CAPITULO PRIMERO

Los dos jóvenes discutían sin demasiado acaloramiento.

—Mira, Phill. No me interesa si estás cansado o no del cargo que mi tio te obligó a aceptar. Y eso de que te obligó, habría que discutirlo. Tú sabes mejor que yo que te ha gustado siempre la aventura y, desde luego, lo que me han referido de ti no está de acuerdo con tu manera de ser. ¿Recuerdas a aquel estudiante tranquilo y sosegado, que cuando aparecía un conato de violencia se ponía enfermo y trataba de razonar a base de filosofía y proverbios para convencer a los demás de que la violencia la fomentaban solamente las mentes enfermas y ávidas de venganza? ¿Te acuerdas de él?

—Bueno... Si es cierto que hay un metabolismo biológico que va cambiando la naturaleza del ser humano, habrá que admitir que esa persona a quien te refieres pueda haber variado también. ¿No es cierto?

—¿Qué ha sido lo que te ha hecho cambiar tanto?

—El peligro, la injusticia... Qué sé yo.

—No te comprendo cuando dices que el peligro. Tú sabes...

—¡Eh! Un momento. He llegado a convencerme de que si quiero llegar a mentir algún día a mis nietos, debo variar mi conducta. Y eso es lo que he hecho.

—¿Y vas a renunciar a tus cargos, precisamente cuando vengo a hacerme cargo de la herencia del viejo?

—Tú sabes...

—¡No me cortes! Me faltaba decirte que vas a renunciar, precisamente ahora que vas a hacerme falta.

—Bueno. ¿Cuánto hace que murió tu abuelo?

—Cerca de dos años.

—Y con todo ese tiempo, precisamente te decides a venir ahora...

—Es que precisamente es ahora, cuando estoy convencida de que están robando, y no me agrada que lo hagan. Yo no he cambiado. Sigo siendo la misma...

—No hace falta que me lo digas, ya lo veo. Y no se te ha ido el mal genio de entonces.

—Pero, ¿cómo te atreves? ¿Qué es lo que puedes alegar, para esa acusación?

—No hace falta que digas nada más. Te darás cuenta tú misma, cuando repases lo que me has dicho hoy. Y no lo digo por el contenido, sino por la forma. Y de lo que te pasa con respecto a ese robo, lo están haciendo porque tú se lo has estado permitiendo.

La chica ablandó su gesto, para decir:

—La verdad es que no pensaba venir. Mi padre se oponía a que lo hiciera. Asegura que el abuelo no dijo una verdad más grande en su vida cuando se refirió a la herencia.

—¿A qué te refieres?

—Bueno... Mi padre nunca creyó que poseyera el abuelo una propiedad como ésta. Decía que eran fantasías del padre de su mujer, y ya veo que estaba equivocado. Por eso no me decidí a venir. Aseguraba que no debía ser más que un montón de rocas.

—Y aun así, ¿por qué no lo comprobaste antes?

—Ten en cuenta que estamos a mucha distancia. Yo tenía suficiente con el dinero que me enviaba ese abogado.

El muchacho no dejaba de mover la cabeza.

—Me convencí de que debía venir cuando el abogado, sin más, dejó de dar señales de vida. Y ya estoy cansada que en casa me traten como si fuera todavía una niña, por lo cual tuve que recordarles que ya soy mayor de edad.

—Comprendo.

—Por otro lado estoy indignada, ya que no me agrada que se rían de mí, que es lo que han estado haciendo durante todo este tiempo. Ese abogado ha debido considerarme una niña ñoña del Este...

Por fin, Phill se echó a reír.

—¡Cómo se nota que no te conoce!

—¡Pues me va a conocer! Tienes que informarte por Dan qué clase de hombre es ese abogado.

—Bueno. Ten en cuenta que California es muy grande y Dan no puede conocer a todos los abogados de aquí.

—Tú le ayudarás. En realidad, eres tú quien más ha andado por todo el territorio de este estado, en calidad de comisario federal.

—Te he estado diciendo que mi hermana...

—No te preocupes por eso. Tu hermana estará de acuerdo conmigo así que le hable.

—Cree que estás equivocada.

—Después de todo, hace mucho que dejaste de ser niño. Además, ella es menor que tú.

—Pero está casada y quiere verme formando un hogar.

—Ya salió esa tontería del hogar... ¡Bobadas!

—¿Pero es que sigues pensando igual?

—¡Claro que no! Y además estoy convencida que ese abogado es un sinvergüenza y tenemos que darle su merecido, como estoy convencida de que el abuelo tenía razón y que mi padre se equivocaba cuando decía que en ese rancho que me dejó el abuelo no debía haber ni serpientes. ¿Tienes idea de lo que vale en realidad la ganadería que hay en él?

—Escribiremos a las autoridades de allí para que nos informen.

—No te molestes. Lo voy a averiguar por mí misma. No he venido a California para quedarme en San Diego. He escrito a Jeff y está dispuesto a ayudarme, ya que está destinado a pocas millas de allí. Y aunque los militares no suelen intervenir en estos asuntos, al menos una mano me podrá echar...

—En fin. Vamos a mirar con calma este asunto. Te invito a almorzar, y sin compromiso por mi parte, me explicas todo lo ocurrido.

La muchacha, joven y muy bella, sonreía con disimulo para que Phill no se diera cuenta de ello.

—Estoy de acuerdo —exclamó—. Tampoco voy a pedirte nuevamente que me acompañes. ¿Te acuerdas lo que decían en Richmond? Nos suponían enamorados el uno del otro. Mejor dicho, yo de ti... ¿Es por eso por lo que te asusta viajar conmigo?

Y Alice Higley, como se llamaba la joven, sonreía maliciosamente.

—Es posible que anduviera entonces ronroneando junto a ti. Estabas muy bella...

—¿Sabes que eres muy galante? Bonita forma de decir que he cambiado. O lo que es peor, que me estoy haciendo vieja.

—No es eso, mujer. Es que en aquella época yo tenía muy pocos años...

—Bueno, vamos a dejarlo, porque lo estás arreglando. Además tengo un hambre feroz.

Se cogió de un brazo de él y salieron de la oficina oficial, en donde estaba destinado él.

Hacían una buena pareja, ya que ella tenía también una elevada estatura para ser mujer, aunque estuviera perfectamente proporcionada.

A pesar de su indudable belleza y su inmensa fortuna, su estatura acomplejaba a los posibles pretendientes.

La talla de él hizo que en sus años de estudiantes fuera el acompañante infatigable de Alice. Junto a Phill, ella se consideraba una mujer de estatura normal.

Comiendo, estuvieron hablando de los cargos por los cuales había pasado él, por no saber negarse nunca a hacer una «limpieza» allí donde hiciera falta.

—Bueno —dijo después de hablar durante largo rato—. Ahora háblame de esa herencia...

La muchacha, a su vez, estuvo hablando mucho tiempo también.

—Vengo decidida a demostrar a ese caballero que no es tan fácil reírse de mí, y que el que lo hace, o al menos lo intenta, no lo pasa muy bien.

—Estoy seguro que de haberte conocido antes no se hubiera atrevido a hacer nada con respecto a esa herencia. Yo creo que se han imaginado siempre que, teniendo ya una buena fortuna en Virginia, no te molestarías en venir personalmente a comprobar cuánto tienes aquí.

—¿Qué crees que debo hacer?

—No me parece mal que vayas a averiguar qué es lo que pasa, puesto que estás aquí. Aunque no merece la pena que te expongas demasiado. Ten en cuenta que, si es cierto que te han estado robando, tu presencia allí puede suponer para ellos tal riesgo, que no lo vas a pasar cómodamente. Tu vida estará en peligro.

—¿No estarás tratando de asustarme?

—Sabes que lo que digo es razonable. Aunque me doy cuenta que razonar contigo sigue siendo tan difícil como antes. No has cambiado nada...

—Antes decías que ya no era la...

—Sólo estoy hablando de carácter. Físicamente, has mejorado. Te has hecho una hermosa mujer.

—Pero, ¿qué te pasa? No te conozco diciendo cosas de esta índole. ¡Cuidado! Eso no es normal en ti. ¿Sabes que nunca llegaste a decirme una sola palabra en este sentido, en todos los años que estuvimos juntos? ¡Y mira que lo deseaba! Todas las chicas del curso estaban enamoradas de ti, y me hubiera gustado poderles decir que no se molestaran, porque tú lo estabas de mí..., pero nunca me llegó esa ocasión.

—Por eso me comprometías, ¿verdad?

Y al decir esto los dos se echaron a reír.

—Dejemos esto. ¿Vas a dejar que vaya sola a San Francisco?

—Antes de que salgas para allí, nos informaremos de qué clase de persona es ese abogado, así como de las autoridades de allí. Sé que anda por allí mi amigo Ames. ¿Te acuerdas de él?

—¡Ya lo creo!

—Pues él fue quien llegó a convencerme de que yo estaba equivocado con respecto a mi tranquilidad, a la que tú te referías antes.

—Me alegra que hayas despertado de tu eterno sueño...

—¿Qué piensas hacer con ese rancho?

—Lo primero que pienso hacer es conocerlo. Después, a la vista de lo que encuentre en él, decidiré. Aunque vengo con la idea de pasar en él una buena temporada. Aunque después lo venda.

—Trataré de conseguir una completa información, pero eso lleva varios días o tal vez una semana...

—Entonces no te molestes. No pienso perder tanto tiempo.

—¡No seas loca! Debes...

—No sigas. Sabes que cuando decido una cosa no me vuelvo atrás. Y desde luego, no pienso perder tanto tiempo.

—Sigues tan caprichosa como siempre...

—Esto no es un capricho. Pero no discutamos más. Marcharé mañana mismo a San Francisco. Hay tren y diligencia. Ya me he informado.

—¡Está bien! ¡Tú ganas! ¡Iré contigo! —decía Phill batiendo el aire con ambas manos—. ¡Pero has de esperar unos días!

—Haremos algo mejor. Yo me adelanto y me voy informando.

—No se te ocurrirá cometer ninguna torpeza, ¿verdad?

—No te preocupes. Iré primero a ver a Jeff y conseguiré que me acompañe. Así, cuando tú llegues tendré resuelto parte del problema...

—Acuérdate que ellos no serán yo, que te permito que hables sin tino. Debes sujetar la lengua.

—No te prometo nada. Pero lo intentaré.

—Pues has de hacerlo. No olvides que si te han estado robando, no se van a detener ante un obstáculo, aunque ese obstáculo seas tú misma. Piensa que ellos estarán convencidos de que nadie, aparte de los que dejaste en Richmon, saben que estás aquí. Y desde luego, no les será difícil acabar contigo, después del viaje tan largo que has hecho y de que pueden ocurrir por el camino infinidad de desgracias.

—No les dejaré que piensen eso. Lo que haré, en primer lugar, será darles a conocer mi amistad contigo y con Jeff. Y que los dos estáis enterados de que estoy aquí, sana y salva.

—¿Y cómo sabes que vas a convencerles de una cosa así? Es probable que piensen que les estás asustando para que no intenten nada contra ti. Lo que tienes que hacer es estar prevenida. Y con la lengua quieta, por lo menos hasta que yo llegue.

—¿No crees que como sermón ya es bastante por hoy?

—Lo que estoy intentando es meter en esa cabeza que tienes de roca, lo que puede pasar si obras por impulsos, como haces siempre.

—Bueno, bueno... Deja que haga las cosas a mi modo, pero contando con tu ayuda, desde luego.

—Si no me escuchas, de nada va a servirte mi ayuda. Por ahí debes empezar, oyéndome, para que sea cierto eso de que cuentas con mi ayuda...

La muchacha meneaba la cabeza, y en plan cariñoso le decía:

—Eres tan viejo como mi padre.

Después del almuerzo, Alice dispuso que iría a visitar a su tío a Sacramento, ya que era gobernador de allí.

Phill la acompañó hasta el tren, ya que no pudo hacerla desistir de su marcha a Sacramento, antes de salir para San Francisco.

Cuando regresó a su oficina, el ayudante que tenía allí y que llevaba varios años aconsejando a Phill que dejara todo aquello y se dedicara a una vida más tranquila en su rancho, al verle regresar, le dijo:

—Supongo que esa muchacha te ha convencido, ¿no?

—¡No sabes lo tozuda que es!

—Y tú, que no tienes tantos deseos como aseguras de abandonar el cargo. Además, que así que vayas diciendo al tio de esa muchacha que quieres abandonar, te echa del despacho a patadas. Pero lo que te aconsejamos tanto tu hermana como yo, es que lo dejes y que busques una buena mujer. El matrimonio no es tan malo como dicen por ahí.

Los dos se reían.

—Pues eso es precisamente lo que quiere mi hermana que haga.

—Por eso no debe preocuparse. Cuando encuentres a la muchacha que tenga que llevarte ante el altar, que no se preocupe tu hermana ni nadie, que te llevará. Hasta entonces, vive cómo te apetezca.

—Bueno, bueno, que no he venido a escuchar sermones...

—Ya sé que a ti te gusta ser el que los predique. ¡Oye!

Pues esta muchacha parece muy dulce y es muy bonita.

—¿Dulce, dices? Es un torbellino. Si se enfada es lo más peligroso que puedes imaginar. Está criada en el campo, entre animales y hombres rudos.

—¡Cualquiera lo diría! ¡Parece una dama!

—Y lo es. Pero si se enfada resulta muy peligrosa. Van a creer, cuando la vean llegar, que es una mujer del Este, no habituada a la ganadería. ¡Se van a llevar una buena sorpresa! ¡No saben lo que les espera! Y si decide manejar el látigo, se lo van a pensar dos veces antes de comprometerla.

—¿Qué dices?

—Y si la obligan a usar el rifle o el Colt, también lo hará.

—¡No me digas que sabe disparar!

—¡Como un demonio! Te aseguro que es un verdadero peligro. Por eso me asusta que vaya ella delante. No sabe contenerse.

—Pues las autoridades de allí no hace mucho que nos informaron, y no son más que sinvergüenzas. Claro que pueden haber cambiado.

—No sé... Si esas autoridades son amigas del abogado ese, Alice va a verse metida en un laberinto.

—Pues que espere a ir acompañada por ti...

CAPITULO II

Alice, con las maletas en el andén, hizo señas a un uniformado, que supuso se dedicaba a llevar el equipaje de los viajeros.

Cuando se acercó el aludido, preguntó:

—¿Hay que ir lejos con ellas?

—Pues eso depende de qué distancia haya a un hotel que merezca la pena y que esté bien atendido.

—Hay varios en la ciudad, en los que se puede confiar.

—Pues lléveme al que usted comprenda que es bueno. No conozco la ciudad y no tengo predilección por ninguno.

—Confie en mí. La llevaré a uno que está muy bien.

—Gracias.

—Por las maletas, un dólar.

—No hay inconveniente. Le daré dos.

El mozo de equipajes se mostró muy contento por estas palabras. Aunque al ir a levantar las maletas del suelo, la sonrisa dibujada en sus labios se borró.

—¿Qué lleva aquí dentro? —dijo—. ¡Pesan lo suyo!

—Es que vengo desde muy lejos. Las traigo muy cargadas de cosas. Yo llevaré una, no se preocupe.

Asi lo hizo Alice, caminando al lado de él.

El mozo miraba de reojo a la muchacha, y admiraba su forma de caminar con el peso que llevaba encima. Parecía que no llevara más que un bolso de mano.

Hasta llegar al hotel del que había hablado, el mozo tuvo que parar varias veces para descansar. Cuando se vio ante la puerta del mismo, respiró profundamente, dando un suspiro de alivio.

Echó una mirada Alice alrededor del hotel, para ver la situación geográfica que tenía con respecto al ferrocarril y comprobó que, justo enfrente del mismo, se hallaba un saloon que destacaba quizá por su pomposo nombre: El Paraíso.

En la puerta había unos elegantes, que miraron a Alice con bastante atención.

—¿Conocéis a esa muchacha? —preguntó uno de los que le acompañaban.

—No —respondieron los que acompañaban al dueño del mismo, que era quien había preguntado.

—Parece bonita, aunque tiene una estatura demasiado elevada para ser mujer. Fíjate en el que va con ella...

Alice entró en el hall del hotel.

El mozo quedó en la puerta, contemplando los tres dólares que le había dado y eso que pidió solamente uno y que además ella le ayudó a llevar el equipaje.

El dueño del saloon, al ver que la muchacha había entrado le hizo señas al mozo para que se acercara.

Obedeció el mozo, y al estar ante los elegantes se paró, esperando la pregunta que sabía le iban a hacer.

—¿Quién es esa muchacha?

—No lo sé. Ha llegado en el tren y me ha dado tres dólares por traer esas dos maletas, que pesan bastante, y eso que la más pesada es la que ha traído ella.

—¿No ha dicho a qué viene aquí?

—No ha hablado nada conmigo. ¿Verdad que es preciosa?

—No lo hemos apreciado bastante desde aquí...

—Pues es lo más bonita que pueden imaginar. ¡Y qué estatura!

—En eso sí que nos hemos fijado —dijo Harol, que así se llamaba el dueño.

—¿Qué te parece si nos acercamos hasta el hotel a informarnos? —dijo otro de los elegantes.

—Me parece una gran idea.

Y se encaminaron al hotel.

Alice estaba hablando con el conserje acerca del hospedaje.

—No tendrá queja. Ya verá... —decía el empleado.

Los tres elegantes avanzaron y miraron a Alice con verdadero descaro.

—Buenos días —dijo uno de ellos.

Alice no se molestó ni en mirar.

—¿Pueden subirme entonces el equipaje a la habitación destinada? —preguntó.

—Sí. Ahora mismo se encargan los empleados de subirle el equipaje.

—Gracias.

—¿Forastera? —dijo el mismo elegante que había saludado.

—Nueva en San Francisco —respondió al tiempo de marchar con una de las maletas.

El conserje fue acosado a preguntas, pero nada podía decir, ya que la cliente no había hablado nada que no tuviera relación con el hotel. Y lo único que conocía era su nombre, ya que había tenido que firmar en el libro-registro.

—¿No ha dicho a qué viene?

—Ya le he dicho que no ha hablado nada...

—Has debido preguntarle.

—¿Qué nombre es el que ha puesto en el registro?

—Alice no sé qué. No se entiende muy bien. Saben que eso no tiene demasiado valor. Cada uno escribe lo que quiere.

—Bueno —dijo otro—. El sheriff querrá saber qué es lo que busca.

—¿No ha preguntado por ningún local? —dijo otro.

—Repito que no ha hablado nada que no tuviera que ver con su habitación.

Regresaron al saloon.

—Su equipaje, desde luego, es voluminoso —dijo Harol—. Como el que suelen llevar las cantantes...

—Tal vez lo sea —comentó otro de los elegantes.

—¡Mirad! Ahí viene quien puede sacarnos de dudas...

Al volverse los acompañantes para ver de quién se trataba se encontraron con la presencia del sheriff, que entraba en ese momento al local.

Le explicaron que necesitaban sus servicios.

—¿De qué se trata? —respondió el de la placa.

El sheriff, intrigado, marchó al hotel.

El conserje le dijo que la viajera estaba en su habitación.

Cuando le hubo dicho el número de la misma, el sheriff se encaminó hasta ella, golpeando la puerta.

Alice, que había acabado de bañarse y que estaba vistiéndose, preguntó quién era y qué quería.

—Abra un momento —respondió el de la placa.

—No puedo hacerlo en este momento. ¿Qué quiere?

—Soy el sheriff.

—¿El sheriff? —exclamó ella sorprendida—. ¿Qué pasa?

—Las preguntas las he venido a hacer yo. Hablaremos de su viaje.

—Puede esperar en el hall. No tardaré mucho en bajar.

Este no tuvo más remedio que obedecer, y bajar a esperarla.

Una vez en el hall, le preguntó el conserje:

—¿Pasa algo, sheriff?

—No ocurre nada. Solamente quiero saber qué busca aquí esa muchacha. ¿A qué local viene?

Alice, que bajaba en ese momento y oyó lo que comentaba el sheriff, replicó:

—¿No se habrá confundido, sheriff? No soy pariente suya. ¡La que usted está esperando debe estar en otro hotel, o posiblemente al local al que venga contratada!

El conserje, que estuvo delante de la mesa, tuvo que morderse los labios para no soltar la carcajada.

—¡Ahora hablaremos! —exclamó furioso.

Y se llevó al conserje a la habitación contigua.

—No tiene derecho alguno a molestar a nuestros clientes —decía el conserje.

—Soy el sheriff, y puedo interrogar a quien se me antoje.

—¿Por qué ha preguntado por el local al que viene a trabajar? Eso no es preguntar... Eso es ofender, ya que da por hecho algo que no sabe si es cierto. Y ella parece una dama.

—¡Ya lo creo! ¡Todas lo parecen!

—Si se refiere usted a mí —decía Alice que les había seguido—, gracias por considerar que lo soy. Es posible que hubiera formado un juicio erróneo de usted... Debe perdonar.

El sheriff la miraba con admiración.

Ahora se fijaba en ella con más detenimiento, y tenía qué admitir que era la muchacha más bella que había visto hasta entonces. Dábase cuenta, también, de que sus ropas sencillas enmarcaban su silueta, pero con una sutileza admirable.

—Es mi obligación interrogar a los forasteros —dijo el de la placa.

—¿Con qué motivo? —preguntó Alice sonriendo—. ¿Es que se me considera sospechosa de algo? ¿O lo hace usted con todas las personas que a diario pasan por esta población? —y se reía—. Deben ser muchos los forasteros que pasen por aquí, gracias al tren, al puerto y a la diligencia... ¡Vaya un trabajo que debe tener usted! ¿No está agotado?

—Yo interrogo a quien deseo —dijo el sheriff un poco molesto por el tono de la muchacha.

—¿Qué quiere saber de mí? ¿Mi nombre?

—Pues...

—Me llamo Alice Higley. Soy californiana, cosa que imagino no sucede con usted. Y ahora vengo de Sacramento, donde he visitado un tío que tengo allí.

—¿Qué busca en San Francisco?

—Descanso. Espero pasar aquí una larga temporada. Y ¿hora le ruego que cuando lleguen a su oficina el comisario federal Custer y el mayor Jeff Anderson preguntando por mí, les diga en qué hotel estoy hospedada. Pensaba ir a su oficina a decírselo, pero me ha ahorrado usted la visita.

El sheriff palideció visiblemente.

—¿Es usted amiga de ellos?

—¿Estoy todavía bajo interrogatorio? Será mejor que se lo pregunte a ellos. O que escriba usted al gobernador, a su oficina de Sacramento, y le pregunte de parte de su sobrina, lo que desee usted conocer. ¡Ah! Cuando lleguen los dos personajes que le he dicho, no les diga que me confundió con una empleada de saloon. No les iba a agradar mucho su falta de tacto y su sistema de dar la bienvenida a un viajero. Supongo que le habrán enviado esos elegantes que estuvieron aquí, intentando entablar conversación conmigo, ya que usted acaba de salir de ese local donde ellos han estado, después de salir de aquí. Y mire, siguen los elegantes a la puerta de ese local, esperando su regreso. ¿Me equivoco?

El sheriff estaba violento. La presencia del conserje le molestaba también bastante.

—Debe perdonar. No he querido ofenderla.

—Aunque quisiera no podría hacerlo. Para mí, los cobardes no tienen demasiado interés, y mucho menos en los comentarios que hacen.

—¿Se da cuenta de lo que está diciendo?

—¡Perfectamente! Como también me he dado cuenta de lo que ha querido decir usted.

Y Alice salió sin decir una sola palabra más, y que sin que el sheriff hiciera nada por retenerla.

—¿Será verdad que va a venir el comisario federal? No lo ha hecho desde que le nombraron —dijo el conserje—, Y si es verdad lo que se ha hablado de él, va a tener usted un disgusto por la forma de hablar a esta amiga suya.

—No la he ofendido y, por otro lado, es natural que pregunte a los forasteros que vienen por aquí.

—Usted sabe que eso ha sido una metedura de pata, ya que no pregunta a los que verdaderamente tendría por qué hacerlo. Y se ha ido usted a estrellar con una dama, que además es sobrina del gobernador de Sacramento. Y desde luego, estoy seguro que no va a agradar al comisario...

—No me preocupa el comisario. El no va a decirme cómo debo llevar mi trabajo. Y con respecto a ella, aún no sé si me ha dicho la verdad. Es posible que haya tratado de asustarme... Aunque no me importa que venga el comisario o el propio gobernador.

El conserje se encogió de hombros, al tiempo que se dibujaba en sus labios una sonrisa.

Cuando volvió el sheriff al saloon, dio cuenta de lo sucedido a Harol y los dos elegantes que estaban con él.

—Se ha reído de usted —decía uno de los elegantes—. ¡Amiga del comisario y del mayor Anderson!

—No tardaré en averiguarlo.

—Pronto se sabrá a qué local viene. No hay más que hacer un recorrido por ellos.

Después de algún tiempo de conversación, el sheriff estuvo de acuerdo con los elegantes, con los cuales estuvo bebiendo.

Alice, mientras, paseaba por el muelle, contemplando los barcos que había atracados al mismo y fondeaban en la bahía.

Como una niña, contemplaba las naves y pensaba en los viajes que debían hacer, muy lejos de la unión. Ella ya sabía, por experiencia, lo bonito que es viajar por barco, ya que al venir a California había embarcado en Richmond y había terminado su recorrido por mar en Corpus Christi, para coger desde allí toda clase de transportes.

Eran tantos los curiosos por allí, que no llamaba la atención su presencia como por el centro de la ciudad.

Siguió caminando bastante tiempo más, hasta dar con un restaurante que le pareció bastante selecto por la instalación que se apreciaba desde el exterior.

Se decidió a entrar, una vez en el inferior, se sintió satisfecha de lo que le rodeaba. Estaba segura de no haberse equivocado.

Sentóse a comer, y le agradaba que estuviera servido por -dieres, razón ésta, por la que estaba aquello tan repleto de comensales.

A la muchacha que le tocó servir su mesa le preguntó por el abogado Raúl Simón, con la esperanza de que le conocieran por allí.

—Creo que vive en el centro de la ciudad —respondió la empleada—. No puedo decirle con exactitud dónde, pero es muy posible que la dueña de este restaurante lo sepa. Se lo preguntaré.

—No tiene importancia —añadió—. Ya me enteraré mañana. Hoy lo voy a dedicar íntegro al descanso y el ocio, si puedo.

Pero minutos más tarde, la dueña se presentó ante la mesa de Alice.

—Perdone —dijo al acercarse—. Me ha dicho la empleara que ha preguntado usted el domicilio del abogado Simón, suele venir por aquí a comer con algunos de sus clientes, y en especial con el administrador y el capataz del rancho que tiene a unas millas de aquí.

—¿Sabe usted cómo se llama ese rancho?

—Creo que le llaman Tres Horcas. Yo estuve allí una vez que él me invitó a pasar una semana, pero sólo estuve tres días, ya que no podía dejar esto desatendido tanto tiempo.

Alice se echó a reír.

—¿Ha dicho que es suyo ese rancho?

—Bueno... Eso es lo que él dice, aunque según el administrador y el capataz, no es así. Claro que reconocen que prácticamente es así. El dueño murió hará unos dos años, y desde su muerte es quien se encarga de él. Empleó al administrador y al capataz, que dicho sea entre nosotras, yo no estimo demasiado. No me gustan.

—¿Por qué no se sienta unos minutos conmigo? He llegado hoy a la ciudad y no conozco a nadie. Aunque yo soy la heredera de ese rancho... El viejo Evenson era mi abuelo, por parte de madre. Ahora vengo a hacerme cargo de él. Por eso preguntaba por el abogado Raúl Simón.

—¡Dios mío! —decía la dueña tapándose la boca—. ¡No voy a poder contenerme y voy a soltar en carcajadas! No estaría bien delante de todos los clientes que tengo, pero no voy a poder contenerme.

Alice le tendió la mano, diciendo:

—Encantada de haberte conocido.

—¡Buena sorpresa les vas a dar! —decía la dueña a modo de saludo—. ¡Estaban en negociaciones para la venta de ese rancho!

Y mientras, Nancy, que así se llamaba la dueña, se sentaba en la mesa de Alice.

—Pues creo que has hecho mal presentándote sola en esta ciudad. Todas las autoridades están en manos de ese abogado.

—No creas que estoy sola. No tardará en llegar el comisario federal U.S. y el mayor Jeff Anderson...

—Conozco a este último. Suele venir por aquí. ¡Todo un caballero! Y en cuanto al comisario... es mucho lo que se ha hablado de él y lo que se ha escrito, también. Creo que todos los ventajistas de California desean estar muy lejos de donde él se encuentre...

—Ahora estoy segura que va a sorprenderles mi visita. No deben esperarme...

—¡Claro que no! —decía Nancy sonriendo.

Para las empleadas, era una sorpresa ver tanto tiempo a Nancy con la forastera. Y aún más aumentó la curiosidad de las empleadas, cuando la dueña pidió comida para ella, en la misma mesa.

Nancy dijo que podía ir a por su equipaje y quedarse con ella allí, ya que tenía un dormitorio disponible.

Invitación que aceptó Alice encantada.

Las dos muchachas seguían hablando encantadas.

—Esto —decía Nancy— era antes un saloon. Pero me cansé de las groserías que debíamos aguantar a los clientes... Y lo convertí en lo que es ahora. He tenido suerte, ya que suelen venir las familias más distinguidas de la ciudad, y confieso que estoy ganando más que cuando tenía el saloon.

—Y más tranquila la vida así, ¿verdad?

—Mucho más. Ya lo creo —dijo la dueña.

Alice le contó a Nancy lo que le había sucedido con el sheriff.

CAPITULO III

—¿Qué es lo que pasa? —decía el abogado Simón al juez—. Me han dicho que viniera lo antes posible.

—Así es. Siéntese. Voy a darle una noticia que no va a agradarle mucho.

Este obedeció.

—¿Qué es ello? —dijo una vez acomodado.

—He tenido una visita esta mañana. Se trata de la dueña del Tres Horcas, Alice Higley.

El abogado quedó unos minutos en suspenso. No sabía qué contestar.

—¡No es posible! ¿Cómo va a venir desde tan lejos? —acertó a decir, después de algunos minutos de silencio.

—Hay mucho más —decía el juez—. Viene con documentos irrefutables sobre esa herencia.

—¿Pero por qué no me habrá avisado?

—Pues a mí me parece que está muy claro... El hecho de no avisarle su llegada, y el que viniera a verme antes a mí que a usted, ya es suficiente significativo. ¿No cree?

—¡Maldita sea! ¿Dónde está?

—Creo que se ha instalado en casa de Nancy... Pero no me ha dejado acabar de decirle que aún hay algo que es mucho peor que todo lo que le he dicho...

—¡No será posible!

—¡Pues lo es! Ella es la sobrina del gobernador actual de California. Ya sabe que la sede la tiene en Sacramento. Parece ser que, además de esto, la une una fuerte amistad con el comisario federal enviado por Washington, el cual no tardará en llegar y que viene a investigar este asunto, precisamente.

—¡No es posible!

—Eso mismo me decía yo hace unas horas. Pero parece que estamos equivocados, querido amigo...

—¡Esto sí que es un contratiempo! Hace más de diez meses que no le mando ni un solo dólar y, además, no la he dado relación de cuentas en los dos años que llevo encargándome de la marcha del rancho.

—Eso ya lo imaginaba. Por eso le he mandado llamar tan urgente. Debe preparar los libros y las cuentas, ya que seguramente no tardarán mucho en pedírselos. ¿Sabe que el que me ha anunciado su visita al respecto, es el mayor Anderson?

—¡Pero qué dice! ¡Este asunto no les concierne a ellos!

—Depende... Las leyes se prestan a muchas interpretaciones.

—No me queda más remedio que hablar con ella. Voy a tratar de ganar tiempo para preparar lo que no esperaba tener que hacer.

—No sé por quién se habrá enterado. Pero lo cierto es que está enterada de la intención de usted de vender el rancho.

—Bueno. Eso es fácil arreglarlo. Le diré que no lo hubiera hecho sin la autorización de ella, y que pensaba mandarle un escrito al respecto...

—Ella ha dicho que su única misión en ese rancho es llevarlo adelante, no la de tomar decisiones en su nombre. Que cuando ella le hubiera dicho que lo vendiera, usted hubiera debido hacer lo que parece que está haciendo ahora, pero no en este caso...

—Yo soy el abogado que tenía su abuelo aquí.

—Eso no le da derecho ante la ley para tomar decisiones de esa índole. Y eso se lo digo yo como la ley que soy. Pero en fin... Queda avisado, ahora lo que haga usted es sólo cuenta suya.

—Muchas gracias por avisarme.

Y el abogado salió completamente asustado del juzgado.

Ahora recordaba lo que la noche antes había referido el sheriff con respecto a una forastera. Estaba seguro se trataba de ella.

Iba ensimismado por los acontecimientos, cuando se detuvo. Había oído su voz, pero despistado no acertaba a comprender de dónde procedía.

Por fin vio al sheriff, haciéndole señas unas cuantas cuadras más atrás.

Le saludó un tanto despiadado.

—¿Le dijo cómo se llamaba esa forastera que llegó ayer? —preguntó.

—Creo que el apellido era Higley...

—¿Y no le dice nada ese nombre?

El sheriff se quedó pensativo un instante, al cabo del cual dio un respingo.

—¿No me dirá que se trata de alguien relacionado con el viejo del Tres Horcas, ¿verdad? Su hija se casó con uno del Este llamado así...

—Eso es. Se trata, ni más ni menos, que la heredera del rancho, es decir la nieta del viejo.

—Y yo que llegué a preguntarle que en que saloon trabajaba.

—Pues además es sobrina del gobernador y, para rematarlo, muy amiga del comisario federal enviado por Washington.

—¡Vaya lío que he podido armar! ¿Qué hay del rancho? ¿No lo quería vender?

—Eso quería, pero ella es la dueña.

—Y yo que creí que era una fanfarronada de ella el hablar de esos personajes.

—Voy a acercarme al rancho para prevenir a los muchachos.

—¿Qué va a hacer con el ganado que falta?

—No falta ni una sola res. Lo que sucede es que su abuelo tenía bastantes deudas que pagar, y hemos tenido que compensar con ese ganado.

—¿A quién pretende engañar? ¿Cree que esa historia se la van a creer las autoridades que vienen?

Y Raúl Simón se marchó a su casa, con intención de preparar el caballo y partir para el rancho lo antes posible, aunque cuando llegó a la misma le aguardaba otra sorpresa. Alice le estaba esperando.

Pudo serenarse al saber la persona que le aguardaba y entró en la sala, correcto y amable, para saludar a la muchacha, la cual iba acompañada por Nancy.

Saludó a ésta también.

—Debió avisar que venía y hubiera ido a esperarla a la estación.

—No hubiera sido muy fácil, ya que sin conocernos no nos hubiéramos podido encontrar.

—Ya... Pero debió escribir, anunciando su visita.

—¿Como usted lo ha hecho, dándome cuenta de por qué no mandaba últimamente lo que es de su obligación?

—Bueno. Verá...

—Bueno. No tiene ya demasiada importancia. Ahora me enteraré mucho mejor de cómo van las cosas. Ahora espero que con calma me dé usted, como hombre de leyes que es, el balance de todos estos meses. He demostrado ante el juez mi responsabilidad, para evitar una mala interpretación y que no pudieran poner en duda la propiedad que los dos sabemos...

—Bueno... Hay asuntos, como por ejemplo el de la ganadería, que lo llevan el administrador y el capataz conjuntamente. Ellos podrán informarle en ese tema.

—Creí que era usted el que dirigía todo.

—Ellos son los que se encargan. Tengo mucho trabajo en el despacho y además ése es un tema que no me concierne.

—¿Cuál es el dinero de que puedo disponer en el banco?

—Verá... Después de muerto su tío, se tuvo que hacer frente a una importante suma debido a las deudas que tenía contraídas.

—¡Hum...! ¡Ya empezamos con los trucos de siempre! No me gustaría tener que matarle, abogado. Toda la comarca sabe que han estado vendiendo ganado hasta hace unos días. ¿Quiere explicarme hasta cuándo tendrá que estar abonando deudas de mi abuelo, después de su muerte? Y aunque fueran ciertas esas deudas, ¿por qué no se pagaron todas a la vez?

—Pues...

—¿Conoce usted a Phill Custer, el comisario federal? Es un buen abogado... Y precisamente será él quien se encargue de llevar este asunto, por lo cual será a él a quien usted tenga que convencer de que esa deuda existió realmente.

El abogado sudaba. Tenía ante él a una muchacha preciosa, pero que hablaba de matar con una naturalidad y sangre fría que asustaba.

—No se preocupe. Todo se aclarará satisfactoriamente...

—Puede estar seguro de que así será —dijo ella—. Me voy a instalar en el rancho. Espero que no tenga usted ningún inconveniente.

—Mandaré recado a ese respecto.

—No se moleste. Estoy segura de que ya estarán enterados. Debe estar allí ya el mayor Anderson con algunos de sus soldados. Le mandé aviso para que se reuniera allí conmigo.

Ahora era más visible la palidez del rostro del abogado.

Después de decir que se alegraba de su llegada y prometer que al día siguiente se reuniría con ella en el rancho, las muchachas salieron.

Al momento se derrumbó el abogado en un sillón, limpiándose el sudor que le caía por la frente.

Sabía que había cometido un grave error. Había hablado de una deuda que nunca existió, así como la falta de dinero en el banco, ya que todo el contorno sabía que se estaban vendiendo reses desde la muerte del viejo, sin parar.

No sabia cómo iba a falsificar un documento en tan pocas horas, que avalara lo dicho a la muchacha.

Se dispuso a visitar al director del banco una vez que se hubo serenado, para salir del mismo al cabo de tres horas.

Por la noche, y ya más tranquilo después de la visita al director del banco, se dirigió al rancho, con el fin de advertir al administrador y al capataz de la llegada de la heredera y la actitud en la que se había presentado.

Les tranquilizó, al decirles que había llegado a un acuerdo con el director del banco, gracias a la ambición ilimitada de éste.

Fueron advertidos los vaqueros de confianza para que respondieran lo que debian, con arreglo a lo que ellos pretendian.

Pero por separado, tanto el administrador como el capataz, pensaban que si era una muchacha tan guapa como el abogado les había asegurado, tendrían que enamorarla.

Pero esto lo pensaron por no conocer a la joven. De haber sucedido así no lo hubiera ni soñado.

Cuando ya, de vuelta del rancho, el abogado se encontró nuevamente en su casa, no hacía más que darle vueltas a lo mismo. Aunque estaba más tranquilo, se dijo a sí mismo que no había pensado en los dos vaqueros de edad que estaban cuando el abuelo de la muchacha, a los cuales se les informó de esas deudas, y que sin duda les iba a sorprender mucho cuando se enteraran.

Mientras el abogado se debatía entre sus temores y esperanzas, el sheriff fue al restaurante de Nancy.

Al entrar, vio a las dos muchachas sentadas en una misma mesa, cenando.

—¡Hola, Nancy! —dijo acercándose a ellas—. ¡Buenas tardes, miss Higley! Debió decirme quién era y nos hubiéramos ahorrado esa pequeña confusión. Crea que lamento lo sucedido, y espero que sepa perdonarme.

Alice sonreía burlona al responder:

—Se equivocaron conmigo. Nada de lo que ahora dice es cierto. Pero ya vio que no le tomé en consideración.

El de la placa, que descubrió a todos los comensales pendientes de ellos, se quedó lívido al escuchar a la muchacha.

—Parece que no medita demasiado sus palabras —añadió—, me está ofendiendo.

—No ha debido venir a complicar las cosas. Estaban mejor antes. No me gusta que se rían de mí. Y si yo le estoy ofendiendo a usted, por decirle la verdad, ¿cómo se llama aquí al que se mete con la gente sin razón alguna y la insultan, como usted hizo conmigo? Usted sabe, tan bien como yo, que fue enviado por esos amigos suyos del local de enfrente al hotel donde me hospedaba... ¿Cómo se llama ese local? Bueno, es igual, ya que huele tanto a ventajistas que no me preocuparé ni en saber el nombre. Y ahora, ¿le importaría perdonarme? Vamos a empezar a cenar...

La mayoría de los comensales reían y el sheriff, dando media vuelta, salió a enormes zancadas de allí.

—Se trata de una mala persona —le dijo Nancy—. Y aunque es cierto todo lo que les has dicho, debes tener cuidado. No te lo perdonará.

—Estoy preocupada por ti. Espero que no te haga a ti responsable de todo lo que es iniciativa mía... Ya me lo ha advertido Phill, pero es que no puedo contenerme cuando estoy ante un cobarde como éste.

—No te preocupes por ello. No puede hacerme mucho daño, aunque no digo que no lo intente...

El de la placa, al salir de allí, se dirigió a un rancho no muy lejano de la ciudad, del cual no volvió hasta el día siguiente.

Cuando regresó a su oficina, estaba contento. Ya había hecho el encargo, que se extendía a las dos muchachas.

No podrían acusarle de lo que les pasara a las dos muchachas. Después de todo, ambas eran muy bellas y los vaqueros ya se sabía que a veces perdían el control.

A la misma hora se representaban en casa de Nancy el mayor Anderson y unos soldados, y con esta compañía se presentó Alice en el rancho, dos horas después.

Cuando desmontaron ante el grupo de viviendas, la muchacha no pudo contener las lágrimas.

Había nacido allí, aunque no se acordara en absoluto de nada, ya que cuando tenía muy pocos meses sus padres se trasladaron al Este, en donde se había criado. A pesar de esto, todos aseguraban que tenía la sangre de los del Oeste, y no se equivocaban. ¡Estaba orgullosa de serlo!

A la llegada de los jinetes, salieron el capataz y el administrador de la propiedad, seguidos por algunos de los vaqueros.

Se hicieron las presentaciones.

Alice les miró con la mayor indiferencia y cuando éstos tendieron su mano, ella lo ignoró deliberadamente.

Los vaqueros, que veían la postura de la muchacha, se miraban asombrados entre sí.

Saludó a los vaqueros, sin tenderles la mano, pero con amabilidad.

—¿Cuántos son ustedes en total? —preguntó a uno de los vaqueros.

—Cincuenta y cuatro —respondió el capataz.

—¿Con usted?

—No. Conmigo y el administrador, dos más.

—¿Ganadería?

—Pues ahora mismo, así de golpe, no podría contestarla con exactitud.

—¿Cifra aproximada?

—Pues no quiero aventurarme a dar ninguna.

—Todo capataz debe saber y sabe, aunque sólo sea a graso modo, una cosa así. ¿Cuántos terneros se marcaron en el último rodeo?

Ahora los dos encargados se miraban asombrados.

—¿Es que no llevan una relación? —dijo ella sonriendo.

—Patrona —dijo un vaquero de edad avanzada—. Se marcaron unos ocho mil...

—¿Cuánto ganado se ha vendido en el año?

—Ha sido bastante. Teníamos que liquidar la deuda —dijo el capataz.

—¿Qué vaqueros de ustedes estaban aquí cuando vivía mi abuelo?

Fueron cinco los que respondieron.

—¿Sólo cinco? ¿Qué ha sido de los otros?

—Marcharon a trabajar a otros ranchos —dijo el capataz.

—Y dígame, ¿por qué marcharon?

—No nos dieron explicaciones, ni nosotros se las pedimos.

—¿Y todos los demás los trajeron ustedes?

—No hubo más remedio, si queríamos atender el ganado.

—Ya entiendo...

Los demás estaban un poco nerviosos.

—Dígame —volvió a preguntar Alice—, ¿qué ganadería supone que hay?

—Debe haber unas treinta mil —contestó el mismo vaquero de edad que ya lo hubiera hecho en anterior ocasión—. Han venido vendiendo la mitad de lo que marcaban cada año.

—Son muchos los gastos que origina un rancho tan grande como éste. No hemos tenido más remedio —dijo el administrador.

—Pues lo que no llego a comprender son las cartas que me ha enviado siempre el abogado relativas a la herencia. Siempre le restaba importancia, dándome a entender que no merecía tanto la pena...

—Bueno, es posible que usted esté dando demasiada importancia a todo esto.

—Así que usted supone, o mejor dicho afirma, que este rancho no es importante, y sin embargo, aceptó ser el administrador..., cargo que por otro lado, si es tan insignificante, no debería hacer falta. Claro está que desde ahora no lo hará, ya que yo voy a encargarme de hacer su trabajo.

—¿Está usted segura de lo que dice?

—¿Lo duda usted? Al menos en unos cuantos días, cuando averigüe el ganado que tengo, cosa que entre un administrador y un capataz no han sabido controlar, no me harán falta ninguno de los dos.

Los vaqueros no creían lo que estaban escuchando.

Los dos despedidos sudaban copiosamente.

CAPITULO IV

—¡Usted no puede despedirnos! ¡Hemos trabajado con ahínco para sacar este rancho de la miseria, y ahora nos dice que nos vayamos...!

—Tú qué opinas, Jeff, ¿puedo despedirlos?

—Estás en tu derecho —respondió el aludido—, Y no temas, porque ellos saben que tienen que marchar. De lo contrario serán sacados de tu propiedad atados a las colas de sus caballos.

—Bueno. Nuestra situación es delicada, y debe perdonar nuestros comentarios, debidos en parte a la sorpresa que nos ha causado la decisión un poco prematura de la señorita.

—Pues no veo qué tengáis vosotros que alegar, si ni siquiera podéis responder ante vuestro trabajo.

—Comprenda que no esperábamos su visita. Si hubiéramos sabido que venía, hubiera estado todo a punto.

—No lo dudo... —dijo la muchacha sonriendo de una forma que no daba lugar a rebatirla.

—Comprenda —dijo armándose de valor el capaz— que no podemos estar seguros de que sea ella en realidad la dueña de todo esto...

La sorpresa dejó a todos boquiabiertos.

Alice habia cogido el látigo que llevaba en su montura y, con una eficacia sin par, había hecho bailar el látigo, que fue a estrellarse en la cara del que hablaba.

El capataz echó a correr en una franca huida. Y aunque pensó utilizar el Colt, no lo hizo, por miedo a los militares.

Cuando se hubo alejado, después de subir a su montura, pensaba en lo que haría. Pensaba que siempre vivió sin preocupaciones, lo que no le llevó a la necesidad de hacerse con una reserva para el futuro. Después de haber robado tanto, por su cuenta y en colaboración con los amigos, se daba cuenta de que no tenía nada.

Una vez en la ciudad, visitó al abogado, que se sorprendió al verle el rostro en las condiciones que lo llevaba.

—Tiene que ayudarme. Es usted el único recurso que tengo —dijo después de sentarse.

—Ha estado usted robando mucho por su cuenta —dijo el abogado—. No crea que no lo sé. ¿Qué ha hecho con tanto dinero?

—¿Y qué ha hecho usted? Ha tenido que recurrir al banco para poder reponer lo mucho que ha de faltar en las cuentas del administrador y las suyas propias, que imagino serán las mismas. Hay vaqueros que han estado pendientes de nosotros y que saben toda la verdad.

—¡Eso no es cierto! Siempre se ha hecho con mucha cautela.

—Pues siento desilusionarle. Deben tener hasta nota del ganado que falta.., cabeza por cabeza.

—Y sabiendo eso, ¿cómo les han permitido que siguieran viviendo? ¿No han comprendido que sería un peligro en cualquier emergencia?

—No lo hemos sabido hasta hoy. Han hablado delante de esa muchacha, que dice ser la dueña. Es por eso que me ha golpeado... Y por dudar de su identidad.

—¿Se ha dejado golpear por una mujer... y del Este?

Y al decir esto el abogado reía de buena gana, olvidándose de sus preocupaciones por un instante.

—No se preocupe. No crea que no sabré vengarme. Pero necesito dinero y en cantidad para escapar.

El abogado dejó de reír.

—¿Y ha pensado recurrir a mí? —decía ahora burlón.

—Necesito dinero, ¡y será usted quien me lo dé!

—¡Está usted loco! Sabe que no puedo hacerlo, por esa maldita muchacha que se ha presentado de improviso. ¿Por qué no va a trabajar con Lorne? Si quiere hablo con él. Se puede seguir sacando ganado, sin que lo noten, ya sabe por dónde... Si se consigue una buena partida, en pocas semanas puede tener dinero suficiente para alejarse donde le plazca.

Royd Calber, que así se llamaba el capataz, quedó pensativo. No hacia más que quejarse de las heridas producidas por la muchacha, y ahora que lo veía todo más claro, no hacía más que jurar y maldecir su nombre.

Decidió que la solución dada por el abogado no dejaba de ser una buena solución. Sabía que podía contar con algunos de los vaqueros que quedaban en el rancho, por lo cual no sería muy difícil llevar a cabo tal empresa.

El abogado respiró tranquilo, cuando vio la cara del capataz, sonriendo de una forma muy especial.

Después de una hora, Calber se hallaba en camino del rancho de Lorne, con una nota del abogado.

Aunque fue admitido en seguida no estaba satisfecho, ya que estaba acostumbrado a ser el dueño y señor, a vivir en la casa principal, y a muchas atenciones más. Y esto de obedecer órdenes no iba con lo que él estaba acostumbrado en los últimos tiempos.

El dinero era otro problema, ya que en los últimos tiempos no le faltó. Derrochó a manos llenas y la situación en que se encontraba era demasiado penosa para él.

Habló a Lorne de lo que habia acordado el abogado y él.

—Debemos tener mucho cuidado. No quiero que se pudiera sospechar que he ayudado en este robo y que he comprado reses con anterioridad, sabiendo que eran robadas...

—No hay nada que temer. Por otra parte, están sus muchachos. Son especialistas en borrar las marcas de las reses...

Por su lado, el administrador también cometió la torpeza de ir amenazando indirectamente al abogado de la situación en la que se encontraba, pidiéndole dinero para resolver su marcha, ya que como administrador nadie le contrataría allí.

El abogado le dijo que procuraría conseguirle el dinero que solicitaba, y que se lo llevaría a un lugar que él mismo indicó.

Salió el administrador muy contento de su entrevista, y para hacer tiempo entró a uno de los saloons de la ciudad. Ahora estaba contento, ya que con lo poco que había ahorrado y la cantidad que le diera el abogado, tendría la vida asegurada.

Al llegar la hora convenida salió a las afueras de la ciudad con el fin de encontrarse con el abogado y la solución de sus días, pero el único metal que recibió fue una dosis de plomo, dirigida por una mano que no decidida.

Sin embargo, su matador cometió la torpeza de dejar el cadáver sin enterrar o esconder, y al día siguiente, la noticia de esta muerte, llegó al rancho de la muchacha.

Tampoco pasó inadvertida para el otro despedido, el que se preocupó bastante, tanto más, por no saber de dónde podía proceder su ejecutor.

En la ciudad se comentó que debía haber sido atracado para robarle. Esta versión partía del sheriff, que hábilmente supo convencer a gran parte.

A los tres días se presentó en la oficina del abogado, Royd Calber.

—No quiero que me mande asesinar como ha hecho con Joe Benson —dijo—. No crean que me enredan como lo han hecho con los demás. Me va a entregar lo que tenga en casa y que vamos a comprobar los dos juntos.

—¡No puedes pensar así! —decía el abogado temblando, al ver el Colt empuñado por Calber.

—No le voy a dar una oportunidad. No voy a perder tiempo, ya que de lo contrario me obligará a disparar...

Simón, comprendiendo que el estado de Calber era crítico, prefirió darle el dinero que tenía en casa y que ascendía a unos cuatro mil quinientos dólares.

Calber consideró que era una buena suma de dinero y, no dando más explicaciones, salió de la casa.

El abogado, aunque furioso, respiró tranquilo.

En el rancho de Lome se comentó la ausencia del recién llegado, pero al pasar los días y no dar señales de vida se despreocuparon de él. Ahora sabían cómo seguir haciendo salir ganado del rancho Tres Horcas. Con una mujer al frente, que nada debia saber de ganado y menos de una ganadería que consideraban importante, seria muy sencillo hacerse con una buena suma de dinero.

Este pensamiento se enturbió bastante al enterarse que había designado como capataz a uno de los antiguos vaqueros del viejo muerto.

—No va a ser tan sencillo sacar una res de ese rancho ahora —decía el abogado a Lorne.

—No te preocupes. Hay algunos vaqueros que están de acuerdo conmigo dentro de ese rancho.

—No sé. No sé...

Al cabo de unos días el abogado se sentía más tranquilo. La muchacha no le había vuelto a pedir cuentas. Pero lo que él no sabía es que ella estaba esperando la llegada de Phill para ello.

El mayor había tenido que regresar al fuerte.

La vida se normalizó.

Alice daba largos paseos por el rancho, tratando de comprobar su extensión, y, algunas veces acompañada por el capataz designado, se informaba de cuanto necesitaba saber.

Había cambiado sus ropas de ciudad por las de cow-boy, aunque no por ello dejaba de resultar femenina y tan bella como siempre. Ahora su estatura se hacía más normal, debido a la sustitución de los zapatos de tacón para las botas de montar.

De vez en cuando se llegaba hasta la ciudad para conversar y pasear con Nancy. Las dos se habían hecho muy buenas amigas.

Uno de los días que paseaban las dos se encontraron con el sheriff.

—¡Vaya! —dijo éste mirando a Alice—. No la reconocía con esas ropas. Ahora parece usted una auténtica mujer del Oeste...

—Nunca he dejado de serlo. No olvide que yo nací aquí y que mi madre era de aquí.

El de la placa mostró una sonrisa forzada.

Las dos muchachas siguieron caminando sin más y alejándose del sheriff, el cual quedó en mitad de la calle sin saber qué hacer.

Estaba furioso. Esta era la segunda vez que había intentado ser amable con ella, y le había dejado en ridículo.

Y volviendo a su oficina cogió su caballo, para dirigirse nuevamente al rancho en que estuviera el día de la charla en el local de Nancy.

—Os he dicho que será de lo más fácil.

—No lo crea...

—Ya he descartado la posibilidad de meter en este asunto a Nancy. Ella es muy querida. Y además no se le puede hacer en la calle, pero a esa engreída se puede aprovechar en sus idas y venidas al rancho. Ya sabéis que la mayoría de las veces lo hace sola.

—No será tan sencillo —decia el capataz—. No quiero exponer a mis muchachos por una cosa personal.

—¡Sois unos cobardes! —decia el sheriff enfurecido—. Cuando yo he tenido que sacaros de mil apuros, entonces no había peligro, pero ahora sois vosotros los que tenéis que actuar por mí y ya no os atrevéis...

Los tres reunidos bajaron la cabeza.

—No te enfades —decía Sam, el capataz—. Pero has de considerar que es demasiado peligroso si es sobrina de quien es. Y si la une esa amistad con el federal...

—Ya veo —dijo el de la placa—. ¡No os preocupéis!

Y sin más palabras, se dirigió a la puerta de salida.

Los tres que estaban con él le siguieron, pero no dijeron palabra.

El abogado, después de la falta de noticias de la muchacha, entendió que la venida de ese comisario federal a que ella aludió el primer día que la vio debía ser una artimaña para asustarlos, ya que allí no llegaba ese personaje tan discutido. Razón por la que se confió.

A Alice no dejaba de preocuparle la tardanza de Phill, ya que habían quedado en verse a los dos o tres días de la llegada de ella, pero ya habían pasado bastantes más.

—No te preocupes —le dijo el mayor en una de sus visitas a la muchacha—. Debe estar ocupado en algo urgente, que no ha de ser de mucha demora. De lo contrario él ya te habria avisado.

—No estoy preocupada por mí —dijo ella—. No es que lo necesite. Ya lo ves. Es que me sorprende que no haya venido ya... Su palabra solía cumplirla al pie de la letra, y me preocupa esta tardanza. Y por otro lado, están los comentarios que empezarán a hacer aquí si tarda demasiado. Empezarán a pensar que ha sido una fanfarronada mía.

—Eso no debe preocuparte. Cuando llegue se convencerán de su error todos los que piensen en la forma que dices... ¿Qué tal el rancho?

—Ya he averiguado que hay varios que estaban de acuerdo con los ladrones y les estoy vigilando, claro que ayudada por el viejo Holmes. Ahora es el capataz que yo misma he designado.

—¿Has escrito a tu padre dándole cuenta de lo que has encontrado? —decía el mayor.

—Claro que lo he hecho —dijo ella riendo—. Y con toda clase de detalles, para que vea lo confundido que estaba con respecto al abuelo.

—Procura no herirle...

—Pues no me importa. Ahora me doy cuenta de que no debió reírse nunca del abuelo. Le he explicado que esto que hay aquí es mucho mejor que lo que tenemos allí, pero con mucho... ¡Claro que él tenía que saberlo! ¡Estuvo aquí poco tiempo, pero el suficiente como para darse cuenta de que esto es bastante mejor!

—No lo creas... En realidad cuando se casó con tu madre no vivía aquí, y además nunca vino antes de la boda. Después de ella se instalaron aquí por gusto de tu madre, pero como él sabía que no era admitido por tu padre, nunca hizo nada para trabajar en este rancho. Siempre andaba por la ciudad holgazaneando. Esa es la causa de que tu abuelo lo echase de su casa.

—Algo he oído —dijo ella—. Aunque siempre que he querido saber algo, escribía al tío, pero siempre obtenía la misma respuesta.

—¿Qué te decía?

—Pues que no quiere meterse en asuntos de esa índole, que, según él, los dos tenían razón. Mi padre por el desprecio del abuelo. Y el abuelo, por el desprecio de mi padre.

—Comprendo. Tu tío siempre fue una persona muy buena. Ni siquiera se molestó cuando se enteró que su padre legaba a su nieta lo que en ley le hubiera pertenecido a él.

—Bueno. Como el rancho pertenecía a mi abuela y el tío no es hijo suyo, sino de la anterior mujer del abuelo.

—Tienes razón. Aún así, es un buen hombre el gobernador.

—Tienes razón —dijo ella riendo.

—Ya le queda muy poco en el cargo que tiene. Así que deje su puesto, estoy seguro que Phill dimitirá.

—No lo sé. He oído decir que lo dejaba antes. Pero he sido yo la que no se lo ha permitido. Ahora que le necesitaba, no era cuestión de que abandonase.

Los dos se echaron a reír.

—Ha sido una suerte para ti que él estuviera destinado por estos territorios.

—¡Ya lo creo! Aunque no creas que ha sido tan fácil convencerle...

—He oído decir que ha cambiado mucho.

—Sí. Ya no es el mismo de antes. Ese muchacho pacífico y enemigo de la violencia ya no existe. Antes todo tenían que ser juicios y que la ley predominara por encima de todo. Ahora se toma la justicia por su mano y usa el Colt con más frecuencia de la que a mí me gustaría. Es peligroso que la gente (me refiero a los ventajistas y todos los de su calaña) le tema. Pueden darle un susto el día menos pensado. ¡Es demasiado peligroso para ellos un comisario federal que antes de que puedan ser juzgados con trampa, sean liquidados por su Colt!

—Les estás describiendo como algo monstruoso.

—Sólo te estoy explicando que ha cambiado.

Estuvieron hablando sobre Phill y sus hazañas más de dos horas. Cuando el mayor se marchó, comentó Nancy:

—Parece que está demasiado interesado por el cambio de ese amigo el mayor.

—Lo que está es asustado. Teme que le ocurra algo, o que se transforme en un peligroso pistolero, por el ansia de hacer justicia rápida.

—¿Estás enamorada de él?

—No lo sé. Le quiero mucho, eso sí.

—¿Nada más? —decía burlona la amiga.

—Bueno, no lo sé. De verdad que no lo sé. Cuando era jovencita creo que sí lo estaba y mucho. ¡Yo presumía lo mío saliendo con él! Es muy guapo, ¿sabes?, y todas las muchachas del colegio me tenían una envidia atroz. Yo disfrutaba mucho con ello, pero él ha sido siempre muy tímido. Bueno —dijo ahora con tono triste—, no sé si tímido o es que en realidad lo que él ha sentido por mí ha sido un cariño de hermano. No lo sé. El nunca me dijo nada en relación a nosotros dos. Yo entonces lo deseaba cada día que salíamos juntos.

Nancy no paraba de reír.

Después de tomar café, salieron las dos amigas a pasear.

Se encontraron con el doctor de allí, al cual le fue presentado Alice por su amiga, que parecía muy buena amiga del mismo.

—He oído hablar de usted —dijo él muy simpático.

—A mí me había hablado en otras ocasiones Nancy de usted —dijo ella devolviendo la sonrisa—, pero no me dijo que fuera tan joven.

Los tres reían de buena gana.

CAPITULO V

Phill estuvo esperando a que llegara el encargado del vagón establo.

Cuando éste estuvo ante la puerta del mismo, estuvo atento al desembarco de su caballo, en donde había hecho el viaje.

El animal, al estar en el suelo, se acercó a su amo y le empujaba cariñosamente con el hocico.

—¡Estáte quieto, bruto! —decía Phill riendo—, ¡Vas a hacerme caer!

Los curiosos que se habían agolpado ante la máquina de vapor, reían de buena gana al presenciar la escena.

Y con la brida de la mano paseó por las calles de la ciudad, la cual habia recorrido una sola vez y hacía bastante tiempo. No se acordaba de gran cosa.

Se detuvo ante un enorme cartel que decia El Paraíso. Pensó que estaba demasiado sediento como para buscar otro. En esas circunstancias, cualquiera era bueno.

Dejó al animal en la puerta, sin amarrarle a la barra, y entró dentro, en donde pidió una buena cantidad de cerveza, una vez en el mostrador.

El barman, que conocía la medida de todos los clientes, le miró sorprendido, aunque no comentó nada.

Se disponía a salir, después de haber consumido su bebida, cuando oyó a los clientes de al lado, que comentaban algo que le llamó la atención.

—Sí, hombre, esa tan alta que llegó para hacerse cargo del rancho del viejo Higley. ¡La que insultó al sheriff! No creas que se lo ha perdonado... Pero es amiga del mayor Anderson. Yo creo que eso es lo único que la ha salvado de una buena lección.

Phill se dio cuenta en seguida que se trataba de Alice, por lo que decidió esperar, tratando de escuchar algo más.

Con disimulo se acercó un poco más a ellos.

—Parece ser que el abogado Simón tampoco la estima; le llamó ladrón varias veces.

—Sí, eso he oído. Y también que le quitó la intervención en el rancho. Es ella la que se encarga de todo ahora. ¿Qué podrá saber una mujer, y encima del Este, de un rancho y de su ganado?

Phill sonreía al oír esto. Hubiera deseado intervenir en favor de la muchacha y decir que ella sabía tanto como el que más. Pero prefirió seguir escuchando.

Sin embargo, los que parecían ser vaqueros, por las ropas que vestían, no hablaron más del tema. Lo que le decidió a Phill a pagar y marchar.

Estaba sacando el dinero del bolsillo, cuando el elegante que había en el mostrador, al otro lado de los dos vaqueros que hablaban de Alice, se le acercó para decirle:

—Eres forastero, ¿verdad?

Entonces los dos vaqueros le miraron.

—Sí. Sólo he estado aquí una vez hace muchos años y no me conozco la ciudad; así que no hay duda que lo soy —respondió sonriendo.

—¿Negocios?

—Es posible. Aunque yo diría que trabajo.

—No habrás venido al olfato de las fiestas, ¿verdad? Porque habrías venido con bastante antelación. Todavía faltan bastantes días.

—Es igual. No va a faltarle diversión mientras tanto —dijo uno de los vaqueros que se habia vuelto al oír al elegante—. Esta es una ciudad muy alegre.

—Parece mayor de lo que yo me había imaginado, así que no me cabe la menor duda que será divertida y tendrá variedad en tal diversión.

—Aquí tenemos orquesta y todo, para que bailen los clientes que lo estimen oportuno —dijo el elegante—, ¿No te gusta el juego? También tenemos mesas destinadas a ese fin...

—No. Me agrada más un local que no tenga esa clase de diversión —dijo Phill muy serio.

—¡Vaya! ¿No será que te da miedo?

—Puede ser —dijo burlonamente Phill.

—Eso no es una respuesta...

—¿Cuál sería la respuesta para usted que fuera correcta?

—Hombre... —dijo el elegante—. Pues contestando a la pregunta en sentido afirmativo o negativo.

—¿Debo responder?

—Eso es lo que suele hacerse cuando hay una pregunta en el aire.

—¿Es usted el sheriff?

—No. Pero es muy amigo mío. Si quiere le llamo.

—Espero que no sea necesario. ¿A qué se debe esa curiosidad?

—Me gusta saber lo que piensan del juego los clientes que entran por primera vez en mi casa. Y además saber de dónde vienen.

—¡Ah! ¡Comprendo! Es usted el dueño...

—¿Quién creías que era?

—Podia ser un cliente, como yo, por ejemplo. Aunque no hay duda que esa ropa es cara.

—¡Ya lo creo! Cuarenta dólares el traje.

Phill silbó cómicamente.

—Eso es una fortuna. Debe ganar usted bastante con este negocio...

—No me puedo quejar. Así que vienes de lejos, ¿no es así? ¿Negocios o ganado?

—Ninguna de las dos cosas.

—¿De cultivos?

—Frío...

—No serás minero, ¿verdad?

—Más frío todavía.

—Y marino no pareces.

—Es que no lo soy, no puedo parecerlo.

—¿Entonces?

—Viajero, ¿le parece? Y de momento cliente de esta casa, que yo creo que es lo que a usted debe interesarle.

—Pues ya te he dicho antes que soy muy curioso...

—Eso no hace falta que me lo recuerde. En fin, me marcho. El caballo se impacientará si tardo más. No está acostumbrado a esperarme mucho a la puerta de locales como este. Y tiene muy malas pulgas cuando se enfada...

—¿Es que no sueles frecuentar sitios como éste?

—Pues no mucho, la verdad. Por cierto, ¿dónde podía darle de beber? No sé si lo habrán hecho en el tren.

—Puedes llevarle al otro lado de la calle —dijo un vaquero—. Hay un pilón público.

—¿En qué dirección?

—A la derecha, según sales.

—Muchas gracias.

—Eres cowboy, ¿verdad? Ya me parecía a mí —dijo Harol, el dueño.

Y en su tono había desprecio y desagrado.

—¿Es que el dinero de los cow-boys no es igual que el de los demás en esta casa?

—¡Cuidado! ¡Yo no he dicho nada en ese sentido! —decía Harol a los vaqueros que estaban allí—. Ya sabéis que aquí sois igualmente bien recibidos.

—Pero claro, el buen comerciante debe preferir al que bebe champaña, ¿no es eso? —dijo Phill—. Se saca más dinero de él que de la cerveza. ¿Cuánto debo?

—Un dólar.

—Debe estar equivocado. Sólo he bebido esta jarra de cerveza.

—¡Un dólar! —dijo molesto Harol—. Si no tiene para pagar, mire antes dónde entra o pregunte el precio antes de beber.

El barman le miraba sorprendido.

—Pero Harol... —decia uno de los vaqueros.

—¡Vosotros a callar! —gritó el dueño.

—¿Qué es lo que debo? —preguntó, pero esta vez al barman.

—¿Es que no has oído lo que te he dicho? ¡Un dólar es lo que debes! Y si tardas, serán dos...

—Veo que le ha dolido que no le respondiera como usted esperaba. Y supongo que esto no es lo que cobra a los demás.

En ese momento pasaba por el lado del grupo una camarera, a la cual Phill sujetó por un brazo y le preguntó:

—¿Quieres decirme cuánto vale esto lleno de cerveza?

—Veinte centavos —respondió siguiendo su camino, al ser soltada por Phill.

—Muy bien —dijo Phill al camarero—. ¡Cobra veinte centavos!

—Eso es para los demás. Para ti un dólar —volvió a gritarle el dueño.

—Está bien, hombre, está bien —dijo Phill—, No me de vuelvas nada. No vamos a discutir por tan poca cosa.

Y después de dejar el dólar encima del mostrador, Phill se encaminó hacia la calle.

Harol reía de buena gana.

—¿Os habéis fijado? ¡No sé para qué quiere ese corpachón! ¡No quiero cobardes en mi casa! Así aprenderá a contestar otra vez cuando le pregunten.

Esto dio motivos para que Harol explicara durante más de una hora, y a todos los clientes que entraban, lo que había hecho con ese grandullón que acababa de llegar a la ciudad.

Cuando entró el ayudante del juez le mandó llamar, para contarle también a él lo que suponía una hazaña por su aparte. '

—¡Hola, Harol! Venia a hablar contigo...

—¿Te has enterado de lo que he hecho con un forastero grandullón que ha venido a mi local y no ha querido responder a mis preguntas?

—¡Claro que me he informado! ¡Me lo ha dicho el mismo interesado!

—¡Déjate de bromas!

—¡No es ninguna broma! Traigo una orden de cierre de este local. Y por orden del juez. Si no obedeces serás detenido y el establecimiento será igualmente cerrado.

—¿Pero es que el juez se ha vuelto loco?

—Tendrás que obedecer. ¡Están los soldados allí con el mayor Anderson! ¡Lo harán los soldados si te resistes! ¡No seas tonto! Mira el escrito.

En ese momento entró el sargento con dos soldados más.

—¿Está enterado del cierre? —dijo el sargento, mirando al sueño.

—Me lo están comunicando en estos momentos, pero oiga. Esto debe ser una broma. Yo no he hecho nada para que me cierren el local...

—Después de que sea cerrado —dijo el sargento a los soldados—, den la orden de que este local queda clausurado.

A estas palabras les sucedió un gran revuelo por parte de los clientes y jugadores que se hallaban en ese momento allí.

—¿Me quiere decir de qué se me acusa? —decía insistentemente el dueño.

—No se impaciente —dijo el sargento—. Lo verá usted en el expediente...

—¡El juez no puede hacerme esto! Es amigo mío. Hablaré con él, y ya verá cómo se arregla todo. Debe haber un error.

—¡Vamos, fuera! —decían los soldados batiendo palmas.

—¡Esto es un abuso! Hablaré con Douglas. Debe tratarse de un error...

En ese momento, Phill entraba acompañado por el mayor y el juez.

—¡Me alegra que vengas, Douglas! —dijo el dueño—. ¡No es posible que la orden de cierre la hayas dado tú! ¿Qué pasa...?

—¿Qué vale una jarra de cerveza? —preguntó el mayor.

Harol miró a Phill y exclamó:

—¿Es que vas a hacer caso a este idiota? O sea, que ha sido eso lo que ha montado todo este revuelo... No es posible que me cierres el local por culpa de este vaquero. Yo en mi casa cobro lo que quiero.

—Estás equivocado —dijo el juez—. No puedes hacer eso. Los precios son iguales para todos.

—Pero... ¿qué te pasa, Douglas? No es posible que seas tú precisamente quien hables.

—Eso es lo que determina la ley, Harol, no lo que yo digo. Lo siento, pero tienes que obedecer.

—¡Mira que hacer caso a un vaquero! ¡Cerrar un local porque ha protestado un simple cow-boy... ¿Dónde vamos a llegar?

—Creo que estás confundido, Harol. Este simple vaquero, como tú dices, es ni más ni menos que el comisario federal de California, designado por Washington para el puesto que desempeña. Y la orden de cierre es suya, no mía.

Los que habían oído los comentarios de Harol entre risas, acerca de la hazaña por él hecha, miraban a Harol sorprendidos.

—Le gustan demasiado los interrogatorios —dijo Phill—, Asi que vamos a jugar un poco a su juego preferido. ¡Llévenle a la oficina del sheriff!

—Debió decir quién era. Debe perdonar, si lo hubiera sabido...

—Aquí la ley es igual para todos, si yo hubiera sido otro su acto sería el mismo. No me gustan los favoritismos. —Y gritando—: ¡A la oficina del sheriff! Allí seguiremos hablando.

Harol estaba asustado. Pidió perdón repetidas veces.

—¡Salgan todos! —decía Phill mirando a los clientes que estaban de pie, contemplando el espectáculo.

La actitud de los soldados no dejaba dudas de la decisión que debian tomar los aludidos.

—No fue más que una broma —decía el barman—. Estaba dispuesto a devolver el resto si volvía a entrar...

—Es cierto —dijo Harol.

—¡Además de cobardes, embusteros! —exclamó Phill—. Llevadle de aqui o terminaré por matarle. Quiero que sea detenido, para que aprenda a llevar un negocio. Y este local será cerrado definitivamente, para que aprenda a respetar a los cow-boys, que era lo que ha pensado que soy yo.

Los dos soldados que acompañaban al sargento se hicieron cargo de Harol.

—¡A éste también! —añadió Phill señalando al barman.

Quince minutos más tarde, el local quedaba cerrado.

Las empleadas recibieron instrucciones de no abrir a nadie, y desde luego, estaban dispuestas a obedecer.

Los dos detenidos fueron metidos en la misma celda.

Cuando quedó solo el sheriff con los detenidos, dijo:

—¿Quieres contarme qué es lo que has sacado por cobrar un dólar por lo que vale veinte centavos? Ya sé que te has estado riendo todo el día y que has estado alardeando de haber asustado a ese gigante. Todo ello ha llegado a su conocimiento y los resultados ya los ves...

—Este no es motivo para encerrar a un industrial y clausurar su negocio. Ya sabes tú que muchas veces se bromea con los clientes.

—Pero tú no bromeabas... Se han hecho comentarios todo el día sobre la forma de asustar, según tú, a ese gigante.

—Bueno, ¡déjate de sermones! Yo creí que éramos amigos.

—Eso no lo niego. Pero las órdenes vienen del comisario U.S. y ya has visto a los militares...

—Supongo que me soltarás en seguida...

—Te estoy diciendo que no depende de mi.

—Pero un descuido lo tiene cualquiera.

—¡Eso no lo esperes! Puedo ser tu amigo, pero lo que no soy es tonto.

Después de una discusión bastante grande, el sheriff marchó a la oficina del juez. Quería saber qué había dicho el comisario sobre el tiempo que debía estar encerrado Harol y su barman.

El juez no sabía nada, y así se lo hizo saber, ya que el comisario había quedado en ir a verle al día siguiente.

A Simón y sus amigos les impresionó bastante la manera tan espectacular de hacer su entrada en la ciudad el comisario.

Nancy, al ver entrar al mayor y a Phill, salió al encuentro de ellos.

Anderson hizo las presentaciones de ambos.

—Estaba muy preocupada Alice con tu tardanza.

—Eso imaginaba. No he podido venir antes y no pude cablegrafiar —dijo Phill—. ¿Está aquí?

—No. Marchó al rancho —dijo Nancy.

Phill pidió explicaciones de dónde quedaba la propiedad de la muchacha.

Pero el mayor Anderson se ofreció a acompañarle hasta el mismo rancho.

—¡Vaya revuelo que hay en la ciudad! —dijo Nancy—. Ha cerrado usted el local más «importante» de aquí, claro que sólo para el dueño... Debe estar furioso, ya que se consideraba una especie de árbitro de la ciudad.

—Pues ahora —dijo el militar riendo— de árbitro no le queda mucho. Está más asustado que una gallina.

—Pues han de tener cuidado. El tiene muchos amigos...

—No le servirán de nada.

Pero Nancy tenía razón. Empezaron con reuniones para pedir que pusieran a los detenidos en libertad, ya que no eran motivos suficientes.

Los propietarios de los demás locales como El Paraíso movilizaron a los ventajistas, a los que hablaban de los casos ocurridos en los que había participado ese comisario. Pero el conocimiento de esos hechos, más que estimularles, lo que hizo fue contenerles.

Fueron a hablar con Simón para que se hiciera cargo de representar a los detenidos, cosa que aceptó, con el fin de enfrentarse a Phill.

Este dijo que aceptaba, con la condición de que le dejara a él hacer lo que creyera oportuno.

CAPITULO VI

—¿Qué le parece?

Lome miraba las reses a que se refería su capataz.

—¡Buen trabajo! —exclamó—. No podrán ver que están remarcadas, a menos que pasen la mano por encima de ellas, y eso desde luego yo me encargaré de que no ocurra. Claro está que no creo que haga falta de impedirlo, ya que no van a ir pasando la mano a toda res que encuentren aquí.

—De todos modos, yo creo que es más seguro que las reses entradas no estuvieran marcadas. En ese rancho hay millares de terneros que no lo están y aunque el viejo Homes les vigila constantemente, se le puede quitar del medio.

—¡Estás loco! Eso sería como ir pregonando que robamos ganado —decía el dueño del rancho.

—Pues de todas formas, no creo que sea muy difícil quitarle los terneros a ese viejo. Está él solo vigilando y no será obstáculo alguno, si por la noche decidimos hacer una visita a esa parte del rancho...

—Eso ya es otra cosa. Sí. Creo que se podría hacer así. El solo no puede vigilar con eficacia, y cuando quiera avisar a los demás nosotros estaremos fuera de esas tierras, con los terneros en nuestro poder.

—Pues he oído comentar que esa muchacha piensa cambiar los cow-boys. Hay que moverse antes de que lo haga.

—Es una fatalidad que no sigan los otros dos. Por dinero hacían lo que fuera, y no era mucho lo que pedían a cambio. Se conformaban con poco.

—Lo que debemos tener en cuenta es que ahora no nos saldrá todo como hasta ahora. Tendremos más complicaciones que antes, aunque todo nos salga bien.

—¿A qué te refieres?

—A ese comisario que ha venido desde Sacramento y dese dónde sea.

—Bueno. Por él no nos preocuparemos mucho. Ten en cuenta de que su trabajo consiste en vigilar la ciudad, no los terrenos de los ganaderos...

—Pero está en el rancho con la muchacha, y aseguran que es ganadero. No se trata de un hombre de ciudad. Por eso está haciendo lo que hace, porque conoce muy bien la ganadería.

—Bueno, supongo que él no estará vigilando. Aunque no me cabe la menor duda se trata de un muchacho peligroso. Ya habéis visto que no han podido convencerle, ni siquiera con la ayuda del juez, de que suelte a esos dos.

—Y sólo por cobrarle más que a otros en la cerveza...

—No sabía quién era...

—Eso es lo que le ha fastidiado más. Parece que defiende mucho a los cow-boys. Aunque yo creo que, dado el motivo, eso es un abuso de autoridad.

—Los amigos de Harol se moverán...

—Eso es lo que tenemos que hacer nosotros. Tenemos un buen equipo en este rancho.

—No cuentes con ellos. No se enfrentarán a un federal. Ya sabes que si les ordenas robar ganado, roban. Si les mando asaltar el banco, lo asaltan. Si el tren, también. Pero no esperes se enfrenten a una autoridad de esa índole. Eso no lo conseguirás nunca.

—Todos los delitos que has relatado son también de carácter federal.

—Pero no es lo mismo que matar a un comisario...

—No es necesario matarle, sólo hablaba de darle una lección.

—Peor que matarle. ¿No te das cuenta? Así, aparte de que podría hablar, no pararía hasta hacer justicia, y creo que es un hombre muy peligroso.

Cuando llegaron a la vivienda se extrañaron al ver unos caballos en la puerta principal, que les eran desconocidos.

Al acercarse a los animales estuvieron comprobando los hierros, por si eran conocidos.

—¿Míster Lome? —decía Phill desde la puerta de la casa, cuando éste se hallaba inclinado en uno de los caballos, comprobando si conocía el hierro.

—Yo soy —dijo el aludido.

—Mi nombre es Phill Custer. Soy comisario federal U.S. Aunque supongo que ya habrá oído usted hablar de mí.

—¡Claro! ¡Desde luego! —decía nervioso ante la visita que no esperaba—. Encantado de su visita. ¿A qué debo el honor?

Entraron dentro de la casa, en donde estaba Alice esperando.

—¡Ah! —exclamó Lorne—. Es usted mi vecina, ¿verdad?

—Así es —respondió ella.

—Es un honor. Pero siéntese.

—No vamos a estar mucho tiempo —dijo Phill—. Sólo quería visitarle para hacerle una advertencia: sabemos que el ganado que roban del rancho de Alice, viene a parar al de usted. Antes lo traían los dos que estaban encargados por orden del abogado Simón. Robaban por cuenta de ese abogado y por la propia. Bueno, no voy a entrar en la historia. La advertencia es la siguiente: la entrada de una sola res a estos terrenos, procedente del Tres Horcas, será la cuerda para usted y los que le ayuden. Y no soy de los que avisan dos veces la misma cosa.

—Creo que está en un error —dijo Lorne, cuando consiguió serenarse algo.

—Sabemos perfectamente lo que pasa —dijo ahora Alice—. Todo lo pasado estoy dispuesta a olvidarlo, ya que no lo voy a poder remediar si no fuera matando a muchos de ustedes, pero eso no quiero hacerlo. Pero de aquí en adelante sí que voy a evitar ese robo. No cometan el error de suponer que será sencillo seguir haciéndolo. Nada más. ¿Vamos, Phill? Ya está sobre aviso, míster Lorne.

—Sí. Vámonos —dijo el amigo.

Y salieron los dos sin decir una palabra más, ni siquiera para despedirse.

Lorne no reaccionaba. Tenía en su cabeza miles de pensamientos, pero no sabía cómo ponerlos en orden.

El capataz, que había presenciado todo, les miraba monear en sus caballos y alejarse, sin decir palabra alguna.

Una vez que pudieron darse cuenta de lo sucedido, comentó el capataz:

—Pero ¿cómo es posible que se hayan atrevido a venir con esa misiva?

—Lo han hecho de una manera muy natural, ya lo has visto. Lo grave es que cualquiera de esos dos, son peligrosos. Ella parece decidida, y sabiendo lo que dice y quiere.

—Bueno. No vamos a asustarnos por dos fanfarrones...

—No sé qué pensar. De momento no quiero una sola res en este rancho.

—¡Vamos, hombre! Estamos un poco impresionados, por lo inesperado de la visita. Ya verás cómo mañana se ve todo con más claridad.

—¡No lo olvides! ¡No quiero un ternero más salido del rancho de esa muchacha!

—Está bien, está bien... Pero no deja de ser una tontería.

Phill y Alice habían regresado al rancho.

El viejo Homes, el nuevo capataz, les miró al acercarse a ellos.

—¿Ya le habéis hablado? —preguntó.

—Le hemos advertido noblemente que será colgado si advertimos que falta una sola res de estos pastos.

—¿Y qué ha respondido?

—Creo que se ha quedado muy preocupado.

—Pues esperemos que le dure mucho esa preocupación —dijo el viejo.

—El sabe que cumpliremos la promesa si no obedece —dijo Phill.

—Si. Es cierto que tenemos que evitar que se lleven más ganado. Ya se llevaron bastante...

—Eso es misión suya —dijo Phill.

—Eso ya lo sé. Aunque yo no puedo vigilar con eficacia toda la extensión que tiene este rancho. Y no me fío de los demás.

Estuvieron hablando durante algún tiempo.

Tres horas más tarde salían Alice y Phill con dirección a la ciudad.

El se dirigió a la oficina del sheriff, mientras Alice se acercaba a visitar a Nancy.

Con ésta se encontraba el doctor, al que Alice saludó cariñosamente.

—¡Hola! —dijo—. Ya hacia días que no nos veíamos.

—Es cierto, estoy muy ocupado ahora. Tengo más trabajo que el que quisiera. Aunque no me vendría mal una temporada de descanso. Lo estoy necesitando desde hace al menos dos años.

Entró uno de los asiduos de El Paraíso y al ver a las muchachas, se acercó para decir:

—¡Vaya!, mira qué guapas las dos. Y parece que muy amiguitas del doctor...

—¡Haz el favor de salir de esta casa! —gritó Nancy—. No quiero borrachos en ella.

—¿Pero qué dices...? —siguió diciendo el recién llegado—. ¿.Ahora tienes escrúpulos? ¿Desde cuándo los borrachos te caen mal?

—No quiero discutir contigo. Sólo deseo que salgas y que no vuelvas a poner los pies en mi local.

—¿Y tú, preciosa? Sé que trabajabas para Nancy cuando ella tenía el local y que ahora te las vienes dando de señora...

Y el que hablaba reía a carcajadas.

—Oiga, amigo —dijo el doctor—. No me gusta pegar a los borrachos, por ello le ruego que salga.

—No se meta en esto, doctor —dijo Alice—. Creo que a es que ha estado ofendiendo ha sido a nosotras, y yo voy a enseñarle, por las dos, lo que se merece un cobarde de esta calaña. ¿Quién le ha enviado a que nos moleste?

—¿A mí enviarme? —decía el aludido riendo—. ¿Es que vas a fingir conmigo?

En ese momento, el doctor le agarró por un brazo, con la mención de llevarlo a la calle, pero Alice les separó diciendo:

—Lo siento, doctor. Le voy a dar más trabajo, si es que no mato a este cobarde.

Y el primer golpe lo recibió el hombre en el bajo vientre.

—Sé que no está borracho —dijo Alice—. Lo está haciendo creer, pero no lo está. De lo contrario no le hubiera dado...

Fue Nancy la que sujetó como pudo a la amiga para que no siguiera con el castigo. Estaba preocupada por lo que pudiera pasar, ya que sabía, o al menos intuía, por quién era enviado el castigado.

—No sigas —dijo—. Primero hablaremos con Phill y ya dirá él lo que hay que hacer —dijo—. No merece la pena mancharse las manos con serpientes como éstas...

Los comensales que había en ese momento eran muy pocos, pero sólo se pusieron en pie cuando empezó el castigo por parte de Alice al intruso.

—¿Le conoces? —preguntó Alice.

—No mucho. Pero sé de quién es amigo. El sheriff es uno de ellos, y no sale del saloon de Harol. Siempre que viene del rancho en donde trabaja se mete ahí, y no sale hasta que se ha gastado la paga o hasta que ha ganado un buen pellizco en las mesas.

—¡Vamos a llevarle al sheriff! Quiero saber lo que opina de todo esto.

Mientras tanto, el de la placa, que fue visitado por Phill estaba contento.

—Puede soltar a ese cobarde —dijo Phill—. Espero que le haya servido de lección. Puede abrir su local, pero que no vuelva a cometer ninguna imprudencia.

—No lo hará. No se preocupe —dijo el sheriff sonriendo.

Y marchó con la misma cara a la aparte de las celdas, para darle la noticia al interesado.

—No descansaré hasta que le den una buena lección a ese fanfarrón. Le demostraré que aquí, en esta ciudad, se hace lo que yo digo.

—Mi consejo es que no le provoques...

Desde la oficina del sheriff, Phill se dirigió al despacho de Simón.

Para éste, que no esperaba tal visita, supuso una contrariedad y una preocupación.

—Vengo para que me entregue todo lo relacionado con el rancho Tres Horcas. Y me dé cuenta de su administración a partir de la muerte del abuelo de Alice.

—Lo tengo todo especificado en los libros, al respecto.

—¿Le importaría entregarme esos libros?

Así lo hizo el abogado y Phill marchó con ellos, diciendo que los estudiaría.

Simón sonreía al verle marchar. Estaba completamente tranquilo.

Cuando salió de casa del abogado, Phill se encaminó al local de Nancy, lugar donde había quedado citado con Alice.

Pero al llegar allí se informó de lo que había sucedido, y salió directamente a la oficina del sheriff, que era donde harían llevado las dos muchachas al «borracho».

Cuando volvió a entrar en dicha oficina había sido puesto en libertad el detenido días antes, y se hallaba allí, discutiendo con las muchachas, acerca de lo ocurrido con Frasser, que así se llamaba el «borracho».

—Repito que este hombre es pacífico —decía a modo de defensa—. Si no estuviera borracho no lo habría hecho.

—Esta es una cosa que a usted no concierne —dijo Phill entrando.

—Pero es que le conozco. Y sé...

—¡Haga el favor de salir de aquí —gritó Phill—, o volveré a encerrarle ahí dentro!

—No puede hacer eso. Una vez puesto en libertad, no me puede volver a encerrar sin una causa justificada...

—¿Le parece poca justificación el estar defendiendo a un cobarde como éste? —y señalaba al hombre que sujetaba todavía Alice de un brazo—. Métale ahí dentro o de lo contrario le arrastraré por cobarde.

—Bueno —decía el sheriff un poco nervioso—. Yo no puedo encerrar a este hombre hasta que me haya informado por los testigos si en verdad es así como sucedieron los hechos.

—¿Está dudando de mi palabra, sheriff? —dijo ella—, parece ser que aquí se defienden bastante bien todos los cobardes entre sí.

—¡Salid de aquí! —dijo Phill a las dos muchachas.

—¡No saldré de aquí! —dijo Alice gritando—. Hasta ver cómo encierra a éste su querido amigo el sheriff. De lo contrario seré yo quien mate a los dos por cobardes.

El de la placa palideció.

Sabía que estaba ante una mujer peligrosa, que además tenía a favor a la ley. Y no dejaría de hacer lo que decía.

—Ya sabe, sheriff, que no me importaría hacer lo que hago, porque estaría justificado. Usted me ofendió el mismo día que llegué a esta población, y todavía no tenemos esa cuenta saldada. Yo ya la había olvidado... pero usted no hace más que recordármela con sus actuaciones.

—Es posible que tenga usted razón con respecto a éste —dijo al fin, lleno de miedo—, pero comprenda que mi misión es saber antes lo que ha sucedido.

—Claro. Y mientras lo averigua pone en libertad al culpable, el cual no vuelve a aparecer. ¿Por qué no le encierra como posible culpable, y una vez comprobado esto obra en consecuencia? Así es cómo se actúa en todos los estados y sus ciudades —dijo Phill.

—¡No puede encerrarme, sheriff! ¡No he hecho nada a estas muchachas!

—Tengo que hacer lo que me dice el comisario. Es la ley —dijo un tanto asustado el de la placa.

—¿No has dicho siempre que en esta ciudad la ley eres tú? ¿Qué ha pasado con tu ley? ¡No puedes encerrarme y tú lo sabes!

—¡Lléveselo antes de que me arrepienta, y sea yo el que castigue a este cobarde como merece!

Y salieron de la oficina, una vez comprobado que quedaba encerrado el camorrista.

—No tienes derecho a encerrarme. ¡Esto fue idea tuya! ¿Es que no lo recuerdas?

—¡Imbécil! No quisisteis entonces... y ahora que está aquí el comisario federal os ponéis en evidencia.

—No nos ponemos. He sido sólo yo. Necesitaba el dinero que ofreciste por el trabajo.

—¿Y consultaste conmigo para saber si yo quería continuar con la idea?

—Eso a mí no me importa —dijo el detenido—. Si no me sacas de aquí hablaré, y no lo vas a pasar muy bien, ya lo verás.

—¡Rata asquerosa! Haces el trabajo por tu cuenta y ahora me amenazas... Tú has sido quien ha llevado a cabo la iniciativa. ¿Es que no recuerdas que me dijiste, las dos veces que te lo pedí, que no querías meterte en líos de esa clase? Esto no ha sido cuenta mía, sino tuya. Yo nada tengo que ver con tu intervención de hoy...

—¡Lo diré todo si no me sacas de aquí! ¡No quiero discutir más contigo! No olvides que la idea fue tuya, y el que ofreció dinero por ello fuiste tú.

El de la placa salió de allí sin añadir palabra. Pero tenía que actuar si no quería que ese imbécil le metiera en un lío. ¡No lo iba a permitir!

Mientras, en el local de Nancy los tres amigos hablaban de cosas diferentes a lo sucedido esa mañana.

—Está muy tranquilo —decía Phill, refiriéndose al abogado —. Me ha dado los libros con una sonrisa muy especial. Ha tenido tiempo de falsearlos y espera que me consideraré satisfecho con lo que encuentre.

—Sin embargo, esa deuda de que habla, no es cierta. —Ten en cuenta que ha tenido suficiente tiempo de falsear las cosas. Pero cuando consulte estos libros veré hasta dónde llega su astucia.

—¿A cuánto dice que ascendía la deuda de mi abuelo, contraída con el banco?

—No sé el importe. Habla de una suma importante de dinero.

—¿Y para qué quería mi abuelo dinero del banco, si tenía en él más de veinticinco mil dólares? Eso fue lo que me comunicó el abogado en sus primeras cartas,

—Posiblemente haya olvidado que te escribió en ese sentido.

—Pues conservo esas cartas. ¿Quieres verlas?

—Cuando lleguemos al rancho, me las das —dijo él.

El abogado, por su parte, fue a visitar al director del banco.

—Se ha llevado los dos libros que le dije —dijo con una sonrisa el abogado.

—Entonces nada tenemos que temer. Todo está bien hecho. Tendrá que reconocer y admitir que su administración ha sido correcta. Todo lo que podía faltar está cubierto por esa deuda. Aunque los que le conocían saben el dinero que él tenía en el banco y no van a creer esta historia.

—Ese dinero se lo podía permitir el banco, como remanente de la propia deuda. Utilizó el resto para la adquisición de ganado especial, traído de lejos.

—Nos haría falta Roy Calber para afirmar que ese ganado llegó al rancho.

—Eso es lo de menos. La deuda será demostrada por mí. Lo que hiciera con el dinero de la misma no nos interesa a nosotros. Sólo la devolución que Tres Horcas debía hacer al banco, al cual se ha llevado a cabo.

Estas palabras hicieron su efecto en el abogado, que salió de allí totalmente tranquilo.

Se dirigió hacia el local de Harol, el cual acababan de abrir nuevamente.

Le felicitó por estar de nuevo allí.

—No olvidaré lo sucedido —decía Harol a Simón.

—No podia mantener por mucho tiempo tu detención, ya que no era causa para ello.

—Pues va a acordarse de lo que ha hecho. Voy a hablar con el capitán Deveril.

—Si le dices quién es no se atreverá.

—No le daré detalles de su personalidad. Así lo hará sin ninguna duda.

—Pues deberías darte prisa, así no tendría oportunidad de leer esos libros, aunque no creo que encuentre nada.

—No puedo actuar inmediatamente. Sería muy sospechoso que nada más salir de la cárcel le sucediera un accidente.

¡El mayor Anderson no me dejaría en paz hasta conocer la verdad! Y no creas que voy a olvidarme de las dos muchachas...

Los amigos que entraban a saludar a Harol impidieron que los dos siguieran hablando.

Las felicitaciones eran constantes, y las muestras de simpatía no cesaban. Todos los comentarios censuraban la actitud soberbia del comisario, y pedían una lección, para que supiera quién era en la ciudad Harol Jay.

Los más audaces decían que debía ser arrastrado. Y otros, que se le arrojara al mar.

Esto tomó más énfasis después de la entrada al local de uno de los ventajistas que venía huyendo de las limpiezas realizadas por Phill, ya que no le agradaba tener que salir de allí también.

Al cabo de dos días se enteró Harol de que había llegado a puerto el capitán Deveril, y se entrevistó con él.

Al contrario de lo que pensaba, no pudo ocultarle la personalidad de Phill, por estar enterado el capitán de todo lo sucedido.

—No cuente conmigo. Ya me he enfrentado con él, a causa de unos asuntos relacionados con el barco, y no deseo tener más contratiempos.

Una hora estuvo Harol intentando convencer al sueño del barco, pero sin resultado alguno.

—Me defrauda usted, capitán —exclamó Harol—, No pude sospechar que tuviera usted tanto miedo.

—No es miedo, es sentido común. Pero si tanto valor tiene usted, hágalo personalmente. ¿Por qué no se decide?

—Pago por lo que mando.

—Y yo hago lo que entiendo debo hacer.

El capitán hablaba con dureza.

Era un hombre de aspecto cruel. No debía tener muchos amigos, aunque sí personas que trabajaran para él en el momento que lo quisiera.

Harol no insistió más. Después de despedirse, salió del barco.

CAPITULO VII

El de la placa, al descubrir la presencia de Phill debido a su altura, se acercó a éste para decir:

—¿Se ha informado de lo ocurrido en la cárcel?

—Sí. Iba a ir precisamente a verle ahora. ¿Ha averiguado quiénes son los asesinos? Parece ser que han disparado sobre desde la ventana trasera de las celdas.

—Pues, si he de decirle la verdad, no me he preocupado. Se lo merece por lo que hizo con la señorita Higley. He considerado el asunto zanjado.

Phill miraba al sheriff sonriendo.

—¿Qué tiempo lleva de sheriff?

—No le comprendo.

—Pues yo creo que es una pregunta muy sencilla. ¿No sabe lo que lleva con esa placa?

—Cuatro años.

—¿Y no se le acaba el mandato?

—No se convocan elecciones. De haber habido, me hubiera presentado para la reelección.

—O sea, que no ha habido elecciones y usted sigue. Ya tiene experiencia, pero de nada le sirve a la ley con un sheriff como usted.

—¿Qué quiere decir?

—Que usted sabe, como yo, que el muerto ha sido asesinado por alguien que ha preferido que calle, antes de que dijera quién le había mandado abordar en los términos que lo hizo a las dos señoritas.

—Hombre..., yo no he pensado en nada de eso. Es que he considerado que usted estaría satisfecho al informarse de que no he hecho nada por esclarecer quién a asesinado al cobarde que molestó a miss Higley.

—¿Ya eso llama usted ley?

—No he dejado de cumplirla en todos los años que llevo al frente de ella.

—¡Qué ciudad más especial es ésta! ¡Permiten que un cobarde como usted lleve cuatro años de sheriff!

Este retrocedió asustado.

—Porque ya no me cabe la menor duda de que es usted un cobarde. Antes sólo tenía la sospecha, pero ahora ya estoy seguro. ¿A que usted sabe quién mató a ese pobre infeliz? Porque en realidad no era más que eso...

—El que esa mujer sea amiga suya no le da derecho para meterse en los problemas internos de lo que es mi competencia.

Más de cuatro yardas retrocedió el cuerpo del sheriff a causa del golpe recibido por el puño de Phill.

No llegó a caer al suelo, por haberlo impedido los clientes que estaban alrededor, y antes de que pudiera reaccionar se encontraba Phill de nuevo a su lado.

Le arrancó, llevándose al mismo tiempo un trozo de la camisa, la placa añadiendo:

—¡Queda usted relevado de su servicio! ¡Terminó su mandato, cobarde!

Y ahora el castigo se incrementó.

El sheriff huía de él, y al hacerlo quiso llegar a su revólver con la peor de las intenciones. Y cuando conseguía empuñarlo intentando disparar contra Phill, éste disparó dos veces.

Los testigos miraban al caído y luego a Phill. No salian de su asombro. Pero Harol, que era el dueño del local en donde estaban, era el más sorprendido.

Ahora comprendía la respuesta negativa del capitán Deveril. Ese comisario era peligroso en extremo.

Los comentarios que oyó después, al acercarse Phill al mostrador, le sacaron de dudas, por si todavía tenia alguna.

—¡Le ha traspasado la frente por el mismo sitio con los dos disparos!

Y era cierto. Ello hacían que miraran a Phill como si fuera sobrenatural.

Harol sentía rodar el sudor por su frente. Y sacando un pañuelo para limpiarse, dijo que sacaran al muerto a la calle y que avisaran al enterrador.

Pidió Phill de beber con la mayor naturalidad. Como si nada hubiera sucedido.

Y tras beber, pagó su importe y salió del local.

Los amigos de Harol, al ver salir a aquél, se acercaron al mostrador.

—¿Te das cuenta ahora de lo peligroso que es este comisario?

Harol movía afirmativamente la cabeza, pero no dijo palabra, ya que no quería se apreciara, el pánico que tenía.

—¡Vaya una seguridad y una rapidez! —decía otro—, ¿Os habéis fijado que ha metido las dos balas por el mismo sitio?

—Ahora empiezo a comprender el pánico que dicen le tienen por toda California —añadió otro.

—Sin embargo —decía otro—, ha matado al sheriff.

—Cuando lo ha hecho no lo era, ya que le había despojado de la placa y la autoridad que ella representa. ¡Todos lo hemos oido! Y se sabe perfectamente, aunque no estemos muy duchos en leyes, que cualquier superior de esa índole puede asumir el mando o transferirlo, si se percata de la falta de cumplimiento en el deber.

—De todos modos —dijo el mismo de antes—, ha matado al sheriff que todos habíamos elegido.

—De todas formas, y aunque no tienes razón, sólo con afirmar que iba a ser disparado por el de la placa bastaría para no tener ninguna complicación. Y todos hemos visto cómo intentaba disparar sobre él, y con ventaja.

—¿Y qué quieres que hiciera después de los golpes que le dio?

—Pues que hubiera intentado defenderse de la misma forma. ¡Eso es lo que se llama hombría en esta tierra!

Harol se sentía inquieto.

—Pues ha comentado cuando salía que esto no ha debido ser exclusivamente obra del sheriff, ya que ha dicho que está convencido que fue él quien mató a Frasser, sino que hay alguien que le apoya, y que estaba de acuerdo con él. Asegura que el disparo se hizo efectivamente desde la ventana, y que aunque autorizado por el sheriff, debió ser otro el que lo hiciera...

Harol palidecía visiblemente.

—Espero que no sospeche de mí —decía—. Yo soy amigo del sheriff, pero no me hubiera prestado a hacer una cosa así.

Todos los presentes le miraron con atención.

—Pues si has intervenido, aunque sea indirectamente, vete una temporada de la ciudad —le dijo uno de ellos—. Así que sospeche, te matará.

—Es que no me puede acusar de nada. Y no creo que sea delito alguno ser amigo del sheriff.

—Bueno, tú sabrás...

El encargado de la funeraria entró acompañado del juez.

Este, preguntó al ver el cadáver del sheriff:

—¿Quién le ha matado?

—El comisario U.S.

—Pero... ¿qué dice?

—Lo que oye.

—Pero ¿por qué?

—Ha sido por el asesinato del que estaba en la cárcel y que insultó a Nancy y esa amiga suya —contestó uno de los testigos.

—Pues no sé por qué se ha molestado tanto, al fin y al cabo el muerto era el que habia ofendido a esas dos mujeres.

—¡Cuidado, juez! Que no le oiga repetir eso. Precisamente esa respuesta le ha dado el sheriff, y mire cómo está ahora. Ha dicho que era culpa de él que la ley no se cumpliera en los términos que debía hacerse.

—¡Pues vaya un comisario! Hace justicia él solo, ¡y eso tampoco es la ley!

—Mire cómo le ha dejado —dijo un tercero—. Le ha metido las dos balas por el mismo sitio.

—¡Esto no es nada más que obra de un pistolero! —dijo el juez.

Pero lo que éste no sabía fue que había sido seguido por Phill, ya que le vio encaminarse hacia allí, y le había seguido.

Los que estaban cerca de la puerta, y descubrieron la presencia de Phill en ella, se miraron asustados y dejaron paso.

—Debe tener en cuenta, juez —dijo uno—, que el sheriff trató de disparar sobre el comisario. Este se adelantó en el último segundo. De no haber sido tan rápido y frío, el muerto probablemente seria él.

—Pues no creo que se hubiera perdido mucho. Nos quedaríamos tranquilos, como estábamos antes de que apareciera por aquí. Lo mismo que la muchacha.

Phill hacía señales de silencio a los que estaban cerca de él.

—Pues no debía haber disparado sobre un sheriff. Es un representante de la ley, igual que él. Aunque su categoría esté por encima.

—Tenga en cuenta, juez —decía el mismo de antes—, que antes de disparar sobre él, le había quitado la placa y le había relevado de su cargo. ¿Puede hacer eso aunque sea comisario federal, comisionado por Washington?

—Eso es otro abuso de su parte —contestó el juez—. Era el sheriff elegido por la ciudad en unas votaciones completamente libres. Eso es destruir la libertad.

—Ya había hecho los cuatro años de su mandato. Bueno, la verdad es que creo que estaba muy cerca de los cinco, y usted sabe que esos cargos sólo tienen cuatro años de vigencia —dijo Phill acercándose.

El juez se volvió en redondo, y al comprobar la presencia de Phill se quedó lívido.

—Bueno. El lo hacía bien y, por lo tanto, no había que pensar en cambiarle. Estábamos de acuerdo el alcalde y yo para que siguiera...

—Entonces ya no es el pueblo libremente el que le había puesto ahí... sino el alcalde y usted. ¿Me equivoco?

—¿Quién se atreve a decir eso?

—Yo. Y creo que es verdad lo que digo.

El juez retrocedía aterrado al ver a Phill acercarse más a él.

—¿Qué le pasa, honorable juez? No irá a decirme que tiene miedo... Estaba hablando como un valiente hace un momento. ¿No se acuerda?

El juez seguía retrocediendo. No podía articular una palabra.

—Por lo tanto —decía ahora sonriendo Phill—, si me mata el honorable sheriff no habría perdido gran cosa California, pero si muere el cobarde de su amigo, es mucha pérdida. ¿No es eso lo que ha dado a entender?

Sintió el juez el mostrador a sus espaldas, lo que le impedía seguir retrocediendo.

Ahora sentía que las piernas le temblaban. Sus ojos, abiertos exageradamente, dejaban traslucir el pánico que sentía.

—Todos los testigos esperan oírle decir algo, honorable juez —añadió Phill—, ¿Qué ha pasado con sus ganas de hablar? Parecía que tenía usted muchas.

—¡No... me... ma...te...! —acertó a decir al fin.

—¡No tiemble, cobarde! No voy a disparar sobre usted. Aunque no merece otra cosa. De todas formas, sería una muerte demasiado placentera para usted. Quizá la corbata de cáñamo le vaya mejor con su figura.

Ahora miraba el juez como un loco a todos los que estaban a su alrededor, como si pidiera ayuda.

—¡Harol! —gritó—, ¡No le dejes que lo haga! ¡No podemos consentir que venga a acabar con todos nosotros! ¡Debemos unirnos! ¡Me va a matar!

Y aprovechó lo que creyó un descuido de Phill para ir a las fundas que llevaba colgadas de sus costados, aunque sus ropas fueran de ciudad, pero Phill disparó a los brazos, que quedaron inertes a los costados del juez.

—Le he dicho que debe ser colgado —decía Phill—. No le voy a dar el privilegio de una muerte con el Colt.

—¡Harol! ¡No dejes que me mate! ¡Que le dispare alguien, aunque sea por la espalda!

—¡Será cobarde! —gritó Phill—. ¡Voy a matarle ahora mismo! ¡Harol! ¿Está de acuerdo en que es un cobarde?

El aludido, que contemplaba el cadáver del juez, con el agujero en la frente también, no podía decir nada. Pero movió la cabeza afirmativamente.

En ese mismo momento Phill volvió a disparar dos veces.

Los allí presentes, que se habían parapetado tras la mesas o pegado a la pared y volvían a sus puestos, volvieron a salir corriendo marchar atrás.

Miraban en la dirección que habian ido las dos balas de Phill, contemplando a uno de los asiduos jugadores con el brazo derecho colgando, y el revólver que empuñara en el suelo.

—No iba a disparar sobre usted —decía el herido—. Ha sido un error.

—¿Y qué es lo que iba a hacer con ese Colt?

—Sólo comprobar si salían bien. Nada más.

—¿Contra quién lo iba a utilizar? Cuando se comprueba una cosa asi, es porque se piensa disparar sobre alguien.

—No es cierto.

—¿En qué rancho trabaja usted? —preguntó Phill.

Por lo inesperado de la pregunta, y ante el temor que sentía, el jugador respondió que no trabajaba en ningún rancho.

—¡Ah! Comprendo...

—Debe perdonar. Es que el sheriff era amigo mío, y estoy muy nervioso.

—Lo que indica que debe ser otro cobarde como lo era él. Y dígame, ¿cuánto paga usted a esta casa, porque le den una mesa fija? ¡Harol!, dígalo usted.

—¡No! ¡La casa no tiene jugadores! —respondió Harol muy asustado—. Juegan por su cuenta aquellos a quienes agrada hacerlo. Nada más.

Ahora Phill reia a carcajadas.

—¡Así que éste no entrega nada al final de cada noche! Lo que indica, entonces, que sólo hace trampas en su beneficio, porque no tengo la menor duda de que es un ventajista. ¿Cuántos hay como él en este saloon?

Con una rapidez asombrosa se movió Phill disparando varias veces.

Con el que hablaba, también quiso aprovechar la ocasión para la traición, pero cayeron todos al suelo.

—Se olvidaron de este espejo —decía Phill a Harol—. Me permitió descubrir la traición de esos cobardes traidores que deben ser amigos de éste, no menos cobarde que ellos. ¿Cómo no me avisaste? Tú mirabas al espejo de reojo, y fue lo que me puso alerta.

—¡No! —decía Harol con los ojos fuera de sus órbitas.

—¡Claro que les viste! ¡La expresión de tu rostro y tus miradas al espejo fue lo que me hizo sospechar! ¡No te hagas ilusiones, te voy a matar! ¡Eres una serpiente con pantalones y creo que hice mal en no matarte el primer dia...

La expresión de intenso pánico y el temblor que se apreciaba en el dueño del local hubiera engañado a cualquiera, menos a Phill, cuyos reflejos y un sexto sentido, aparte de su experiencia con hombres de esa calaña, le permitieron intuir el peligro, disparando sobre Harol, cuando ya éste había conseguido empuñar.

—¡Era peligroso de veras! ¡Vaya un ventajista que tenían ustedes en esta ciudad! Ahora puede estar ustedes de enhorabuena con estas muertes. Espero que los herederos de estos buitres, que seguramente se colocarán en los tronos dejados por sus predecesores no sean alimentados por ustedes, o de lo contrario, se verán siempre igual. ¡Y la culpa no será de ellos, sino de los cobardes que se lo permitan!

El barman habia desaparecido del mostrador.

Corrió por la calle, para entrar en un local en el que dio cuenta de lo ocurrido, una vez que pudo hablar ya que llegó sin respiración por el esfuerzo realizado, y el miedo tan intenso que había sentido.

—Tienes que ir a hacerte cargo de ese local —decía al dueño del que estaba relativamente cerca del de Harol—. Puedes decir que erais socios. Se adelantarán otros si no lo haces tú.

—¿Pero es que ha matado a todos esos que dices?

—¡Y de qué forma! No hubo medio de traicionarle y eso que se intentó varias veces.

—Pues no me acercaré allí hasta estar enterado de que se ha marchado el comisario. ¡Avísame cuando esto ocurra!

—Yo no pienso volver por allí. ¡Cuidado con el juego en una temporada!

—Quitaré las mesas para tranquilizar al comisario.

—El que se tranquilizará serás tú —decía un poco más calmado el barman—. ¡Es una buena medida!

—Aunque cuando marche de la ciudad volverán a estar en su sitio.

Los dos reían.

—¿Qué quieres tomar? —preguntó el dueño.

—¡Un doble seco! ¡Creo que lo estoy necesitando desde hace bastante tiempo!

—¡Olvidalo!

—¡No creas que va a ser tan fácil! No podré olvidarle en mucho tiempo. Tenías que haberle visto disparar. ¡Es un rayo!

Empezaron a entrar clientes, que comentaban lo sucedido en El Paraíso.

—Has hecho muy bien en escapar —dijo uno—, el comisario preguntó por ti.

Ahora el aludido no sabía qué hacer. Hubiera querido estar muy lejos de allí en aquel momento. No podía pensar, pero lo tenía que hacer y con rapidez.

—¡Tendré que marchar! —dijo al fin.

—Creo que es una buena medida por ahora —dijo el dueño—. ¡Vaya un comisario peligroso!

El dueño del local pensaba si no sería una torpeza por su parte dejar que la ambición le llevara a hacerse cargo de El Paraíso.

Pero la codicia era superior al sentido común.

Era mucho lo que perdía si no lo intentaba. Por lo que decidió, media hora más tarde, acercarse hasta El Paraíso para decir a las empleadas del mismo que, por ser socio del muerto, se hacía cargo del local.

Una de ellas le miró burlona, y exclamó:

—Tendrás que demostrar ante el comisario que lo que dices es verdad. Ha dicho que nos hagamos cargo de esto en beneficio nuestro, pero sin juego alguno. Sabemos que no tenía pariente alguno el pobre Harold...

No le agradaba que se discutiera lo que él había afirmado, y menos por una empleaducha del mismo, por lo que amenazó a las muchachas, a las que dijo que en caso de no ser obedecido serían castigadas.

La que se enfrentó a él no quiso correr riesgos innecesarios, y se quedó callada, oyendo cómo decía el elegante que mandaría un encargado, hasta poner al día todo aquello.

Una vez que hubo salido el elegante, la muchacha que había protestado, salió también para dirigirse a la oficina del sheriff, con el ánimo de encontrar allí al comisario, pero no estaba allí.

Alice, que estaba esperando a Phill en casa de Nancy, salió a su encuentro al verle entrar.

—Ya he podido averiguar quién era el que estaba de acuerdo con ese tal Frasser al que me enviaron. Es el capataz de uno de los ranchos que están a orillas del río, por la parte baja.

—Entonces esperaremos. ¿Cómo se llama?

—Aquí se le conoce por Sam —dijo Nancy—, No sé más que eso. No suele venir mucho por aquí. Ninguno de ese rancho lo hace con frecuencia.

—Y si es así, ¿cómo os habéis enterado?

—Ha sido Nancy —dijo Alice—. Ha oído un comentario que hacían dos de ese rancho anoche, en esta misma mesa.

—Sí. Ya te he dicho que suelen venir poco por la ciudad, pero lo que más extraña es que siempre que se las ve, o en la mayoría de los casos, es por la noche. A mi casa han venido algunas veces a cenar, pero a comer, yo creo que casi nunca.

—Pues si que es extraño —dijo pensativo Phill.

—Y dime, Nancy —dijo Phill—, ¿suelen hacerlo el mismo dia o los mismos días de la semana?

—Pues ahora no podria asegurártelo. La verdad es que nunca me ha interesado lo que pudieran hacer esa clase de gente. No son muy de fiar. Lo que sí puedo decirte, es que se comenta que suelen estar bastante tiempo por los muelles, desde luego por la noche. Y aunque hay muchos bares por allí ya he dicho que no son muy de locales de ésos.

Estuvieron cenando con la amiga, y después de una larga sobremesa se dispusieron a volver al rancho.

Cuando estaban en la puerta se presentó el doctor, al cual fue presentado Phill.

—Precisamente venía con la esperanza de que estuviera usted aqui —dijo el doctor.

—¿Yo? —respondió Phill un tanto sorprendido.

—Comprendo que se extrañe, pero ya sé por Nancy que usted ha venido por los asuntos de Alice, a la cual conozco, desde los primeros días de llegar aquí...

Como quiera que Phill le miraba de una forma especial, se apresuró a decirle Nancy:

—No temas, Phill, es amigo y de confianza. ¡Habla ya! ¿Qué es lo que pasa?

—Verás, no he querido decir nada antes hasta estar seguro de ello, pero han muerto ya tres hombres en mi clínica, y lo que al principio me llamó la atención sobre esas muertes ahora es una realidad. Han muerto por exceso de droga. Por eso quería verle a usted. Sé que ha venido aquí en calidad de comisario federal y quería consultar con usted este asunto.

—¿Estás seguro, Alian? —decía Nancy.

—No puedo estarlo más. Llevo bastante tiempo analizando este asunto, y por eso no he querido hablar hasta estar seguro. Creo que tenemos la ventaja de que estas muertes son recientes, y posiblemente se encuentre algo que pueda esclarecer lo que ocurre.

—¿Sabe de dónde le trajeron esos enfermos? —preguntó Phill.

—Sí. Al parecer los encontraron cerca del muelle, ya en el suelo. Y los tres muertos procedían de ahí.

CAPITULO VIII

En los locales del muelle la clientela era siempre la misma. Solamente variaba cuando llegaba algún barco por primera vez a ese puerto.

Por esta razón, la presencia de los dos jóvenes llamaba mucho la atención, aunque algunos ya habian visto de vez en cuando al doctor pasear por allí. Pero a ese tan alto que iba con él se decían no haberle visto nunca.

En la mayoria de los locales se había comentado la matanza hecha por un comisario federal, en uno de los locales de la ciudad.

El barman hizo señas al dueño, que estaba sentado con el capitán de un barco a pocas yardas del mostrador.

Siguiendo las señas del barman, el dueño miró a los dos.

El capitán, que estaba con él, palideció visiblemente.

—¿Qué le pasa, capitán? Parece que ha cambiado usted de color al ver a esos jóvenes —dijo el dueño—. ¿Les conoce?

—A uno sí. Es el comisario federal U.S.

El dueño también se puso nervioso. Había sido informado de lo ocurrido el día anterior, y no le agradaba esa visita en su casa.

El doctor miraba con atención a todos los clientes, tanto a los que había delante del mostrador como a los que estaban sentados en las mesas.

Phill, que se dio cuenta de la atención del barman depositada en ellos, le miró con detenimiento.

Los dos pidieron de beber. Y el barman, diligente, les atendió en el acto.

—Son forasteros, ¿verdad?

El dueño, que creyó conveniente coger el búfalo por los cuernos, se acercó diciendo:

—¿Es usted el comisario?

—¡Vaya! ¿Me conoce?

—No. He oído hablar de lo ocurrido ayer en el local de Harol, y por sus señas he comprendido que sería usted.

—¡Vaya! Muy suspicaz es usted.

—También podría haber pensado que era su acompañante, de no saber que es el doctor. ¡También tiene una buena estatura!

—Yo les estaba preguntando si eran forasteros —decia el barman—, Al doctor no le conocía. Me ha parecido que no era de por esta parte y, desde luego, que no pertenecían a los muelles.

—Comprendo —dijo Phill—, Es un ambiente distinto el de estos locales y los del interior de la ciudad.

—Si, es algo diferente. Tenemos acordeones, que suelen ser tocados por marinos ya aparte tarde, donde algunas parejas bailan al son de la música. Claro que las muchachas cobran por ello. Después de todo son las que animan esto.

—Veo que también tiene mesas para el juego —dijo Phill mirando hacia el rincón en donde estaban colocadas.

—Los marinos son aficionados a las cartas. Ya sabe usted.

—Y hay que facilitarles lo que desean, ¿verdad?

—Hombre, aquí tenemos un lema que es el siguiente: «Quien paga, manda.»

—Ya comprendo... ¿Han venido los del Rancho Oeste esta noche?

El dueño palideció visiblemente.

—No sé a quienes se refiere.

—He oído comentar que estaban aquí el capataz de ese rancho con dos vaqueros más, esperando al compañero que metieron en la cárcel por insultar a dos jóvenes. ¿No les conoce?

—Ah... ¡Sí! Dijeron que estaba bebido. ¡Pobre Frasser!

El puño de Phill se lanzó al aire y alcanzó el mentón del dueño, que fue a caer a dos yardas de su contrincante y quedó en el suelo sin conocimiento.

El capitán Deveril, aprovechando el tumulto que originó esto, salió corriendo del local.

—¿Están aquí los de ese rancho, Allan? —preguntó Phill al médico.

—No los veo. No es que les conozca demasiado, pero el capataz y esos dos que siempre van con él no están esta noche aquí.

—Esperaremos un poco. ¿Te parece?

—Desde luego. Hemos venido a eso...

El caido abrió los ojos despacio.

Phill se acercó nuevamente a él y le alzó con gran facilidad.

—Yo no tengo nada que ver con eso —decía.

—Claro que sí. Pero ahora me va a decir quién le encargó ese trabajo aunque sospecho quién lo hizo.

—No lo puedo saber. Pero sospecho que era orden de Harol, que le odiaba a usted y sabía que ella era amiga suya.

—Muy astuto. Como Harol ha muerto, está bien echarle la culpa...

—Estuvieron hablando de él. Es cierto.

—¡Quítate de mi vista! ¡Apestas a cobarde!

Como los dos decidieron esperar, eran contemplados con gran curiosidad por los clientes que constantemente entraban y salían.

Todos estaban pendientes de la puerta, ante la seguridad de que esperaban a los del Rancho Oeste.

Después de casi una hora sin que aparecieran los que esperaban, decidieron dar una vuelta por el muelle.

El capitán se había tranquilizado al informarse que estaban metidos en el local y que no salían.

—Están esperando a Sam y seguramente a su patrón, Clemont Hartigan. ¡No saben lo que les espera! —decía uno que se hallaba con él.

Esta idea aterraba al capitán. Temía que los que esperaban terminaran por hablar. ¡Y entonces sí estaría en peligro!

Hubiera querido enviar recado a los esperados por los dos, pero no se atrevía, ya que podía ser un comentario más por todos los que estaban pendientes de lo que sucedía.

—¡Cállate! —decía enfadado el capitán—, ¡Si les cogen a ellos nuestro negocio se irá al traste, así como nuestras vidas, pues como se descubra a qué se dedican no nos van a dar mucho por ellas! ¡Ese comisario odia todo lo relacionado con nuestro asunto!

Volvieron nuevamente al local en donde había estado esperando a los del Rancho Oeste.

Volvieron a ponerse en la misma posición que habían tenido media hora antes.

—¿Tú crees que vendrán?

—No estoy seguro.

—Es posible que les hayan enviado recado de que estamos aquí, y no vengan.

—No creo que el cobarde éste —y señaló al dueño del local— se haya atrevido a ponerse en evidencia.

—Ten en cuenta que si tiene algo que esconder, con respecto al asunto que nos trae aquí, será uno de los más interesados.

—No lo había pensado —decía Alian—, Menos mal que no soy comisario...

Los dos se echaron a reír.

De pronto el rostro del doctor se iluminó.

Phill se dio cuenta de ello, y en seguida comprendió que allí estaban los tan esperados por ellos.

Esperaron a que se acercaran al mostrador, en donde el camarero les hizo una seña, pero ya era demasiado tarde.

Tenían a Phill y Alian justo tras ellos, y les preguntaban:

—¿Son ustedes empleados del Rancho Oeste?

Se volvió el capataz, y al mirar a los dos un frío intenso le recorrió la espalda.

—Sí. Nosotros somos del Rancho Oeste. ¿Qué sucede? —dijo serenándose.

—Todavía nada. Pero necesitamos su colaboración en un asunto que tenemos entre manos —dijo Alian.

—¿No es usted el médico de aquí? —preguntó Sam.

—Uno de los médicos de la ciudad. Sí. ¿Me conoce?

—Le he visto alguna vez en el rancho. Cuando la patrona estaba enferma.

—Sí. Ya lo recuerdo.

—¿Y para qué nos necesitan?

—Pues para saber si en verdad son tan cobardes como nos ha asegurado —dijo entonces Phill.

—Oiga, amigo. A usted no le conozco y no creo que usted me conozca a mí. Creo que se está equivocando. ¡Y no suelo tener mucha paciencia!

—Yo, de un tiempo a esta parte, tampoco. He aprendido que lo que tiene que hacerse, cuanto antes, mejor.

—¡Vaya!, pensamos igual —dijo el capataz.

—¿Y su patrón? ¿No ha venido esta noche?

—No suele hacerlo.

—¿No es extraño que ustedes no visiten la ciudad y que se decidan a venir casi todas las noches por estos lugares?

—¿Es que nos están haciendo una investigación?

—No. Pero nos han informado aquí. El dueño de este local es muy amable —dijo Phill deliberadamente—. ¿No te parece, Allan?

—¡Ya lo creo! —contestó el aludido.

—¿Qué es lo que ha dicho ese cerdo? —dijo el capataz.

—¡No creas que he dicho nada! Sólo que veníais a tomar alguna copa de vez en cuando, pero eso es normal. Mucha gente lo hace.

—¡Claro! —dijo el capataz—. Y como a lo que he venido es precisamente a tomar una copa, pues es lo que voy a hacer. ¿Quieren dejarme tranquilo?

—¡Claro! —contestó Phill—. Tómese el tiempo que quiera. ¡Podemos esperar!

—No me diga que sigue con la idea de que tengo que acompañarle. ¿Me quiere decir por qué?

—Es muy sencillo. Queremos que vea usted unos cadáveres que tenemos en el hospital, en espera de ser reconocidos por alguien. A lo mejor usted los conoce.

—¿Pero qué dice? ¿Está usted loco?

Y se echó a reír estrepitosamente.

En ese momento se oyó un disparo.

El que estaba tras la barra quiso sorprender a Phill aprovechando que estaba pendiente de Sam, pero se equivocó.

Cayó con la frente atravesada por dos disparos.

Los que estaban presenciando la discusión retrocedieron, poniéndose pegados a la pared del local.

Uno de los acompañantes del capataz quiso salir corriendo, aprovechando la reposición de munición por parte de Phill, pero Allan disparó sobre sus piernas, cayendo al suelo.

—Muy bien —dijo Phill—. Para evitar complicaciones y llegar antes a los hechos, que nos interesan, debemos marchar.

—Estoy de acuerdo contigo —dijo Allan.

Cogieron a los tres vaqueros del Rancho Oeste y con ellos salieron del local, después de haberles desarmado.

Se dirigieron hasta el hospital, que se encontraba bastante retirado de allí, ya que estaba en el otro extremo de la ciudad. Habían ido sin caballos, con el fin de no tener que pensar en ellos a la hora de volver con los detenidos, si es que los encontraban.

Inmediatamente después de la salida de los amigos con los detenidos, salió uno de los empleados del local, aleccionado por el dueño.

Se dirigió al barco del capitán Deveril, pero no le encontró en el mismo, por lo que se dirigió a Rancho Oeste tal como le había dicho su jefe.

Tardó bastante en llegar, ya que tuvo que ir hasta el establo, que se encontraba bastante retirado de allí, para coger el caballo, que le llevaría hasta el rancho mencionado.

Una vez en él, dio cuenta al patrón del mismo de lo que había sucedido.

Este quedó pensativo unos minutos, al cabo de los cuales se puso a dar vueltas nervioso.

—¿Qué es lo que han dicho para llevárselos?

—Pues nada más que lo que le he dicho. Que tenían que reconocer tres cadáveres que tenían en el hospital...

Se puso a pensar más detenidamente al dueño del rancho.

—¿No puede ser que sea algunos de los que murieron ayer a manos de ese comisario en el local de Harol?

—Yo sólo he venido a avisarle de lo que ocurría, por mandato de mi jefe —dijo el empleado del bar del muelle.

—Ya. No creo que eso sea nada para alarmarse. De todas maneras, voy a poner dos vigilantes, para que informen si viene alguien a husmear.

—Me parece que tiene usted razón. De todos modos, hemos creído conveniente avisarle.

CAPITULO IX

El nuevo sheriff no daba crédito a lo que oía.

—Pero eso no puede ser. Antes incluso de coger esta placa ya conocía yo a ese hombre, y desde luego parece un hombre honrado.

—¿No notó nada extraño en su comportamiento?

—Bueno, quizá que no es como los demás ganaderos. Ahora que lo dice, nunca le he visto vender una sola res, o quizá alguna. No sé. Y desde luego no era hombre que le gustara la vida social. Casi nunca venía por la ciudad, y muy pocas veces se le veía en un saloon.

—¿Y qué me dice...?

—Pues efectivamente, que es algo raro, pero tanto como que trafique con droga...

—Pues eso es lo que han confesado esos que tenemos ahi dentro —y señalaba el interior de las celdas.

—Ya lo sé —decía el sheriff moviendo la cabeza—. Y más si lo dicen los propios traficantes, junto con él, pero me cuesta trabajo creerlo.

—¿No te parece, doctor, que el sheriff es demasiado desconfiado de nuestra palabra?

—¿Cómo se le ocurre decir eso, comisario! No es que desconfíe. Si usted fuera de aquí y hubiera visto siempre con buenos ojos a una persona, ¿no le sucedería lo mismo?

—Bueno, ¡vamos a dejarlo! —dijo Phill—. Hemos de entrar en ese rancho y averiguar lo que pasa.

—Creo que es lo más sensato que se ha dicho desde que hemos entrado aquí —dijo el sheriff—. Voy a mandar recado a los dos agentes que están de servicio. Ellos nos acompañarán.

Y una hora más tarde salían para Rancho Oeste Phill, el doctor, el sheriff y dos acompañantes, comisarios de este último.

Cuando llegaron a la vivienda fueron recibidos por el dueño de la misma.

—¡Buenos días! —gritó desde la puerta—. ¿Qué se les ofrece?

—¡Hola, Hartigan! —dijo el sheriff desmontando—. Venimos a hablar contigo.

—Pues pasen, por favor —dijo cortésmente el dueño.

—No me conoce —dijo Phill—. Me llamo Phill Custer y soy el comisario federal U.S. Traigo una orden, dictada por el nuevo juez, para registrar su casa.

—¡Eso no lo pueden hacer! ¿Con qué motivo? Yo soy un ciudadano honrado...

—Eso nos lo dirá después —dijo Arnold Stone, el sheriff—. De momento facilite las cosas, para que sea llevada a cabo la misión que traemos.

—¡Esto es un abuso! ¡No permitiré que lo hagan sin antes saber el motivo!

—El motivo es muy simple, y usted debería saberlo —dijo Phill—, De momento le diré esto: Este es un rancho del cual salen de vez en cuando, y por lo que he podido averiguar, matones para esta ciudad, o personas que, tras previo pago, se dedican a molestar a las damas, haciéndose pasar por ebrios. Pero eso, no es lo peor. Hay más...

—¿De qué me está hablando?

—¡No se haga el gracioso! ¡Sabe perfectamente de qué le estoy hablando!

El ganadero, lívido completamente, estaba pensando en la falta de los tres hombres desde la noche anterior.

Con este pensamiento, e intuyendo que debían saber algo positivo por ellos, su cuerpo temblaba.

—¡Necesito a mi abogado! ¡El es el que debe hablar por mí, en caso de que su orden sea efectivamente autorizada por el juez!

—¡Lo es! —dijo Phill—, pero olvida usted mi personalidad. Yo tengo poderes para hacer este trabajo sin el sello y firma del juez. ¡ Y vamos a hacerlo! Usted puede colaborar o no. ¡Eso es lo mismo!

—Aún no me ha dicho de qué se valen para este registro.

—Se lo estaba diciendo. Aparte de lo mencionado, el doctor, al cual creo que usted conocerá, ha descubierto una cosa interesante: muertes de personas en el muelle que están relacionadas con droga. Sabemos que usted trafica con ella, y lo que queremos saber es dónde la tiene, adónde la envía, de quién la recibe. Ya comprende.

—¡Están ustedes locos! ¿Cómo se les ha podido ocurrir que yo me dedique a ello?

—Dígame —dijo Phill—. Ha hablado usted de un abogado. Podemos avisarle si nos dice quién es.

—Claro que sí. Es míster Simón.

—Lo imaginaba. No se ha conformado con robar a Alice, sino que está metido hasta en el contrabando de droga. ¿Adónde la dirigían ustedes?

—Ya le he dicho que está equivocado.

—¡Se me está acabando la paciencia!

Y cogiendo por un brazo a Hartigan, Phill se dirigió hacia la puerta del despacho, que era donde estaban.

—Ahora va a llevarnos usted a donde esté la mercancía que tenga.

—¡No lo haré! ¡Usted no tiene derecho a actuar así!

El puño de Phill se fue a estrellar contra el rostro del dueño del rancho, el cual cayó al suelo sin sentido.

Procedieron al registro de la vivienda. Pero después de dos horas no habían encontrado nada.

El dueño, cogido por las mujeres que atendían la casa, ya que su esposa había muerto dos años antes, fue llevado a su dormitorio, donde le estuvieron atendiendo.

Este, cuando cobró el conocimiento, se informó si seguían allí los visitantes, y qué hacían.

—Lo están registrando todo —decía la más mayor de las tres mujeres—. Han puesto todo revuelto...

—¡Llamar en seguida a Kesey! ¡Debe estar en la Empalizada! ¡Que venga con los que tiene a su cargo! ¡De prisa!

Obedeció la más joven de las tres mujeres.

Mientras tanto, el grupo formado por Phill y los demás seguían buscando sin hallar nada.

—¡Sheriff! —gritó uno de los ayudantes—. ¡Mire por esta ventana! ¡Deben ser matones de Hartigan! Y vienen muy decididos hacia la casa.

Phill corrió hacia la puerta de la vivienda, en donde les esperó.

—No deseo se metan en problemas, amigos. Su culpa será nula o muy poca, si no intervienen en este asunto. No me gustaría tener que adelantar acontecimientos...

—¡Qué te parece, Hoos! ¡El fanfarrón este nos habla de acontecimientos! ¡Bonito discurso, sí señor! Pero será el último que eches, amigo.

En ese momento aparecía por la puerta el sheriff, con sus dos comisarios.

—¿Qué es lo que decís, hermanos?

Ahora los recién llegados se pusieron nerviosos, no esperaban a esos personajes, aunque tampoco sabía quién era el primero.

—Mire, sheriff. Si quieren volver con todos sus huesos a San Francisco, no sean tontos y no hagan más niñerías —decía el que parecía llevar el mando del grupo.

—¡Está bien! Sólo queremos saber en dónde se almacena la droga, que después embarcáis a no sé dónde. ¡Ya estáis hablando o tendréis que acompañarnos a la ciudad!

—¡Se han metido en un asunto muy delicado, sheriff! Las narices no se pueden ir metiendo en todos los sitios.

Hizo ademán de ir hacia sus armas mientras hablaba, creyendo que había entretenido a los que tenía delante, pero eso sólo precipitó sus muertes. Los cinco cayeron al suelo, dando un estrepitoso golpe al caer.

Media hora después encontraban el cargamento que tenía preparado en uno de los carros de la empalizada, y cubierto con paja.

Con esto, lo que sospechó Phill, era que recibía por tren sólo la cantidad que debía embarcar. Y no mucho antes, ya que el carro preparado, indicaba que no lo descargaban.

Cuando llegaron a la ciudad, el sheriff —con los detenidos y sus comisarios— se dirigió hacia su oficina, en donde estaban adosadas las celdas que eran la cárcel.

Phill y Allan se dirigieron hacia el despacho del abogado.

Este, que estaba revisando unos papeles, levantó la vista al sentir que la puerta se abría con brusquedad.

—¿Qué es lo que pasa, comisario? ¿Cómo entra en mi despacho de esta manera?

—¿Me va a contar ahora el asunto de la droga? —dijo por toda respuesta.

—¿De qué me está hablando?

—No se haga ilusiones. Tenemos a Clemont Hartigan en la cárcel y ha hablado todo. Tiene que acompañarnos.

—¡Ese cerdo! Eso no es cierto. ¡Yo no tengo nada que ver en ese asunto!

FINAL

—Entonces, el capitán Deveril también estaba en todo el asunto —decía Nancy.

—Pues claro. Era el más sospechoso. Una vez que nos enteramos, supimos que a través de él, y de nadie más tenía que sacarse la droga. Por eso le vigilamos.

—Y ¿cómo se dejó coger? He oído decir que es un hombre muy astuto.

—Bueno, no ha sido muy difícil —decía Allan—. Ten en cuenta que él venía confiado. Se le metieron las cajas que tenia en el carro míster Hartigan y él las aceptó. Además, llegó a preguntar que si se enviaban donde siempre.

—¡Vaya sorpresa se llevaría cuando viera a todos los militares allí!

Nancy reía de buena gana.

—¡Vamos! —le dijo a Alice—. ¿Es que no te alegras de lo que ha pasado? Hasta estaba metido en todo eso el abogado al que tanto desprecio tenías y se ha descubierto todo. Sonríe, mujer...

—No tengo muchas ganas —decía ésta—. ¡No le perdonaré que se haya ido sin decir una palabra!

—Volverá. No te preocupes.

—No lo hará. Le conozco...

—¿Y por qué no va a hacerlo, si está enamorado de ti?

—Te equivocas. El sólo me quiere como a una hermana. Y enamorado, sólo está de su profesión. Pero podía haberse despedido.

Allan y Nancy la miraban extrañados. Nunca la habían visto así.

—No te preocupes. Sabes perfectamente que se tenía que ir; una vez avisadas las autoridades de Sacramento, él debía cumplir con su deber. Sabes que allí, deben buscar el origen de esos cargamentos.

—¡Eso no disculpa el que se haya marchado sin decir nada!

—¡No te preocupes! Ya verás cómo todo se arregla —decía Nancy—. Estoy segura de que volverá muy pronto, ya lo verás...

—Voy a vender todo esto —dijo Alice—. Y me iré de nuevo a Richmond. Allí está mi padre y al menos no tendré tantos recuerdos como aquí.

—¡No lo hagas! ¡Qué vamos a hacer aquí sin ti! Dijiste que no te irías a ninguna parte después de haber vuelto a tu tierra.

—Ya lo sé... En fin, creo que tienes razón. No hablemos más de ello.

Entró un muchacho empleado del hotel Valley que miró en todas direcciones.

—Miss Higley —dijo el muchacho—, hay un caballero en el hotel, que ha preguntado por usted.

—¿Por mí? —dijo ella extrañada.

—Sí. Ha dicho que venía a verla a usted. Pero que iba a descansar primero unas horas. Yo, como sé que estaría usted aquí, me he acercado a avisarla.

Cuando Alice llegó al hotel mencionado, subió a la habitación que le había indicado el muchacho.

Nancy y Allan se habían quedado abajo, esperando a la amiga.

—En caso de que no bajes en seguida subiremos a ver qué pasa —le había dicho Nancy.

Llamó a la puerta.

—¡Pase, por favor! —dijo Phill.

—¡Cerdo! —decia ella al abrir la puerta—. Te voy a dar una paliza, que no vas a olvidar en mucho tiempo.

Y él, cómicamente, se echó a correr.

—¿Por qué no me dijiste que te ibas?

—Pues porque no quería contarte mis planes. He ido a dejar mi vacante. Ya te dije que lo haría, incluso antes de que me dijeras de venir aquí contigo. Pero ahora ya estaba convencido de que debía hacerlo...

—¿Qué te ha dicho mi tio? ¡No me dirás que te lo ha permitido!

—Cuando le he dicho los motivos que tenía para hacerlo, me ha aplaudido.

—¿De qué estás hablando?

—Verás... Le dije: «Mire usted, quiero casarme con su sobrina; usted verá si me aconseja que siga o que dimita...»

Ella se abrazó a él. Y los amigos, abajo, tuvieron que subir, ya que se habían olvidado de ellos.

FIN