CAPÍTULO PRIMERO

—Ben, ¿me acompañas a Nevada City? He de ver a una enferma…

—Te acompaño. Así saludaré a Kate. Supongo que sigue con su cantina, como ella dice.

—Ahora tiene una empleada.

—¡No me digas! ¿Es que ha prosperado tanto?

—Es el pueblo el que prospera.

—¿De veras?

—Puedes estar seguro. Los nuevos propietarios de la línea de transportes han centralizado en Nevada City material y servicios.

—¿Nuevos propietarios? No sabía nada.

—Has estado tiempo sin venir por casa. También hay nuevos ganaderos por Quincy y Paradise. Precisamente los que limitan con vuestra propiedad.

—¿Cuándo te vas a acostumbrar a decir nuestra propiedad? ¿Se lo consientes tú?

—Estabas equivocado con Bill —dijo la hermana—. Es orgulloso.

—Es que no me acostumbro —decía Bill—. Aparte de que es una tontería. No creo tenga tanta importancia ese detalle.

—Pero es conveniente te habitúes. Estoy seguro que al hablar de este rancho, sigues diciendo que es de los Astor. De cuya familia, en contra de mi voluntad, formas parte.

Huía Ben para no ser golpeado por su hermana.

Bill reía ampliamente presenciando la escena.

—¡Vamos…! —dijo Bill.

—Está bien. ¡Pido la paz! —decía Ben a su hermana—. Estoy de acuerdo en que forme parte de la familia, pero piensa que es él quien parece arrepentido. Nunca dice nuestro rancho. ¿Te das cuenta?

—Eso es cierto.

—¡No…! —exclamó Bill riendo y echando a correr al ver que su esposa iba hacia él.

Ben y Bill reían al montar a caballo.

Y cuando llevaban caminadas unas cien yardas, dijo Ben:

—Ava está muy enfadada contigo. Dice que apenas estás en la casa.

—Quiere que abandone mi trabajo. Y no es justo. Aparte de que me necesitan en estos pueblos pequeños. Por sí, no pueden sostener un médico. Yo les atiendo y trabajo en lo que más me agrada.

—Eso es verdad. Pero ella quiere tenerte más tiempo a su lado.

—Lo sé. Hemos hablado muchas veces sobre esto. Y ahora busca tu apoyo.

—Que no conseguirá, porque entiendo que debes seguir en la forma que ahora estás. Ha sido siempre bastante egoísta. No le hagas caso, sin necesidad de discutir.

—¡Huy…! ¡Pues no es difícil eso…! Hace más de una semana que no habla a Bob porque éste se atrevió a decir que no tenía razón. Y que debía dejarme tranquilo para atender a los que me necesitan. ¡Creí que pegaba a Bob!

—Hubiera sido, al contrario. Se habría ganado una buena azotaina. No creas que Bob iba a pensar que está casada. Ha sido el único que en esta casa ha mantenido a raya a mi hermana. Y eso que la quiere a cegar.

—También ella le quiere y le respeta. Por eso se ha enfadado tanto que me diera la razón a mí. Esperaba lo contrario.

—¿Y Bob que, dice?

—Se ríe del enfado de ella y no le hace caso.

—Escucha un consejo. No te metas nunca en las discusiones o peleas entre ellos. Siempre saldrás perdiendo, porque terminan por estar de acuerdo. No te fíes de esos enfados. Estoy seguro que ella está rabiando por hablar a Bob.

—Y a él le pasa lo mismo. Ya me he dado cuenta.

—Por eso, déjales. Ellos solitos se arreglarán.

Cuando llegaron a Nevada City, Ben miraba curioso e intrigado.

Donde estuvo siempre la Posta, encontró varias edificaciones de madera anexas a la misma.

La cantina o saloon, como decía la muestra, seguía en el mismo lugar. El edificio hacía esquina.

Lo que le sorprendió fue leer junto a lo de saloon, la palabra «hotel».

Bill que le observaba se echó a reír.

—Sí. Ha instalado un hotel. Ha aprovechado el mucho edificio que tenía vacío. Y está ganando más dinero que nunca. Los viajeros que vienen de Oregón a Sacramento prefieren pasar la noche en su hotel que quedarse en la Posta. Se están trasladando también algunas sociedades mineras. Nevada City se convierte en la cabecera de esta dilatada cuenca.

—Voy a saludar a Kate.

—Iré a buscarte después. He de ir a visitar a una enferma.

—De acuerdo.

Ben dejó el caballo a la barra y entró en el local, que estaba bastante concurrido a pesar de la hora.

Otra novedad para él fue encontrar un barman en el mostrador, cuando antes estaba siempre Kate en ese lugar.

Se quedó junto a la puerta observando estos detalles.

—¿Por qué no te decides a entrar, guapetón? —Oyó que le decía una joven bastante agraciada.

Sonriendo y sin responder, siguió hasta el mostrador.

La dueña, bien conservada físicamente, pero con más de cuarenta años sobre ella, conversaba animadamente con unos clientes que la acompañaban a la mesa en que se hallaba.

—¡Vaya estatura que tiene ese forastero! —exclamó uno de los que estaban con Kate.

Ella miró con indiferencia.

Ben estaba de espaldas.

—Ésta es tierra de hombres altos —comentó.

—Bueno, Kate, ¿te decides a vendernos este local? —decía otro.

—No comprendo vuestro interés en esta casa. Podéis conseguir otra mayor.

—Es que no queremos dañarte. Porque si montamos el local en otro edificio, los clientes irán a nuestra casa y no a ésta. Además, nos evitas el tener que levantarlo. Y no creas que podrías vivir… No hay clientes para dos locales. Tendrían que inclinarse por uno o por otro.

—Me he sostenido durante años, yo sola. No había más clientes que los cuatro del pueblo y los vaqueros, ya que las minas fueron siendo abandonadas.

—Te estamos ofreciendo una buena cantidad.

—Prefiero no vender.

—Piensa que no vas a tener clientes. Y luego te enfadarás con nosotros.

—¿Por qué iba a enfadarme? No. No me enfadaré. Si los clientes prefieren el local que levantéis, que vayan a él. Siempre quedarán algunos vaqueros y los ganaderos que me conocen de hace años.

—Te advierto —dijo el tercero— que, si no vendes, no dejaremos que entre, un solo cliente en esta casa.

Kate le miró atentamente y dejando de reír, exclamó:

—Creo no haber entendido bien. ¿Decías…?

—Que no dejaremos que entre un solo cliente. Y a los que desobedezcan se les dará una paliza la primera vez. Aunque será más eficaz que disgustados los carreteros con la bebida de esta casa, no la dejen en buenas condiciones.

Kate volvió a reír.

—Cuando eso suceda —dijo—, no voy a llorar. Ni a suplicar a nadie. ¡Mataré a tres cobardes que acabo de conocer! No intentaré el castigo con los que hagan la «hazaña». ¡Os mataré a los tres! Y ahora que está aclarado esto, hablemos de otra cosa.

—¡No sabes lo que dices, Kate!

—No te enfades con ella —dijo otro—. Ahora sabemos que debe ser bien «tratada».

Los tres reían y Kate también.

La miraron sorprendidos. No concebían que no se enfadara.

Y los tres pensaban que estaban ante una mujer muy peligrosa.

Se sentían arrepentidos de haber amenazado.

Sabían que ella contaba con todos los vaqueros de una extensa zona.

Y que iban a ser ellos tres los que iban a estar en peligro a partir de ese momento.

—¡Bueno…! —exclamó uno—. Supongo que no habrás tomado en serio nuestra broma. Sabes que te apreciamos… Y si levantamos un hotel y local, ello no quiere decir que no podamos sostenernos todos. La cuenca minera es extensa y tendrán que venir a esta parte para solucionar los asuntos relacionados con las parcelas y minas. Además, el transporte se va a incrementar. Se va a poner más servicio a la semana…

—Lo que hagáis, es asunto vuestro. Pero no esperéis que os venda este edificio.

—Lo hacíamos para evitamos tiempo…

—Y muchos gastos —añadió ella riendo—. Lo sé. Claro que si dais cincuenta mil lo pensaría.

Reían los tres a carcajadas.

—Ahora eres tú la que no hablas en serio.

—Pues por menos no venderé nunca. Con ese dinero podría retirarme y vivir como una verdadera dama. Aunque no he dejado de serlo nunca.

Ben mientras bebía, preguntó al barman:

—¿No está Kate?

—¿Es que conoces a Kate? Está allí, hablando con aquellos caballeros. Creo que tratan de conseguir les venda el edificio. Uno de ellos es el encargado de los transportes Lander aquí, y los otros, parece que, si no compran esto, van a montar otro hotel y saloon, pero con más mujeres… Yo creo que ella debería vender. Si montan otro local con más atractivos, como juego y baile, no vendría un solo cliente a esta casa.

—No creo que Kate se desprenda de esto —comentó Ben, sonriendo.

—Es bastante tozuda, es cierto —añadió el barman—, y eso que le estoy aconsejando por su bien, que venda.

—Si no lo hace, es posible que tú marches con ellos, ¿verdad?

—¡Hombre…! La oferta que me han hecho es tentadora.

—Comprendo… Y es la razón por la que aconsejas que venda, ¿no?

—No. Eso no. Lo hago por su bien.

—Los vaqueros y ganaderos seguirían acudiendo a su casa. No os engañéis vosotros. Ni el juego ni el baile les haría cambiar. No conoces esta tierra. Nos gusta la tradición.

—Oigo hablar a los vaqueros. Están deseando ver esas chicas y poder bailar con ellas. Tú no eres viejo y comprenderás es razonable deseen eso.

Ben pensaba que el barman tenía razón.

Con otro loe en el pueblo en esas condiciones, los clientes de Kate contarían con los dedos de una mano.

La empleada fue a la mesa en que estaba Kate para atender la demanda de bebidas.

—¡Vaya un chico guapo que ha entrado! —decía a Kate la muchacha.

Kate sonreía.

—¡Bah…! —exclamó Mat, encargado de la Posta—. Tal vez venga a verme en busca de trabajo. Es raro el día que no llega alguno con esa pretensión.

—Eso no importa para que sea el cliente más guapo que ha entrado aquí. Por lo menos desde que trabajo en esta casa. No irán a compararse ustedes con él.

Kate reía a carcajadas.

—¡Estas muchachas…! —decía—. Y si viene a buscar trabajo, no tiene culpa de lo que ella diga.

—Seguro que viene a eso —dijo otro—. Los vaqueros son todos conocidos de ella y si está tan sorprendida, es porque es forastero.

—Mira —añadió Mat—. Viene a esta mesa. ¡Ya os decía yo…!

Pero al fijarse Kate en él, se levantó de un salto, gritando:

—¡Ben…! ¡Ben…!

Ben al abrazar a Kate la levantó del suelo y dio dos vueltas con ella en volandas.

—¿Qué haces, vieja sabia, para mantenerte tan guapa?

Ella le besaba entusiasmada.

—¿Por qué no vienes alguna vez a verme? —decía ella sin dejar de besarle.

—Sabes que vengo poco por casa. Y esto no está tan cerca.

—¿Es que vas a decir que está lejos? ¿Y Ava…? Bueno, a Bill le veo con frecuencia. Y pregunto por vosotros.

Los que estaban con ella se miraban sorprendidos.

Y la empleada lo mismo.

—¿Es que no me va a invitar la casa? —decía Ben, dejando a Kate en el suelo.

—Sabes que esta casa es tuya. Pide lo que quieras. ¡Tiene gracia…! —exclamó.

—¿Qué te hace gracia?

—Me hace gracia, porque Mat, me refiero a ése que está ahí, creía que venías a pedirle trabajo y te iba a decir que no lo había.

—¿Quién es? ¿Por qué había de pedirle trabajo a él?

—Es el encargado de la Posta y suelen venir caballistas y carreteros.

—Comprendo…

Cogió Kate a Ben de una mano y le llevó hasta la mesa en que estaban los tres sorprendidos.

—Éste es Mat —dijo ella—, el que creía que le ibas a pedir trabajo. Y estos dos, unos competidores míos. Quieren comprar este edificio, y si no lo vendo, levantarán otro para hotel y saloon, con mujeres jóvenes, atractivas, juego y baile. Me han dicho que si no les vendo impedirían a los clientes venir a esta casa. Claro que luego han añadido que era una broma. Y yo les he advertido que mataría a los tres, aunque ante mi amenaza añadieron que sabrían «tratarme».

Los tres estaban nerviosos.

—No creo que interese a este vaquero…

Le interrumpió la carcajada de Kate.

—¡Vaquero…! —decía—. El ganadero más rico de California. ¡Y le llamas vaquero! Habéis oído hablar mucho de él. Es Big Ben, el marshal federal. Y ahora sabe cuáles son vuestros proyectos.

Palidecieron los tres intensamente.

—Perdone… No sabíamos…

—No se preocupen, nunca tomo en consideración lo que digan los cobardes. Y ya veo que los tres lo son en grado sumo. Kate manda llamar al sheriff.

—No crea que hablábamos en serio al amenazar a Kate…

—En cambio ella lo hacía muy seriamente. Claro que ha debido matarles. Aunque después de todo, no habrá tanto tiempo de retraso en hacerlo.

Uno de los clientes corrió para avisar al sheriff.

Le dijo por el camino lo que pasaba.

—¡Vaya…! Me alegra que haya venido Ben por aquí. Estos cobardes trataban de imponerse por el terror. Y lo estaban consiguiendo. Quieren tener un sheriff amigo.

—Pues les está hablando de modo que no es para estar tranquilos.

—Conozco a Ben desde que era así. Era tranquilo y paciente, pero por lo leído de él, parece que ha cambiado. Y enfadado es peligroso.

CAPÍTULO II

—¡Hola, Ben! Me alegra mucho verte… Ya preguntamos a Bill por ti y por tu hermana —decía el sheriff.

—Lleve a estos tres a unas celdas. Y que le digan los tres de dónde proceden y dónde han estado anteriormente. Me da cuenta de sus declaraciones, que vamos a confirmar telegráficamente.

—¡Esto es un abuso! ¡Yo…!

—¡Sin gritos! —decía Ben con un «Colt» en cada mano—. Desármeles, sheriff. Y si intentaran escapar, dispare a matar. No pierda tiempo.

La mayoría de los clientes sonreían complacidos.

Los tres fueron llevados a la oficina del sheriff y encerrados en las tres celdas que Ben sabía había en la prisión.

—¡Esto es un abuso! —decía Mat—. Estábamos bromeando con Kate. Y yo creí que era un forastero que venía a pedir trabajo.

—Es cierto que era una broma lo que dijimos a Kate…

—Es al marshal al que han de convencer de ello.

Cuando el sheriff cerró la puerta de las celdas y que aislaba la oficina de ellas, dijo Mat:

—¡En buen lío me habéis metido con las amenazas a Kate! ¡Y vaya fatalidad! ¡El marshal federal!

—Que ha matado a docenas en varias ciudades.

—Y comprobará lo que hablemos… ¡Maldita Kate!

—Podéis seguir amenazando. Creíais que se iba a asustar. Y ahora con el marshal a su lado. ¡Y que se ve que se quieren los dos! Ella le besaba como si fuera un hijo.

—Y eso que lo sabíamos. Lo ha dicho varias veces.

—Pero la verdad era que no la creíais —añadió Mat—. Y ahora resulta que es cierto que le conoce y le quiere.

—Y él a ella.

—¡Maldita Kate!

Dejaron de hablar al oír el murmullo de una conversación en la oficina.

Se abrió la puerta y entró el sheriff, haciendo salir a uno de los tres.

Se quedó paralizado éste al ver a Ben, que estaba sentado ante la mesa del sheriff.

—Veamos —dijo Ben—. ¿Se llama…?

Titubeó el interrogado.

—Abel Blood —respondió al fin.

—¿De dónde ha venido?

—De Laramie, Wyoming.

—¿Qué hacía allí?

—Trabajaba en un saloon.

—¿Naipes…?

—Era encargado.

—¿Nombre del saloon?

—Ya no existe.

—No importa. Nombre.

—«Kansas».

—¿Por qué marchó de allí? Piense que lo voy a saber.

—El sheriff la tomó conmigo. Hubo una pelea en una mesa de póker, y quiso culparme de la muerte de un ganadero. Tuve que escapar.

Ben sonreía.

—Fue una injusticia, ¿verdad? —exclamó.

El tipo empezó mintiendo, para al enredarse en las contradicciones confesó que también huyó de Laramie.

A Mat le acosó Ben mucho más que a los otros dos.

Especialmente en lo que hacía referencia a Lander y sus socios.

Si Lander supiera lo que Mat estaba hablando, marcharía lejos de California.

El interrogatorio era tan hábil que Mat no podía escapar con las mentiras que inventaba sobre la marcha.

Lo que interesaba a Ben era averiguar quién o quiénes estaban tras ese Lander, ya que, por lo dicho por Mat, no era hombre de dinero para adquirir una línea por la que habrían pagado más de cien mil dólares.

El acoso a Mat era sin el menor descanso.

Las preguntas se sucedían con rapidez incesante.

—¡No lo sé…! —decía.

—¿Quién ha dado dinero a Lander?

—De verdad, no lo sé.

—Está bien. Me cansé. Sheriff, a este cobarde, esta noche le colgaremos. ¡Fuera de mi vista! Nada de patíbulo. Lo haremos en el centro de la plaza.

Mat estaba temblando cuando le volvieron a la celda.

Los dos ventajistas le preguntaron por el interrogatorio.

—¿No decías que a ti no te molestaría? —dijo Abe.

—¡Me van a colgar esta noche!

—Hemos estado oyendo. Dejaron la puerta sin cerrar. ¿Crees que merece esa persona dejarse colgar por ella? ¿Por qué no le has dicho quién es o quiénes son los que dieron dinero a Lander? Después de lo que has hablado de él es lógico que no admita esa fortuna en su poder. Y se habrá dado cuenta que si Lander figura como dueño, es porque pensáis robar a los Bancos y a los mineros. Así que Lander era muy joven cuando lo de Plummer en Montana… No has debido decir eso. Si Lander lo supiera, te mandaría matar. Claro que se le va a adelantar el marshal.

—¿Es que creéis que vais a salir de aquí? ¡Os colgará también! Lo ha hecho con decenas como vosotros.

Los dos ventajistas se miraron asustados.

—¡Sí…! ¡No os hagáis ilusiones! El haber amenazado a Kate es lo que nos va a costar la vida a los tres. ¡Malditos torpes!

Los empleados de la Posta fueron al bar de Kate.

Bill acababa de regresar de su visita a la enferma.

Kate le había dado cuenta de lo que pasaba, y pidió de beber en espera del regreso de Ben a la cantina.

—Kate, ¿qué ha pasado para que detengan a Mat?

—Debéis preguntarlo al sheriff o al marshal federal.

—¿Marshall federal? ¿Es que está aquí?

—Es el que les ha detenido a los tres. Me estuvieron amenazando. Y ahora se habrán convencido que Ben era en verdad un buen amigo.

—Pero no se pueden cometer injusticias por amistad —dijo uno.

—No te preocupes, Bill —dijo Kate—. Se lo va a decir a Ben. Sabrá responder.

—¿Es que se come a las personas ese marshal? He oído hablar de él y he leído casi todo lo que se ha escrito. No ha hecho más que ir abusando de una autoridad que no debieron darle.

—Un momento —dijo Bill—. Si les ha detenido, ha de tener sus razones.

—¡Bill! —decía Ben entrando—. Deja que me lo digan a mí. ¿No te das cuenta que ha dicho a sus compañeros que él me hablaría a mí de una forma especial y que iba a conseguir que su amigo fuera puesto en libertad?

Los que acompañaron al que hablaba se miraban sorprendidos.

Y por esta mirada, Ben supuso que había acertado.

—Les ha dicho que iba a conseguir que saliera Mat, ¿verdad? —añadió Ben.

—Porque no tiene razón para detenerle. Sí, les he dicho eso. Y lo va a hacer, porque de lo contrario…

La bota de Ben dio en el vientre del que hablaba arrancando un grito de dolor.

Se inclinó hacia él una vez caído a causa del golpe y del dolor; le levantó con la mayor facilidad.

—¡No le golpees más…! Se está muriendo —dijo Bill.

Y así era en efecto.

Los otros empleados no se atrevieron a decir nada. Y salieron en silencio y llenos de pánico.

Al ir a pedir de beber, miró al barman sonriendo.

—¡Sal de ahí! —dijo.

—¡No me va a culpar a mí!

—¡Sal de ahí!

—Ben… —decía Kate.

—Este cobarde es el mayor enemigo que tienes en el pueblo. Esos dos han hablado.

—No es verdad que yo fuera a disparar sobre Kate… No quise aceptar… Eran ellos los que…

Ben disparó varias veces sobre el rostro del cobarde.

—¿Te convences? Iban a asesinarte para quedarse con este local. Y este cobarde era el encargado del crimen.

Kate se limpiaba el sudor.

—Nunca hubiera creído una cosa así de él.

—Estaban todos de acuerdo. Ha sido una suerte que me invitara Bill a venir. De no ser así, te habrían asesinado. Ya le has oído. Sabía que te iban a matar. Era el indicado. El que tendría más oportunidades de hacerlo.

—¡Sí, sí! Ya veo que tienes razón.

—Pero esos tres no van a pensar en otro crimen más. Esta noche les vamos a colgar. Me he convencido que es el mejor sistema de castigar a los ventajistas. Y de ahora en adelante, mucho cuidado con los empleados de la Posta. Aunque procuraré que quede limpia.

—¿Te quedas aquí? He de ver otros enfermos en Paradise…

—Me quedo hasta mañana. Supongo que Kate tendrá habitación para mí.

—Puedes estar seguro —exclamó ella.

Bill comió con Ben y con Kate y después marchó, diciendo que seguiría hasta casa.

Cuando salieron de comer, Ben fue saludado por ganaderos y cowboys.

Le, acosaron a preguntas.

La empleada estaba en el mostrador atendiendo las peticiones de bebidas.

—Vio sentados ante una mesa a desconocidos.

—¿Quiénes son aquéllos? —preguntó a Kate.

—Un ganadero nuevo. Vecino tuyo. Se llama Goldstein. Y era muy amigo de Mat, y lo es de ese Lander que es el dueño de los transportes.

—Muy interesante —dijo Ben sonriendo—. ¿Qué impresión tienes de él?

—No me ha gustado desde que se presentaron aquí. Podía equivocarme como sucedió con el barman. No se me puede olvidar…

—No te equivocas esta vez —dijo Ben riendo—. Tienen un olor especial y yo buen olfato. Cada minuto me alegra más de haber venido con Bill. Y lo hice por verte.

—Soy yo la que ha de dar gracias de este viaje.

—También tienes razón.

El ganadero de que habían estado hablando, se levantó para ir junto a Ben y Kate.

—Me han dicho que es usted el marshal federal, lo que quiere decir que es vecino mío o yo de usted. Mi rancho limita con el suyo.

—Supongo que se refiere al que era de Donald.

—En efecto. Mi nombre es Cedric Goldstein.

—No es de California, ¿verdad?

Palideció el ganadero.

—¿Debo serlo para poseer el rancho? —dijo agresivo.

—Es usted muy suspicaz, amigo —decía Ben—. Pero supongo que no tendrá inconveniente en decir de dónde vino, ¿verdad? Me interesa conocer a mis vecinos.

—Vine de muy lejos.

—Lo imagino. ¿De Wyoming? ¿Laramie acaso? ¿O de Montana…? ¿Dónde tuvo el anterior rancho?

—Es el primero que poseo. Antes me dedicaba a comprar y vender reses. Tenía un equipo para llevar ganado a los pueblos de embarque.

—¿Laramie entre ellos, o Dodge City?

—Anduve por el norte. Dodge está muy lejos.

—También el norte. ¿Me dice a qué ciudades llevaba sus compras a embarcar?

—¿Debo hacerlo?

—De estar en su lugar, lo haría.

—Un marshal federal no creo que…

—Soy delegado especial del gobernador. ¿Cree que tengo autoridad?

—No me gusta que se me interrogue como si se me pudiera acusar de algo, y menos delante de todos los clientes de un saloon.

—Es posible que en eso tenga razón. No se preocupe, lo enmendaremos. Llama al sheriff, Kate.

—No es que no quiera responder…

—Debe estar tranquilo. Haremos las cosas bien. Celebro me lo haya recordado. Observo que conoce la Ley y la respeta. Eso me agrada.

—El que haya hablado así, no es que me niegue…

—Lo sé. No se preocupe.

—Bueno. Ya hablaremos otro día…

—Un momento. Vamos a hablar ahora y de una manera oficial. Ante el sheriff.

—No creo que haya motivos…

—Soy yo el que determina si los hay o no. Como ve, lo vamos a hacer de una manera legal y correcta, debe perdonar que le interrogara aquí.

—No me ha molestado. Y le diré dónde embarcaba las reses. En Laramie. Ahora que lo sabe, supongo que podré marchar.

—Cuando hablemos en la oficina del sheriff.

—Le pido perdón si considera que le he hablado con poco respeto.

—Eso no me preocupa —dijo Ben sonriendo—. ¡Ah! Ahí entra el sheriff.

—¿Querías algo, Ben? —dijo el sheriff.

—Sí. Lleva a este ganadero a tu oficina. Ha de responder a unas preguntas que le haré.

—¡Sheriff…! ¡Usted me conoce…!

—Venga conmigo, míster Goldstein. Cuando responda a esas preguntas, marchará.

—Es que no considero necesario ir a su oficina.

—Pero el marshal sí y debo obedecer. ¿Me entrega su revólver?

—¡Esto es un atropello, sheriff!

—No grite. No debe exponer la vida de sus amigos —dijo Ben—. Ni la suya propia, porque al menor movimiento de ellos será usted hombre muerto. Y no bromeo.

Así lo tendía el ganadero, que perdió su rostro todo color.

Los que estaban con él se pusieron en pie.

—¡No pasa nada! —les dijo aterrado su jefe—. Voy a la oficina del sheriff para responder a unas preguntas del marshal. No tardaré en regresar.

Pero los tres vieron dos armas que apuntaban hacia ellos, empuñadas por Ben, que les dijo:

—Esas manos sobre la cabeza. ¡Así…! ¡Muy bien…!

Se acercó y les desarmó, pero al meter la mano en el pecho de uno de ellos y encontrar otro «Colt» más pequeño, sonreía.

Los otros dos también llevaban un arma escondida.

El sheriff registró a Goldstein y al hallar también un arma, le golpeó con la misma en la boca, diciendo:

—¡Qué ventajistas cobardes! ¡Y decía que yo le conozco…!

Los otros tres fueron golpeados por los testigos.

Esa demostración de ventajismo les enfureció.

Goldstein también fue terriblemente golpeado.

Cuando recobró el conocimiento, estaba en la misma celda que Mat.

—¿Qué pasó, míster Goldstein? —preguntó Mat—. Tiene el rostro desconocido.

Apenas si podía hablar.

—No debió acercarse a él. Ese muchacho es demasiado peligroso. No le hubiera pasado nada si no va a verle. Lo ha considerado como una jactancia. Y ahora le colgará como hará con nosotros.

—¡No! ¡No es posible! —decía el ganadero.

—Es lo más seguro. El hecho de llevar armas ocultas es para los vaqueros lo más grave.

—Me golpearon entre todos. Y a mis tres hombres también. Creo que les, han matado.

—A usted le colgarán esta noche.

Apareció el sheriff a los pocos segundos de estas palabras.

—Se equivocó de tierra, Goldstein. Y de persona. ¿Está contento de haber indicado que un marshal federal no puede intervenir en ciertas cosas? Claro, olvidó que Ben es el delegado del gobernador al mismo tiempo.

—Que me haga las preguntas que quiera…

—No hay preguntas, amigo. Hay cuerda. Ha demostrado lo que es y que no nos agradan por aquí. Sus tres vaqueros fueron destrozados. El marshal le protegió a usted, porque quiere que sea colgado. Y así será, esta noche.

El sheriff desapareció cerrando la puerta de su oficina.

—¿No decía yo? ¡Nos colgarán a los cuatro! —añadió Mat.

—Tú puedes salvarte si hablas.

—No me salvaría de ningún modo. Así, que lo averigüe él si puede.

—Es posible que no te cuelgue si le dices lo que quiere saber.

—Me colgaría lo mismo. ¡No hablaré!

Pero cuando la tarde empezó a oscurecer, gritó llamando al sheriff:

Y al aparecer éste, dijo:

—Diga al marshal que estoy dispuesto a hablar. Es que tenía miedo a las consecuencias…

Marchó el sheriff para regresar con Ben.

—¿Quién está detrás de Lander? —preguntó.

—Míster Hardin. Creo que tiene mucha influencia en Sacramento.

—¿Seguro que es Hardin?

—Sí. Les, he visto hablando y he estado con ellos. Ben dio media vuelta sin añadir una palabra.

CAPÍTULO III

—¡Kate…! ¿Qué ha pasado? Me dicen que han colgado a cuatro esta noche.

—Así es.

—Y lincharon a otros en este local, ¿no es así?

—Les descubrieron armas escondidas en el pecho. Y no han gustado nunca los ventajistas por aquí.

—¿No se habrá excedido el marshal? Ya sé que es amigo tuyo, pero son muchas muertes y los motivos no parecen de cuerda.

Kate miró interesada al que hablaba.

Pertenecía a la compañía de transportes.

—No hubo exceso alguno —dijo Kate.

—Querer comprar este local no es un delito, ¿verdad?

—Pero amenazarme de muerte si no vendía, lo es. ¿O no te parece?

—Sabes que a veces se habla…

—Ya no podrán hacerlo más.

—Míster Lander se ha quejado a Sacramento.

—Estará en su derecho cuando así lo hace. Aunque no creo que consiga nada.

—Desde luego, los muertos no van a volver. Y Ben es muy estimado allí. Es posible que se encuentre con una, sorpresa.

—Tiene amigos valiosos.

—Le harán falta cuando Ben se informe. Aunque suele arreglar los asuntos de una manera directa.

—No estarás tratando de asustarme, ¿verdad?

—No creo que haya razón para asustarte.

—¿Piensa volver el marshal por aquí?

—No vive muy lejos. Su rancho es tan extenso que pasa muy cerca de aquí.

—Sí. Ya me han dicho que se trata de un rico ganadero…

—Millares y millares de acres y más millares de reses. ¡Ya lo creo que es un muchacho rico!

—¿Por qué se ha complicado la vida con ese cargo?

—Cuando venga, le preguntas a él. Te responderá.

—Te repito que no trates de asustarme con él.

—No te asusto con nadie, pero lo que hayas de hablar de Ben, se lo dices cuando le veas, porque además es él el que puede responder.

—Nos hemos quejado del sheriff. Ha tomado parte se un linchamiento y está prohibido. Tendremos que elegir quien sepa cumplir con su deber.

—Falta bastante para que termine su mandato.

—Si se comprueba que no actuó debidamente, es lógico que se le sustituya.

—¿Tenéis preparado el que se haría cargo en el caso de poder hacer lo que dices?

—Desde luego. Y lo hará bien. Ya lo verás.

Kate se desentendió del que había sustituido a Matt.

Éste se unió a Erle, capataz de Goldstein y a cargo del rancho desde la muerte de su jefe.

—Creo que hay que dar una lección a Kate —dijo al sentarse con él.

—Lo harán los muchachos —dijo Erle—. Ella fue la verdadera culpable de esas muertes. Fue la que habló al marshal de lo que estaban diciendo los tres.

—Pero una lección de las que no se olvidan.

—No te preocupes. Lo harán bien. Aunque hay que pensar en el marshal y en el sheriff. No consideres inofensivo a éste. Es peligroso cuando se incomoda.

—¡Bah…! —dijo el de la Posta con desprecio.

Cuando Kate vió salir a los dos, quedó tranquila.

Ben había regresado al rancho en compañía de Bill, pero escribió un largo informe confidencial al gobernador y al fiscal general.

Les decía que era necesario volver por Nevada City.

Tenía que aclararse en Sacramento la razón de haber concedido esa línea de transportes desde Oregón a Sacramento a ese tal Lander.

Añadía quién era el que estaba detrás de ese personaje.

Estaba seguro Ben que se iban a sorprender los dos a quienes escribía al saber que ese personaje no era ni más ni menos que el representante en el Senado por Sacramento.

Descubrimiento que abonaba el criterio de Perry y del periodista que habían sostenido tanto uno como el otro, que ese Hardin no les gustaba nada.

Chester, el periodista, solía decir que era demasiado amable para ser sincero.

Y su fortuna no tenía explicación, aunque no hablara de ella, pero gastaba con exceso y en cosas superfluas, propias de millonarios.

Explicaba sus sospechas de que esa línea de transportes sirviera para mucho más que para mercancías y viajeros.

Estas cartas llegaron a su destino y el gobernador mandó llamar a Perry, quien dijo que también había recibido una carta de Ben.

Cambiaron impresiones y quedaron en espera de nuevas noticias de Ben.

Pero a los dos días, solicitó míster Hardin hablar con el gobernador.

Éste, recordando la carta de Ben, citó para el día siguiente al senador y mandó recado a Perry para que estuviera con él en el momento de la visita.

Presencia que no agradó al senador.

—Debe perdonar el fiscal —dijo—, pero por tratarse de un asunto de gran trascendencia y casi privado, agradecería que nos dejara solos.

—Puedo esperar a que terminen —dijo Perry al gobernador.

Y dejó solos a los dos.

—Puede hablar, senador —dijo el gobernador—. ¿De qué se trata?

—Del marshal federal.

—¿De Ben? ¿Qué es ello? Se encuentra en su rancho descansando.

—No lo crea. Ha cometido un desafuero que no debe tolerarse.

—Me intriga, senador. ¿Qué es ello? No se referirá los hechos de Nevada City, ¿verdad?

Se desconcertó el senador.

—Pues sí. De eso quería hablarle. ¿Es que le han informado?

—Lo ha hecho el propio marshal. ¿Qué quería decir, con relación a esos hechos?

—Supongo que un gobernador no amparará los desafueros de quien ostenta una autoridad de la que abusa.

—No comprendo. Hemos hecho una investigación sobre los muertos. Debieron haber sido colgados antes. Eran unos ventajistas indignos.

El senador se puso nervioso.

—Lo que han hecho, es linchar…

—Lo que interesa es la calidad de los colgados. Y ésos merecían, ya le he dicho antes, haber sido colgados con mucha antelación. Supongo que le han engañado sobre la personalidad de esos muertos. De lo contrario, no vendría dispuesto a acusar al marshal de algo que no es justo. Y desde luego, quedará entre nosotros. Celebro que el fiscal no le haya oído, porque no daría por su tranquilidad mucho, si Ben se informa de su intención.

—¡Me está amenazando con él…!

—Es que conozco a Ben. No haga comentarios públicos en el sentido que, trataba de hablar aquí. Y olvide ese asunto. Por cierto, hemos comprobado la cesión de una línea de transportes que pasa por Nevada City. He dado orden de rectificación. Había una oferta muy superior que se desestimó por presiones de alguien, pero se va a rectificar. Ese míster Lander, amigo suyo, senador, tendrá que abandonar ese transporte.

—¡No es posible! Se le concedió a él.

—En virtud de una ilegalidad. El marshal habrá recibido la orden para el cambio de concesionario. El lo hará saber en Nevada City.

—Confieso que estoy sorprendido. No hace más que lo que ese loco indica. Pero elevaré mi voz en el Senado para hacer ver que el gobernador también olvida ciertos deberes.

—Pero esa compañía de transportes cesará. El marshal se encargará de dar las órdenes pertinentes. Y si se ve en la necesidad de colgar a alguien más, no venga a protestar, por favor. ¿Tiene mucho dinero metido en esa compañía? Vendiendo los carros y las caballerías es posible que se resarza de gran parte. Les van a dar una semana de plazo para abandonar la Posta y demás lugares relacionados entre sí.

—¡No puede hacerse! Va contra la Ley. Se otorgó de una manera legal.

—De una manera ilegal. Se conservan los sobres de la subasta. Lander era el más bajo.

—Los encargados de la subasta no lo entendieron así. Tal vez porque merecía más garantía ese Lander…

—No hicieron desaparecer las puestas de los otros concursantes y consultadas, salta a la vista que fue ilegal esa concesión. Por eso he dado orden de rectificar. Se hará cargo la firma que ofreció mejores condiciones.

El senador salió asustado y lleno de odio.

El grupito que le estaba esperando, al verle entrar en el bar en que se hallaban, le miraron con atención.

—¿Fracaso? —preguntó uno.

—¡Un desastre! —exclamó él—. Está informado por el propio marshal. Y Lander será desplazado de esa línea de transportes. Hay orden de dársela a los Halliway. Los que entregaron un pliego en mejores condiciones y cuentan con la experiencia de varias líneas en el Oeste.

—¡No es posible!

—Han investigado y como no se hicieron desaparecer, las otras ofertas, han visto que hubo trampa.

—Pero eso es nuestra ruina, aparte de que perdemos, magníficas oportunidades.

—¡Ese maldito marshal…! No nos dimos cuenta que, tiene su rancho cerca de allí.

—Eso quiere decir que hemos de despedimos de ése, negocio.

—Por completo. Y ahora no sacaremos ni la cuarta, parte de lo que pagamos por los vehículos y obras en las postas.

—Eso tendrán que pagarlo los que se hagan cargo.

—No pagarán nada. No se hagan ilusiones. Ellos disponen de material sobrado.

—Hay que buscar algún medio que evite ese desastre.

—No encuentro ninguno. Ese maldito marshal nos ha hundido. Y lo que me sorprende, es que sepa que Lander es amigo mío. Se ha llevado muy en secreto.

—Eso es que el marshal antes de colgar a ésos les ha hecho hablar.

—Queda el rancho de Lander y el de Goldstein. Lo muchachos pueden hacer lo proyectado incluso mejor que, con el transporte nuestro, ya que nos pedirían, responsabilidad.

—¿No sospechará el marshal?

—Se quedarán tranquilos cuando se haga cargo la Halliway…

—Me asusta que puedan sospechar y que descubran la verdad.

—No podrán hacerlo. Lander lo hará bien. Es el más interesado. Y de paso se desacredita a esa compañía de diligencias.

—Sospecharían en el acto que es cosa de Lander por despecho. No. Nada de cometer errores.

Se despidieron sin haber llegado a un acuerdo en firme.

La mayor desilusión remaba entre ellos.

Los reunidos con Hardin eran hombres de negocios que tenían intereses en todos los más sucios que pudiera, concebirse.

Uno de los negocios más saneados que atendían dos de ellos era el préstamo, aunque en realidad era usura.

Habían creado una sociedad hipotecaria, especialmente para agricultores y ganaderos, quienes en momentos le apuro podían contar con la ayuda económica necearía, aunque a cambio de intereses leoninos, que se cerraban sin elevar el tanto por ciento. Para ello, se elevaba la cantidad entregada realmente. Y siempre con la garantía de los terrenos. Y si se trataba de sociedades niñeras, la garantía se llamaba acciones.

Los beneficios al año eran cuantiosos. También cada año se subastaba algún rancho o granja, para que la sociedad hipotecaria pudiera cobrar su deuda. Lo que no intentaban nunca era quedarse con esas tierras. Ellos preferían que la deuda les fuera liquidada. Y todo ello parecía completamente legal y justo.

Meses antes habían ampliado la sociedad, ingresando en ella Hardin y el otro amigo.

Habían hecho un estudio del aumento que iban a imponer en el traslado de las mercancías y viajeros. Subida que Hardin iba a conseguir fueran aprobadas en las dos Cámaras.

Ese aumento en una zona tan dilatada como la que tenía la compañía Lander, iba a suponer cerca de medio millón de dólares al año.

De ahí que les disgustara tanto el que les quitaran ese medio de enriquecerse.

En lo que hacía referencia a la sociedad hipotecaria se sospechaba de ella, pero los que solicitaban apoyo, estaban de acuerdo en hinchar la cantidad entregada. Por eso no se atrevían a denunciar. Legalmente no tenían derecho alguno a ello. Y nunca había testigos de las entregas de dinero.

En cambio, ellos podían demostrar que en cada operación extraían del Banco la cantidad que figuraba en, los recibos como entregados a ellos.

Estaba perfectamente estudiado.

Pero siempre un secreto entre tantos, trasciende.

Uno de los ganaderos que pidió ayuda a esa sociedad se lamentaba ante su única hija de lo ocurrido.

—Pero eso es un abuso, papá. No has debido tolerar que aumenten mil dólares en el recibo. No sólo aumentan la deuda en sí, es que también tienes que pagar una mayor cifra como intereses durante estos doce meses.

—Es que, de no hacerlo así, no habría obtenido los cuatro mil dólares que nos hacían falta. Sé que es un abuso, pero tenía que acceder. Date cuenta…

—No deberían permitir esa manera de estafar.

—Ten en cuenta que nunca podríamos demostrar que es así. Oficial y legalmente he recibido cinco mil dólares. Es lo que dice el recibo que firmé. Y no firmé a la fuerza.

—¡Es una vergüenza! —decía la muchacha.

—Bueno. Trabajaremos este año y pagaremos intereses y deuda. No volveré a esa sociedad de nuevo.

Pero la muchacha pensó decírselo a Bill para que éste lo comunicara a su cuñado.

Bill iba a atender a una amiga que estaba enferma.

En la sociedad hipotecaria habían quedado las escrituras de la granja como garantía del pago. Y de la ayuda.

La granja estaba al sur de Grass Valley. Y el valor de la granja pasaba de los veinte mil dólares. Así que la cantidad recibid como ayuda y solicitada se garantizaba con creces.

La muchacha habló con la amiga de lo sucedido, y esperó a la visita de Bill para hablar con él.

—No entiendo mucho de esas cosas —dijo Bill al oír a la muchacha—, pero se lo diré a Ben, que es un buen abogado y al que interesará como marshal aclarar esto.

Pero Ben, en esos días, estaba enfrascado en el asunto del transporte.

Y no aparecía por el rancho.

Había vuelto a Nevada City, para dar una orden al sheriff con destino a la Compañía de Trasportes Lander.

El sustituto de Mat recibió al sheriff fríamente.

—Traigo una orden que procede de Sacramento —dijo—. Y le va a sorprender.

—¿Qué es ello?

—Debe comunicar a míster Lander que tiene una semana de plazo para abandonar todo esto.

—¡No sabe lo que dice, sheriff! —exclamó el encargado.

—Sé lo que dice esta orden. Dentro de una semana se hace cargo de todo la Halliway.

—¡No puede ser! —exclamó cogiendo la orden, completamente nervioso.

—Lea lo que dice. Y la orden es de Sacramento.

—Nos concedieron a nosotros esta línea.

—Ahí dice que fue un error y que se rectifica, dando una semana de plazo para retirar material y personal, ya que la otra compañía tiene de todo. No les interesa comprar nada de lo que ustedes tienen.

—No creo que Lander acceda a abandonar lo que le dieron de una manera oficial.

—Tendrá que hacerlo.

—Esto es una maniobra más del marshal… Pero se arreglará en Sacramento. Ya lo verá.

El nuevo encargado montó a caballo y fue hasta el rancho de Lander.

Cuando leyó la orden, exclamó:

—No te preocupes. Tiene que ser un error. Iré a Sacramento y todo se aclarará.

—Entonces, ¿qué hacemos?

—Nada. Seguir con las diligencias y los carros de carga.

—Es que esta orden viene de Sacramento. No es del sheriff de Nevada City.

—No importa. Se me concedió a mí esta línea. Y se hizo de una manera oficial. No pueden quitármela ahora.

—Sin embargo, el hecho de que la orden proceda de Sacramento…

—La orden procede del marshal. Pero en Sacramento se aclarará. Voy a marchar en la primera diligencia.

El encargado regresó a Nevada City más tranquilo. La confianza de Lander era contagiosa.

El sheriff al saber que había regresado fue a verle.

—¿Qué ha dicho Lander?

—Va a ir a Sacramento.

—Allá él. Cuando pase el plazo, la Halliway pondrá sus vehículos en marcha. Y sus empleados, que ya tienen experiencia, atenderán a embarcadores y viajeros. Harán saber las tarifas que ellos tienen y los precios del pasaje. Para la amplia y dilatada zona afectada será una alegría. Tienen tarifas más bajas.

—No espere que nos vayamos.

—Ya lo verá.

CAPÍTULO IV

Kate miraba a los carreteros que entraban en su local.

Tenía mucha experiencia. Y no le agradaron las miradas que dirigían a su persona mientras hablaban al entrar.

Se movió con naturalidad y fue hasta el mostrador.

Dijo al barman que le dolía un poco la cabeza y que iba a echarse un rato.

De este modo y sin llamar la atención desapareció del local.

Por la puerta de atrás, salía a los pocos minutos.

Y fue a la oficina del sheriff. Una vez ante él le dijo lo que temía.

El sheriff, muy preocupado, dijo a Kate que se quedara en la oficina.

—Espera aquí —añadió—. Voy a verles.

—No les digas nada.

—Está tranquila.

El sheriff entraba poco después en el saloon.

Preguntó al barman por Kate y le respondió que le dolía la cabeza y que había ido a echarse un rato.

Miró a los clientes y vio que también había más vaqueros de Goldstein que, de ordinario, lo que indicaba que, se habían puesto de acuerdo con los carreteros.

Acodóse en el mostrador.

Uno de los carreteros que estaba cerca de él preguntó por Kate.

—No tardará mucho. Fue a echarse un poco porque le duele la cabeza.

—Parece que hoy os habéis dado cita, muchos que no soléis venir a diario —dijo el barman—. ¿Celebráis algún acontecimiento especial?

—¿Es que no podemos venir?

—Hombre… No he dicho nada en ese sentido. ¿Qué, dice Lander desde Sacramento? Quedan pocos días para terminar el plazo.

—¿Cree que nos van a hacer marchar?

—Tendréis que hacerlo o se encargarán los de la Halliway de hacerlo, ayudados por los soldados.

—Que se atrevan…

—No seas niño. No se puede luchar frente a la Ley Cuando venga Lander, será el primero que aconseje obediencia.

—Ya verás como no pasa nada. Lander lo arreglará.

—Si es así… Pero lo dudo.

Dábase cuenta el sheriff, de que su presencia no era agradable a la concurrencia especial del día, pero en medida que acudía los vaqueros amigos de Kate, les saludaba, y les hacía señas indicando a los otros.

Los que pidieron hablar con él, fueron advertidos de lo que temían.

Dos de los vaqueros salieron otra vez. Advertían a los que iban llegando.

Una hora más tarde, los carreteros estaban nerviosos.

Se sabían observados por los vaqueros.

El encargado de la Posta, entró también. Miró al sheriff.

Después buscó igualmente con la mirada a los carreteros.

Se acercó al sheriff, para saludarle.

—¿Hay noticias de Lander?

—No sé nada, pero lo arreglará.

—Cuando pase ese plazo van a tener dificultades.

—Mientras no regrese Lander, nada podemos hacer.

—No se preocupe. Entonces lo harán los soldados y los de la Halliway. No esperen que sea yo. A mí sólo me encargaron trasladar la orden. El resto corresponde a las autoridades de Sacramento.

—¿Qué, pasa con Kate? No la veo.

—Está algo malucha. Ya veo a los carreteros nerviosos por esa ausencia. ¿Es que le iban a gastar alguna broma?

—No sé nada —dijo nervioso el encargado de la Posta.

—Ellos han preguntado también por ella. Y lo han hecho los que no vienen por aquí… Los que suelen beber en la Posta. Y allí se entretienen a jugar. Hoy en cambio, han decidido venir a esta cantina. Se va a contrariar Kate por no ver tan concurrido su local. Aunque, no tardará en salir ya…

Los vaqueros estaban en gran mayoría ya. Y los carreteros, más nerviosos cada vez.

Pero la espera les obligó a beber para justificar la estancia.

Uno de ellos, bastante cargado de bebida, exclamó:

—¿Llaman whisky a esto? ¡Es una porquería! ¡Es como imaginábamos! ¿No lo habéis observado?

Seguros de que habían ido a provocar para castigar a Kate, fueron golpeados de una manera, que quedaron a la puerta de la cantina para ser recogidos y ayudados a levantarse. Con ellos, fueron golpeados los vaqueros de Goldstein.

El encargado de la Posta, se colocó tras el sheriff.

Entonces éste, se encargó de golpearle.

—Lo han planeado mal amigo —le decía al golpear.

—Yo no sé nada… Yo no sabía…

No le dejaba hablar el sheriff a fuerza de golpes, que le quitaron el conocimiento, y fue arrastrado con los demás hasta la calle.

Los vaqueros, para extremar el castigo y reírse de ellos, les iban lanzando al pilón donde daban de beber al ganado.

El remojón les hacía volver en sí.

Marcharon doloridos y avergonzados.

En la Posta estaban reunidos los carreteros y el encargado.

Todos ellos tenían los rostros deformados.

Se miraron sin decir nada.

—Lo que hemos conseguido por querer castigar a Kate ya lo estáis viendo. Y si el castigo se hubiera realizado, estaríamos muertos a estas horas —dijo uno—. No contéis conmigo para otra tontería como ésta. Después de todo, nada nos ha hecho a nosotros. Si colgaron, a Mat es que él se lo buscó. Enfrentarse al marshal no pasaba de ser una completa locura. Y ahora hemos hecho méritos todos nosotros para que nos hubieran colgado como a él.

Fueron varios los que opinaron lo mismo.

El encargado estaba tan asustado como ellos, aunque, nada dijera en ese sentido.

Era un fracaso que le ponía en una situación muy, delicada, porque era el sheriff el que le había golpeado a él.

Así que se sintió mejorado de los dolores de la paliza recibida, montó a caballo y marchó al rancho de Lander para decir al capataz que tenía que haber enviado a los muchachos para que les ayudaran.

Alex, como se llamaba el capataz, le dijo que se encargarían ellos de vengarles.

Ésa era su intención. Sin embargo, al hablar con los vaqueros, éstos dijeron que nada tenían que hacer en el pueblo. Y que se encargaran los carreteros de esa venganza, si es que eran capaces.

De nada sirvió que Alex se enfadara con ellos.

Y el encargado de la Posta, temiendo la reacción del sheriff al día siguiente, decidió no volver por Nevada City.

Marchó a Paradise para que el que estaba allí de encargado fuera al otro pueblo.

Y mientras, la cantina, Kate escuchaba la versión de los hechos.

Daba las gracias a todos por haberla defendido.

Se iban a complicar, sin embargo, las cosas con la llegada de unos canos con mercaderías.

Los ocho conductores de la caravana, al conocer los hechos, se reían de sus compañeros, pero afirmaban que ellos lo harían mejor.

Dijeron que había que empezar las cosas con sentido común.

Y cuatro de ellos, al ser de noche al día siguiente, sin haber aparecido por la cantina en todo el día, se presentaron en la oficina del sheriff, al que encañonaron para desarmarle.

Le quitaron la placa y le encerraron en una de las celdas.

Un chiquillo de unos quince años se dio cuenta de lo que pasaba en la oficina, al oírles, hablar cuando pasaba por la puerta.

Corrió a la cantina y dijo a Kate lo que sucedía.

Ésta, suponiendo lo que iban a hacer, mandó marchar a los clientes y cerraron en pocos minutos el local.

Atrancada debidamente la puerta, Kate se metió en su habitación, diciendo a la empleada y al barman que se metieran en las suyas.

Todo quedó completamente apagado.

Y Kate, entonces, cogió un rifle que tenía en su habitación y una vez comprobado que tenía munición, se fue a la ventana que dominaba la plazoleta en que se hallaba en la esquina su local.

Y esperó tranquilamente. Lamentaba si habían, matado al sheriff, ya que se consideraba responsable de esa muerte.

Dejó de pensar al aparecer los ocho carreteros.

Iban decididos a la cantina, pero a mitad de la plazoleta se detuvieron.

—Está cerrada la cantina. No hay luz en ella —dijo uno, y Kate oía perfectamente.

—Eso es que han avisado a Kate que íbamos a ir dispuesto a pasear su cuerpo por las calles de este pueblo.

No esperó a oír más.

Los cuatro que pudieron escapar con vida, corrían como gamos llenos de terror.

Y entraron en la Posta sin color en el rostro.

—¡Una emboscada! —decía uno—. Nos han esperado escondidos y han matado a los otros cuatro. Ahora vendrán hasta aquí…

Minutos más tarde no quedaba uno en la Posta. Caminaban hacia el rancho de Lander.

Los disparos hechos por Kate hicieron asomarse a las ventanas de las casas a muchos vecinos.

La empleada y el barman también se levantaron.

Kate, que estaba en el salón, les tranquilizó, diciendo que había sido ella la que disparó sobre esos cobardes.

—Se me atascó el rifle después del cuarto disparo. Eso ha permitido que escaparan los otros —decía.

Salió con el rifle en la mano y fue hasta la oficina del sheriff, al que halló dentro de la celda.

Pero habían dejado las llaves sobre la mesa.

Una vez abierta la puerta, le dijo Kate lo que había sucedido.

—Venían dispuestos a arrastrarme por las calles.

—¡Lamentarán haber hecho esto!

—Y menos mal que no le golpearon. Se que era yo la que les interesaba. Vinieron para inutilizarle primero a usted.

Recogieron los cuatro muertos.

A la mañana siguiente, los viajeros que esperaban salir en la diligencia no encontraron a ninguno en la Posta.

Al conocer esta noticia, el sheriff reía.

—Habrá que avisar a los de la Halliway para que se hagan cargo de todo esto —dijo—. ¡Buena la has hecho con matar a esos cuatro! Han huido todos.

—Me gustaría oír a Lander cuando se entere.

—Pues imagina cómo se va a poner. Debe seguir por Sacramento tratando de arreglar lo que ya no tiene remedio.

—Debe suponerles una pérdida cuantiosa…

En Paradise se preparaba la diligencia que iba a Sacramento.

La que debía salir de Nevada City tenía su destino hacia el norte.

Como los empleados de Nevada City marcharon al rancho de Lander, al llegar la diligencia hacia Sacramento se encontraron con la Posta abandonada.

El miedo les hizo salir cuanto antes.

Conductor y mayoral iban decididos a quedarse en Sacramento una vez allí.

La muerte de esos cuatro y la paliza dada a los otros, es indicaba que las cosas no estaban bien. Y era preferible alejarse de esa compañía de transportes que tenían que retirarse, por dar el servicio a otra.

Lo mismo les daba marchar unos días antes. El resultado iba a ser el mismo.

Cuando se presentaron en Paradise para dar cuenta, y el abandono de Nevada City, ninguno de allí quiso ir al pueblo inmediato.

El pueblo quedó tranquilo.

Al llegar la diligencia a Sacramento, informaron de lo que sucedía.

Avisado Lander que estaba en la Posta hospedado, se asustó.

Visitó a Hardin para darle cuenta de estos hechos y que protestara ante el gobernador.

Pero quienes se presentaron en la Posta fueron los de la Halliway para dar cuenta que iban a ir a hacerse cargo, de los servicios de viajeros y de carga.

La concesión a Lander había sido anulada.

Los de la Halliway entraron en conversación con Lander para adquirirle en un precio muy bajo, carros y diligencias. Añadiendo que no necesitaban ese material si lo adquirían era para que salieran algo menos perjudicados.

Lander, con quien se enfrentó, fue con Hardin.

—Había llegado a creer que tenía influencia de verdad. Pero he visto que no es así. Nos han quitado lo que tanto luchamos por conseguir —decía.

—Nos han traicionado. Han aparecido las propuestas por las que pagué para que se rompieran. Y así se han informado que eran mejores condiciones de las presentadas por nosotros. Y las tarifas más bajas. Advertí que no se abusara. Y esto es lo que se ha conseguido por no hacerme caso.

—Tendremos que licenciar a todos los empleados. Y exigirán algún dinero.

—Que se lo exijan al gobernador, que es el que ha dado la orden de anulación. No tenemos la culpa nosotros.

—Lo que ha debido pasar es que los de la otra compañía habrán hablado de lo ofrecido por ellos. Y habrás hablado de las tarifas…

—Sea como haya sido, la verdad es que nos ha costado una fortuna sin recompensa alguna.

—¡Con lo que esperábamos ganar! —dijo Lander.

—Esa maldita visita del marshal a Nevada City…

—Sí. Es lo que ha complicado todo esto.

—No sé quién informaría al gobernador de nuestra, amistad.

—Mat seguramente. Antes de ser colgado debió hablar.

—Creo que éstas en lo cierto. No había pensado en él. Y después de todo esto, mi nombre no figurará ya como candidato a senador para Washington.

—Eso es lo de menos si hubiéramos podido seguir con el transporte. Pero el marshal tiene su ganado a poca distancia de mi rancho y del de Goldstein.

—¿Quién se va a hacer cargo de ese rancho?

—Está bien en manos de Erle, ¿verdad?

—Sí. Yo me encargaré de vigilarle, pero no conviene aparecer como interesados en esa propiedad. Desde allí, el ganado del marshal va a pasar a nuestro poder y venderemos a buen precio.

—Ahora hay que hablar con Halliway. Se puede sacar una buena cifra por el material y el ganado.

—Me han ofrecido quince mil dólares por todo.

—Es poco dinero.

—No conseguiremos más si vendemos aisladamente. No es fácil encontrar quien lo compre todo a la vez.

—Tengo mucho interés en que los Halliway fracasen en esa línea.

—Haremos que los viajeros se asusten y que tengan que pagar indemnizaciones de tanta importancia que serán ellos los que digan que no les interesa seguir. Es una compañía que tiene muchas líneas más al nordeste. Aunque no ganen aquí seguirán con la concesión.

—Cuando se vean en la necesidad de abonar cantidades fuertes por pérdida de valores importantes, ya veremos si piensan así.

—Supone un peligro para nosotros.

—No lo haremos ahora. Sabremos esperar. Lo que tenemos que hacer es estar bien informados del movimiento de dinero y minerales ricos. El descrédito ha de estar unido a la pérdida de mucho dinero.

—Es posible que, al enviar dinero, vaya la diligencia escoltada por jinetes.

—No lo harán. Eso sería indicar la realidad. Y lo que harán es ocultar esos envíos.

—Yo estaré bien informado. Pero hay que dejar que pase una temporada.

—Estamos de acuerdo.

—¿Qué hacemos de la oferta de la Halliway?

—Creo que no queda otro remedio que recoger algo. Tal vez con tiempo y vendiendo las cosas sueltas obtendríamos el doble por lo menos.

—Pero habría que esperar bastante y sostener empleados.

—De acuerdo.

CAPÍTULO V

Después de un paseo a caballo, desmontó Ava ante Bob, que estaba atendiendo a un ternero recién nacido en pleno campo.

—¡Bob! —le dijo—. ¿Te has dado cuenta que nos están robando ganado?

Bob abandonó al ternero y miró a la muchacha.

—¿Bromeas?

—Nada de bromas. He echado de menos a tres animales que salían siempre a mi encuentro. He cabalgado lentamente durante varias veces y no han aparecido. Y si no aparecieron, es que no están.

Bob sabía que Ava no ignoraba nada que se relacionara con el ganado. Y si le decía que faltaban esos terneros, era porque en realidad faltaban. No habría dicho nada de no estar plenamente segura.

Atendió al ternero y marchó con la muchacha.

—Dime dónde veías a diario a esos animales —pidió a Ava.

Ella le mostró la zona.

Hizo Bob un pequeño recorrido.

—He buscado sus huellas —añadió ella.

—¿Es que conoces las huellas de esos terneros? —dijo Bob riendo.

—No te rías. Claro que conozco las de uno de ellos. Es cojo. Arrastra un poco la pata trasera de la derecha. Es el primero que acudía a mí.

Bob dejó de reír. Esas huellas serían distinguidas… Pero había en esa zona centenares de huellas unas sobre otras.

Marcharon hacia las viviendas sin haber encontrado la menor huella de esos terneros.

Bob estaba muy disgustado.

Ben estaba sentado ante la vivienda principal, con un periódico en la mano.

Miró con indiferencia a los dos jinetes. Y siguió leyendo.

Bob no se detuvo. Siguió hasta la vivienda de los cowboys.

—¿Qué le pasa a Bob? —preguntó a su hermana—. ¿Otra vez estáis enfadados? Le vas a cansar y te va a dar unos azotes…

—Está enfadado porque le he dicho que están robando ganado.

—¿Es posible que sea verdad?

Ella explicó lo sucedido.

—Es la venganza de los que están en el rancho de Goldstein. Y es Lander el inductor. Debe estar riendo. Nada menos que al marshal federal… Estaban esas reses en la zona que limita con ese rancho, ¿verdad?

—Pues sí… Pero no tan cerca…

—¿Cuánto tiempo hace que les echas de menos?

—Hoy la primera vez.

—¿Desde cuándo no ibas a verles?

—Hace dos días. Anteayer…

—Es de imaginar que se están llevando los temeros. ¿Estaban marcados?

—Sí. Los tres.

—Di a Bob que entre con unos jinetes al galope en ese rancho. Encontrará al cojo, que es el que servirá de referencia.

—Habrá pelea si esos vaqueros les descubren.

—Tenemos derecho a buscar nuestro ganado si sospechamos que se ha metido en los pastos del vecino. No dirán que se los han llevado, sino que se metieron ellos.

—Será mejor que hables tú con Bob.

Bob desmontó ante la vivienda de vaqueros. Dejó allí el caballo y caminó a pie hasta donde se hallaba Ben.

—¿Te ha dicho Ava lo que ha descubierto?

—¿No se habrán ido a otra zona ellos mismos?

—No. Tú sabes que los terneros que se vician y encariñan, no salen de la parte donde se les mima. Voluntariamente no han cambiado de pastos.

—Entonces se los han llevado. ¿A qué distancia está del rancho de ese Goldstein que fue colgado por mí?

—No mucha, pero tampoco próximo. ¡Estoy furioso! Y lo estoy, porque me asusta la idea que esté en el equipo el cuatrero o cuatreros que se llevan reses.

—Conoces a todos y sabes que no es posible. Monta a caballo. Lleva unos jinetes contigo y galopa por el rancho inmediato. Ese ternero cojo es una buena referencia. El ganado se espantará ante vuestro galope y al ternero que tiene un defecto así se le descubre en el acto. No tenéis que mirar hierros… Te aseguro que están en ese rancho. Es la venganza de esos granujas por lo ocurrido con los transportes… y por las bajas que hubo entre esos granujas.

Bob, muy pensativo, miraba en silencio a Ben.

—No tienes que decir que sospechas que te hayan robado, sino que vas a ver si el ganado se pasó voluntariamente.

—¿Me creerán?

—Supongo que sí. Llegáis a las viviendas y decís que vais a mirar si hay reses de este rancho.

—¿No es llamarles cuatreros?

—No.

—Pues que no hagan ellos así…

—Yo no me enfadaría.

—¡Yo sí! —exclamó Bob.

Una hora más tarde estaba a caballo con cuatro jinetes a su lado.

Hicieron un amplio recorrido dentro del rancho vecino.

Fueron vistos por los cowboys de ese rancho.

Dos de ellos llegaron a las viviendas y dijeron a Erle:

—Los vaqueros del marshal, con Bob al frente, están buscando reses en estos pastos.

—Hay que evitar encuentre algún ternero con su hierro.

—Fueron llevados al rancho de Lander. No encontrarán nada.

—Que no entren a por una sola res más… ¿Estáis seguros que no encontrarán nada?

—Completamente seguros.

Pero, aunque esto era verdad, Bob halló las huellas del ternero cojo y las siguió, ordenando a los otros que cabalgaran en otra dirección. Sospechaba que habrían sido descubiertos.

El hecho de hallar esas huellas indicaba que eran esos vaqueros los cuatreros. No necesitaba prueba alguna, para él estaba claro.

Las huellas rastreadas se mezclaron con las de muchas reses, indicio de haber formado una manada.

No necesitaba seguir rastreando. Sospechó que las reses robadas se trasladaban al rancho de Lander. Así que era en este rancho donde aparecerían reses de los Astor.

Se reunió con los jinetes que le acompañaron y regresaron a la casa. Ben miraba a Bob al verle acercarse. La hermana estaba con él.

—Tenías razón. ¡Son los cuatreros! —exclamó—. Pero el ganado que sacan de aquí lo llevan al rancho de Lander. Así que hay que ir a Nevada City y se pide a sheriff que nos acompañe.

—Eso supone dar carácter legal a una denuncia… No Nada de sheriff. Se hace «cantar» a alguno de los vaqueros. Y el mejor medio es tenerle bajo un árbol con la cuerda preparada.

—Para eso hay que ir a Nevada City.

—Es un viaje que me encanta, así vemos a Kate. Hace, tiempo que hemos dejado de ir.

—Está contenta con los nuevos transportistas. Cobran menos por los encargos que les hace.

—Es que se trata de una compañía solvente… Los otros no pasaban de ser unos granujas.

—Lo que no comprendo es que dejarais a Lander tranquilo.

—Le «dimos cuerda» para que nos llevara a los otros aparte de Hardin.

—Será el senador el que se ponga en contacto con, ellos.

—Eso sí es posible. Lander será castigado en cualquier momento. Cuando los de Sacramento entiendan que no interesa dejarle libre…

—¿Y a Hardin?

—También le llegará… El gobernador en este caso pide pruebas.

—Comprendo. Por eso sigues por aquí.

Ben reía de las palabras de Bob.

Pero lo que interesaba al vaquero era lo del ganado que se estaban llevando del rancho.

—¿Vienes conmigo hasta Nevada City? —preguntó Bob.

—Iré por saludar a Kate. Prometí ir por allí y hace una semana que no he aparecido.

Presionó Bob, para que a la mañana siguiente salieran. Y así se hizo.

Para Kate era una visita agradable la de esos dos personajes. A ambos les, quería de veras. Y sabía que ellos también correspondían.

Después de los saludos, dijo Kate:

—¿Sabéis que han vuelto a hacerme una oferta por este edificio?

—¿Es posible?

—Lo es. Y más importante que antes. Ahora ofrecen más dinero.

—Veo que empiezas a dudar —exclamó Bob—. ¿Qué te han ofrecido?

—Lo que estoy segura no vale ni volvería a escuchar. Veinte mil dólares.

—No lo pienses más. Acepta —dijo Ben—. Es una cifra muy importante. Puedes sostenerte muchos años sin trabajar.

—Más de los que pueda vivir. Eso es lo que querías decir y no te has atrevido.

Ben reía de buena gana.

—De verdad. Debes aceptar —añadió Ben.

—También el sheriff aconseja que acepte.

—Es que es de sentido común. Y lo debes hacer cuanto antes.

—Ellos tienen prisa también.

—Pues ya sabes…

—¿Vienen por aquí los vaqueros de Lander y de Goldstein? —preguntó Bob.

—Muy poco… No olvidan lo que pasó. Claro que poco a poco se van animando. Culpan a los carreteros que tenía Lander. Y que están en el rancho la mayor parte de ellos —añadió en voz baja.

—¿Tiene tanta ganadería?

—No lo sé. No creo que necesite tantos jinetes como ha de haber.

—Son muchos los empleados que quedaron en la calle al perder la línea concedida indebidamente. Estarán en el rancho hasta que se vayan acoplando.

—Bueno. Lo que interesa ahora es que aceptes la oferta. Y no te preocupes si lo convierten en un burdel o garito. Allá los clientes… —dijo Ben.

Acudió el sheriff al saber que estaba allí el marshal.

Ben pedía detalles de los nuevos empleados de la Posta y de la diligencia.

Las respuestas eran menos satisfactorias de lo que Ben esperaba.

—No sé la razón de ello —decía el sheriff—, pero sospecho que Lander está de acuerdo con los que hay por aquí al frente de la Halliway. Lo que hace que parezca que sigue como antes. Y estoy seguro que no se olvidan de mí.

—Debe tener mucho cuidado entonces.

—Y ésta más que yo. Por eso le estoy aconsejando que acepte la cantidad que ahora ofrecen. Sigo pensando que es Lander el promotor de todo esto.

—¿Del local?

—Pero si nunca podrán convertir este pueblo en un San Francisco…

—Ahí está la oferta. Ella por sí habla con más elocuencia.

—Sí. Es cierto… Pero no lo comprendo.

—Ahí viene el forastero que ha hecho la oferta —dijo ella.

Ben le miró con atención.

Vestía con elegancia natural y sus movimientos armonizaban con la ropa.

—Me han informado en la Posta que se hallaba aquí el marshal federal, que al parecer es muy amigo de Kate. Y espere que le aconseje acepte lo que ofrezco por este edificio.

—Es lo que estaba haciendo —dijo Ben sonriendo—. Debe aceptar y descansar. Con ese dinero llegará a cien años sin pasar una necesidad.

—Además que le pagaré la mayor parte en acciones que tienen un buen rendimiento.

Ben dejó de sonreír.

—No he entendido bien. Parece que ha dicho algo de acciones.

—En efecto. Le daré cinco mil dólares en efectivo y el resto en acciones que pueden comprobar son valiosas y…

—No hay operación —dijo Ben—. Los veinte mil en efectivo contante y sonante o no hay nada que hacer.

—Pero si las acciones, es mejor para ella… Cada mes irá cobrando una cantidad que cubrirá con creces sus necesidades.

—¿De quién es la idea? ¿De Lander? ¿Hardin? ¿A qué sociedad corresponden esas «valiosas» acciones?

—A mineras de gran solvencia.

—No discutas, Ben. No se hará nada —dijo ella.

—De verdad que no comprendo esa refracción a aceptar acciones. Es tanto como dinero.

—Véndalas usted, ya que así lo considera de fácil, y entregue su importe. Pero en efectivo.

—Es que para ella es más práctico…

—No hablemos más de ello —decía Kate, riendo—. ¿Qué queréis beber, Ben?

—Cerveza. Empiezan a ser los días insoportables aquí.

—Estamos en su época —replicó Kate.

El nuevo encargado de la Posta entró con un empleado.

—¡Qué…! —dijo al elegante—. ¿Ya se han puesto de acuerdo? No hay duda que es una tentadora oferta.

—No quiere aceptar. Les asusta el que se pague en acciones la mayor parte de esa cantidad.

—Pero si son acciones que en el mercado se cotizan muy bien.

—Entonces es sencillo vender esas acciones y entregar lo que se obtenga por ellas para completar la cantidad ofrecida —dijo Ben—. Posiblemente los Halliway adquieran esas acciones. Son buenos financieros. Pero a Kate hay que entregarle dinero. Nada de acciones.

—Creo que comete una torpeza. Le pesará… No podrá conseguir nada igual.

—Es posible —dijo Kate.

—Íbamos a convertir este local en un nuevo Eldorado.

—¿También iban a pagar en acciones esa reforma?

—¿Es que no es un buen medio de pago? —decía el de la Posta.

—No es moneda en curso. No creo lo aceptara ninguno de los trabajadores.

—Si las acciones se cotizan bien en la bolsa, ¿por qué no ser moneda de curso?

—Porque no lo es. Es más moneda de cuerda que de pago. Y en esta tierra no somos tacaños para emplear la cuerda. ¿Quiere decirme qué clase de acciones son las que ofrece?

—Si no las aceptan, poco importa…

—Para aceptarlas hay que saber a qué sociedad o compañía corresponden.

—A la Sociedad Hipotecaria de Sacramento —dijo el elegante—. Usted ha de saber que es de las sociedades más solventes de California.

—¿Qué precio nominal figura en cada acción?

—Figura diez dólares, pero su valor es de doscientos.

—Y usted entregaba a razón de doscientos cada acción…

—¡Su valor real! —añadió el elegante.

—¡Qué cobarde! —dijo Ben, al tiempo de golpear al elegante—. Querían atracar y quedarse con todo esto, por cinco mil dólares nada más.

El elegante estaba caído en el suelo. Le habían conmocionado los golpes recibidos con esa rapidez y dureza.

—¿Por qué no sacáis esa basura? —decía Bob.

—El hecho de no estar de acuerdo en la operación propuesta, no quiere decir que autorice a golpear a traición. Y esta tonta se va a arrepentir de no haber aceptado. Viviría como una reina… y ahora…

Fue a caer a cuatro yardas del golpe recibido en el mentón, el cual le produjo un intenso sueño.

El sheriff no intervino.

El encargado de la posta comentó:

—Están perdiendo los nervios sin necesidad. No interesa esa operación, pero no por ello se va a reñir. Son dos puntos de vista distintos.

—Escuche, amigo. No hay más que un punto de vista. Unos ventajistas y quien no quiere ser estafada. ¿Está usted interesado en este local también? Supongo que le interesará a Halliway cuando se lo diga en Sacramento. Y le veré dentro de dos días. ¡Muy interesante!

—A mí no me interesa esto… Nada tengo que ver —decía muy nervioso.

—Pues lo ha disimulado muy mal.

—Se trata de un huésped de la posta.

—Comprendo —decía Ben, riendo burlonamente—. ¿Qué dice Lander? Porque la idea de adquirir este local es original de él. ¿Quién le facilita las acciones? ¿Míster Hardin? Es uno de los que forman parte en esa sociedad hipotecaria. Lo que me intriga es la razón de ese afán de poseer este local. ¿Por qué no levantan otro?

—Si lo consiguen en la forma que tenían estudiada —dijo Bob—, era más cómodo y rápido.

—De verdad que no lo comprendo —añadió Ben.

Los golpeados fueron llevados a la posta. Y lamentaban la ausencia de un doctor. Era Bill el que solía atender ese pueblo. Pero estaba lejos para que acudiera con cierta celeridad.

Y el hecho de que fuese el cuñado de Ben asustaba a los heridos.

El barbero se encargó de curar a su manera las heridas.

CAPÍTULO VI

—No es que me meta donde en realidad no me llaman, pero te has enfrentado a personajes que pueden darte disgustos.

—No me he enfrentado a ellos. Solamente he dicho que no me interesa vender en esas condiciones de pago.

—Pues creo que es una tozudez por tu parte, porque esas acciones son apetecidas en el mercado.

—Que las conviertan en dinero, puesto que así es, y me paguen en dólares.

—Es más cómodo para ellos entregar las acciones.

—Que no acepto. Y eso no es enfrentarse a nadie.

—Han golpeado a varias personas…

—No es culpa mía que hayan perdido los estribos y enfadado a Ben y a Bob. Los dos me quieren mucho.

—Pero hacen que te enfrentes a los que pueden hacerte daño.

—Que no jueguen demasiado… ¿Por qué no les vendes tú el almacén?

—Lo que les interesa es esto.

—Si les ofreces tu almacén, es muy posible que acepten. Y tú no les pondrás dificultades al pago en acciones.

—No les interesa más que este local.

—Intenta ofrecerles el tuyo.

—No me interesa vender.

—¡Vaya! Sin embargo, vienes a aconsejar que lo haga yo. ¿Orden de ellos?

—No. No me importa lo que hagas.

—Que no te importa lo sé yo, pero te han encomendado que vengas a asustarme.

—No eres de las que se asustan con facilidad. Incluso sabes manejar el rifle desde una ventana, como si estuvieras de caza. Eso no lo olvidan…

—Venían dispuestos a arrastrarme. Lamento que por encasquillarse el rifle escaparan cuatro.

—No creo que vinieran dispuestos a matarte…

—No me sorprende que no lo creas. Eres tan cobarde como ellos…

El almacenista se retiraba asustado por el aspecto del rostro de Kate.

—Ya he dicho que era meterme donde no me llamaban…

—No es eso. Es que eres un cobarde… ¿Quién te ha pedido que vengas a hablar conmigo?

—No me ha dicho nada persona alguna.

—Parece que el encargado que han enviado los nuevos transportistas se ha puesto de acuerdo muy pronto con Erle y Alex. Pero cuando Ben hable con los dueños no lo va a pasar nada bien ese encargado.

No quería discutir más el almacenista, pero la entrada de Bob le asustó y echó a correr.

—¿Qué le pasa? —exclamó Bob.

Kate dijo lo que estaban hablando.

—¡Qué cobarde! —añadió Bob—. Así que ha venido a asustarte.

—Desde luego.

—Lo que preocupa a Ben y a mí, es que el nuevo encargado de la Posta sea tan cobarde como los que estaban al servicio de Lander.

—Parece que sigan a su servicio los que andan por aquí y los que están en Paradise —aclaró Kate.

—Desde luego has de estar con cuidado.

—Es posible que traten de conseguir lo que aquella noche falló. Y lo que ha ocurrido con esos elegantes no lo olvidarán tampoco. Les tienen en la Posta.

—Marcharán convencidos de que en esas condiciones no vendes.

—Lo que trataban era una estafa. No creas que me iban a dar esos cinco mil dólares.

—No contaron con Ben…

—Es lo que les ha sorprendido. ¿No se ha levantado Ben?

—Salió temprano —respondió Kate—. Me pareció la voz del sheriff en la persona que hablaba con él.

—Pues claro… Se han marchado sin decirme nada.

—No tardarán. Dijo Ben que vendría a la hora del almuerzo.

—No sabes adonde han ido, ¿verdad?

—Algo he oído… Iban al rancho de Lander.

—¿Los dos solos?

—¿Por qué habían de ir más?

—Porque es una temeridad presentarse los dos solos. ¿Qué harán si encuentran las reses que van buscando? ¿Enfrentarse a quienes saben que es la cuerda el castigo a su robo?

—Ellos no creerán que han ido solos. Alex se asustará así que les, vea aparecer; sobre todo si tiene reses del rancho de Ben.

—Claro que han de tenerlas allí. Pasadas del de Goldstein.

Kate parecía adivinar lo que iba a suceder.

Nada más entrar el sheriff y Ben en los terrenos del rancho, dijeron a Alex esta visita y como loco, ordenó fue hicieran salir las reses que había del rancho del Marshall.

—No hay tiempo ya… No creas que han de estar solos. Los demás vendrán «peinando» el rancho desde otras direcciones. Lo que hay que hacer, es escapar mientras tengamos tiempo de ello.

Alex estuvo de acuerdo en que lo mejor era escapar.

Y los vaqueros, al ver a esos dos en franca huida, conociendo la visita que llegaba, les imitaron.

Se avisaban unos a otros y para justificar la huida hablaban de docenas de visitantes.

La huida fue general. Solamente quedó en la casa una mujer de cierta edad que cuidaba la vivienda principal y cocinaba para los que en ella habitaban.

Para ella fue una sorpresa ver escapar a los vaqueros.

Pero al conocer al sheriff de Nevada City se echó a reír.

—Deben tener ganado robado cuando han escapado —comentó—. Siempre he sospechado que así lo hacían.

—¿Y Lander?

—Debe estar en Sacramento. Estaba Alex de dueño… y ha escapado.

—¿Y los muchachos?

—No han debido querer quedarse. Creo que la huida ha sido general.

Circunstancia que comprobaron los dos, cabalgando por el rancho.

Y al encontrar Ben algunas reses de su rancho, quedaba explicada la razón de esa huida tan general.

Dijo al sheriff que enviaría a Bob con unos vaqueros para llevar esas reses a los pastos de donde no debieron salir.

Alex, que marchó a decir a Erle lo que pasaba, asustó a éste.

—Si no hay una sola res del marshal en estos pastos nada tienes que temer.

—No hay reses, desde luego, pero ha de imaginar que, las que encuentren en ese rancho han pasado a través de éste. El marshal no es nada torpe…

—Eso es verdad… Yo voy a marchar a Sacramento. Allí está Lander y ya debía haber regresado.

—Se enfadarán, si saben que abandonamos los ranchos y el ganado.

—No se debió quitar ganado al marshal. Ha sido una locura.

—Nos hemos dejado llevar de la soberbia. Y si hubiéramos sacrificado las reses, pero encontradas en estos pastos o en los del otro rancho, no hay disculpa. ¡Somos unos cuatreros!

Erle, asustado, marchó con Alex, pero dejó a un vaquero encargado del rancho. No era como en el otro, una huida general.

Pero los vaqueros que estaban informados de lo que sucedía, porque algunos de los que huyeron del rancho de Lander dijeron a los otros la razón de escapar, se dispusieron a dejar pasar unas horas solamente, para tratar de vender ganado y escapar a su vez.

Sin embargo, no era sencillo vender ganado en una zona eminentemente ganadera como ésa. Tendrían que ser llevadas a muchas millas de allí.

Dificultad que eliminaba la necesidad de seguir en el rancho.

Así que imitando a los de Lander, marcharon todos. Y no pasaron por el pueblo.

La mayoría decidieron ir hacia el norte. Con ánimo de llegar a Oregón. Sabían que por allí había propiedades extensas con mucha ganadería y escasez de cowboys porque la ambición del oro había barrido materialmente de vaqueros amplias zonas.

También influía en esta decisión el deseo de salir de California, donde Ben era el marshal federal.

Esta huida se si o en casa de Kate por un vaquero de otro rancho que, vio cabalgar hacia el norte e intrigado se acercó a s viviendas que halló abandonadas. Y sin que nadie acudiera a sus llamadas.

El sheriff, al llegar del rancho de Lander, supo la huida de los de Erle también.

Ben estaba conversando con Kate sobre esto, cuando el sheriff se presentó a pedir instrucciones al marshal.

—Creo que debe enviar algunos cowboys para que cuiden del ganado que haya quedado abandonado. No creo que haya reses distintas a las de ese rancho. Se han asustado porque las llevadas al de Lander pasaron por aquí y desde este rancho se fueron a buscar el ganado al mío. Más que el deseo de lucro, les ha empujado a robar sólo por hacerme daño. No me perdonan lo que se hizo con Matt, y con Goldstein. Y ahora se han asustado… No es de esperar que regrese ninguno de ellos. Por lo que deben cuidar la ganadería que tengan y que puede subastarse en beneficio del pueblo. Aunque no tardarán en presentarse quienes enarbolen derechos sobre estas propiedades. Lander dirá que no es responsable de lo que haya hecho el capataz y algunos de los vaqueros.

—Pero no creeremos que…

—Hay que creer lo que diga, puesto que no podremos demostrar que estaba informado de este robo.

El sheriff miraba sorprendido a Ben.

—¿Habla en serio? —exclamó.

—Desde luego. Y no se preocupe… Sé que le colgaré, pero a su tiempo. Ahora lo que me interesa es el personal que Halliway ha enviado a esta zona. No parece que haya cambiado nada, ¿verdad?

—Tal vez para empeorar —confesó el sheriff.

—Lo que me preocupa, es que están de acuerdo con Lander y compañía.

—Tal vez fue a eso a Sacramento.

—No. Fue porque creyó que sus amigos iban a sostener lo de la concesión, pero no me agrada que los nuevos concesionarios hagan lo mismo que ellos. He oído decir que piensan aumentar las tarifas.

—Para las mercancías suben un cuarenta por ciento.

—Elevación que debe ser autorizada por Sacramento —dijo Ben—. Tendré que ir unos días. ¡No me gusta esto!

Bob, por estar enfadado con Ben, no hablaba nada.

Sabía que tenía que ir con unos cuantos vaqueros para carear el ganado que se llevaron del rancho hasta los pastos de la propiedad de Lander.

El sheriff decía que debía avisar a los otros ganaderos por si había en los ranchos abandonados algunas reses pertenecientes a ellos.

—No creo que haya una sola res, aparte de las mías, que no tengan el hierro del rancho. Reconozco que no son cuatreros. Lo han sido sólo por hacerme daño a mí. Pero aseguraría que no hay una res extraña. Y lo que les asusta es que hayan llevado esas reses tan alejadas de sus pastos habituales. Si las hubieran dejado en el otro rancho podrían haber asegurado que las reses se metieron por sí… Estando tan lejos, ya no era posible esa disculpa.

Estuvo de acuerdo el sheriff con él.

Pero aún, así, decidió avisar a los ganaderos para que fueran a ver el ganado de esos ranchos.

Ben dijo a Bob que podía esperar a que le enviara los vaqueros precisos.

No disgustaba a Bob quedar en casa de Kate. Suponía para él unos días de descanso.

También para Kate era una buena noticia.

Dejó el caballo en el establo y fue hasta la diligencia, espectáculo agradable siempre.

Observó que el vehículo no era el que usaba Lander.

Los viajeros se quedaron en la Posta hasta la salida hacia el sur. Menos uno, que fue al hotel de Kate.

Vestía con cierta pulcritud, no exenta de elegancia.

Bob le miró, como a los otros, con la mayor indiferencia.

Después paseó sin rumbo fijo. Como se hace cuando se trata de acortar el tiempo.

Regresó al local a la hora de la cena.

Allí estaba el forastero, sentado ante una mesa y hablando con el nuevo encargado de la Posta.

La misma indiferencia por parte de Bob.

Pero al estar ante Kate, dijo:

—¿Conoces a ese viajero?

—No. Debe ser uno de los inspectores de la Halliway. El encargado de la Posta se muestra muy servicial ante él.

Bob no habló más sobre ese personaje.

Fue hasta la mesa para cenar.

El forastero y el de la Posta también comieron, no lejos de él.

Kate acompañó a Bob.

Terminaron de comer y se pusieron a hablar, cuando se presentó el sheriff uniéndose a ellos.

Se puso el forastero en pie. Y fue hasta el sheriff para decirle:

—Celebro conocerle, sheriff. Soy inspector de la Compañía Halliway. Estoy haciendo un recorrido por esta línea. Debo visitar a los que contratan el servicio de transportes de mercancías. Y espero que todos estén satisfechos.

—Pues no creo que haya mucha satisfacción por la elevación de las tarifas. Aunque de esto se tratará en Sacramento. El marshal federal ha llevado nota y hablará con míster Halliway en persona. No son las tarifas que se comprometieron a respetar.

Bob vio palidecer al inspector.

—No ha debido intervenir el marshal. Esto no es más que un estudio sin que estén decididas las nuevas tarifas —exclamó—. Además, que, a mi entender, no es un asunto de un federal.

—Las tarifas en los transportes es asunto federal —dijo el sheriff—. Y Ben es además un delegado muy especial del Gobernador y esas tarifas no se pueden aplicar hasta que no estén aprobadas por el más alto magistrado de California. No sabíamos ni que hubiera sido hecha la propuesta.

—Repito que no es más que un estudio…

—Sin embargo, se han hecho firmar algunos contratos en los que figuran la elevación impuesta por la Halliway.

—Estaba diciendo a este caballero que esos contratos han de quedar sin efecto hasta nueva orden —añadió el inspector—. Aunque los gastos son excesivos.

CAPÍTULO VII

Ben entró en el admirable despacho. Le acompañaba el fiscal general.

Fueron recibidos por Lon Halliway, hijo del presidente de la compañía de igual nombre.

Se saludaron cordialmente.

—He oído hablar mucho de usted, marshal, pero no tenía el honor de conocerle. Cierto que llevo poco en California. He estado más tiempo en Wyoming y Montana. El fiscal me anticipó su visita, ya que al parecer se trata de algo que está relacionado con la nueva línea que se nos ha concedido.

—Así es —dijo Ben sonriendo—. Estoy seguro que está actuando por allí, al margen de ustedes, ya que, de no ser así, supondría una infracción a sus bases que motivaron la concesión que disfrutan.

—Me está intrigando —dijo Lon.

—¿Quiere decirme cuáles son las tarifas acordadas por las autoridades en virtud de la propuesta de ustedes?

Lon mandó llamar a un empleado y éste puso ante Ben la relación de las tarifas solicitadas.

Una vez repasadas concienzudamente, Ben sacó del Bolsillo un contrato que entregó a Lon.

—¿Quiere hacer el favor de repasar ese contrato? —dijo.

Lon Halliway leyó intrigado.

—Esto supone un aumento de un cuarenta por ciento. Y desde luego, no hemos dado órdenes en ese sentido.

—Es lo que he imaginado y por eso, antes de colgar a esos empleados por allá, he querido convencerme de que no estaban de acuerdo con ustedes.

—¡Desde luego que no! Acostumbramos a respetar las tarifas que ofrecemos. Y que antes de ser ofrecidas Be estudian detenidamente por nuestros expertos en Transportes. Tiene que ser un error.

—No existe error alguno. Es una elevación abusiva de las tarifas. Y como ve, legalizada en contratos con los almacenes y particulares. También se han elevado las tarifas por viajero.

—¡Mandaré llamar a los encargados de esa parte!

—No se moleste. Serán castigados.

—Bueno. Es que han podido ver que los gastos en esa línea son superiores y que sería aconsejable este momento para poder hacer frente a los mismos.

—Pero supongo estaremos de acuerdo en que tendrían que presentar un estudio detallado de las razones que aconsejan la «solicitud» de un aumento en las tarifas —dijo el fiscal.

—Es humano excederse y cometer errores… También el marshal parece que se excedió con los concesionarios anteriores. Como el cargo obliga, debieron ser detenidos y llevados ante el juzgado al efecto. ¿No le paree?

—Cuando cuelgue a esos empleados de la Compañía, debe presentarse un escrito de protesta en mi oficina o en la del gobernador. Y en bien de usted, míster Halliway, celebraré que esas elevaciones de tarifas no hayan sido aconsejadas por usted como algo experimental, ya que sus herederos y familiares tendrían que protestar porque le colgaría como a ésos —dijo el fiscal.

Lon palideció. Estaba habituado a que el nombre de Halliway fuera una especie de talismán o llave maestra, que habría todas las puertas. Y se daba cuenta que esos dos visitantes no respetaban mucho el nombre temido en otras latitudes.

—Creo que la Ley debe ser respetada también —dijo.

—Por respeto a ella estamos aquí —dijo Ben.

—Me están amenazando…

—Nada de eso —cortó el fiscal—. Estamos advirtiendo de lo que pasará si comprobamos que esas elevaciones, de tarifas han nacido aquí.

—Nos hemos informado bien, míster Halliway. Están ustedes acostumbrados a que sus jefes de división, nacidos de pistoleros en su mayor parte, son una especie, de dictadores en el recorrido de su mandato. Y en California no se podrá imponer ese sistema. Porque no buscaremos a esos pistoleros sin antes haber colgado a quienes les toleran y les nombran.

—Es un lenguaje poco usado por personalidades con cargos como los suyos. Y desde luego, me quejaré al gobernador.

—Puede hacerlo —dijo Ben, al coger de un brazo al fiscal y salir con él.

Nada más desaparecer los dos del despacho de Lon, entró un alto empleado de la Compañía que dijo:

—¡Mucho cuidado con esos dos! Te colgarán y quedarán tan tranquilos, si comprueban que diste órdenes de explorar lo de esa subida de tarifas. Te advertí que no debía ni podía hacerse. Está muy reciente la concesión.

—Pero esas tarifas no se pueden sostener…

—Es lo que se ofrecía y hay que respetar. Por lo menos hasta que se presente un razonado estudio a las autoridades de California. Esto no es como esos otros Estados. Y si de algo vale mi consejo, marcha de aquí mientras haya tiempo. Ese marshal está apoyado por el gobernador. ¡Nada de querer enfrentarte a ellos! ¡Márchate de aquí y no vuelvas en mucho tiempo! Que venga tu hermano, o tu padre.

—Si ha llamado pistoleros a nuestros jefes de división, les, van a conocer. Haré que vengan algunos de ellos.

—No, Lon… No. Márchate de aquí.

—No lo haré sin haber dicho al gobernador lo que pienso de estas dos autoridades. Tenemos amigos influyentes en todos los medios oficiales de Washington y si es preciso se consigue que sea destituido este marshal federal.

—Deja la soberbia a un lado y piensa con sentido común. Harás que anulen esta concesión, que era el sueño de tu padre. Haciendo bien las cosas, pronto tendremos California entera…

Pero Lon estaba mal habituado y su mal humor no cedía.

Fue a los establos y cocheras, donde había algunos de los hombres de confianza traídos desde lejos.

Buscó a quienes le interesaban y habló con ellos durante mucho tiempo.

No encontró la adhesión esperada.

Cuando dijo quiénes eran las personas a los que se refería, los dos titubearon hasta que dijeron abiertamente que no les interesaba.

—¿Es que vais a tener miedo? —exclamó Lon.

—Pues, aunque le sorprenda, eso es lo que nos pasa —dijo uno—. Desde que llegamos he oído mucho sobre ese marshal y sus amigos. No se trata de un fanfarrón. Es un hombre que dispara con rapidez endiablada y que además cuenta con amigos que no le van en zaga y tienen la Ley y toda la fuerza a su lado. Enfrentarse a todo eso es una locura. Y yo no estoy loco aún.

—No hay duda que es una sorpresa descubrir que tenéis miedo. Se ha hablado mucho de vosotros y ahora esto…

—Debe razonar. Se lleva todas las de perder. No es aconsejable.

Lon regresó a su despacho, donde paseó nervioso durante mucho tiempo.

El senador le había sido presentado y aunque estaba disgustado con él por haberle arrebatado la línea de transportes, estaba seguro que por enfrentarse al marshal, al que sabía odiaba, le atendería.

Y fue a verle.

Pero Hardin al oírle, se echó a reír, diciendo:

—Soy el más interesado en que se castigue a ese muchacho. Pero nada se puede hacer en su contra, de una manera normal y dentro de la Ley. Y de la otra forma, supongo que en su compañía habrá quienes estén en condiciones de eliminar ese peligro.

Este nuevo fracaso desesperó a Lon.

Y decidió salir hacia Paradise y Nevada City. Los hombres que tenían por allí no sentirían tanto miedo hacia el marshal.

Unas horas más tarde recibía la invitación para pasar por el despacho del gobernador.

Se alegró, pensando que sería una buena oportunidad para decir al gobernador lo que pensaba del marshal y del fiscal general.

Por ello, fue puntual.

Pero quedó desarmado al encontrar en el despacho a los dos que pensaba acusar.

—Tengo aquí, sobre la mesa el pliego de condiciones al presentarse usted a la subasta de la línea Oregón-Sacramento. Y junto a él, un contrato suscrito por empleados suyos en Nevada City, en el cual se demuestra que no respetan lo prometido. Contrato que anula automáticamente la concesión referida. He escrito a su padre de usted dándole cuenta de la razón para esta suspensión. Y por medio de la Prensa y pasquines al efecto o haré saber a California entera. Aquellos que seguían y ustedes en sus condiciones, serán los que a partir de dos semanas se harán cargo de esa línea en su doble Gaceta de viajeros y mercancías.

—No se puede hacerme responsable a la Compañía de lo que hayan hecho unos incontrolados —dijo Lon, asustado de las consecuencias para él cuando su padre se informara.

—Es que usted se ha mostrado un tanto de acuerdo —dijo Ben—. Y como no queremos tener que colgarle, es preferible que pierdan esa concesión.

—Acudiremos a cuántos abogados sean necesarios. No pueden demostrar que hemos estado de acuerdo en esa elevación que ignorábamos.

Sabía el gobernador que no era legal lo que decía que iba a hacer.

—Nosotros demostraremos que la Compañía no es ajena a ello —dijo Ben.

El empleado de más categoría después de él, le dijo al verle regresar:

—¿Qué pasa? ¿Para qué, te quería el gobernador?

—Van a anular la concesión.

—Es lo que he temido desde que empezaron a hacerse las cosas mal. ¡Cualquiera se lo dice a tu padre!

—Hay que impedir que los de Nevada City puedan hablar.

—¿No les habrán hecho hablar ya?

—No. Estoy seguro de ello.

—Pues envía recado para que se alejen de esa zona. Y si no pueden demostrar que la Compañía conocía esos contratos nuevos, no pasará nada. Pero si esos hablan, y su declaración figura oficialmente en un centro oficial, se habrá perdido la concesión. Te advertí que no estamos en Montana ni en Wyoming. Anularon la conseguida con engaños por el senador. Y no se detendrán ante nosotros. Así que procura silenciar a los que pueden perjudicar.

Lon dijo que a la mañana siguiente saldría en la primera diligencia para recorrer la zona en que había ordenado se explorara la reacción de los clientes.

Pero ese mismo día a última hora se presentó en la oficina el inspector que había estado en casa de Kate.

Dijo al jefe de la oficina lo que había oído hablar en Nevada City.

—Ya ha estado aquí el marshal, y el gobernador ha anunciado la anulación de todos nuestros servicios si se demuestra que esa elevación se ha hecho de acuerdo con, nosotros. Y tienen un contrato firmado por los que representan a la Compañía.

—¡Vaya contrariedad! —dijo el inspector.

—Hay que volver a esa parte y hacer que los que firmaron esos contratos desaparezcan de allí, y se hace ver que han sido despedidos por un abuso de confianza y por hacer cosas a las que no estaban autorizados. Solo, así se puede salvar la difícil situación. Lon va a ir.

—Es mejor que no vaya él. Yo haré que los informados se alejen de allí. Pueden ir a Montana…

—Dé acuerdo. Visita a Lon y le dices que no se mueve de aquí.

—¿Me atenderá?… Ya le conoce…

—Iré yo a hablar con él. Fue una desgracia que el padre le enviara a esta nueva concesión.

—¿Cree que perderemos esto?

—Casi lo aseguraría. No vamos a engañar al marshal. Está demostrando que es más astuto.

—Lo que hay que hacer, es llamar al «viejo». El sabrá arreglarlo a su modo. Como lo ha estado haciendo desde hace muchos años.

—Sí… Creo que tienes razón. «El viejo» no se detendrá ni ante el marshal.

—No lo ha hecho nunca ante otras autoridades. Le voy a telegrafiar. No tardará mucho en presentarse aquí.

—Habría que evitar que el hijo cometa alguna tontería.

—Eso sí que es difícil.

—No le dejes ir a Nevada City. Deben estar asustados los que hay por allí. No me gusta lo que he visto.

—Pero allí es más fácil cazar al marshal y es posible que sin él, todo cambie.

—Está ayudado por todas las autoridades de California.

—Pero en ese pueblo tan pequeño, es sencillo una emboscada.

—No sé… No sé…

Salieron juntos el inspector y el que estaba al frente del personal.

Este último sabía el hotel en que se hospedaba Lon.

Había elegido el mejor de la ciudad. Le agradaba demostrar que era un muchacho rico. Y le agradaban también los buenos locales de diversión y beber de «lo caro», como las empleadas llamaban al champaña.

Sabía que la fortuna que había hecho el «viejo», como todos en la empresa le llamaban, le permitía gastar sin que se resintiera la cuenta en el Banco.

Fortuna que había sido hecha eliminando todos los obstáculos que se presentaron en su camino. No importaba cómo y quién cayera.

Desde muchos años había llevado siempre al lado suyo a cuatro guardaespaldas que por «accidentes», tenía que ir reponiendo en el paso de los años. El que se mantuvo siempre era él.

El saloon a que solía ir, era el que se levantó en otro muy elegante también que fue destrozado por Ben y sus amigos en la última limpieza de esa ciudad.

Desde que se inauguró y pensando en el marshal y en el fiscal general, se cubrían las apariencias y la clientela era lo que se consideraba mejor de la sociedad de la capital. Chester, el periodista, solía decir que iban los «mejor vestidos», que nada tenía que ver con las cualidades morales de las personas que cubrían sus cuerpos con esas ropas.

Lon, como a la mayoría a quienes les cuesta poco ganar el dinero, era espléndido, y escudado en este hábito, le agradaba ser servido mejor que a los demás, con lo que patentizaba una diferencia que le halagaba.

Por esta razón, en el tiempo que llevaba en Sacramento, eligió a la muchacha más bella y deseada de las que había en el local. Y así que se presentaba él, tenía que ser atendido por ella.

También era cliente de ese local el periodista, pero cliente poco grato a los dos propietarios que no solían faltar ninguna noche a una partida de póker. Se jugaba fuerte, ya que el primer resto era de cien dólares. Cantidad considerada como excesiva incluso para las personas pudientes y amantes de esa clase de juego.

Chester solía estar contemplando el juego algunas noches.

Sin embargo, tenía que reconocer que no había visto jugar con ventaja a ninguno de los puntos que formaban el grupo de jugadores.

A pesar de ello, estaba seguro que había truco. No sabía cómo ni cuál, pero le había porque los dos propietarios solían ganar casi siempre.

Cantidades no muy elevadas, pero ganaban con mucha frecuencia.

Esa tarde, des s de cenar los tres amigos juntos, habló Ben de Lon Halliway.

—Es un muchacho de lo más soberbio y antipático que puedas imaginar —dijo Chester—, digno hijo de un vulgar asesino que ha hecho una fortuna sobre docenas de cadáveres y robando sin límite.

Ben silbó largamente.

—No te es agradable, desde luego.

—No lo es a nadie. Le gusta demostrar que es hombre rico, soberbio y despótico. Suele estar en el «Arco Iris». Y la muchacha que más pretendientes tiene, se pasa las horas a su lado, porque es hombre que sabe gastar y premiar con largas propinas la atención a su persona.

—Y creo que lo de elevar las tarifas es cosa de él —dijo el fiscal—. No lo hubieran intentado sin su conocimiento y mucho menos haber firmado esos contratos.

—Es el sistema del padre —dijo Chester—. Su historia es lo más hediondo que puedas imaginar. Sin duda dio instrucciones en ese sentido. Ha solido conseguir concesiones a base de ofertas tentadoras para las autoridades y al poco tiempo, nada de lo prometido se hacía. Pero ya no le desplazaban, porque los competidores solían pasar al cementerio y los que pensaban enfrentarse, seguros de lo que iban a encontrar, desistían y le dejaban el campo libre.

—¡Todo un personaje! —dijo Ben riendo.

—Y te advierto que has de tener mucho cuidado con él si es que te vas enfrentar con el hijo. No se sabe de una sola línea que le haya sido arrebatada después de instalado su material en ella. Tiene fama de saber buscar sus «segundos». Es, como al parecer llama a los cuatro guardaespaldas que le han protegido desde hace más de veinte años. Claro que no son los mismos. El único que no cambia es él. Los otros se han ido reponiendo por distintas razones…

—Bueno… —dijo Ben—. Iremos a ver ese local del que has hablado.

—Es digno de verse. No escarmientan. Se han gastado una fortuna en su instalación. Y se asegura que no hay un solo ventajista. Todo es limpio. Es lo que dicen al menos.

—Me gustaría contar con Gun Man Kid. Aparte de que sabe mucho de eso, conoce a legiones de ventajistas. O Bob. También éste tiene buena memoria y como dice Mike, buen olfato. Suele afirmar que con los ojos cerrados es capaz de detectarlos. Y lo creo.

Los amigos reían.

CAPÍTULO VIII

—Desde luego no has exagerado en lo que se refiere a la instalación…

—Ya te he dicho que se han gastado una fortuna.

—Inmensa —dijo Ben sonriendo.

—No creo que haya pureza en esas mesas de verdes tapetes ni en esas ruletas.

—Tampoco yo, pero confieso que lo hacen bien porque no he sido capaz de descubrir nada en ese sentido. Tal vez me falte el olfato que dice tener ese amigo tuyo.

Ruth, la empleada elegida por Lon Halliway, tocó en el brazo a una compañera y dijo:

—¡Vaya tres estaturas…! Especialmente el que está en el centro. Y es guapo. ¿Quiénes son?

—Sólo conozco al periodista…

—¡Ah…! Es verdad. No me había fijado que es uno de ellos.

—Los otros dos deben ser forasteros. No recuerdo haberles visto.

—Pues son guajes de veras.

—No tardará en llegar tu admirador. Y tendrás que estar a su lado.

—Hay momentos en que no le admitiría, pero da buenas propinas y los dueños quieren que le atienda lo mejor posible.

—Es hombre rico. Dicen que tiene varias compañías de transportes y posee muchas acciones de los ferrocarriles más importantes.

—Que debe ser muy rico, no hay duda. No hay más que ver lo que gasta a diario. Pero es despótico, presumido e insoportable.

Los tres amigos llegaron hasta el mostrador y las muchachas al tener que atender a otros clientes se separaron y dejaron de hablar.

Ruth fue a atender la mesa en la que estaban jugando los dos propietarios del local, Bellowe y Stemberg.

Esperaba que pidieran la bebida deseada cuando uno de los jugadores, dijo un tanto en broma:

—Este local va adquiriendo más fama cada día. Hoy tiene clientes de verdadera categoría.

Stemberg, suponiendo se refería a Lon, replicó:

—Viene a diario. Parece que se ha enamorado de ésta —y se echó a reír.

—No me refiero a Lon «Diligencia», como le han bautizado las muchachas. Hablo de los dos que acompañan al periodista.

Los dos propietarios miraron en busca de los aludidos.

—¿Dónde están? —preguntó Bellowe—. No veo al periodista.

—Están ante el mostrador. Uno de ellos es bastante más alto que los otros dos y ninguno de ellos es bajo, ni mucho menos. ¿Sabes cómo les llamaban hace un año a los tres? «Veintiún pies». Es posible que pasen de esa cifra entre ellos.

Ruth escuchaba curiosa.

—¿Les, conoces?

—Uno es el marshal federal, el más alto. Por eso los amigos le llaman Big Ben, y el otro es el fiscal general de California.

—¿Es posible? —exclamaron los dos a la vez.

Ruth estaba segura que no se sentían orgullosos de esta visita ni había en ellos satisfacción.

—Les, conozco bien a los tres. Este local le destrozaron ellos, antes de comprar vosotros el solar.

—Tendrían motivos para ello… Ahora es distinto.

—Y en San Francisco han hecho tres o cuatro «razzias» que costaron centenares de miles de dólares y entre todas, posiblemente más de un centenar de muertos.

Estas palabras de otro de los jugadores, hizo abrir a Ruth los ojos con verdadero asombro.

—Hay que añadir —decía un tercero— que todos los muertos, se confirmó que eran jugadores de profesión. Ventajistas.

—He oído hablar de ellos —decía Stemberg—. Y de verdad, no comprendo que sigan vivos. Porque al que le destrozan un local como éste, que cuesta tanto, no es extraño que les busque y dispare a traición si es preciso.

—Lo grave es que lo hacen en nombre de la Ley. Y cuentan con la ayuda que crean necesaria, sin excluir a los militares, como hizo el marshal en Monterrey.

—Son jóvenes… —dijo otro.

—¡Y guapos! —exclamó Ruth, de una manera mecánica.

—¡Largarte de aquí! —gritó Stemberg.

La muchacha se retiró asustada.

Y al estar cerca del mostrador, miró entusiasmada a los dos de quienes ababa de oír hablar.

Bellowe dijo a Stemberg:

—Creo que debemos agradecer a esas personalidades el «honor» que hacen a este local con su presencia.

—Tienes razón —exclamó el socio.

Se pusieron los dos en pie y fueron decididos hacia los tres.

Ruth al verles, creyendo que iban a llamarle la atención a ella, se retiró, pero pronto se dio cuenta que iban a saludar a esos dos jóvenes.

Y volvió al lugar en que estaba esperando que el barban le atendiera en la demanda que había hecho, para llevar bebidas a los clientes sentados.

—¡Periodista! —dijo Stemberg al estar cerca de los tres—. Acaban de informarnos quiénes son sus acompañantes y venimos a rogarle nos presente, para darles las gracias por el honor que nos hacen al visitar este local.

Chester hizo las presentaciones.

—Hemos venido a título de curiosidad —dijo Big Ben—. Nos ha hablado Chester de este local y no hay inda que está bien instalado. Es posible que supere al que hubo anteriormente. Pero no duró mucho. Espero que esta vez tenga más suerte.

—Conocen lo sucedido. Se lo he referido más de una vez —dijo Chester.

—Pero crea que no tuvimos más remedio que hacerlo. Ni tú ni Perry intervinisteis en ello… Me ayudaron Kenneth y Lorne con Ellery, ¿os acordáis?

—No creo que estaba Lorne aquí —añadió Perry.

—Tienes razón. Fueron Kenneth y Ellery. ¡Qué cantidad de ventajistas! Y vestían con elegancia —decía Ben, riendo.

—Si había esa fauna, es natural tuviera corta vida —dijo Bellowe.

—Celebro que ustedes tengan cuidado y eviten se enquisten aquí —añadió Ben.

Y se volvió para recoger el vaso con bebida que había, en el mostrador.

Los dos socios se alejaron. Iban contrariados. Furiosos por dentro. Había dos hechos significativos que les enfurecieron: No les habían estrechado las manos y se volvió el marshal de espaldas, dando la entrevista por terminada.

Al sentarse de nuevo en la partida, los otros jugadores diéronse cuenta que estaban disgustados, pero no comentaron nada.

—¿Les gusta el local? —preguntó uno.

—Dicen que está mejor instalado que el que hubo antes aquí.

—Por cierto, que el marshal ha recordado que tuvieron que hacer lo que hicieron porque estaba lleno de ventajistas —añadió el otro.

—Eso era cierto —dijo uno de los jugadores.

Se pusieron a jugar, aunque los socios no podían olvidar el desprecio de que habían sido objeto.

Tan furiosos estaban y tan poco atentos al juego, que dejaron de hacerlo a la media hora, cuando los demás días eran los otros jugadores quienes daban por terminada la partida.

Dejaron de jugar al darse cuenta que los tres amigos iban hacia las otras mesas para ver jugar.

Ruth al encontrarse con la otra compañera, dijo:

—¿Sabes quiénes son?

—Sí. Lo he oído comentar a algunos clientes. El marshal y el fiscal general.

—¡Y qué guapos! ¿Verdad?

—Desde luego.

—Pues no parecen muy contentos con esta visita los, dueños.

—Es que el marshal, con unos amigos, destruyó el saloon que había aquí, mismo.

—Lo he oído comentar.

Ben, recordar: a Mike, contemplaba las manos de los que estaban jugando y no cesaba de preguntar a Chester quién era cada uno de ellos.

Pero Chester y Perry confesaron que había muchos a quienes no conocían.

—Como periodista has debido ser más curioso frente a ellos.

—No te preocupes. Lo seré de hoy en adelante.

—Pero está seguro que todos ésos a quienes no conoces, son ventajistas. Trata de interrogar a uno, no aquí, en el hotel donde se hospeden y verás cómo desaparecen los demás. Creo que en estos momentos por el telégrafo especial que usan entre ellos se están dando órdenes de prudencia mientras estemos aquí. Y de momento no me preocupa que ganen a los tontos. Pero si resultara lo que el instinto me dice, es lástima el gasto que han hecho…

Después de dar una vuelta con la mayor indiferencia aparente, se sentaron ante una mesa y por estar en el turno de Ruth, fue ésta la que les atendió.

Chester bromeó con ella sobre Lon.

—¿Es que no viene esta noche tu admirador? —preguntó.

—Parece que se descuida —dijo ella riendo.

—Esta noche no habrá champaña entonces…

—Así parece. Pero me alegra. ¡Es insoportable! —dijo en voz baja.

—Bueno… Puedes traer dos botellas. Así no echará de menos el barman tu petición de diario —dijo Ben.

—En ese caso me sentaré con vosotros. Y no debéis dejar que los dueños me obliguen a sentarme con Lon si viene.

—No lo harán. Puedes estar segura —añadió Chester.

Pero minutos más tarde, al aparecer Lon y buscar dónde sentarse, hizo señas a la muchacha sin fijarse en quienes eran los que estaban con ella.

La muchacha se encogió de hombros y señaló a sus acompañantes.

Sin embargo, fue Stemberg que deseoso de desquite, se acercó a la mesa para decir:

—Lo lamento, señores, Pero Ruth se debe a un Chente al que atiende a diario. Deben perdonar…

—Cuando marchemos nosotros —dijo Ben sonriendo— atenderá a míster Halliway. ¿Es que es hábito hacer distinciones en este local?

Palideció Stemberg para agregar:

—No… Si ustedes desean ser atendidos por ella. Debe hacerlo…

—Gracias —exclamó el fiscal.

Lon, que había visto ir a Stemberg hacia la mesa en que estaba Ruth, sonreía complacido.

Pero al darse cuenta que regresaba junto a Bellowe de nuevo y que ella seguía allí, se puso en pie y gritó:

—¡Ruth!

—¡Quieta…! —dijo Ben, en voz baja.

La falta de atención por parte de la muchacha enfureció al tipo. Mas cuando llegaba junto a la mesa y conoció a los acompañantes, se quedó paralizado.

—¿Quería algo, míster Halliway? —preguntó Ben.

—No… No es nada… Es que Ruth suele atenderme a diario…

—No se preocupe. Cuando marchemos lo hará —añadió Ben.

—Desde luego —decía al retirarse.

Pero no volvió a sentarse y marchó sin pedir bebida alguna.

Para Ruth supuso una alegría esta marcha.

Los tres marcharon media hora después.

Stemberg, que seguía muy enfadado, llamó a Ruth y dijo:

—Otra noche que no suceda esto… ¡Has hecho que marche ese muchacho sin beber…!

—No podía deja a los otros. ¿Sabe quiénes son?

—No importa. Si mañana vienen, que sea otra la que les, atienda. A ellos les dará lo mismo que sea una o que sea otra.

—De acuerdo. Pero ¿si son ellos los que me piden lo haga yo?

—Te disculpas como sea.

—¿Para qué, me vean sentada con Lon? ¡No! ¡Eso sí que no! No quiero verme colgada como parece que hicieron otra vez, en el local que había aquí.

—Bueno… Ya veremos… Si aparecen se hará con arreglo a las circunstancias. Pero para evitar lo que hablamos, si les, ves entrar te retiras a tus habitaciones y dices que no te sientes bien.

Ruth se encogió de hombros.

Y se disgustó al ver aparecer a Lon acompañado por el inspector y el encargado del personal de la empresa.

Disgusto que se transformó en alegría al darse cuenta que Lon se sentaba en una mesa que no correspondía a su turno y que por lo tanto iba a ser atendido por otra compañera.

No pidió esta vez que le atendiera ella.

Stemberg, diligente, se acercó a la mesa para decir:

—Míster Halliway, si quiere que le atienda Ruth, puede hacerlo. Y perdone que antes no lo hiciera. Fui a indicarlo, pero se obstinaron en que permaneciera con ellos. Y se trata del fiscal general y el marshal. No había razón legal, ya que ellos conocen bien la Ley, para que obligara a Ruth…

—No se preocupe. Es lo mismo que me atienda ella que otra. Creo que elegiré otro local para lo sucesivo.

—Como desee, míster Halliway.

Y se retiró el dueño. Iba disgustado.

La verdad era que ninguno de los tres quería tener a una empleada cerca porque iban a hablar de sus cosas.

Entre los dos convencieron a Lon para que no saliera en la diligencia de la mañana.

Añadieron que habían telegrafiado a su padre pare que se acercara a Sacramento. Y que hasta entonces debían esperar, pero el inspector haría que desaparecieran de Nevada City los que estaban informados acerca de los nuevos contratos.

Tratado esto, dijo Lon:

—Vamos a tener a Ruth con nosotros, pero la vamos a embriagar.

—No suelen beber mucho.

—Esta noche lo hará.

Llamó a Ruth y la muchacha, para no contrariar a los dueños, cometió la torpeza de beber, creyendo que lo resistiría.

Una hora después se reía Lon de las cosas que decís y los gestos de la muchacha completamente embriagada.

Al tratar de marchar, la muchacha cayó al suelo, incapaz de sostenerse en pie.

Fue recogida por las compañeras y por un cliente.

Lon reía de buena gana. Y a los pocos minutos de ser llevada a su habitación la muchacha salieron los tres del local.

—¡De buena gana habría arañado a ese cobarde! —decía una de las compañeras.

—¡Es un miserable! —decía otra.

—La culpa es de esos dos.

—Ellos no piensan más que en el negocio.

Chester, al pasar más tarde, cuando iba al periódico, se informó de lo ocurrido con Ruth.

Y a la mañana siguiente lo comentó con Ben.

—Esta noche volveremos a ese local.

—¡Ese cobarde de Halliway…!

—Tranquilo —decía Ben, sonriendo.

Por la noche, se sentaron Chester y Ben en el saloon.

Ruth había pasar un mal día a consecuencia de lo pe le hizo beber Lon.

Los dos socios no se atrevieron a hacer señas a la muchacha para que se retirara a sus habitaciones y eso que esa noche tendría un pretexto admirable para hacerlo.

Y Ruth fue al encuentro de los dos.

—No temas. No vas a beber nada esta noche —dijo Ben, con lo que daba a entender que estaban informaros de lo ocurrido.

—¡Qué día más terrible he pasado! —confesó.

—No debiste llegar a embriagarte…

—Creí que podría resistir como ellos. Aunque me harían beber más veces a mí…

—¡Ahí le tienes otra vez! —dijo Ben—. Ve a su encuentro y te sientas a su lado.

Ella le miró sorprendida.

—Debes hacerlo —dijo Chester.

La muchacha obedeció, haciendo que Bellowe y Stemberg sonrieran complacidos.

También era una satisfacción para Lon esta actitud de Ruth.

—Anoche, creo que bebí un poco de más —decía al sentarse.

—Bueno. Esta noche tendremos más cuidado. También yo abusé —dijo Lon.

—¡No puedes hacerte idea del día que he pasado!

Lon reía a carcajadas.

—¡Si te hubieras visto…! —decía entre sus risas.

—Es que me hiciste beber whisky y no estoy habituada…

—Te acostumbrarás. Ya lo verás.

—No volveré a beber tanto.

CAPÍTULO IX

Bellowe y Stemberg se miraban sorprendidos.

Ben y Chester iban a la mesa en que estaban Lon y Ruth.

—No tiene inconveniente nos sentemos, ¿verdad? —dijo Ben a Lon—. Así estamos todos con Ruth.

Sin esperar respuesta se sentaron frente a Lon.

—¿Qué van a beber? —preguntó ella poniéndose en pie.

—Whisky. Dos botellas —dijo Ben.

Los ojos de la muchacha se alegraron. Había comprendido al fin la razón de pedirle que se uniera a Lon.

Cuando regresó con la bebida, Ben sirvió a Lon un vaso grande.

—Gracias. No bebo whisky —dijo Lon.

—Va a beber esta noche —replicó Ben sonriendo—. A no ser que quiera que le colguemos esta misma noche ¡Cuidado!…

Lon vio un «Colt» que le apuntaba.

—Que beba de la botella —dijo Chester.

—Tienes razón. Es una buena idea.

El miedo tenía paralizado a Lon, pero había una cosa que le impresionaba. El «Colt» que veía apuntando a su cuerpo.

Bebió cuanto le dijeron que bebiera.

Y al cesar en la orden, trató de marchar. Pero al ponerse en pie, se tambaleó de una manera aparatosa, para caer al suelo, arrastrando una mesa con él.

Y al darse cuenta del tiempo transcurrido, quiso ponerse en pie y volvió a caer.

Intentó varias veces hasta que consiguió ponerse en pie, pero caminaba dando tumbos, haciendo que los chiquillos se rieran de él.

Consiguió llegar hasta el hotel.

Los empleados le atendieron, pero el dolor de cabeza era tan intenso que le hacía maldecir y llorar.

Estuvo malísimo durante todo el día. Y al llegar la noche, no se había podido levantar.

Acudió el encargado del personal.

Y al conocer los hechos, se alegró para sí.

—Han devuelto lo de esa muchacha. No debió hacerla beber así.

—¡Así que pueda moverme, mataré a esa muchacha! Ella me servía bebida o me decía que bebiera en la botella.

Pasó dos días sin enterarse de nada, ya que el exceso de bebida le tuvo ese tiempo casi inconsciente y dando mucho trabajo al doctor.

En el saloon, los dos dueños comentaban lo hecho por el marshal.

—Supo vengar lo que hicieron con Ruth —decía Stemberg—. ¡Vaya borrachera que le hicieron agarrar!

Los dos socios, aun no estimando a Ben, le agradecieron lo que había hecho con ese cobarde.

Ben y Chester se encargaron de arrastrar a Lon hasta la calle.

Ben quería llevarlo al río y dejarle caer.

Chester dijo que era bastante castigo que soportara las horas que la muchacha soportó.

Para que no fuera atendido, le dejaron en una calle solitaria.

Era ya pleno día, cuando Lon se empezó a mover.

—Pero no me gusta nada ese individuo. Así que esté en condiciones vendrá dispuesto a vengarse. Y me asusta porque cuenta con carreteros y conductores de diligencias.

—No ha sido culpa nuestra. Tiene que reconocerlo así.

—Sólo hay una medida que nos pondrá a cubierto de sus represalias. Despedir a Ruth y que vaya a trabajar a otro local.

—Es la que más nos hace ganar.

—No importa.

—Creo que tienes razón.

Y esa misma noche plantearon a Ruth lo que pasaba.

—No tengo culpa alguna de lo sucedido. Y no creo que él pueda hacer responsable a este local de lo que el marshal hizo con él.

—Pero como la causa fue lo que a su vez hizo contigo, puede creer que estabas de acuerdo con esa represalia.

—No es posible que crea una cosa así.

—Tememos que lo haga. Así que, para bien de todos, lo mejor es que vayas a otro local a trabajar. No te preocupes, te admitirán donde vayas.

—Es que prefiero seguir aquí. No me agradaría que pensaran otra cosa.

—Nadie pensará mal de ti. Y si lo piensan que vengan a preguntarnos a nosotros.

Ruth comprendió que estaban decididos a hacerla salir de ese local.

Y no replicó una palabra más.

A la mañana siguiente, salió para buscar trabajo y como decían ellos, no tardó en hallarlo. En el primer local visitado, dijeron que podía quedarse.

El sueldo era mucho mayor.

Regresó a la hora del almuerzo. Estaban juntos los dos socios.

—Ya he encontrado trabajo —dijo—. Voy al «Orleans». Por cierto, que me pagan diez dólares más al mes.

—No sabes cuánto nos alegramos… —dijo Stemberg—. Sabíamos que no te costaría mucho encontrar donde trabajar.

—Es cierto, ya que sólo he visitado ese local y me han dicho que puedo ir esta misma noche.

—De acuerdo. Puedes recoger tus cosas.

—Ahora mismo lo haré.

—Te pagaremos lo que se te deba.

La muchacha se encogió de hombros.

Por la noche, eran muchos los clientes que preguntaban por Ruth.

Fue entonces cuando los dos socios se dieron cuenta de lo popular que era Ruth y lo que ellos habían perdido con la marcha de la empleada.

Como las amigas y excompañeras de Ruth decían dónde estaba, fueron muchísimos los clientes que se marcharon al otro local.

Lon, que ya estaba mejor, se presentó preguntando también por Ruth.

Estaba furioso contra la muchacha y así lo expresó ante los dueños.

Éstos se justificaron afirmando que no se habían dado cuenta de lo que el marshal se proponía.

—No se preocupen. Me encargaré de él —dijo Lon, riendo.

Risa que se debía a que estaba pensando en su padre y en la próxima llegada de éste.

Acompañaba a Lon el encargado del personal. Pero no hablaba una sola palabra.

Lon marchó al local en que estaba trabajando Ruth.

La muchacha, que había advertido al dueño lo que pasó, se asustó al verle.

Una de las compañeras de Ruth advirtió al dueño quién era el cliente que estaba con ella.

Y dos empleados del local se acercaron a la muchacha.

—Te llama el dueño —dijo uno.

—Un momento. Ahora está conmigo —dijo Lon, acostumbrado a que se respetara su capricho.

—Lo siento, amigo. Pero ha de atender la llamada del dueño. Más tarde volverá.

Lon, enfadado, iba a protestar, pero el otro empleado le empujó para hacerle sentar de nuevo.

—Le han dicho que tenga paciencia. No sea tan nervioso.

El acompañante fue quien le tranquilizó, diciendo:

—¿Es que quieres salir de aquí con los pies por delante? Tienes que dejar tranquila a esa muchacha. Te va a dar muchos disgustos.

—Tiene que acordarse de mí. Van a venir los muchachos para arrasar este local.

—¿No te olvidas de algo? El marshal…

—No me preocupa.

—A mí, sí —exclamó el acompañante.

—Tiene que hacer lo que digo.

No replicó el otro, pero consiguió hacerle salir de allí.

En el «Arco Iris» había disgusto.

Eran muchos los clientes que marcharon ante la ausencia de Ruth.

Los propietarios estaban desconcertados.

—¿No habrá sido una torpeza hacer marchar a Ruth? —dijo Stemberg.

—Empiezo a considerar que ha sido así.

—Y ya no es posible hacer que vuelva. Por lo menos tendríamos que elevar su sueldo bastante más de lo que le pagan actualmente los otros.

—Y suponiendo que ella quiera volver, que lo dudo.

Ben no había vuelto por ese local.

Tampoco lo hicieron Chester ni Perry.

Pero esa misma noche entraron un grupo de vaqueros, al frente de los cuales iba Bob, que ocuparon dos mesas.

Era una clase de clientes que no agradaban a los dos socios.

Como era Stemberg el más decidido, se acercó a ellos para decir:

—Tenéis muchos locales en la ciudad. Éste no es para vosotros.

Nadie respondió. Se miraban entre ellos y hablaban de sus asuntos.

—¿No habéis oído? —insistió.

—¿Hablaba con nosotros? —dijo Bob sonriendo.

—¡Pues claro que hablo con vosotros!

—¿Habéis oído, muchachos? —dijo Bob.

—Nos agrada este local —exclamó uno.

—Oye, ¿dónde está Ruth? —preguntó un segundo.

—No está aquí. Podéis hallarla en el «Orleans».

—¿No estaba aquí?

—Ha marchado precisamente hoy.

—Está bien. Después iremos a verla. Dadme dinero. A ver qué cantidad se reúne entre todos. Voy a intentar fortuna. Es posible que si gano bebamos en ese local unas botellas de champaña.

Todos los vaqueros sacaban más dinero del que podía imaginar Stemberg.

—¡No está mal! Aquí hay más de cuatrocientos. Y doscientos que tengo yo…

Y Bob se levantó con el dinero reunido.

Sentóse ante una partida de póker gracias a la seña que Stemberg hizo y que fue descubierta por Bob, que sonreía bobaliconamente.

Pero a la media hora ganaba trescientos dólares.

Y una hora después, la ganancia ascendía a setecientos dólares.

Los dos ventajistas que había en esa mesa se levantaron completamente «limpios».

Y cuando estaban pidiendo dinero a Bellowe, se acercó uno de los vaqueros a decir:

—Debieron advertir que era un empleado. Habíamos creído que eran clientes.

—Y soy un cliente. Es que Bellowe sabe que puede dejarnos dinero. Mañana cuando abra el Banco le devolveremos lo que nos deje.

—¡Ah…! —exclamó el vaquero—. Si es así…

Pero los dos socios no estaban tranquilos. Algo tenía que ir mal para que esos dos se quedaran sin dinero.

Como ellos estaban jugando a su vez, no se movieron de la mesa.

No tardaron en ir los ventajistas otra vez a pedir más dinero.

Pero los dos se negaron.

—¿Por qué no viene ese vaquero que tiene tanta suerte a esta partida? Aquí jugamos más fuerte —dijo Stemberg.

Bob, que había oído, se levantó recogiendo su ganancia.

—¿Dónde se juega fuerte? Ahora podré hacerlo también yo —decía.

Dejaron un hueco a Bob. Y durante muchos minutos la suerte era indecisa. Hasta que en una jugada costó a Stemberg trescientos dólares.

Pérdida que le puso nervioso al mostrar Bob la jugada débil que tenía y de la que se asustó el otro.

Dos horas después, Bob se levantaba diciendo:

—Lo siento, pero he de retirarme. No se me ha dado, mal esta noche. Más de tres mil dólares de beneficio. Habéis aumentado nuestros ahorros.

—¿Es que no juega más? —dijo Bellowe.

—No. Ya tenemos bastante para divertirnos en el otro, local.

Eso era lo que, disgustaba a los dos socios. Que con su dinero se marcharan al «Orleans».

—Hay ruleta Bob —dijo un vaquero.

—Prefiero el juego que pueda defender yo.

—Tienes razón.

Y salieron todos los del local.

Stemberg era el más enfadado.

—¡Vaya suerte la de ese patán! —exclamó.

—Hay que admitir que sabe jugar —comentó uno de los jugadores—. Es superior a nosotros.

—Ha tenido mucha suerte.

—Y más corazón. Les ha puesto nerviosos a ustedes dos. En realidad, la mayor parte se lo han regalado ustedes. No hay medio de saber cuándo tiene jugada y cuándo farolea.

—No hay duda que sabe jugar. Mucho mejor que nosotros.

Bellowe miraba sonriendo a Stemberg.

—¡Que te haya ganado a ti…! —exclamó—. Es cierto que estabas nervioso.

—Pero no he recurrido a truco alguno. Confieso que he tenido miedo. Estaba pendiente de nuestras manos.

—La verdad es que se llevan una bonita cantidad.

—Por los tontos que juegan a diario con nosotros. No he querido recurrir a trucos.

—Tampoco yo. Hay que reconocer que nos ha puesto nerviosos.

—Sí. Ese viejo astuto se ha estado riendo de los dos.

—No lo esperes. Se ha llevado una cantidad con la que no podían soñar.

—Y lo malo es que se lo van a gastar en otro local.

Se comentaba en el local la ganancia del vaquero.

Y los comentarios eran de satisfacción. Les agradaba que hubiera ganado el vaquero.

Seguían los comentarios cuando Bob entró de nuevo y fue directamente a una de las mesas de ruleta.

Estuvo observando el juego mezclado entre los curiosos.

Cuando hizo la primera postura, acertó un pleno.

El crupier arrimaba el dinero correspondiente, pero Bob abrió el dinero que había en el montón de billetes y dijo:

—Falta mucho, amigo. Vea lo que hay. Y no me diga que no se puede jugar fuerte, porque este caballero acaba de perder la misma cantidad que yo jugaba.

Sudaba el crupier. Pero pagó sin protestar los cuarenta y dos mil dólares.

—¡No juegues más…! —exclamó un vaquero.

—De acuerdo. Ahora sí que vamos a pasar unas vacaciones admirables.

Se retiraban cuando llegó Stemberg convertido en una fiera.

Acababan de decirle el golpe que había dado el vaquero a la ruleta.

—¿Otra vez aquí? —preguntó a Bob.

—Pero ahora con más suerte. Tenemos para comprar un rancho para nosotros. ¡Cuarenta mil dólares…! A cinco mil cada uno. No… No insistiré más. Esto no se repetiría.

—No han debido pagarte. Parece que pusiste el dinero fuera de lo reglamentado.

—No estaba aquí, así que no sabe lo sucedido. ¡Nos acordaremos durante años de este local! Nos ha hecho ricos.

Los vaqueros que estaban pendientes de todo, se dieron cuenta que Stemberg hablaba para entretener a Bob y permitir que sus amigos se movilizaran.

Tres de estos amigos de la casa salieron y entonces, Stemberg, sonriendo, dijo:

—Veo que es un hombre de suerte. Soy yo el que me alegrará no verle más por aquí. Es duro el golpe que ha dado a esta casa.

—No se preocupe. Seguirán ganando. En pocos días todo se habrá recuperado.

—Oye, Bob… Ruth ha tenido suerte al indicarte el número a que debías jugar.

—Por eso ahora le regalaré unos dólares. La muchacha no podía esperar que ganara tanto. Me dijo que sólo jugara diez dólares para probar suerte. Y jugué dos mil. ¡Una locura que no se repetirá más!

Unos vaqueros salieron antes que Bob.

Seguía éste hablando con Bob, cuando se oyeron unos disparos.

—Parecen disparos —dijo Bob, escuchando.

—Alguna pelea callejera —dijo un vaquero, sonriendo.

Bob sonreía al ver entrar a los que habían salido detrás de los otros tres. Éstos hicieron una leve seña a Bob.

—¿Qué pasó? ¿Estábais, en la calle?

—No lo han hecho bien. Ese cobarde te distraía para cuando salieras.

—No debes pensar así de este caballero —exclamó Bob, sonriendo y al tiempo de golpear a Stemberg.

—¿Es que no se han dado cuenta que todo es falso en este local? —decía otro vaquero.

Stemberg, caído en el suelo a causa de los golpes, oía un tiroteo seguido.

Los vaqueros demostraban cómo hacían trampas los ventajistas.

La reacción fue inmediata.

El local quedó deshecho. Varios muertos en el suelo y Bellowe, como Stemberg, sin conocimiento.

CAPÍTULO X

Se miraban en silencio Stemberg y Bellowe.

El doctor les atendía a ambos.

—Nada grave —comentó el doctor.

—¿Y el local?

—Completamente destrozado y varios para enterrar —decía una de las muchachas—. Demostraron los vaqueros la forma cómo se hacían las trampas. Y fue lo que precipitó la máquina humana. Se han salvado por estar inconscientes…

—Costará una fortuna reconstruir todo lo destrozado —decía el doctor.

—No han dejado un solo dólar en ninguna de las mesas. ¡Un desastre! —comentó el barman—. Y gracias a que escapé del mostrador. Por eso vivo aún.

—¡Vaya vaqueros peligrosos! No debió hacer señas a esos tres que salieron a esperar al que ganó tanto. Se dieron cuenta sus compañeros y salieron por ellos.

Bellowe miraba a Stemberg.

—No quería que pudiera llevarse tanto dinero —aclaró Stemberg.

—¿Y ahora?

—Malditos vaqueros. Por algo no quería que entraran.

—¿Tendremos suficiente para la restauración?

—No lo hagan —dijo el doctor, que era amigo—. No entrará nadie en lo sucesivo. Este local está «marcado». Es la segunda vez que destrozan el local ubicado aquí. Y también el anterior lo hicieron unos vaqueros… Hasta diría que son los mismos. Obedecen al marshal…

—¡No es posible!

—Pregunten en ciudad. ¡Son los mismos!

—Es lo que hemos ganado por echar a Ruth —decía Bellowe.

—Estabas de acuerdo con la medida.

—Ahora reconozco que fue un error. Tenías miedo a los hombres de Lon Halliway. ¿Y ahora…?

—No se puede tolerar que en una ciudad como ésta se cometan estos atropellos.

—Deben pensar en el estado que quedó el hermoso y envidiable local.

—Que no se sorprendan si mato al marshal —exclamó Stemberg.

—¿Cree que con ello evitará ya lo ocurrido?

Los dos heridos marcharon hasta el local. Y comprobaron que el desastre era peor de lo que habían imaginado.

—Sí. Todo esto está hecho de una manera deliberada —contestó Stemberg al verlo—. No ha quedado nada que pueda ser utilizado. Ni las bebidas embotelladas…

—Es nuestra ruina —decía Bellowe—. Gastamos lo que teníamos y ahora nos encontramos sin ahorros. ¡Malditos vaqueros!

Chester contemplaba el destrozo desde la puerta.

—¿Qué pasó aquí? Está desconocido —decía.

—Es la obra de su amigo el marshal —dijo Stemberg.

—¿Es que sorprendió haciendo trampas? Si es así, no me sorprende. Odia a los ventajistas. No debían tener en este local jugadores con ventaja. Parecía muy serio, y los que hay para enterrar, dice el sheriff que eran de lo más fino haciendo trampas. ¿Les daban mucho al terminar el día?

—Si hacían trampas, sería por cuenta de ellos. No sabíamos nada.

Chester abandonó el local entre carcajadas.

Eran muchos los curiosos que aparecían haciendo preguntas. Pero todos coincidían en que los muertos erar ventajistas.

Los dos socios carecían de fuerza moral para defenderlos.

Uno de los curiosos era Lon, que contemplaba el desastre en silencio.

Y sin decir nada regresó a la Posta.

Dio cuenta al empleado jefe del personal.

—Ya sé lo ocurrido. ¿Sabes quiénes dicen que son los que lo han hecho?

—Unos vaqueros.

—Pero del rancho del marshal.

—¡No es posible!

—Repito lo que se dice en la ciudad. Ya lo han hecho otras veces. Tienen experiencia. ¿Te das cuenta? Así que deja de hablar a quién, quiere escuchar que vas a matar al marshal. Olvida lo de la bebida y piensa que te lo buscaste tú. No compliques más las cosas, por lo menos hasta que llegue tu padre.

—Está tardando demasiado.

—No se precipita porque querrá llegar cuando esté avalado por sus amigos de Washington.

—Suele resolver los problemas de una manera directa.

—Pero en este caso, se trata de una autoridad de gran prestigio y apoyada por el resto de las autoridades de California.

A Lon le preocupaba la llegada de su padre porque estaba en peligro la continuidad en la explotación de la línea que tanto habían ansiado. Y sobre todo porque si se perdía era por no haber hecho las cosas debidamente y con arreglo al viejo sistema del nombre que llevaba.

Por lo que a él concernía, le importaba poco estar en Sacramento que, en otra ciudad cualquiera, siempre que hubiera un saloon y alguna mujer.

Conocía el carácter, violento de su padre, pero por su parte, no podía donar a Ben lo que había hecho con él y que habría servido, para que se rieran todos los clientes que había en el saloon.

El odio era muy superior al sentido común.

Y en este odio incluía a Ruth.

No pensaba que él había hecho lo mismo con ella.

Acostumbrado desde muy pequeño a que todos hicieran lo que se le antojaba y a ser castigados aquellos que se opusieran a sus caprichos, la espera a su padre se le hacía muy penosa sin dar satisfacción a su soberbia.

Pensó que el asunto del marshal, por temor a la reacción del padre, podía esperar, pero no en lo que hacía referencia a Ruth.

Y esa noche se presentó en el local en que la muchacha estaba trabajando. No importaba lo sucedido antes. Tenía que insistir y castigarla. Mas como era en el fondo un perfecto cobarde, una vez en el local no se atrevió ni a acercarse a ella.

Se sabía vigilado desde el momento en que entró y esto le produjo un gran pánico.

Ignoraba que entre los que le vigilaban se hallaba Bob y los vaqueros.

Bob habló con éstos. Y uno de ellos se acercó para preguntar:

—¿No es usted Lon Halliway?

—Sí —respondió.

—¿El que hizo beber a Ruth hasta obligarla a ponerse ebria?

—No la obligué a beber. Bebió porque le agradaba.

—Usted sabe que está mintiendo, ¿verdad? Ha estado diciendo a quien ha querido oírle que iba a castigar a la muchacha y a matar al marshal.

—Bueno. Enfadado, ya sabe que se dicen muchas cosas.

—Sin embargo, insiste en su idea. ¿A qué ha venido a este local? ¿Porque está ella trabajando?

—Me agrada la diversión y…

Hicieron la rueda los vaqueros.

Una vez en el suelo, fue arrastrado hasta la calle y llevado a la Posta. Le dejaron sentado a la puerta del establo.

Allí fue hallado. Al conocerle el empleado en el estado en que estaba, comentó:

—No tiene remedio. La soberbia le llevará a la muerte, si es que no está ante ella ya. ¿Qué ha pasado?

—No sabemos nada. Ha sido hallado a la puerta del establo, pero no hay posibilidad de conocerle por los golpes que han debido darle en el rostro. ¡Es un verdadero monstruo!

—Creo que es peor aún por dentro —comentó.

El herido fue llevado al hospital y el doctor que le atendió no dio muchas esperanzas sobre su salvación.

En la ciudad, por la importancia que tenían los transportes, se comentó este hecho y la circunstancia que motivó la paliza que le había puesto así.

Stemberg y Bellowe al saberlo, se miraron y dijo el primero:

—Son los mismos vaqueros que hicieron lo del saloon ¡Malditos…!

—Lo que hay que hacer, puesto que no tiene remedio, es callar. Nos sucederá lo mismo que a ese soberbio, de lo contrario.

—Creo que tienes razón. Ese maldito marshal sabe mover sus peones.

—Y los vaqueros supieron responder al intento de matar al que ganó en la ruleta.

—¡No me lo recuerdes más!

—Es que habríamos ganado mucho más si dejas que se hubiera llevado, como al fin se hizo, lo que ganó.

—Habrías estado de acuerdo si el éxito acompañara a la acción.

—No se hable ir de eso.

También se informó Ben de lo realizado por Bob y los vaqueros.

—No creas que esta vez se engaña a alguien. Todos saben que son tus vaqueros —decía Chester—. Es el sistema empleado en varias ciudades y aquí repetidas veces. No puedes hacerte idea del pánico que hay en los locales en que se juega. Por una larga temporada no habrá un solo truco en Sacramento.

—Bueno… Tengo que ocuparme de algo que me habló Bill y que había olvidado.

—¿A qué te refieres?

—A algo que tendrás que hacer saber en tu periódico. Me refiero a la Sociedad Hipotecaria de California. ¿La conoces?

—¿Y quién no? ¿Te sucede algo con ella?

—Rumores nada más. Ni una sola prueba. Alguien ha hecho saber que hacen constar en los recibos que extienden una cantidad más elevada de lo que en realidad entregan.

—Así es.

—¿Y las pruebas?

—Sólo necesitaba la seguridad. Y ésa la tengo. ¿Quiénes son los miembros de esa sociedad? ¿Existe en realidad tal sociedad? Me refiero a si hay accionistas.

—Debes preguntarlo en el departamento al efecto.

—Es lo que voy a hacer.

—¿Qué pasa con el asunto de la Halliway?

—Tratan de echar la culpa de todo ello a los empleados de Nevada City. Sabemos que no es así, pero de seguir ellos, serán obligados a sostener las tarifas de que hablaron en principio y por las que se les ha concedido la explotación. Es el mejor castigo que se les puede aplicar. —Ten en cuenta que el viejo Halliway no se ha visto contenido hasta ahora en las múltiples líneas que atiende desde hace años.

—Por eso digo que será el mejor castigo que se les puede dar. Me han informado que el viejo Halliway ha sido llamado con urgencia.

—Si viene, mucho cuidado con él.

—No te preocupes.

—Es que le acompaña siempre un póker de pistoleros. Y sin escrúpulos.

Big Ben hizo las gestiones precisas en lo referente a la Sociedad Hipotecaria.

Le informaron que estaba constituida de una manera perfectamente legal. Pero las acciones estaban en poder de un pequeño grupo.

Encontró el nombre de Hardin entre los relacionados. Cuando después de esta información visitó a Perry, le dijo:

—Presiento que voy a dejar a California sin un senador insigne. Tiene la virtud de meterse en los negocios más sucios.

—Sólo así puede gastar en la forma que lo hace.

—Pues, repito, creo que voy a tener que matarle.

Y con él, a Gordon Redwood.

—¿Al presidente de la Hipotecaria?

—Acertaste.

—No he conseguido una sola prueba que me permitiera encerrarle.

—No pienso utilizar más ley que ésta.

Y se golpeó en la funda de uno de sus «Colts».

—Es todo un personaje. Uno de los financieros más importantes de California.

—Cuando le cuelgue, habrá júbilo general.

—Volverán loco al gobernador.

—Sabrá defenderse.

—Echándote la culpa a ti. Lo sé.

—Yo me justificaré. No te preocupes.

—Si has ve lo a verme, es porque quieres algo de mí, ¿no?

—En efecto. Me había olvidado de lo que me habló Bill, quien a su vez fue informado por la hija de una víctima de esos «honorables caballeros». Está aquí ese hombre. Quiero que le tomes declaración de una manera oficial. Con él cometieron un grave error. Hay que aprovecharlo. Le dieron un talón para el Banco por el importe de la cantidad exacta que adelantaban, mientras en el recibo figura un cuarenta por ciento más.

—Bueno, eso ya es una prueba. No muy sólida como sabes, porque dirán que el resto se lo dieron en efectivo. Y nos encontraremos en un duelo de palabra frente a palabra. La del denunciante y el denunciado.

—Ante un jurado, ganaría siempre la Hipotecaria.

—Por esa razón no he actuado en contra de ellos. Mi arma en este cargo, es la Ley. No puedo salirme de ella.

—Pero yo sí me saldré. Es más, estoy deseando hacerlo.

No pasaron muchas horas para que Dennison, el aludido por Ben, prestara su declaración ante el fiscal general y varios testigos.

Ben, mientras declaraba Dennison daba cuenta al gobernador de lo que iba a hacer. De este modo estaría preparado cuando fueran a verle.

El gobernador animó a Ben para que castigara a ese grupo de usureros.

Ben salía riendo del despacho. Se le había ocurrido un medio admirable para castigar a esos cobardes.

Fue a visitar al fiscal general de nuevo. Y habló con él durante bastante tiempo.

Más tarde se reunió con Bob y los vaqueros. Se necesitaba una persona que dejarían salir por unas horas de la penitenciaría.

Esta persona, de la que respondía Ben, habló con Bob solamente y en lugar apartado. Una pequeña habitación de la fiscalía.

A la noche siguiente estos hombres entraron en acción.

Horas más tarde, ya de día, en la oficina de la compañía hipotecaria los empleados empezaban su tarea.

Gordon Redwood iba siempre a las diez. Y al llegar se metió en su despacho.

Todo era normalidad en la oficina.

Pero cerca de la hora del almuerzo, Gordon abrió la caja fuerte para meter en ella unos documentos extendidos durante la mañana.

Al coger una carpeta con objeto de guardar en ella esos documentos, quedóse sorprendido.

Con un gesto de duda, se puso a buscar en el interior de la caja.

Llamó, muy nervioso, al vicepresidente de la sociedad, que aún estaba en el edificio.

Los dos miraron afanosamente, colocando sobre la mesa lo que había en la caja, incluido el dinero.

Este dinero era el que tenía preocupado a Gordon.

No comprendía que tratándose de un robo dejaran esa cantidad tan elevada a la vista.

—No comprendo esto —decía Gordon.

—Es extraño, desde luego —decía el otro—. ¿No los guardaría usted en otro sitio?

—No. Estoy seguro que ayer estaban aquí esos recibos con sus expedientes.

—¿Estaba todo en orden esta mañana?

—Sí.

—Pues no hay duda que se los han llevado.

—No puedo creerlo, y, sin embargo, la verdad es que no están.

Por la tarde, Hardin que fue informado de ese robo, no daba crédito a lo que decía Gordon. Y cuando se convenció que hablaba en serio, comentó:

—¿Cómo se va a exigir la devolución de las cantidades entregadas?

—Es lo que me tiene asustado todo el día —dijo Gordon.

—Sólo faltaba eso para mí, ruina completa —exclamó Hardin.

Esa misma noche, Gordon estuvo trabajando hasta bastante tarde en su oficina, según manifestaron algunos de los que pasaron por allí a altas horas.

Sin embargo, Gordon apareció colgado en el centro de su despacho.

Muerte que, como el robo, estaba rodeada de un completo misterio.

Por correo salieron los recibos firmados por los que acudieron en busca de ayuda a la sociedad. Y con ellos, un justificante firmado por Gordon en que se aseguraba no debían, los interesados, un solo centavo a la sociedad por haber sido liquidados los préstamos otorgados en su día.

El periódico, al publicar la noticia, hacia el comentario de un suicidio.

Y cuando el vicepresidente, para saber la situación de los préstamos mandó escribir a los interesados, iban respondiendo que habían liquidado con Gordon el dinero anticipado.

Era el golpe de muerte a tal sociedad.

FINAL

Lon se volvió al sentir abrirse la puerta de una manera violenta.

El empleado que estaba con él le imitó y los dos se pusieron en pie en el acto.

—¡Papá! —exclamó Lon.

—¡Míster Halliway! —decía el empleado.

El viejo Halliway se conservaba fuerte. Tenía el cuello de un búfalo y su estatura no bajaba de muy cerca, de los seis pies. Andaba derecho.

—¡Hola! —dijo a modo de saludo para los dos—. ¿Puedo saber qué pasa? ¡Tres telegramas a cuál, más angustioso! Creí que os hallaría muertos a los dos.

—Yo estuve muy cerca de morir, papá. Me dieron una enorme paliza unos vaqueros. El doctor no creía que pudiera salvarme.

—¡Eres un Halliway! Aunque cobarde, eres fuerte, como yo. ¡No me mires así! Sé que eres un cobarde. Estoy seguro que siguen con vida los vaqueros que te dieron la paliza.

—Cuando me pude mover habían desaparecido de Sacramento.

—Recibí tu carta, Tom. ¿Qué pasó con los de Nevada City?

—No hay ninguno de los que hicieron aquellos contratos.

—Eso está bien. La Compañía no sabe nada de ellos. Sería asunto personal de esos empleados. ¿De acuerdo?

—De acuerdo. Es lo que hemos dicho al marshal y a las autoridades de aquí.

—Bueno. Venir hambrientos. Supongo que habrá un buen sitio dono comer decentemente en esta ciudad.

—Hay varios buenos regentados por chinos.

—¡No quiero cocina china! ¡Ah! Ya veo que miráis a éstos con sorpresa. Son unos… buenos amigos. Ya sabéis los dos que no me agrada estar solo.

Pero no dijo nombre alguno de los cuatro que estaban junto a la puerta.

Ni a éstos presentó a su hijo ni al empleado.

Tom y Lon se inclinaron ante ellos de una manera discreta. Lo mismo hicieron los cuatro.

—Hay que enviar recado al marshal, que al parecer es el que os ha dado más guerra, para que venga a verme. Le citáis para mañana a las once de la mañana. He perdido el hábito de madrugar.

—Yo creo que debería ir a verle usted… —dijo Tom.

—¿Desde cuándo, Halliway va a ver a alguien? ¿Qué te pasa, Tom, es que te has olvidado que hablas conmigo? Le decís que mañana a las once le recibiré y hablaremos.

—Está bien —añadió Tom.

—Un marshal no es más que un empleaducho —añadió el viejo—. He tratado a muchos como él. Y sé cómo hacerlo.

—Éste no es igual, papá. Tiene razón Tom. Te advierto que no va a venir a verte. Tendrás que ir tú a su oficina.

—Éstos se encargarán de hacerle venir si se negara.

—No olvides que hay policía y una Guardia Nacional que están a su disposición. Esto no es Montana ni Wyoming. Allí eres Halliway. Aquí no representas más que una compañía de transportes que está muy cerca de perder una concesión.

—Nunca me han retirado la licencia, en una sola línea. Y no lo van a hacer estos californianos.

—Sin embargo, creo que debes actuar con moderación.

—Veo que estáis asustados. Debéis tranquilizaros. Ya estoy aquí. Todo se arreglará. Sabéis que el viejo Halliway lo arregla todo. Siempre he dicho que cada caso reclama su sistema.

—No te enfades conmigo, papá. Pero ahora has de tener cuidado.

—¿Sabes de cuántos hombres dispongo? ¡Es un imperio, Lon! No te has dado cuenta nunca de ello. La Compañía Halliway es un vasto imperio. Con éste, son diez Estados en la Unión los que ven mis diligencias y mis carretones. Millares de millas de caminos y centenares de Postas lucen en grandes señales el nombre que llevas. ¿Crees que un marshal cualquiera me va a hacer doblar la rodilla? Estoy seguro que tengo más dinero que todo el Estado de California. Y no discutamos más… Vamos a comer. He dicho que estoy hambriento. Y no olvidéis de citar al marshal para mañana a las once.

Tom y Lon se miraron contrariados.

Salieron los siete. Lon se encargó de llevar a su padre y acompañantes a un buen restaurante.

El viejo Halliway comió de una manera copiosa y bebió como un cosaco.

Después de comer, el viejo quiso pasear por la ciudad.

La forma de caminar los acompañantes no sorprendió a Tom ni a Lon.

Estaban habituados a verlo.

A quienes llamaba la atención era a los que se cruzaban con ellos o les, veían desde las puertas de tiendas, casas y locales.

En el mismo edificio en que estaba la Posta, había habitaciones que ocuparon los viajeros.

Pero al llegar por la tarde, el empleado que fue con la orden dada por Lon de citar al marshal, estaba esperando.

—¿Hiciste mi encargo?

—Sí.

—¿Viste al marshal?

—En efecto. Y ha dicho que a las, once espera a míster Halliway en su oficina.

—¿Se ha atrevido a decir eso? —exclamó el viejo—. ¿Qué se ha creído?

—Te lo advertí, papá. Tendrás que ser tú el que vaya a verle. No interesa enfrentarse a él.

—¡Está bien! Tal vez tengas razón. ¡Iré a verle!

—No lleves a estos…

—¿Por qué no?

—Porque no creo que sea aconsejable. Es una oficina oficial… No te pasará nada en ella si sabes contenerte.

—No le dejaremos solo —dijo uno de los cuatro.

—Es posible que Lon tenga razón también en esto. Me podéis esperar en la calle, pero sin entrar.

—Deberían quedarse aquí. Hoy hemos llamado la atención por causa de ellos. Y se habrá comentado en toda la ciudad. No estás en Cheyenne ni en Helena. Allí te conocen todos. Aquí, no. Y desde luego otro consejo; que no vayan por las calles con armas en el pecho. Bastan con las que llevan a la vista.

—Podemos llevar las armas que queramos.

—Es un consejo. Pueden hacer lo que quieran. Las consecuencias serán ustedes quienes las sufran.

—Desde que hemos llegado, es su hijo el que ordena.

—Yo sé lo más conveniente —añadió Lon—. Y en lo que se refiere al marshal, le odio intensamente y me agradaría le llenaran el cuerpo de plomo. Pero reconozco que es astuto y sumamente peligroso.

Los cuatro reían con suficiencia y burlones.

—No se preocupe por él —exclamó uno.

—Es mi padre el que me preocupa —agregó Lon.

—Basta de discutir. Mañana veremos qué se hace.

Y a la mañana siguiente, Lon acompañó a su padre hasta la oficina de Big Ben.

Éste les hizo esperar media hora antes de ser recibidos.

El viejo Halliway resoplaba lleno de furor por la espera. No estaba habituado a ello.

Lon le pedía tranquilidad.

Cuando entraron, Ben ni tendió la mano al viajero. Se concretó a mirarle y dijo:

—Míster Halliway, espero se dé cuenta que no está en Montana ni en Wyoming. Es lo primero que ha debido pensar. Y sin duda no lo ha hecho. No soy yo el que debía ir a verle, sino usted que debía hacerlo a esta oficina. Aquí las autoridades y la Ley se respetan. Por todos. Se llamen como se llamen y posean el dinero que sea. ¿De acuerdo? Y dicho esto, veamos qué me dicen ustedes de esa elevación de tarifas.

—No son órdenes nuestras —dijo el viejo—. Y parece que los que se atrevieron a actuar por su cuenta han sido despedidos.

—Eso quiere decir que se va a respetar lo propuesto por ustedes, ¿verdad?

—Desde luego.

—Está bien. Confío en que el servicio será normal y correcto. La menor queja de viajeros y comerciantes supondrá la anulación de todo. Actuando así, nada tiene que temer en Sacramento. Los guardaespaldas que ha traído déjelos en la Posta. No le sucederá nada. Si hubiera intención de hacerle mal, no lo evitarían ellos.

—Son unos amigos que…

—Cobran doscientos al mes, ¿no es así? Pero comprendo que no prescinda de ellos. Deben ser muchos los que le odian y tiene miedo a represalias. Un consejo; en California, cambie de sistema. Hay muchas minas de oro y plata, pero le aseguro que no nos falta plomo. Y nada más, caballeros. B: nos días.

Lon salía asustado. Su padre furibundo.

—¿Te has dado cuenta como era una torpeza mandar a decirle que fuera a verte? —decía Tom—. Y lo de esos guardaespaldas… Se han dado cuenta.

—Por muy marshal que sea, le van a dar una lección. ¡Te lo aseguro!

—No compliques más las cosas. Se ha conseguido que respeten la concesión.

—Y subiré las tarifas cuando se me ocurra. En lo mío, mando yo. ¡Ah! Tengo que visitar a un amigo de otro tiempo que lo es mucho mío. Se llama Hardin. Es senador.

—Y muy poco amigo del marshal. Era socio de Lander. Y debe serlo…

—Podrá pedir al gobernador que llame la atención al marshal.

—Es un hombre que no está bien visto —dijo Lon—. Y no tiene influencia alguna. Hoy está arruinado. Sus dos negocios han fracasado. No vayas a verle. No esperes conseguir por su mediación absolutamente nada. Ayer precisamente nos informamos por los de la diligencia, que Lander y otros amigos suyos han muerto en Nevada City. Muertos, precisamente por vaqueros del marshal, que es uno de los ganaderos más importantes. No es un empleaducho como decías, sino un abogado con una inmensa fortuna. Repito que le odio, pero sé que es peligroso en extremo. No le provoquéis.

El padre riendo, exclamó:

—Sigues con el miedo de siempre.

Los cuatro guardaespaldas estaban apoyados en el quicio de la puerta de Posta observando el movimiento de personas.

Tom no les hacía caso. Estaba en la oficina.

Lon, al llegar, no miró a los cuatro.

Tom preguntó al padre y al hijo qué había pasado en la visita al marshal.

Fue Lon el que informó, sin ocultar nada.

—Se acordará de haberme hablado así —decía el viejo.

Tom y Lon se miraron en silencio.

—Lo esencial es que hayan admitido la continuidad —comentó Tom.

—Pero subiremos las tarifas cuando yo os lo diga —añadió el viejo.

Tampoco replicaron.

Por la noche, los cuatro guardaespaldas visitaron el saloon en que estaba Ruth. Lon había hablado de ella y de lo que le hicieron.

Como vestían de ciudad no se fijaron en ellos.

En esos momentos, Bob daba cuenta a Ben y a Chester, mientras cenaban, de lo ocurrido en Nevada City con Lander, Erle y algunos vaqueros.

Kate les había dicho a Bob y los muchachos que Lander y sus amigos molestaban a ella y su empleada.

Discutieron con ellos y les, mataron, así como el nuevo encargado de la Posta y a un inspector que estaba allí.

Después de cenar, Bob dijo que le agradaría saludar a Ruth.

Chester no podía ir con ellos.

También comentaron la llegada de Halliway y sus cuatro guardaespaldas.

Chester reía de buena gana al conocer lo que Ben había dicho al viejo.

Big Ben y Bob fueron al «Orleans».

Así fue como la casualidad hizo que coincidieran con los cuatro pistoleros al servicio de Halliway.

Los cuatro pistoleros preguntaron por Ruth y la invitaron a estar con ellos.

Pero ella a los pocos minutos dióse cuenta de la intención.

Pidieron whisky por botellas y llenaron dos veces su vaso.

—No bebo más —dijo ella sonriendo.

—¡Vamos, monada —dijo uno—, no nos defraudes! Te gusta beber y hacer beber a los demás.

—He dicho que no bebo más —dijo ella en voz alta.

Ben y Bob que entraban oyeron a Ruth.

Big Ben había visto pasar por la calle a esos cuatro acompañando al padre de Lon.

Dijo a Bob quiénes eran los que estaban con la muchacha.

Se acercaron y dijo Ben:

—Ten cuidado, Ruth. ¡Son cuatro pistoleros! Han venido con el padre del cobarde que te embriagó. Y los cuatro, como vemos, muy valientes.

—Quieren obligarme a beber.

—No te preocupes —medió Bob—. ¡Levanta de ahí! Estos cuatro han llegado al final de su meta. Y supongo que no soportas el olor a cobarde que despiden.

El dueño se acercaba acompañado por dos empleados.

—No se molesten —dijo Bob—. No le pasará nada a Ruth. Van a marchar estos cuatro.

—¡Nada de marchar! —dijo Ben.

Sin embargo, los cuatro, que se consideraban en verdad muy veloces, quisieron demostrar que lo eran.

Bob y Ben sorprendieron a los testigos con una exhibición asombrosa.

—Hay que, llevarles a la Posta. Su jefe no se acostumbra a estar lejos de ellos —añadió Ben.

Varios se prestaron para el traslado.

Lon, su padre y Tom hablaban en la oficina.

Se miraron sorprendidos al oír la llamada a esa hora.

Abrió Tom. Y no conocía al que estaba ante él.

—¿Querías algo?

—Me envía el marshal con el ruego de que míster Halliway se haga cargo de estos cuatro amigos suyos. Cree que debe ser él el que pague el entierro.

Tom, que miró a los que estaban ante la puerta, retrocedió asustado.

El que hablaba marchó.

Al conocer lo que sucedía, el padre de Lon, temblando, decía que debían esconderle.

—Te advertí que no le provocaras —decía Lon—. Vamos a marchar esta misma noche.

—Éste es Big Ben… —decía Bill a una muchacha muy bonita.

—No sabe cuánto le debemos.

—Es la hija de Dennison —aclaró Bill.

Big Ben reía.

—Era justo lo que se hizo. Estaban abusando de los que acudían a ellos.

—Nunca le olvidaremos en mi casa…

—No tiene tanta importancia. Ya he dicho que era justo el castigo.

—Ben… —añadió Bill—, ¿qué se sabe de los Halliway?

—Han renunciado a la concesión.

—Mucho miedo han de tener para que, con la fama de ese viejo, no atreverse a seguir la explotación.

—Marcharon asustados de Sacramento —añadió Ben—. Escaparon de noche.

—¿Y han renunciado?

—Es lo que dicen de Sacramento. Van a convocar un nuevo concurso para hallar quienes se hagan cargo de esa línea.

—Debe haber algo especial…

—No. No hay nada. Lo de Lander se aclaró. Uno de sus vaqueros confesó que lo que proyectaban era robar los envíos de dinero de los Bancos y las remesas de oro de las cuencas. Culparían a desconocidos.

—Habría sido absurdo… Las primeras sospechas recaerían sobre ellos.

—Y después se pusieron de acuerdo con parte de los enviados por la Halliway. Los vaqueros que había en los ranchos de Goldstein y Lander serían los encargados de realizar los atracos.

—Un sueño de locos —dijo Bill—. De verdaderos locos. A estas alturas pensar en atracos a la diligencia. ¿Crees que los Bancos enviarían el dinero sin escolta?

—No creo nada, Bill. Digo lo que ellos tenían proyectado.

—Obra de locos.

—Pero estaban dispuestos a actuar. De eso no hay duda.

—No creo que Hardin estuviera mezclado en esa locura. Es posible que Lander tratara de hacerlo, pero nunca de acuerdo con el senador.

—Lander ha sido atracador por el norte y resulta que Hardin le conoció por allí. Ese conocimiento de su pasado que se ha descubierto, es lo que ha motivado la huida de Hardin de Sacramento. Estaba mezclado en todos los negocios más sucios.

—No debisteis dejarle escapar —dijo Bill.

—Estamos aburriendo a esta joven.

—Pueden hablar lo que deseen —dijo la muchacha.

—Espera a su padre… Te regalan un toro magnífico.

—Pero…

—Más que me he opuesto yo y tu hermana… Están obstinados. Es el resultado de una selección que han hecho ellos en la granja.

—Pero es un abuso admitir ese obsequio.

—No tratamos de pagar nada. Es que, en la granja, realmente, el ganado estorba ya.

Ben sonreía. Era una disculpa infantil.

—¡Está bien! Pero no había necesidad… ¿Quién es aquel jinete? Parece Kate…

—Y lo es —dijo Bill riendo—. ¿Sabes que se va a casar con Bob?

—¡No…! —exclamó Ben, asombrado—. ¿Es posible?

—¿Conmigo? ¡No! ¡No quiero responsabilidades! Ese tozudo no tiene madera de casado. Ya podéis decirles que me marcho a Sacramento.

Saltó sobre el caballo que estaba listo para ello, y le espoleó, desapareciendo entre los árboles.

La chica de Dennison miraba a Bill y los dos se echaron a reír.

FIN