradará lo que les diga si se atreven a molestarme. Es mejor que no vaya. Lo digo en bien de la casa.

Jenny estaba convencida como ella que era mejor dejar las cosas así, pero no podía olvidar que era la dueña y ella una empleada.

—¡Tienes que venir!

—¡Iré a la fuerza y no hablaré con nadie!

En estas condiciones comprendió Jenny que era preferible no apareciera por aquella mesa.

Y regresó sola, diciendo que no se encontraba bien la muchacha.

—No ha querido obedecer, ¿verdad? —dijo Appleton.

—Es que no se encuentra bien…

—Te conozco perfectamente, Jenny. Estás enfurecida. Pero has debido hacer venir a la fuerza a esa muchacha. Tienes que enseñarle buenos modales. Cuando termine de bailar, la quiero en esta mesa.

—¡Vendrá! —dijo Jenny.

—¡Me gustan las mujeres ariscas! ¿Por qué no me la dejáis a mí? —dijo uno de los amigos de Appleton.

—De acuerdo; pero la quiero aquí y que beba y baile con nosotros —añadió Appleton.

Las mujeres, entre ellas Maud, estaban junto a esta mesa atendiendo sus demandas.

Maud oyó lo que decían de Alma y trató de escapar para dar cuenta a la muchacha y amiga de lo que sucedía.

Alma oyó a Maud.

—No te preocupes —dijo—. Iré a esa mesa, pero se arrepentirán de hacerme ir.

—Debes tener cuidado. No me gustan esos tipos. No creas que son caballeros. No les importará golpearte si les enfadas. Uno de ellos ha dicho que se encargará de ti.

Alma no dijo nada.

En esos momentos entraron Allan y Jimmy con algunos viejos amigos del primero.

Las muchachas, al conocer a Allan, silbaron sorprendidas.

—¡Si es el nuevo millonario! ¡Fijaos cómo viene!

Como todas las mujeres se arremolinaron junto a Allan, que reía de muy buena gana dando azotes a unas y a otras, acudió Jenny.

—¡Chico! ¡Qué guapo estás! —exclamó—. ¿Es verdad eso de que has ganado un millón de dólares?

—Y los que conseguiremos este año —dijo él.

—¡Bien! Que te atiendan las chicas. ¿Champaña?

—Lo que quiera beber, ya lo diremos nosotros. Veo allí una mesa que me agrada.

Había conocido a Appleton en la inmediata y por eso eligió ésa.

Rodeados de las mujeres, llegaron hasta la mesa.

—Esos están bebiendo champaña. No seremos menos, ¿verdad? —dijo Allan a Jimmy.

—Pide lo que quieras. Yo voy a beber cerveza, y un solo jarro.

—Está bien. Tienes razón. Pediremos cerveza.

Las mujeres, al oír lo que pidieron, los abandonaron en el acto.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Jenny.

—Han pedido cerveza.

—¡Bah! Ya decía yo… Lo de la mina es una historia que ha fraguado con ese amigo suyo…

Y fue a la mesa de Appleton.

El local se llenó por completo en pocos segundos.

Muchos saludaban a Allan y le felicitaban por lo de la mina.

Appleton dijo a Jenny:

—¿No es Allan el belicoso maderero de Ozark?

—Sí. Ha venido de Alaska y dice que ha tenido suerte. Pero no es verdad. Hubiera pedido champaña de ser cierto. Bebe cerveza solamente.

—Estas mujeres conocen mejor que nadie la prosperidad de sus clientes —observó uno.

—Tienen una gran experiencia —adujo Appleton.

—¿Quién es el que está con él? Parece un rostro conocido… —dijo otro.

—Creo que es el socio que ha traído de Alaska. ¡Y se han vestido como caballeros!

Jenny reía a carcajadas.

—¡Allan! —exclamó Maud al verle.

—Hola, Maud. ¿Aún no has encontrado quien quiera casarse contigo? No esperaba encontrarte aquí. ¿Qué hacen esos tontos?

—¿Es verdad lo que dicen de tu suerte?

—Sí.

—Jenny lo duda porque habéis pedido cerveza.

—No quiero gastar mucho aquí. La ganancia sería para ella.

Ahora era Maud la que reía.

—No intentarás, como antes, desbancar a la casa en la ruleta, ¿verdad?

—¡Nada de eso! Ni un solo centavo —dijo Jimmy—. No somos amantes del juego. Y menos del de azar. ¡Si fuera al póquer!

—No le dejes intentarlo —dijo Maud a Allan al retirarse de ellos.

—Puedes estar tranquila. No jugaremos ninguno de los dos —repuso Allan.

—Parece una buena muchacha. Si la dueña se da cuenta…

—Tendría un disgusto. Siempre me ha hablado así.

—Ha de tener un gran cuidado.

—Nos están mirando los de la mesa de al lado. Claro que a míster Appleton ha de extrañarle verme con esta ropa.

—¿Quién de ellos es ese caballero?

—Él que tiene el pelo rizado.

—Es joven.

—Sí. Poco más de mi edad. Pero es el personaje de más influencia en esta ciudad.

—Pues desde aquí se huele a ventajista. ¿No lo notas?

Los dos se echaron a reír.

Algunos amigos de Allan sentáronse con ellos y bromearon con éste.

Allan era feliz en ese ambiente.

Invitó a sus amigos, pero, de acuerdo todos, bebieron solamente cerveza.

Ocupar una mesa en ese local para beber sólo cerveza era algo que no agradaba a Jenny.

Se puso furiosa cuando al fin se dio cuenta que era cosa premeditada el hacer el menor gasto posible.

Habló de ello con Appleton.

—No puedes decirle nada. No tienen obligación de beber champaña como nosotros.

—Es que me irrita. Ha venido a reírse de mí.

—Déjale…

Pero ella no estaba conforme.

Y se acercó a los de la mesa de Allan para decir:

—¿Tenéis bastante cerveza?

—Sí, Muchas gracias —dijo Jimmy.

—No hablo contigo —exclamó ella.

—¡Perdone! —añadió Jimmy, dando la espalda a Jenny.

—Cuando necesitemos más, llamaremos —dijo Allan.

—¿Dónde está tu fortuna, Allan? —exclamó Jenny.

—En Alaska. Sólo he traído unos cien mil dólares.

Las carcajadas de Jenny hicieron que muchas conversaciones cesaran.

Todos miraron hacia ella.

Y después se miraron sorprendidos entre ellos.

Ninguno de los dos amigos concedió importancia a estas risas.

Empezaron a apagar lámparas.

—Creo que es la hora de que baile esa muchacha —apuntó Jimmy.

Lo mismo decían en la mesa de Appleton.

—Veremos si es tan bonita como dicen —dijo uno de ellos.

—¡Lo es! —afirmó Appleton—. Ya la veréis cuando esté aquí.

El pianista golpeó las teclas con fuerza para llamar la atención.

Y Alma apareció en el escenario entre una ensordecedora salva de aplausos.

—¡No hay duda que es preciosa! —exclamó Jimmy mirando a Alma.

—¡Ya lo creo! —dijo Allan.

Idénticas expresiones de asombro se oyeron en la mesa próxima.

La muchacha pidió silencio con las manos y el gesto.

Cuando todos callaron, dijo:

—Lamento no estar en condiciones de bailar para ustedes lo que vengo haciendo esta temporada. Les cantaré canciones del Sur. Me agradaría poder hacerlo con algunas que necesitan acompañamiento, pero el pianista de esta casa las desconoce.

Unos aplaudieron, y Appleton, poniéndose en pie, dijo:

—¡Es mejor que bailes! No queremos canciones de cuna. ¡Y es lo que tienes que hacer!

—¡Es lo que hará! ¡Hemos venido a ver bailar! —exclamó uno de los amigos de Appleton.

—¡Si no les gustan las canciones del Sur, pueden salir del local mientras las canta! —dijo Jimmy—. A mí, al contrario, me encantan. Y si quiere le acompañaré al piano en algunas de ellas que conozco.

Los amigos de Allan aplaudieron a rabiar.

—Si hace el favor… —dijo ella.

Jimmy se puso en pie y se acercó al escenario, saltando con agilidad.

Alma miraba a Jimmy con simpatía y un tanto sorprendida de su talla.

Jimmy estrechó la mano que le tendía ella y preguntó qué canciones quería cantar.

Allan estaba sorprendido. Era la primera noticia que tenía de que sabía tocar el piano.

—¡Fuera! —gritó el amigo de Appleton—. ¡Que baile!

—¿Quiere callar, amigo? —dijo Allan, acercándose al que protestaba—. Si no quiere oír cantar, ya está saliendo a la calle.

Los madereros amigos de Allan rodearon la mesa, y Appleton dijo:

—Hay que serenarse. Si ella no está en condiciones de bailar, que cante.

Pero a los pocos segundos se levantaba de su asiento y miró en todas direcciones hasta que encontró a alguien, al que se le acercó y habló.

Volvió a su asiento. Pero León había presenciado la escena y salió tras él.

Cuando regresó, dijo a Allan:

—Han ido a avisar a los madereros de los otros equipos. Habrá jaleo dentro de poco.

—Cuando entren el primero que va a recibir una paliza será Appleton y sus amigos.

Habló con los que estaban con ellos y les dijo lo que tenían que hacer.

Cuatro de éstos se colocaron junto a la puerta de entrada.

Jimmy se preparó para interpretar al piano lo que Alma quería cantar.

Tecleó suavemente y dijo al pianista que estaba a su lado:

—Está algo desafinado. ¿Es que no lo afina nunca?

—Vale así. No creo que esté desafinado.

—¡Lo está! —dijo Jimmy.

Atacó la primera canción, y Alma sonreía complacida.

Estaban cantando la tercera de las canciones, que agradaban al auditorio, cuando entraron precipitadamente unos madereros.

—¿A qué viene esa prisa? —les dijeron a la entrada.

—¡Deja! Nos ha llamado Appleton.

Los de la puerta lanzaron un silbido agudo.

Y la paliza dio comienzo.

A medida que acudían los llamados iban quedando fuera de combate con botellas y con palos de las sillas.

Appleton y sus amigos se vieron atacados con dureza y dejados en el suelo con una tanda de golpes que por inesperados hicieron más efecto.

Jimmy saltó desde el escenario para caer sobre dos empleados que acudían en ayuda de Appleton.

Los gritos de las mujeres produjeron una gran confusión en el local, así como los ayes de los golpeados.

Jimmy saltó de nuevo al escenario y, por la salida que había en éste, se llevó a Alma hasta la calle.

Fueron al hotel donde ellos tenían habitación.

—¡No se mueva de aquí! —dijo—. He de regresar para ayudar a Allan y a sus amigos.

La muchacha obedeció.

Una hora más tarde entraban los dos amigos, con el traje destrozado y muchas señales en el rostro a causa de la pelea.

Con agua del lavabo estuvo la muchacha restañando la sangre que salía de las heridas de ambos, mientras les preguntaba qué había pasado.

Cuando Allan dio cuenta de la razón de la pelea, ella reía complacida.

—¡Me alegra que les haya dado una buena paliza! —decía—. Ese Appleton es un miserable.

Hablaron durante mucho tiempo.

—Bueno, ¿y ahora qué? —dijo ella—. He de regresar al Edén. Esa pécora embustera dice que debo diez mil dólares…

—¿Quién tiene las facturas? —preguntó Jimmy.

—El cobarde del juez. El sheriff se hallaba asustado y me dijo que, aunque estaba seguro que era mentira, no tenía más remedio que hacer lo que hacía para no verse de nuevo en el bosque trabajando de leñador.

—No es malo, pero es cobarde —dijo Allan.

—Voy a por esas facturas. No tiene por qué regresar a ese local —dijo Jimmy.

—¡Muy bien! Voy contigo, porque después de recuperar esas facturas…

—Tendrán que entregamos todo lo que se haya comprado con ellas —añadió Jimmy—. Y si no lo hacen, denunciaremos a Jenny como ladrona.

Allan, que se dio cuenta de la intención de Jimmy, echóse a reír.

La muchacha, que también comprendió lo que iban a hacer, exclamó:

—No deben dar ese dinero. ¡Es un robo! Es mentira que haya gastado ese dinero conmigo.

—Ha cometido el error de decir que le debe ese dinero por compras realizadas de vestuario para usted. Ahora, tendría que damos toda la ropa a que se refieren esas facturas.

Alma terminó por reír también.

—Van a poner en un buen aprieto a Jenny. ¡Lo merece!

Ésta se hallaba echando venablos por la boca.

Su magnífico saloon había quedado casi destruido.

Todo su anterior lujo era una ruina.

Jenny, mirando en todas direcciones, lloraba, amenazaba, insultaba y pataleaba.

Appleton y sus amigos, con muchos de los madereros, estaban sangrando, siendo atendidos por otros.

—¡Haré que esa tonta se arrastre! —decía Jenny.

—No está en la casa —dijo una.

—¿Qué no está? —exclamó furiosa—. ¡Buscadla!

CAPITULO IV

—Me alegra que hayas venido, Adonis. Te iba a mandar llamar. ¡Hay que buscar a esa muchacha! Ha escapado de casa de Jenny sin haber liquidado la deuda que tiene con ella.

—¿A cuánto asciende esa deuda? —preguntó el sheriff.

—¡Hola, Allan! —dijo el juez—. ¿Querías algo?

—Las facturas que dice tiene en su poder sobre las ropas compradas a esa muchacha.

—Verás. Yo…

—¿No dices, Adonis, que tenía las facturas?

—Es lo que me ha dicho —replicó el sheriff.

—Vengan esas facturas y daré el dinero que sumen.

Y el juez buscó lo que le pedían y que puso ante Allan.

—Son nueve mil dólares —dijo el juez.

Allan contó lentamente la cantidad indicada.

—Aquí tienes, Davis. Cuenta.

Así lo hizo el juez.

—Está bien. Pero creo que haces mal. Esas mujeres…

—Ahora vas a venir conmigo al Edén. Y vamos a retirar toda la ropa a que se refieren estas facturas. Y si no está esa ropa allí, detendrás a Jenny por ladrona, ¿verdad? ¡Tienes que cumplir con tu deber como antes! Y si no lo haces, mañana estarás en lo más alto de un pino, para que los buitres coman tus sesos, que es una de las cosas que más les gustan… ¡Vamos!

El juez conocía a Allan y obedeció.

Con ellos iba el sheriff.

El Edén era el caos. Todo estaba revuelto.

Jenny corrió hacia el sheriff y el juez.

—¿Han encontrado a esa muchacha? ¡Tiene que aparecer! ¡Me debe una fortuna!

—No te debe nada —dijo el juez—. Allan ha pagado el importe de esas facturas y ahora vamos a recoger la ropa a que las mismas se refieren. Aquí tienes el importe íntegro. Cuenta.

Jenny quedó paralizada.

—No sé qué habrá hecho con esa ropa…

—Nos vas a dar hasta el último trapo que figura en estas facturas —dijo Allan.

—Y si no lo haces, tendré que llevarte detenida —advirtió el sheriff.

Dábase cuenta Jenny que había sido atrapada en su misma red.

—No sé dónde estará esa ropa…

—Nos vas a dar todo lo que dice aquí —añadió Allan.

—Digo que…

—¡Tienes que hacerlo, Jenny! —cortó el sheriff—. De resistirte, te llevaré detenida.

Comprendió que no bromeaba y exclamó:

—¡Está bien! Toma este dinero. Y que se marche adonde quiera.

—¡No! Nada de nuevas acusaciones…

—No acusaré a nadie.

—Firma un documento en el que digas que es libre y que no te debe nada.

Se mordió Jenny los labios y no tuvo más remedio que hacerlo, firmando como testigos el juez, el sheriff y varios clientes.

Cuando salieron los tres del local, Jenny se puso insoportable.

Y salió para visitar a Appleton, que estaba en cama a consecuencia de la paliza recibida.

Al saber quién era la visitante, dio orden que la dejaran entrar.

Gritaba como un leñador y maldecía y juraba en todos los tonos.

—¡No has debido dejarte engañar! ¡No te hubieran detenido!

—Lo habrían hecho. Iba Allan para obligar al sheriff. ¡Es verdad que tiene dinero! ¡Había pagado todo lo que había dicho que me debía!

—No has debido firmar nada. Ahora lo has echado todo a rodar. No se puede exigir a esa muchacha que siga en el Edén.

—¡No me importa! ¡Que trabaje donde quiera!

—Sabes que es una mina. Si trabaja en otro local no venderás nada.

—Venderé lo mismo. Ella no hacía nada que fuera un verdadero acontecimiento.

—Tienes que reconocer, aunque te duda, que es una belleza extraordinaria y que su presencia ha llevado al Edén doble número de clientes que tendrás ahora.

—No me culpes a mí de lo sucedido. Eres el culpable por soberbio. Llamaste a los madereros para que castigaran a esa muchacha y a Allan. Y ya ves cómo te encuentras. ¿Qué sacaste? ¡Una paliza! El destrozo del local y que esa muchacha, a la que querías retener, haya marchado. ¡Eres el culpable! ¡Tú y sólo tú! Por soberbio.

—No creas que no me cobraré estos golpes… Y lo haré con creces. De momento, van a pagar, puesto que tienen dinero, los destrozos habidos. Hablaré con el juez y obligará al sheriff a que pague la reparación.

—Me parece que ahora es distinto. El juez tiene miedo a Allan. Todos los madereros que no están en tu trust le siguen y harán lo que él diga. No imagines que está solo. ¡Y es verdad que tiene dinero! Pagaba nueve mil dólares por ayudar a una muchacha a la que no conoce. Lamento no haberme dado cuenta de ello porque anduvo siempre tras mí. ¡He podido sacarle mucho dinero!

—Allan te ha odiado siempre. No seas ingenua. Y ahora déjame descansar.

—Si quieres que arreglen el local ya puedes dar dinero para ello.

—Mandaré a los operarios para que lo hagan.

Jenny salió de la casa de Appleton muy disgustada.

Una vez en su local, lo recorrió con la mirada.

—No debisteis llamar a los madereros —dijo Maud al lado de ella.

—No lo hice yo. Fue Appleton. Ellos se dieron cuenta y colocaron a sus amigos junto a la puerta e iban golpeando a los que entraban. Los que estaban con Allan golpearon a Appleton y a sus amigos.

—Buen recuerdo se van a llevar de aquí…

—¿Se sabe algo de Alma?

—Dicen que está en el California con Allan y su amigo.

—¿Dónde trabajará?

—Nada he oído sobre ello. Es posible que los dos la convenzan para que vaya a Alaska en su compañía. O la dejarán en un palacio que van a construir.

—¿Palacio?

—Eso se dice en la ciudad. Por lo visto, Allan tiene, en verdad, una fortuna.

—Sí. Debe ser cierto. Y me estuve riendo de él por beber cerveza.

—Ha revuelto a la ciudad con lo que dice de su oro.

Jenny, que no tenía deseos de seguir hablando, se dedicó a dar instrucciones para que el local estuviera en condiciones de trabajar por la noche.

Pero llegada ésta, la clientela, pese a lo que ella decía a Appleton, fue muy inferior a la de los días en que estuvo Alma.

Todo esto hizo que su humor se agriara mucho más.

En casa de Appleton hubo una reunión de madereros.

Lo que trataron en esa reunión era un misterio para León, que habló de ello con Allan.

—Creo que has de tener mucho cuidado —le dijo—. Han estado reunidos y lo más probable es que quiera vengarse por la paliza que le habéis dado. Y ya sabes que hay muchos en esos equipos que no te quieren bien desde hace mucho tiempo.

—No te preocupes.

—Pues me tiene muy preocupado esa reunión. Han estado los que vinieron invitados por Appleton. Dicen que son compradores de San Francisco.

—Déjales.

—Dorothy es la que está más asustada. Me ha dicho que lo que tienes que hacer es marchar a Alaska cuanto antes.

—He venido a descansar y a divertirme. No voy a marchar ya.

—Pues lo que vais a hacer es venir a casa.

—Dile a Dorothy que se lo agradezco, pero que me gusta estar en el California. Ha sido uno de mis sueños.

—Ya has estado en él…

—Quiero seguir. Me agrada ver a esos empleados que antes me miraban con desprecio inclinarse ante mí y servirme como lo que son: ¡Unos cobardes!

—Por lo menos esa muchacha debe estar con Dorothy… No debes fiarte de Appleton. Es vengativo y maneja a todos esos equipos.

—Creo que soportaremos la situación. ¿Sabes lo que me ha dicho Jimmy?

—Cualquiera sabe.

—Que vamos a comprar vuestra madera y la llevaremos a San Francisco.

—¿Cómo? No creo que penséis llevarla nadando.

—Eso no es cuestión tuya. Aunque confieso que no le he preguntado nada en este sentido. Lo que os interesa es vender. Y de ese modo no os hará daño lo de ese trust que capitanea Appleton. Al contrario, se asustarán cuando sepan que vendéis a un precio que ellos no perciben.

—Si fuera eso cierto, habríamos triunfado de ellos. Se dice que nos van a ofrecer una tercera parte del valor de la madera. Están seguros de que no podremos enviar la madera… Los barcos no nos atienden. Y no me gustaría tiraras el dinero que has conseguido sólo por ayudarnos.

—Jimmy dice que será una buena colocación del dinero y que ganaremos mucho. Quiere reuniros a todos en el hotel.

—Es mejor que vengáis a mi casa. Allí citaré a los demás.

—Bueno, eso no está mal. Se lo diré a Jimmy.

Cuando Allan iba a llegar al hotel, vio a dos dueños de saloons que esperaban a la puerta del mismo.

—¿Qué esperáis?

—A esa muchacha. Queremos ofrecerle un contrato mejor que los que ha tenido hasta ahora.

—No trabajará en ningún local —dijo Allan.

—¡Eh!

—Lo que habéis oído. No trabajará en ninguna parte.

—¿Enamorado de ella?

—Pensad lo que queráis, pero ya lo sabéis. No perdáis el tiempo.

Allan se levantó y, al asomarse al balcón para ver el día que hacía, vio a los reunidos y frunció el ceño.

Permaneció tras la cortina mirando con cuidado y contando los que había, así como viendo quiénes eran.

Solamente había cuatro, a los que no recordaba de antes.

Se acercó a la habitación de Jimmy para darle cuenta de lo que ocurría.

—¡Ya he visto que pasaba algo! Todos ésos no hacen más que mirar al hotel.

—Pues hay que hacer algo. Parece que Appleton ha decidido atacar —dijo Allan.

—¿No hay otra salida más que la que conocemos?

—Sí. Una puerta por detrás, pero es de suponer que la tengan vigilada también.

—Será mejor lo comprobemos.

—¿Te has fijado? Algunos llevan látigos. Tratan de darnos una buena paliza.

—Sí. Ya lo he visto. ¡Si hubiera medio de hacerse con uno…! —decía Jimmy.

—Tendríamos que ir al almacén. Y no veo fácil la salida.

—Veamos esa otra puerta.

Descendieron los dos a la primera planta para buscar la puerta trasera.

Solamente había dos madereros en esa puerta.

Se miraron ambos amigos sonriendo.

—Hay que sorprenderles para que no den aviso a los otros —dijo Allan—. Yo me encargo de ello.

—¡Deja que lo hagamos los dos! —exclamó Jimmy.

—Ellos me temen. Es mejor que me vean a mí.

Lentamente abrieron la puerta, y Allan, de un salto, se colocó en la calzada con un «Colt» en cada mano.

—¡Las manos sobre la cabeza! —dijo.

Los sorprendidos madereros obedecieron.

Jimmy salió detrás. Y desarmó a los dos.

Uno de ellos llevaba un látigo.

—Así que nos ibais a dar una paliza, ¿no es eso? —dijo Allan.

No respondió ninguno de los dos.

—No creas que íbamos a hacer nada… —dijo uno al fin.

Allan, más impulsivo que Jimmy, le dio con la culata del revólver en la boca y cayó para no levantarse más. El golpe había sido demasiado fuerte.

El otro, al ver morir a su compañero, confesó lo que se proponían y dijo que había sido Spearman, el capataz de Canney, el que les había dado el encargo.

Ahora fue Jimmy el que, enfurecido, golpeó al cobarde.

Al ver a Allan que iba a salir, no se preocuparon de más y no vieron a Jimmy, que se unía a los testigos, que al verles, y suponiendo lo que iban a hacer, esperaban para presenciar los hechos.

Uno de ellos había ido a avisar al sheriff y éste llegó un tanto asustado.

—¿Qué hacéis aquí? —preguntó.

—¿Es que no podemos estar donde queramos, sheriff? —respondió uno.

—Estáis esperando a Allan para sorprenderle…

—Allan dice que es un hombre valiente.

—Sois varios para él…

—No temas, sheriff. No le vamos a matar. Sólo le daremos unos golpes y le haremos bailar. Ya sabes que era un buen bailarín.

Las risas pusieron nervioso al sheriff.

—Tenéis que marcharos. Acudirán los hombres de León y será una batalla…

Aunque decía esto por asustar a los leñadores, era verdad.

Habían ido a avisarle a la casa y reunió hasta cinco de su equipo que estaban en la ciudad.

Todos ellos se presentaron con rifle.

Jimmy salió al encuentro de León y le dijo lo que tenía que hacer.

Minutos más tarde se oyeron unos disparos al aire y una voz que decía:

—¡Estáis encañonados! ¡Levantad las manos!

Habían conocido la voz de Leon.

Obedecieron asustados.

Entonces salió Allan.

—¡Vaya! Si son mis viejos amigos… —exclamó—. ¡Leon! ¡Busca unas cuerdas! Vamos a colgar a estos cobardes. ¡Largo de aquí, Adonis! No quiero que la autoridad sea testigo de lo que vamos a hacer.

—¡No te íbamos a matar, Allan! Ya sabes que soy amigo tuyo.

—¿Es verdad eso? —replicó Allan, cogiendo el látigo que uno de ellos dejó caer al suelo.

—¡Un momento! —dijo Jimmy—. Antes de colgarles, quiero que esos cobardes del látigo se enfrenten con nosotros y que se defiendan.

Pocos minutos más tarde estaban destrozados los tres que tenían látigo aún.

Los otros fueron castigados con la misma dureza.

Tenían el cuerpo lleno de cortaduras y del rostro no se veían más que trozos de carne colgando.

No faltó quien echó a correr a casa de Appleton para darle cuenta…

Pero él, suponiendo lo contrario, no le dejó hablar.

—¡Ya sé lo que ha pasado! ¡Se lo ha buscado! Ahora no creo que el dinero que hayan traído de Alaska les sirva para nada. ¡Tenían que morir así!

—¿De qué habla?

—¿Es que no has venido a darme cuenta de la muerte de esos dos que me golpearon?

—Creo que morirán.

—Me alegro. Debieron matarles.

—Me refiero a los seis que había ante el hotel. De los que estaban en la puerta trasera, ha muerto uno. El otro es posible que muera también. ¡Ocho víctimas por querer matar a Allan y a su amigo!

—¡No es posible! —exclamó Appleton aterrado—. ¡Me matarán! ¡Me matarán!

Y como un loco, salió de la casa y de la ciudad para ir al bosque, al equipo de Jonás Canney.

No se atrevía a seguir en la ciudad.

CAPITULO V

Los invitados por Appleton recibieron recado de ir al bosque, enviando un guía para que les llevara hasta allí.

No les dijo el verdadero motivo de haber abandonado la ciudad.

Todos ellos estaban mejor de la paliza recibida.

Allan se presentó en el Edén.

Jenny le miraba asombrada de que se atreviera a tanto.

Pero estaba muy asustada de que fuera a la cabeza de otro grupo que terminaran de destrozar el local.

Le miraba y miraba también a la puerta.

—¡Hola, Jenny! —dijo riendo—. Supongo que ya no me guardarás rencor. De lo que pasó tú eres la culpable. ¿Por qué hiciste lo de las facturas?

—Estaba rabiosa porque se había marchado…

—Y ahora, ¿qué? ¿Has conseguido algo?

—Es verdad que no. Pero fue culpa de Appleton… Él mandó llamar a los madereros.

—Tu denuncia al juez fue antes de eso.

—Había discutido con ella y estaba enfadada. Reconozco que no me he portado bien. Y es una buena muchacha. Puedes decirle que vuelva. No volveremos a tener otra discusión y pagaré bien.

—No piensa trabajar más. Nos hace falta a nosotros. Necesitaremos una mujer en la casa que vamos a construir en la ciudad. Estamos tratando con los contratistas. Queremos que sea la mejor que haya en la población. Ella la habitará mientras estamos en Alaska. Pagaremos mejor que tú y sin que tenga que soportar todo lo que soportaría aquí. Esta vez no puedes vengarte.

Jenny se mordió los labios, pero no dijo lo que estaba pensando.

Tenía miedo a la reacción violenta de Allan.

—¿Por qué no me invitas a una botella de champaña? —dijo Jenny.

—¡Eres una cínica! ¡Creo que te colgaré cualquier día! ¿Dónde se ha metido tu amo?

—No tengo amo.

—Bueno, puedes llamarle socio. Ya sabes a quién me refiero… Tengo un látigo preparado para acariciarle, como hicimos con sus emisarios. ¡Le salió mal!

—No fue cosa de él sino de Jere… Él mandó a los hombres. Estaba furioso con vosotros.

—Pues cuando le veamos… Dame una cerveza, barman.

Jimmy había ido a las oficinas que controlaban las aguas del río para el envío de madera a la ciudad.

Los de la oficina le escucharon con agrado.

Y le dieron el certificado correspondiente, señalando los días que León y sus amigos podían enviar madera por el río.

Con este certificado fue a encontrarse con Allan, pues sabía dónde estaba.

Jenny le miró con odio.

—¿Cuándo te llegará el turno de ser arrastrada por cobarde? —dijo a modo de saludo Jimmy—. Pues es lo que haremos la próxima vez que te metas con Alma.

—Estaba diciendo a ese que podía volver si quiere.

—Pero no quiere hacerlo.

—¿Bebes algo? Estáis invitados por mí.

—Muy agradecido, pero prefiero pagar lo que bebo.

—No debéis guardarme rencor —dijo Jenny.

—Ni tú a nosotros.

—No fuisteis los que rompieron todo esto. ¿Sabes cuánto han costado los destrozos que hicieron? ¡Unos miles de dólares!

—Debes dar las gracias a tu patrón. Fue el responsable.

—No tengo ningún patrón.

—¿Cuánto le das cada día? —preguntó Jimmy.

—No tengo patrón alguno. Soy la dueña de esta casa…

—¿Y Appleton? ¡Si se entera que dices ser tuya…!

—Lo es. Appleton me ayuda a veces porque no siempre se dispone de grandes cantidades.

—Lo sabe la ciudad entera. No comprendo a qué viene ocultarlo.

—Es verdad que el local es mío. Él tiene parte en otros locales de la ciudad.

—Parece que entran menos clientes…

—Esa muchacha me haría falta de nuevo.

—No la esperes. Y la culpa es tuya. Estabas ganando mucho con ella y aún querías más.

—Podías ayudarme, Allan…

—¿De veras le atreves a pedirme ayuda? ¡Si los que iban a darme la paliza estuvieron bebiendo aquí y gozabas con lo que iban a hacer…!

Jenny se apartó de Allan, en cuyos ojos se leían las peores intenciones.

—¡No! No sabía nada. Jere no dijo lo que iban a hacer…

—¿Cómo sabes que es Jere el que organizó la fiesta? —inquirió Allan.

—En estos locales se oyen muchas cosas aunque no se quiera…

—Antes de regresar a Alaska, estoy seguro de que te habremos colgado —dijo Allan—. Te ha dolido que sea verdad lo de la mina que encontramos. Que tenga dinero y no me lo gastara aquí en la forma que lo hacen muchos tontos. Como lo hacía antes de marchar… ¿Verdad?

No se le pasaba el miedo a Jenny. Estaba deseando separarse de los dos amigos y, sin embargo, no se atrevía a moverse.

—¡Jenny! —dijo Allan—. ¿Quiénes estuvieron con Jere? ¡No mientas!

—No me di cuenta… Te aseguro que es verdad lo que digo.

—¿Sabes si estuvo en casa de Appleton?

—No lo sé.

—Bien. Cuando veas a Appleton, le dices que tenemos una cuenta pendiente.

Y los dos amigos salieron del Edén.

Jenny resopló en el momento de sentarse en una silla.

Maud sonreía observando a la dueña.

—¡Vaya miedo que me han hecho pasar esos dos gigantes! —dijo a sus mujeres.

—¿Sabes que han matado a varios y que los que no han muerto están muriendo a consecuencia de las heridas recibidas?

—Por eso estaba tan asustada. Creen que se fraguó aquí lo que intentaba hacer con ellos…

—¿Y no fue así? —dijo Maud—. Todos ellos estuvieron bebiendo aquí y salieron para ir al California. Les oí hablar de ello.

—¡No digas nunca eso a Allan! No es culpa nuestra que elijan este local para hablar entre ellos… No vamos a ser responsables por eso…

—Nosotras no somos responsables de nada —añadió Maud.

—¡Ni yo tampoco! —exclamó Jenny al comprender la intención que había en las palabras de Maud.

—Estuviste sentada a la misma mesa que ellos…

—Pero no hablaron de lo que intentaban hacer…

—Mira, Jenny… Ahora no están esos muchachos aquí…

Y Maud se separó de ellas.

Jenny la miró con odio.

Dos días había que suponían un gran ingreso a la casa, si los barcos no dejaban cargamento humano. Y estos días eran los que cobraban los madereros.

Entonces se dejaban la paga en los saloons de la ciudad.

Y el Edén, por el número y calidad de sus mujeres, era el que siempre estaba más concurrido.

Jenny dióse cuenta que se hallaba en una de esas fechas al ver entrar a los madereros riendo a carcajadas y abrazando a las mujeres, a muchas de las cuales levantaban como si fueran chiquillas.

En pocos segundos ocuparon totalmente el mostrador.

Como no había mujeres para todos, se sentaban ante las mesas, colocándose dos en cada una de ellas.

Las botellas de whisky y las de champaña abundaban.

Jenny miraba sorprendida al ver que seguían entrando más madereros.

Nunca había visto a tantos juntos.

Conocía a la mayoría, pero había algunos a los que no vio nunca.

—¿Qué pasa? —preguntó uno.

—Nada. ¿Por qué lo dices?

—Veo tantos juntos…

—Es que tenemos una reunión con los jefes de equipo. Creo que han venido unos compradores de madera.

No dijo nada la muchacha, pero se preguntó qué podría importar la llegada de los amigos de Appleton con tanto maderero en la ciudad.

Los habitantes de la población se metieron en sus casas al ver llegar a tanto leñador.

Y el sheriff, que estaba sentado tranquilamente en su oficina, tembló como un flan.

También le sorprendía la llegada del bosque de tantos hombres.

Y todos ellos eran manejados, directa o indirectamente, por Appleton, que había desaparecido de la ciudad.

En casa de Leon se informaron de la llegada de los equipos de Canney, de Ralph Hugoton y Appleton.

—No me gusta esto —dijo Dorothy—. Avisad a León y a los muchachos que estén atentos. Y que no se metan en jaleos si pueden evitarlos. Que no aparezcan por la ciudad… Y avisad a esos dos muchachos para que salgan de ella cuanto antes. Algo se está cociendo en la olla de Appleton.

—¿Cree que vendrán para castigar a Allan y Jimmy? —dijo Alma, que estaba allí.

—Estoy segura. Completamente. Y de paso, a mi esposo. ¡Nunca han venido los tres equipos completos…! Y dicen que no falta nadie de ellos. Han dejado el bosque sin un solo leñador.

Pero Allan se dio cuenta antes de que le enviaran aviso.

—¡Hum! —exclamó—. Parece que Appleton ha decidido acabar con nosotros. Y lo quiere hacer sin disparar un solo tiro.

—Hay que marchar de aquí —dijo Jimmy.

—Buena idea. Vamos al equipo de León. Allí estaremos rodeados de gente de confianza. No se atreverán a ir allí a buscarnos.

—¿Crees de veras que han venido a por nosotros?

—Puedes asegurarlo. No le agrada a Appleton lo que ha pasado con los otros. Y trata de asegurarse de que esta vez recibamos la paliza que nos tenía preparada el otro día.

Jimmy se dejó convencer.

Y pasando por casa de Leon para tranquilizar a las mujeres, se encaminaron al bosque, donde Leon, que había sido avisado de los temores de Dorothy por la llegada de los hombres que seguían a Appleton, les recibió con una amplia sonrisa.

—¿Qué pasa, Allan? —preguntó.

—Creo que han ido a darnos una paliza que no dejarán un solo hueso sano en nuestros cuerpos.

—Debe estar enfadado míster Appleton.

—No me gusta esto —añadió Allan—. Temo por vosotros.

—No te preocupes —dijo Leon.

—No les agradará que nos ayudes. Y se informarán que estamos aquí.

—Es natural que vengas a ver a los compañeros con los que has trabajado bastante tiempo.

—No sé, pero no me gusta.

Y en la ciudad, Jenny estaba contenta por la afluencia de clientes, aunque preocupada por la actitud de éstos.

Pero cuando supo que la visita tenía por objeto dar una paliza a Allan y su amigo, se reía de buena gana y les animaba para que no les dejaran escapar.

Maud escuchaba con atención y miraba a Jenny con un odio profundo.

—¡Tenéis que arrastrarles por esas calles! Y les colgáis al final frente a esta casa —decía Jenny—. ¡Es un espectáculo que me agradará mucho!

—Pues puedes estar segura de que tendrás ese cuadro… —dijo uno.

Maud iba tomando nota de quiénes eran los que más hablaban.

Jenny bebió con algunos. Estaba contenta. No podía ocultarlo.

Cuando llegaron los capataces de los madereros, fue ella la que les atendió.

—Tenéis que arrastrar a Allan —les decía.

Ellos sonreían sin decir nada.

—¡Quiero verles a los dos, sin carne en los rostros! —añadió ella.

—¿Qué te han hecho?

—¿Es que no tienes ojos? Mira cómo ha quedado mi local.

—No serían ellos solos los que hicieron esto.

—Fueron los culpables. Por eso quiero que les colguéis frente a esta casa. Os invitaré, si lo hacéis, a champaña.

—Puedes estar tranquila —dijo Jere—. Y no creas que olvidaremos a esa muchacha tan bonita que estaba aquí. Bailará con nosotros…

—¡En esta casa! —dijo Jenny con un grito de alegría—. También quiero verla de brazo en brazo, apretada y besada por los madereros. ¡Cómo voy a gozar!

Maud, temiendo no poder contenerse, se alejó para no seguir oyendo.

Los madereros, que habían esperado la llegada de sus capataces, pidieron instrucciones.

—¡No se les puede dejar escapar! Pero hay que hacerlo bien. Hay dos que han sido muy amigos de Allan. Son los que irán a buscarles. Le pedirán a Allan que os invite por su triunfo en Alaska y para zanjar toda diferencia que pudiera haber por los hechos pasados.

—No creas que Allan se tragará esa píldora.

—No importa. Cuando creamos que ha llegado el momento, intervenimos el resto.

—Allan dispara muy bien. Y no creas que va a tratar de pelear con los puños. Más de uno caerá. Y yo me pregunto si es justo que haya tantas víctimas sólo por dar una paliza a Allan, que en realidad no ha hecho nada a nadie.

Miraban al que habló así. También ellos pensaban lo mismo, aunque no se atrevieran a decirlo.

—Hay que reconocer que la culpa de lo sucedido hasta ahora es de Appleton. No quiere que quede sin castigo por los golpes que le dieron a él.

—Hemos sido traídos para que Allan no pueda alardear nuevamente.

—Allan ha sido un buen amigo de todos —dijo otro.

—Nos ha ganado al trepar…

—Eso no es razón para querer matarle a golpes. ¿Por qué no lo hace el que le odie? Si es Appleton, que venga él a buscarle. Es joven y ha presumido de su habilidad con los puños y con las armas. Y si es cosa tuya, Jere, por el fracaso de tus muchachos, ¿por qué no le provocas tú?

—No podía imaginar que le tuvierais miedo —dijo Jere.

—Ya que tú eres tan valiente, esperamos que seas el que salgas a su encuentro y le digas que quieres pelear con él.

—No os he hecho venir para esto… Esperábamos que no hubiera tanto miedo a Allan.

—¡Mira, Jere…! Déjate de frases. Si en el bosque decís para lo que nos habéis citado aquí, muchos de nosotros no habríamos venido. Nuestra misión es trabajar y cobrar por lo que hacemos. No somos asesinos por un puñado de dólares al mes. ¡No cuentes conmigo!

—¡No contaré ni para el trabajo! —dijo Jere enfadado.

—¿Quieres pelear noblemente con Allan? Los dos solos. Todos nosotros de testigos. ¿Te parece? ¿No es una vergüenza para todos nosotros que vengamos más de cincuenta hombres para matar a Allan? ¡Es una cobardía lo que habéis planeado! Y si no quieres que vuelva al bosque, no volveré, pero no contéis conmigo…

Jere quedóse asombrado al ver la reacción de los demás.

De tantos, sólo tres se pusieron a su lado. Los restantes alegaron que Allan no les había hecho nada.

—¡Sois unos cobardes! —gritaba Jenny—. No os atrevéis con él… ¡Doy mil dólares al que le mate!

Muchos miraron a la muchacha y uno exclamó:

—¡No creo que mañana exista este local! Y me alegrará ver que has sido colgada a la puerta de tu saloon. ¡Te has reído siempre de nosotros y nos has insultado porque no gastamos lo que tu ambición quería…! Y si sigues hablando así, seremos nosotros los que te colguemos…

CAPITULO VI

—¡Somos trabajadores del bosque! No somos asesinos —dijo uno—. Si tienen algo contra Allan, que vayan a su encuentro los que se sientan ofendidos con él. A nosotros no nos ha hecho nada. Fue siempre un buen trabajador y un gran amigo.

—¿Sabéis que está dispuesto a comprar la madera de los otros equipos?

—Si tiene dinero y puede, hace bien. Es un negocio del que entiende tanto como ustedes. ¡Ésa no puede ser una razón para que se le mate!

—Si no vendemos nosotros, os quedaréis sin trabajo.

—En estos equipos. Trabajaríamos en los de León y sus amigos. Ya veo que es un odio con intereses. Pues que sean los afectados los que se enfrenten con ellos. A nosotros no nos interesa. ¿Verdad, muchachos?

La gritería hizo ver a Jonás que sería inútil insistir.

Y su reacción fue absurda.

—¡Todos despedidos! —gritó.

—¡Vayamos a pedir trabajo a Leon! —dijo el de antes.

—¡Quietos! —gritó Hugoton—. Jonás está disgustado, pero no ha querido decir que os marchéis de veras.

—¡Mire, amigo…! No sé si se habrá dado cuenta que tenemos barba. No se puede jugar con nosotros. Si les duele no haber encontrado los asesinos que deseaban, se tranquilizan a solas… ¡Vamos, muchachos! Estos bosques no se van a teñir de sangre por el odio de unos cuantos cobardes…

—¡No insultes al patrón!

—¿Es que no estás de acuerdo?

Anderson, el capataz de Hugoton, retrocedió aterrado al ver el avance de un grupo de madereros hacia él.

—¡Basta! —dijo Hugoton—. No importa lo que ha dicho. Está enfadado. Debéis seguir trabajando con nosotros…

—Pero que no vuelvan a hablar de crímenes ni palizas. Y diremos a Allan quiénes son ustedes. Y ya veremos si en la explanada de los concursos de trepar se enfrentan valientemente, uno a uno, con él.

—¡Deja que marchen con Leon! Ya veremos cómo bajan la madera del bosque.

—¡Tiene un certificado para hacerlo dos veces por semana! —observó un cliente—. Se lo ha dado el jefe de mi oficina.

—¡No es posible! —gritó Jonás.

—Lo he extendido yo. Así que bajarán la madera como los otros. Lo que se hacía era una injusticia.

—Si traen la madera, ya veremos cuándo la envían si hay quien compre.

—Comprarán Allan y ese muchacho amigo suyo y pagarán la madera antes de embarcar.

Los jefes de equipo que estaban allí se miraron sorprendidos.

—¡No hagáis caso! ¿Es que habéis creído lo de la mina de Allan?

—¡Es verdad! Han depositado en el Banco de esta ciudad cien mil dólares cada uno —exclamó otro.

—Creo que estamos haciendo el tonto al enfrentarnos con Allan, que no nos hizo nada —dijo un maderero.

—Están los compradores que son amigos de Appleton. Podéis hablarles. Ya veréis como no les compran a ellos.

—No necesitan que ellos compren. Lo hará Allan. Y enviará la madera a San Francisco.

La discusión se prolongó, pero no llegaron a ponerse de acuerdo.

Los jefes de equipo tuvieron que pagar muchos dólares por lo consumido por todos los leñadores.

Los tres que habían quedado al lado de los capataces, esperaron a que marcharan sus compañeros.

—Nosotros podemos hacer sin ayuda de nadie lo que estaba planeado —dijo uno.

—Sólo hace falta que se nos pague bien por ese trabajo —observó otro.

—Mil para cada uno si lo hacéis.

—Y otros mil que ha ofrecido Jenny… —dijo el tercero.

Pero la muchacha, después de lo sucedido entre los leñadores, estaba asustada.

Si decían a Allan lo que dijo se vería en una mala situación.

También sabía que algunas de las mujeres, que estimaban a Allan, le dirían sus palabras.

De ahí que cuando aquellos tres hombres pidieron dinero a cuenta de lo ofrecido, les dijo que no tenía interés alguno en que se molestara a Allan.

Jonás Canney y Ralph Hugoton estaban preocupados también.

No sabían que habían sido autorizados para llevar la madera por el río y que Allan se hallaba dispuesto a comprar, teniendo dinero para pagar en mano y en efectivo.

Esto podía suponer la pérdida de la madera de los jefes de equipo que estaban en el trust. Ellos pagaban cuando la madera se vendía y, aun así daban cantidades a cuenta. Si Allan pagaba en mano y al contado todo el importe, esos equipos se irían con ellos.

Había que dar cuenta a Appleton para que este dijera lo que debía hacerse.

Cuando llegaron al bosque, estaban allí los compradores.

Fueron éstos los que dijeron que de nada serviría que tirara Allan su dinero, porque no tendrían barcos para llevar la madera al mercado.

Palabras que tranquilizaron a los dos.

—No habéis debido permitir que los muchachos se negaran a lo que habíamos acordado.

—Están dispuestos a marchar todos. Hay muchos amigos de Allan entre ellos. Sólo tres han quedado en la ciudad dispuestos a hacer lo que nos conviene.

—¡Ahora más aún es un peligro la actitud de esos muchachos! ¡Van a envenenar a los otros madereros! Tendrán que pagamos al contado toda la madera.

—¡Eso no se puede hacer! —exclamó uno de los compradores—. Hemos de vender nosotros antes.

—Si ellos pagan al contado, nadie nos cederá su madera en lo sucesivo. Y retirarán la entregada y que no les ha sido pagada.

—Nadie puede negociar así. Haría falta una verdadera fortuna y sería un peligro. ¿Y si el barco se hunde cuando lleva la madera?

—Si eso sucede, ha de ser por cuenta de ustedes —dijo Jonás.

—No habla en serio…

—Creo que terminaremos por vender todos a Allan —dijo Hugoton—. ¡No me gusta la actitud de tus amigos, Appleton! Supongo que no es una cosa amañada por ti…

—Nada de pelear entre nosotros. Estáis asustados por unas palabras sin la menor evidencia. Esperad unos días y veréis que todo lo que han dicho no es más que eso: ¡palabras!

Pero Appleton se daba cuenta que sus amigos empezaban a vacilar.

No era como antes. Y él mismo tenía miedo a que Allan llevara a efecto lo que estaban anunciando.

Esto sería su ruina y no podría llegar a realizar el gran golpe que preparó durante meses.

Con esta finalidad se presentaron esos falsos compradores.

Quería embarcar toda la madera de unos meses de trabajo en el bosque. Iría personalmente a realizar la operación y no regresaría más.

Todo esto vacilaba con la llegada de Allan tan inoportunamente.

Si los tres que quedaron en la ciudad conseguían matar a Allan, todo volvería al mismo estado en que se hallaba antes de llegar esos muchachos.

No quería confesarse que era el culpable de lo que estaba sucediendo por su soberbia en casa de Jenny.

Jonás y Hugoton iban hablando de los acontecimientos.

—Creo que estamos haciendo el tonto —dijo Hugoton—. Estos tipos que han llegado de San Francisco no comprarán una leña… Están de acuerdo con Appleton. Pero no creo en su potencia económica. Lo que tratan es llevarse dos o tres barcos cargados de madera, que venderán ellos y cuyo importe no está claro que veamos nosotros…

—Si Allan compra al contado, será cosa de pensar en venderle a él.

—¿Cómo enviarán la madera?

—Eso no nos importa. Lo que interesa es el importe de la madera.

—Appleton nos ha metido en un buen lió.

León y sus amigos, luego de escuchar el relato de Dorothy, se dijeron a sí mismos, satisfechos, que siendo así, no se derramaría tanta sangre como habían supuesto.

Dio los nombres de los tres que habían quedado para realizar lo que iban a hacer entre todos.

Allan sonreía al conocer los nombres.

—¡Son tres cobardes! No quieren olvidar que les he ganado dos años seguidos en el trepar. Me han tenido una envidia feroz, y más de una vez les he dado algunos golpes. Ahora lo que reclaman de mi es plomo.

—La que habló mucho en contra tuya y llegó a ofrecer mil dólares a quién te matara es Jenny —añadió Dorothy.

—Es mía la culpa, porque debí colgarla la otra noche —dijo Allan.

—Creo que para ella, peor que la muerte es la pérdida de ese negocio. Una lata de petróleo será suficiente.

—Me apenan las mujeres que hay allí. Es mejor colgar a esa cobarde y que las otras se hagan cargo del saloon.

—Puede que tengas razón. Ellas no deben pagar culpas que no tienen.

—Ahora hay que preocuparse de esos tres viejos amigos míos. ¿Sabes dónde están?

—Es de suponer que vigilarán el California. No querrán que les sorprendas, como hiciste con los otros. Se habrán escondido para no ser vistos.

—Y por las condiciones en que está el hotel, puedes imaginar dónde estarán.

—Sí. Creo que lo sé —dijo Allan—. Esta noche les daremos una sorpresa.

Dorothy regresó contenta.

Hablando con Alma, diole cuenta de lo sucedido en la ciudad y de su visita al bosque.

—¡Qué cobarde es esa mujer! —exclamó Alma.

—Pues me parece que Allan esta vez dará en duro…

Pasaron algunos minutos, y Dorothy se quedó asombrada al ver a Alma que salía vestida de amazona, más bien de cow-boy, con armas a los costados y con un látigo en la mano derecha.

No le dio tiempo a llegar junto a ella, porque saltó sobre el caballo de Dorothv y se alejó a galope.

Quedó pensativa y sin salir de su asombro.

—¿No es Alma la que ha montado en tu caballo? —dijo un viejo leñador.

—Me he quedado alelada. ¡Pues claro que es ella!

—¿Adónde irá?

—Creo que Jenny podría responderte dentro de unos minutos.

—¿Por qué se habrá vestido así?

—Eso es lo que me preocupa. Debe ser ropa de la que usa en su trabajo en los escenarios. Pero no sabe el peligro que va a suponer para ella cuando la vean con armas los tres que están esperando a Allan.

—No has debido dejar que marchara.

—No he tenido tiempo de impedirlo.

—Debes ir a la ciudad.

—Sí, creo que es lo que voy a hacer.

Pero Alma le llevaba mucha delantera.

Una vez en la ciudad, desmontó ante el Edén y entró decidida.

Su belleza no menguaba con la ropa que vestía y los clientes miraban con agrado a la muchacha que, al verla vestida así, supusieron que era la ropa que usaría para algún número a realizar.

Jenny no se dio cuenta de su presencia hasta que no la tuvo frente a ella.

La miraba con asombro.

Alma sonrió al decir:

—¡Hola!

—Hola, Alma. Me alegra que hayas vuelto. Te pagaré mucho más que antes y…

—No he venido a trabajar, Jenny. He venido a decir que eres una cobarde. Una serpiente envidiosa a la que hay que aplastar. Te dije un día que te mataría con mis propias manos, ¿te acuerdas? No quise concederte importancia, pero tu cobardía ha llegado al extremo de ofrecer dinero para que se asesine a alguien que nada te ha hecho.

—Yo no he dicho nada contra Allan…

—¡Eres embustera además de cobarde! ¡No! ¡No mires buscando ayuda!

—Tienes que estar loca… ¡Sabes que si doy una orden, te harán sala de esta casa y ser colgada si así lo deseo!

—¡Vaya! —exclamó uno que estaba apoyado en el mostrador—. ¿No es la que se quitaba los velos?

—Sí —dijo Jenny.

—¿Dónde has dejado al cobarde de Allan? ¿Es que no se atreve a venir?

—¿Eres uno de esos tres cobardes que han dicho que matarían a Allan?

—¿No has oído, Jenny? ¡Me ha llamado cobarde!

—¿Es que no lo eres? —dijo Alma sin perder de vista a Jenny.

—Mira, muchacha; has cometido varias torpezas. La más importante ha sido colocarte esas armas. Supongo que lo has hecho para adornar tu cuerpo, que es hermoso… ¡La segunda, llamarme cobarde a mí! Si tienes armas, no tengo por qué saber si están descargadas y si las llevas para armonizar con la ropa…

—Las armas están cargadas. ¿Dónde están los otros dos cobardes? ¿Vigilando el California? ¿Es que no escarmentáis? Otros fueron castigados allí y algunos murieron.

—Así que Allan ha enviado a una mujer porque él no se atreve a venir…

—Él no sabe que he venido. Y quiero adelantarme, porque ha decidido colgar a Jenny. Pero creo que antes de ser colgada, debe recibir el castigo de un látigo que deforme su rostro y quede como es por dentro; ¡Horrible! ¡Monstruosa! Porque eres un verdadero monstruo, Jenny. Ya no harás daño a nadie más… ¡A nadie!

—¡Escucha, muchacha! —dijo el otro—. Estabas hablando conmigo.

—Ya lo haré después de castigar a esta hiena.

El látigo que iba enrollado a la mano, cayó al suelo parte del mismo y Jenny comprendió que Alma no estaba bromeando.

Sintió miedo. No tenía escape, porque había de pasar junto a ella para poder ir a la parte interior del mostrador donde se hallaba la puerta de sus habitaciones.

—¡Hablarás conmigo cuando yo quiera!

—Creo debo dejar que sea Allan el que te cuelgue. ¿Cuántas veces te ganó al trepar? ¡Has sido siempre inferior a él y ahora tratas de asesinarle a traición! De otra forma, no serías capaz. El miedo te haría temblar.

Jenny se movió para alejarse de allí.

—¡Quieta, Jenny! —gritó Alma—. ¡No hemos terminado!

—No quiero seguir escuchando más tonterías —dijo Jenny, que confiaba en el leñador—. ¡Échala de aquí! —dijo a éste.

—Ahora mismo —respondió el aludido.

—¡Quieto! No quiero matarte aún.

Los testigos apenas respiraban.

Jenny se movió decidida a marchar.

Pero brotó un agudo grito de su garganta al sentir el rostro cortado por el cabo del látigo, que se puso en movimiento.

Asombraba a los testigos la rapidez con que Alma fustigaba el látigo.

—¡Dispara! —dijo Jenny al otro.

Pero ahora la sorpresa se transformó en asombro.

Alma disparó con la mano izquierda sobre el cobarde que se disponía a hacerlo sobre ella.

El traidor cayó lentamente. En su frente apareció una gota de sangre.

Jenny, que vio lo sucedido, se cubría el rostro con las manos para evitar el castigo de que era objeto.

El látigo se enroscó en el cuello de Jenny y la arrastró hasta la puerta de la calle.

Jenny trataba de quitarse el látigo de la garganta.

Esto hizo que Alma tirase con fuerza y, cuando llegó a la puerta, Jenny estaba muerta.

Le quitó el látigo al cadáver y se dirigió al hotel California.

Maud, entre las que miraban el cadáver de Jenny, observó:

—Quiso abusar de todo el mundo. Fue mala, muy mala y tenía que morir así.

—¡Vaya sorpresa que nos ha dado Alma! —decía otra.

—¿Quién podía esperar que disparase como dispara?

—¿Y el látigo? ¡Qué seguridad! Destrozó el rostro de Jenny antes de matarla.

—Nadie podía sospechar que fuera tan peligrosa…

—Tuvo motivos para matarla antes. No comprendo cómo se resistió.

—Lo ha hecho por haber ofrecido dinero para asesinar a ese muchacho.

—No podía esperar Jenny que estaba tan cerca su muerte.

—Y mucho menos que habría de ser a manos de Alma. Le quiso hacer daño…

—Ahora tendremos a Appleton aquí. Era su socio.

—No vendrá por ahora. Ha desaparecido de la ciudad.

CAPITULO VII

Ralph Hugoton y Canney estaban reunidos con Appleton, así como algunos madereros más.

—Hay que reconocer que lo que dicen de Allan es un peligro para nosotros. Hay muchos pequeños propietarios de parcelas en los bosques inmediatos, que con dos peones están cortando buena madera. Todos ellos si pagan al precio que andan diciendo por la ciudad, le ofrecerán sus reservas y se comprometerán a facilitarle la que obtengan. Serían muchos los metros cúbicos de madera que podrá comprar en menos de una semana.

—No es el problema la compra de madera sino su envío a los mercados. Hay que enviar por barco. Por tierra no es posible. Y por mar, tenemos a los capitanes de los barcos de nuestra parte. Y es muy posible que en pocas horas desaparezca esa pesadilla de Allan. Ha debido quedarse en Alaska.

—Si se intenta algo, que no fallen. Un nuevo fallo nos colocaría en una situación muy delicada ante la ciudad.

—Es una contrariedad que los muchachos se hayan negado a la ayuda solicitada.

—Yo diría que más que contrariedad ha sido un mal paso. ¡Una gran torpeza! No han querido pensar ustedes en que Allan ha sido hasta hace poco más de un año el compañero bullicioso y alegre de todos ellos —dijo uno de los socios del trust—. Y lo grave es que así que le encuentren, le dirán lo que han querido que hagan…

—Sí —admitió Hugoton—, nosotros hemos quedado en peor situación. Sabrá que estuvimos en casa de Jenny para pedir que le maten…

—En vuestro lugar no iría por el pueblo en unos días.

—Aprovecharán para convencer a los madereros que nos interesan…

—¡Míster Appleton! —dijo uno de esos madereros asociados—. ¿Qué parte de la madera que se nos pide será abonada?

—De momento no podemos abonar nada. Ignoramos las oscilaciones del mercado en el tiempo que hace faltamos de allí —dijo uno de los compradores.

—En ese caso, la madera de mi propiedad, si Allan paga al contado, será para él. Y recogeré la depositada en los almacenes de la sociedad. No se me ha abonado aún, a pesar de las promesas de míster Appleton, un solo centavo hace más de un año.

—Es que no nos ha sido abonado por las compañías de San Francisco el total de las compras realizadas. Esperamos poder cobrar a nuestro regreso.

—Opino —dijo otro maderero— que se está llevando el negocio de la sociedad de una manera extraña. Y soy de parecer que no se embarque un solo palo si no se abona lo que se llevaron anteriormente.

Todos los reunidos coincidieron, excepto Appleton, Hugoton y Canney.

Uno de los madereros propuso, ante la sorpresa de Appleton, que se pusiera a votación lo que habría de hacerse.

Habló Appleton, pero no pudo convencer a los que ya no lo estaban por su complicidad con él.

Y el resultado de la votación fue que no se embarcaría nada hasta no haber cobrado lo que les debían.

También se acordó que una comisión, en la que no figuraba ninguno de los tres amigos, fuera a San Francisco para reclamar ese pago.

Pero para Hugoton y Canney, la causa era él por lo que pasó en el Edén el día que Allan llegó.

Cuando quedaron solos los tres, dijo Hugoton:

—Esto es lo que has conseguido con hacer el juego a Jenny la noche de la llegada de Allan…

—La culpa es de éste. Anda diciendo que va a comprar madera y que va a pagar mejor que nosotros y al contado… ¿Cuándo van a terminar con él?

—Ya sabes que la mayor parte de los muchachos no quieren actuar contra él. Espero que sea más que suficiente con los que han quedado en la ciudad.

—Allan es un hombre que, enfadado, resulta peligroso.

—Son tres para ellos y tienen a su favor la sorpresa y la traición, porque no creas que les van a provocar a una pelea noble.

—¿Qué nos pasará a nosotros? León levantará a los madereros que le son leales y podemos vernos colgando de algún pino.

—Si seguimos teniendo miedo a los sistemas a emplear…

Dejaron de discutir por la llegada de un amigo que les dijo:

—¿Sabéis lo que ha pasado en la ciudad?

Le miraron los tres sonrientes.

—Creo que lo imagino —dijo Hugoton—. ¿Han muerto los dos?

—¡Los tres!

—¡Cómo! ¿También la muchacha? Dije que no la tocaran a ella…

El que informaba les miró un tanto sorprendido.

—Entonces era cosa vuestra… ¿Verdad?

—¿Qué quieres que hiciéramos? Teníamos que defendernos, No creas que se ha perdido mucho.

—Es lo mismo que dicen en la ciudad. —Los tres trabajaban en tu equipo, ¿verdad?

—¡Eeeeh! ¿Quiénes son los muertos?

—¡Los que esperaban poder disparar sobre Allan y su amigo! ¡Y Jenny! Ella, después de muerta, ha sido colgada.

—¡No! —gritó Appleton.

—Creo que harán lo mismo con vosotros en cuanto os vean aparecer por allí. ¡Vaya una bailarina! ¡Es ella la que ha matado a los cuatro! ¡Qué seguridad y rapidez al disparar!

—No es posible… —murmuró Appleton.

—Puedes ir a comprobarlo. Jenny ha hablado mucho. Ofrecía dinero por matar a Allan y a su amigo. Se presentó Alma vestida de cow-boy con un revólver a cada lado. ¡Y vaya si ha demostrado que sabe disparar!

—Tienen que hacerse cargo del Edén.

—Ya lo han hecho las muchachas.

—Eso es mío.

—Creo que si no lo demuestras con documentos, no vas a conseguir nada. Es el inconveniente de haberlo llevado tan en secreto.

Appleton palideció porque no tenía ningún documento que demostrara su propiedad.

—Las muchachas saben que es mío el local.

—Bien, no es asunto que me interese. Lo que me preocupa es la madera que hay en el almacén y que puede ser volada o incendiada por Allan como respuesta a esos intentos de asesinato.

—Yo no sabía nada de…

—¡Eres un cobarde, Appleton! —exclamó Hugoton—. Fue idea tuya.

—Pero, contando con todos, no había medio de fallar.

—¿Qué dicen los compradores? —preguntó el que estaba informando.

—Van a ir a San Francisco para obligar a que nos paguen…

—Ya me han dicho que se ha formado una comisión. Pueden ir juntos. Los comisarios salen mañana en la diligencia hasta el ferrocarril.

Los otros tres se miraron sorprendidos y asustados.

Tenían que moverse con rapidez.

Dos horas más tarde estaban tratando de la manera de actuar.

—Cuando lleguen y sepan que hemos cobrado siempre y que no dimos cuenta de ello, nos colgarán. Hay que marchar de aquí.

—¡Pero si dejamos muchísimo más de lo que hemos cobrado! Es mejor pagar eso y…

—No nos dejarán pagar. Nos colgarán por haberles engañado.

—Lo que no podemos hacer es abandonar la fortuna que tenemos aquí.

—Hay que hacerlo para conservar la vida. Si es verdad que Allan paga la madera a buen precio, mientras la comisión está ausente, venderemos a ese muchacho y, con lo que obtengamos, nos iremos lejos.

Y esto fue lo que acordaron.

Pero ellos no podían ir a ver a Allan.

Designaron a uno de los madereros que formaban parte de la sociedad, pero que era estimado por León y sus amigos.

En casa de León había la natural sorpresa por lo que hiciera Alma.

—No puede hacerse una idea —dijo Dorothy— de lo que he tenido que resistir para no matar a esa hiena. La he matado porque habría hecho mucho daño…

—No creas que se ha perdido mucho. En cambio, la ciudad ha ganado con su desaparición. Su casa era el centro de todos los ladrones y cobardes. ¡Cómo estarán cuando se enteren! ¡Lo que no comprendo es que no te hayas encontrado con Allan y Jimmy!

—Habrán ido por otro camino.

Segundos más tarde de decir esto, desmontaban los aludidos y miraban a Alma.

Aún estaba vestida de cow-boy, conservando las armas.

—¿Qué has hecho? —dijo Allan.

—Castigar a unos cobardes.

—Debimos hacerlo nosotros.

—Es lo mismo. Lo esencial es que fueran castigados.

—Has matado a Jenny.

—¿No lo merecía…?

—Sí, pero has podido ser sorprendida en esa casa.

—Ya veis que no ha pasado nada —añadió Alma, sonriendo.

—¡Esto sí que es una sorpresa! ¡Ha resultado que eres más peligrosa que nosotros! Has de andar con cuidado. Son capaces de disparar a traición sobre ti. Ahora saben que hay peligro en hacerlo de frente.

—A quienes has dado una alegría —dijo Jimmy— es a las mujeres del Edén. Se han hecho cargo del local.

—Creo que Appleton tenía parte —apuntó Dorothy—. Había quien afirmaba que era el dueño. Jenny estaba allí en nombre suyo.

Terminaron por ir todos a la ciudad.

Dorothy, que tenía que hacer unas compras, y ellos para tratar del asunto de la madera.

Tenían la dificultad de enviar en barcos lo que compraran.

Jimmy había asegurado que él se encargaría de eso.

Pero Allan, más conocedor de estos problemas, no estaba tranquilo.

—Hay que hablar con los capitanes de los barcos que vengan —dijo Allan.

—Dicen que están de acuerdo con Appleton.

—Si nosotros les ofrecemos lo mismo… —observó León.

—No habrá que ofrecer nada —cortó Jimmy—. Llevarán la madera sin necesidad de disminuir el beneficio pagando primas a los capitanes. Voy a escribir unas cartas y ya veréis como vienen barcos a buscar la madera que tengamos.

Hablaba Jimmy con tanta seguridad que no se atrevieron a insistir en lo otro.

Las mujeres fueron al almacén y los hombres visitaron el Edén.

Maud, que estaba tras el mostrador para vigilar al barman, les vio entrar y salió a su encuentro.

Allan abrazó a la muchacha.

—Espero que te hagas con dinero ahora —dijo Allan.

—Nos repartiremos lo que ganemos por partes iguales —respondió ella.

—Pero siempre saldréis mejor que antes.

—¡Ya lo creo!

—¿Qué hay de Appleton?

—Nadie sabe dónde está. Bueno, debe estar en el campamento del bosque.

—¿Tenía algo aquí?

—Nosotras no sabemos nada. Y tendrá que demostrar con documentos que en realidad tiene parte aquí.

—¡Cuidado con los cobardes que le sirven!

—Le quedan pocos. Alma mató a los últimos que estaban dispuestos a matarnos por una buena cantidad. Estuvieron todos reunidos aquí, pero los otros se negaron rotundamente. Sólo quedaron esos tres y ya ves lo que hizo Alma con ellos y con Jenny, que era la peor de todos. ¡Vaya sorpresa que nos dio! Jenny, al verla, no creyó que pudiera hacer lo que hizo. Se reía de ella. Pero le duró poco la risa.

Y refirió con todo detalle lo que había sucedido.

—Lo que no comprendo es que, siendo así, aguantara lo que aguantó —dijo Maud—. Pudo matar a Jenny mucho antes.

—¿Qué dicen los madereros sobre mis compras?

—Les tienes revueltos. Creo que si saben que es cierto, se apartarán de Appleton y te venderán a ti.

—Para ellos tendré otro precio, por cobardes. Tenían acorralado a León y a sus amigos.

—Así debes hacer…

Maud les invitó a beber.

Muchos madereros, que antes no le hablaban a Leon, le saludaron al verle por la calle y le hablaron cuando estaba en el Edén.

León sonreía, pero no hizo comentario alguno.

Terminaron de beber cuando Alma y Dorothy entraron en el local.

Dorothy miraba asombrada. No había entrado nunca allí.

—¡Es precioso! —exclamó.

—No lo has visto antes. Ahora está destrozado —dijo Leon.

—Pues cómo sería…

Alma se vio rodeada de las mujeres del saloon, que la felicitaron por lo que hizo.

—Allan —dijo un maderero—, querría hablar contigo.

—Pues habla. Escuchamos —repuso Allan.

—¿Es verdad que vas a comprar madera?

—Y parte del bosque. ¿Tienes algo almacenado?

—Lo tiene la sociedad.

—En ese caso, déjalo allí.

—Han dicho que querías comprar.

—Lo haremos, primero con los que no estaban en esa sociedad.

—No tenemos culpa de que nos engañaran…

—¡Ya lo creo que tenéis culpa! Mira éstos… No accedieron y eso que no podían vender ni bajar la madera por el río. Han sabido resistir. Les pagarán la madera al doble de lo que cobráis en la sociedad.

—Si aún no nos han pagado…

—¡Está bien! Y no debieran hacerlo.

Palabras estas que, al ser repetidas en la ciudad, asustaron a los que habían estado al lado de Appleton.

Para Appleton y compañía era motivo de alegría, porque así mantendrían unidos a los que formaron parte de la sociedad.

El problema para ellos estaba ahora en los comisionados.

Era necesario adelantarse a ellos y preparar a los de la compañía compradora, incluso llevándoles parte del dinero para que dieran esa cantidad a los que iban a San Francisco.

Más adelante, cuando todo estuviera zanjado, sería el momento de dar el gran golpe. Una vez confiados los de la comisión, sería sencillo.

Y uno de los que fueron como compradores, marchó a caballo para llegar al ferrocarril antes que la comisión y, por tanto, a San Francisco.

Todo esto hizo que Appleton se mostrara más contento.

Lo que no se atrevía a hacer era regresar a su casa en la ciudad.

Tenía miedo a Allan y, sobre todo, después de lo escuchado a Alma.

Tampoco Hugoton ni Canney deseaban ir allí.

Pero algunos días más tarde de la marcha del emisario a San Francisco, se presentaron cuatro individuos en Seattle y preguntaron por Appleton.

En el Edén preguntaron por Jenny.

Maud, que les atendió, les miró atentamente.

—¡Jenny murió hace unos días! —respondió.

—¿Murió? ¿Qué pasó?

—Consecuencias de haber abusado de una muchacha. Fue ésta la que la mató.

—¿Es posible? Pero si Jenny era peligrosa enfadada…

—Pues fue enterrada hace por lo menos una semana.

—¿Y Appleton? Este local es suyo. Jenny era una figura decorativa.

—Este local es nuestro ahora.

—¿Se lo habéis comprado a Appleton?

—Ese caballero no tiene nada aquí.

—¡No me digas! Si me han hablado de ello en San Francisco…

—Nosotros no sabemos nada.

—No querían hablar de ello, para que Appleton permaneciera al mareen, pero sé que se construyó con su dinero.

—¿Queréis beber algo?

—¡No entiendo esto! Y lo extraño es que Appleton os deje…

Los cuatro forasteros eran observados muy atentamente.

CAPITULO VIII

Las muchachas se asustaron y permitieron que los forasteros se hicieran cargo del local.

Uno de ellos estaba al lado del mostrador fumando grandes cigarros.

Los otros tres vigilaban por el amplio local para que los clientes fueran atendidos con diligencia.

También vigilaban a los jugadores, a quienes les habían dicho que podían entregar en caja la mitad de sus ganancias.

Demostraban tener conocimiento de esos negocios.

Al día siguiente, uno de los madereros amigos de León comentó en casa de éste lo que había visto en el Edén.

—No hay duda que son —unos ventajistas. Maud y las otras están asustadas.

Alma, que estaba con el matrimonio, pidió detalles. Pero era poco lo que podía ampliar el que hablaba.

—Maud me ha dicho que eran enviados de Appleton.

—Iré a ver a Maud —dijo Alma.

—No debes aparecer por allí. Si son enviados de Appleton, tendrán alguna misión especial en la que has de estar incluida —dijo Dorothy.

Alma guardó silencio, pero a la mañana siguiente Dorothy supo, al levantarse, que Alma había marchado poco antes, y vestida de cow-boy.

Dorothy corrió a la ciudad y entró en el California para decirles a Allan y Jimmy lo que pasaba.

—¡Esa muchacha está loca! —exclamó Jimmy, echando a correr.

Allan marchó tras él.

Alma había elegido esa hora por suponer que los ventajistas estarían durmiendo.

Y no se equivocó.

Habló con las mujeres del saloon.

—No debisteis ceder —dijo la muchacha.

—Nos asustaron. Te aseguro que son capaces los cuatro de disparar sobre nosotras.

—¡El juez! —exclamó Alma—. Tiene que presentar documentos que acrediten el derecho a hacerse cargo de este local.

Y salió con la misma decisión que entrara.

Cuando los dos amigos entraron, no estaba ella y preguntaron a Maud.

Una vez oído lo que dijo, exclamó Jimmy:

—¡Tiene razón! El juez debe exigir comprobantes que autoricen a estos cobardes a hacerse cargo de esto. Y el sheriff lo mismo. ¡Vamos!

Llegaron a la oficina del juez cuando estaba allí Alma.

Fueron ellos los que decidieron al juez con su actitud firme.

El juez visitó al sheriff y los dos se presentaron en el Edén.

Los ventajistas ya estaban levantados.

El juez dijo a Maud:

—¡Maud! ¿Cómo va este negocio?

—Ya no es nuestro.

—¡Eh!

—¡Oiga, amigo! Debe hablar conmigo. ¿Quién es usted?

—Soy el juez de la ciudad.

—¡Ah! Perdone. No le conocía.

—¿Usted quién es?

—Uno de los que se han hecho cargo de este local.

—¿Es verdad eso, Maud?

—Sí.

—¿Y quiénes son para hacer eso?

—Somos los representantes de míster Appleton. El negocio de ese caballero es la madera.

—Y esto. El dio el dinero a Jenny…

—¿De veras? ¡Enseñe el recibo! No está registrado en mi oficina nada que se refiera a deuda alguna de Jenny con nadie. Y sin documentos, no pueden estar aquí.

Los otros ventajistas se acercaron, pero al ver la estrella de sheriff en el pecho de éste, se quedaron paralizados.

—He dicho que somos representantes de Appleton y…

—Ese caballero nada tiene que ver con este local. Así que van a abandonar esta casa —dijo el sheriff.

—Escuche, sheriff… Es verdad que este local era de Appleton aunque Jenny estuviera al frente de todo.

—Documentos —dijo el juez—. Es lo que hace falta.

—¡Está bien! Pediremos a Appleton que nos dé un papel y que…

—Lo que necesito es la confirmación de que esto es de él. He visto facturas de cuando se construyó, así como de los muebles. Todo está a nombre de Jenny.

—Es que lo llevaba en secreto…

—¡Maud! Hazte cargo de este local. Sois los empleados los dueños de esto.

—¡No marcharemos, sheriff! —dijo uno de los cuatro.

—¡Vendré con gente para hacerles salir! ¡Saldrán!

—No es justo, sheriff. Si este local es de Appleton y él nos autoriza a que vengamos…

—No tiene nada míster Appleton… en este local.

—¡Es suyo!

—Tiene que demostrarlo —dijo el juez.

—Hablaremos con él. Y si tiene esos documentos, los traeremos.

—Si no los traen antes de la noche, saldrán de aquí —medió el sheriff.

—No pienso hacerlo con documento o sin él.

—Creo que os habéis equivocado —añadió el sheriff.

Salieron las autoridades y uno de los ventajistas dijo a los otros:

—¡Es una tontería! Si te resistes, son capaces de colgarte…

—¡No cuentes conmigo! —dijo otro—. Si Appleton no hizo bien las cosas, allá él. No voy a dejar que me cuelguen por defender sus intereses.

—No podéis dejarme solo. Si nos ven unidos…

—Nos colgarán juntos. Hemos podido estar jugando nosotros y habríamos ganado mucho más. ¡No me fío de Appleton! Ha sido siempre un traidor. ¡Es capaz de engañar a su propia madre!

No pudo convencer a los otros y no estaba de acuerdo en quedarse solo frente a las autoridades y los que les ayudaran.

—Hay que ver a Appleton. Es posible que tenga algo que lo justifique.

Y los cuatro fueron a visitarle.

Appleton les insultaba por miedosos.

—No tengo documento alguno, pero es mío ese local. Os quedáis allí y…

—¡Escucha! —dijo otro—. Ve tú al pueblo y te instalas en lo que aseguras que es tuyo.

—Sabéis que no puedo…

—¿Por qué? ¿No decías que somos unos miedosos? ¿Por qué no vas al pueblo?

—Vais a dejar perder uno de los mejores negocios que hay en el Noroeste.

—A cambio de seguir viviendo. Y si insistimos en quedarnos allí, nos colgarán.

—Habéis venido huyendo de Frisco. Aquí podéis hacer una fortuna. No hace falta ir a Alaska.

—¡No quiero más jaleos con autoridades! —exclamó uno de los cuatro.

—¿Y lo de esos dos? ¿No os interesa tampoco?

—Eso es otra cosa, pero hay que hablar del precio y de la forma de pago.

—Me conocéis y sabéis que si prometo una cosa…

—Pago adelantado. Y cifra, diez de los grandes.

—¿Estáis locos? No tengo ese dinero, pero de tenerlo no se lo daría a nadie por un trabajo como éste.

—Hemos de tener los caballos preparados. Si nos quedáramos, nos colgarían. Y el dinero pagado antes. Si no es así, no hay nada. Así que dejemos de hablar.

—¿Por qué no has falsificado un documento que te sirviera para reclamar ese local?

—No tenía necesidad de ello. Es mío y Jenny lo sabía. Por eso no tengo documento alguno. No es que trate de quedarme con lo que no es mío.

—Pues si no presentas documentos no será tuyo.

—Si esos muchachos mueren, nadie se atreverá a defender a las muchachas.

—En ese caso no comprendo que no quieras pagar lo que pedimos. No es mucho para lo que se ha de ganar en ese local.

—Repito que es mío. Y nadie paga por sus propias cosas.

—Si no pagas, no hacemos nada. Y si no mueren esos muchachos, perderás el local y, lo que es peor para vosotros, perderéis hasta el asunto de la madera.

Esto era lo que preocupaba a Appleton. Mucho más que lo del Edén, aun siendo tan importante.

—No hables más. Vamos a marcharnos. Creo que mañana llega un barco de Alaska y vuelve a salir a la mañana siguiente.

—Está bien. Daré ese dinero, pero cuando se haya realizado.

—Vamos.

Al ver Appleton que marchaban les llamó y les dijo que estaba de acuerdo.

Y como no tenía esa cantidad, debían ir a buscarla a la ciudad.

Pero Appleton tenía mucho miedo a hacerlo.

Por la noche no habría nadie en el Banco y no le darían un centavo.

Habló con sus socios y cómplices y, entre todos, reunieron el dinero necesario.

Los cuatro ventajistas se repartieron los diez mil dólares.

Era una cantidad que no habían visto junta nunca.

Cuando iban al pueblo pensaron en marchar de Seattle sin intentar hacerles nada a los dos amigos.

—No creáis que nos dará un centavo más por haberles matado. Así que no debemos exponer la vida para ganar lo que ya tenemos.

Esto era muy sensato. Pero a uno de ellos se le ocurrió que podían sacar de las muchachas otros dólares.

Y por esta razón visitaron el Edén.

Uno de ellos habló con Maud, a la que dio a entender que tenían un recibo que Appleton conservaba, pero que si les daba dos mil dólares rompería el papel y se marcharían de allí sin que pudiera volver a reclamar el maderero.

La muchacha, que era ingenua en verdad, accedió en el acto y consultó a sus compañeras, las que dieron el dinero solicitado a cambio del recibo.

Una de las mujeres, más astuta, mientras seguían las consultas entre ellas, salió en busca del sheriff y del juez.

Para desgracia de los cuatro ventajistas, estaba Allan con el sheriff, bebiendo en otro local.

Al saber lo que pasaba, dijo Allan:

—Son unos granujas. Están engañando a las muchachas. No tiene recibo alguno porque, de haberlo, lo habría presentado al juez inmediatamente.

Y marchó con las autoridades.

Otra compañera de Maud dijo al ventajista que llevaba la voz cantante en el negocio:

—¡Dinero por recibo! ¡Queremos ver ese recibo que tienen!

—No es necesario. He dicho que lo romperemos y así será.

—Es mejor que seamos nosotras las que lo rompamos.

La que hablaba tenía los dólares en la mano sin decidirse a darlos.

—¡Venga ese dinero! ¡Ganaréis mucho!

—Venga el recibo.

—No lo hemos traído, pero es verdad que existe. Lo romperemos cuando lo entregue…

Las muchachas se echaron a reír.

Y en ese momento entraron el juez, el sheriff y, tras éstos, Allan.

—¿Dónde está el recibo? —preguntó el sheriff—. Nos han dicho que lo habéis traído…

Los cuatro miraron a las muchachas con odio.

—¡Sois tontas! —dijo uno—. Ahora hará valer Appleton sus derechos…

—Pues puede hacerlo pronto —dijo el sheriff—. Mañana este local será de estas muchachas y no habrá nada ni nadie que lo impida en adelante.

—¿Por qué pedían dos mil dólares a estas mujeres? —preguntó el juez.

—Nosotros no hemos pedido nada. Lo que queríamos es ayudarlas. Pero ya hemos visto que no quieren esa ayuda.

—¿Hace mucho que conocen a Appleton? —preguntó el sheriff.

—No creo que interese eso ahora.

—¡Ya lo creo que interesa! —exclamó el de la placa.

—Le hemos conocido aquí —dijo uno.

—¿Por eso preguntaron al llegar por él?

—Bueno, nos habló un amigo…

—De San Francisco, ¿verdad?

—Sí.

—¿Trabajó con vosotros? —inquirió Allan.

—No te importa, muchacho.

—Tienes razón. Pero se ve a distancia que sois unos ventajistas y unos cobardes —agregó Allan.

—¡Cuidado, Allan! —advirtió Jimmy, entretanto—. ¡Son pistoleros profesionales! ¿Qué os ha pasado en casa de Webster? ¿Han ido mal las cosas por allí?

Los cuatro miraron a Jimmy con atención.

—No conocemos a Webster…

—¡Si se enterara que negáis que le conocéis, no lo ibais a pasar nada bien! ¿Por qué habéis huido de allí? Hacía tiempo que no veíais a Appleton Naipe, ¿verdad? ¿Qué os ha dicho al veros? Ha hecho dinero por aquí. Si os ha dicho que no puede ayudaros, ha mentido. Hace tiempo que está engañando a los madereros y vendiendo la madera en Frisco sin darles la parte que les corresponde. Les dice que no ha cobrado, cuando lo tiene en un Banco de allá. También sus cómplices tienen dinero allí. Son los conocidos Jonás Canney y Ralph Hugoton. Ahora están almacenando la madera para enviar. No creo que regresen si consiguen marcharse con ese cargamento.

Los que escuchaban a Jimmy se miraban sorprendidos.

Eran muchos a quienes no les interesaban las palabras de Jimmy, pero había otros para los que, en efecto, era interesante lo que decía.

Éstos salieron para visitar a otros y luego marchar a los bosques.

Los cuatro ventajistas seguían mirando a Jimmy.

—Todo cuanto has dicho no tiene nada que ver con nosotros.

—¿Es que vais a negar que habéis estado con Webster? Cualquiera que conozca San Francisco os reconocerá en el acto. ¿Estuvisteis con Appleton aquí? Sí. Supongo que habéis estado y que es él quien os envió para haceros cargo de este local. Entendéis mucho de estas cosas. Pero ha salido mal, porque es de las mujeres que han trabajado aquí. Jenny no tenía herederos.

—Este local es de míster Appleton. Es el que dio el dinero. Y lo demostrará con recibos que tiene de Jenny.

—No servirán para nada las falsificaciones que haga. Le llevarán a la cuerda.

—Bueno, después de todo, nada nos interesa a nosotros —dijo otro de los cuatro—. Que venga Appleton a hacer la reclamación. Tienen razón estas muchachas. Ha debido presentar ya el recibo que dice tener.

Los compañeros comprendieron la intención del que hablaba e hicieron marcha atrás, para terminar por decir que ellos iban a marchar a Alaska y que nada les importaba aquello.

Las muchachas quedaron contentas y los cuatro ventajistas salieron de allí para entrar en otro local, donde bebieron y reían.

Al día siguiente marcharían a Alaska. Llevaban más dinero del que podían imaginar que iban a tener.

Confiaban en vivir bien en las tierras heladas y hasta hacer una fortuna, gracias a sus manos para los naipes.

Appleton les insultaría al enterarse que no habían hecho lo prometido.

Allan y Jimmy estuvieron algún tiempo con las autoridades en el Edén.

Los madereros Hugoton, Canney y Appleton, esperaban noticias respecto a los dos amigos.

Tan pronto supieran que habían muerto se presentarían allí. Las autoridades no les preocupaban mucho.

Los capataces esperaban a recibir órdenes.

Todos estaban contentos porque el emisario que se anticipó a la comisión llegaría a San Francisco mucho antes que éstos.

Appleton se alegraba del nombramiento de la comisión, porque la tranquilidad en que se quedarían al regreso de la misma sería mayor que la que tuvieran hasta entonces.

Lo que faltaba para que la normalidad volviera a sus vidas era que esos dos muchachos murieran.

CAPITULO IX

Alma había marchado con Allan y Jimmy.

El barco llegado de Alaska, y que salía al día siguiente, iba mandado por un capitán, que buscó a Allan y a Jimmy para darles cuenta que debían volver a la mina, en la que había dificultades que no sabían solucionar los que quedaron encargados de ella.

No supo el capitán, por ignorarlo, cuáles eran las dificultades, pero dijo que le habían llevado el recado para el regreso de los dos urgentemente.

Alma decidió acompañarles.

Jimmy había dicho a la joven que marchaban y que ella debía quedarse a esperarles y cuando la casa que ya estaban construyendo estuviera terminada, meterse en ella como dueña absoluta.

Pero la muchacha dijo que prefería ir hasta Alaska.

Fue entonces cuando Jimmy dijo:

—Buscas a alguien, ¿verdad?

Ella le miró desconcertada.

—¿Por qué dices eso?

—Porque supongo que es lo que te trajo aquí y la causa de que estuvieras en un local como el Edén y toleraras a una mujer como Jenny.

—Sí. Es verdad. No quiero engallarte. Busco a dos personas que me aseguraron estaban por aquí. Es posible que marcharan a Alaska. Por eso me agradaría ir allí. Y con vosotros ya no voy sola.

—¿Quiénes son?

—Han cambiado varias veces de nombre. Decir cómo les conozco yo es lo mismo que no decir nada.

—¿Señas particulares?

—Creo que no sabría describirlos bien. Son jóvenes. De unos treinta y dos o treinta y tres años. Uno de ellos bastante rubio. El otro es castaño, más bien moreno, con el cabello cortado siempre corto. Es posible que ahora lo lleve largo. Si es así, ha de tenerlo rizado. Los dos son de estatura normal. Más bien delgados que gruesos.

Jimmy trataba de recordar a todos los que de estas señas conocía en Nome.

Lamentaba que no estuviera Allan, ya que éste conocía más gente, porque frecuentaba todos los locales que habían montado para quitar el dinero a los afortunados.

—No conozco a nadie por allá que coincida con esas señas —dijo.

—Es preferible que sea yo la que esté una temporada por allá. Puedo cantar y bailar. Así no os seré gravosa.

—No digas tonterías. Si dices algo de eso a Allan, es capaz de darte unos azotes.

Y, cuando hablaron con éste, dijo:

—Me parece bien que vengas con nosotros. En la cabaña del arroyo nos hará falta una mujer.

—Ella quiere estar en Nome. Busca a alguien.

Dio las mismas señas que a Jimmy.

Allan quedó pensativo y luego exclamó:

—No puede ser, pero esas señas coinciden con alguien que es un personaje y su ayudante.

—¿El comisario? ¡Es verdad! —dijo Jimmy—. Pero no puede ser. Los soldados le ayudan. Y es un hombre respetado y, hasta ahora, bastante justo.

—En ese caso, no puede ser él —dijo la muchacha.

—¿Podemos saber la razón de que les busques?

Alma miró a Allan.

—Puedes estar seguro de que lamento de veras no poder hablar. No puedo decir lo que pasó y que…

—¡No se hable más! —cortó Allan, apartándose de ella.

Alma miró a Jimmy. Éste dijo:

—No te preocupes. En realidad es asunto que solamente te interesa a ti. No gusta que los demás entren en nuestros problemas. No creas que se ha enfadado.

—Tiene motivos para ello. Pero prefiero no hablar hasta que les encuentre.

Jimmy habló de otra cosa. Pero Alma estaba disgustada.

No se portaba con la lealtad que ellos lo hacían con ella.

Estaba segura de que podía fiar en ellos. Y sabía que había levantado una muralla entre los dos amigos y ella.

Llevaron las cosas que compró Allan y que les iban a hacer falta en Alaska y los equipajes.

Leon y Dorothy fueron al muelle a despedirles.

En realidad, embarcaron en una playa. Unos botes de remos les llevaron hasta el costado del barco y allí subieron por la escala de gato, como llamaban a la que pendía del costado.

Leon tenía instrucciones sobre lo que tenían que hacer.

Aunque éste sabía que la marcha de los dos amigos iba a modificarlo todo.

Pero los madereros a quienes pagó Allan por la madera que tenían en el almacén, estaban contentos y dispuestos a defender lo que para ellos era un buen negocio.

Allan había pagado más precio que el que decía Appleton que se conseguía en San Francisco.

Y la noticia de este pago, así como la de la marcha de Allan a Alaska, recorrió la ciudad.

No tardaron en saberlo en el campamento en que estaba Appleton.

La misma noche en que el barco salió, por la tarde, se presentaron Appleton y los otros madereros amigos y cómplices en Seattle.

Maud se asustó cuando vio a Appleton que entraba.

Éste ocupó una mesa con los que le acompañaban y mandó llamar a Maud.

Ella se acercó temerosa.

—¡Tú sabías, Maud, que esto es mío! —dijo Appleton—. Hablamos una noche ante ti, Jenny y yo. ¿No te acuerdas?

—No.

—Parece que tienes mala memoria —dijo riendo él—. Espero que recuerdes lo antes posible. Porque este local, desde este momento, vuelve a mi poder. Me daréis cuenta de los ingresos de estos días y procurad que no falte un centavo.

—Esto es nuestro, míster Appleton. Así lo han decidido las autoridades.

—Hablaré mañana con ellos y ya verás qué cambio de opinión tienen.

Maud se alejó de Appleton muy preocupada y dio cuenta a las compañeras de lo que dijo Appleton.

Hugoton y Canney se presentaron también en el local, acompañados por sus capataces respectivos.

Éstos no hablaron con las muchachas sobre la propiedad del local.

Pero cuando apenas quedaban clientes, ellos seguían allí.

Comprendiendo las mujeres lo que iba a pasar.

—¡Vamos a cerrar! —dijo Maud con valor—. Deben abandonar el local.

Appleton sonreía al decir:

—Mañana cambiaremos el personal. Esta noche podéis estar aquí. Pero es preciso que me deis cuenta de los ingresos del día.

Maud abrió los ojos al ver el «colt» que Appleton tenía en una mano.

—¡Llama a esos otros y que traigan el dinero! Vamos a contar.

Maud no podía hablar a causa del miedo que tenía.

Fueron los capataces quienes hicieron ir, por el mismo procedimiento, a rendir cuentas.

—Esta noche —dijo Appleton— no hay gasto de plomo. Mañana lo habrá si tenéis el atrevimiento de volver a decir que no es mío este local.

Enfrentarse con ellos era exponerse a perder la vida y todas decidieron guardar silencio y obedecer.

Si esperaban que ellos se fueran, se equivocaron.

Se quedaron a dormir en el saloon. Sabía Appleton que había habitaciones y camas disponibles.

A la mañana siguiente, las autoridades recibieron la visita de los capataces y el razonamiento empleado fue convincente, ya que se presentaron en el Edén para decir a Appleton que le reconocían como dueño.

Maud hablaba con sus amigas. Estaba muy enfadada y tenía mucho miedo.

—Voy a ir a otro local, si me admiten. Y si no, iré a Nome en el próximo barco.

—Tardará quince días aún. Se han presentado así que han sabido que marcharon los dos —dijo otra.

—Y ya veréis cuando vuelvan. No lo van a pasar nada bien todos estos cobardes.

—Las autoridades están asustadas.

—Es para estarlo. Se hallan dispuestos estos asesinos a matar al que se oponga a lo que dicen.

En la ciudad se hablaba de lo sucedido en el Edén.

León, en su casa, también lo comentó:

—Cuando lleguen Allan y Jimmy, si siguen por aquí estos granujas, tendrán que sentir.

—¡Son unos cobardes el juez y el sheriff!

—No hables así, Dorothv. No sabemos qué les habrán dicho. Conoces a estos cobardes. Les habrán amenazado de muerte.

—Deben acudir a Olympia. El gobernador arreglaría esto.

—Ello no evitaría el peligro de que les hayan hablado.

—Pero castigarían a los cobardes antes de que cumplieran su amenaza.

—No sabemos si acudirán a las autoridades de Olympia.

Appleton, que había vuelto a su casa, esperaba noticias del emisario y de la comisión.

Los compradores regresaron al California, donde se hospedaron, siendo Appleton el que pagaba el hospedaje, por lo que acordó a los cuatro días que fueran a su vivienda, que era suntuosa y con todas las comodidades.

Maud seguía en el Edén y sabía atender a Appleton y sus invitados como si no hubiera pasado nada.

Decidió esperar el regreso de Allan, quien aseguró que no tardaría más de un mes.

Appleton, paseando por la parte más moderna de la ciudad, vio la construcción de lo que iba a ser casa de Allan y preguntó a quién pertenecía.

Cuando le dijeron de quién era, sintió miedo.

—Esto indica que piensan volver —dijo Hugoton.

—Cuando regrese, estaremos lejos. Nos llevaremos toda la madera que está preparada en el almacén y la que hay en los campamentos, que será traída sin demora. Hay que cargar cuatro barcos.

—¿No se darán cuenta?

—No. Después de esta visita de la comisión, diremos que vamos a hacer que nos sea pagada en el acto para traer el dinero a nuestros socios.

—Pueden sospechar. Lo que dicen que ha pagado Allan tiene inquietos a todos. Empiezan a sospechar que les estamos engañando.

—Ya verás cómo no.

—Allan volverá en el segundo viaje del barco. Esto es, tardará un mes y, si no regresa la comisión antes, no podremos cargar.

—Habrán venido mucho antes.

Todo estaba tranquilo.

León, con sus amigos, almacenaban madera en cantidad en los almacenes que tenían en la ciudad.

Había varios muelles para las barcazas que cargaban la madera. Y en uno de estos muelles estaba la madera de los amigos de León.

Esta acumulación de madera se comentó entre los que formaban parte del otro grupo.

—¡No os preocupéis! —dijo Appleton riendo—. En ese almacén puede estar toda la madera de Washington. Ahí no tiene valor alguno. Hay que llevarla a las ciudades de California. Y no tendrán barcos para hacerlo.

—Ellos aseguraron que la embarcaron —dijo uno.

—¿Qué han podido embarcar hasta ahora? Tampoco les comprarían. Tenemos la exclusiva nosotros.

Palabras que tranquilizaron a los más inquietos.

Pasaron los días y, al fin, regresaron los de la comisión.

Venían contentos, y eso que solamente les habían dado cinco mil dólares; pero asegurando que pagarían el resto con la nueva remesa que hicieran y que les rogaron fuera importante.

Volvió la tranquilidad a todos y hasta bromearon y rieron.

En el Edén se celebraban pequeñas fiestas a diario.

Una mañana despertaron a Appleton para decirle:

—¡Están atracando tres barcos! ¡Y qué barcos! Son mayores que los otros.

Appleton se vistió con rapidez y fue, como la mayor parte de los habitantes de la población, a ver los barcos a distancia.

Se frotaba las manos satisfecho.

—¡Todos los hombres disponibles a los almacenes! ¡Hay que cargar cuanto antes! Si queda algo en el río que se saque.

Ordenes que se hicieron circular y en los almacenes del trust los hombres trabajaron febrilmente.

Los barcos quedaron a bastante distancia de los muelles.

Pero en unos botes de remos navegaban algunos tripulantes.

Suponían los testigos que eran los capitanes.

Y cuando llegaron al muelle eran contemplados con curiosidad y admiración.

Appleton les miraba confundido. No eran conocidos de él.

No pudo acercarse debido a la multitud, pero les siguió hasta la oficina marítima donde los capitanes iban con su diario.

Appleton, que tenía amigos allí, entró tras ellos.

Y se colocó, como hacía siempre, hasta el despacho del comandante de marina.

—¡Hola, Appleton! —exclamó el comandante—. Parece que tenemos barcos mayores que los que han venido hasta ahora. Deben querer llevarse de una vez toda la madera de estos bosques.

—Sí. Ya les he visto. Y me alegra porque es mucha la madera que tenemos preparada. Podremos llenar los tres.

Nadie dijo nada a estas palabras.

Los marinos cumplían su misión con gran seriedad.

Hugoton, Canney y otros socios del trust entraron también.

—¡Ya lo creo que podemos enviar madera! ¡Qué barcos más hermosos han enviado esta vez! Ya nos advirtieron en San Francisco que hiciéramos envíos importantes.

Así hablaba uno de los que habían ido en la comisión.

Cuando concluyeron los marinos, manifestaron que querían beber.

Appleton les dijo:

—Soy Appleton, el que preside el trust que envía la madera. Supongo que les habrán hablado de mí. Vengan, les invito. Podemos ultimar lo de la madera mientras ¡Debemos algo!

Los tres le estrecharon la mano.

—No somos quienes intervenimos en lo de la madera. Viene uno de la compañía con nosotros. Trae dos ayudantes. Ellos son los que tratarán respecto a la carga.

Todos los madereros que formaban parte del trust y que estaban en la ciudad, se unieron a Appleton y acompañantes.

Los leñadores habían sido enviados a los almacenes de la sociedad con toda urgencia.

Y trabajaban afanosamente.

Entraron en el Edén, siendo atendidos por las muchachas.

—¡Son invitados míos! —dijo Appleton—. Que no les falte de nada. ¿Y esos otros?

—No han desembarcado aún. No tardarán en hacerlo —repuso uno de los capitanes.

—Antes he tratado siempre con los capitanes —dijo Appleton.

—Es lo mismo. Los barcos pertenecen a la compañía maderera.

—Sí. ¿No la conocen? Bueno, nosotros íbamos a Portland a por madera. Es el primer viaje que hacemos a esta zona.

—¿Y los encargados que vienen son de esa compañía?

—¡Pues claro! Ya le he dicho que los barcos son de ella. El que viene es uno de los consejeros de la misma. Por lo que he oído, tenía mucho interés en esta madera. No conocen su calidad. Si es como la de Portland, estará contento.

Esto era una sorpresa para Appleton, que no sabía qué decir.

El que había estado en la comisión en San Francisco dijo:

—¡Ahora sí que se llevarán ustedes una buena cantidad de madera! Los barcos que mandaron antes eran más pequeños.

—Nosotros no hemos llevado un solo tronco aún de esta parte de la Unión. Deben estar equivocados.

Todos los del trust miraban a Appleton.

Estaban asombrados.

Hugoton y Canney se llevaron aparte a Appleton.

—¿Qué pasa aquí? —le preguntaron.

—Creo que son nuevos compradores. Hay que hablar con ese consejero.

—Si Leon habla con él puede darles mejor precio que nosotros.

—Hay que impedir que pueda hablar con ellos. Tenéis que llevar lejos de aquí a Leon.

—No será posible. Es uno de los cientos de curiosos que había en el muelle.

Los capitanes satisfacían la curiosidad de quienes no hacían más que preguntar sobre las características de los tres barcos.

La llegada de otros dos forasteros atrajo la atención de Appleton hacia ellos.

—Mire —dijo un capitán—, éstos son los especialistas que han de ver la madera y aconsejar al consejero lo que pueda hacerse.

Appleton entró a la carga sin perder tiempo.

—¡Un momento! —dijeron los dos—. Queremos beber antes. Ahora no nos hable de madera. Tendremos tiempo más tarde.

Appleton llamó a Maud para que les atendiera.

Y, para deslumbrarles, ordenó que sacaran unas botellas de champaña.

Pasaron dos horas sin que se movieran de allí.

Los socios de Appleton dejaban a éste en libertad para que fuera él quien tratara con los recién llegados.

—Cuando quieran podemos ir a ver el almacén —dijo Appleton, que perdía la paciencia.

—Bueno, creo que debemos ir a ver qué clase tienen cortada.

Y salieron los dos especialistas con Appleton, al que seguían sus socios casi en pleno.

Los especialistas hablaban de los distintos tipos de maderas que había en Portland.

—Ésta es mejor, sin duda alguna —dijo Appleton.

Una vez en los almacenes, observó uno de los especialistas:

—¡Gran cantidad de madera han almacenado! Y no parece mala.

—Por la forma que está apilada —dijo el otro—, no se puede saber la calidad.

—¡No es mala! —insistió su compañero.

—Se pueden cargar los tres barcos con lo que hay aquí.

—No podríamos llevar toda la que hay.

—La semana que vienen llegan otros tres más.

—Pueden empezar a cargar si quieren —dijo Appleton—. Así no se pierde tiempo.

—No somos quienes debemos decir eso. Depende de míster Stirner.

—Es que así se ganarían unas horas.

—Hable con míster Stirner. Nosotros tenemos una misión: Ver la madera; y, en realidad, aún no lo hemos hecho. Estaremos algún tiempo viendo todo esto.

—El tiempo que quieran —dijo Appleton.

—Preferimos ver la que no esté apilada.

—Allí tienen mucha madera extendida en el suelo.

—¡Ésa es la que interesa!

CAPITULO X

Dieron por terminada la inspección los especialistas y regresaron al Edén.

Encontraron a un joven con los capitanes de los barcos.

—¡Ése es míster Stirner! —dijeron a Appleton los que iban con él.

—¿Han visto la madera? —preguntó éste.

—Sí. Hay bastante y es de buena calidad.

—Muy bien. Eso me alegra —dijo el llamado Stirner—. ¿Quién representa a los propietarios?

—¡Yo! —dijo Appleton, sonriendo.

—¿Su nombre?

—Appleton.

—¡Eh! Debe haber un error. No es con usted con quien vengo a tratar. Usted es el que ha estado vendiendo a una compañía filial nuestra, sobornando a los capitanes para que solamente llevaran madera suya, ¿verdad? ¿Cuánto daba usted a esos capitanes por cada carga? Han sido despedidos. Esos capitanes no podrán navegar más. Han abusado de la confianza puesta en ellos. Ya sabe que traían el dinero para pagar cada carga en propia mano. Supongo que usted engañaría a sus socios y ellos a la compañía. ¿Qué precio dijo a sus socios que cobraba? ¿Hay socios suyos por aquí?

Appleton estaba pálido como un cadáver.

—No me pagaron —dijo.

—¿Es posible? He visto los recibos. Y he traído algunos para que vea no miento. Están firmados por usted mismo. Por lo menos, Appleton es lo que dice la firma. Recibía el dinero en cada carga. Nos gusta actuar así.

Los ojos de los socios de Appleton estaban fijos en él.

—¡Saben que es como digo! ¿No estuvo la comisión en San Francisco?

Stirner se echó a reír a carcajadas.

—¿De quién partió la idea de llevar esa comisión a unos granujas del muelle de San Francisco que no compran madera ni para fabricar una caja de sombreros? ¡Han engañado a esos hombres!

—Fui uno de los que formaban parte de esa comisión. Estuvimos en la compañía de maderas de California.

—Estuvieron ustedes donde les llevaron. En casa de unos granujas. No tienen compañía alguna. El letrero que había a la entrada de aquella oficina, fue puesto el día antes de llegar ustedes. ¿Qué les dijeron esos bandidos? Están detenidos. Y han confesado la verdad. Les dieron dos mil dólares por representar una comedia ante unos comisionados. Hablaron de dificultades para pagar en mano, pero que lo harían si les enviaban una gran partida. ¿No es eso lo que les dijeron? Y dieron cinco mil dólares por lo recibido hasta entonces cuando la verdad era que había sido cobrado por míster Appleton…

—¡No hagáis caso! —gritó Appleton, al ver la actitud de sus socios.

—¡No les engañe más! ¿Les ha dicho que tenía sesenta mil dólares en el Banco de California, en San Francisco? Ese dinero ha sido intervenido por las autoridades hasta que en mi visita aclaren lo sucedido.

—¡Ese dinero es mío y no pueden tocarlo!

—Es lo que ha cobrado por los envíos anteriores, aunque falta bastante dinero, que ha debido dar a sus cómplices aquí. Los capitanes también declararon. No puede estar más claro. Verán los recibos que usted firmó.

Y Stirner, de una carpeta que tenía a su lado, extrajo dos recibos.

Appleton trató de salir.

Sus socios lo impidieron.

—¡Hugoton y Canney son sus cómplices! —gritaron algunos.

Los aludidos fueron arrastrados con Appleton.

—¡Tienen que darnos el dinero que nos han robado! —decían.

—¡No les matéis! —dijo Stirner—. Es conveniente que sean llevados a San Francisco. Han de responder a muchas preguntas. ¡Trabajaron con Webster!

Los compradores que llegaron fueron descubiertos y atrapados también.

Cuando Stirner supo que se habían hecho pasar por compradores de madera, se echó a reír.

—¡Si son vulgares ladrones y asesinos de los muelles! —exclamó.

—No hemos hecho nada malo, inspector —decía uno de ellos.

Appleton, al oír esto, se puso lívido.

—¿Quién os mandó llamar?

—¡Appleton! Nos dijo que podíamos ganar mucho dinero si le ayudábamos. Y añadió que debíamos hacernos pasar por compradores de madera…

—¡Quietos! ¡No les matéis!

Los siete eran golpeados furiosamente.

Les quitaron las armas.

—¡Nos han estado robando! —decía uno, casi llorando.

—Y ahora se proponían llevarse toda la madera de ustedes para desaparecer con su importe. ¡Les ha salido mal, porque mi hermano les conoció y escribió dándome cuenta de todo!

—¿Su hermano? —inquirió el sheriff.

—Sí. Está en Alaska y por lo visto ahora se halla por aquí.

—¿Se llama Jimmy?

—Sí.

—Volvió a Alaska con Allan.

—¿Es su hermano? —dijo Maud—. ¡Gran muchacho!

—¡Un loco! —exclamó Stirner con lágrimas en los ojos—. ¡Es el dueño de la compañía maderera! Mandó venir unos barcos para llevarse madera que habían comprado a un tal Leon Ozark.

Appleton escuchaba temblando.

Nada le había salido bien desde la llegada de ese muchacho.

Si hubiera sabido quién era…

Lo mismo pensaban Hugoton y Canney.

Los dos pidieron ayuda y perdón a Stirner.

Este intervino para que no lincharan a los acorralados.

—Veremos de comprar esa madera —dijo Stirner para apaciguar a los que estaban dispuestos a linchar—. Pero ésos deben ser llevados a los barcos en calidad de detenidos.

Y así lo hicieron. Fueron conducidos amarrados a uno de los barcos y metidos en una de las bodegas.

Todos insultaban a Appleton al quedar solos en el encierro.

—¡Todo esto te lo has buscado por ambicioso y soberbio! Te enfrentaste con esos muchachos. ¿Qué va a pasar ahora? No nos han linchado, es verdad, pero nos colgarán en San Francisco.

—Si llegamos. Este inspector es duro. Nos colgarán en el camino y echarán nuestros cuerpos a los peces.

—De momento nos ha salvado.

—¿Para qué? No te hagas ilusiones. Este hombre no tiene corazón. ¡Nos colgará!

Fue avisado Leon y al otro día habló con Stirner.

Invitado a casa de León, Dorothy habló de Allan y de Jimmy.

—Así que es hermano suyo —dijo—. Aseguré a León que era un muchacho muy fino y que me gustaba mucho. Lo mismo le pasaba a Alma. Se ha ido con ellos por estar enamorada de Jimmy… Y me parece que a él le sucede lo mismo con ella.

Stirner pidió detalles de esa muchacha.

Cuando oyó lo que decían, se echó a reír.

—Le hace falta una mujer de carácter —observó.

—Alma lo tiene. ¡Y vaya manos para las armas!

—Entonces se juntan un buen par de pistoleros, porque él es excepcional.

—¡Ella es asombrosa! No se ha visto a nadie que dispare como esa muchacha.

—Así que han estado escondidos estos granujas mientras mi hermano y los otros estuvieron en la ciudad.

—Sí, pero así que supieron marchó en el barco de Alaska, regresaron.

—Ya no darán más guerra. Son unos asesinos que se nos escaparon hace unos años. Han cometido varios delitos por los que merecen la muerte.

—Engañaron a todos, pero mucha culpa la tienen los que se unieron a ellos dándoles una fuerza que no tenían. Nos habían acorralado casi hasta el máximo. Si no llega Allan nos habrían eliminado como madereros.

Por la noche, en el Edén, Maud y las mujeres saludaron a Stirner y le dieron las gracias. Volvían a ser las dueñas del local.

—No les deje volver en mucho tiempo —dijo Maud.

—No volverán más. A no ser que el demonio en el infierno les conceda permiso.

—¡Son unos granujas!

—¡No lo sabéis bien vosotras! ¡Ya lo creo que lo son!

Los madereros que estaban en sociedad con los detenidos, acudieron para pedir a Stirner que les comprara la madera.

—¡Lo siento! No quiero engañar a nadie —dijo—. No pienso comprar nada. Creo que merecen lo que les ha pasado por ambiciosos y malos compañeros. ¿Por qué acorralaron a Leon Ozark y los otros?

—Fue Appleton.

—Ustedes estuvieron a su lado y se reían de los otros. Ahora les toca reírse a ellos.

La forma de hablar de Stirner no se prestaba a engaño. Por eso estaban convencidos de que no podrían vender una tabla.

Pero Stirner dijo a León que podrían hacer un buen negocio si ellos compraban la madera a mitad del precio que recibirían.

—Ése es el mejor castigo que pueden aplicarles. El que más sienten —dijo Stirner—. En realidad, debieran ser colgados con los otros.

A los dos días, León supo hacerlo y consiguió que le cedieran toda la madera en el precio que iban a cobrar de haber vendido Appleton, Era menos de la mitad de lo que Stirner pagaba.

Y, de este modo, todos quedaban contentos en Seattle.

Los detenidos seguían en la bodega. Les habían quitado las cuerdas y podían pasear por la misma.

Appleton era insultado sin cesar.

Había engañado hasta a sus cómplices.

—¿De qué te va a servir el dinero que tienes en el Banco? —le decían.

Appleton empezó a estar seguro de que le iban a colear.

Trató de trepar por un costado del barco para llegar a la escotilla. Cuando estaba cerca de conseguir su propósito, cayó de espaldas y se mató.

Esa misma noche, Stirner dio orden de colgar a los restantes.

No quería preocupaciones durante el viaje de regreso.

La noticia de estas muertes alegró a la mayoría.

Los capataces y algunos leñadores fueron linchados una noche en un saloon.

Los demás que trabajaron con ellos desaparecieron.

Una semana tardaron en cargar los barcos.

Stirner embarcó en el de Alaska para ir en busca de su hermano.

Había dicho a León que salió de casa por una apuesta con unos amigos. Había asegurado que si iba a Alaska, haría fortuna como otros. Y añadió que no volvería a su casa hasta no haber reunido un millón de dólares.

Cuando embarcó, preguntó al capitán si conocía a Allan y a su hermano.

—¡Ya lo creo que les conozco! —respondió—. Han tenido suerte de encontrar la mejor mina de Alaska. Han hallado pepitas de más de diez onzas. Por cierto, que tienen algunos jaleos porque han querido quitarles la mina. Han denunciado que otro minero había estacado en aquel lugar antes que ellos. Cuando salimos no habían encontrado al minero que hizo la denuncia. Si le encuentran le matarán. Y lo mismo harán con el que se ha presentado ante el comisario diciendo que es un representante de ese minero. ¡Si conocieran a esos dos muchachos no jugaría con ellos!

—¿Y qué es de ese minero que hizo la denuncia?

—Debe estar escondido, pero en el juicio que se va a celebrar tendrá que aparecer… ¡Mal lo va a pasar entonces! Y eso que decían en Nome que el comisario parecía dispuesto a ayudar a ese minero.

—Pero si no es verdad. ¡Si es un truco para paralizar la producción de esa mina!

—No sé, no sé. Aquí oigo muchas cosas y recuerdo que hace tiempo oí hablar del comisario de una forma… Dicen que es recto y me sorprende, porque lo que escuché entonces no está de acuerdo con lo que hablan de él.

—Tal vez ha sido recto hasta ahora que sabe hay una mina que produce una fortuna…

—No me extrañaría que detrás de ese minero esté el comisario que le habrá instruido sobre lo que tiene que decir. Pero si es así, le matarán. No se van a dejar robar lo que es de ellos por el comisario ni por nadie.

—Y harán bien, aunque matar a un comisario es un grave delito.

Habló con otros mineros que regresaban con maquinaria.

Todos opinaban que era un robo lo que trataban de hacer con Allan y Jimmy.

Le asustaba la posibilidad de que matara al comisario o alguno de los militares que ayudaban al comisario en su misión.

Por lo que había oído de Allan, era uno como Jimmy. Y si de la muchacha que iba con ellos podían esperar algún consejo, sería el de empezar ella disparando.

Había momentos en que, pensando en las circunstancias, suponía que solamente un milagro podía evitar lo que temía.

Le desesperaba la marcha tan lenta del barco.

A la hora de la comida, sentábase cerca de la mesa del capitán, hasta que éste le indicó que podía sentarse con él.

Uno de los que habían embarcado y que presenció lo sucedido en el Edén, dijo al capitán que era un inspector y un hombre inmensamente rico, que poseía barcos tan buenos o mejores como en el que iban.

—¿Por qué no me dijo quién era, inspector?

—No consideré preciso ir diciendo quién soy, sobre todo cuando no tiene objeto.

—Le había considerado como un viajero cualquiera.

—Ése era mi deseo cuando embarqué. ¿Quién le habló de mí?

—Un pasajero que presenció algo que sucedió en el Edén.

—Ah… ¡Comprendo!

—Y parece que el socio de Allan es hermano de usted.

—Sí. Así es.

—¡Buen muchacho! Pero con un temperamento también… ¿Sabe cómo se conocieron los dos?

—No me ha dicho nada Jimmy.

—Dándose una paliza enorme. Ha sido una de las palizas más grandes que se han presenciado en Nome. Se derrumbaron los dos al mismo tiempo. Y cuando pudieron levantarse, se echaron a reír, bebieron juntos y hoy son los mejores amigos que andan por Alaska.

—Es uno de los mejores sistemas de hacer amistad. Durará mucho entre ambos.

—Creo que han complicado las cosas al traer a Nome una muchacha tan bonita como la que vino con ellos. ¡Tendrán jaleos por ella! Demasiado bonita para estar entre aquellas fieras. ¡Ya verá! ¡Ya verá!

Habían algunos marinos que conocían a Allan mejor que el capitán y que estaban mejor informados.

Pero no era mucho lo que podían añadir. En realidad, nadie sabía nada.

—Sí. Uno de los militares me ha referido que, cuando llegaron a la mina por orden del comisario para que durante tres meses quedara bajo la vigilancia de ellos sin poder tocar el oro acumulado, ni el que pudiera obtenerse de las instalaciones hechas —decía uno de los marinos—, no encontraron un solo gramo de oro de qué incautarse. Y cuando dieron cuenta al comisario, gritó y maldijo a los soldados culpándoles de no saber cumplir con su deber.

Stirner sonreía.

Se daba cuenta de lo que el marino quería darle a entender sin necesidad de hacer acusaciones.

—¿Suele ir algún oficial con los soldados?

—Sí. En tales casos, siempre va el capitán con ellos. Suceden muchos casos de ésos. Toda mina que tenga oro en alguna cantidad, es denunciada varias veces. Allan encontró más que mina un buen placer, pues es en las aguas donde encuentran esas pepitas. Trajo maquinaria moderna para la trituración de cuarzos y el lavado del mismo. Eso lo conozco bien, porque he estado dos años quitándome la salud con el pan y el rifle (1).

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(1) Dos cosas que precisan los buscadores de oro. (N. del A.).

—Eso es lo que me dijo ese soldado amigo.

—¿Qué tal persona es el comisario?

Son muchos los que afirman que es hombre recto. Yo creo que es un granuja. Lo que sucede es que sabe hacer las cosas. Pero está repartiendo las mejores parcelas de los arroyos a sus amigos, aunque parezca que es justo porque sabe preparar con gran habilidad esos asuntos. Yo fui despojado por una de sus habilidades de la parcela que tenía. No me pesó, porque, en realidad, no merecía la pena pasar tanta calamidad para unos granitos por semana. Así se equivocaron los amigos del comisario que están bien repartidos.

—Lo que me dices es una expoliación.

—Pero muy bien hecha. Es lo que están haciendo. Claro que con Allan y Jimmy no creo les valga. Ésos matarán a los que denunciaron su mina y, si el comisario se pone por delante, le colgarán también a él. Con ésos no se puede jugar impunemente.

Cuando llegaron a Nome, ya llevaba Stirner una idea exacta de lo que pasaba en esa cuenca.

FINAL

Cuando los tres jóvenes llegaron a Nome estaban esperando a los dos socios algunos amigos.

Después de saludarles con abrazos efusivos, les dieron cuenta de lo que pasaba.

—Hemos tenido que abandonar la mina. Se presentaron los soldados por orden del comisario. Pero no consiguieron incautarse de un solo gramo de oro. Lo teníamos aquí. Íbamos sacando cada día lo obtenido por temor de que nos atracaran allí. Creo que el comisario se ha enfadado mucho por no encontrar oro en la cabaña.

—¿Cuál es la causa de haber ido los soldados? —preguntó Jimmy.

—Ya os lo he dicho: una orden del comisario por existir una denuncia en la que se dice que estacaron antes que vosotros.

—¿Quién ha hecho la denuncia?

—No hemos podido saberlo. Cuando llegamos a la oficina del comisario y dijimos que no éramos los dueños, vimos a un hombre con espesa barba roja que decía ser el representante del minero que presentó la denuncia.

—¿Nombre del denunciante?

—Jack Stubbs.

—No he oído nunca ese nombre. ¿Quién es?

—Nadie le conoce.

—Tiene que existir…

—No lo veréis. Si acaso, a ese barba roja…

—Será suficiente. Él nos dirá quién es el Jack ese —dijo Jimmy.

Los que esperaban a los socios miraron a Alma.

—¡Ah! —exclamó Jimmy—. Es una buena amiga nuestra. Nos ayudará en la cabaña.

—No podréis ir por allí. Sabes que está prohibido. Los soldados no nos dejarán acercar. Nos dieron tres meses de plazo para comparecer ante la corte.

—¿Es que quieren estropear nuestras instalaciones? No se puede estar tanto tiempo sin trabajar.

—No conseguiréis nada.

—De momento, lo que hay que averiguar es quién es ese minero que dice haber estacado antes de ahora.

—Todos vuestros vecinos han ido a ver al comisario para decirle que nadie más que vosotros anduvieron por allí. Pero no les han querido escuchar porque dice que el testimonio de los amigos no tiene validez. Y ellos confesaron ser amigos vuestros.

Jimmy sonreía.

—¡Nada de ir a ver al comisario hasta que no encontremos a esos bandidos! No hay duda que son amigos suyos. Pero es lo que quiero demostrar.

Allan miraba a Jimmy.

—Hay que resolver esto con rapidez. Si es preciso colgar al comisario, le colgamos.

—No te olvides de los militares. Hay que actuar dentro de la legalidad. Tendremos la mina y cazaremos al granuja del comisario.

—Sigo creyendo que mi sistema es más eficaz.

—Déjame a mí —dijo Jimmy.

Fueron al hotel más importante de Nome. Era hotel, bar, saloon, almacén y algunas cosas más.

El dueño saludó a los dos amigos.

—¿Os habéis enterado de lo que pasa? —les dijo.

—Sí.

—¿Os mandaron aviso?

—Por eso estamos aquí.

Jimmy se dio cuenta que no agradaba a ese hombre el regreso tan rápido de los dos.

Pensó en el acto que lo que se proponían era que no les diera tiempo a regresar y que la corte actuara sin la presencia suya, considerando, después de un plazo tan razonable, que hacían renuncia a sus derechos por considerar que estaban explotando injustamente la mina que no les pertenecía.

Se alegraba, si era así, de que hubieran empezado a fallarles el complot.

El dueño del local supo reaccionar y aparecer con normalidad.

Elogió la belleza de Alma, a la que atendió con todo respeto.

Dio habitaciones separadas. Una para ellos dos y, otra mejor, para la muchacha.

Muchos clientes rodearon a Alma y preguntaron al dueño si era una de sus empleadas.

Marcharon a sus habitaciones para evitar peleas.

—Todo esto lo he temido. Eres demasiado bonita para estar aquí —dijo Allan.

—Cambiaré de ropa —replicó ella.

—Es lo que debiste hacer antes de llegar aquí.

Alma se sintió avergonzada. Allan tenía razón, pero había querido estar guapa para Jimmy.

Y consideraba que vestida de vaquero era muy distinto.

Después de lavarse y decir a Alma que esperara en su habitación, buscaron a los amigos y conocidos para preguntarles por ese minero que hizo la denuncia.

Nadie conocía a ese minero. En cambio les dijeron dónde podrían encontrar al barba roja que decía representar a ese minero.

Pero no le encontraron en varios días. Había desaparecido de la ciudad.

A los tres días, los dos amigos montaron a caballo y fueron hasta la mina.

Se quedaron sorprendidos al encontrar la mina en pleno trabajo.

No se acercaron más a ella, pero al regresar a la ciudad visitaron al capitán.

Éste no quería creer lo que le estaba diciendo y aseguraba que no podía ser.

Cuando le acusaron de complicidad en ese robo, decidió acompañarles con unos soldados de escolta.

Y fue solamente él quién se acercó a la mina.

Un soldado le salió al encuentro y le saludó.

—¿Por qué están trabajando en esta mina? ¿Es que no saben ustedes que no puede hacerse hasta que no se vea en la corte el asunto de su reclamación?

—Trajeron una orden del comisario para nosotros…

—¿Orden? ¿Dónde está?

—La tiene el cabo.

Llamado éste, mostró la orden del comisario y el capitán vio que el que ordenaba los trabajos era el barba roja que decía representar al denunciante.

Éste, al ver al capitán, trató de esconderse. Pero era tarde. Había sido reconocido.

—¡Detengan a ese hombre! —ordenó el capitán.

Los soldados así lo hicieron.

—¿Qué hace usted aquí? ¿No sabe que esto es un delito de cuerda? —dijo el capitán.

—No se puede dejar perder el oro, que se escondería de suspender estos trabajos tanto tiempo…

—De trabajar, tendrían que hacerlo los que están aquí y, cuando se aclare que no tienen derecho, entonces se cambiaría de dueño. Pero creo que empiezo a ver claro en todo lo que sucede en esta cuenca. He estado bastante ciego y se han reído ustedes de mí.

Allan y Jimmy se acercaron.

El barba roja, al verles, se escondió detrás del capitán.

—¡Me matarán, capitán! ¡Me matarán! —decía.

—¡Vaya! ¡Mira quién es el denunciante! ¡El ladrón que hubimos de echar para no colgarle! —exclamó Allan—. Dimos cuenta al comisario de su expulsión.

—Y ahora es el comisario el que le ha enviado para robar nuestro oro. Ha dado tres meses de plazo. En este tiempo, se llevarían una buena cantidad de oro.

El capitán estuvo de acuerdo con Allan.

—Mire, capitán, mientras no se aplique la ley que merecen los expoliadores, no escarmentarán. ¡Déjeme que le apliquemos a este granuja la ley de la cuerda!

Hizo una seña al capitán, que comprendió en el acto.

—¡Sí! Tiene razón. Vuestro es.

—¡No! ¡No! —gritaba el detenido—. ¡Me colgarán!

—Es lo que mereces. Has engañado al comisario y a los soldados —dijo Allan.

—Prepara la cuerda, Allan —dijo Jimmy.

—¡Me ha mandado el comisario! ¡Me mandó él!

—¡No le crea, capitán! Ya sabe que el comisario es un hombre recto. ¡Le ha engañado! ¡Ahora traigo la cuerda!

—¡Es verdad, capitán! Me ha mandado el comisario. Ha sido idea suya lo de la denuncia de esta mina. Ha creído que no volverían éstos en seis meses lo menos. ¡Esperaba encontrar oro almacenado!

—¡Basta! No puedo creer nada de lo que me dice. El comisario es una persona muy recta.

Allan salió de la cabaña con una cuerda.

—¡No! ¡No! —gritaba el barba roja—. ¡No les deje, capitán! Es verdad que me ha mandado el comisario. No es lo que supone. Es un desertor del ejército. No se llama así.

—¡No le haga caso, capitán! —dijo Allan, mientras caminaba—. Trata de desacreditar a nuestro comisario.

—Fue él quien inventó lo de la denuncia. Lo ha hecho en muchas parcelas. Se está creando una fortuna. Tiene mucho oro escondido Piensa escapar al Canadá.

—Todo esto es una historia. ¡Acabemos! —dijo Jimmy—. No hace más que hablar del comisario sin una sola prueba.

—Yo sé dónde esconde el oro.

—¿Cuál es el verdadero nombre del comisario? —preguntó el capitán.

—Davie Shamroy.

—¡No es posible! —exclamó el capitán, sorprendido.

—Es él.

—No puedo creerlo. Escapó de la prisión de Fuerte Laramie con tres soldados que le ayudaron a huir. ¡Eres uno de ellos! ¡Asesinasteis a un teniente!

—¡No! Lo hizo él. El teniente Shamroy. Él le mató. Nosotros no disparamos.

El capitán empezó a golpear al barba roja.

—¡Podéis colgarle! Es un asesino y un desertor —dijo a Allan.

—Celebro que haya visto claro al fin. Le ha estado engañando y se ha servido de usted para robar a todos los mineros.

—¡Cuando llegue a la ciudad, le daré yo…!

—Escuche un consejo, capitán. Creo que debe ser astuto. Ya sabe quién es…

—No me gustaría que pudiera escapar.

Y en voz baja añadió:

—¡No me fió ni de los soldados que tengo! Los sobornan con oro y acceden porque es poco lo que ganan como soldados. No puedo fiarme de ninguno.

—Tiene razón el capitán. Los que estaban aquí saben que no se trabaja en ninguna mina que esté en estas condiciones. ¿Por qué les dejaron hacerlo? Por la oferta de una parte de lo que se obtuviera —dijo Jimmy.

El capitán tenía miedo a sus hombres. Pero sabía que Allan y Jimmy eran una buena ayuda en caso de necesidad y también contaba con los que habían ido con él.

—¡Es un desertor! Hay que castigarle —dijo el capitán.

Fue rápido el linchamiento.

Los soldados que estaban en la mina fueron los que lo hicieron, en realidad.

Allan y Jimmy advirtieron que estos militares se sintieron tranquilos al ver morir al barba roja.

El capitán no aludió para nada a la falta de lealtad de ellos, por admitir esos trabajos, en los que incluso intervenían personalmente.

—Creo que podéis seguir trabajando en esta mina —dijo el capitán—. No haremos caso de esa denuncia, puesto que he sido testigo de la confesión hecha antes de morir de ese bandido.

Cuando regresaban a la ciudad, dijo Jimmy al capitán que debía actuar con mucha precaución y no decir nada al comisario que le pusiera en guardia.

También habló Jimmy de Alma y de su creencia de ser el comisario el hombre rastreado por ella.

—Asesinaron a un teniente. Al que les descubrió en un robo de importancia. Le detuvieron en Fuerte Laramie y esa misma noche, de acuerdo con unos soldados comprometidos con él en el asunto del robo, se llevaron el dinero y mataron al teniente. Debieron venir entonces a esta tierra en la que habían pocos aventureros aún. Antes estuvieron una temporada en Seattle.

—Por eso, ella fue a esa ciudad. Creía encontrarles allí.

—¿Será la esposa del teniente? Acababa de casarse —dijo el capitán—. Hace ya tres años de esto.

—Es posible que sea ella —comentó Jimmy.

Cuando llegaron a Nome, ya estaban de acuerdo en lo que iban a hacer.

El capitán entró en la oficina que era del comisario y la propia.

—Vengo de la mina de Allan, comisario. Ha sucedido una desgracia. Quise llevarle conmigo cuando me avisaron, pero no le hallé.

—¿Qué ha pasado?

—Ese de la barba roja engañó a los soldados diciendo que llevaba una orden de usted para poner en marcha aquellos trabajos. Y se puso a trabajar. Pero cayó a las pocas horas desde lo alto de la presa y se mató.

—Yo no he dado orden alguna…

—Lo sé, comisario. Es lo que he asegurado. Pero como ha actuado así el que decía representar al denunciante, he supuesto que es una denuncia falsa. Lo que buscaban era robar el oro que pudieran y he autorizado a sus verdaderos dueños a que sigan trabajando.

—¡No ha debido hacer eso, capitán! ¡Es misión mía y no suya! ¡Hay que esperar el plazo dado! ¡Tienen que salir de allí!

—Lo siento, pero no estoy de acuerdo. He dado mi palabra y seguirán trabajando. No me haga creer que estaba de acuerdo con esa barba roja…

El comisario palideció, y no dijo nada más, pero estaba enfadado.

Después, el capitán pedía perdón y él también.

—No ha debido dejar sin efecto una orden mía, capitán. Nos hará mucho daño en lo sucesivo. No me respetarán como es debido.

—Trataré de no hacerlo otra vez, pero ahora no debo rectificar. También mi prestigio tiene importancia.

El ayudante del comisario entró precipitadamente, diciendo:

—¡Comisario! Han vuelto a dejar trabajar a Allan y a Jimmy en su mina. Están preparando la maquinaria que trajo de Seattle.

—Ha sido una orden del capitán. No se dio cuenta de lo que hacía.

—No debemos permitir que…

—Hasta que se vea en la corte lo de la denuncia, no se les molestará más. El que representaba al denunciante era un granuja —dijo el capitán—. Ha muerto después de engañar a mis hombres.

El comisario hacía señas a su ayudante para que guardara silencio.

Señas que fueron sorprendidas por el capitán, aunque nada dijera en este sentido.

Alma esperaba en el hotel.

Estaba vestida de vaquero.

Fue Allan el que cometió la imprudencia de referir lo que había pasado.

—Así que el comisario resulta un granuja de desertor que asesinó a un teniente en el Fuerte Laramie hace tres años.

Alma había palidecido.

—¡No! —dijo Allan al darse cuenta—. ¡No es posible!

—No intentéis impedir que mate a ese cobarde… Asesinó a mi esposo. ¡No os pongáis delante de mí! —decía ella—. Os mataría si lo hacéis.

—¿Te conoce él?

—¡Ya lo creo! Como que me persiguió unos meses. Por eso, así que me vea, va a suponer lo que le espera.

Jimmy hizo una seña a Allan.

Y éste empezó a discutir con la muchacha:

—¡Tienes que decirme dónde está la oficina del comisario!

—No estará ahora allí. Suele estar en un saloon que hay frente a la playa. Luego iremos. Te aseguro que no se escapará.

—¡Jimmy! —llamó ella al ver marchar a éste—. ¡No lo intentes!

Jimmy se sometió.

—¡Está bien! —dijo—. Vayamos a por él.

—¡He de matarlo yo! —insistió ella.

—Como quieras, mujer.

—Es que lo he jurado muchas veces.

Salieron los tres y fueron hasta la oficina.

Allí seguía el capitán hablando con el comisario y su ayudante.

Entraron primero Allan y Jimmy.

La muchacha, con el sombrero inclinado hacia la frente, les siguió de cerca.

—¡Comisario! —dijo Allan—. ¡Vamos a volver a trabajar la mina que trataron de robarme un grupo de expoliadores! ¿Tiene inconveniente en que lo hagamos?

—Celebro que hayáis venido, porque ahora el capitán puede rectificar y…

—¡Hola, Davie! —dijo Alma—. ¿Has dicho al capitán que eres un desertor y un asesino? ¿Has dicho que asesinaste a un gran muchacho?

El comisario, puesto en pie, retrocedía aterrado.

—¿Qué haces aquí, Alma? —dijo.

—He venido a matarte. Sí, no me mires así. ¡A matarte! El capitán sabe ya quién eres. Han matado a uno de tus cómplices. Éste es otro. Estaba en el fuerte.

El ayudante trató de sacar su revólver.

Pero Alma demostró lo que era con armas en la mano.

—¡He matado a ese cobarde que te ayudó! ¡Ahora te toca a ti!

—Yo no maté a John… Lo hicieron ellos.

—¡Embustero! ¡Cobarde!

A cada palabra, un disparo.

El comisario cayó sin ojos.

Alma siguió disparando sobre su cuerpo una vez en el suelo.

Después, se abrazó, nerviosa, a Jimmy.

—¡He cumplido mi promesa! —dijo—. Vámonos de aquí.

* * *

Cuando Stirner preguntó por su hermano y por Allan, le dieron los datos para llegar a la mina.

Alquiló un caballo y salió en busca de ellos.

—¡Cuidado, Allan! Se acerca un jinete…

Allan corrió en busca del rifle.

—Yo vigilo. Podéis salir —dijo a Jimmy y a Alma.

Jimmy miró al jinete que se acercaba y se echó a reír.

—¡Pero, Doug…! ¿Qué haces tan lejos de San Francisco?

Y corrió con los brazos abiertos.

—¡Es mi hermano! —decía a Allan y a Alma.

Minutos más tarde, hablaban animadamente.

—Supongo que dejaréis esto, ¿verdad? Podéis vender bien. ¿Llegaste al millón?

—Estoy muy cerca…

—Bien. Tenéis que ir a casa. ¿Cuándo os casáis? Estoy enterado de todo.

—Tienes razón. Tienen que casarse de una vez —dijo Allan.

—He de volver a mi casa —declaró ella—. Después…

—Podéis ir después de casados —medió Allan—. Y podéis vivir en la casa que están haciendo en Seattle.

Douglas dio cuenta de lo que había pasado en Seattle con los del trust.

—En cuanto a vosotros, creo que es una tontería que os retraséis, pues no podéis engañaros respecto a vuestros sentimientos.

—Si estamos de acuerdo en que nos hemos de casar, pero hay que hacer las cosas como es debido.

—Cuando lleguemos a Seattle…

—Sería esperar demasiado. Íbamos a casarnos en Nome —dijo Jimmy.

Todos se echaron a reír.

—Esperaremos a hacerlo en Seattle. Se alegrará Dorothy. Serán ellos nuestros padrinos. ¿Te parece, Jimmy? Y Allan nuestro testigo, con tu hermano.

—Allan lo que tiene que hacer es casarse con Maud. Esa muchacha está esperando mucho tiempo a que se decida.

—Bueno. Es posible que ahora me anime. No me gusta quedarme solo —dijo Allan.

—Darás una gran alegría a Dorothy —dijo Alma.

—¿Qué haréis con esta mina?

—Te diremos la verdad, Doug. Creemos que ya dio todo lo que tenía. La venderemos. Ahora se puede sacar bastante por ella.

Y es lo que hicieron, ayudados por el capitán, que se hizo muy amigo de ellos.

* * *

—¡Es una pena que no os quedéis aquí! —decía Dorothy.

—Hemos de ir a San Francisco. Allí tengo mis negocios y nuestra casa —dijo Jimmy—. Lo que pueden hacer, es ir a pasar una temporada con nosotros.

—¡No digas eso, que aceptamos! Estamos ganando dinero con tu compañía.

—No se hable más. ¡Vendrán!

—¿Y nosotros? —decía Allan.

—Ya contábamos con los dos. ¿Contenta, Maud?

—¡Mucho! ¡Habéis sido muy buenos conmigo!

Y se echó a llorar sobre el pecho de Dorothy.

FIN