Es habitual que los dueños de los saloon manden a sus encargados a buscar nuevas chicas, guapas y con talento. Don, contrata para su jefe a una cantante y a una camarera guapísimas. En el viaje hacia Cheyenne, conocen a Collen, que va a reclamar su rancho heredado. Cuando Vivian y Linda llegan al local, triunfan, sin embargo no consienten los abusos de los jefes y se van con Collen.

M. L. Estefanía

Una muchacha de saloon

Héroes de la pradera - 88

M. L. Estefanía, 1995

Cubierta: J.M. Company

1.0

07/04/2018

CAPÍTULO PRIMERO

El encargado de la posta contemplaba con atención a los viajeros que esperaban la diligencia.

Había bastantes más viajeros que la diligencia podía llevar. Y los tickets para ésta habían sido vendidos.

El encargado solía decir a los amigos que por la experiencia que tenía en contemplar viajeros, era difícil se equivocara en los juicios que solía hacer sobre los mismos. Y afirmaba que en lo que se refería a las mujeres estaba seguro de no haberse equivocado una sola vez.

Cuando se reunía con los amigos en el local al que iba a diario, hacía el resumen de los viajeros que habían salido en dirección oeste. Eran los que estaban más tiempo en la posta esperando embarcar.

Una de las empleadas del saloon, cuando estaba alardeando de su estudio psicológico, comentó:

—¡No le hagáis caso…!

—¿Es que no es verdad lo que digo? Me basta verles pasear en espera de la llegada de su diligencia para adivinar cómo es cada uno. Es la experiencia la que da ese conocimiento…

—¿Y no te equivocas nunca? —preguntó uno.

—Muy pocas veces…

—Que os refiera lo que le pasó con aquella joven a la que él, enfadado, porque no le prestó la menor atención, la llamó «Milady» burlonamente.

—La culpa fue de ella…

—¿Qué pasó…? —dijeron varios.

—¡Bah…! —exclamó él.

—Una joven muy preciosa —añadió la empleada—, por la forma de pasear, que es el medio que le sirve para hacer sus estudios psicológicos, dedujo que era una empleada de saloon como yo y que iba a Cheyenne a «hacer las fiestas», que en el argot de estos medios significa disposición para todo. Y como al pensar así, se acercó a ella para proponer algo indebido, la muchacha no le hizo el menor caso. Y esto le enfadó tanto que, como he dicho antes, la llamó «Milady», y a las que habían presenciado el desprecio de la joven les decía que no le engañaba a él…

—Repito que fue culpa de ella. Era una descarada.

—Así que fracasó… —comentó uno riendo.

—Fracasó en todo, porque la empleada de saloon resultó ser la hija del gobernador que venía del Este de estudiar…

Los oyentes reían de buena gana.

Aquel fracaso le hizo meditar sus juicios antes de emitirlos cuando se trataba de mujeres jóvenes. Y el día en que comienza nuestro relato, eran tres las jóvenes que esperaban para viajar. Y las tres eran unas bellezas poco comunes y que raramente se daban cita a la vez en una misma diligencia.

Las tres, como desconocidas, estaban separadas. Una de ellas paseaba. Las otras dos permanecían sentadas en lo que era sala de espera.

Uno de Los empleados de la Fargo que sabía lo que hablaba de sus estudios sobre los viajeros, se le acercó y dijo:

—¿Qué le parecen esas tres muchachas…?

—Estoy pendiente de ellas…

—¿No ha formado juicio aún?

—Es que es muy difícil… Tendría que oírlas hablar.

—Yo creo que está perdiendo facultades. Desde aquel fracaso, no se atreve a emitir juicios como hacía antes.

—Es cierto que aquello me sirvió de lección, y ya no me dejo engañar por las apariencias.

—Y cuando podría decidir la impresión, han salido de viaje… —decía el empleado riendo.

El encargado había oído los nombres que cada una de las tres jóvenes dieron al de la taquilla en el momento de retirar el ticket.

A veces, solía decir, que los nombres eran una pista. Porque algunos que daban las mujeres solían ser de «batalla». Y los tres oídos no le servían de nada.

La verdad era que se iba convenciendo al fin de que no era posible deducir juicios exactos por el solo hecho de ver pasear unos minutos. O hablar breves palabras con los empleados. Eran preguntas coincidentes, sobre tardanza en llegar a los lugares de destino de cada persona.

Dejó de observar a las tres jóvenes y cuando entraba en su despacho le dijo el empleado que tenía de ayudante:

—¿Alguna conclusión?

—Sí. Que se acabaron mis estudios psicológicos.

Las tres jóvenes que esperaban la diligencia, seguían sentadas dos de ellas y la tercera paseando.

No había duda que las tres eran unas bellezas extraordinarias, pero cada una distinta de las otras.

Sentado en un extremo del asiento de madera, estaba un joven vestido de ciudad de una manera normal, con un sombrero «Stetson» de un gris oscuro. Y cerca de las dos jóvenes sentadas, dos elegantes que hablaban entre ellos.

Había más personas, porque era frecuente que fallara alguno de los viajeros y en ese caso los que esperaban otra diligencia pudieran adelantar su salida.

Había también viajeros para otras diligencias que iban en direcciones distintas. Que iban acudiendo a la sala de espera.

Una de las tres jóvenes que primero estaban allí, miraba a los posibles compañeros de viaje y hacía sus cálculos sobre los que podían ir en la misma diligencia que ella. Le asustaban las personas gruesas porque sabía que el espacio para cada viajero estaba muy limitado. Y si tenía la desgracia de que dos de los viajeros fueran gruesos, iba a suponer una tortura para todos.

Cuando se oyeron los cascabeles de los caballos, quedaron pendientes todos para saber en qué dirección iba la diligencia que se acercaba.

—¡Preparados los viajeros con dirección a Cheyenne…! —gritaron.

Las tres jóvenes se prepararon con sus equipajes al lado.

Las tres se sorprendieron cuando el vestido de ciudad se puso en pie. Ninguna de ellas había calculado que tuviera la talla que tenía. Se detuvo la diligencia en el andén y los empleados de la misma empezaron a colocar los equipajes en la parte alta del vehículo.

El último en entrar fue el joven tan alto. Y se quedó junto a una ventanilla. Un saludo correcto y general fue lo que dijo al sentarse.

La joven que iba sentada frente a él, dijo:

—Hemos coincidido los dos más altos… Podemos poner las piernas uno a un lado y otro al opuesto. Porque si hemos de ir con ellas en posición normal no nos podremos mover cuando paremos para cambiar caballos o para comer.

—Tiene razón. Así lo haremos.

—Usted pasa de los seis, ¿verdad?

—Cinco pulgadas… —respondió el joven.

—¡Buena estatura…! —exclamó otra de las jóvenes.

Una vez en marcha la diligencia guardaron silencio todos. Y uno de los elegantes fue el primero en hablar:

—¡Ya verás como os gusta el Iris…!

—Eso espero —respondió una.

—Es el mejor local que hay en Cheyenne.

—¡Nos lo a dicha muchas veces…!

—Que lo diga míster Currie. El tiene el saloon Blue que está muy bien instalado…

—Es cierto —dijo el otro elegante—. El Iris es el mejor local de la ciudad. Y antes de que lleguemos es posible que os haya convencido para que vayáis a mi saloon en vez de ir al Iris.

—Si es él mejor el otro… —decía la que hablaba.

—¡Y están contratadas por mí…!

—Era una broma… No me gusta hacer «faenas», pero lamento no haber sido yo el que os contratara.

El joven tan alto se echó el sombrero hacia la frente y cerró los ojos.

—No creo lo consiga —decía el que iba frente a él—. Es mucho movimiento y a veces muy bruscos.

—Soy capaz de hacerlo —replicó el joven sonriendo.

Media hora más tarde comentaba la más habladora de las tres:

—Pues es verdad. Se ha dormido…

—Debe estar cansado… Sólo así es posible que se duerma.

—¡Pues está hecho un tronco! —añadió la misma—. Me da envidia. Lo intentaré también yo…

Pero a los pocos minutos se enderezaba para decir:

—¡No puedo…!

—Es que ha de ser muy difícil… —decía la que iba frente a él.

Sin embargo, todos intentaron dormir y por lo tanto no se hablaba nada. Cuando se detuvo la diligencia para cambio de caballos, se despertó el joven.

—¡Parece que he dormido algo…!

—Ya lo creo… ¡Dos horas! —dijo la más charlatana—. Le hemos envidiado todos.

—Tengo una gran facilidad para dormir… Lo he hecho muchas veces sobre el caballo. Otros se caen si se duermen, yo no… No me caía. Por eso no me asustaba dormirme yendo sobre un caballo.

—Pero esto es bastante peor…

—Sin peligro de caída… —aclaró él riendo.

—Vamos a ir muchas horas juntos. Es normal que al menos, sepamos cómo nos llamamos cada uno —propuso la más habladora—. Mi nombre es Linda —y tendió su mano al joven alto.

—El mío es Bill.

—Coleen —dijo la que iba frente a él.

—Vivian —añadió la otra joven y le dio su mano al joven también.

—Nosotros cuatro nos conocemos. Y por lo que hemos hablado habrán supuesto que vamos a trabajar a un saloon de Cheyenne. Ésta, va para cantar. Y yo, como empleada del local.

—¿A qué local vas tú? —dijo el elegante que poco antes había dicho llamarse Don.

Coleen le miró indiferente y dijo:

—¿No se habrá equivocado…?

—¿De veras? —exclamó Don, riendo.

—Esta joven, no es como yo —exclamó Linda—. Es cierto que se está equivocando. Pasa lo mismo que con ésta…

—¿Qué historia es la tuya…?

Coleen no respondió.

—Se sigue equivocando… —añadió Linda.

—¡No lo creas, muchacha…! —habló el otro elegante que dijo llamarse Currie. Es de las que les gusta darse importancia para conseguir mejores condiciones. Pero no nos engañan. Tenemos experiencia… Aunque esta vez no hay duda que su gran belleza puede conseguir unos dólares más… Pero sólo unos dólares… Durante las fiestas yo puedo dar cinco diarios.

—¡Eso es mucho…! —exclamó Don.

—¿Es cierto que paga cinco dólares diarios a sus empleadas?

—¡Cuidado, Curie…! —dijo Don.

—Me refiero a ésa que no está contratada por ti…

—Si me han ofrecido como algo extraordinario dos dólares al día… —decía Linda—. Va a resultar que es una explotación…

—¿Y cuánto he pagado por ti…?

—¿Que ha pagado por mí? ¿Es que soy un objeto para que se me venda…?

—¡Ciento cincuenta dólares…!

—¿Es posible? Tiene gracia… Así que sólo valgo ciento cincuenta. ¡No hay duda que me han valorado por bajo! ¿Cuánto te han ofrecido a ti? —dijo a Vivian.

—Cinco al día.

—¿Nada más? ¡Una cantante cinco dólares!

—Ha aceptado.

—Eso es cierto. Acepté —dijo Vivian—. Me hacía ilusión ir a esa ciudad.

—Ya sabes. Cinco dólares al día, como si fueras una cantante.

—No insista… Y con lo que voy a decir no quiero ofender a esa joven. Pero si se fija en mí, se dará cuenta que no formo parte de su familia… Le he dicho que se estaba equivocando… Y veo que insiste de una manera tozuda.

—¡Cuidado con lo que hablas, «duquesa»…!

—Y usted, Linda, si no quiere estar en ese saloon, conmigo podrá estar con tres dólares diarios, en el rancho de mi propiedad que no está muy lejos de Cheyenne.

—¡Me encantaría estar en el campo…!

—Sabía que habría de tener una bonita historia… ¡Nada menos que la dueña de un rancho…!

—Estaré una temporada en el saloon y si no me agrada, iré en busca de su rancho.

—El rancho, supongo que es conocido en la ciudad y supongo que mi tío lo será en esos locales, porque me ha de estar robando el ganado que quiera… Es posible que se considere el dueño del rancho. Le he dejado demasiado tiempo sin venir. El rancho se llama Stone.

Los dos elegantes se miraron, sorprendidos. Conocían al tío de la muchacha, que era de los clientes espléndidos y desde luego se decía dueño de ese rancho…

Currie se daba cuenta que se había equivocado.

—Iré a su rancho si no me gusta el Iris.

—No podrás hacerlo antes de un año y si pagan por ti cinco mil dólares.

Linda reía a carcajadas.

—¡No sabe lo que dice…! —exclamó—. Marcharé si no me gusta ese local. Y si no lo hago al llegar, es porque le dije que venía a ese saloon. Y usted no busca otra por estar comprometido conmigo. Pero si no me gusta, marcharé. Quiera usted o no quiera. ¡Quiera el dueño o no lo desee…! Y ya le he advertido que si los clientes intentan cometer algún error le aplastaré la nariz. Debe tenerlo en cuenta…

—Conocemos a míster Sherman… —añadió Don—. Es cliente del Iris.

—Y suele ir a mi local también, con el capataz, Davie. Debe perdonar… Y es cierto que se habla que es el dueño del Stone.

—Mi nombre es Coleen Stone.

Las tres jóvenes hablaron entre ellas. Y antes de llegar a Cheyenne eran muy amigas.

—Si no hay inconveniente, iré a oírte cantar —dijo a Vivian.

—Se trata de un local que no debe visitar —dijo Linda—. Puede ir a vemos por la mañana, cuando no suele haber clientes. Nunca en su apogeo… Y nosotras iremos al rancho si no está muy lejos, ¿verdad, Vivian?

—Me encantará estar unas horas en el campo.

—Terminaré por ir al rancho y abandonar el saloon.

—¡No podrás hacerlo…!

—Tal vez deseen que me marche si alguno se propasa y le pongo el rostro como un monstruo… Será el dueña el que desee que marche.

El joven que iba silencioso sonreía oyendo a Linda. Y Vivian reía abiertamente.

CAPÍTULO II

Una vez en Cheyenne, se quedó solo Bill en la posta. Los otros cuatro marcharon. Linda dijo a Bill que se acercara al Iris para verlas. Y prometió que lo haría antes de seguir viaje hasta Rawlins, que era la ciudad a la que dijo iba.

Marchó con su maleta en busca de un hotel. Tenía que hacer unas visitas en la ciudad. En la que sólo pensaba estar uno o dos días a lo sumo.

Conocía un hotel al que había ido otras veces. No era malo y sobre todo había limpieza en él. Realmente había estado dos veces antes.

La que estaba encargada de la recepción le conoció en el acto y hasta recordaba su nombre.

—Queda una habitación libre y por verdadera casualidad. Tenemos unas fiestas encima. Se inaugura un hipódromo. Y para ver la primera carrera son muchos los curiosos que han venido. Se celebran cuatro carreras. Y el alcalde, considerando que la ocasión era propicia, ha anunciado festejos vaqueros.

—Comprendo. Ha adelantado las fiestas en sí…

—Algo parecido. ¿Cuántos días…?

—No lo sé, pero si hay fiestas me van a tener más tiempo del que pensaba. No creo que con un poco de suerte, esté más dé dos días en la ciudad.

—Si es así, mejor. Porque las fiestas no son hasta dentro de cinco días.

—En ese caso, lo más que estaré, será hoy y mañana.

—Dado el sistema de alquilar habitaciones, la que hay libre, es la mejor de la casa. Primero se va alquilando lo menos bueno.

—Conozco el sistema —decía Bill riendo.

Dejó la maleta en la habitación y después de lavarse cambióse de traje y salió a hacer unas visitas.

Estuvo almorzando con el fiscal general después de haber estado más de una hora con el gobernador.

Mientras comían, decía el fiscal:

—Ha sido una enorme sorpresa saber la edad que tienes… Y te van a recibir casi con risas… No comprenden un juez de condado con esta edad. Ello va a hacer que encuentres más dificultades que de tener más años. Porque no te van a tomar muy en serio.

—Es asunto mío convencerles de su error.

—El que vas a sustituir está completamente aterrado. No hace más que telegrafiar pidiendo que se presente el sustituto. El hombre me recomienda que envíe a una persona experimentada y con carácter. No un crío. El gobernador y yo hemos tenido presiones de todo tipo para que se enviara al que está en South Pass. Debe tener amigos en esa zona. Es mucho el interés que hay en que sea el que se envíe. Hay que tener en cuenta que el senador Wrest es de ese pueblo.

—Me lo ha estado refiriendo el gobernador.

—Nos hemos enfrentado a algunos granujas de aquí. Y el que me estuvo riñendo por enviarte, ha sido el profesor Lake. Sabes que te ha estimado mucho.

—Ya lo sé.

—Pues se enfadó mucho y marchó sin despedirse. Dice que es una locura enviarte a ese pueblo, sobre todo cuando va a ir a la corte el hijo del «emperador» de aquella zona. Y no creas que no me ha hecho dudar.

—No te preocupes. No pasará nada.

—Están advertidos los militares. No tienes más que hacer una llamada.

—¿De qué acusan a ese detenido?

—Homicidio en primer grado.

—¿Es posible? ¿Y está detenido…?

—El juez que hay duda que lo esté cuando se reúna la corte.

—¿Por qué esas dudas…?

—Porque teme que los hombres del padre asalten la prisión.

—Habéis debido utilizar los militares y que esté detenido en el fuerte.

—Debe ser a petición del juez. Por eso el que hay desea tu llegada. El no se atreve. Tiene un pánico cerval. El que al parecer tiene carácter es el sheriff.

—Bueno. Cuando llegue ya me informaré.

Volvieron a la Fiscalía y se sorprendió Bill al ver allí, esperando al fiscal, a Coleen. Se saludaron con alegría.

—¿Qué haces aquí…? —decía ella a Bill.

—He de hacer unas gestiones antes de seguir viaje. ¿Y tú…?

—Me envía el gobernador para que hable con el fiscal. Quiero tener las gestiones hechas antes de presentarme ante mi tío. Tengo miedo a que, considerándose mi heredero, pague porque acaben conmigo.

—Justo temor…

—Y quiero que me acompañe una autoridad… Aunque sería preferible que el sheriff le visitara antes y le hiciera salir del rancho. No soy miedosa y sin embargo, confieso que tengo miedo.

—Yo hablaré con el fiscal. Es un buen amigo. Ven…

Bill estuvo hablando con el fiscal sobre los temores de Coleen.

—Yo le mandaré llamar —dijo el fiscal— y le hablaré de forma que no haya dudas para él. Y le haremos saber que si murieras no heredaría el más que una hermosa cuerda. Porque tienes hecho testamento y no es él quien heredaría. Es uno de los mejores ranchos que hay por aquí. Y no hay duda que se hace llamar propietario del mismo.

—Pero si el ganado tiene la ese de mi apellido y él se apellida como mi madre, Barston.

—Ahora me parece que el hierro de ese rancho es una be.

—¡Qué granuja! ¿No es un delito…?

—Y bastante grave… —dijo el fiscal—. Nos vamos a adelantar a todo posible acontecimiento —dijo mirando a Billy—, le vamos a congelar el dinero que tenga en los Bancos. Aunque la culpa de todo es de esta muchacha. Le ha dejado solo mucho tiempo.

—Es cierto que soy la única culpable, porque además, mi padre no podía ver a su cuñado. Y siempre decía que era de todo lo malo que se imaginaran. Creí que le odiaba por algo sucedido entre ellos y quise arreglar las cosas dándole oportunidad de demostrar que era mi padre el equivocado. Pero la realidad ha dado la razón al muerto…

—Lo arreglaremos antes de que se presente ante él.

En el Iris, la presencia de Linda y de la cantante, armó una verdadera revolución, y las empleadas que había y que rodearon a las recién llegadas, les envidiaban la enorme belleza de ambas.

Emil, dueño del local y Tex, el encargado, miraban a las dos como si no fueran reales.

—¡Qué barbaridad…! —exclamó Tex—. Vaya dos bellezas… No hemos tenido nunca nada parecido… Van a ser una mina.

Belinda, la encargada de las mujeres, miraba a los dos con la mayor envidia. Don, que estaba con ellas, dijo a Emil:

—¿Qué te parece lo que he traído…?

—No hay duda que son dos bellezas —dijo Emil.

—¿Cuál de vosotras es la cantante? —decía Belinda.

—Soy yo —dijo Vivían.

—¡Don! ¿La has oído cantar?

—No he creído que era necesario… —Y sonreía.

—Ya la oiremos antes de que aparezca ante el público. Se está hablando de una cantante desde que telegrafiaste desde San Luis y de Kansas City. Así que sepan que ha llegado, van a querer oír sus canciones. Venid, os voy a mostrar cuáles serán vuestras habitaciones.

Las dos jóvenes se miraron sonriendo. Eran sin duda las peores habitaciones que había en la casa.

Linda miró a Belinda y dijo:

—Te has equivocado, «princesa». ¡Vamos, Vivían…! Van a cantar ellos y servir a los clientes.

Y con rapidez volaron al saloon. Don, Tex y Emil miraron a las dos, Belinda llegó tras de ellas.

—No creáis que vais a marchar…

—¿Qué pasa? —dijo Emil.

—En esos cuartuchos vive ella. Nosotras nos vamos…

—¿Qué habitaciones les has señalado…? —decía Tex.

—¡Las que merecen…!

—En una de ellas colocas a Belinda —dijo Emil—. Y si no le agrada, la echas. Me tiene harto…

—La culpa es tuya… Le has hecho creer que es la dueña.

—Creo que tienes razón…

Belinda escuchaba muy pálida.

—Está bien… Les daré otras habitaciones.

—La tuya déjala vacía. Saca de ella todo lo que tengas allí. Y te instalas en una de las que dabas a estas dos.

—¡Tienes que perdonarme…! —dijo a Emil.

—Marcha de esta casa. ¡No te quiero aquí…!

—No hay que reñir… —dijo Tex—. Ella lo ha hecho porque tiene miedo a la belleza de estas muchachas… Son celos, injustificados, pero celos.

Convenció a Emil para que siguiera de encargada y en su habitación.

—Es una locura echar a Belinda. A los cinco minutos destrozarían este local. Ella sabe mucho… ¡No te conviene…! Despechada sería un enorme peligro.

Emil estaba de acuerdo. Aunque era verdad que estaba cansado de ella.

—Hay otros medios de deshacerse de ella sin que produzca trastorno alguno —añadió Tex.

—¡Cuidado con él! —decía Linda a Belinda cuando las llevó a otras habitaciones—. Y el otro es más peligroso… ¡Yo, en tu caso, marcharía voluntariamente y sin que se dieran cuenta de ello! Ahora han tenido miedo a lo que pudieras decir en tu enfado y despecho. Tratarán de deshacerse de ti de otra forma. No te engañes. Lo que sepas de ellos no les va a frenar. Al contrario. Será lo que más empuje. ¡Ten cuidado…! Y lamento que seamos las culpables, aunque no debiste darnos esas habitaciones. ¡No te fíes de ninguno de ellos! Han cambiado por miedo. Insisto en que debes marchar. Y vete de la ciudad.

Belinda miraba a Linda con simpatía, porque estaba pensando lo mismo que ella. Parecía que leyera en sus pensamientos.

—Creo que tienes razón… —confesó Belinda—. He visto hacer comedias de peleas. Y Tex es un especialista en ese sistema de acabar con quienes estorban para no llamar la atención hacia él. Gracias por tus consejos.

Una vez instaladas las dos, Belinda fue a su habitación y metió en una maleta todo lo que iba a llevar. Y la maleta la metió bajo la cama para que no fuera descubierta.

Salió al salón y Emil le dijo:

—¿Ya están bien instaladas?

—Sí.

—¿Verdad que son preciosas las dos…?

Belinda estaba segura que hablaba así por molestarla.

—No creo que en los muchos locales que hay en la ciudad, encuentren a dos como ellas.

—Sí… Son bonitas las dos… La cantante, aunque no sepa cantar muy bien, tiene bastante con su belleza… Y cuando termine de cantar hará que los admiradores beban botellas de champaña.

Belinda no decía nada. Y se dedicó a recorrer las mesas y a ordenar las cosas. Emil miraba a Belinda y sonreía levemente.

Los clientes preguntaban si era verdad que eran tan bellas las que habían llegado como comentaban los que les habían visto. Y tanto Emil como Tex afirmaban que era lo mejor que habían visto. Y Belinda coincidía con ellos.

El interés de los clientes aumentó cuando les dijeron que estaban descansando las dos viajeras y que hasta el otro día no estarían en el saloon.

Esa noche a las cuatro de la manan ya, subía Belinda a un vagón de mercancías, de acuerdo con un empleado del ferrocarril que le permitió hacerlo.

Tex y Emil habían planeado una pelea cuando pasaran unos días.

—De ese modo, no se nos puede culpar a nosotros. Ha sido una desgracia que ella se cruzara en el momento de disparar.

—Ella lo ha visto hacer… No creas que no se dará cuenta —dijo Emil—. Es preferible de otro modo.

—Es el mejor.

—Te digo que ella lo ha visto hacer y sabía que era una comedia…

—No se dará cuenta…

—No me gusta ese sistema…

—¡Pues no veo otro…!

—Se dice que ha marchado…

—Y las otras sospecharán.

—Hay que hacer lo que sea. Es un enorme peligro. Y sobre todo si me ve que soy amable con alguna de esas dos… ¡Es muy celosa…!

—Por eso, lo mejor es la pelea.

—Que lo hagan bien…

—Se hará. No te preocupes.

Por la mañana aparecieron las empleadas para hacer la limpieza y echaron de menos a Belinda, que era la que primero se levantaba a diario.

Estuvieron limpiando ellas y ordenando el saloon. Suponían que Belinda se había quedado dormida.

Tex apareció como todos los días y se acercó al mostrador, donde el barman estaba limpiando botellas y vasos. Pidió una copa de whisky y mirando el saloon dijo:

—¿Y Belinda…?

—No se ha levantado aún. Habrá pasado mala noche.

—Bueno… Que descanse una hora más. Y si no se levanta vais a llamarla. Tiene que estar aquí…

—Tal vez no esté buena…

—No os preocupéis… No le pasa nada.

—Se disgustó con lo que pasó…

—Ya se le habrá pasado. Ya la visteis anoche. Estaba tan normal.

—No puede remediar los celos. Y vio a esas muchachas tan bellas…

—Pues no deja de ser una tontería. Sabe que Emil está cansado de ella. Lo que tiene que hacer es dejarle tranquilo…

—No lo puede remediar la muchacha. Está muy enamorada de él. No debió despedirla. Fue un duro golpe para ella.

—Es que se pone muy pesada y no debió llevar a las jóvenes a esa habitaciones.

—Tal vez buscaba que marcharan las dos. No le agradó ver que son tan guapas.

Apareció Emil que también preguntó por Belinda.

—¡La «duquesa» no se ha levantado aún…! —dijo Tex.

—Que vayan a llamarla… ¡Cuando digo que se ha considerado la dueña…! Y la culpa es mía…

Una de las empleadas fue a la habitación de Belinda que estaba abierta. La cama estaba de haber dormido en ella y regresó diciendo que no estaba en su habitación.

Emil y Tex corrieron para confirmarlo.

—Falta su maleta… —dijo una de las empleadas.

—Se ha ido… —dijo otra.

—Hay que ir a los hoteles a buscarla… —dijo Emil nervioso—. Encarga a los muchachos que recorran los hoteles Ha de estar en alguno.

—Y que vayan a la estación por si espera algún tren —dijo. Tex.

—Tienes razón.

—Si ha marchado debéis dejar que marche… —comentó una.

—Lo que debes hacer es callar… —gritó Tex.

—No os comprendo. Ayer la echabais a la calle y ahora que se ha ido, os preocupáis por buscarla…

—Te han dicho que te calles —dijo Emil.

Cuando aparecieron algunos clientes enviaron recado a los que solían jugar. Y se formó una legión de ellos que recorrían hoteles y que fueron a la estación.

A la hora del almuerzo no se sabía nada de Belinda. En la estación dijeron que no había subido a ningún tren. El empleado que la dejó subir al vagón no estaba dispuesto a confesarlo. Así que Emil tenía la seguridad de que no marchó en tren. Y en la posta le dijeron que tampoco había marchado en ese vehículo.

—Está en la ciudad… Escondida en alguna casa…

—O en el rancho de algún amigo —dijo Emil a las palabras de Tex.

—Sí… ¡Eso es posible…!

Linda y Vivian se informaron por las compañeras de lo que pasaba con Belinda.

—¿No será una comedia esta manera de buscarla cuando ellos han de saber lo que le ha ocurrido a esa muchacha? —dijo Linda—. No era normal que después de echarla en la forma que lo hicieron cambiaran de actitud…

Las empleadas comentaban las palabras de Linda y lo hicieron con los clientes de ordinario. Horas más tarde, uno de los clientes, dijo:

—¡Emil! ¡Te interesa mucho que aparezca Belinda…!

—¿Qué quieres decir…?

—Lo que he dicho. Que te interesa mucho que aparezca. Ayer estabas muy disgustado con ella y la echaste… ¿Has encargado que «salga de viaje»? ¿A qué la comedia de buscarla por hoteles si sabes que no va a ser hallada?

Emil se asustó al ver a varios clientes que le miraban con franca hostilidad.

—¡No es posible que piensen eso de mí…!

—Se han montado peleas falsas para asesinar a quien estorbaba. Y ahora se simula un viaje de Belinda… Procura que de aquí a la noche aparezca.

Los clientes hablaban entre ellos y miraban con desprecio y odio a Emil.

CAPÍTULO III

Por la noche no se había preparado la presentación de Vivian. Estaban muy asustados Emil y Tex.

—No habrás encargado que maten a Belinda, ¿verdad? —decía Emil a Tex.

—¡Estás loco…! Sabes lo que hablamos.

—Es que no se comprende que no aparezca.

—Porque se ha ido. Lo ha hecho de noche para no ser vista.

—Y nos va a costar un disgusto. Están pensando que la hemos hecho desaparecer.

—Ahí tenemos al sheriff.

El de la placa llegó junto a Emil para decir:

—¿Dónde está Belinda?

—No lo sé, sheriff. Hace horas que la estamos buscando.

—Se comenta que la habéis hecho desaparecer… Así que os interesa mucho que aparezca. Porque si mañana no ha aparecido, os voy a detener y seréis acusados de haber asesinado a esa muchacha.

—¡No es posible! Le juro que no sabemos dónde está…

—Ayer la echaste y Tex te hizo cambiar para que la dejaras como estaba. Pero por la noche habéis decidido suprimir a Belinda, que por estar tanto tiempo aquí ha de saber cosas vuestras que no interesan su conocimiento.

—No. No. ¿Es que nos va a culpar de algo tan grave…?

—Debéis procurar que aparezca. De lo contrario sabéis lo que os espera.

—¡Tiene que creernos…!

Cuando entró Bill para saludar a las dos compañeras de viaje, estaba el sheriff allí y las empleadas revueltas y nerviosas.

Linda saludó con afecto a Bill y le dio cuenta de lo que pasaba. También Vivian saludó a Bill.

—Nosotras creemos que lo que ha hecho es escapar. La estuve aconsejando que marchara porque éstos tenían miedo a que pudiera decir algo que no les interesa se conozca.

—Y el sheriff les está amenazando si no aparece, ¿verdad?

—Es lo que está haciendo.

—Vosotras no digáis nada porque es posible que sea obra de ellos la desaparición de esa muchacha.

—Son muy capaces los dos. Son dos tipos fríos. Sin escrúpulos.

—Pues el sheriff les está dando un buen susto.

—¡Ya lo creo…! Y es capaz de detenerles y acusarles de la desaparición de la muchacha.

—No pueden ser acusados de asesinato. Tendría que aparecer el cadáver.

—Si la enterraron ellos tardará años en aparecer…

—Años que pueden pasar encerradas los otros. ¿Cuándo cantas?

—Lo iba a hacer esta noche después de efectuar una prueba con el pianista, pero con lo de Belinda no se acuerdan de ello.

El empleado del ferrocarril, al saber que acusaban a Emil de haber matado a Belinda, se presentó en la oficina del sheriff a decirle lo que pasó.

Y el sheriff fue a dar cuenta a Emil y a Tex que se tranquilizaron y bebieron para celebrarlo.

Esa declaración demostraba que la muchacha había ido a la estación y que se había marchado de la ciudad.

La tranquilidad para Emil y Tex fue completa. Y al día siguiente, se ocuparon de las dos viajeras.

Linda ya había atendido el día anterior a algunos clientes.

Mandaron llamar al pianista para que examinara a Vivian sobre si sabía cantar.

El pianista era un hombre de cincuenta años, que dijo a Vivian:

—¿Qué tipo de canciones son las que conoces…?

—Prefiero la música clásica y trozos de ópera.

—Si cantas eso aquí, te arrastran. Lo que tienes que cantar es otro estilo de canciones. ¡No se te ocurra iniciar tu intervención con esas canciones!

—Es que es lo que sé…

—En ese caso, di a Emil que no cantas. Y te quedas como empleada del saloon.

—Es que soy cantante.

—Pero eso no vale aquí. No me digas que no sabes canciones de las que se cantan por todas partes. Ya sé que eso te repugna, pero será preferible a que te lancen vasos y te silben hasta desgañitarse.

Llegó Emil y preguntó:

—¿A qué esperan para ensayar?

—Es que lo que esta muchacha canta no tendrá éxito aquí. Es ópera y canciones clásicas.

—¡No! ¡Eso no…!

—Estas muchachas no son comprendidas en este ambiente. Y son orgullosas y tozudas. Saben otras canciones pero consideran una humillación cantarlas.

—¿Es que no sabes otras canciones…?

—¡No…!

—Está bien… ¡Al saloon…! Diremos que la cantante no tiene la voz en condiciones.

Pero cuando se informó Linda dijo a Vivian:

—¡No sospeché que fueras tan orgullosa…! Has venido buscando a alguien como yo. Y prefieres estar entre borrachos y groseros a cantar lo que gusta aquí.

Y se alejó de ella. Vivian comprendía que tenía razón y no se explicaba que hubiera supuesto que buscaba a alguien.

Volvió junto al pianista y le dijo que cantaría las canciones modernas si le buscaba las partituras.

—¿Es que sabes música de verdad? —dijo el pianista.

—Desde luego.

—Es que yo no sé música… Toco de oído hace años y no me defiendo mal. Por eso no quería que cantaras lo otro, de lo que no tengo la menor idea.

—Puedo tocar yo y acompañarme. Aunque sería preferible que lo hiciera usted.

—Si son canciones que conozca…

—Indíqueme cuáles son las que conoce.

—De las picarescas, todas. ¡Es lo que piden aquí…!

Se sentó el pianista y las empleadas. Emil y Tex se quedaron admirados al oír a Vivian. Y aplaudieron entusiasmados cuando terminó la primera canción.

—Creo que no hay necesidad de más pruebas —dijo el pianista—. ¡Esto es un verdadero ruiseñor…! No ha pasado otra por aquí ni volverá a pasar con esta voz. Es una pena que no te pueda acompañar en las otras canciones. ¿Quieres cantar una de ellas…?

Vivian cantó dos arias de ópera. Y el entusiasmo de los oyentes fue enorme.

El local se llenó por oírse la canción desde la calle. Cuando terminó la segunda el local estaba lleno y los aplausos eran estruendosos y largos.

—Me parece que estábamos equivocados… —dijo el pianista a Emil—. ¿Te has dado cuenta? Lo que más ha gustado es esto…

—Ya lo he visto.

—Es admirable esta muchacha… ¡Algo excepcional!

Los que por la mañana oyeron a Vivian hicieron saber durante el día lo de la voz de la cantante y antes de la hora anunciada para su presentación, el local estaba hasta el máximo de clientes.

El éxito fue inenarrable. Los dueños de locales que fueron a oír a la cantante rodearon a Emil para darle la enhorabuena y para decirle que iban a ofrecer a esa muchacha cien dólares diarios. Y respondía Emil que hasta que no pasara un año no podrían hacer nada.

Linda estaba encantada con Vivian. Se abrazaron las dos. Y Emil se acercó para decir:

—Vivian. Ven a la mesa. Hay unos amigos que quieren felicitarte y beber unas botellas de champaña.

—Mi actuación ha terminado. No alterno con nadie. Y no insista. Mi misión es cantar. ¡Sólo eso…!

—Has de venir a la mesa de esos amigos porque les he dicho que irías…

—No debió decirlo… Por lo menos sin consultar conmigo.

—Pero como ya me he comprometido…

—Lo siento. Y ya le he dicho que no insista.

—¡Vendrás a esa mesa…! ¿Es que no te das cuenta que estás obligada a ello?

—No sabe lo que dice.

—¡Tú te callas…!

—Ella no tiene por qué alternar —dijo Linda.

—¡Están engañados con las dos…! —dijo Linda.

Bill, que había ido con el fiscal general a oír a Vivían, se acercó a ella con dificultad cuando estaba discutiendo con Emil.

Vivian tendió ambas manos a Bill y éste la felicitó entusiasmado.

—¡Un gran amigo…! —dijo por el fiscal.

—Que estoy tan entusiasmado y admirado como Bill.

—¡Vamos! —dijo Emil—. Tienes que venir con esos amigos.

—Le he dicho que no voy.

—¿Qué pasa? —dijo el fiscal.

—Es el dueño que quiere que vaya a una mesa de sus amigos y le he dicho que mi misión aquí es sólo cantar.

—Has hecho bien.

—¿Y quién os ha llamado a vosotros? ¿Es que la conocíais de antes…?

—Ha sido nuestro compañero de viaje —dijo Linda—. No discutas más. Mañana marchamos las dos al rancho de Coleen. Sabes que nos admitirá.

—Vosotras no podéis salir de aquí. Tenéis un contrato de un año.

—¿Dónde está ese contrato? No hemos firmado nada y nos hemos pagado el viaje.

—¿Es eso verdad? —dijo el fiscal.

—Desde luego.

Emil estaba desconcertado. Y llamó a gritos a Tex. Cuando se acercó dijo:

—¿Dónde tienes los contratos de estas dos?

—Quedamos en que los firmarían aquí… Pero de palabra se comprometieron a estar un año…

Bill se echó a reír.

—¿Has oído? —dijo a su amigó—. Contrato de palabra.

—Si queréis podéis venir ahora mismo con nosotros. Estaréis en un hotel hasta mañana. Y marcháis con Coleen.

—¡Nada de salir de aquí…! —gritó Emil.

Pero un cliente se acercó a Emil y le dijo en voz baja:

—¡Cuidado! Es el fiscal general. ¡Te cerrará el local!

Palideció Emil y dijo:

—No puede hacerme esto. Si no quiere ir con los amigos, que no vaya, pero no debe abandonar la casa.

—¡Ya estáis recogiendo vuestras maletas…! —dijo Bill.

—¿Es que crees que te vas a llevar a estas dos tontas? —decía Tex.

Pero cayó sobre dos clientes y el castigo siguió con la mayor dureza. El fiscal contuvo a Bill diciendo:

—Ya tiene bastante… ¡Le vas a matar si le sigues castigando!

Inconsciente, fue retirado del saloon y llevado a la casa inmediata donde vivía un doctor, que se asustó al ver el rostro del golpeado. Y una vez curado, dijo que tendría para unos días sin que hubiera gravedad.

Las dos muchachas recogieron sus maletas y se unieron a los dos amigos.

A Emil, rodeado de amigos, le decían:

—¿Por qué has insistido en que fuera a la mesa de tus amigos? Ella tenía razón; su misión era cantar. Nada más.

—Podía acercarse y estar unos minutos.

—Si no quería no has debido insistir. Y lo que has conseguido es perder la gallina de los huevos de oro. Era una mina esa muchacha. Y por soberbio lo has perdido todo el primer día.

—¡No dejaré que cante en otro local!

—¡Cuidado! ¡Tiene amigos con fuerza…! El que estaba con el que ha golpeado a Tex es el fiscal general. Un error y te cierra el local.

—Ese tonto de Tex… No hizo firmar a las muchachas un contrato. La otra no me importa, pero la cantante… ¡Creí que tenía contrato! Por eso la obligaba.

—Ni con contrato podías obligarla a alternar, a no ser que lo especificara concretamente el mismo.

—Se podía haber puesto.

—Pero la verdad era que no tenía contrato alguno.

—¡El error de Tex…!

—¡Vaya cantante que has perdido por soberbio!

—Y Belinda que te ha abandonado también… No te van bien las cosas, ¿eh?

—La culpa es de Tex…

—La culpa es tuya por tratar de obligar a la cantante a alternar.

Emil estuvo toda la noche de muy mal humor. Y las empleadas se dieron cuenta. Emil dijo a una que se encargara de las mujeres.

Llevaron a Tex completamente vendado el rostro. Le había dejado el doctor un hueco para la boca y otro para los ojos.

—¡He de matar a ese cobarde…! Me golpeó a traición. Y has dejado que se lleven a las dos. Se comprometieran conmigo para un año.

—Pero sin contrato firmado no se podía evitar su marcha. Y el que estaba con el que te ha golpeado es el fiscal general. Por eso no me oponía yo.

—¿El riscal general?

—Sí.

—Debiste advertirme…

—No me diste tiempo…

Al día siguiente eran muchos los clientes que pasaban por el local para preguntar si había vuelto la cantante y si iba a cantar.

—No ha regresado ni creo lo haga —decía—. Cometí un grave error. Me equivoqué con ella.

—La otra era muy agradable y muy guapa…

—Ya no tiene remedio. Pero que no espere tener éxito donde vaya a cantar. Porque ella ha de cantar para vivir…

—No creo que cante. Hablaban las dos de una amiga que vino con ellas y qué es la dueña del Stone, un rancho muy importante.

—¿Es verdad? —dijo Emil sorprendido.

—Es lo que comentaron ellas. Y al recoger sus cosas añadieron que hoy irían a ese rancho.

—Pero no las va a tener sin hacer nada…

—En un rancho siempre hay cosas que hacer, pero no es lo mismo que tener que estar aquí soportando beodos…

—Hablaremos con Davie, el capataz de ese rancho.

—¿Y qué puede hacer el capataz frente a la dueña?

—Tienes que olvidar este asunto —dijo otro—, pero ha sido una pena que perdieras a esa cantante. Es admirable. Hoy no se cabría aquí aunque cobraras a dólar sólo por oírla, aparte de lo que quisieran beber.

—Es Tex el culpable, porque si hubieran firmado contrato…

—El fiscal lo habría anulado. Nada habrías conseguido. Esos contratos ya no tienen valor alguno ante los jueces.

—Pero de tener contrato, no sería lo mismo, a pesar del fiscal.

Emil marchó del local para no tener que escuchar más veces lo que todos le decían. Pensaba buscar a las muchachas en el hotel en que estuvieran para pedir perdón a la cantante y conseguir que volviera. Le diría que no tendría que alternar con nadie.

Pero después de las muchas vueltas que dio no encontró el hotel en que se hubieran hospedado.

Bill quedó con ellas en ir a buscarlas al hotel para antes informarse sobre Coleen. Fue el fiscal el que se informó de la visita de la muchacha al rancho. Iba a ir el sheriff con ella, pero se precipitó y marchó sola.

Había alquilado un caballo y la amante del tío, que estaba sentada ante la entrada de la vivienda principal, exclamó:

—¿Una mujer? —exclamó Sherman.

—Aquel jinete que viene es una mujer.

—Pues sí. Por lo menos lo parece… Le cae el pelo bajo el sombrero…

Llegó cerca de los tres, ya que estaba el capataz con ellos, y desmontó con habilidad de jinete consumado.

—¡Hola…! —dijo mirando a su tío, que no la conoció.

—¿Buscas algo, muchacha? —dijo la amante del tío.

—Éste es el Stone, ¿no…?

—Pues claro… —dijo la mujer—. Y éste es el dueño.

—¿Es posible…? ¿Desde cuándo eres el dueño de este rancho, tío George…?

—¡¡Coleen…!! —exclamó muy pálido poniéndose en pie—. ¿Cómo no has avisado?

—¿Quién es ésta?

—¡Vaya descarada…! ¿Es sobrina tuya…? Pues debías educarle bien.

¿Es que te has casado, tío?

—Nos vamos a casar.

—¿De veras? ¿Aun sabiendo que no tiene en esta propiedad ni un solo gato? Bueno… Si está muy enamorada, es posible lo haga a pesar de que no tiene nada.

—¿Qué es esto, George? ¿Es cierto lo que ella dice?

—Sí. Es la dueña de todo esto. No tengo nada en esta propiedad.

—¡Qué granuja! ¡Me has estado engañando…!

—¿Y éste…?

—¡Soy el capataz…!

CAPÍTULO IV

-¡Era el capataz…! No le quiero en el rancho… No tardará el sheriff y los militares que vendrán para aclarara lo que pasa, que no se me ha mandado un solo dólar de la venta de ganado. Y para hacer un recuento y saber el ganado que se ha estado vendiendo. Gracias a las relaciones que el viejo Bob me ha estado enviando.

—¡Ese cerdo…! —exclamó el tío.

—Ya estás recogiendo lo que tengas de tu propiedad. No quiero que sea el sheriff el que te lleve detenido hasta que se aclare lo que me has estado robando.

El capataz fue a la nave de los vaqueros a recoger sus cosas.

—¿Quién es esa muchacha? —preguntó un vaquero.

—La dueña de todo esto. La Stone…

—Buena sorpresa para el tío…

—La ha echado y a mí lo mismo. No es de las que se muerden la lengua para hablar.

—¿Y Annie?

—Marchará también y no creo que hablen más de boda. El tío de la muchacha marchará lejos si no le detienen y es posible que lo evite la muchacha. Nos ha dicho que marchemos antes de que llegue el sheriff. Yo, desde luego, marcho. Buscaré trabajo.

—Tenía que presentarse algún día la muchacha —dijo un vaquero.

—Es que hace tiempo que no enviaba un solo dólar —dijo el capataz—, porque dice que tiene una fortuna lejos de aquí…

—Pero esto es suyo. Y le ha dejado a él, que el padre no quería a su cuñado. Ha sido ella la que le quiso dar una oportunidad, pero lo que ha hecho ha sido vivir como si fuera el dueño de este rancho.

—Es a lo que se acostumbró…

Los vaqueros pensaban que también el capataz había estado vendiendo ganado por su cuenta y sabían que tenía dinero en el Banco.

Lo que ellos no podían saber era que las autoridades investigaron en los Bancos y el dinero del capataz y el del tío de ella quedaba bloqueado para su ingreso en la cuenta de Coleen.

Por eso, el capataz decía que marchaba y que buscaría trabajo. Confiaba en sus ahorros con los que pensaba marchar más al norte.

También el tío de la muchacha, pensando en lo que tenía en el Banco, no le preocupaba abandonar el rancho. Tenía más que suficiente para vivir bien lo que le quedara de vida. Había estado vendiendo mucho ganado con esa idea fija. Temía que un día se presentara la sobrina, como al fin se presentó, y por eso vendió con prisa mucho ganado. Era muy importante la ganadería que había.

Al aparecer unos jinetes, el tío de la muchacha marchó con la maleta. Y en otro caballo, Annie, su amante.

Dieron vuelta por un camino en el que no se encontrarían con los jinetes, que eran Bill y las dos muchachas.

Para Vivian era una alegría cuando Coleen le dijo que se quedaran con ella. Las dos accedieron.

Vivian dijo que pasaría una temporada con ella y volvería a su casa.

—Es posible que yo haga lo mismo —decía Linda—. Me dijeron que habían visto por aquí a una persona que busqué unos meses sin el menor éxito. Pero si no le veo por la calle estando unos días por aquí… marcharé también a casa. Hace tiempo que he debido volver.

—Basta con pasar una temporada aquí a mi lado, ya que al final, lo más seguro es que venda el rancho y la ganadería si encuentro un comprador que no trate de abusar. No me interesa tener esta propiedad tan lejos de la otra.

—De acuerdo —dijo Vivian—. Pasaremos una temporada contigo. Vendes el rancho y nos volvemos las tres. ¿De acuerdo?

—Sí —dijo Linda.

—Habréis de tener cuidado con ese dueño de local…

—El que ha de tener cuidado es Bill. Dio una buena paliza al encargado. Y son de los que no perdonan.

—No creo que Bill se asuste.

—Ten en cuenta que ellos disponen de pistoleros que por diez dólares son capaces de matar a su propio padre.

—Ellos saben que tienen a las autoridades superiores y al sheriff de su lado.

—Eso puede ser un freno —dijo Linda—, pero no te fíes. Claro que se les puede hacer mucho daño si se hace correr la voz de que los jugadores que hay en ese local son ventajistas que juegan con los naipes marcados y que el barman entrega como si fueran nuevos. Todos los que tiene el barman están marcados.

—Hay que hacerlo saber a Bill.

Y al encontrarse con Bill, le dijo Linda lo que pasaba con los naipes que tenía el barman.

Bill se presentó al otro día a la tarde en el saloon. Y las empleadas lo miraban asombradas. Pero detrás de él entraron unos vaqueros que se colocaron ante el mostrador.

Cuando los vaqueros estuvieron bien colocados, Bill fue hasta donde estaban jugando al póquer y presenció algunas jugadas.

En una de estas jugadas, uno de los puntos entró con diez dólares. Y el ventajista subió veinte más.

—No aceptes, muchacho… —dijo Bill—. Están jugando con naipes marcados. Y al hablar, lo hacía con un «Colt» en cada mano. Y pidió a los testigos que lo comprobaran.

—¡Es cierto! —exclamó uno de ellos—. ¡Están marcados los naipes!

—Y los que tiene el barman como nuevos están marcados también.

Dos jugadores que se movieron de la mesa de al lado fueron muertos por disparos hechos desde el mostrador. Y varias armas apuntaban al pecho del barman. Uno de los vaqueros entró en el mostrador y cogió el paquete de naipes nuevos.

—Podéis comprobar esos naipes.

Acudieron varios después de destrozar a los dos ventajistas que jugaban con naipes marcados. Y al comprobar que todos los naipes estaban marcados y que hacían aparecer como nuevos, se produjo la estampida.

Del bonito local quedaban las paredes lisas y seis jugadores con el barman arrastrados para ser colgados en la calle.

Como el dueño no estaba, fueron a buscarle. Y al encargado, que estaba en la cama, le sacaron para ser colgado con los otros.

—¡Emil…! —dijeron al dueño—. No aparezcas por el Iris. Lo han destrozado. Han descubierto que los naipes que figuraban como nuevos estaban marcados. Lo han destrozado todo y han colgado a varios. Entre ellos a Tex.

—¡No es posible…! ¿Qué ha pasado?

—Que han descubierto las marcas en los naipes. Los de los dados sólo han conseguido escapar dos encargados. Los otros han sido colgados. No podrás abrir ese local sin que estén pendientes de los juegos. Pero no podrás aprovechar más que las paredes.

—¡Maldición…!

—Debes dar las gracias que no estabas allí, pero no vayas por ahora. Deja que pasen unas horas.

No dejaba de maldecir. Insultaba a los que se dejaron sorprender. Sobre todo el barman. Porque de no ver los naipes nuevos marcados podrían culpar a los ventajistas. Pero, los ventajistas eran él y el encargado.

Al dar cuenta Bill al gobernador, le dijo:

—Tienen que limpiar esta ciudad. Es algo terrible la invasión de ventajistas que hay en ella. Y el sistema lo he enseñado a esos vaqueros. Han de coger primero los naipes que figuran como nuevos y cuando los que juegan y pierden se convencen que les están robando reaccionan con violencia.

—Son muchos los locales que hay aquí…

—Poco a poco se pueden ir destrozando y que entre el fuego en acción.

—Si lo hacen será un bien para esta maldita ciudad de ventajistas.

—Los vaqueros que me han acompañado saben lo que tienen que hacer.

Al otro día, el gobernador recordaba las palabras de Bill. Fueron a darle cuenta, completamente asustados que habían desaparecido los doce saloons más importantes que había en la ciudad.

El que le dio cuenta era un congresista que protestaba de la barbarie de unos vaqueros.

—Han destrozado locales que valían una fortuna y que eran el orgullo de la ciudad.

—Supongo que encontrarían los naipes nuevos con marcas…

—Pero de eso no tienen la culpa los dueños.

—Por las noches le dan parte de los beneficios los ventajistas.

—Ha sido una barbarie. Han colgado a más de veinte personas.

—Seguro que la ciudad no se pone de luto por ellos.

—¡No es posible que Su Excelencia esté de acuerdo!

—Seré feliz cuando vengan a decirme que no queda un local de ésos.

—¡Es que han costado muchos miles de dólares! Y además, los han incendiado…

—No debe estar preocupado, a no ser que fuera usted socio de alguno de esos locales.

—Será una sorpresa para la ciudad saber que el gobernador aplaude a los que incendian locales.

—Ya le he dicho que seré feliz cuando me digan que no ha quedado ninguno. ¡Puede hacer saber que he dicho esto…!

El congresista llegó junto a los que le esperaban y les dio cuenta de la actitud del gobernador.

—¡Es que es un salvaje como los que han destrozado esos locales!

Los dueños de los otros locales estaban tan asustados que hicieron desaparecer todos los naipes marcados. Y los ventajistas no se sentaban a jugar.

Pero la ambición en algunos les llevó a que descubrieron los dados con plomo.

Siete locales más fueron destrozados e incendiados.

El pánico se impuso en todos los locales y los ventajistas desaparecían a marchas forzadas.

Los forasteros que llegaban en cantidad, reían al saber lo que estaba pasando. Acudían para ver las carreras de caballos y los ejercicios que con tal motivo iban a celebrarse.

Más que las carreras se comentaban los incendios y la desaparición de locales que embolsaban decenas de clientes.

Cuando Emil se atrevió a asomarse a su local, sus juramentos eran de muy subido tono.

—¡Cuidado con lo que dices…! —le reconvino un amigo—. Los vaqueros están indignados. Hay un pánico general… Han desaparecido los mejores locales precisamente cuando los forasteros acuden como manadas.

—Ha sido un abuso de los ventajistas en cada local. Tenían que darse cuenta. Y lo malo es que han visto los naipes marcados que teníais como nuevos. Eso es lo que les ha indignado.

En las funerarias estaban quejosos por el trabajo que los vaqueros les estaban dando. Y los vaqueros no dejaban un dólar en los bolsillos de los muertos por armas y colgados. Decían que debían dejarles el dinero que llevaran en los bolsillos, pero los vaqueros decían que era dinero robado a los incautos.

En los locales destruidos tenían parte ciudadanos muy respetables. Pero no se atrevieron a protestar porque sabían la respuesta del gobernador.

La avalancha de forasteros seguía llegando.

Bill dijo que no podía esperar más, Y las muchachas le pidieron que regresara así que pudiera. Prometió hacerlo cuando en la estación fueron a despedirle.

El tío de Coleen y el capataz, cuando contentos, a pesar de ser echados del rancho, fueron en busca del dinero que les hacía no sentir el despido, se quedaron de piedra al saber que el juez había bloqueado sus cuentas. Y serían llamados para justificar ese dinero.

Los dos entendieron que era preferible perder sólo los dólares que verse acusados de cuatreros o ladrones. Y los dos desaparecieron de la ciudad.

La amante del tío de Coleen marchó a Laramie donde había estado trabajando en un local. Estaba segura que le volverían a admitir.

La tranquilidad en el rancho era completa. Coleen estaba cambiando a todos los vaqueros. Y los no cambiados, manchaban voluntariamente al darse cuenta que también les iban a echar.

El gobernador dio una fiesta con motivo de la inauguración del hipódromo. Y los invitados eran más de la parte sana de la ciudad que la que era reinado de la ventaja.

El gobernador pidió a Vivian que cantara algunas canciones. Y ella accedió complacida.

Pero algunos de los congresistas que habían sido invitados y los senadores locales, comentaban entre los invitados que era un vergüenza que en una fiesta de Su Excelencia cantara una muchacha de saloon.

Campaña que pese al método puesto en práctica, no tuvo el eco que esperaban. Y llegó a conocimiento del gobernador y su esposa.

Ella era la que estaba indignada, Pero el gobernador le decía:

—Debes calmarte. Ya sabes que no encuentran lo que esperaban. Y ahora sabemos quiénes son los que han promovido lo que ha supuesto un fracaso para ellos.

Las esposa de los congresistas y senadores que estaban en el secreto de lo que tenían que decir, comentaban que cantaría las canciones picarescas de los saloons.

Cuando tras el banquete iba a cantar Vivían, que se había informado de lo que decían de ella, se presentó sonriente.

Al piano estaba el fiscal general. Y el gobernador subió al estrado que se instaló en el gran salón y reclamando atención dijo:

—Ha llegado a mí, como sin duda deseaban los cobardes que han comentado la presencia de esta dama, como una vergüenza para ellos. Les ruego que antes de que nos deleite con sus canciones, salgan de este salón y de la residencia. Porque su presencia en ella sí que es una vergüenza para todos.

Una cerrada ovación siguió a estas valientes palabras. Ninguno de los que habían comentado, se atrevieron a moverse. No querían identificarse con los comentarios.

—No debe disgustarse, Excelencia —dijo Vivian—. Ya sabe que no ofende quien quiere.

Una nueva ovación se oyó en el saloon. Y lo curioso era que los cobardes que hablaron eran los que más aplaudían.

El éxito de Vivian fue apoteósico. Y estuvo cantando más de una hora. El entusiasmo era frenético y los ¡vivas! Se unían a los aplausos en cada aria. Ni una canción de las que se oían en los saloons.

Y con un valor extraordinario, mandó callar al terminar una canción y dijo:

—Como estoy segura que a las damas que se avergonzaban de mi presencia aquí no les ha agradado estas canciones, para ellas, una de saloon que sin duda son las que han oído desde su infancia.

Aplaudieron más sus palabras que la canción, que por ser bien cantada se aplaudió con entusiasmo.

El periódico, al otro día, daba cuenta de la fiesta y hablaba de Vivian como una de las mejores cantantes que seguramente había en la Unión. Y añadió que habría de tener sus razones para ir a un saloon a cantar. Seguía diciendo el periodista, que tal vez buscaba a alguna persona y quería que al cantar en un saloon pudiera ser vista.

Los que habían hablado en contra de ella, estaban avergonzados.

—Se dio cuenta de quiénes éramos los que hablamos… —dijo uno.

—Claro que se dieron cuenta. Estoy arrepentido… —decía otro.

—Hemos hecho el mayor ridículo de la vida.

—Y para no conseguir nada más que los insultos de los dos. Del gobernador y de ella, que no se puede dudar es una cantante portentosa. Nos hemos significado de una manera nauseabunda. No me atreveré a saludar a la esposa del gobernador cuando la vea por la calle.

El periódico hacía saber la campaña rastrera de algunas personas que no tuvieron el valor de confesar su error.

El baile en la fiesta se había suspendido por orden del gobernador.

Los elogios a Vivian se prodigaban al otro lado de la calle.

Emil echaba pestes contra la cantante al hablar con los amigos.

—Es la culpable de lo sucedido a mi local.

—Debes decir la verdad. El culpable lo fuiste tú al querer que alternara con tus amigos. Perdiste de ganar mucho dinero y perdiste el local. Y resulta que no había firmado contrato alguno.

—Me engañó Tex… Decía que existía contrato, pero verbal que no servía de nada.

—¡Los locales que se han perdido por tu soberbia! —decía otro—. Y todo por vender unas botellas de champaña.

—Quería que alternara porque era preciosa.

—Pero cuando se negó, debiste decir a los amigos que perdonaran. Y no que provocaste el desastre.

CAPÍTULO V

Las mujeres que fueron aludidas con tanta dureza por Vivian, en la fiesta, no perdonaban a la muchacha el ridículo que hicieron y que se vieran en la necesidad de no poder responder, ni olvidaban lo que sufrieron. Y pedían a sus esposos que supieran castigar a esa charlatana.

—Tiene que ser arrastrada… —decía una de ellas a su esposo.

—Hay que tener en cuenta que es muy amiga del gobernador.

—¡No me importa…! Tenéis que arrastrar su cuerpo… ¡Si yo pudiera hacerlo te aseguro que lo haría!

—Creo que debemos olvidar aquello.

—¡No lo olvidaré nunca…!

Y no era ella sola la que pedía eso a su esposo. Fueron varias las que pedían castigo y venganza.

Algunos de los congresistas tenían amigos ganaderos y hablaron con éstos, que dijeron darían una lección a la cantante.

—Debe estar tranquilo… —decían—. Los muchachos sabrán provocar a esas muchachas que van siempre juntas. Y como son muy guapas, les agradará el encargo a los muchachos.

Pero cuando al capataz le dijo su patrón lo que quería de los muchachos, dijo:

—¿Se ha dado cuenta de que esas muchachas son íntimas del gobernador y del fiscal general? Deje que sean ellos los que molesten a la muchacha.

—¿Es cierto que son amigas de esos personajes?

—Lo comenta la ciudad entera. Y el sheriff lo mismo.

—No lo sabía.

—Lo he supuesto. Así que les dice que se encarguen ellos de castigar a las muchachas que no nos han hecho nada a nosotros. Y enfrentarse con esas autoridades me parece un suicidio y sólo por complacer a un cobarde que no se atreve a dar la cara.

—Bueno… Si es así, que no hagan nada.

—No lo harían de todos modos. No les dejaría yo.

Cuando el ganadero se encontró con el congresista que le pidió castigara sus vaqueros a Vivian, dijo el ganadero:

—Los muchachos se niegan a molestar a esas muchachas porque saben que son muy amigas de las autoridades…

—¿Y eso qué importa…?

—Me han dicho que se encargue usted mismo de hacerlo.

—Creí que sus vaqueros eran más decididos. ¡Pero veo que tienen miedo!

—¿Por qué no lo hace usted? —dijo el ganadero sonriendo—. Estoy seguro que no tiene miedo…

—Es que, como congresista, no puedo enfrentarme a esas autoridades.

—Y quiere que lo hagan otros…

Sin dejar de protestar y decir que tenían miedo los vaqueros, se alejó, el ganadero de él.

Y el ganadero cometió el error de decir todo lo que hablaron.

Por la tarde, cuando el congresista salía de un saloon, fue lazado y arrastrado por un vaquero. No murió, pero le quedó el cuerpo casi pelado por completo. Y entre los dolores, durante la cura, culpaba a los vaqueros de ese ganadero. Y al ir a verle su esposa, los insultos se sucedían.

—Esto me ha pasado por hacerte caso —decía.

Sirvió de ejemplo a los que trataban de encontrar quien castigara a la cantante.

Pena ellas no cesaban de hablar disparates. Había tres de ellas que eran las que más alboroto formaron y las que decían más disparates.

Se informó Linda que sin decir nada a sus amigas, se vistió de cow-boy con dos armas a los costados y un látigo en la mano.

Linda sabía el almacén donde se reunían para insultar a Vivian.

Sorprendió a las tres en pleno consejo callejero con insultos a Vivian. Cuando salía del almacén, la dueña y las tres charlatanas quedaban en el suelo inconscientes y con los rostros destrozados.

Los que acudieron para llevarlas al hospital comentaban que era lo que se estaban buscando por no dejar de insultar a la cantante.

Para los esposos de las tres era un aviso que tomaron muy en cuenta. Y al ir a verlas decían los esposos:

—¿Estáis satisfechas…?

—¿Es que no ves cómo nos ha puesto esa ramera que estaba en el Iris?

—No queréis escarmentar. Si se entera de lo que estáis diciendo no habrá quien os libre de la cuerda. Y no es nada difícil sacaros de aquí…

Las tres callaron en el acto. Tenían mucho miedo.

Vivian y Coleen miraron a Linda. Les había informado un vaquero.

—Cuando trates de castigar a esas habladoras, debes contar con nosotras.

—¡Estaba segura que no hacíais falta! —dijo Linda riendo.

Los esposos de las castigadas visitaron al sheriff para darle cuenta de lo sucedido.

—Y lo ha hecho a traición. Entró en el almacén y empezó a golpear con el látigo.

—Ellas han estado hablando estos dos días lo que han querido. Como sé que en el hospital han dicho que fue la ramera que estaba en el Iris…

—Los dolores les enloquecen y no saben lo que dicen.

—Considero justo ese castigo.

—¡No es posible que hables así! Ha podido matar a las tres.

—Pero no lo ha hecho. Y de verdad, que no se habría perdido nada.

—Haremos saber a la ciudad que el sheriff no sabe cumplir con su deber. Y esto no obliga a que seamos nosotros quienes nos encarguemos de castigar a esas mujeres. Sobre todo a la que ha puesto a nuestras esposas en las condiciones en que están.

—Repito que ha sido un castigo que merecieron por lo que han estado hablando. No se puede difamar impunemente.

—Lo haremos nosotros.

—Si lo hacen a traición, les colgaré a los tres —añadió el sheriff.

Lamentaban la visita hecha.

Por la personalidad que tenían los tres, hicieron saber que el sheriff no había atendido su queja por lo que hizo esa muchacha con las tres damas, que no podían esperar un ataque tan violento y cruel. Y dada la amistad del gobernador con la autora del castigo, y como el gobernador tenía sus enemigos en la ciudad, los comentarios sirvieron para éstos de pretexto para culpar a Su Excelencia. Era una acusación muy retorcida, pero se estaba haciendo.

La que se enfurecía al conocer lo que hablaban era la esposa. A la que calmaba él diciendo que no debía conceder importancia a los cobardes.

—Estoy convencida que el sistema de Bill es el más sensato en tales circunstancias. Y no creas que habéis conseguido algo con la desaparición de unos cuantos ventajistas. Son peores los que están enquistados en el senado y en el congreso de Wyoming. Éstos son más difíciles de combatir.

—Se irán combatiendo. Debes estar tranquila.

—Es que me indigna que me miren en la forma que lo hacen algunas.

—No les hagas caso. Te aseguro que es lo que más les va a disgustar.

—Admiro y envidio tu paciencia —exclamó ella al salir del despacho de su esposo. Éste sonreía al verla salir.

El nuevo periódico, que llevaba sólo un año de vida y que pertenecía a todo lo malo que había en la ciudad, recogía el rumor de que la «muchacha» que había golpeado a tres damas de la sociedad de Cheyenne, había estado trabajando en varios locales del Este y estuvo en el Iris hasta que fue destruido. Y añadía, para conocimiento de sus lectores, que nada se había dicho en contra de ella en la fiesta de la residencia. Comentarios que no debieron molestar hasta los extremos llegados por haber dicho que era una cantante de saloon cuando era cierto que había cantado en el Iris y llegó contratada por un año, lo que indicaba que era el tiempo que pensaba estar en ese local. Terminaba recordando que la justicia debiera estar en manos apropiadas a cada una de las circunstancias.

Mientras almorzaban decía la esposa del gobernador a su esposo:

—¿Has leído el Every Day?

—Tiene derecho a opinar. No olvides que hay una libertad de Prensa.

—Es un ataque en contra vuestra. ¿Es que no te quieres enterar de nada? ¡Te están arrojando lodo al rostro y todo lo que haces, es retirarlo con la mano!

—Tienes que hacerme caso. No concedas importancia a lo que oigas y a lo que leas. Sabemos que no les agrada que siga en este sillón… ¡Ya se cansarán de hablar!

—¿Por qué no cerráis ese libelo…?

—Porque le haríamos un favor de hacerlo. Y no estoy dispuesto a ello. Se presentaría como una víctima y la Prensa de todo el país echaría las campanas al vuelo. ¡Eso es lo que buscan y por eso no les hacemos caso! Se irán confiando y cuando lo que publiquen sea un verdadero delito encerraremos al director y el periódico quedará clausurado. Pero sólo entonces.

Pero el matrimonio, en todo lo que discutían no contaban con Linda. Y como ese periódico había dicho que ella, mujer de saloon, había castigado a tres damas, se echó a reír. Y se sorprendió cuando al comentar esto entre risas, le dijo Vivian:

—¡Cuidado con intervenir sin darme cuenta…! No olvides que soy otra mujer de saloon. ¿De acuerdo?

—¡Está bien, mujer! No te enfades.

—Es que en esa «fiesta» debí tomar parte. Y lo haré en todo lo que proyectes.

—Estaba pensando en la necesidad que tiene el director de ese periódico de dar un paseo por el campo. El hombre está siempre metido en la ciudad.

—No me parece mal, pero considero que el periodista debe acompañar a su jefe en ese paseo higiénico.

—No iréis a arrastrar a esas dos personas, ¿verdad? —decía Coleen.

—¿Qué opinas tú? —dijo Linda sonriendo.

—Que tal vez si completáis el programa colgando a los dos ante el taller de ese libelo, quedará mejor realizado.

—Pues no creas que es una idea descabellada —exclamó Vivian.

—Dejemos que pasen estas cortas fiestas del hipódromo —dijo Linda—. Deben estar muy confiados…

Al otro día iban a comenzar los ejercicios que se sumaban como festejos a las carreras de caballos en la inauguración. Y el periódico decía que, como el gobernador era ganadero, tal vez sus vaqueros formaran equipo para participar en los ejercicios, aunque dudaban que estuvieran en condiciones de participar.

Linda, al visitar al matrimonio acompañada por Vivian, dijo:

—¿Es que ha comentado usted algo de participar con un equipo…?

—En absoluto. Lo que creo haber dicho en el club hace algún tiempo, que los ejercicios que había presenciado me habían decepcionado. Y que cualquiera de mis vaqueros lo habría hecho mejor. Me refería al derribo y mareaje. Nunca he hablado de presentar equipo alguno…

—¿Por qué ese tonto periodista dice esto…?

—Por la misma razón que escribe otras cosas. No hay que hacer caso.

El fiscal coincidió con ellas en la casa del gobernador. Y reía de lo que Linda decía de ese periódico.

—Están comentando en los saloons, que es donde las noticias se extienden con rapidez, que si el gobernador presentara equipo y como es hombre de fortuna le iban a jugar muy fuerte, y lo curioso es que he sabido que uno de los que más dinero aportarían es el senador Wrest.

—¿Es que es ganadero también…?

—Jugaría a favor del equipo de un granuja, del que se dice que sus cow-boys son más hombres de «Colt».

—¿Y en qué ejercicios iban a jugar tanto dinero? —preguntó con inocencia Linda.

—En todo lo que no es trabajo de vaqueros aunque llamen ejercicios de tales vaqueros. Cuchillo, «Colt», rifle, látigo. Lo único vaquero es el derribo y mareaje. Y ejercicios de equitación. Que seguramente se harán en el hipódromo.

—Allí se van a celebrar todos los ejercicios. Así se aprovecha la espaciosa tribuna para los espectadores.

—Pues es una pena que no tenga equipo de verdad —exclamó Linda—. Les íbamos a ganar una gran cantidad como ellos quieren jugar.

Miraban a Linda sonriendo e interesados.

—¿Has dicho «íbamos» a ganar?

—En efecto —añadió Linda—. Yo formaría parte de ese equipo.

Se echaron a reír el gobernador y el fiscal.

—No deben reírse —dijo Vivian—. Ella y yo podremos ganarles con facilidad.

—Sé que lo harías muy bien —añadió Linda—, pero deja que me enfrente yo en todos esos ejercicios. Les va a doler que una muchacha de saloon les dé una buena y costosa lección. Lo que siento es no tener aquí dinero en cantidad. Pero si se retrasara dos días tendría cien mil dólares para jugar frente a ellos.

—Cincuenta mil tengo en el falso fondo de una de mis maletas. Cuenta con ellos —dijo Vivian.

—Supongo que no habláis en serio… —dijo el gobernador.

—No lo hemos hecho más en serio en nuestra vida —respondió Vivian.

—Si tan decididas estáis en el Banco me parece que hay treinta y cinco mil dólares que recuperamos de lo robado por mi tío y el capataz. Contad con ellos —aseguró Coleen.

—¡Estáis locas las tres…!

—¡Nada de locura…! —exclamó Linda—. Les voy a ganar en todos esos ejercicios y lo haré de forma que no quede duda al jurado. Bueno. Tenemos ochenta y cinco mil dólares. Me parece que es una buena lección… Me gustaría que fuera él senador el que pusiera la mayor cantidad. Porque una de las empleadas del Iris me decía que era socio de muchos locales, y ha de estar furioso por los saloons que han perdido para siempre. Les dieron un duro golpe y ahora querrían resarcirse de parte ganando al equipo del gobernador.

—Si nunca juego un dólar a nada —decía el gobernador.

—Ellos creen lo contrario.

—¿De veras que habláis en serio? —decía el fiscal. Que ya no reía.

—Puede estar seguro que estamos hablando en serio. Y si Linda no se encargara de ello, lo haría yo. Y también les ganaría, pero prefiero que lo haga ella.

—Aquí el que debe estar loco soy yo —decía el gobernador riendo—, porque no hay duda que estáis decididas a que Linda intente la hazaña metiendo en el asador toda la carne de que disponéis. Y si es así, no está bien que quede marginado precisamente el que ellos quieren que juegue. Veinte mil dólares más a esa suma.

—Yo —dijo el fiscal— sólo puedo añadir cinco mil. Es todo lo que tengo.

—De acuerdo. Ve sumando, Vivian. ¿Cuánto tenemos…?

—Ciento diez mil.

—¡No está mal…! Seguro que ellos no esperan una cifra así y cuando sepan que es una mujer… y de saloon, la que se va a enfrentar a sus campeones van a tener un ataque de risa. Que al final será de lágrimas. Ahora tenemos que saber provocar… Lo comentaremos en el almacén. Se extenderá la noticia con rapidez… —dijo Linda.

—Lo haremos las tres en distintos almacenes… —añadió Vivian.

El ganadero a quien se había referido el fiscal estaba hablando con el senador Wrest, precisamente del gobernador.

—No creo que presente equipo alguno. Tiene el rancho muy lejos y no habrá en el mismo hombres capaces de enfrentarse a otros en esos ejercicios. Y no deja de ser una lástima. Le podríamos ganar para arreglar unos saloons y edificar otros.

—Tal vez haya ganaderos y equipos que han venido de Laramie y de más lejos.

—No es partidario del juego en ninguna forma. Y es el autor de todo lo que ha pasado. Es mucho el daño que nos ha hecho.

—¡Ya lo creo…! Tenemos que buscar quienes se atrevan a enfrentarse a mi equipo —decía Keaman, el ganadero—. Precisamente es el año que lo tengo más completo. Hablaremos a Door para que en el periódico haga saber que estamos dispuestos a admitir las apuestas que sean. Y que el periódico se haga responsable de cubrir las apuestas que se presenten.

—Es la mejor medida que se puede adoptar, aunque se haga saber en los locales para que se extienda la noticia, ya que habrá muchos que no lean el periódico.

Visitaron al periodista y al director y quedaron de acuerdo, pero el director dijo que necesitaba saber cuál era el techo que podían soportar en las apuestas.

—No tenemos techo alguno —dijo el ganadero—. La cantidad que sea.

—Dinero en el Banco para cubrirlas. No quiero palabras.

—¿Le parece bien treinta mil dólares?

—No creo que lleguen a esa cifra —dijo el director riendo.

—Pues haremos el depósito ahora mismo.

—Y mañana el periódico lanzará la noticia en primera página y con letras muy visibles.

Todos los componentes del equipo de cow-boys del ganadero extendieron la noticia por decenas de locales.

Fue una sorpresa para el senador y su grupo saber que la apuesta más importante que apareció el día que el periódico daba la noticia y que los vaqueros la extendieron, era de cien dólares. Y solamente una. Pero a última hora del día, se presentó Coleen en el periódico.

CAPÍTULO VI

Preguntó por el director y fue llevada al despacho de él. El director conocía a Coleen de vista.

—He leído en su periódico que admiten ustedes las apuestas que sean y cualquiera que fuere su importancia, para los ejercicios de cuchillo, «Colt», rifle y látigo, ¿no es así?

—En efecto.

—¿Cualquiera que sea la cantidad a jugar?

—Así es. Nosotros cubrimos la cantidad que sea.

—En ese caso, en el Banco a mi nombre, hay ciento diez mil dólares. No tienen más que cubrirla. Y el Banco es el depositario de las dos cantidades iguales.

El director no sabía qué responder. Le parecía algo tan excepcional que no reaccionaba.

—Bueno. En realidad, ésta es una cifra que no esperábamos… Tendré que consultar con los que encargaron nos hiciéramos cargo de las apuestas. No es asunto personal nuestro. ¿Podrá esperar hasta mañana al mediodía? Los ejercicios dan comienzo pasado.

—Esperaré… Puede enviarme recado al rancho. Estaré allí.

Nada más salir Coleen, lo hizo el director que completamente nervioso buscó al senador y a Keaman. Los dos estaban riendo de lo poco que habían apostado.

—Ahí viene el director. Tal vez haya más apuestas.

—No lo espere —dijo el ganadero.

—¡Señores! ¡No he reaccionado todavía! Ha sido la mayor sorpresa de mi vida, como lo será para ustedes.

—¡Hable! —dijo nervioso el senador.

—Se ha presentado en mi despacho Coleen Stone. La ganadera. Y me ha dicho que hay en el Banco como apuesta ciento diez mil dólares que espera podamos cubrir.

—¡No es posible…! ¡Ciento diez mil dólares…! ¿Ha dicho esa cantidad…?

—Exactamente esa cifra. No es difícil comprobarlo visitando el Banco mañana.

—¿De dónde sacamos tanto dinero…? ¡Qué pena…!

—No creo que sea difícil —dijo el senador—. Voy a hacer unas visitas esta noche. Y mañana habrá en el Banco una cantidad igual. Tiene que estar loca esa muchacha. No se ha oído que presentara un equipo en los ejercicios.

—Lo habrá decidido a última hora. Su tío decía que tiene una enorme fortuna lejos de aquí…

—Pues ya estamos buscando dinero todos. Hay que reunir esa suma. No podemos dejar de ganar tal cantidad —decía el ganadero—. Yo puedo añadir diez mil más.

El senador se dedicó a hacer visitas a locales y a ciertas personas. Antes de retirarse a dormir, ya había cubierto la cifra indicada por la muchacha.

Cuando se reunieron por la mañana, Keaman llevaba veinte mil dólares más.

—No es necesario —decía el senador—. Acabo de comprobar en el Banco que es cierta la cantidad que hay a nombre de Coleen Stone. Y ya la he cubierto en su totalidad. He estado pensando que lo que trató esa muchacha, fue de asustarnos por la importancia de la apuesta.

—Pues si es eso lo que se propuso le va a costar esa enorme fortuna.

Como la noticia de la enorme apuesta se había comentado por la noche, era el motivo de los comentarios que por la mañana corrían por la ciudad. La mayoría de los informados, decían que no era más que una locura. Y desde luego los que sabían del equipo de Keaman, decían que esa ganadera estaba loca para regalar tanto dinero.

Y la gran sorpresa del senador y del ganadero en especial, fue al saber que los vaqueros de Coleen no sabían nada de que un equipo de ese rancho pensara tomar parte en los ejercicios.

—¡No es posible…! —decía el senador.

—Han hablado con vaqueros de la Stone y son los más sorprendidos. No hay equipo alguno en el rancho que piense tomar parte.

—Pues no lo comprendo… —decía el senador—. ¿Qué ha hecho esa loca?

—El muchacho tan alto que vino con ella de viaje marchó hace dos días o tres. Fueron las tres a despedirle, y el fiscal. Así que no está aquí. Y no creo que uno solo se enfrentara a los muchachos de mi equipo —dijo Keaman.

—Desde luego, no se comprende… Ha sostenido por tesón. No esperaba que se cubriera esa cantidad. Quería asustarnos y demostrar que no teníamos tanto dinero.

—Eso, si es lo que ha hecho, no es más que una tontería.

—Sea lo que sea, la verdad es que nos regala una fortuna. No nos vamos a enfadar con ella… Lo que debemos hacer es darle las gracias.

Y reían todos de una manera alegre de verdad.

También se comentó lo que el vaquero del Stone había dicho y todos se preguntaban en quién fiaría esa muchacha para jugar de manera tan exagerada. Y esto, daba una intriga y un interés a la apuesta que no se hablaba de otra cosa. Hasta en la otra zona de la ciudad se comentaba la extraña apuesta como la llamaban muchos.

Como las tres jóvenes eran en realidad poco conocidas no las buscaron para tratar de conocer la razón de esa locura. Y las tres no salían del rancho.

Los vaqueros, en el rancho, se hacían cruces.

—No hay duda que la apuesta es cierta —decía un vaquero—. Es la patrona la qué tiene depositada en el Banco esa cantidad.

—Pero si no tenemos equipo preparado. Ha debido decirlo y nos presentaríamos para defender ese dinero.

—Pero la verdad es que no estamos en condiciones de defender nada, y menos frente al equipo de Keaman. Tiene especialistas en cada ejercicio.

—Pues no se comprende por qué ha ido al periódico a decir que juega esa inmensa fortuna.

—Que va a regalar al grupo que juegan frente a ella.

—¿Habéis preguntado a la patrona quién va a defender ese dinero? Porque el amigo ese tan alto, no anda por la ciudad. Marchó de viaje. A no ser que regrese para mañana…

—¿Habéis visto alguna vez que un forastero gane todos los ejercicios?

—Pues por más que pienso, no lo comprendo.

—Y lo curioso es que está tan tranquila. Y no hace más que reír con las otras dos.

—No se dan cuenta de lo que hay en juego.

—Ha de tener una gran fortuna como decía su tío lejos de aquí. Porque no concede importancia a lo que juega.

Al fiscal y al gobernador, por saber que eran amigos de la muchacha, le preguntaban sobre el equipo que iba a defender ese dinero. Y la respuesta era que no sabían nada. Que las muchachas estaban metidas en el rancho y que no iban a la ciudad.

El misterio que rodeaba a esa apuesta hacía que todos desearan llegara el momento de aclararlo.

Y el día llegó. En la tribuna había una verdadera multitud. Eran muy pocos los que pudiendo, no se presentaron allí.

El grupo del senador, el ganadero y los dueños de locales que habían aportado cantidades importantes, estaban pendientes de la llegada de la muchacha. Los que formaban el equipo de especialistas de Keaman, estaban conversando con el patrón y con el senador y los otros.

Eran muchos los participantes en los ejercicios, pero también estaban intrigados por la enorme importancia de la apuesta y por haberse comentado que la ganadera no tenía equipo en su rancho que pudiera defender tantos millares de dólares.

Se acercaba la hora de comenzar los ejercicios, aunque como el primero era mareaje y derribo y en ése no participaban para la apuesta, el retraso de Coleen no tenía importancia, pero Keaman decía:

—¡Esa loca no se presenta…! Pero si no lo hace, perderá la apuesta.

—No se ha aclarado nada en ese sentido —dijo el senador preocupado—. Es un dato que debimos aclarar. Y creo que es lo que va a pasar.

Corrió hasta la mesa del jurado para decir:

—¡Sheriff! Sospechamos que esa loca no se va a presentar para que se anule la apuesta.

—Pues en realidad así se hará porque no se ha hecho constar que si uno no se presenta supone su derrota. Puede haber causa mayor que le impida presentarse.

Minutos después corría el rumor sobre el enfado del senador porque si no se presentaba el equipo de la Stone podía anular la apuesta.

Keaman estaba más enfadado que el senador y estaba diciendo que la ganadera se había reído de todos.

El rumor de las conversaciones cesó casi de modo instantáneo. Y era que las tres muchachas llegaban al hipódromo. Las tres iban vestidas de cow-boys. Y las tres llevaban armas a los costados.

La tribuna, al darse cuenta que eran ellas, aplaudieron con verdadero entusiasmo.

Keaman y el senador reían al verlas.

—Me parece que el equipo de la Stone, son ellas tres —decía entre risas.

Las tres con naturalidad llegaron ante el jurado, y Linda dijo:

—¡Sheriff…! Ante la importancia de la apuesta, ¿tendría inconveniente el jurado que en cada ejercicio el representante dé Keaman se enfrente a mí los dos solos, en cada uno de los ejercicios y que así se controle mejor que con el reloj solamente el tiempo empleado por cada uno…?

El sheriff miró a los del jurado y uno de éstos dijo:

—Me parece justo lo que la muchacha pide. Que vayan preparando los blancos, dos a dos. Pero ¿eres tú la que se va a enfrentar en todos los ejercicios a ese equipo de especialistas…?

—¡No se preocupen! Les voy a ganar y con gran facilidad y sin que queden dudas para que no se sospeche de parcialidad por parte del jurado. En el tiempo a emplear les evitaré que piensen mal de ustedes. Porque levantaré en cada ejercicio los brazos mucho antes que el que se me enfrente.

Los jurados sonreían. Les hacía gracia la naturalidad de la muchacha. Se retiró del jurado y uno de ellos, dijo:

—¡Qué muchacha más dueña de sí y fría! No tiene nervios. Y empiezo a sospechar que todos estamos equivocados en lo que se refiere al resultado.

—No es posible que pienses en la posibilidad de un triunfo de ella.

—Veo que es una muchacha peligrosa. Y las armas las lleva con naturalidad. Está habituada a ellas. ¿Os habéis fijado en las armas? Son verdaderas joyas. Las cachas son de oro y nácar. Deben costar muchos dólares. Y el rifle que tiene la cantante es otra joya. Me parece que el senador y Keaman se están poniendo nerviosos.

No era así. Estaban diciendo a los del equipo:

—No diréis que el contrario es peligroso —y reían.

Un miembro del jurado reclamó silencio y atención. Y dio cuenta de lo que habían decidido para mejor controlar el tiempo empleado por cada concursante en los ejercicios.

—Cada uno esperará la señal con los brazos en alto y al terminar los levantará de nuevo para dar a entender que han terminado. El jurado, con el reloj ante nosotros, apreciaremos el tiempo tardado por cada uno, en virtud de ese levantamiento de brazos.

Colocaron al fin, cuando terminó el derribo y mareaje que no ganó el equipo de Keaman, sino unos forasteros, los dos blancos para el lanzamiento de cuchillos. Con los blancos, colocaron a la medida acordada unas pequeñas mesas con los cuchillos a lanzar que eran doce en total.

Una vez colocados los dos participantes, cada uno colocó los cuchillos en la forma más conveniente, con arregló al hábito de cada uno.

Uno del jurado, dijo:

—Fijaos en ella. Está completamente tranquila. Y ha hecho dos grupos con los cuchillos. Creo que va a dar la sorpresa. Piensa lanzar con las dos manos a la vez. Recuerdo que vi hacerlo así una vez, en Texas.

El silencio seguía, pero el otro necesitó doce segundos. La ovación estalló como una tormenta. Y como desde la tribuna no se apreciaban los blancos, el miembro del jurado con un megáfono, dijo:

—Miss Stone, tres segundos y medio. Sin fallo.

La ovación se repitió y duró varios minutos. El del equipo de Keaman se retiró con la cabeza inclinada.

—Representante de Keaman, trece segundos, un fallo.

—Va a cumplir lo que decía el jurado que había hablado antes. No dejará dudas para que no sospechen de nosotros. En el primer ejercicio ha sido infinitamente superior.

Keaman seguía con los ojos muy abiertos y sin coordinar dos ideas.

—¡Qué atrocidad! Menos de cuatro segundos y sin fallo… ¡Y me reía de ella!

—¡Nos va a ganar en todos los ejercicios! Eso no se concibe. ¿Habéis visto alguna vez lanzar como lo ha hecho ella…?

—No se comprende la rapidez…

—Y que esa rapidez vaya acompañada de la seguridad.

—No se ha visto en ninguna parte algo así.

—Ganaría al que se le hubiera enfrentado. De eso no hay duda. El peligro está en que haga los mismos con el «Colt» y el rifle.

Los que habían reunido el dinero que solicitó el senador, estaban muy asustados.

—Nos estábamos riendo de la muchacha y nos ha dado una lección dolorosa, pero una lección. Me asusta que haga lo mismo con el «Colt» —decía uno.

—Así estaba ella tan tranquila. Y sonreía al mirar al contrincante. Ha quedado como si fuera un novato. Y eso que decía Keaman que era lo mejor que había en el Oeste…

—Estábamos confiados en lo que decía ese ganadero. Y temo que nos cueste el dinero que hemos puesto cada uno.

—No es de esperar que haga lo mismo con el «Colt» y con el rifle. El peligro de esa muchacha está en la rapidez.

—Y en la seguridad. Hay que tener en cuenta que no ha fallado una vez. Y lo ha hecho en menos de cuatro segundos. Si hiciera ese tiempo con el «Colt» tendremos que despedirnos del dinero.

—No es lo mismo.

—Ya no me fío nada de esa muchacha. Tiene una ventaja sobre los del equipo de Keaman. Carece de nervios. Y eso, es una enorme ventaja.

El senador era el que estaba más preocupado. Y mientras colocaban los blancos para el ejercicio de «Colt» hablaba nervioso con el ganadero.

—No hay que enfadarse —dijo el ganadero—. Esa muchacha ha sorprendido a todos y ganaría al que se enfrentara con ella. Es lo mejor que se ha visto lanzando cuchillos. Es muy difícil hacerlo con las dos manos a la vez y no fallar. Y sin embargo, lo ha hecho.

—¿Y si hace lo mismo con el «Colt»…?

—Pues podemos despedirnos de los ciento diez mil dólares. Porque si lo hace con el «Colt», también lo hará con el rifle. Nos reíamos de ella y ahora estamos asustados todos.

Colocaron los dos blancos para el ejercicio de «Colt» y midieron la distancia.

El participante del equipo de Keaman dijo a su patrón:

—Debe estar tranquilo. No podrá conmigo. ¡Y ya veremos lo que pasa con el rifle!

Keaman le miró en silencio y al fin dijo:

—Procura hacer lo que dices. Me parece que el enemigo es más peligroso de lo que habíamos supuesto al ver que se trataba de una mujer.

—No tema. Esto no es lanzar cuchillos.

—No quiero palabras. Quiero hechos.

—¡Los tendrá!

Colocados los dos frente a los blancos, y dada la señal, Linda superó lo de los cuchillos en el asunto tiempo, y sin un solo fallo.

El contrincante, al ver de reojo que ella había levantado las manos cuando él iba por el quinto disparo, se puso nervioso.

Los aplausos ya sonaban a favor de la muchacha. Y cuando le faltaban dos disparos, se volvió furioso hacia ella, pero entonces se oyeron dos disparos y el cobarde traidor caía con la frente destrozada. Había repuesto la munición nada más acabar de disparar. Por eso estaba en condiciones de defenderse.

El grupo del senador y del ganadero, increpaban a éste diciendo que le había engañado, que no teñía más que novatos.

—No hay que enfadarse. Es que hemos tenido la desgracia de que se haya ido a enfrentar a nosotros, la mujer más peligrosa que ha de haber en la Unión en estos momentos —decía el ganadero.

—Tampoco han ganado en el mareaje y derribo. Y esta muchacha nos va a ganar con el rifle. Ya habéis visto que ese cobarde traicionó a la muchacha y no le ha servido de nada. Le ha destrozado la frente.

—No hay duda que es peligrosa en extremo. No sé si os habéis fijado, pero los «Colt» y el rifle tienen una placa de oro, que ha de demostrar que los ha ganado en algún concurso. Ganará con el rifle también. Y son tres puntos con lo que completa su victoria sobre el equipo que decías era lo mejor. Y están resultando novatos frente a la muchacha de la que nos reíamos al verla como contrincante.

En el ejercicio de rifle, Linda superó al participante frente a ella.

El resto no se realizó. Estaba asegurada la victoria.

CAPÍTULO VII

Bill llegó a Rawlins y descendió del tren con la maleta que llevaba. Vio apoyado en la esquina del edificio del jefe de estación al sheriff que estaba pendiente de los viajeros que descendían. Y como la estatura de Bill era superior a la corriente de los demás, fue en el que se fijó.

Un muchacho se acercó para ofrecerle a llevar la maleta por medio dólar. Dejó de mirar el sheriff a Bill y se fijó en otros dos forasteros vestidos con elegancia que preguntaron algo a un empleado del ferrocarril y se encaminaron con una maleta cada uno, hacia la ciudad.

El sheriff se acercó al empleado para preguntarle qué le dijeron esos elegantes.

—Me han preguntado por el bar de Melby. Me parece que son dos jugadores.

Pero el sheriff no coincidía. Tenía experiencia y le parecieron nada más verles, dos pistoleros. Y el que preguntaran por Melby no quería decir que fueran jugadores. Temía que hubieran sido reclamados por Charles Melby para resolver lo de su hijo por la vía activa. Y sería él la primera víctima de esos forasteros.

Como sabía dónde encontrar a esos dos, buscó el hotel en que se hospedaba el otro forastero que había coincidido en su llegada con los otros dos. No creía que pudiera tener relación unos con el otro.

No tardó en saber en qué hotel se había quedado hospedado.

Entró en el hotel y dijo:

—¿No ha venido un forastero con una maleta? ¿Uno que casi tiene que agacharse al pasar por la puerta?

—Sí.

—Se está lavando en la número cinco.

—¿Ha escrito su nombré en el libro…?

—Sí.

El sheriff consultó el libro y al leer el nombre, sonriendo dijo:

—Está bien. Vendré luego a hablar con él.

—Nos ha extrañado. Preguntó si el juez se había ido.

—No tiene importancia.

Marchaba el sheriff sonriendo. Y al llegar a su oficina le dijo el único comisario que tenía:

—He visto a dos elegantes forasteros que han entrado en el saloon de Melby.

—Han llegado en el tren de Cheyenne.

—Son muchos los jugadores que está reclutando Melby. Y las fiestas de este pueblo no tienen tanta importancia.

El sheriff no quiso decir a su comisario lo que en realidad pensaba de esos dos forasteros. Y no se ocultaba que eran una preocupación para él.

Le tranquilizaba en parte lo que había leído en el libro del hotel. Tenía dos vaqueros de confianza en los que delegaba la misión de vigilancia de aquellas personas a las que le interesaba saber qué hacían.

El juez, al que sabía completamente asustado, le vigilaba también. Había decretado la libertad provisional del detenido, mediante una fianza de quinientos dólares.

Cuando por orden del juez puso al detenido en libertad, le dijo:

—¿Le han pagado mucho por esto? —El juez se incomodó. Y el detenido desde entonces se reía del sheriff cuando le encontraba en algún local de los pocos que había o en la calle.

El padre del detenido encargó a su hijo que se frenara. Y que no molestara al sheriff. Pero el muchacho, ante el éxito conseguido, consideraba que no podía pasarle nada. Entendía que su padre seguía siendo el arbitro del condado, no sólo de la población. Y el padre estaba tan seguro como el hijo, que no iba a pasar nada. Y esta confianza estaba en que podría contar, llegado el momento, con la relación del jurado que se encargaría de dar veredicto en la corte.

Bill, uña vez lavado, salió del hotel y preguntó por la oficina del sheriff. El comisario no estaba en la oficina. Y el sheriff le conoció por haberle visto antes.

—Hace días que le esperaba —dijo el sheriff.

—¿Es que me conoce? —dijo sorprendido Bill.

—Es que he estado en el hotel y he visto su nombre en el libro-registro.

Bill se echó a reír.

—¿Y el juez?

—Tan asustado como hace tiempo. Yo creo que desde que llegó.

—¿Qué pasa con el detenido de que me hablaron en Cheyenne?

—En libertad provisional.

—¿No estaba acusado de homicidio en primer grado?

—Como que fue un asesinato lo que hizo.

—¿Y como se explica que esté en la calle?

—Y riéndose de todos. Orden del juez.

—Tiene que estar loco. No es que esté asustado.

—Y se ríe de todos, porque sabe que hasta ahora es su padre el que rige los destinos de esta población y de gran parte del condado.

—¡Hablaré con el juez ahora! ¿Quiere acompañarme?

Como estaba inmediato el juzgado, no tardaron nada en llegar. Y el juez les recibió, entregando Bill un documento que le dieron en fiscalía.

—Así que es el que viene a sustituirme, ¿no?

—Es lo que dice el documento que tiene en la mano.

—¡No sabe lo que me alegra liberarme de esta población!

—¿Quiere decirme por qué un acusado de homicidio en primer grado le encuentro en la calle en libertad provisional?

—Muy sencillo. Porque de no hacerlo así no me habría podido sustituir. Estaría enterrado. Y no creo que sea justo convertirse en mártir.

—¿Tanto le amenazaron?

—Ya verá cuando pasen unos días. Le visitará el capataz de un ganadero que es el padre del detenido en libertad ahora. Y le hará saber lo que es costumbre en este pueblo. En fin, ya lo verá.

—Antes de marchar usted va a rectificar esa orden de libertad provisional.

—No sabe lo que dice.

—Ahora creo que tiene razón él —dijo el sheriff—. Debe recurrir a los militares antes. No es lógico convertirse en un mártir. Porque no espere se detengan por ser el juez. Dispararán a matar. En cambio, si saben que los militares le respaldan, no se atreverán.

El consejo era sensato y así lo entendió Bill, que decidió seguirle. El juez que acababa de cesar preparó sus cosas y antes de que se dieran cuenta en el rancho de Amboy, subió al primer tren que pasaba.

Bill fue a la Western a telegrafiar. Parecía un telegrama de amigo en el que daba cuenta haber llegado bien. Era la clave convenida con el fiscal general. Y que sirvió para que desde Cheyenne media hora más tarde telegrafiaran al fuerte más cercano para que se presentara un escuadrón completo con un mayor al mando del mismo.

Y una vez telegrafiado y cursado el telegrama buscó al sheriff para que le acompañara al saloon de Melby.

Nada más entrar, vio el sheriff a los dos elegantes que llegaron cuando Bill. Y dijo a su acompañante lo que había pensado al verles.

—Allí tiene al que está en libertad provisional.

Miró Bill hacia el indicado.

—¿Hay testigos del delito?

—Ésa va a ser al gran dificultad. No creo que haya uno con el valor suficiente para que diga lo que vio.

—En ese caso, no se le va a poder castigar.

—Es mucho el miedo que se les tiene. Y le aseguro que está más que justificado. ¡Son unos salvajes!

—¿Le han amenazado a usted?

—No me hacen caso. Y desde luego no me respetan. Dejaron que encerrara a ese bandido, porque su padre quería que se asustara un poco. Pero obligó al juez a que con quinientos dólares de fianza, saliera en libertad provisional aunque para ellos, es definitiva.

—¿No cree que habrá un solo testigo?

—No lo espere.

—Tendremos que intentarlo. ¿No le parece?

—Mi consejo es que no lo haga.

—¿Debe quedar en libertad quien ha asesinado…? ¿Cómo murió? Me refiero al asesinado.

—Los testigos dirán que fue una pelea noble.

—¿Quién era el muerto?

—No lo hemos podido saber. Cuando yo llegué le habían quitado todo lo que llevaba en los bolsillos.

—¿Y no era conocido de alguien?

—No dijeron una palabra en ese sentido.

—¡Hola, sheriff! —dijo el barman—. ¿Whisky?

—Para los dos —aclaró Bill.

—¿Forastero?

—Así es.

—¿Estará mucho tiempo?

—Eso espero.

—¿Conocido tuyo, sheriff?

—Es el juez del condado.

Se quedó mirando muy sorprendido a Bill.

—¿Has dicho juez del condado? ¿Y el otro?

—Me parece que marchó en el tren.

—¿Que ha marchado…?

—Es lo que parece que ha hecho.

—¿Lo sabe Charles?

—Tal vez haya, ido a verle antes de marchar. Se hicieron muy amigos.

—No han comentado nada los vaqueros de ese rancho.

—Hablaría sólo con Charles.

—¿Quiénes son aquellos elegantes? —dijo el sheriff.

—Han venido para visitar a Charles. Tienen un amigo común y les ha encargado les visitara aprovechando que iban a pasar por aquí.

—Pero si vinieron en el tren… —dijo el sheriff.

—Se habrán detenido para hacer esa visita.

—Es posible —dijo el sheriff sonriendo.

Melby se acercó al sheriff y a Bill para decir:

—Me alegra verle en esta casa, sheriff. No es mucho lo que nos visita.

Y como mirara a Bill, añadió el sheriff:

—Es el juez, del condado. Ha sustituido al que hemos tenido basta ahora.

—No sabía que hubiera un nuevo juez.

—Le están diciendo que acabo de llegar. ¿Es que le suelen comunicar los cambios de jueces?

—Es que se suele comentar en esta casa todo lo que supone novedad. Puede creer que soy el primero que se entera de muchas cosas. La bebida suele soltar muchas lenguas. ¿Estará mucho tiempo?

—No lo sé. Depende de los superiores. Son los que determinan el tiempo que debemos estar en cada destino. Pero supongo que al menos estaré una temporada. Lo suficiente para hacerme una idea de lo que sucede en el condado. Que por cierto es bastante extenso y con muchas poblaciones. Y me asusta, porque supongo que ello ha de suponer mucho trabajo. Y a veces poco grato. Pero lo que sí puedo asegurar es que seré justo.

—Tengo entendido que ésa es la misión de los jueces.

—Aunque a veces hay algunos que se olvidan de ello, desgraciadamente: Pero, por fortuna son los menos.

—¿No se enfada conmigo si le digo que me parece muy joven para estar al frente de un condado con tanta autoridad?

—Me parece bien que cada uno exprese su opinión.

—Es su primer juzgado, ¿verdad?

—No. No es el primero. Ya me han fogueado en otros dos.

—Pues parece muy joven…

—Y lo soy. Pero eso no obsta para el ejercicio de mi profesión. No hay más que conocimiento de la ley.

El sheriff estaba pendiente de los dos elegantes. Y cuando vio entrar al capataz de Melby, se sonreía al ver que se sentaba cerca de ellos.

Dio cuenta a Bill al salir de lo observado.

—Estaba seguro que eran llamados por Melby. Tiene un problema que le preocupa, frente a otro ganadero importante. Y tendrá que ser juzgado el que intervenga. Lo de siempre. Discusiones por los límites de las propiedades.

—¿Quién tiene razón para usted?

—Pitt…

—Es decir, el otro ganadero. ¿No?

—Así es.

—¿Es que no figuran los límites en las inscripciones del registro?

—Pero Melby dice que fueron cambiadas. Es un viejo pleito entre ellos. La verdad es que Melby no estima al otro.

—¿Y por esa disputa cree que ha mandado venir a esos dos pistoleros?

—Es posible.

—¿No tiene bastante con ese equipo de que me ha estado hablando?

—Desde luego. Discuten mucho, pero no pelean.

—Y teme que éstos sean los encargados de la provocación, ¿no?

—Sinceramente…, es lo que temo.

—No conozco el problema, pero por lo que ha dicho, no creo que hayan venido por lo de los límites. Y tal vez no hayan sido llamados, sino que se presenten porque les conozca de antes y acudan a él en demanda de ayuda.

—¿Huidos?

—O necesitados de ayuda y acuden al viejo amigo Pero un sheriff puede interrogar.

—Supongo que Melby me los presentará cuando esté con ellos.

El barman llamó al capataz de Melby para decirle:

—¿Te has fijado en ese muchacho tan alto que va con el sheriff? Es el nuevo juez del condado.

—¿Tan joven…?

—Y ya ha estado en otros dos juzgados.

—¿Ha dicho por qué han quitado al otro? ¿Qué dice de su relevo?

—Ha marchado en el tren y no se ha despedido de nadie.

Cuando al otro día, Bill estudió los papeles que había de tipo oficial, se sorprendió ante unas diligencias relacionadas con el caso del chico de Melby. Y se echó a reír. Estaba seguro que el secretario no había visto esas diligencias. Pero la razón era que el juez no marchó hasta no llegar Bill. Y las escondió para que fueran halladas. En ellas se demostraba que lo que hizo el hijo de ese ganadero, fue asesinar al forastero que debía ir de paso. Aunque según una declaración que tenía, con otras varias, el muerto había preguntado por Melby.

Leyendo con lentitud esas diligencias, se decía que debían estar preparadas como escudo ante el posible peligro de una emergencia. Ya que todas las declaraciones estaban firmadas por testigos que debían ser de solvencia.

Tom Melby, hijo de Charles y detenido en libertad bajo fianza, comentaba con su padre la llegada de Bill.

—¿Sabes que ha llegado un nuevo juez?

—Sí. Y mañana hablaremos con el abogado.

—¿No podrá revocar la orden dada por el otro?

—No lo sé. Es lo que hay que preguntar al abogado.

—Es que si hay ese peligro puedo marchar al norte. Me das algún dinero…

—Espera a que hablemos con el abogado.

—Ya has debido ir a verle así que te enteraste de la llegada del nuevo juez.

—Todo se hará. Debes estar tranquilo. El abogado es partidario de que te lleven a la corte, porque una vez juzgado y absuelto, ya no te pueden juzgar otra vez por el mismo delito. Y eso es quedar completamente libre.

—Pero es un juez distinto…

—Ha de depender del secretario ya que no conoce a nadie y será el que le indique las personas que pueden ser jurados.

—Pues no dejes de hablar con el abogado.

Esa misma noche se presentó Melby en casa del abogado con el que estuvo hablando bastante tiempo.

—Hay que conseguir que le lleven a la corte, pero con la relación del jurado en nuestro poder. El peligro está en que siendo el juez desconocedor de las personas en edad de ser jurado, pueda elegir sin dar cuenta. Tendrá que consultar en la relación que hay en el Ayuntamiento para votantes, ya que es la que sirve para posibles jurados.

—El secretario nos facilitará la lista. Ya está de acuerdo en ello.

—Pues lo que hay que desear entonces, es que le reclame para llevarle a la corte. Escapar no lo considero conveniente, ya que se convertirá en un posible reclamado. Pero sois vosotros los que tenéis que decidir. ¿Crees que puede haber testigos que digan la verdad?

—No. No habrá quien se atreva a enfrentarse a nosotros.

—Pues sin testigos que digan lo que pasó y en cambio con los que van a decir lo que se les indique y con el jurado de nuestra parte, considero que el ir a la corte es conveniente y necesario.

—¿Cree que debo ir a saludar al nuevo juez?

—Será él quien reclame a Tom al darse cuenta que está en libertad. El otro juez sostuvo la detención una temporada con la acusación que en realidad desconocemos. Pero al admitir fianza, es que no es muy grave.

CAPÍTULO VIII

Bill estaba comiendo solo como hacía desde que llegó a Rawlins diez días antes. Y un vaquero se sentó frente a él, diciendo:

—¿Es usted el juez del condado?

—En efecto. Yo soy —dijo sin dejar de comer.

—Es que querría hablar con usted.

—Si es asunto que esté relacionado con mi cargo debe ir al juzgado.

—Es que no me deja mi esposa, porque tiene mucho miedo al equipo de Melby. Y han comentado que ha reclamado a dos pistoleros famosos por Laramie…

—¿Se llama usted Pitt? —dijo Bill interesado.

—Ése es mi nombre. Ya veo que le han hablado de ese maldito pleito.

—¿Por qué no lo han resuelto ustedes?

—Porque no somos los qué tenemos que resolverlo. Es la autoridad la que debe hacerlo y el juez que había, reconocía que yo tenía razón, pero que le faltaban no sé qué pruebas. Lo cierto es que me engañó y sigue teniendo el ganado en la parte que me corresponde a mí. Y son muchos acres los que figuran en ese pleito.

—Vaya a verme al juzgado y lleve los documentos que tenga.

—Están en el juzgado. Los entregué al otro juez.

—No recuerdo haber visto nada respecto a este asunto, pero pediré al secretario me lo entregue si es que está allí.

—Ha de estar porque se lo entregué yo en persona al juez.

—Vaya al juzgado. Yo le atenderé. Debe estar tranquilo.

—Gracias… —Y el ganadero se levantó para salir con rapidez del comedor.

Los comensales miraban a Bill. Uno de ellos que estaba en la mesa inmediata le dijo:

—Perdone que le hable así. ¡Cuidado con ese asunto! Hace tiempo que los dos ganaderos están enfrentados. Cada día se agrava la situación entre ellos. No se explica que no hayan intervenido las armas aún…

Bill miraba al que hablaba con la mayor indiferencia.

—¡Tenga cuidado! Más que las leyes, hablarán las armas. Y si no al tiempo. Pitt debe estar asustado porque se ha comentado que viene su hijo y nunca fue un muchacho demasiado paciente. El hombre busca una solución legal antes de que Monty se presente aquí. Y por haberse comentado que venía, dicen que Melby ha contratado a dos especialistas con el «Colt». Por eso le decía que hablarán las armas.

—¿Usted es de aquí?

—No. Soy un empleado del Banco. Allí se habla mucho de este pleito. El otro juez no se atrevió a dar la razón a ninguno de los dos. Lo único que dijo, fue que ellos eran los que tenían que resolverlo de una manera amistosa y justa.

—Era lo razonable, pero si hay evidencias, deben aclararse y que el que no tenga razón abandone esos terrenos si es que está indebidamente en ellos.

—Si es Melby el que ha de abandonarlos, no lo hará aunque el juzgado dé la orden. Se lo hizo saber al otro juez y, posiblemente, con amenazas para él. Por eso le decía que tenga cuidado.

—Gracias —y como acababa de comer abandonó el comedor y marchó en busca del sheriff. Era el que le habló de ese asunto, pero quería que le diera más datos.

De la conversación con el sheriff dedujo que este hombre tenía tanto miedo a Melby como el resto de la población.

Una vez en el juzgado, pidió al secretario los documentos que dejó míster Pitt sobre su pleito con Melby.

—Los guardaba el juez —dio el secretario.

—Haga el favor de buscarlos. Es interesante que aparezcan.

Pero al día siguiente seguían sin aparecer los documentos. Bill marchó a la Western.

Al día siguiente el telegrama recibido le hizo sonreír. Estaba seguro que el secretario sabía que esos documentos habían sido sacados del juzgado y posiblemente por él.

Cuando se levantaba para ir a comer, al verse en el espejo, dijo sonriendo:

—¡Estás haciendo el tonto! Y se están riendo de ti. Creo que ha llegado el momento que empieces a demostrar que no estás dispuesto a la burla. Y al primero que has de demostrárselo, es al sheriff, el mayor hipócrita y granuja de este pueblo. Cree que te tiene engañado.

Se lavó y cuando llegó al hotel, le dijeron que habían dado una paliza unos vaqueros desconocidos a míster Pitt.

—¿Vaqueros desconocidos? —dijo Bill.

—Deben ser de un equipo que ha traído una manada de reses. Dicen que discutieron sobre preferencias para el embarque de ganado.

—¿Dónde está?

—En casa del doctor Smith.

Sin entrar en el comedor fue a ver al ganadero golpeado. Al conocer al juez sonreía tristemente.

—No les agrada que hablara en el hotel con usted. Iba al juzgado cuando me han golpeado. La intención era matarme, pero el que aparecieran dos vaqueros amigos, hizo que me abandonaran.

—¿Es importante? —preguntó Bill al doctor.

—No. Unas contusiones sin importancia. Le debieron golpear poco.

—¿Conoce a los autores?

—No.

—¿Por qué discutieron?

—Si no hubo discusión alguna. Al pasar junto a ellos camino del juzgado me pusieron un pie para que tropezara, les llamé la atención y empezaron a golpearme. Creo que he hecho mal hasta ahora.

El sheriff entró, diciendo:

—Acaban de informarme.

—Busque a los autores. Han sido vistos por varias personas. Y les lleva a unas celdas.

—¿Quiénes lo han hecho, Pitt?

—No les he visto antes por aquí.

—Tal vez del equipo que ha llegado con ganado. ¿Discutiste con ellos?

—Me estaban esperando. No hubo discusión alguna. Y sabes quien les ha enviado. Y que el juez no se engañe contigo. Eres otro de los perros servidores de Melby… Tal vez estabas informados de que lo iban a hacer y te dieron orden de no aparecer por allí.

—Si no estuvieras así, te iba a romper la cabeza…

—He sido un tonto hasta ahora. Pero si lo que queréis es guerra, te aseguro que la vais a tener.

—Será mejor que me marche…

—¡Sheriff! —dijo Bill—. Busque a los que le han golpeado.

—Trataré de averiguar quiénes han sido.

—¡Espero que les encuentre! —añadió Bill sonriendo.

El sheriff marchó a casa de Melby el del saloon, hermano de Amboy.

—¿Qué pasó que han fallado? —dijo el sheriff—. Que los dos que lo han hecho tan mal, se alejen de aquí. No quiero que el juez se dé cuenta. Y me ha dicho que espera encuentre a los que han golpeado a Pitt.

—Se asustaron por la presencia de unos vaqueros que buscaron el «Colt» y se vieron en la necesidad de correr.

—Pues que no se dejen ver y que marchen.

—Ya lo han hecho. Es lo que les ordené al saber lo sucedido. ¡Ese cerdo…! ¡Ha dicho al juez que no se fíe de mí…!

—¿Estuviste en la Western?

—Telegrafió al fiscal. Pero no dice nada de importancia. Que se va adaptando a este pueblo y le ha respondido que se alegra lo vaya consiguiendo y que le envía su felicitación. Le envía un abrazo del gobernador.

Pitt, por indicación de Bill, marchó a su rancho. Y le encomendó no hicieran nada hasta que él no volviera a hablarle.

Por la tarde mandó llamar al sheriff y le dijo qué había pasado con los dos que golpearon a Pitt.

—Les he estado buscando. Son dos de los que han venido con ganado. De eso no hay duda, pero no les he encontrado. Y no han vuelto por el equipo. Y después de todo, no ha sido grave el castigo.

—Pero hay que hacer respetar a las personas…

—Conozco a Pitt. Es posible que les haya insultado.

—De todos modos hay que darles un susto.

—Seguiré buscando, pero si los compañeros les han dicho que les he buscado, lo más seguro es que se hayan vuelto al rancho.

—¿Es conocido el ganadero?

—Y se trata de una buena persona.

—¿Amigo de los Melby…?

Sorprendió la pregunta al sheriff.

—Pues…, no lo sé. Pero es posible que entre en el saloon de uno de ellos.

—Entonces, Pitt tiene razón al sospechar que se trata de una orden de Melby.

—No creo que sea así…

—¿Sabía usted que lo iban a hacer?

—No irá a hacer caso de lo que dijo Pitt, ¿verdad?

—Eso no es responder a mi pregunta.

—Estoy diciendo que no haga caso a ese ganadero. ¿Por que había de saber yo que le iban a golpear?

—Como fue usted al saloon de Melby cuando marchó usted enfadado de casa del doctor.

—Necesitaba beber algo. Estaba furioso.

Al separarse del juez, el sheriff iba muy preocupado. Comprendía que Bill no estaba tan confiado como él había estado creyendo. Y esto le preocupaba mucho. Y llegó a la conclusión de que tal vez fuera conveniente advertir a ese muchacho y asustarle.

Y cuando marchaba al saloon, encontró a Tom que le dijo:

—Esos dos tontos, fallaron.

—¿Han marchado?

—Sí. Debieron hacerlo los otros dos. Ésos no habrían fallado.

—Se trataba de golpearle, no de usar el «Colt».

—Lo mismo pudieron hacerlo así. Ahí viene el juez, ¿qué dice?

—Creo que sospecha de mí. Pitt le dijo que no se fiara y es posible que empiece a sospechar que estoy de acuerdo con vosotros. Y he pensado que tal vez un susto no estaría de más.

—Hace tiempo que los muchachos no corren la pólvora —dijo Tom riendo.

—Está prohibido. Terminantemente prohibido. Me habló de ello este juez. Le han debido referir lo de aquellas dos muertes que hubo la última vez.

—¿Comentó lo de esas muertes?

—Me lo dio a entender. Y añadió que se deben considerar asesinos a los que disparan sobre puertas y ventanas.

—Pues lo vamos a hacer y tendremos el hotel en que él está como centro de nuestras pasadas. Y se dispara sobre las ventanas para que tenga que estar agachado mientras pasamos. ¡Nos vamos a reír! ¿Sabes cuál es la ventana de su habitación?

—Te la indicaré —dijo el sheriff riendo—. ¡Ése será un buen susto!

—No debes formar en el grupo de los jinetes. Hay que pensar que estás en libertad provisional y puede decretar tu encierro. Que lo hagan los muchachos y así no tenéis culpa vosotros.

—¡Tienes razón! —dijo Tom.

Bill se había desviado por una calle lateral antes de llegar hasta ellos.

—¡No ha querido venir a saludarme! Esta noche le van a dar un buen susto. No pasará nada si al disparar a la ventana de su habitación una bala se encuentra con él, ¿verdad? —Y reía salvajemente.

—¡Hay que hacerlo cuando termine de cenar! —decía el sheriff riendo también—. Y si una bala se encuentra con él, que uno de los jinetes marche de aquí. Habrá sido un desgraciado accidente.

—Les diré a los muchachos que den diez vueltas al pueblo. Bueno, al hotel, que es lo que interesa.

El sheriff riendo sólo al pensar en el susto que iban a dar al juez que consideraba asesinos a los jinetes que corrían la pólvora. Y si por una desgracia moría el juez, muy lamentablemente…, pero el autor se marcharía de la región.

No gustaba al sheriff que el juez empezara a sospechar de él.

Bill había ido hasta donde estaba el encargado de correos y retiró la carta que había para él. Era la, prueba de que Pitt tenía razón respecto a esa parte de su propiedad. Y que le iba a servir de base para dictar una sentencia en ese sentido.

Estuvo en el juzgado redactando la sentencia que haría saber unos días más tarde. Y llevó con él los documentos que estaba seguro iba a buscar el secretario. Estaba perdiendo la calma. Y pensaba que tenía que colgar al secretario y al sheriff, para seguir con los Melby. Iba a tranquilizar Rawlins con la paz de los cementerios. No le agradaba la burla y no había duda que se estaban burlando de él.

Por la noche, el comensal que estaba empleado en el Banco, al sentarse cuando Bill estaba terminando, dijo:

—No me gusta nada que haya tanto vaquero de Melby en casa del otro del mismo apellido. ¡Me recuerda cuando corrían la pólvora!

—¿Es que está el equipo de ese ganadero?

—Y lo extraño es que lleguen ahora. No que estuvieran en el pueblo…

—¿Corrían la pólvora por este pueblo?

—Lo han hecho esos vaqueros. La última vez, mataron a dos personas al atravesar las balas la madera de las ventanas. Una de ellas sólo tenía el cristal. Y el juez dijo que había sido un desgraciado accidente.

—¿Es posible? ¿Estaba el mismo sheriff?

—Y era de los que más reían. Claro que el hombre no podía sospechar que iba a haber esas desgracias.

Bill, por haber terminado, marchó a su habitación y de la maleta, sacó el rifle que estuvo armando y metiendo en él la munición. Se cambió de ropa y se colgó dos armas. Estaba furioso. Porque supuso que el correr la pólvora debía ser idea del sheriff al hablar con ese asesino.

Mientras se ajustaba el cinturón con los dos «Colt» sonreía al pensar que seguramente habían decidido convertir esa noche en algo que le asustara y no sabían que iba a ser la noche sangrienta de Rawlins.

Estaba seguro que iban a elegir el hotel como centro de sus cabalgadas. Y posiblemente su propia ventana el blanco de muchos disparos.

El sheriff no podía sospechar la verdadera persona que había bajo el aspecto normal un poco sencillo del juez.

Desde la ventana sin luz en la habitación, estudió el terreno y descubrió frente al hotel un henar que pertenecía al establo que había debajo. Salió por la puerta del patio trasero y llegó hasta el establo. El encargado era un hombre de sesenta años con el que Bill estuvo hablando unos minutos.

El hombre recordaba la última noche en que corrieron la pólvora y que estuvo muy cerca de ser alcanzado por los disparos de esos locos.

Hizo que subiera el viejo con él hasta el henar que estaba a poca altura, pero desde el que se dominaba la parte más recta de la calle por la que si se hacía lo que temía el comensal, serían dominados por él. Y estaba dispuesto a matar. No a herir. Iba a matar.

En el saloon de Melby estaba el sheriff y el grupo de jinetes. Nueve en total. Estaban bebiendo y conversando con naturalidad, para que los otros clientes no se dieran cuenta de lo que iban a hacer.

El sheriff se despidió antes de que salieran a montar. Y marchó a su oficina. Y los demás clientes empezaron a desfilar. No solían quedarse hasta más tarde de las nueve. Normalmente cerraban los locales a las diez. Era a lo que los jinetes esperaban. Así estarían todos recogidos en sus casas. Y los vaqueros estarían de regreso a los ranchos.

Quedaron solos los jinetes y los dos elegantes pistoleros que pidieron dos caballos en el rancho el día antes y decidieron unirse a la fiesta de correr la pólvora.

Reía con ellos el dueño del saloon, mientras que las empleadas, al darse cuenta de lo que iban a hacer, estaban asustadas. Y comentaban dos, entre ellas:

—Van a matar a algunas personas. ¡Son unos salvajes! Y el cobarde del sheriff se ha ido a su oficina para que no sospechen de él, pero es el que más estaba riendo. ¿Y sabes a quién quieren asustar?

—No.

—Al nuevo juez.

—Que es bien guapo.

—Pues estaban comentando que era la ventana preferida para los disparos, la de la habitación de él.

—¡Qué cobardes! Tal vez lo que se proponen es matar a ese muchacho.

—Le tienen miedo por lo de Tom.

—¡Valiente asesino!

—Mira. Ya salen. ¿Te das cuenta cómo ríen?

—¿Y el patrón? Es el que está más alegre. Y se asomará a la puerta para verles pasar, si es que pasan por aquí.

—Pasarán porque el hotel está cerca y será por el que pasen más veces.

—No comprendo que les permitan hacer eso las autoridades.

—Ten en cuenta que uno de los que más gozan con esa salvajada, es el sheriff, aunque como has visto, se va a su oficina para dar a entender que no sabe nada.

—No engañará a nadie. Lo que pasa es que no se atreven a decirle nada por temor a este equipo de bárbaros.

CAPÍTULO IX

Los nueve jinetes montaban a caballo bromeando entre ellos.

—Para mí las ventanas o balcones del juez —decía uno de los elegantes pistoleros—. Le vamos a dar un buen susto.

Bill estaba conversando en voz baja con el del establo.

—Tal vez han venido solo a beber —decía el viejo.

—El que lo ha comentado sospecha que van a correr la pólvora.

—Es que llevamos tiempo aquí y ya ves. No se mueve nadie.

—No lo harán hasta que no sea más tarde. Cuando los clientes de los bares estén en sus casas. Y que los vaqueros hayan regresado a sus ranchos respectivos.

—No creo que pase nada. Las otras veces…, bueno, es cierto…, lo hacían más tarde.

—Por eso debemos tener algo más de paciencia. A esta hora no habrá clientes para él establo.

—No suele ocurrir nunca, pero si son clientes, ellos ponen pienso y dan de beber a los caballos.

Los jinetes estaban discutiendo la forma en que iban a hacer la «rueda». Por fin, decidieron que se pusieran en cabeza los dos elegantes. Y antes de disparar dieron la vuelta para mostrar el camino a los de cabeza. Y para más seguridad, al fin fue uno de los vaqueros que ya conocía el recorrido el que se pusiera en cabeza.

El dueño del saloon se puso junto a la puerta. Y cuando oyó los disparos lejanos, se volvió para decir al barman:

—¡Podemos cerrar! ¡Ha empezado la función…! ¡Vamos! ¡Cerrad!

Las muchachas obedecieron y dos de ellas miraban con desprecio y odio al que hablaba.

Los disparos empezaron en la parte opuesta a la que estaba el saloon. Y cuando los jinetes pasaron por allí ya estaba cerrado y las empleadas entraban en sus habitaciones para dormir.

Estaban en cama cuando se dejaron de oír los disparos. Y una de ellas decía a la compañera de habitación:

—¡Menos mal! Esta noche no han insistido mucho.

El barman comentaba con Melby:

—¡Se han cansado pronto!

—Tal vez han matado a alguien. No iban a entrar aquí, ¿verdad?

—No. Está cerrado el local. Y no les hemos visto más que cuando entraron a beber. Ellos regresarán al rancho.

Para el sheriff era una sorpresa también dejar de oír el tiroteo.

Y se metió en cama, ya que tenía su dormitorio en el mismo edificio y junto a la oficina y las celdas.

Por la mañana, al bajar a desayunar Bill, le dijo una empleada:

—¿No ha oído el tiroteo de esta noche?

—Dormido soy un tronco. ¿A qué tiroteo se refiere?

—Los vaqueros de Melby corrieron la pólvora.

—¿Es posible? Si está prohibido. Mandaré una nota a ese ganadero para que no lo repitan. ¡No se puede tolerar una locura como ésa!

—No creo que lo hagan más. La vez anterior mataron a dos personas. Y esta noche ha habido nueve.

—¡Nueve! ¿Es posible?

—Pero los nueve que corrían la pólvora. Han amanecido ante la puerta del saloon de Melby. El dueño, dicen que aterrado montó a caballo y ha de estar en el rancho de su hermano.

—Eso quiere decir que han matado a los jinetes, ¿no es eso?

—A todos ellos. Y entre los que figuran los dos elegantes invitados por Melby.

—¿Quién les ha matado?

—No se sabe. Deben haber sido varios. Es que después de lo que pasó la vez anterior, no habrán querido que se repitiera. Y han sido ellos los que han caído. No lo comente ante el sheriff. Pero hay una gran alegría en el pueblo. Eran unos salvajes.

—¿Y dice que les han colocado ante ese local?

—Es que se está comentando que salieron de ese saloon poco antes de comenzar a correr la pólvora.

—Entonces, es que han tratado de hacer saber a ese propietario que saben que estuvieron allí.

—Por eso tan asustado ha salido corriendo para montar a caballo.

Y era cierto que lleno de pánico marchó al rancho de su hermano, que le dijo:

—¿Por qué se han quedado ésos en el pueblo?

—Porque no han podido regresar. ¡Todos están muertos a la puerta del local!

—¡No es posible! ¿Todos…?

—Los nueve están muertos…

—¿Quién lo ha hecho?

—No lo sé. Han debido ser varios. Han debido disparar desde las ventanas. ¡Vaya susto que se ha llevado el barman al abrir!

—¡Los nueve muertos…! —decía el ganadero.

—Lo que me asusta es el mensaje que me han dejado.

—Eso no tiene importancia.

—Indica que saben que salieron de mi local. ¡Vaya si tiene importancia!

—¡Menos mal que no hemos ido nosotros!

—Hay que averiguar quiénes son los que lo han hecho.

—No esperes que lo confiesen.

—¡Esta noche vamos otros y no dejaremos que nos sorprendan! —dijo Tom.

—¡Nada de más pólvora! El aviso ha sido bien claro…

—Hay que demostrar que no tenemos miedo.

—¿Es que quieres que te maten? Porque supongo que piensas ir entre los jinetes.

—Soy el hijo del amo y no tengo por qué ir. Para eso están los muchachos.

—Si les dijera lo que estás proponiendo, no habría quien te salvara.

—¿Para qué pagamos a los muchachos?

—Para trabajar de cow-boys —dijo el capataz.

—Has sido el más entusiasta de ese sistema.

—Pero vemos que han decidido no dejar que se repita. Y no se puede insistir, ya que hacerlo sería un completo suicidio. ¡Se acabó lo de correr la pólvora!

A la hora del almuerzo se comentó en el hotel lo que había sucedido la noche antes.

—¿No le decía…? —comentó el comensal del Banco al hablar a Bill—. Estaba seguro que al ver llegar a esos vaqueros a la hora en que muchos de éstos regresan al rancho, supuse que iban a repetir lo de la pólvora. Pero esta vez les ha salido mal. Les ha costado morir a nueve. Debían ser todos los que tomaban parte en esa fiesta de disparos. Lo que no podía esperar, era que fueron ellos las víctimas.

—¿Qué se sabe del dueño de ese local? Debe estar preocupado.

—Es que se dice que estuvieron los jinetes bebiendo en ese saloon y que salieron de allí para esa fiesta de pólvora.

—Pues no ha tenido mucha suerte esta vez.

Las dos empleadas que habían censurado la presencia de esos cobardes estaban contentas, aunque tenían mucho cuidado en dejar escapar una expresión que lo indicara. Pero al hablar entre ellas, no podían ocultar la satisfacción que les produjo ver a los nueve ante la puerta y sin vida.

El barman, despachaba y estaba aterrado. Y por la noche, cuando fue Melby en busca de la recaudación, le dijo que marchaba. No se atrevía a seguir allí.

Bill se presentó al otro día en ese local. Y se sentó para ser atendido por una de las dos empleadas. Supo hablar con ella y confirmó lo que pensaba. Que el sheriff sabía lo que iban a hacer y que se reía cuando hablaba de tener preferencia por las ventanas de la habitación del juez.

—Te aseguro que no te pasará nada, pero quiero que cuando venga con él, le digas lo que te voy a indicar. Y repito que no temas.

No fue sencillo convencer a la muchacha por el temor que tenía al equipo. Pero Bill le dijo:

—Si de ese equipo apenas quedan. Y no serán los mismos de ahora en adelante.

Por fin aseguró que le diría lo que habían acordado y que era la verdad de lo sucedido la noche de la tragedia.

Supo Bill hablar al sheriff y le invitó para beber un whisky.

Nada más entrar en el local los dos, se acercó la empleada que estaba de acuerdo con Bill.

—Hola, sheriff. Me acordé de usted cuando ayer mañana aparecieron muertos los que se reían con usted poco antes de salir para correr la pólvora…

La palidez del rostro del sheriff fue apreciada por los que se quedaron escuchando a la muchacha.

—¡No sabes lo que hablas!

—Pero, sheriff… ¿Es que no es cierto que se reía con ellos cuando decían que iban a disparar sobre la ventana de la habitación del juez para darle un buen susto?

—¿Es posible que el sheriff estuviera aquí con ellos cuando iban a recorrer el pueblo disparando sus armas?

—¡Te voy…!

—¡Quieto, sheriff! —añadió Bill—. Creo que ella dice la verdad. No tiene por qué mentir.

—¡Barman! —dijo ella valientemente—. ¿No estaba el sheriff anteanoche con los que iban a recorrer disparando las calles del pueblo?

—Bueno. Es cierto que estuvo bebiendo con ellos y hablando. Pero eran vaqueros del rancho de Tom.

—¿No hablaban de lo que iban a hacer?

—Sí. Eso es cierto. Hablaron todos de ello.

—Así que riendo de lo que iban a hacer, ¿no es eso?

Le derribó del primer golpe y gritó:

—¡Necesito una cuerda! Pero no está bien que le cuelgue con esa placa.

El sheriff rodó sobre sí mientras trataba de sacar el «Colt», cosa difícil en esa postura.

—¡Quiero colgarle vivo! —decía Bill después de disparar sobre los brazos del caído—. ¿Me traen esa cuerda?

—¡Slocker! Dispara sobre él. Mi hermano te gratificará.

El llamado Slocker al quedar aislado por los clientes fue descubierto por Bill. Y muy pálido, dijo:

—Yo no me meto en nada. ¡No sé por qué me dice eso el sheriff!

—Ya no es sheriff —decía Bill con la placa que le había quitado del pecho.

Para Bill era una sorpresa descubrir que el sheriff era un Melby más. Y no comprendía que siendo así hubiera detenido a su sobrino.

Pero pensando detenidamente en ello, después de colgar al sheriff, llegó a comprender que había sido un alarde de astucia y de audacia.

No le cabía duda que lo que habían tratado, era de que fuera llevado el asesino a la corte. Y como estaban de acuerdo con el juez, éste facilitaría la relación de los jurados. Y ya no se le podría juzgar por el mismo crimen. Su llegada y el deseo del juez de cubrirse para caso de necesidad, lo estropearon todo. Esto le hizo recordar lo de Tom. Y aconsejado por el viejo del establo, dijo al alcalde que le diera la placa de sheriff y le tomaron el ritual juramento.

Hechos estos que tenían que llegar a rancho de Amboy y Charles Melby.

—¡Hay que matar a ese juez! —decía Tom, el hijo—. No podemos dejar que quede sin castigo. Y ya no me fío de él.

—Ya sabes que hay que esperar te lleven a la corte. Hay que conseguir que te declaren inocente. Es lo que dice el abogado. Y hemos hablado con el secretario. Sabremos los que van a ser jurado.

Y a los tres días, le notificaron a Tom que se presentara en el juzgado ya que se le iba a juzgar.

Se presentó con su cinismo característico, acompañado por su abogado que estuvo de acuerdo en todo con Bill.

Tom tenía que estar en la prisión hasta el momento de ir a la corte.

—¡No me gusta! —decía el abogado a los dos días a Melby—. Trae un nuevo fiscal. No es el habitual en esta población. Y no hay duda que puede hacerlo. Pero no me gusta que le haya cambiado. ¿Ha señalado quiénes van a ser las personas que actúen de jurado?

—Todavía no ha dicho nada. El secretario está pendiente y nos avisará en el acto. ¿Qué dice mi hijo?

—Lo puedes imaginar. No se hace al encierro. Y empiezo a pensar si no habrá sido un error no pedir al muchacho que marchara lejos. Empieza a no gustarme este juez. Temo que nos esté engañando. Tenéis que estar pendientes del secretario. Es urgente e imprescindible conocer la relación de los que serán el jurado.

—Ha quedado en ser él quien nos avise.

—Es que me sorprende que no les haya designado aún cuando todo está preparado para la reunión.

Melby envió un emisario para que preguntara al secretario si había alguna novedad.

En el saloon se comentaba el que Tom estuviera en prisión de nuevo. Y desde luego, no había pesar por ello.

Bill esperaba a que el Melby del saloon se presentara en el mismo. No quería que quedara sin castigo por lo de correr la pólvora. Y sabía que habría de volver cuando estuviera más confiado. Sobre todo porque no tenía la menor sospecha de que había sido el juez quien hizo esa matanza. Sólo el viejo del establo sabía que lo hizo él.

El nuevo sheriff, al tener en la celda a Tom, le dijo:

—¿Por qué asesinaste a ese hombre?

—¿Quién le asesinó?

—¡Tú…!

—Me defendí…

—Está bien. Ya se aclarará en la corte. Muy pronto se va a saber.

—Y se convencerá que soy inocente.

—Lo sabremos pronto…

Bill se daba cuenta de la inquietud del secretario. Y pensaba que le iba a castigar también.

—Ha llegado el fiscal… ¿Se ya a llevar pronto a Tom a la corté? —dijo el secretario a Bill.

—Sí. Le vamos a juzgar dentro de pocos días. Quiero acabar con ese asunto.

—¿Designamos el jurado?

—Tendremos que ir pensando en ello. Ya le avisaré.

Al ver salir al secretario del despacho, sonreía.

Fue a hablar con el detenido que se mostró muy tranquilo y confiado. Confianza que hacía sonreír a Bill porque sabía en qué estaba basada. Y que iba a ser una enorme sorpresa. Estaba seguro que confiaban en el jurado. Y le iba a dar una relación falsa al secretario, pero ante el temor de que dieran algunas palizas para conseguir un veredicto de inocencia, prefirió tenerles en vilo.

El abogado también estaba confiado, pero al pasar tres días más sin lista de jurados, se asustó. Se encontró con el secretario y le dijo:

—¿Qué pasa? ¿Y esa relación?

—Me parece que os está engañando. Me va a dar la relación horas antes del juicio.

—Hay gente preparada. Se moverán con rapidez.

—Es que temo que sea el sheriff el encargado de avisar a los elegidos.

—¿No lo ha hecho hasta ahora el secretario?

—Pero era con el otro juez. Con éste no sé lo que pasará.

—Sin el jurado bien trabajado, el asunto es muy feo.

—Lo que me sorprende es que me dijo esta mañana que se va a servir de las diligencias hechas por el otro juez.

—Eso sería admirable para nosotros…

—Me lo ha dicho en un tono… No me gusta la actitud de este muchacho. Por ella, sospecho que nos está engañando a todos.

—¡Hay que saber quiénes van a ser esos jurados!

—No me atrevo a decirle nada otra vez. Podría sospechar y sería peligroso.

El padre de Tom no dejaba tranquilo al abogado.

—Ya he hablado con el secretario. No se sabe nada. Este juez es un hombre que no dice nada de lo que piensa hacer. Está muy preocupado el secretario.

El dueño del saloon, tío del detenido, se presentó al fin en el pueblo y en ese local hablaban el abogado y el padre de Tom.

Se sorprendieron los tres al ver entrar a un mayor del ejército y un teniente. Hacía mucho tiempo que no habían visto militares en ese pueblo. Los dos militares llegaron hasta el mostrador y pidieron de beber. Los tres reunidos les miraron sorprendidos y curiosos.

—Son desconocidos para mí los dos —dijo el dueño del local.

—Tampoco lo conozco yo —dijo el abogado.

—Irán de paso.

Pero se quedaron muy asustados al decir un cliente:

—¿Qué pasa que los militares están entrando en la oficina del sheriff?

—¡El juez…! —dijo el abogado—. Ha reclamado a los militares para que vigilen durante la reunión de la corte. Por eso no ha dado aún la lista de jurados. La dará hoy seguramente. Voy a intentar ver al secretario.

Los dos hermanos quedaron muy preocupados.

—Tenía razón el secretario. Nos ha engañado a todos. Y no me gusta que sean los militares los que cuiden de Tom.

Regresó el abogado diciendo que el juez no había dicho nada de jurados todavía.

CAPÍTULO X

El mayor estaba con Bill, cuando éste dijo al secretario:

—¿Están muy enfadados el abogado y los Melby porque no les ha facilitado usted la relación de los que van a ser jurado en el caso de ese muchacho?

Muy pálido, el secretario respondió:

—Lo que me preguntan es cuándo se va a reunir la corte. De los jurados no tienen por qué preguntar nada.

—¿Qué le ofrecieron?

—No comprendo, señoría…

—¿Es posible que me haya creído tan ingenuo o tonto? No me ha engañado un solo minuto. Estaba de acuerdo con ellos desde antes de llegar yo. Tenían ustedes asustado al otro juez. Pero supo engañarles también. Y dejó unas diligencias que van a condenar a muerte a ese asesino. Es lo que desde luego merece.

—No puede pensar así de mí…

—¡Qué cínico, cobarde…! —dijo Bill sonriendo—. ¿Qué pasó con el asunto de Pitt? ¿Dónde metió usted los documentos relativos a ello? Pero no era tan tonto como han debido creerme. Y eso que últimamente le he visto inquieto. Creo que es cuando empezaba a sospechar que mi actitud no era la esperada y deseada por ustedes. ¡No me gusta que un secretario del juzgado sea tan cobarde! Y le voy a colgar, secretario, como maté a los matones que corrían la pólvora. Sí, no me mire sorprendido. Fui yo el que les mató. Estuve de caza aquella noche. ¡No podía dejar uno con vida!

El secretario sé echó a llorar y cuando el mayor creía que sacaba un pañuelo, Bill disparó sobre el secretario. Y entonces vio que lo que tenía en la mano era un «Colt» que llevaba en el interior de la chaqueta.

—¡Qué cobarde…! ¡Qué bien lo ha hecho! ¡Me habría sorprendido y matado si soy yo! No comprendo cómo te has dado cuenta.

—Sabía que llevaba siempre un «Colt» en esas condiciones. Nunca le he dicho nada sobre ello, pero me di cuenta las veces que ha estado hablando conmigo.

—Repito que me habría sorprendido a mí.

El sheriff se encargó de avisar a la funeraria y que se hicieran cargo de ese cadáver. Bill le había registrado antes.

Como una bomba, fue para Melby la muerte del secretario. Se le iba la esperanza de conseguir la relación de los que iban a actuar de jurados.

—¿Qué habrá pasado entre ellos para que el juez haya matado al secretario?

—No lo sé —dijo el abogado—. Ha debido ser algo sobre el asunto jurado. Ya había hablado varias veces con el juez sobre ese asunto. Habrá sospechado la verdad. Confieso que veo muy mal el asunto en estas condiciones.

Dos días más tarde confirmaba ese temor. Las diligencias hechas por el juez anterior eran concluyentes, así como las declaraciones de los testigos que había hecho firmar. Y el jurado, ante tales pruebas y el desfile de tres testigos en los que los hermanos no pensaron, fue definitivo para que el jurado diera veredicto de culpabilidad. Y Bill le condenó a ser colgado.

Tom gritaba que le habían engañado y que le aseguraron que no le pasaría nada y que tenía que ir a la corte para que al declararle inocente el jurado no se le pudiera volver a juzgar.

El sheriff dio cuenta a Bill de lo que decía el condenado.

—Estaba seguro que habría de ser algo así —comentó Bill—. Y lo que me sorprende es que hayan sostenido a ese asesino en la población después de la marcha del juez en quien confiaban. Y que en realidad debía estar asustado por amenazas, ya que las diligencias que hizo sin que se dieran cuenta, eran para que se le condenara a morir colgado, que es lo que merece.

—Y lo que se va a hacer. Pero los militares han de estar guardando al condenado si queremos evitar que den un golpe de fuerza.

—No creo que lo intenten, pero lo pediré al mayor.

—No comprendo que le hayan tenido en el pueblo —decía el sheriff.

—Es que tenían la seguridad que podían contar con la relación del jurado. Eso es lo que hizo que no le aconsejaran escapar. Y les sorprendió que le detuvieran antes de ir a la corte.

—No hay que confiar demasiado. Son peligrosos siempre.

—Ya lo sé —dijo Bill.

—Y sobre todo el más comprometido es usted. Será al que acusen de la muerte de Tom.

—También me van a odiar por el pleito con Pitt. Que voy a resolver a favor de este ganadero porque así es en justicia. ¡Tienen que acabar estas imposiciones por la fuerza, como si estuviéramos treinta años atrás!

—Se han estado imponiendo hace bastante tiempo. Lo que ha acabado con su imperio, ha sido la muerte de esos jinetes durante su «fiesta de pólvora».

Los Amboy, en el rancho, estaban desconcertados y el padre de Tom, lleno de pánico y de odio.

—Con los militares no podemos intentar arrancarle de la prisión —decía el hermano—. Hemos cometido el error, por seguir los consejos del abogado, de no dejar que escapara lejos de aquí al estar en libertad como ha estado. Se quiso hacer bien… Pero la llegada de ese maldito juez lo ha estropeado todo.

—Después de la llegada de él, se ha podido marchar. Más de una vez se lo aconsejé yo. Pero estaba convencido que tú podrías arreglarlo todo. Es lo que le ha perdido. Y tú tienes bastante culpa. Le has hecho creer que, en efecto, nada había que se opusiera a tu deseo. Y ya ve la consecuencia.

—Hay que arrancarle de las manos de ellos en el momento de querer colgarle. No importa que esté rodeado de militares.

—Los muchachos no ayudarán a esa locura. Porque así que se intente, dispararán sobre Tom en primer lugar. Sería jugar con la vida de todos para no conseguir lo propuesto.

—¡No voy a dejar que le cuelguen sin intentar salvarle! —decía el padre.

Pero no tardó en convencerse que los vaqueros no estaban dispuestos a exponer la vida por salvar a quien, entre ellos, decía que era justo le colgaran.

Y no pasó nada. Llegada la fecha para la ejecución, se hizo en el patio del fuerte, adonde fue trasladado con esa finalidad.

Los Amboy no perdonaban a Bill la sentencia dictada. Decían que pudo condenarle a unos años de prisión. Y entre los dos hermanos estudiaron la forma de castigarle.

Unos días después de haber muerto Tom, Bill dictó sentencia sobre el asunto de los terrenos en disputa entre Pitt y Melby. Esto suponía un motivo más de encono contra Bill. Pero la amistad de este juez con los militares era lo que les contenía de que dispararan sobre él, porque el mayor les había advertido que colgaría a los hermanos si se atentaba contra Bill.

Un telegrama dirigido a Bill, iba a normalizar la situación de éste. Le reclamaban de Cheyenne y le anunciaban que salía un sustituto para ese juzgado.

Y se echó a reír cuando leyendo el telegrama, se presentó el forastero en el juzgado, haciendo saber que iba a sustituir a Bill en ese condado.

—Acabo de recibir el telegrama —decía Bill riendo, y mostraba el telegrama que tenía sobre la mesa.

—Es que quieren que vaya usted lo antes posible.

—¿Pasa algo?

—No lo sé. Me han sacado de South Pass y he estado unas horas solo en Cheyenne. Así que no puedo informarle.

CAPÍTULO XI

-No debéis reñirme —decía Bill a las tres jóvenes que le criticaban el no haber regresado como había prometido así que tuviera oportunidad—. Es que no he podido venir. Tenéis que creerme. Y ahora, sois vosotras las que debéis referirme qué ha pasado desde que marché.

—Nos encuentras aquí de verdadera casualidad —dijo Linda.

—Es que quiero vender el rancho —dijo Coleen—. Y éstas, esperan a que lo haga para marchar. Y en parte también, porque hacemos compañía al matrimonio de la residencia. No creas que sirvió de mucho aquella depuración a tu sistema. Están levantando nuevos locales. Y los que había siguen con sus ventajistas. Los entendidos, aseguran que hay más que antes.

—No he visto al gobernador ni al fiscal. No sé la razón de haberme sacado de Rawlins con esta urgencia.

—No podemos decirte nada. No se nos confían los asuntos oficiales. Pero si te han mandado llamar, han de tener sus razones.

—No te ha referido Linda lo que hizo. Ganó ciento diez mil dólares a un grupo de granujas, capitaneados por el senador Wrest —dijo Vivian.

Y le explicó en qué forma lo hizo. Bill reía a carcajadas.

—Me habría gustado mucho estar aquí para ver los rostros que pondrían estos cobardes.

—Debieron considerar que lo que iban a hacer era un robo. ¡Frente a una muchacha de saloon! —decía Linda—. No creas que me lo han perdonado. Y si escapé sin castigo hasta ahora, es porque tienen miedo al gobernador y al fiscal.

—También se acordarán de ti —decía Coleen—. Por eso, nada de estar en el hotel mientras no se vende mi rancho, que hay momentos en que me resisto a hacerlo.

—Voy a visitar a Su Excelencia.

—Iremos contigo. Estamos invitadas las tres a almorzar. Seguro que te esperan para que almuerces con todos.

Y al llegar a la residencia, comprobaron que así era.

El gobernador y Bill estuvieron hablando mucho tiempo reunidos en el despacho particular. Y al final de la larga conversación, llegó el fiscal, con lo que se prolongó la entrevista.

—Como ves —dijo el fiscal— no hemos esperado tu conformidad. Así que a partir de mañana, eres el juez de Cheyenne. Al fin, nos hemos convencido que nos ha estado engañando el que hemos sostenido.

—Si lo habéis comprobado, ¿por qué no ha sido arrastrado?

—Porque a la astucia, hay que corresponder con astucia.

—Pero los cobardes y los ventajistas deben ser castigados.

—El mejor castigo para él, es tu presencia con el nombramiento mañana en el juzgado. Yo te acompañaré para dar más carácter oficial al acto.

Bill se echó a reír.

Mientras comían, dijo Bill a Coleen:

—Se me había olvidado preguntar por tu tío.

—No sé una palabra de él. La amante dicen que está en Laramie. Pero de él no hemos sabido nada. Marchó al saber que no tenía dinero alguno en el Banco. Y el capataz también marchó.

En varios locales comentaron que había regresado el juez de Rawlins. Supieron que era juez por lo que se habló en el hotel.

—Fue el que promovió aquel desastre —decía uno.

—En realidad, es que fueron sorprendidos con naipes marcados —dijo otro.

—¿No hará aquí lo mismo? Desde que marchó no sucedió nada. Y poco a poco se ha vuelto a jugar.

—No estará de más tener mucho cuidado.

—Habrá venido a hacer una visita a sus amigos los de la residencia.

—No se confirmó que fuera él quien armó todo aquello. No hay duda que Tos que castigaban y colgaban, eran los vaqueros. Les indignó comprobar que los naipes que figuran como nuevos, estaban todos ellos marcados. Ésa fue la causa de los destrozos y de los incendios.

—Están adelantadas las obras del nuevo Iris.

—Pero no será como era el anterior.

—Se ha convencido el dueño que no es necesario instalar tanto lujo. Se gana lo mismo con menos ostentación.

—Se están levantando varios de los incendiados. Otros, no se levantarán más.

Al otro día, en un club, al que acudían senadores y congresistas, rodeaban a Wrest que acababa de llegar de Washington y daba cuenta de la marcha de algunas de las gestiones que estaba haciendo.

Pero no confesaba que le habían comunicado en el senado federal, que se abría un expediente para aclarar ciertas denuncias contra su persona. Y no dijo que estaba seguro le iban a solicitar presentara la dimisión como representante de Wyoming y como senador. Sólo los íntimos, iban a ser informados por él. Y sabía que era el gobernador el que le había denunciado con el envío de pruebas irrebatibles. A los íntimos diría que iba a dimitir por no encontrarse bien físicamente.

Entró el juez, al que indicaron que estaba allí el senador.

—Celebro que haya venido —dijo el juez sonriendo. Y se unió a los que rodeaban a Wrest.

—¡Hola, Wrest! —dijo el juez—. ¿Por mucho tiempo?

—Creo que me quedaré. No me encuentro bien físicamente. Los médicos que me han visto me han aconsejado reposo y tranquilidad. ¡Voy a dimitir!

Los que le rodeaban se miraron muy sorprendidos y algunos muy disgustados.

—¡Es una locura…! —exclamó uno.

El juez sonreía. Estaba informado de la verdad. Por eso dijo:

—¡Creo que hace bien! ¡Es lo que debe hacer por el bien suyo! Yo no he tenido oportunidad de dimitir. Me han destituido y el sustituto es ese muchacho que acaba de condenar a muerte a uno de los personajes más estimados en Rawlins. ¡Cuidado con él!

Era otra noticia que disgustaba a los reunidos.

—¿Es verdad eso? —decía uno.

—Acabo de hacer entrega del juzgado a ese inexperto, pero que es muy amigo del fiscal. Y del gobernador, que en realidad, es el que ataca, aunque parezca que no hace caso a nada.

Trascendieron estas dos noticias tan importantes para muchos. Y los que habían contado con la ayuda del juez, lamentaban perder esa fuerza que suponía la protección del juzgado.

Door fue visitado en el taller para que comentara en el periódico lo de la destitución del juez. Del senador no debía decir nada. Ni comentar que había llegado a la ciudad.

El periodista que estaba engreído y confiado, se excedió en el comentario por la destitución del juez más justo y competente que hubo en esa ciudad y al hablar del sustituto, lo hacía despectivamente y ponía en duda su competencia a juzgar por la edad que suponía, de momento, inexperiencia.

Linda, que estaba con Vivian en la ciudad para visitar precisamente a Bill, oyó el comentario que estaban haciendo en el almacén en que estaban las dos y al salir adquirió un periódico. En primera página estaba el artículo que había oído comentar. Y al leerlo, se echó a reír.

—Mira… —dijo a Vivian—. Lee lo que dice ese cobarde de Bill. Le llama juez asesino. Dice que ha condenado a quien se colgó en Rawlins y era una persona muy estimada en aquella población. Me río porque Bill no es el gobernador. No tiene la paciencia que éste.

—Y hará bien en no tener esa paciencia —dijo Vivian.

En cambio, en el club, Door era felicitado por varios de los socios. Y el periodista sonreía complacido. La felicitación más entusiasta fue la del propietario principal del periódico.

También le felicitó con verdadero entusiasmo el presidente del club.

El otro periódico se había concretado a dar la noticia del cambio de juez sin hacer comentario alguno a este cambio. Y recogía lo que se había comentado sobre la dimisión de Wrest como senador en Washington.

Bill, al leer el periódico que le dio Linda, se echó a reír.

—¡Parece que les ha dolido mi nombramiento! —dijo.

—¿Te das cuenta que casi te llama asesino?

—Pues no deja de ser un acierto. Así no sorprenderá que le arrastre y le cuelgue. ¿No te parece? Aunque por lo que me ha informado el fiscal, tal vez sea mejor que le visite en el club. Es donde suele estar muchas horas. Tiene el taller junto al mismo, y suele hacer muchas visitas mientras su ayudante imprime lo que él escribe. Posiblemente todo esto haya sido escrito por el juez destituido.

Almorzaron los tres en un restaurante, donde los comensales les miraban y hablaban entre ellos. A Linda la conocían por lo que hizo en los ejercicios frente a los hombres de Keaman. Y por ella, suponían que Bill era el nuevo juez, ya que en el artículo hacía referencia a su amistad con las muchachas de saloon.

El fiscal, que estaba indignado, buscó a los tres ya que sabía que iban a almorzar juntos. Y al sentarse frente a Bill le dijo:

—¿Has leído el periódico?

—No te preocupes… —dijo Bill riendo—. Ten en cuenta que la Prensa es libre.

—Pero…

—Debes calmarte —añadió Bill—. Y no te sorprendas cuando sepas que el juez asesino ha hecho una demostración en esta ciudad.

Terminó el fiscal por echarse a reír.

—¡Tienes razón! ¡No debo sorprenderme! —exclamó.

Por la noche, el fiscal que conocía a la mayor parte de los socios, acompañó a Bill al club. Y el portero no se atrevió a impedir la entrada aun sabiendo que el fiscal no era socio.

—Allí está Door —dijo el fiscal en voz baja a Bill—. Y los que están con él son el propietario del periódico… ¡Vaya! ¡Ahí tienes al que has sustituido! ¡No podía faltar en esa reunión! Y al presidente del club.

Los aludidos palidecieron al ver al fiscal. Y el juez destituido dijo al que estaba a su lado:

—Creo que ese muchacho viene buscando a Door. Es el nuevo juez de la ciudad. No le ha debido gustar lo que se ha publicado.

—¡Cuidado con él! ¿Te has fijado? Lleva dos armas colgadas. ¡Y tú estás con el periodista!

Palabras que hicieron palidecer al ex juez.

El fiscal y Bill llegaron ante los reunidos.

—Míster Hopper, mister Door… Les presento al nuevo juez de Cheyenne —dijo el fiscal.

—¡Hola, colega! —dijo Bill al ex juez—. Le habrá satisfecho el articulo admirable que el periódico ha publicado esta mañana. Y todos los presentes, después de haber leído lo que dice el periodista, no se sorprenderán de lo que voy a hacer. Ya que siendo como soy un asesino… ¿no dice eso de mí, periodista?, no puede sorprender que mate al periodista y al dueño del periódico. Y he venido a eso. A matar a los tres. Porque el juez que ha estado echando baba sobre mí desde que le he sustituido no puede quedar al margen del castigo.

Door demostró que era peligroso, ya que casi llegó a disparar con el revólver que llevaba en el interior de la chaqueta.

Cuando las tres muchachas marcharon al fin, se había hecho una limpieza en Cheyenne mucho más profunda que la anterior. Pero ésta, de manera oficial. Se cerraron decenas de locales. Se suspendió el juego en los mismos. Y esta suspensión motivó el éxodo de los ventajistas.

La «muchacha de saloon», acompañada por la «cantante de saloon», fueron despedidas por Coleen que se iba a casar con Bill, por éste, el fiscal y el matrimonio de la residencia. Las dos viajeras confesaron no haber hallado lo que fueron buscando.

FIN

Autor

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 1984). Fue un popular escritor español con un bagaje de unas 2600 novelas del oeste, considerado el máximo representante de este género en España.

Además de publicar como M. L. Estefanía, utilizó seudónimos como Tony Spring, Arizona, Dan Lewis o Dan Luce; y para firmar novelas rosas, María Luisa Beorlegui y Cecilia de Iraluce.

Fue ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Tras la Guerra Civil estuvo en España varias veces encarcelado como republicano, y luego marchó al exilio. Regresó y vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del oeste en 1942, con el título de La mascota de la pradera y firmó un contrato con la Editorial Bruguera que le llevaría a producir alrededor de 2600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas. Para componerlas a veces se inspiró en el teatro clásico español del Siglo de Oro, sustituyendo los personajes del XVII por los arquetipos representativos del oeste. Estas violentas historias inundaron España e Hispanoamérica y se hicieron muy populares como literatura de pasatiempo, incluso en Estados Unidos, donde la universidad de Tejas las grabó para que los ciegos de origen hispano pudieran escucharlas. Sus dos hijos, Francisco y Federico, colaboraron con su padre en la escritura de sus últimas novelas bajo el nombre genérico del padre, cuyas obras alcanzaron reediciones continuas de 30 000 ejemplares. Murió de pulmonía en Madrid y está enterrado en el cementerio de la Almudena.