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Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

LOS conductores entraban en el local hablando entre ellos animadamente. Armaban un gran bullicio, haciendo que los dientes se fijaran en ellos y guardaran silencio.

Las empleadas, en cambio, les miraban con simpatía y les saludaban alegres. Ellos llamaban a cada una por su nombre.

Se detuvieron algunos de ellos ante una muchacha más joven que las demás y bastante más alta.

Silbaron de modo especial y uno de ellos, dijo:

—¡Dor…! ¿De dónde has sacado a esta muchacha? Es nueva en la casa, pero como ella debían ser todas ¡Esto sí que es una belleza…! ¡Ya sabes, a mí mesa!

—¿Cuántas botellas?

—Con una tengo bastante… Quiero estar solo con ella.

La muchacha aludida permaneció impasible, como si no hablaran de ella.

Los que estaban con el que hablaba, caminaron hasta el mostrador.

—Vamos a sentarnos —dijo el anterior.

La muchacha obedeció de una manera mecánica, pero sin la menor expresión en su rostro.

—¡Dor! que nos sirvan.

—Ahora mismo, Max —respondió la dueña.

Pero cuando encargó a otra de las empleadas que llevara una botella de champaña con dos vasos, dijo:

—¿Por qué no lo lleva ella?

—Porque es a ti a la que encargo lo haga. ¿Verdad que está claro?

—Pues no está bien que haga estas diferencias, si es una empleada como yo.

—No te molestes, mujer. Puedes recoger tus cosas, y marcha. No quiero verte más por esta casa.

—Está bien.

Y la empleada marchó hacia las habitaciones donde tenía sus ropas.

Una compañera que conocía los hechos, dijo:

—¡Eres tonta…! ¿Por qué te disgusta que Dor te encargara de servir a Maud?

—Porque no deja de ser una empleada como nosotras.

—Pero ya ves que todos los clientes quieren que sea ella la que esté sentada con ellos.

—Y ella tiene ínfulas de reina.

—Maud no es de este ambiente. No acaba de adaptarse y es una buena muchacha. Creo que se trata de una verdadera dama.

La empleada se echó a reír.

En el saloon, otra empleada llevó la botella a la mesa en que estaba Maud.

Pero al dejar la botella y los vasos, dijo la muchacha:

—Solo un vaso. Yo no bebo.

Max miró a Maud sonriendo.

—Deja los dos vasos —dijo—. Va a beber conmigo.

—No voy a beber. Le haré compañía, pero no bebo.

—¡Dor! —llamó Max—, ¿qué le pasa a ésta? Dice que no bebe.

—No deseará hacerlo.

—¿Para qué crees que he pedido que se siente a mí lado?

—No debes insistir, Max. Si ella no desea beber, no debes obligarla.

—Creo que ya hemos discutido bastante —dijo Maud al levantarse—. Será mejor que invite a otra a quién le agrade beber. A mí, no me apetece.

—¿Y qué me importa a mí si te apetece o no?

Se levantó y cogió a Maud por un brazo.

—¡Suelte! —dijo Maud.

—¡Te vas a sentar y a beber! —gritó Max haciendo que se fijaran en él.

—¡Me hace daño! —exclamó Maud.

—Te vas a sentar y…

Pero cayó de espaldas de un golpe recibido en el rostro.

—Me estaba haciendo daño —añadió Maud.

Y se encaminó hacia las compañeras:

Max, que se levantó de un salto y sentía la viscosidad de la sangre que salía de la nariz y del labio superior abierto, corrió tras de ella. Se apreciaba que iba dispuesto a golpear a Maud, pero ésta se aprestó a la defensa. Y repitió el castigo de una manera veloz y contundente.

Sorprendido, Max no pensó que era una mujer. Lanzó una patada que de llegar a su destino habría hecho caer a la muchacha, pero ella, con unos reflejos admirables, cogió el pie y tirando violentamente de él, hizo caer a Max y una vez caído, le dio unas cuantas patadas en el rostro, quedando sin sentido el golpeado.

Dos jinetes de su equipo se lanzaron sobre Maud, pero ésta demostró que no era casualidad el haber golpeado a Max en la forma que lo hizo y recibieron el mismo castigo que su jefe.

Los clientes jaleaban a la muchacha. Esto, impidió que otros jinetes del equipo intervinieran también.

Dor pedía calma. Y las compañeras arroparon a Maud entre ellas.

El aspecto de los inconscientes aconsejó a sus compañeros llevarlos a un doctor, que vivía a pocas yardas del local.

Los clientes contemplaban admirados a Maud. Estaba completamente tranquila. La que estaba nerviosa, era Dor, pues, temía la reacción de los componentes del equipo de Max.

Éste y los otros dos estaban siendo curados por el doctor, que lo hacía en silencio.

—Hay varios huesos fracturados —dijo al fin—. ¿Con qué les han golpeado?

—Solamente con el puño.

—¿Es posible? Pues no hay duda que el que lo ha hecho tiene una fuerza extraordinaria.

—Lo ha hecho una muchacha.

—¡Pues vaya muchacha…! ¿Quién de ellas ha sido? ¿Esa nueva que es muy alta y guapa?

—Sí, por un capricho de Max.

—¡Pues le ha puesto bueno! —dijo el doctor sonriendo.

—¿Es grave?

—No. Gravedad no tiene, pero les va a doler cuando se les enfríen las heridas. No comprendo que haya podido hacer lo mismo con los tres.

—Pues ahí los tiene. Pero, cuando Max recupere el sentido, no querría estar yo en la piel de esa muchacha.

—Y Dor lo va a pasar mal.

Dor estaba riñendo a Maud.

—Es una tontería lo que has hecho. Has podido beber una vez solo y no se habría enfadado tanto.

—Si me pongo a beber habría insistido. Es mejor así.

—Pero ahora este local es el que va a pagar las consecuencias.

—No lo creo, el enfado será conmigo.

—Y conmigo por no obligarte a beber.

—No tengo obligación alguna de beber.

—Cuando se trabaja en un local como éste, hay que beber, si el cliente invita.

—Y acabar beoda todos los días, ¿no?

—No es preciso llegar a ese extremo.

—El mejor medio de impedirlo, es no beber. Obedecí y me senté a su lado, ¿qué más podía pedir? No me agrada beber.

—Pues debes buscar una casa en la que la bebida no sea un problema para ti. No quiero que destrocen este local por culpa tuya. Y así que Max esté en condiciones, es lo que ordenará a sus hombres.

—No eres justa —dijo otra empleada—. La culpa ha sido de Max.

—Pero ya sabes que el cliente tiene razón, y ésta ha podido beber una copa nada más. No habría pasado nada.

—Me hubiera obligado a seguir bebiendo.

—No lo habría hecho. En fin, ya sabes, busca otro local.

Maud sin decir nada se encaminó a sus habitaciones.

Una de las empleadas salió del local y se acercó a un almacén que estaba cerca, en el que se vendían bebidas. También era una mujer la dueña. Se llamaba Edith.

La empleada habló con Edith y convinieron que podía ir Maud a su casa, lo que, de regreso al saloon, comunicó a Maud.

Dio las gracias Maud a la amiga y, sin decir nada a Dor, salió por la otra puerta, llevando dos maletas.

En el saloon entraba el sheriff que preguntó a Dor lo sucedido.

—No te convienen empleadas tan hurañas —dijo el sheriff riendo—. Los muchachos llegan ansiosos de beber y de conversar.

—Ella podía hablar sin necesidad de beber —dijo una empleada—. No le gusta hacerlo, y de atender todas las invitaciones, ¿cómo acabaríamos?

—Si Max pidió champaña…

—Como si hubiera pedido un whisky. No tiene derecho a obligar a beber.

—Pero si ella golpeó por sorpresa, debió ser castigada. No se va a abusar por ser una mujer.

—Es usted una autoridad muy especial —dijo la empleada—. ¿Es qué va a considerar que los clientes tienen derecho u obligarnos a beber?

—Si trabajáis en estos locales, es para alternar con los clientes y hacerles las horas agradables.

—Y estar embriagadas a todas horas, ¿no…?

—No es para tanto. Bueno, creo que Max no se va a quedar tranquilo después de lo sucedido.

—No es culpa mía —dijo Dor—. He despedido a esa muchacha.

—Creo que es una buena medida.

—El sheriff está disgustado con ella —dijo otra empleada—. También trató de que bebiera con él, y no perdona su negativa.

—Debí llevarla a encerrar, pero, como no cambie, no la va a pasar nada bien. Es hermosa y bella de verdad, pero su carácter es demasiado seco y agrio.

—Tiene el carácter que nos falta a nosotras —dijo otra más.

—Esta vez se ha excedido. Dice el doctor, que, sin ser grave, es doloroso y que pasará más de una semana hasta desaparecer las huellas del castigo. Lo que no comprendo es que dejaran a esa muchacha golpearles así.

—Fue todo muy rápido —aclaró Dor.

—Ha hecho bien. Todos se consideran con derecho a abusar de nosotras.

—¡Calla! —dijo Dor.

—Es verdad. Si todas fuéramos como ella, no tratarían de sobarnos tanto.

—Debéis callar —añadió Dor—. Unas bromas no son para enfadarse.

—¿Llamas bromas a eso…? Pues son de muy mal gusto. Un saloon es un saloon, no es un lupanar como muchos se creen.

—Bien, si has despedido a la muchacha, es posible que Max no te culpe.

—¿Es qué está enfadado conmigo…?

—Bastante. Y ya conocemos a su equipo…

Marchó el sheriff.

—Está enfadado con Maud —dijo una—. Es cierto que se negó a beber con él.

—Hay muchos clientes que están enfadados por causa de ella —añadió Dor.

—Es que todos, y tú os habéis equivocado con ella. ¡Es una danta…!

«capítulo 2»

DOR reía a carcajadas.

—¡Una dama! —decía entre sus risas—. Como tú y como yo. ¡No me hagas reír…!

—Puedes reír lo que quieras.

—¿Es que creíste su historia de haber sido robada en el tren y que no tenía para seguir viaje ni regresar? Si es una dama, ¿por qué no ha pedido dinero a su familia?

—No sabemos la razón por la que no lo ha hecho, pero no hay duda que no tiene la menor idea de este ambiente. No sabe llevar una bandeja.

—¿Por qué buscó trabajo entonces?

—Porque tiene que comer y necesita una cama para dormir sin compartirla con otra persona. La pobre ha creído que trabajar en un local así, era distinto. Me decía hace unos días que había visto camareras lejos de aquí que se concretaban a llevar lo solicitado a la mesa… Creyó que eso era lo que tenía que hacer aquí. Estaba decepcionada. Por eso su carácter agrio y su falta de amabilidad a veces con los clientes pesados.

—Y por todo eso, has creído que es una dama, ¿verdad?

—Te aseguro que lo es. ¿Os habéis fijado en la ropa que lleva en las maletas? Toda ella es de lo más caro. Lleva vestidos que no se han visto por aquí.

—¿Hacia dónde iba?

—No lo sé. No le he preguntado, pero es cierto que llegó sin un centavo. En el hotel al que fue, le dijeron que debía pagar adelantado. Confesó su situación y ya sabes que de ese hotel te la enviaron a este local.

—Toda una historia sentimental —añadió Dor, riendo.

—¿Le pagarás lo que ha ganado?

—¿Qué ha ganado? ¡No me hagas reír…! Desde que entró no he tenido más que quejas de ella. He debido despedirla al otro día.

—Pues bien de clientes que venían por verla. Porque no vas a negar que es la muchacha más bonita y hermosa que has visto. ¡No podemos compararnos ninguna de nosotras a ella…!

—No es tanto —dijo Dor—. También nosotras estamos aún vistosas.

—¿Es que no te miras nunca al espejo? ¿Crees de veras que tienes sus años? ¡No te engañes! Aquello… pasó. Es ley de vida que no podemos eludir.

Dejaron de hablar por la entrada de uno de los heridos, que lo hacía con varios vendajes en el rostro.

Miraba en todas direcciones.

—La he echado —dijo Dor—. Ya no trabaja aquí.

—Has hecho mal. Debía esperar a que volviéramos. No nos íbamos a dejar sorprender como antes.

—¿Y Max…?

—Está peor que nosotros. Le han llevado a un hotel. Le pisoteó.

Se acercó al mostrador y pidió whisky, pero al beber, lanzó un grito de dolor. Las heridas de la boca le hacían sufrir mucho con el alcohol.

—¡Maldita muchacha…! —dijo— ¡No puedo beber! Dame cerveza…

La cerveza la toleraba.

—Tenemos que arrastrar su cuerpo por la población. Y eso que Max nos ha encargado que la dejemos para él. Será amarrada y va a beber dos botellas de champaña sin verter una sola gota. Y será por cuenta tuya la bebida.

—Pero si no tengo culpa —dijo Dor.

—Max no lo entiende así. Dice que la debiste obligar a que bebiera.

—¿Por qué vamos a beber a la fuerza? —dijo la que defendía a Maud. Se llamaba Mary.

—Cuando se os invita, debéis hacerlo. ¿No estáis para eso?

—¡No…! No estamos para eso. Nuestra misión es serviros. No estar bebiendo todo el día.

—Tienes unas empleadas muy especiales. Dor —dijo el herido.

Mary se separó de los reunidos.

—Esa es otra igual que la «agria» —dijo el herido.

—Lo que dice es razonable —comentó otra—. Si bebiéramos todas las veces que nos invitan, ¿cómo estaríamos a la noche?

—Pero hay clientes de clientes, y Max es de los buenos.

—Para nosotras no debe haber distinciones.

Un nuevo cliente entró y, al estar cerca del mostrador, miró al herido y dijo:

—¿Uno de los golpeados por esa muchacha?

—¿Es que te hace gracia? —dijo el herido.

—¿Del equipo de Max Caine? —añadió el otro.

—¿Quién es este gracioso, Dor…?

—Mi nombre es Clive Payne. Editor y periodista del «Abilene Post». Me interesa toda información para los lectores.

—Pues puedes decir que esa muchacha será arrastrada por estas calles.

—¡Dor…! ¿Qué fue lo que pasó? —preguntó el periodista.

—Si quieres que te diga la verdad, apenas nos dimos cuenta de los hechos. Todo fue muy rápido. Max quería que la muchacha bebiera con él. Ella se negó y, como se puso en pie para alejarse, lo impidió Max cogiendo del brazo a Maud. Al parecer hizo daño a la muchacha que varias veces pidió soltarse de Max. Y como éste se negara, ella le golpeó. Estos trataron de golpear a su vez y sorprendió a todos que fuera ella la que golpeaba con habilidad y potencia, aparte de una gran rapidez.

—No veo la traición por parte alguna.

—Lo cierto es que no la hubo —añadió la empleada.

—Nosotros no íbamos a golpear a la muchacha.

—Había muchos testigos —decía la empleada.

—No olvide, periodista, hacer saber que no podrá trabajar en otro local y que va a ser arrastrada.

—¿No dirá nada el sheriff al informarse de esta piadosa intención?

—Conoce mucho a Max y ya ha sido informado. Ha estado en casa del doctor a vernos. Y no esperes que olvidemos, Dor, que no hiciste nada, cuando podías haber evitado lo ocurrido, con obligar a la muchacha a beber una copa al menos.

—Es que yo no puedo obligar a las muchachas a beber. Tenéis que comprenderlo…

—Depende de quién sea el cliente que lo pide.

—¡Vaya, qué curioso! —decía el periodista—. ¡Así que os consideráis clientes especiales!

—¿Es que no es así, Dor…?

—Tiene razón. Cliente que bebe siempre de lo caro, es más considerado.

—Lo que indica que la consideración aquí está en relación con el dinero que se gaste, aunque el que más gaste sea un cuatrero y atracador.

—¿Es que va a decir que somos cuatreros?

—No me refería a ti, hablo en términos generales.

—No me interesa la vida de ninguno, lo que me interesa es mi negocio. Y marcha mejor con la bebida cara que con el whisky. Ya ves si soy sincera.

—No agradará a los cowboys lo que acabas de decir. Ellos no pueden beber champaña con frecuencia.

Marchó Clive y el herido a los pocos minutos.

—¡Mary! —dijo Dor—. ¿Es que ha marchado Maud por la otra puerta?

—Sí, lo hizo hace tiempo. Ha dicho que vendría a por lo que le debes.

—Que no se moleste. No le debo nada. ¿Qué ha hecho para merecer pago alguno? Todos los que han tenido a Maud a su lado, han terminado por decir que no se les acercara de nuevo.

—¿Quiénes son los que opinan así? Los que buscaban algo que no estaba de acuerdo ella en conceder. ¿Es que no conoces a esos clientes? ¿No es cierto que hay mucho sinvergüenza? Maud no tiene la habilidad nuestra y reacciona con violencia. Y nosotras transigimos bastante… no nos engañemos. Por eso, al considerar que ella es igual, se llevan el desengaño o, si insisten pesadamente como Max, reciben unos golpes.

—No he debido sostenerla tanto tiempo.

—Pero debes pagarle…

—¡No lo haré!

—¿Y si acude al juez o al sheriff?

Dor reía de muy buena gana.

—¿Crees que alguno de ellos atenderá a Maud?

—Tienen la obligación de hacerlo.

—¿Por qué no despiertas de una vez? —decía Dor sin dejar de reír, al separarse de Mary.

Mary estaba enfadada.

Y mientras, Maud había sido recibida por Edith.

—Ya me ha dicho Mary, aunque de manera muy rápida, lo que te pasa. No debes estar habituada a ese ambiente y, siendo así, no es acertado tratar de obligarte. Desde luego, debes contener ese carácter impulsivo, que entre estos salvajes, puede darte un serio disgusto. Dor ha debido ayudarte.

—Era la que más gozaba con esas imposiciones de los clientes. Me di cuenta el primer día y hasta creo que ella les encargaba que me dominaran. Sabe que no me agrada ninguna bebida y no considero beneficioso para la «casa» el que las empleadas estén dando tumbos por la bebida, ya que si se les obliga a beber, todos los clientes invitarán aunque no sea más que para reír con la embriaguez de ellas.

—No se puede obligar a que las muchachas beban, aunque el hecho de que alguna vez accedan a beber una copa, no suponga un esfuerzo excesivo.

—Pero si se hace con uno, los demás se considerarán con el mismo derecho. Espero que aquí no se reincida en el mismo defecto.

—Puedes estar segura que no sucederá. Además, no vas a estar sirviendo bebidas, sino atendiendo el almacén. Sé que no lardarás en informarte en los precios de cada mercancía.

—Para más seguridad colocaré un cartón en cada cosa con su precio. Así me evitaré el estar consultando a cada momento. Lo podemos hacer en unas horas, cuando esté tranquilo esto.

—Te voy a llevar a lo que va a ser tu cuarto.

—¿Tendré el horario que hay en los demás comercios de la población?

—Es justo que así sea. Después, puedes ir a pasear o meterte en tu habitación. Lo que prefieras.

—Gracias. Será conveniente que no esté cuando esto se llene de clientes.

—Hemos de estar alerta, porque Max se va a presentar aquí cuando sepa que estás trabajando en mi casa. Me preocupa porque tiene un equipo de bestias, que harán lo que él les mande. No hay duda que ha de estar muy enfadado contigo, porque siendo uno de los equipos que suelen hacer demostraciones de salvajismo, se encuentra en una cama a consecuencia de la paliza dada por ti. Eso no te lo va a perdonar nunca. Y lo triste, es que no se puede contar con las autoridades… Así que lo más aconsejable, sería que marcharas.

—Es lo que deseo, pero carezco de dinero.

—No es que me interese, pero ¿por qué viniste a Abilene? ¿Buscabas a alguien?

—Me informaron mal en Topeka. Subí a un tren que no era el que debía y cuando me di cuenta, estaba aquí. Tenía que regresar y lo iba a hacer, cuando descubrí que me habían llevado un maletín en el que llevaba documentos y el dinero. Y al estar en el hotel, me pidieron el importe de una semana adelantado. Confesé la verdad y ellos me recomendaron la casa de Dor, diciendo que sólo en unas semanas habría conseguido para seguir el viaje. Creo que en Topeka, si hago constar el error, revalidarán el ticket que tengo hasta Cheyenne, en Wyoming.

—Hay por allí unas familia que marcharon hace años y parece que tuvieron mucha suerte. Hablan de un enorme rancho. Parece que por allí son mucho más extensos. Perdona mi curiosidad, pero ¿a qué ibas a Cheyenne?

—A conocer a un tío mío y a pasar una temporada con él.

—¿Y esperas conseguir el dinero preciso para volver a viajar?

—Reconozco que soy una muchacha llena de orgullo y de soberbia. Dos terribles defectos. Y que estoy en una situación por ser así. No me gusta rectificar. Aunque creo que esta vez, la lección es dura y no tendré más remedio que capitular, es posible que me siga resistiendo.

Cuando dejó Edith a Maud en la habitación, recordaba las palabras de Mary. Empezaba a estar segura que se trataba en efecto de una verdadera dama.

Las dos empleadas que tenía en la parte de saloon se acercaron a ella.

—¡Es preciosa esa muchacha! ¿Va a trabajar con nosotras?

—Quedará aquí en el almacén. No está habituada al ambiente del saloon.

—Es la que ha golpeado a ese jefe de equipo de conductores, ¿verdad?

—Y que les ha llevado a los tres a las manos del doctor.

—¿No cree que habrá dificultades con esos conductores cuando sepan que está aquí.

—No había pensado en ello —dijo Edith preocupada.

—Pues no se quedarán sin castigar a la muchacha.

—Reconozco que no pensé en ese peligro, pero ya he dicho que se puede quedar.

—Si le dices la razón del miedo, lo comprenderá.

—No me gusta, es poco serio. Ya había dicho a Mary que podía venir y yo sabía que había golpeado a ese jefe de equipo. Y es posible que al no estar en el saloon la dejen tranquila.

—Lo dudo.

Se sorprendió Edith al ver a Clive entrar. No solía hacerlo.

—Edith —dijo—, ¿es cierto que has admitido a esa muchacha que estaba en casa de Dor?

—Sí, pero para el almacén. No para el saloon.

—Has hecho bien. Es una muchacha que no está acostumbrada a estar entre hombres y sobre todo entre bebedores.

—Estábamos diciendo —medió una empleada— que ese jefe de equipo querrá vengar los golpes que le dio.

—Es posible. Ya están diciendo que van a arrastrar a la muchacha. Vengo de hablar con el juez.

—¿El juez? ¿Es que no conoces a Donald? Es amigo de esos ganaderos y equipos. Ten en cuenta que él tiene mucho ganado y no se enfrentará a Max.

—Estás hablando de Donald que ha dejado de ser juez hace unas horas. Y yo hablo del que acaba de llegar.

—No sabía que se ha retirado Donald.

—No se ha retirado, le han enviado sustituto. Aunque parece que se queda atendiendo su ganado y no acudirá al pueblo a recibir al que le envíen. Y han hecho de Abilene condado, lo que hace que sea el juez de más categoría en muchas millas a la redonda. Ahora iba a visitar a los militares. El nuevo juez es hermano del mayor Stone, detalle y circunstancia que le dará más autoridad.

«capítulo 3»

EL sheriff entró saludando a las empleadas que encontraba a su paso en el local, que era el más amplio y mejor instalado de la población.

El dueño, Hank Curtis, se levantó al verle y salió a su encuentro sonriendo.

—¡Hola, Holmes…! —dijo— ¿Es cierto que Donald ha dejado de ser juez?

—Es verdad.

—No ha dicho nunca que hubiera decidido retirarse.

—No ha pedido traslado. Le ha sorprendido la llegada del nuevo juez. Supone que alguien de aquí se ha quejado a Topeka. Claro que su actuación ha estado bastante parcial en favor de los amigos. La Corte se ha inclinado siempre a favor de ellos y el que había en Salina le ha dejado hacer lo que quería… Tenían que darse cuenta, pero me agradaría saber quién ha sido el cobarde que se ha quejado.

—¿Has hablado con el nuevo juez?

—Vengo del juzgado, que ahora tiene más categoría. Le han hecho del condado. Me gustaría oír al juez de Salina. Claro que mucha culpa es de él. No se ha preocupado de salir de allí y ha dejado a los jueces de paz en libertad de sancionar todas las infracciones de la ley. No le agradaba viajar.

—¿Crees que este va a actuar de distinta forma?

—Eso espero.

—Estos hombres a esa edad, lo que quieren es descanso.

—¿A esa edad? ¿Has visto al nuevo juez?

—No.

—Pues no llega a los treinta.

—¿Es posible? ¿No es una locura? ¿Qué sabe de la vida un muchacho así? ¿No es una burla de Topeka?

—Lo que sé es que es el nuevo juez.

—Bueno, así harás lo que quieras. El alcalde y tú seréis sus consejeros.

—Dudo que este muchacho nos vaya a pedir consejo.

—¿Crees de veras que se va a imponer un hombre de esa edad?

—Por lo poco que he hablado con él, me parece que tiene carácter.

—¡Bah…! Es lo que tratará de hacer creer. Sobre la marcha se descubrirá la verdad, pero no deja de ser una sorpresa desagradable que hayan quitado a Donald. Era un buen amigo de todos.

—Le vamos a echar de menos todos, aunque, si se queda aquí, será el consejero que nos asesore en los momentos de dificultad.

—No le he visto.

—No tardará en venir por aquí. Sabes lo que lo hace a diario.

—Ha de estar muy enfadado.

Y como si les hubiera oído, se presentó en el local.

Los dos le miraban intrigados.

—¿Qué os pasa? —dijo—. Parece que estáis preocupados.

—Por usted.

—¿Por mí? Es una tranquilidad no tener que acudir al juzgado.

—¿Le trasladan?

—No me han dicho nada. Pero no aceptaré traslado alguno.

Si no me dejan aquí, no voy a abandonar el ganado. Me interesa mucho más el rancho que estar de juez en un pueblo por ahí. Han hecho este juzgado cabeza de condado cuando me han quitado a mí.

—¿Qué le parece el nuevo juez?

—Un muchacho sin experiencia que lo va a pasar poco bien. Tendrá tropiezos con hombres rudos a los que no ha de estar acostumbrado.

—Pero tiene un hermano militar, cerca de aquí. El mayor Stone es hermano suyo.

—Entonces es por eso por lo que le han hecho juez de Abilene.

A medida que entraban ganaderos amigos, hablaba del nuevo juez.

Fue llamado el alcalde para que fuera a beber con ellos y le hablaron de lo que tenían que hacer para que ese muchacho se aburriera y demostrar a Topeka que solo Donald convenía para juez de allí.

De esa reunión salió virtualmente el acuerdo de que Donald iba a seguir siendo el verdadero juez de Abilene.

Y sonriendo, se separó.

El nuevo juez, estaba en el juzgado repasando todo lo pendiente.

El secretario era un hombre de cincuenta años, que le iba informando sobre todo lo que preguntaba.

—Lo que me sorprende —dijo el juez— es que en una población como esta, mercado ganadero y estación de embarque, no haya un solo detenido.

—El sheriff y Donald no eran partidarios de gastar en comidas y tener la preocupación de vigilar las celdas.

—Comprendo. Suponía un trabajo…

—Preferían las multas en dinero.

—¿Dónde se ingresaban esas multas?

—Las dejaban para imprevistos. Era el sheriff el que las administraba.

—Usted quiere decir que es el sheriff el que se quedaba con ellas como un sobresueldo, ¿no?

—No me atrevo a afirmarlo —dijo el hombre, asustado.

—Ese sistema se ha terminado en Abilene. ¿No hay denuncias ni reclamaciones?

—Bastantes.

—No veo constancia de ello.

—Lo llevaba personalmente el juez y de memoria.

—Un sistema curioso.

—Es que muchas no eran atendidas. Decía que eran enconos que no debían atenderse.

—Espero que me ayude a que todo cambie.

—Me tiene a su disposición, pero, mientras siga el sheriff, no creo que el cambio sea importante.

—Le haremos que cumpla con su deber.

Estuvieron hablando mucho tiempo. El juez se informaba de todos los ganaderos y de los que vivían en el pueblo.

—Así que por lo que ha estado diciendo —añadió Ike— el juez es ese Curtis con Johnson y el director del banco los que en realidad dominan la comarca, ¿no es eso? Bueno, con la ayuda valiosa del sheriff.

—También Dorothy, que todos llaman Dor, tiene un gran ascendiente y engañando a la mayoría, es otra de las que mandan aquí. La consideran muy distinta a como es en la realidad. Es una verdadera hiena, pero sonríe siempre. No sabe que la conocí en Dodge. Ahora, ha echado a una muchacha que llevaba unos días y que por no estar habituada a este ambiente, tuvo dificultades con un jefe de equipo de cuatreros a los que se vio en la necesidad de golpear. Y lo hizo bien —añadió riendo—. Esa muchacha no ha cobrado un centavo y como no ha dejado que la toquen y no ha querido beber con sus clientes favoritos, no quiere pagar.

—Vaya a ver a esa muchacha y que pase por aquí. Reclamaremos esa deuda y ya verá cómo paga.

—Le aconsejo mucho cuidado con Dor. ¡Es peligrosa…! Tiene amistades que muchos ignoran y los ventajistas llegados de Dodge están a su servicio de manera incondicional. Es el local, con el «Red» de Curtis, que visitan los cuatreros. Y el comprador de reses que es el mayor cuatrero de todos. Hay una viuda, joven y muy bella, a la que no le adquiere una sola res, y se ha quejado en este juzgado varias veces de que le están robando ganado. El sheriff no ha hecho caso de esas denuncias, diciendo que odia a Johnson, al que acusa de ser el que se lleva su ganado.

—¿Por qué no admiten el ganado de ella?

—Suele decir que ya tiene el cupo de reses y que espere, y así lleva un año la muchacha. Un día amenazó a Donald que iba a escribir al gobernador. Donald se echó a reír.

—Pues parece que le han atendido. Esa debe ser la razón de enviarme a mí. Y les vamos a dar guerra, porque en caso de necesidad tendré a los militares aquí. Es lo que ellos ignoran.

—Y lo que les asustará cuando se informen.

—¿No vienen ganaderos a comprar reses para vida…?

—Suelen ir a comprar a los ranchos que saben tener buena ganadería. Lo más que entra es ganado para carne. No creo que en el año acuda mas de media docena de ganaderos que vengan a comprar ganado para sus pastos. La que mejor ganado tiene por aquí, es Mildred. Me refiero a esa viuda joven. Con ella se engañaron todos. Creyeron que al morir el esposo iba a vender y marchar lejos, porque ha tenido muchas dificultades con la familia del esposo. No les agradó que fuera a casarse con una muchacha de lejos. El peor enemigo que tiene la pobre muchacha, es el padre de Lana, la que creían que se iba a casar con Wellington. Ella y el padre son dos fieras. Kittson pensaba resolver sus dificultades con esa boda. Ahora, no perdonan a la viuda que sea dueña de lo que ellos apetecían.

—Y tratan de impedir que venda para verse obligada a marchar…

—Pero Mildred no marchará. Tiene más carácter de lo que esperaban. Y me dijo una de las veces que vino a denunciar que le estaban cansando y que iba a salir con armas y sembrar el pueblo de cobardes.

—Oirá a la que diremos que pase por aquí.

—Para mí, tiene un defecto, a pesar de que es muy buena.

—¿Cuál?

—Que confía ciegamente en Hugo, el capataz. Y no me he atrevido a decirle que no es más que un granuja. Iba a Dodge con un equipo de cuatreros y no creo que haya cambiado. Posiblemente está de acuerdo con Johnson para quitarle el ganado y con Walter, el comprador de los mataderos, para que no compre un ternero de ese hierro. Traté de indicarle algo y se enfadó. No admite que ella se engañe con una persona.

—Eso es soberbia.

—No sé. Pero no me atrevía a seguir hablando de Hugo. Y no me interesa que sepa le recuerdo de entonces. Nadie sospecha que yo estuve por allí.

—Nosotros somos tejanos. Solo yo he vivido y estudiado en Kansas con unos tíos. El que en edad está entre el mayor y yo, es capitán de Rurales. Creo que es el más joven con esa categoría en el Cuerpo. Va a venir a pasar una temporada con nosotros. Es posible que conozca a algunos de estos personajes. Ha estado bastante tiempo en el Pahdhale, de teniente.

—¿No será en ese caso una torpeza la visita de su hermano?

—Viene a estar unos días con nosotros.

—No lo creerán ellos así, si es que resultan conocidos de él. De verdad, considero un peligro la visita de su hermano. Porque si ha estado en Amarillo, es casi seguro que conoce a varios de los que andan por aquí. Y la que más me preocupa, es Dor, aunque ella no salió de Dodge, pero son muchos los Rurales que iban hasta esa ciudad ganadera.

—No se preocupe por la visita de mi hermano.

—Cuando llegue, tengan todos ustedes un gran cuidado.

—Avise a esa empleada de Dor. Veamos si quiere reclamar lo que le deba.

—Claro que querrá reclamar.

Para Edith y para Maud fue una sorpresa la llamada del nuevo juez, aunque el secretario dijo a Edith la razón de la llamada.

—No creo que debas reclamar —decía Edith.

—Es justo que lo haga, ¿por qué perdonarle esos dólares?

—Para evitar discusiones con ella.

—Tú le tienes miedo, ¿verdad?

—No es que la tenga miedo, es que no es agradable estar discutiendo.

—Son cuarenta dólares. Sigo sin un centavo y no estoy dispuesta a perdonar esa cantidad, que ha sido a cambio de mucha vergüenza y de no pocas Fatigas.

—Es que si ella ha dicho que no te paga, no lo hará.

—Para eso están las autoridades.

—No cuentes con el sheriff que es muy amigo de ella.

—Pero hay un nuevo juez.

—No tardarán en convencerle para que no sea muy exigente.

—Hasta que lo hagan, pueden hacer que me pague Dor.

Y Maud fue al juzgado.

Su entrevista con el juez no pudo ser más agradable. Estuvieron hablando bastante tiempo y, al marchar Maud, quedaron como muy buenos amigos.

Media hora después de marchar ella, acudía el sheriff a la llamada del juez, y le dio la orden de que hiciera pagar a Dor los cuarenta dólares que debía a Maud. Y si se negaba, cerrara el local y la detuviera.

—En realidad no sabemos si es cierto que deba ese dinero a la «reina».

—¿Por qué llama así a esa muchacha? —dijo el juez.

—Bueno, es Dor la que le llama así.

—¿Por qué? —dijo el juez, sonriendo.

—Porque tiene aires de dama.

—¿No será porque lo es?

—No bromee, juez… Esa muchacha es un poco seria, demasiado para ese trabajo. Pero de eso a que se considere una dama…

—Ahora no trabaja como antes, ¿verdad?

—Creo que ha sido admitida por Edith para atender el almacén. Claro que solo le separa un tabique del saloon. Aprenderá las dos cosas. No hay duda que es lista.

—No tan lista, cuando ha permitido que esa llamada Dor no le pague lo ganado por ella en ese local.

—¿Es que cree que se puede considerar ganado, cuando no ha hecho más que enfadar a los clientes? Y a algunos de ellos les golpeó como si se tratara de un leñador.

—¿Considera justo lo que hizo?

—No estaba aquí, es decir, en el saloon; pero al conocer a los golpeados, estoy seguro de que lo hizo a traición y por sorpresa.

—Es extrañó que su versión, sin presenciarlo, sea tan distinta de los que fueron testigos. Y parece que esos golpeados andan diciendo que van a arrastrar a esa muchacha.

—Hay que tener en cuenta que han de estar molestos con ella.

—Pues me va a hacer un favor. ¡Les hace saber que, si molestan a esa muchacha, serán detenidos y colgados! No quiero matones en Abilene. Y si están acostumbrados a imponerse a los demás, se acabó a partir de ahora.

Salió el sheriff muy contrariado, verdaderamente furioso.

Y fue al saloon de Dor, que estaba conversando con Winston Johnson, ganadero.

El sheriff se sentó frente a ellos.

—¿Qué te pasa? Tienes cara de pocos amigos.

—¡Estoy que muerdo! —dijo.

—¿Qué es ello?

—El nuevo juez me encarga te haga saber que has de pagar a la «reina» cuarenta dólares.

—No espere que lo haga.

—Tendrás que obedecer.

—¿Es que trata de asustar? —dijo el ganadero.

—Es posible, porque me ha dicho que, si no obedeces, debo detenerte y cerrar este local.

—¡No…! No se habrá atrevido a tanto…

—Repito lo que me ha dicho, y muy seriamente por cierto.

—Tiene que estar mal aconsejado, si viene con esa actitud a Abilene —añadió el ganadero. Esto es tierra de hombres.

—Y ha añadido que haga saber a Max y sus muchachos que les colgará, si molestan a la «reina».

—Cuando se lo hagas saber a Max, se va a estar riendo un año. ¿Qué se ha creído que es ser juez?

—Pues creo que tendrán que obedecer también.

—¿Qué te pasa? ¿Es que te ha asustado hasta este extremo?

—Es que le considero capaz de hacer lo que dice. Habéis de tener en cuenta que es hermano del mayor Stone y eso quiere decir que tiene a los militares tras él.

—Sí, eso es cierto —dijo el ganadero—, pero no vamos a dejar que se imponga hasta encerrarnos en casa.

—Pues no pienso pagar a esa muchacha un solo centavo. Que demuestre que no le he pagado. Yo buscaré testigos de que lo hice.

—¿No perderás más de esa cantidad, si te cierra el local por una semana?

—Es que no podrá hacerlo. Consultaré a Donald.

—Creo que debes pensarlo bien —añadió el sheriff.

—Voy a ver a Donald.

—Te acompaño hasta su rancho —dijo Johnson—. He de hablar con él.

«capítulo 4 »

LO siento, Dor —decía el sheriff a los dos días—, traigo orden de cierre de este local.

—¿Estás loco? No creo que me hagas eso.

—Es orden del juzgado que debo cumplimentar. Te advertí que lo pensaras bien.

—Me dijo Donald que no podía cerrar este saloon por negarme a ser robada por esa muchacha, que ya cobró cuarenta dólares. Tengo testigos.

—No es a mí al que has de convencer. De momento, este local se cierra. Y me parece que vas a perder más por una tozudez. No debió aconsejarte Donald. Está molesto con el juez actual y se ha servido de ti para enfrentarse a él. Y aquí tienes las consecuencias.

—No es verdad que vas a cerrar esto, ¿verdad?

—Aquí tengo la orden. Va dirigida a ti y otra a mí para cumplimentarla. Ya te he dicho que lo siento.

—¿Es que le tienes tanto miedo? ¿No te vas a atrever a enfrentarte a él? Te vas a convertir en un perro faldero suyo.

—No vas a ganar mucho con insultarme a mí. He de cumplir la orden. Así que todos a la calle… —gritó.

Y de nada sirvió a Dor que tratara de oponerse. El local fue cerrado.

Dor marchó al rancho de Donald a darle cuenta de lo sucedido.

—Habla con Dexter. Y que vaya a ver al juez y le diga que tienes testigos de haber pagado a esa muchacha. Y cuando sean llamados por el juez que afirmen de manera rotunda que te vieron pagar.

—¿Por qué no interviene usted?

—Lo haré si es necesario y enviaremos una protesta a Topeka por este atropello.

Marchó al despacho del abogado Dexter y le dijo lo que aconsejaba Donald.

—¿Estás segura que esos testigos dirán que vieron pagar a la muchacha? —dijo el abogado.

—Ya conoces a los testigos que voy a indicar. Entre ellos, Johnson.

—Está bien.

Y el abogado se presentó en el juzgado.

Como aún no había ido a saludar a Ike, este le miró atentamente.

—Soy abogado con ejercicio en esta población —dijo a modo de saludo— y vengo representando a Dorothy, cuyo local ha sido cerrado por este juzgado. Decisión que, con todo respeto, ha sido aconsejada por no estar bien informado su señoría.

Para abundar en la razón de su intervención, dio los nombres de los testigos que estaban presentes cuando Maud cobró los cuarenta dólares que reclamaba.

—Fue advertida por el sheriff de que sería cerrado el local y no dijo que hubiera pagado, sino que no merecía ese dinero, porque su comportamiento era negativo con los clientes. De haber pagado se lo habría hecho saber al sheriff.

Y para confirmar sus palabras hizo acudir al sheriff que no tenía más remedio que sostener lo que dijo en un principio.

Marchó decepcionado el abogado. Y dijo a Dor:

—No lo habéis hecho bien. El sheriff dijo el primer día que te negabas a pagar, porque entendías que esa muchacha no merecía esa cantidad porque su actitud con los clientes era negativa.

—¡Qué cobarde!

—Y no esperes que levante la clausura. Mi opinión es que se va a prolongar por esta falsedad.

—Haré que arrastren a esa muchacha y harán lo mismo con el juez. Si ha creído que puede venir cometiendo atropellos, se equivoca. Aunque no haya pagado a esa muchacha, no es delito para cerrar esto. Es lo que Donald afirma.

—Lo que ahora diga Donald carece de valor.

—Tendrá que hablar con este juez.

—No lo hará.

—Me ha prometido que, llegado el momento, lo haría.

—Pero sabe que no va a conseguir nada y no se va a exponer a quedar en evidencia. Sinceramente creo que debiste olvidar tu soberbia y pagar a esa muchacha.

—¡Se va a acordar de mí!

—Pero esto seguirá cerrado.

Dor visitó de nuevo a Donald y dijo el ex juez que escribiría a Topeka, pero nada dijo de visitar al juez y ella se enfadó con él.

A los dos días de estar cerrado el salón, se presentó un equipo de conductores con una buena manada de reses. Y al visitar al local, llamó el jefe, diciendo Dor la razón de estar cerrado.

—¡Nada de cierre…! —dijo— Va a abrir para que mis muchachos y yo podamos beber. ¡Y que venga el juez a cerrar de nuevo!

Dor sonreía oyendo a este. Sabía que tenía fama de haber sido un hombre respetado y temido lejos de allí.

Max, que ya se levantaba, se unió con sus hombres a los recién llegados y abrieron el saloon.

Poco minutos más tarde, estaba lleno de clientes que felicitaban a Dor por la apertura.

El sheriff acudió al saber lo que ocurría, pero le hicieron marchar los que vigilaban a la puerta.

Fue a dar cuerna a Ike que sonriendo, dijo:

—No se preocupe. Y no se enfrente a ellos. Se van a arrepentir de lo que han hecho. Deje que beban tranquilamente. ¿Está ella en el local?

—No me han dejado entrar, pero supongo que estará. Sin embargo, creo que es obra de Stanfield. Es un jefe de equipo al que se teme bastante y en verdad que hay razón para ello.

Ike se daba cuenta que el sheriff iba cambiando bastante. Se estaba poniendo más a su lado que frente a él, pero no se fiaba, porque todo podía ser una maniobra.

El juez mandó llamar a los que según Dor habían presenciado el pago a Maud y a medida que les interrogaba, les iba deteniendo.

Avisado Johnson de lo que sucedía dijo que salía de viaje y así, cuando se hubieran tranquilizado las cosas, podría decir que él no había presenciado el pago y solo oyó comentarios de que lo había hecho.

Mientras se realizaban estas detenciones, terminando por confesar todos ellos que habían mentido por ayudar a la amiga, en el saloon los conductores y demás clientes se divertían como de ordinario. Y los guardianes terminaron por entrar para beber con los otros.

No les molestaron y Dor se confió por suponer que el juez daba por terminado el castigo.

Pero a la mañana siguiente fue llevada por el sheriff a presencia de Ike.

Miraba sorprendida al juez, al que encontraba demasiado joven para ese cargo, pero que ordenó al secretario: que leyera las declaraciones de los falsos testigos.

—¡Está bien…! —dijo—. Es cierto que no pagué y es cierto que no pienso pagar nada, porque lo que me ha hecho es daño. Su presencia ahuyentaba los clientes.

—¿Quién autorizó a abrir el local?

—No lo he hecho yo.

—Pero han estado atendiendo a los clientes.

—No he querido abandonarlo para que destrozaran lo que tengo en él.

—Va a pagar cinco mil dólares por esta primera apertura sin autorización. Y hasta que sea satisfecho el pago, estará en una celda.

Muy pálida, exclamó:

—No es verdad que me va a dejar detenida.

—¿Va a pagar la multa?

—No tengo tanto dinero.

—Eso quiere decir que no posee en el banco dinero suficiente, ¿verdad?

—Pues claro que no tengo.

—Le advierto que voy a dar una orden al banco de bloqueo de su cuenta. No podrá disponer de un solo centavo. Pero si no tiene dinero allí, es poco lo que le va a disgustar.

—¡No, está bien! Pagaré esos cinco mil dólares.

—La próxima apertura le costará diez mil.

El secretario del juzgado fue con ella en busca de los cinco mil dólares y, cuando regresó a su casa, estaban los jinetes de la noche antes ante la puerta.

—¡Nada de entrar! —gritó—. Me acaba de costar cinco mil dólares lo de anoche.

—No es posible.

—Y si no pago estaría encerrada. Ese muchacho se ha impuesto en solo unas horas, y ahí tenéis a Holmes convertido en un faldero suyo. ¿No decíais que el sheriff era un amigo nuestro? Es capaz de detener a su padre, si el juez se lo ordena…

—Le haremos entrar en razón —dijo Stanfield.

Pocas horas más tarde se comentaba en Abilene que el sheriff había sido arrastrado por unos jinetes.

El doctor tenía trabajo con él y gracias a que la cuerda, al rozar en el suelo, se partió antes de que muriera.

Ike fue a ver al herido, al que le informó de lo sucedido.

Cuando el juez salía de la casa del doctor, un jinete pasó veloz junto a él, pero Ike se dejó caer al suelo, fallando el ser lanzado. El jinete siguió cabalgando, sin intentar retroceder para repetir el intento.

Ike se levantó sonriendo y mirando a los curiosos que estaban asombrados de cómo había evitado el peligro.

—¿Conocen a ese jinete? —preguntó a los curiosos.

—Es un conductor de Max —aclaró uno.

Pero Max, al conocer lo intentado por sus jinetes y el fallo doble, decidió abandonar Abilene con rapidez.

Marcha que se comentó y que hizo exclamar a Stanfield:

—No comprendo a Max… Se ha asustado en vez de castigar a los que no han sabido hacer las cosas.

—No creas que el juez no va a reaccionar.

—Es más peligroso Holmes, Con eso le habéis convertido en un enemigo y es un gran inconveniente. Nos conoce bien a todos.

Stanfield estuvo discutiendo con Dor que se oponía a que entraran en su local.

—Merecéis lo que el juez hace. Tenéis miedo —decía Stanfield—, cuando lo que hay que demostrarles es que no va a ser respetado. Así, poco a poco, se irá imponiendo en todos los terrenos. ¡No puedo comprender que hayan fallado en los dos!

Los conductores abrieron la puerta del saloon a la fuerza y ellos mismos se servían.

Stanfield reía de buena gana y Dor, fue al juzgado a decir que no era culpa suya.

Como el día antes había telegrafiado Ike a su hermano, llegaron unos veinte soldados, al mando de un teniente y un sargento, pero todos ellos vestían de cowboys. Dor acababa de salir del juzgado cuando llegaron esos jinetes.

El teniente estuvo hablando con Ike y este les indicó lo que debían hacer.

Eran ocho los jinetes de Stanfield que con él estaban en el saloon. Bebían servidos por ellos mismos y, como no tenían que pagar, lo hacían sin freno alguno.

Stanfield para evitar responsabilidad, abandonó el local a los pocos minutos. Los conductores, en cambio, seguían bebiendo.

Y algunos se quedaban dormidos. Otros caían al suelo.

Cuando volvió la consciencia a ellos, estaban dentro de cuatro celdas.

Uno de los soldados vestidos de cowboys se hizo cargo de la oficina y prisión.

A media mañana fue avisado Stanfield. Y al saber lo que tenía que pagar para que pudieran salir de la prisión, empezó a maldecir y a llamar ladrón al juez.

El sheriff le hizo saber, al ir a visitar a los detenidos, que era orden irrevocable del juez.

—Y que no se os ocurra abrir de nuevo ese saloon.

—Puedes estar tranquilo, no se nos ocurrirá. Hay muchos locales en los que poder beber. Pero es un abuso lo que hace este juez. Fue una desgracia que fallaran.

—Como con Holmes, ¿verdad?

Y el que hacia de sheriff propinó una buena paliza a Stanfield. Y dijo:

—Cien dólares más por cada uno y para ti, quinientos.

Stanfield vio el Colt que le apuntaba y sintió que era desarmado.

Como llevaba el dinero de la venta del ganado en el bolsillo, descontado lo que había dado a sus hombres para que se divirtieran, pagó lo exigido por todos.

Los juramentos y las maldiciones eran constantes.

—¿Quiénes son esos vaqueros que han ayudado al juez? —decía Stanfield.

—No les conocen. Hemos preguntado a Curtis. Debe ser un nuevo equipo.

—Tampoco Walter recuerda haberles visto antes.

Estaban hablando en el «Red»,» propiedad de Hank Curtis.

Stanfield llamó a Curtis para decir:

—¿Es verdad que no recuerdas haber visto esos vaqueros?

—No hay duda que se trata de un equipo que ha venido por primera vez. No les recordamos ninguno de los que tenemos locales y los que anden en los encerraderos. Y lo curioso es que no han presentado reses para su venta. No iréis a abrir otra vez el saloon de Dor… ¿Verdad? ¡Es una tontería insistir. Cada vez os van a exigir más dinero!

—Nosotros no vamos a fallar —dijo Stanfield que seguía muy enfadado—, y ese que está en el puesto de Holmes se acordará.

—Y esa muchacha ha cobrado los cuarenta dólares y sigue sin ser molestada. Dicen que el juez visita ese almacén con cierta frecuencia.

—Desde luego ella es bonita. No me sorprende que vaya a verla.

—Y por eso no se atreven a tocar a la muchacha.

—Y Edith vende mas en el almacén que antes…

—Son muchos los que van a verla…

«capítulo 5»

HUGO, rodeado de vaqueros, contemplaba a los dos jinetes L F, que desmontaban ante la vivienda principal.

—¡Es el juez…! —exclamó uno de los vaqueros.

—Y la muchacha que estuvo en casa de Dor —añadió otro.

—¿A qué vendrán?

—Mirad, sale la patrona a saludarles y recibirles y parece contenta.

Y así era en efecto. Mildred salió a recibirles y les saludó con verdadero afecto.

Hugo, presionado por los más amigos, fue hasta la casa en el momento que los tres jóvenes se disponían a entrar.

—¡Hugo…! —dijo Mildred— que se encarguen de atender estas monturas.

Pero no le presentó a los visitantes y esto le disgustó.

Hacia varios meses que su actitud con la dueña era demasiado amable.

La pasividad, que no era otra cosa que indiferencia y falta de atención hicieron que Hugo interpretara mal y que llegara a comentar de una manera velada, la posibilidad de un romance con la patrona.

Como aquellos, a quienes había dado a entender esto, se hallaban frente a él en esos momentos, le desagradó más que la actitud de Mildred fuera la normal en las relaciones entre dueña y criado.

Con el rostro ardiendo de vergüenza, cogió la brida de los caballos y él mismo les llevó a un establo, aunque encargando a un vaquero que les pusiera un buen pienso.

Mildred decía a Maud:

—Celebro te hayas decidido a pasar unos días conmigo.

—No serán muchos, voy a marchar hasta Wyoming.

—¿Te decides a ir a ver a ese tío?

—Sí, Edith me deja el dinero que me haga falta. Aunque eso me va a obligar a lo que no quería: pedir dinero y tener que confesar que aún no llegué a mí destino.

—Ya sabes que mi situación no es muy brillante. Esos granujas lo impiden. Unos me roban el ganado y otros no quieren comprar.

—Todo eso se va a arreglar —dijo Ike—, pero creo que la solución ha de empezar aquí mismo.

—¿Insistes en que Hugo es responsable?

—Es el sentido común el que aconseja que así se sospeche de él.

—No le creo capaz de robarme… Se dedica ahora a hacerme el amor de una manera velada, pero lo hace, y no es lógico que robe lo que empezará a considerar que pueda llegar a ser suyo, ¿comprendéis…?

—Clive me ha ayudado mucho. Es el que ha averiguado que tu capataz gasta mucho más de lo que gana.

—¡No es posible…! Hace tres meses que no le he podido pagar. Acabé todas las reservas que había en el banco.

—Pues él sigue gastando… ¿De dónde sale lo que gasta? También he averiguado que Walter Nixon es Un gran amigo de él, ¿por qué no consigue que compre ganado de este rancho? Sin embargo, han sido embarcadas reses con este hierro. Han sido vistas en los encerraderos y subiendo a los vagones. Si tú no has vendido, alguien lo hace. Los animales no van solos a la estación.

—Si todo esto es cierto, y sé que no mentirías nunca, has de dejar que sea yo la que le arrastre. Me ha estado engañando y sin duda se ha estado riendo de mí.

—El que va a ser arrastrado y se le colgará después del «paseo», es el comprador de reses. Antes le van a quitar ese cargo, pero cuando haya empleado todo el dinero que ha conseguido ahorrar. Cuando tenga empleado hasta el último centavo, los mataderos le van a descontar todo lo que ha estado robando por medio de engaños a ellos, ya que hacía saber que pagaba a un precio que nunca hizo. Y como él solo puede cobrar una comisión, esta es más alta cuanto más elevado sea el precio pagado. Les hemos comunicado la verdad de lo que ha estado pagando. Se va a desesperar porque no le darán cuenta hasta que la última res haya sido embarcada. Le enviarán más vagones para facilitar ese envío.

—Lo que indica que debemos esperar.

—Es lo más conveniente. Debe ser colgado cuando haya perdido lo que estuvo robando en estos meses.

—Hugo me ha de estar robando de acuerdo con Johnson, mi vecino.

—Posiblemente sea el que se hace cargo del ganado que sale de aquí. También lo tendremos en cuenta. Y hay otro personaje en Abilene al que deseo arrastrar personalmente. Me refiero al dueño del «Red». Es el amable y correcto culpable de cuanto sucede en la población. Controla ventajistas y rameras. Dice el periodista que ha de tener unos ingresos diarios muy cuantiosos. Y hay otro personaje que en realidad es el «Abate Gris».

—¿A quién te refieres?

—A Donald Steak, mi antecesor en el juzgado. Es muy amigo de los cuatreros más indeseables y le dejan el ganado en su rancho, siendo él quien embarca, de acuerdo con Walter Nixon. Lo tenían muy bien organizado.

—¿No te olvidas de Dor? —dijo Maud.

—El cierre de su local le ha producido un gran trastorno, pero es otra que está «marcada» por nosotros.

No salieron de la vivienda hasta después del almuerzo.

Los vaqueros habían marchado a atender los distintos trabajos.

Hugo fue a la vivienda de la viuda a preguntar si deseaban algo de él y fue cuando ella presentó a sus invitados.

—¿No conoce —dijo— al juez Stone?

—Le he visto alguna vez en la población.

—Le he dicho las dificultades que tenemos de venta de ganado y no lo comprende.

Hugo palideció.

—Es que no puede comprenderse en una población que es mercado ganadero y donde se embarcan millares de reses al mes —dijo Ike—. ¿A qué se debe esa dificultad?

—Es que el comprador tiene una cifra tope y cuando llega a ella…

—¿Y usted no ha podido vender una sola res hace tanto tiempo? ¿No es amigo del comprador?

—Pero tiene sus compromisos.

—Y si no venden, ¿a qué achaca usted la falta de ganado?

—No sé que haya falta de ganado.

Mildred miró sonriendo a Hugo.

—¿Es posible que diga eso? Hace tiempo que me he dado cuenta.

—No he querido disgustarle, pero yo no he notado falta de ganado. Y míster Johnson está muy enfadado porque sabe que se ha comentado que es el que nos está robando reses.

—Entonces, usted cree que no falta ganado.

—Desde luego… —dijo Hugo, sonriendo.

—Y no se vende una res —añadió Ike—. ¿Quiere traer el libro del «rodeo»?

—No es necesario que le traiga, tengo yo una copia. Lo he ido anotando cada día que se marchaba.

Ike vio que la palidez de Hugo aumentó.

—No me dijo que estaba anotando…

—Ahora comprobaremos con el suyo —dijo Mildred—. Haga el favor de traerlo.

Hugo abandonó la vivienda muy preocupado y nervioso.

Los más íntimos entre los vaqueros se dieron cuenta de que pasaba algo y procuraron hablar privadamente con él.

—¿Qué te pasa?

—Me ha pedido el libro de mareaje.

—¿Y qué?

—No puedo entregarlo.

—No lo comprendo. Ya lo hiciste con vista a nuestro «negocio».

—Es que ella fue anotando en otro libro lo que se marcaba cada día.

—¡Nooo! —exclamaron a la vez sus tres cómplices.

—Acaba de decírmelo, y, si ordena un recuento, se echarán de menos las reses que faltan. También el juez ha dicho que no comprende que no se haya podido vender ganado.

—¡Maldito juez…! ¿Quién le habrá hecho amigo de la patrona?

—No lo sé.

—Debes decir que no encuentras ese libro. Y lo que hay que hacer, es decir a Johnson que hagan entrar esta misma noche las reses que tenga y que no hayan sido embarcadas.

—No se resuelve nada con eso, son muchas las que se enviaron a los mataderos.

—Tal vez nos mande que se haga un recuento y el juez no es mucho lo que sabrá de ganado.

—Es una situación muy delicada. ¡No sé qué hacer!

—Gana unos días diciendo que no sabes dónde tienes ese libro.

—Será lo que diga y esconderé el libro.

En la vivienda decía Ike:

—¿Te convences que es un cuatrero?

—Empiezo a estar segura.

—Y lo que va a hacer, es huir. En estos momentos está muy asustado. Dirá que no encuentra el libro.

—¿Crees de veras que escapará?

—Así que comprenda tu sospecha, pero trataremos de evitar que lo consiga. No concedas importancia al hecho de que no lo encuentre. Dices que ya le encontrará. Y mañana, cuando vea aparecer vaqueros y ganaderos para efectuar un recuento lo más exacto posible, es cuando va a intentar escapar, pero estará estrechamente vigilado.

Hugo, aprovechando que los invitados y la patrona iban a recorrer parte del rancho, marchó a visitar a Johnson.

Este reía al ver la preocupación de Hugo:

—No veo la razón para que te asustes. Si manda hacer un recuento, al sumar las partidas careadas aumentas el número.

—Si se hace un recuento se dará cuenta del mucho ganado que falta.

—Es posible que te haya dicho lo del libro para comprobar tu reacción. Y cuando vuelvas a hablar con ella, dices que, puesto que ella anotó lo mismo que tú, no es urgente que aparezca tu libro.

Y este consejo fue el que siguió Hugo. Por la noche fue a la vivienda y dijo:

—No consigo encontrar el libro, pero en realidad, es lo mismo, ya que si usted tomó nota también, será el que sirva para saber el ganado que tenemos.

Ike, que estaba escuchando, sonreía.

—Tiene razón —comentó—, ya aparecerá su libro. Cuando se busca una cosa es cuando menos aparece.

Palabras que tranquilizaron a Hugo y, más contento, marchó a Abilene con los Íntimos para beber y jugar como hacía a diario.

Donald al saber lo que ocurría, aconsejó a Hugo que hiciera saber a Mildred que había pedido dinero a cualquiera, en espera de que al vender ganado pudiera cobrar y devolver ese dinero. Lo que de manera hábil dijo el otro día a la viuda.

Maud dijo a Mildred:

—Se ha dado cuenta que no podría justificar sus gastos sin cobrar aquí.

—Ha comprendido que empiezo a sospechar.

—Más lo confirmará cuando lleguen esos ganaderos y cowboys. Ahora está tranquilo.

—Me parece que Ike es el que está en lo cierto. No cree que tengo ese libro.

—¡Buena sorpresa le espera…!

Cuando las dos jóvenes salieron de la casa y encontraron a Hugo, dijo Mildred.

—¿A quién pediste ese dinero?

——A míster Johnson.

—Pronto se lo devolverás. El juez va a conseguir que embarquemos ganado en cantidad y le pagaré lo que le debo.

—No hay prisa.

—Sabe que estamos bastante mal. A mí, me urge.

Estaban hablando, cuando apareció un grupo muy numeroso de jinetes. Hugo miraba muy pálido hacia ellos. Conocía a la mayoría, pues eran ganaderos y cowboys de las cercanías.

No le agradó ver que entre ellos llegaban Holmes, el sheriff, ya curado y el juez.

Entre esos jinetes iban algunos soldados vestidos de cowboys que eran los que se iban a encargar de vigilar a Hugo y a sus tres inseparables, que Ike supuso se trataba de sus cómplices.

Los ganaderos saludaban a Mildred a medida que iban desmontando.

—¡Mildred! —dijo un ganadero—, nos ha pedido el juez que vengamos para ayudar a efectuar un recuento, porque al parecer quieres saber el ganado que tienes con vista a una venta importante de ganado… Y aquí nos tienes.

—Muchas gracias por venir a ayudarnos. Hugo, debe encargarse de que estén atendidos. No tardará en llegar un carro con víveres, ¿verdad, Ike?

—Ya viene de camino —aclaró Ike.

Hugo no podía ocultar su preocupación y su miedo, que aumentó cuando algo más tarde, apareció Mildred con un cuaderno, diciendo:

—Según estas relaciones debo tener unas seis mil trescientas reses. Figura aquí el mareaje de los cuatro últimos rodeos. Es el cuaderno que llevaba mi esposo y en el que anoté lo de este año.

Una sola idea dominaba la imaginación de Hugo: ¡Escapar!

Iban a confirmar que faltaban varios centenares de reses y eso no se podía justificar.

También sus cómplices estaban asustados. Cuando pudieron reunirse con él le dijeron:

—¿Qué va a pasar? Van a descubrir que falta mucho ganado.

—Tenemos que escapar, si no queremos ser colgados. Hay que moverse con naturalidad y cuando estemos en los límites del rancho, como si fuéramos Iras unas reses, escapamos hacia el sur. En Texas podemos encontrar trabajo.

—Mejor en Oklahoma. El petróleo absorbe mucha mano de obra.

Se pusieron de acuerdo para marchar los tres juntos, aunque para ello debían abandonar lo que tenían en el domicilio de los vaqueros. Se llevarían lo que no abultara y fuera importante para ellos.

No podían sospechar que estaban muy vigilados y que el hecho de ponerse juntos iba a resultar demasiado sospechoso.

Johnson llegó al —Red— y el dueño le dijo:

—¿Sabes que ha ido un grupo muy numeroso al rancho de la viuda para hacer un recuento?

—¿Es posible?

—Algunos han estado bebiendo aquí antes de marchar.

—¿De quién ha sido la idea?

—Del juez. Es el que les ha pedido ayuda. Parece que se ha dado cuenta de que Hugo ha estado vendiendo ganado. Cuidado con las reses que tengas en tu rancho. Debes llevarlas con rapidez a los pastos de Donald… Allí no se atreverán a entrar.

—Ahora mismo daré las órdenes.

Y Johnson marchó a su rancho. Varias horas después no había una sola res procedente del rancho de la viuda.

Fueron llevadas con el consentimiento del ex juez al rancho de este y dijo a Johnson:

—Es que Hugo lo ha hecho muy mal. No cobraba y ha estado gastando como si se tratara de un hombre de fortuna.

—Ha dicho a la viuda que me pidió dinero a mí hasta que puedan vender y que la viuda le pague.

—Pero el hecho de hacer recuento indica que sospecha. Y el que no aparezca la relación de mareaje, aumenta la duda.

—Y resulta que ella anotó todo lo que se marcaba en el rancho.

—Entonces echarán de menos el ganado y sabrán el que ha desaparecido del rancho. Y no tardarán, porque son muchos los jinetes que han ido.

—Es extenso el rancho, tardarán varios días. El ganado no se carea con facilidad ahora que tienen pastos abundantes.

«capítulo 6»

LOS jinetes entraban en casa de Dor y se iban sentando.

— ¡Pronto…! —dijo uno—. Tenemos necesidad de arrastrar el polvo que hay en nuestras gargantas.

—¿Es que habéis terminado el recuento? —dijo Dor.

—Sí, más de cuatrocientas reses ha vendido Hugo.

—¿Es posible?

—¿Es que no lo sabías? —dijo otro—. No cobraba de la viuda porque no podía vender la mujer ganado y, sin embargo, Hugo gastaba con largueza.

—¡Vaya! ¿Es que le van a acusar de cuatrero? No creo que haya vendido ganado. Dicen que pidió prestado hasta que la viuda pudiera pagarle.

—Pues ha estado robando desde que murió su patrón.

—Ella tenía una gran confianza.

—De eso ha estado abusando. Sus cómplices lo han confesado.

—¿Es posible? ¿Qué van a hacer ahora?

—Enterrar a los cuatro. Los traen para hacerlo.

—¿Enterrar? —exclamó Dor—. ¿Es que les han matado?

—Cuando trataban de huir. Los cómplices, heridos, confesaron antes de morir que Hugo les daba un dólar por cada res. No pudieron decir nada más.

—¿A quién vendían ese ganado?

—Es lo que tratarán de averiguar el juez y Holmes.

—Mucho ha cambiado el sheriff.

—Le hicieron cambiar los que trataron de matarle.

Estas muertes fue el comentario durante unas horas en la población, pero pasado ese tiempo no se acordaban de Hugo.

A los tres días, fue llamado el comprador de reses al juzgado y acudió muy preocupado. Ike le miró atentamente y después de un saludo frío, dijo:

—¿Cuántas reses compró usted a Hugo?

—Ninguna.

Ike reía mirando a Walter.

—¿Sabe que los tres han confesado antes de morir?

—Ellos pueden haber dicho lo que han querido.

—Le llevaban las reses al encerradero de noche. Usted no quería saber nada hasta que no estuvieran allí.

—Yo podía comprar porque era el capataz de un rancho cuyo hierro figuraba en las reses ofrecidas.

—Y en cambio, decía a la dueña que no podía adquirir su ganado. ¿No lo recuerda?

—Es que cuando me ofrecían ganado ya tenía el cupo de compra.

—Ya no tiene usted cupo alguno. Ha terminado de comprar para los mataderos y tendrá que devolver lo que ha estafado a unos y a otros. Si no le cuelgo ahora, es porque quiero que aprecie lo que es encontrarse sin dinero, cuando se piensa que existe una fortuna propiedad de uno.

Walter salió asustado del juzgado y se encontró con Holmes en la puerta.

—No han salido bien las cosas, Walter —dijo el sheriff—. Este juez no es Donald.

—No me voy a quedar aquí, marcharé a quejarme a St. Louis. Allí se aclarará todo.

El sheriff reía al ver tan enfadado a Walter.

Éste fue directamente al banco a retirar su dinero y marchar a St. Louis, para que le abonaran el ganado que estaban embarcando. Los empleados del banco le miraban sonrientes.

—Quiero la liquidación de mi cuenta, voy a enseñar a este juez que no se puede meter en lo que no es asunto suyo.

—Debe pasar a hablar con el director para lo que desea.

Se quedó paralizado al darse cuenta del aspecto de los empleados y entró en el despacho del director.

—Lo siento, míster Nixon, pero tengo una orden del juzgado. No puede retirar un solo centavo.

—¡No pueden hacerme esto…! Es un robo y lo haré saber en la ciudad.

—Debe comprender que no es culpa mía. Trate de convencer al juez y, si da la orden, le daremos todo lo que tenga.

—Saben que el matadero ha de enviarme el importe de los vagones que van cargados de ganado.

—Repito que no está en mi mano.

—He sido el mejor cliente de este banco.

—Y así lo hemos reconocido, pero no puedo atenderle en esta ocasión. No es un capricho.

Cuando llegó al hotel, se encontró con un telegrama del matadero en el que le pedían cuenta de las diferencias.

—¡Maldito Hugo…! —decía—. No debió decir nada. Y este cerdo de juez…

Hablaba solo paseando por su habitación.

Cuando salió, se encontró a Ike que estaba hablando con el sheriff.

—Debe entregarme la diferencia de lo que ha estado cobrando engañando a los mataderos y robándoles su dinero —dijo el sheriff—. Orden del juzgado.

—No me quieren entregar el dinero que me pertenece.

—Pertenece a los mataderos —dijo Ike.

—¿Es que me van a dejar sin un centavo, después de lo que he trabajado?

Y en su enfado trató de usar el Colt, pero Holmes había demostrado más de una vez que era peligroso intentar eso frente a él.

Fue el que disparó y lo hizo a matar.

Como Ike tenía instrucciones de los mataderos para un caso así, buscó un ganadero que se hiciera cargo de la compra de ganado.

Las primeras partidas que serían embarcadas eran las de Mildred, que con el pago de esas reses restablecía el equilibrio económico que estaba tan en quiebra. Y aún le quedaban muchos dólares para ingresar en el banco.

Para ella, la llegada de Ike había sido la solución que no vislumbraba y eso que era verdad que había escrito al gobernador hablando de los abusos que las autoridades estaban haciendo.

Hablando de esto con Ike, dijo este que posiblemente el cambio de juez se debía a esa carta. Luego dijo:

—Me disgusta que Maud marche. Me estoy habituando a ella y no hay duda que es toda una dama. Las ropas que guarda en sus maletas son de un precio elevadísimo.

—Voy a hablar con ella. Haremos que mi hermano, desde el fuerte, telegrafíe a los compañeros en Wyoming para que se informen de su tío. Tengo la sospecha de que la robaron más que por el dinero, por saber si era ella.

—No se concibe…

—Es mi hermano el que ha hecho que piense así. En nuestro pueblo se dio un caso muy curioso. Uno de los ganaderos escribió a su familia muy lejos, para que una sobrina se reuniera con él. No conocía a esa sobrina y el capataz, a quién no le agradaba la idea de que esa pariente heredara lo que tenía el ganadero, recurrieron a algo monstruoso. Mataron a la sobrina y presentaron a una impostora a la que dejaba en testamento toda su fortuna. Y se descubrió por casualidad. Un hermano de la sobrina decidió ir a ver a su hermana, sorprendidos por la falta de noticias, ya que siempre escribía el tío. Así se descubrió el complot y fueron colgados el capataz y el abogado que estaba de acuerdo con él. La impostora fue arrastrada por el tío.

—¿Y creéis que pueda darse un caso parecido?

—No está de más que nos informemos antes de que ella vaya al encuentro de su tío.

—¿Habéis hablado de esto a Maud?

—No lo hemos creído necesario. Antes nos vamos a informar bien sobre ese pariente, del que ella no es mucho lo que sabe. Es un hermano de la madre de ella y era la única de la familia que ha tenido relación con él.

—Edith se ha encariñado con ella. No hace más que decir que es una dama completa. No dejaré que vuelva al almacén hasta el día que decida marchar. Es mucha la compañía que me hace.

Y a la hora de comer, Mildred dijo a Maud lo que había pensado.

Como para Maud era preferible estar en el rancho que en la tienda, dijo que se lo diría a Edith para que no se enfadara.

Mildred y el juez acompañaron a Maud a casa de Edith y de allí, una vez que esta estuvo de acuerdo en que se quedara Maud en el rancho, fueron a telégrafos con ella.

Los dos, muy discretos quedaron en la puerta.

Maud después de entregar el telegrama, dijo a Ike:

—He conocido a un hombre que tiene un niño de nueve años en cama y al que el doctor de aquí no puede hacer nada. Le aconseja que le lleve a St. Louis donde, al parecer, hay un gran especialista y buen cirujano. Había quedado en ir a visitar a ese niño.

—Podemos ir los tres. ¿Quién es? —dijo Mildred.

—Creo que tiene una granja, una modesta granja en la que trabaja el matrimonio.

—¿Los Gallups?

—Si te digo la verdad, no sé el nombre, pero me dijo cómo podría encontrar la granja.

—Pues vayamos, si eres capaz de llegar hasta esa casa. ¿Está lejos?

—No oreo. El viene con un burro, pero solo para cargar lo que compra y que Edith le está fiando hace tiempo.

—Entonces es Edith la que puede informarnos.

—Es verdad, no había pensado en ello —dijo Maud.

Pocos minutos más tarde. Edith les decía:

—Es una familia admirable. No le marchan bien las cosas, pero no porque no trabajen sino porque a ese cerdo de Mike Green se le han antojado esos terrenos y trata de hacerles vender o abandonar. Su ganado les come las cosechas y luego pide perdón y les da una miseria como compensación. Si no le ha matado Perry, es por no dejar solos a su esposa y al hijo inválido.

—¿Por qué no me han hablado de ello?

—Tal vez Perry ha temido represalias por parte del equipo de Orcen.

—Yo me ocuparé de eso.

—Vamos a verles —dijo Mildred.

Para el matrimonio la presencia de esos jóvenes era una sorpresa. Pero como Maud había prometido ir a ver al niño, saludó afectuoso a la muchacha.

El interior de la casa no podía ser más modesto.

El niño, muy moreno con enormes ojos negros, les miraba intrigado. Estaba sentado en una silla baja. Una pierna completamente rígida le hacía muy difícil caminar, ya que, al hacerlo, tenía que ser arrastrada.

—¿Por qué no ha ido a verme? —dijo Ike—. Sabe quién soy, ¿verdad?

—Sí, el nuevo juez. No voy al pueblo más que a comprar… Bueno, a pedir a Edith lo que necesitamos y que desconfío de poder pagar alguna vez.

—Debió visitarme para hacer saber lo que sucede con sus cosechas y el ganado de su vecino.

—¿No se enfada si le digo que no confío en las autoridades? Un día le dije a Donald lo que pasaba y me respondió que el ganado a veces se obstina y no hay medio de controlarlo, pero que Green me recompensaba. Respondí que era una miseria lo que me daba y casi se echó a reír, diciendo qué quería que me diera por unas hierbas.

—Ahora lo vamos a arreglar —dijo Maud—. Vamos a decir a Edith que pida unos rollos de alambre.

—Es muy extensa mi granja, eso supone una fortuna. Green ha tratado de comprar varias veces estos terrenos. Cada vez me ofrece menos por ellos y empezó con una oferta que era una burla. Me decía que con eso podía llevar al niño a St. Louis… y confieso que estuve muy cerca de ceder.

—No le dejé yo —dijo la esposa—. Era una limosna y apenas si podríamos hacer frente a lo del niño. Tuve miedo que no llegara y lo perdiéramos todo.

—Aunque sea extensa la granja, la vamos a alambrar —añadió Maud— y el juez se encargará de que esos vaqueros no la corten ni derriben.

—¡Eso no! Matarían a Perry. Son unos salvajes y se considerarán ofendidos.

—No pasará nada —dijo Ike—. Yo hablaré con ese ganadero.

—No espere le obedezca…

—Y dentro de unos días irán ustedes con el niño a St. Louis. Hablaremos con el doctor para que él se encargue de concertar día y hora de consulta.

Ike y Mildred miraban sorprendidos a Maud.

—Pero si eso cuesta mucho… —decía Green.

—Dentro de unos días todo quedará resuelto —añadió Maud. Y dirigiéndose al niño, le dijo—: Vas a ir a que te curen y ya veras que pronto andas como los demás.

—El doctor asegura que puede curarse.

—Y se curará —afirmó Maud.

—Así será —dijo Ike sonriendo y emocionado al ver llorar al matrimonio—. Deben confiar en nosotros y ese ganado no se comerá mas cosechas.

—No les conoce —dijo Green secándose los ojos—. ¡Son unos salvajes!

—¿Cuántas veces lo han hecho?

—Hace cuatro cosechas que no hemos conseguido más que tirar la semilla, que nos cuesta muy cara. Y cuando estamos tan contentos por ver qué hermosa está, entra el ganado de Creen y todo se acabó. Están esperando a que la siembra esté alta. Es un doble crimen porque nos permite la ilusión y la esperanza. La tierra es muy buena.

—Ya verá cómo todo se arregla —añadió Maud al besar al pequeño—. Y tú te pondrás bueno muy pronto.

El matrimonio lloraba de gratitud al despedir a los visitantes.

—¿Qué doctor es el que le dijo lo de ese especialista? —preguntó Maud.

Dio un nombre y los tres marcharon.

Una vez en el pueblo dijo Maud que iba a ver a ese doctor. Le acompañaron Mildred y el juez.

El doctor afirmó que confiaba en qué una operación dejara al pequeño en condiciones de caminar.

—Telegrafíe a ese doctor y pídales fecha para llevar al pequeño.

Miraba el doctor a Maud un tanto burlón!

—¿Es que crees que eso vale dos dólares? —dijo sonriendo.

—¿Por qué no hace lo que le dicen, doctor…? —dijo Ike—. O dígame qué doctores y yo telegrafiaré.

—¿Es que cree que porque sea bella aquel doctor le va a atender y…?

No pudo seguir hablando. Le derribó del primer golpe y una vez caído le pisoteó furiosa.

Ike la cogió en vilo diciendo:

—Le vas a matar…

—¿Es que no lo merece? Era uno de los que querían me sentara con él.

La esposa del doctor le encontró caído y sangrando y pidió ayuda.

Le llevaron a otro doctor que le atendió, comentando:

—¡Buena paliza le han dado!

«capítulo 7»

MÍSTER Mike Green?

—En efecto.

—Puede sentarse.

El aludido obedeció y, una vez sentado, añadió Ike:

—Tengo entendido que posee usted un extenso rancho con numerosa ganadería. ¿No es así?

—Posiblemente no tan extenso como supone ni con tanto ganado como cree.

—Y junto a usted, está la granja de los Gallups. ¿Me equivoco?

—No —dijo nervioso el ganadero por empezar a suponer la razón de haber sido llamado al juzgado.

—Su ganado, cuando las cosechas de esa familia está próxima a la recolección, entra en la granja y todas las siembras desaparecen. ¿No es cierto también?

—Bueno… a veces el ganado no se puede controlar. Pregunte a quién entienda de estas cosas…

Ike sonreía burlón.

—Me he criado en un rancho con trescientos mil acres y cincuenta mil reses. Nací arrullado por mugidos, pero los ganaderos, eran dignos y no ventajistas como usted y nunca tuvimos reclamaciones de granjeros, porque no se dejaba que el ganado se acercara a una siembra. En cambio, usted ordena que, cuando la siembra esté alta, empujen el ganado hacia ella.

—¡No es verdad! Soy el primero en lamentar lo sucedido… y le pago.

—No le ha pagado el daño que le hacen y usted lo sabe bien. Es ahora cuando le va a pagar como corresponde al daño realizado. El secretario le dará cuenta. Y si sabe rezar, rece, porque esta cosecha no sea comida por sus reses.

Hizo sonar una campanilla que tenía sobre la mesa y a los pocos segundos entraba el secretario.

—Haga saber a míster Green lo que ha de pagar a los Gallups por los daños ocasionados en los tres últimos años.

—¡Oiga…! ¿Es que cree que porque tenga un hijo inválido debo pagar yo su curación? Ha podido vender esos terrenos y ya habría podido ir a St. Louis.

—Míster Green —decía el sheriff desde el despacho del secretario—, no complique las cosas.

—¡Esto es un abuso! ¿Cuánto he de pagar?

—Aquí tiene los cálculos realizados por especialistas. ¡Tres mil dólares!

—¿Es que se han vuelto locos? ¿Tres mil dólares? Lo que no vale la granja.

—Pues es lo que va a pagar, si no quiere estar encerrado hasta que esa cantidad sea pagada —dijo el sheriff.

—No me sorprende que digan en el pueblo que te has pasado al enemigo y que eres un traidor. Has abandonado a los amigos.

—¿A los queridos amigos que quisieron matarme arrastrado tras de un caballo? No hay duda que soy un ingrato, ¿verdad?

La puerta del despacho de Ike había sido cerrada. Green estaba con el secretario y el sheriff.

—¿No comprendéis que es una locura pedir tres mil dólares por unas siembras sin importancia?

—Escuche, Green. No vamos a estar discutiendo como en un mercado. Va a pagar esa cantidad o le llevo a mí «hotel» y se separan de su ganado las reses suficientes para embarcar por una cantidad así. Y además, usted estará encerrado una temporada bastante larga. Así que no perdamos más tiempo. ¿Paga?

—Ante estas amenazas, no tendré mas remedio que hacerlo, pero es un abuso. Y ese cerdo de Perry se va a acordar. No hay derecho a que, porque esa muchacha se haya hecho amiga del matrimonio, pida al juez que abuse de este modo.

—Y por cada res que se «desmande» y entre en la granja, pagará mil dólares más. Así que encargue a sus vaqueros una buena vigilancia del ganado.

Convencido Creen que no podía dejar de pagar, fue al banco y sin dejar de protestar y decir que el juez abusaba con él, pagó la cantidad exigida.

Después de este pago, es de imaginar en qué condiciones llegó a su casa.

Uno de los vaqueros decía a los amigos:

—Es que lo que se ha estado haciendo con esa familia es verdaderamente criminal. Si quiere esas tierras que ofrezca lo que en realidad valen y no que les ofreció una miseria y por no venderle le ha destrozado las cosechas, que es de lo que viven. Y con este juez, los abusos se pagan.

—Pues yo no quisiera tener por enemigo al patrón. No creas que no se vengará.

—No creo lo intente mientras siga ese juez. Ahora no es como con el otro que estaba siempre al lado de ellos. Este muchacho ha Venido a cambiarlo todo y no hay duda que Abilene está cambiando. Además cometieron el error de querer matar a Holmes y hoy, es el peor enemigo que tienen, porque conoce a todos.

Por la tarde. Creen llegó al «Red» y se reunió con Johnson.

—Fue una verdadera desgracia aquellos dos fallos —dijo Johnson.

—Cuando se intente de nuevo, no deben fallar. Y mientras el juez y Holmes sigan como hasta ahora, nos cercará por completo y terminarán por meternos en los ranchos a punta de látigo…

—Me pregunto dónde están esos equipos que hacían temblar. Max no se atreve a volver por aquí, Stanfield tampoco se atreve a nada y nosotros, acobardados.

Johnson al marchar Green decía a Curtis:

—Hay que buscar, donde sea, quien por una cantidad admita contrato para liquidar a esos dos. Y hay que buscar esa persona con rapidez. ¡Abilene está cambiando mucho…!

—Han quitado a Donald, no tenemos a Walter comprando ganado. Holmes nos ha traicionado…

—Por eso hay que buscar la persona capaz de que todo cambie. Y para ello, hay que acabar con ese juez y con Holmes.

—No tardarán en llegar dos equipos en los que encontraremos las personas necesarias para ese «trabajo».

—Creo que no podemos esperar tanto. Ha de haber aquí quienes por unos centenares de dólares lo hagan.

De esta conversación surgió en Curtis la idea de contratar a un pistolero y cobrar mucho más a los interesados en el trabajo. Con ello conseguía un beneficio y el que acabaran con los que se estaban convirtiendo en una pesadilla para todos ellos.

Y poco antes de cerrar, pidió a uno de los aficionados al naipe que esperara algunos minutos porque tenían que hablar. Cuando este jugador salió del local, Curtis quedaba contento. Y al otro día a primera hora, fueron llamados aquellos que estaba seguro que no se negarían a pagar una alta cifra.

A la hora del almuerzo había conseguido la promesa de que a la muerte del sheriff y del juez le darían seis veces más de lo que comprometió, por su parte, pagar al pistolero.

Pero el pistolero, había ido a visitar a Dor y salía de madrugada de su local.

Una vez informada por los demás, se echó a reír.

Y a la hora del almuerzo dieron cuenta a Ike del retraso en salir de ese pistolero y de su visita más tarde a Dor.

El servicio de información estaba funcionando perfectamente y así, Ike pudo ir asociando las noticias entre sí. La visita de Green al «Red», su conversación animada con Curtis, el que uno de los jugadores se rezagara para hablar con éste y que al salir de allí, a pesar de la hora, fuera a visitar a Dor y permaneciera en el local de ella más de dos horas.

Estaba almorzando con el sheriff, al que le explicó estos movimientos y conversaciones.

—Eso es que han decidido hacer ofertas de «contrato» ventajoso. No sé si sabe que en el argot de ciertos medios se llama «contrato» al compromiso de matar a alguien mediante el pago de una cantidad convenida. Y hay pistoleros que consideran un honor hacerse cargo de ciertos contratos, porque eso indica que su «prestigio» se mantiene. ¿Sabe quién es el jugador a que se refiere?

—Me han dicho que se llama Still.

El sheriff se echó a reír.

—Creo que debe estar tranquilo. Ese, lo que va a intentar, es sacarles dinero y marchar de aquí sin intentar nada. Y no es que no sea capaz de disparar sobre nosotros, es que le asusta un posible fallo. Porque estoy seguro de que le piden que el hecho se realice de forma natural, es decir, buscando la provocación ¡Les asusta su hermano…! Por eso han de querer que se elimine toda posibilidad de sospecha hacia ellos. Y Still no es amante de correr riesgos, prefiere la espalda y la sorpresa. ¡Yo me encargaré de él…!

Y como el sheriff no estaba dispuesto a perder tiempo, esa misma noche, cuando el pistolero entraba en su habitación en el hotel, se encontró con Holmes que, sentado en la butaca que había, le apuntaba con un Colt y le decía:

—Las manos sobre la pared y de espaldas a mí.

—Pero, ¿qué te pasa. Holmes? ¿A qué viene esto?

El sheriff le desarmó sin olvidar el «arsenal» de «refuerzo».

—Tienes el «contrato» mío y el del juez, ¿verdad?

—Pero, ¿qué te pasa, Holmes? —dijo Still sonriendo—. ¿Es posible que admitas una cosa así?

—Voy a disparar si no hablas antes de tres segundos…

Still, sudando, vio cómo se levantaba el martillo del Colt.

—¡No dispares, hablaré! —dijo aterrado.

—Espero.

—Es cierto que me han ofrecido tu «contrato», pero no acepté…

—¿Cuánto te ofreció Curtis?

—No creas que fue espléndido. Solo quinientos por los dos, pero seguramente pedirá a los interesados cinco veces esa cantidad.

—¿Qué te dijo tu amante?

—No creas que Dor está comprometida en esto. Además, sabes que hace mucho tiempo no hay nada entre nosotros. Me hizo abandonar su local.

—Estoy preguntando lo que te dijo al saber el contrato ofrecido.

—Que no debía aceptar y que le sacara el dinero a Curtis y marchara lejos.

—¿Es posible? Si es la que más nos odia al juez y a mí de todo Abilene. ¿No te dijo que lo hicieras bien y sin fallos? Te convenció en el dormitorio, ¿verdad? Hacía tiempo que no visitabas esa habitación y ella sabía que era el mejor pago que podía ofrecerte… Sabes que os conozco muy bien a los dos.

—No has debido traicionarnos, Holmes. Te has puesto al lado del juez.

—Me he puesto al lado de la ley y te aseguro que vivo más tranquilo. Pero sigues sin decir qué te dijo Dor. ¿No expusistes tu plan? Seguro que ella reía complacida a medida que le explicabas cómo lo ibas a hacer.

—Estás equivocado. Es cierto que hicimos las paces, pero me dijo que no debía aceptar algo tan peligroso.

—A lo que tú respondiste que se trataba de ti y que sabes hacer las cosas bien… Aseguraste que no cometerías la menor torpeza.

—¡No, Holmes, no! Tienes que creerme.

—¿Te dijo Curtis que Johnson y Gren estaban interesados?

—No, hablaba como cosa suya. Por eso no podía pagar más…

Still estaba calculando la distancia que había hasta el Colt que seguía apuntándole, para intentar un salto que le salvara la vida, porque estaba seguro que Holmes había ido dispuesto a matarle.

Lo que tenía que hacer, era seguir hablando para hacer que se confiara.

—Tienes que creerme. Iba a conseguir esos quinientos y marchar.

—¿Ibas a perder tu honor y prestigio? ¡No lo creo!

—Es que Dor me encargaba que añadiera a los dos contratos, el de esa muchacha tan alta y guapa, que está en el rancho de la viuda. No sé la razón, pero la odia intensamente. Y eso era demasiado, aunque ya digo que no iba a intentar nada.

—¿Crees que Curtis te habría pagado un centavo sin cumplir el contrato…?

—Tendría que hacerlo.

Y de pronto saltó como impulsado por un potente muelle, pero a medida que se acercaba a Holmes, entraban en su rostro las balas del Colt.

En el pasillo aparecieron varios huéspedes a los pocos minutos, pero Holmes salía por la ventana de la habitación de Still, que era el camino que siguió al entrar.

A la mañana siguiente, cerca de la hora del almuerzo, una empleada del hotel, al descubrir el cadáver de Still, empezó a gritar. El sheriff ya había dado cuenta a Ike de lo que hizo hablar a ese pistolero.

La muerte del pistolero les dejó sorprendidos y asustados a todos ellos y fue Johnson el primero en acudir al «Red» para hablar con Curtis.

—¿No era Still al que encargaste eso? —preguntó.

—Sí.

—¿Se sabe quién le mató?

—No vieron al que lo hizo. Algunos huéspedes oyeron disparos, pero no vieron a nadie. Parece que Holmes está investigando.

Y esto era lo que hizo el sheriff para despistar.

Estuvo interrogando a todos los huéspedes del hotel y al dueño y desde luego, dada su actitud, no había quién pudiera sospechar que había sido el matador.

El juez sonreía viendo la actividad del sheriff en interés de descubrir al autor de esa muerte.

Dor estaba muy preocupada y más se preocupó cuando Holmes entró para decir:

—¿Sabes algo de esa muerte?

—No comprendo. ¿Por qué me preguntas a mí?

—Porque después de bastante tiempo sin venir por aquí, hace dos noches estuvo contigo unas horas. Y a la noche siguiente le matan. ¿Celos de alguien?

—Sabes que todo había terminado entre nosotros hace bastante tiempo.

—Pero esa noche la pasó en tu dormitorio y puede haber quien no estuviera de acuerdo en que hicierais las paces:

—No sé nada y no creas que me voy a poner de luto por su muerte. Él se la habrá buscado. Siempre estaba metido en asuntos sucios.

—¿Es que te habló de algo?

—No, es que le conocía muy bien. Alguno al que le llevara el dinero con ventajas. No sabía jugar de otro modo.

—No comprendo la forma en que le han matado y menos que no se dieran cuenta los huéspedes.

—¿No habrá sido alguno de ellos? —dijo Dor.

—No lo sé, pero es posible. Tendré que interrogarles detenidamente, aunque, como muy bien dices, no es mucho de valor lo que se ha perdido. Muchos amantes de pasar el rato jugando se alegrarán.

Al marchar el sheriff, añadió Mary:

—¿Quién le habrá matado?

Dor se encogió de hombros.

«capítulo 8»

DOR, con Mary a su lado, miraban a los que pasaban ante el local.

Un cliente que entraba, les saludó:

—Ya sabes la noticia, ¿verdad? —dijo a Dor.

—No sé a qué te refieres.

—La esposa de Perry marcha en el tren con su hijo. Van a St. Louis al especialista y cirujano.

—¿No decía el doctor que cuesta demasiado para que pudieran ir?

—Hicieron pagar mucho dinero a Green —comentó Mary.

—Lo paga la muchacha que tuviste aquí —añadió el cliente.

—¿Ella? ¿Con los cuarenta dólares que me sacaron a mí? —dijo riendo.

—Puedes reír lo que quieras, pero es la que paga lo de ese muchacho. Ha mandado cinco mil dólares al doctor como garantía de que le van a pagar. El sobrante se lo entregará a la madre del pequeño. Ya tienen habitación en el mejor hotel, pagado por esa muchacha también.

—Será dinero de Edith… Es la que ha estado ayudando a esa familia, les ha facilitado víveres.

—No. Edith ha cobrado lo que le debían. Pagó Perry con lo que el juez hizo pagar a Creen.

—Fue un abuso.

—Hay que tener en cuenta que no les han dejado recoger una cosecha hace tres años y eso no está bien. Se pasan el año trabajando para que el ganado que meten los vaqueros de Green se coman todo y luego le daba una miseria. Han hecho bien en hacerle pagar. Ya verás cómo este año no hace lo mismo. Sabe que le costaría diez mil dólares.

—Lo que no comprendo es lo de esa muchacha. Decía que llegó sin un centavo.

—Siempre aseguré que era una dama —dijo Mary.

—Es muy inteligente…

—Debe ser lo que dice Mary. Ha recibido treinta mil dólares en el banco, que ella pidió en un telegrama.

—¿Treinta mil dólares? —dijo Dor—. ¿Es verdad?

—Es lo que se está comentando con asombro en el pueblo y por eso puede ayudar a los Gallup en la forma que lo hace.

Era cierto que se comentaba en todas partes el hecho de ese envío de dinero que hicieron saber los empleados del banco.

A Edith le decían los clientes:

—¡Cualquiera podía pensar que esa muchacha tuviera tanto dinero! ¿No decías que llegó sin un centavo?

—Y así fue. No quería pedir a la familia dinero por soberbia y por orgullo. Si lo ha pedido fue al ver al chico de Perry… Ha querido ayudarles. Es aparte de una dama, una gran muchacha. Me di cuenta en el acto y por eso la dejé en el almacén y no aquí. No está habituada a este ambiente. Dor no debió enfadarse con ella por negarse a beber con Max… No supo distinguir y estaba celosa por ser más bella y más joven que ella. No se da cuenta que el tiempo no perdona. Ella fue joven también, pero pasó.

—Ahora van a ser muchos los que traten de hacer el amor a esa muchacha. Antes buscaban otra cosa al verla tan bella, ahora será respetada y querrán conquistarla.

—Me parece que llegarán tarde —dijo Edith—, está enamorada del juez y este de ella.

—¿Tú crees?

—Por eso no marcha y ahora tiene dinero en cantidad para hacerlo.

Para Dor la noticia del dinero recibido era un enorme disgusto. No podía decir lo que estaba extendiendo veladamente, que trataba de aprovecharse de la hospitalidad de Mildred.

Mary fue la que por conocer a Dor se dio cuenta de su enfado y se comentó en su local que debía estar enamorada Maud del juez.

Los comentarios hacían sufrir a Dor.

Para colmar su disgusto, entró el sheriff que dijo:

—Parece que te equivocaste con Maud. ¡No es como tú y seguro que estás dolida por esta realidad!

—No me preocupa en absoluto.

El sheriff reía de buena gana.

—No supiste tratarla y querías que hiciera lo que tantas veces hiciste. Pero ella, es una dama. Hay que confesar que ni tú ni yo, estábamos habituados a esa clase de personas. Y bien sencilla que es, teniendo la fortuna que ha de tener. Le ha mandado lo que pidió y con la mayor rapidez.

—¿Sabes el origen de ese dinero? Como sheriff debías averiguarlo.

Dejó el sheriff de reír y miró muy serio a Dor, que se asustó.

Al otro día, se puso en guardia Dor, al ver que entraban el juez, su hermano el mayor Stone y otro más alto que ellos, que llegaban a los seis pies y algunas pulgadas.

Se hizo la distraída para no saludar, pero estaba nerviosa.

El acompañante del juez y del mayor era el hermano de ambos, que había ido a pasar unos días con ellos.

Miraba atentamente a Dor y dijo:

—¿Es tuyo este local?

—Pues claro que lo es, lo saben todos en Abilene. Pregunte al juez que lo cerró una temporada por una tontería. Cierto que no debía decir que había pagado a esa muchacha, pero no era delito para cerrar el local.

—¿Hace mucho que estás aquí?

Esta pregunta hizo que mirase con más atención al que interrogaba.

—¡Ah…! Están aquí —decía el sheriff entrando—. Me han dicho que les vieron con un forastero que llegó en el tren.

—Es nuestro hermano Joe —dijo Ike—. Viene a pasar unos días con nosotros.

Se saludaron el forastero y el sheriff.

—¡Sheriff! —dijo Joe—. ¿Hace mucho que esta mujer está aquí?

—Inauguró este local hace tres años.

—Pues ha debido costar bastante todo esto. ¿De dónde lo sacó? Estaba en Dodge trabajando en un tugurio, que por cierto fue incendiado. Y no era la dueña, aunque sí amante del propietario. Usted andaba por Dodge también. ¿No es así?

—Sí —dijo muy pálido.

—Entonces no era amante de esa placa, ¿verdad? ¿No iba en el equipo de Charmers?

—Trabajé con él… ¡Es cierto!

—¿Qué ha sido de él? ¿Sabe algo?

—No.

—¿Es posible?

—Ha cambiado mucho —dijo Ike—. Sus amigos quisieron matarle. Decían que les había traicionado.

—¿De veras crees que ha cambiado? —dijo Joe.

—Puedes creerlo, Joe. No me interesa su pasado, pero cambió. Se siente feliz con la estimación de las personas decentes, por eso no le cambié y sigue con esa placa. Te aseguro que le hemos estado vigilando.

—Tiene razón Ike —dijo el mayor—. Es cierto que ha cambiado.

Mary se sorprendió al ver lágrimas en los ojos de Holmes.

—Gracias a los dos —dijo.

—Si vosotros lo decís —exclamó Joe—, celebro ese cambio.

Y tendió su mano añadiendo:

—¡Enhorabuena! ¿También ha cambiado ésta?

—¡No! —exclamó Ike—. ¡Es una hiena! La que ha estado dirigiendo todo el mal de Abilene. También la he estado vigilando, aunque ella no lo sabía.

—¿Sabes de dónde salió su fortuna? Del asesinato de un ganadero que acababa de cobrar una manada. Más de sesenta mil dólares.

Dor retrocedía asustada.

—¡No es verdad! —gritó.

—Por eso desapareció de Dodge con los que mataron al ganadero y al otro día atracaron el banco. Se llevaron cien mil dólares. A los dos días encontraron a los otros dos, asesinados. Lo hizo ella por confiar en su belleza.

—¡No! —gritaba al retroceder.

—¡Quieta! —dijo Joe con un Colt en la mano—. No intentes sacar el pañuelo del pecho. Dispararé así que muevas la mano. ¿Dónde está tu esposo? Los dos os quedasteis con el dinero del banco y de aquel ganadero, que era un gran amigo mío.

—No le maté, lo hizo Norman y me amenazó de muerte por haberlo presenciado.

—Se refiere al dueño de aquel tugurio —dijo Joe a sus hermanos—. Allí le mataron. Esta hiena le llevó a uno de los dormitorios donde lo asesinó apuñalándolo por la espalda.

—¡No, no es verdad! No lo hice yo, fue Norman que estaba celoso.

—Y le asesinaste al huir, como a su hermano, el que atracó el banco. Iba tu esposo contigo, ¿dónde está?

La rapidez de Dor para buscar el Colt que llevaba en el pecho era asombrosa, pero Joe no titubeó. Disparó varias veces sobre ella.

—Era muy peligrosa…

—Has hablado de su esposo, ¿es que es cierto que era casada?

—No lo sé con seguridad, pero se hablaba de que se casó. El aludido como esposo, era un ventajista.

—Estaba dispuesta a disparar.

—Y si no lo hago sobre ella, lo habría conseguido.

—Mary —dijo el sheriff— debes hacerte cargo de este local.

—V no admita heredero alguno —añadió Joe—, porque así que sepan su muerte se va a presentar más de uno reclamando. Lo que debéis hacer, es que estas trabajen y cobren su paga, pero los beneficios a favor de alguna obra benéfica que ya exista —expuso Joe.

—Es mejor que se repartan los beneficios entre las que le trabajan —dijo Ike—, y me parece bien que sea Mary la que actúe de encargada.

Curtis miraba sonriendo al cliente que entraba nervioso y se dirigió a él. Se trataba de un vaquero de Johnson.

—Hank, ¿sabes lo que acaba de pasar?

—¿Qué es ello?

—Han matado a Dor.

—¡No! ¿Es verdad? ¿Quién lo ha hecho?

—Un forastero que estaba con el juez y su hermano el militar.

—¿Alguna pelea?

—No me he dado cuenta. Estaba en un rincón con unos amigos y nos han sorprendido los disparos.

—Tenía que acabar mal. Seguramente han discutido por esa muchacha que ha resultado con una fortuna importante lejos de aquí.

—No lo sé, pero de lo que no hay duda es de que ha muerto.

Pocos minutos después eran varios los que hablaban de la muerte de Dor. Todos ellos se concretaban a decir que había muerto. No decía ninguno lo que habló Joe antes de verse obligado a disparar.

El sheriff no se había tranquilizado del todo. Paseaba nervioso por la oficina y de vez en cuando miraba la estrella-placa que estaba en su pecho. No esperaba que le hablaran como lo había hecho Joe, aunque más tarde le tendiera su mano como amigo.

Sentía vergüenza por no haber sido él quien se sincerase con Ike.

Fue interrumpido en sus paseos, por la entrada de Ike.

—Debe perdonar a mí hermano su lenguaje tan rudo.

—Estaba pensando ahora que debí ser yo el que le hablara a usted sobre ese pasado.

—Que no me importaba, porque veía que iba cambiando día a día. Y ahora, lo que ha de hacer, es olvidar el ayer, y vivir para el hoy.

—Me siento más tranquilo ahora que sabe lo que fue. No comprendo cómo su hermano ha podido conocerme.

—Es que estuvo de teniente en Amarillo.

—¿Rural?

—Sí, ahora capitán. ¿Conociste a Johnson y Green y a esos otros, por Dodge?

—Sé que estuvieron por allí. Quien me conoció mejor fue Dor.

Les interrumpió un vaquero que dijo:

—¡Sheriff! Me envía Mary. Dice que debes ir al saloon. Parece que se ha presentado Kenneth que hace poco ha llegado con una manada. Está diciendo algo que es una sorpresa para todos. Afirma que es el esposo de Dor. Y reclama el local para él. Tiene a las empleadas en un rincón y uno de sus nombres se ha puesto en el mostrador.

—Ahora voy… —dijo el sheriff al vaquero.

—Espera —dijo Ike—, vamos en busca de Joe. Tal vez conozca a ese personaje.

Pero Joe había marchado al fuerte con su hermano.

Insistió Ike en no presentarse hasta que no llegara Joe y eso permitió a Kenneth que siguiera en el local.

Pedía detalles de cómo fue muerta Dor y lo que le decían era que ella trató de disparar sobre las autoridades.

Esta primera versión dada por Mary, la repitieron los demás. De una manera decidida acordaron inconscientemente no decir la verdad a ese matón.

—Dejad que sea el barman el que atienda a los clientes y que ellas continúen con su trabajo —decía Kenneth, sentado ante una mesa con uno de sus conductores.

—Traed una botella y dos vasos —pidió el acompañante.

Para Mary era una contrariedad que no se presentara el sheriff y supuso que tenía miedo a ese equipo, cosa que no era para sorprender.

Pasó la noche y a la mañana siguiente, decía Kenneth a sus hombres:

—¿Habéis visto cómo Holmes no se ha atrevido a presentarse ante mí?

—El juez no va a creer lo de tu boda con Dor —dijo uno.

—Tendrá que admitirlo, porque es verdad. Hace unos seis años que nos casamos en Dodge.

—Mira, Kenneth, no me vas a convencer a mí. Así que olvida esa historia.

—¿Es que este local y negocio no vale la pena de mentir? ¿No oíste que hablaron de que ese forastero dijo que era casada? Pues aquí está el esposo y dueño por lo tanto de esto. Lo venderemos y nos largamos. Debe valer un montón de dólares. Es posible que interese a Curtis o a otros…

—Ya sabes lo que dicen del nuevo juez. Ten en cuenta que no está Donald.

—Ya que hablas de él, lo que voy a hacer es ir a verle y le pediré qué me haga un certificado de matrimonio, o por lo menos que asegure haber oído a Dor que estaba casada conmigo.

—¿Crees que se atreverá?

—Si yo se lo pido, lo hará, puedes estar seguro.

Mary seguía incomodada con el sheriff por no haber aparecido, pero, cuando empezaron a acudir clientes, vio que entraba acompañado por el juez y por Joe.

Se sorprendió al ver a Ike con un Colt a cada lado, vestido de cow-boy.

Kenneth estaba sentado ante la mesa que eligió como observatorio.

Mary se acercaba a ellos, pero el sheriff hizo señas para que se retirara. Fue el sheriff el que se acercó a la mesa ante la que estaba Kenneth para decir:

—¡Kenneth! ¿Qué historia es esa de que eras el esposo de Dor?

—No es ninguna historia, Holmes. Es la verdad. Tuvimos algunas contrariedades, pero seguíamos siendo matrimonio.

—Supongo que podrás demostrar lo que dices.

—¿Es que no basta mi palabra?

—No es suficiente. Tendrás que presentar documentos que lo demuestren.

—No irás a decir que nos vas a hacer abandonar este local ¿verdad?

—¿Dónde te casaste con ella?

—En Dodge.

—¿Ante o después del atraco al banco? —dijo Joe sonriendo.

Al fijarse Kenneth en él, palideció para decir:

—¡Era una broma, capitán! No crea que intervine en aquello.

«capítulo 9»

LOS testigos se miraban sorprendidos.

Y los hombres de Kenneth estaban siendo detenidos junto a la puerta, cuando trataban de escapar.

—Así que era una broma lo de tú matrimonio, ¿verdad?

—Desde luego. No es verdad que me casara con ella, es que se nos ha ocurrido hacernos cargo de este local. Es un bonito negocio, ¿verdad? Mire, en una sola noche se ha recaudado…

Cuando su mano buscaba el Colt, los dos hermanos y Holmes dispararon sobre él.

—No ha tenido paciencia —decía Ike.

—Cuando me ha visto sabía que estaba condenado a muerte —aclaró Joe—, por eso ha tratado de adelantarse.

—Te ha conocido en el acto…

—Me había visto muchas veces en Amarillo. Unos agentes le sorprendieron atacando a una manada y mataron a dos de nuestros hombres. Por eso salieron de la ruta y han debido estar haciendo lo mismo por aquí.

Recorría Joe a los detenidos y dijo:

——¡No se pierde nada! ¡Que cuelguen a todos!

Los soldados, vestidos de cow-boys, no dejaron repetir la orden.

Y cuando daban cuenta a Curtis, entraban los cuatro en el «Red».

—Dices que han matado a Kenneth, ¿no? —preguntaba Curtis al informante.

—Sí, confesó que no era verdad que fuera el esposo de Dor.

—Pues claro que no lo era, aunque es verdad que era casada.

—Trataba de quedarse con el local.

—Yo estaba seguro que Holmes y el juez no le iban a dejar. Tendría que demostrar lo que decía y eso no era posible.

—Lo que ha sorprendido es que al forastero que va con el juez, y su hermano el mayor, le llamó Kenneth capitán.

—¿Capitán? —dijo Curtis muy pálido—. ¿Es que es militar también?

—No, ha de ser Rural, porque hablaba después de que Kenneth atacó una manada y mató a dos agentes cuando los Rurales intervinieron.

—¿Y qué hace ese Rural aquí?

—No lo sé, pero, ahí entran los cuatro.

Joe descubrió en el acto a Curtis.

—Ese elegante es el que llamáis Curtis, ¿verdad? —dijo a sus hermanos y al sheriff.

—Sí.

Curtis muy pálido miraba a los que se acercaba, sin atreverse a mover un dedo:

—¡Hola, Jefries…! —dijo Joe—. ¿Qué es esa historia de que te llamas Curtis? ¿Desde cuándo te llamas así? ¡Cuidado con los jugadores, Ike!

Fue el sheriff el que empezó a disparar, seguido de Ike.

Curtis sin orden en ese sentido, puso las manos sobre su cabeza.

—No intervine en lo de Lubbock… —decía.

—¿Por qué huiste entonces!

—Tuve miedo.

—Estáis todos por aquí, ¿verdad? Parece que Abilene ha sido una buena zona para vosotros. No mires al sheriff, no ha dicho nada.

—Es que no lo sabía —dijo el sheriff—. Les he conocido aquí. Éstos no estuvieron por Dodge. Por lo menos, no les vi por allí.

—¿Les has dicho que fuiste un pistolero famoso, que jugabas con ventaja y que…?

—No le ha servido de nada el truco de querer disparar sobre ti —decía Ike.

Curtis estaba muerto ante ellos.

—Johnson ha de ser de los que vinieron con él. Ya estaban aquí cuando yo vine, pero les he oído hablar en ese sentido —decía el sheriff.

—¿Johnson? —decía Joe—. Ha de ser otro nombre falso. No recuerdo a ninguno de los que tenían su campamento en Lubbock que se llamara así. Consiguieron hacer una fortuna y escaparon la mayoría. Esperaban las manadas y caían sobre ellas llevando a vender el ganado como si fuera de ellos.

—Avisarán a Johnson que ha muerto Curtis —dijo el sheriff.

Y horas después, cuando se presentaron con los soldados en el rancho, comprobaron que había escapado. Pero uno de los vaqueros, ignorante de la verdadera personalidad del patrón, dijo que le había visto ir hacia el rancho del que era juez, donde se hallaba gran parte del ganado que fue llevado días antes.

Cuando llegaron al rancho de Donald, este salió al encuentro de los visitantes, sonriendo y saludando con amabilidad.

Mientras hablaba con Ike y sus hermanos, los soldados entraron en la vivienda, sorprendiendo a Johnson que, al defenderse, fue muerto a tiros.

Esto sucedía cuando Donald estaba negando haber visto al ganadero.

Y Joe, enfadado, arrastró a Donald hasta que dándose cuenta que estaba muerto, le abandonó en el campo.

* * *

—¿Qué noticias hay?

—Ha sido un éxito la operación. Han de estar allí dos o tres semanas más, pero aseguran que quedará completamente bien y que correrá como los demás chicos de su edad.

—Me da una inmensa alegría, —decía Maud, que iba acompañada por Mildred.

—Ya lo sé —dijo Perry—, y todo se lo deberemos a usted.

—¿Qué tal se portan esos trabajadores? —dijo Mildred.

—Muy bien. Hemos sembrado muchos acres. Espero que esta vez no entre el ganado de Creen.

—No se atreverá —exclamó Maud.

—Que se atreva —dijo Mildred—. Sabe que el juez le colgará. Lo ha prometido y después de lo sucedido en Abilene, no creo que dude que es capaz de hacerlo.

—De todos modos, sería conveniente poner alambre en la parte que limita con su rancho —añadió Maud—. Sería una mayor tranquilidad.

—No creo que Green nos moleste ya. Sabe que no venderé, que era lo que buscaba —dijo Perry—. No me explico aún por qué no le he matado. El miedo a la situación en que iba a dejar a mí mujer y el hijo, pero más de una vez he tenido el rifle preparado.

—Ha sido mejor así.

—Desde luego, pero si no es por ustedes, no sé si no le habría matado.

Green estaba muy incomodado con Perry y, sobre todo, con Maud. Pero convencido que ya no podía presionar en busca de un abandono o venta, decidió dejar tranquilo al granjero, aunque la verdad de esta decisión era por miedo a Ike.

Las muertes que habían hecho los hermanos y el sheriff le hicieron pensar que suponía un inmenso peligro.

* * *

Estaban comiendo en el rancho de Mildred.

—No comprendo la noticia que han enviado a tu hermano. ¡No lo comprendo!

—¿Estáis seguros que se trata de mi tío?

—Es lo que dicen de allá. Ha de ser cierto.

—Pero no se comprende que digan que yo he llegado hace tiempo y que estoy con mi tío.

—Es bien sencillo de comprender. La maleta que te robaron en el tren y en la que dices que llevabas dinero y documentos, en unión de las cartas de tu tío, es lo que ha servido para que una impostora se presentara suplantándote. Y ello indica que ha de tener una buena fortuna, que es lo que buscan aquellos que han de vivir cerca de él o junto al mismo.

—Pero, ¿cómo sabían que yo era la sobrina?

—¿Escribiste a tu tío diciendo que ibas a ir a verle?

—Sí.

—Pues eso es que has estado vigilada desde que saliste de tu pueblo y en la primera oportunidad te han robado la maleta, en la que sabían que llevabas esos documentos.

Maud quedó pensativa unos momentos y al fin dijo:

—Estoy pensando algo que no es posible.

—¿Qué es ello?

—Verás, en el tren, frente a mí, venía un sacerdote que dijo ser párroco de no sé qué pueblo de Wyoming. Ello me hizo hablarle de mi lío y hasta le mostré una de sus cartas por lo graciosa que es, pero no es posible que un hombre así fuera el que me robó la maleta. Es cierto que se paseó en una de las estaciones, diciendo que iba a otro vagón donde había visto que viajaban dos monjitas de bastante edad. No le volví a ver…

—Y cuando cogió su equipaje se llevó tu maleta sin que te dieras cuentas. Cuesta creerlo, pero desde luego, es posible que así fuera. En ese caso, estaba disfrazado de párroco.

—Cosa bien sencilla de conseguir.

—Pero podían pensar que yo me presentara también ante mi tío.

—Y serías detenida como impostora y tal vez colgada. Hay pueblos en los que la Ley de Lynch se sigue practicando y tendrían buen cuidado los interesados en que no pudieras llegar a ver a tu pariente. Pero el que sin duda está en un inmenso peligro, es tu tío. Si han llevado a una impostora es para que pueda heredar y eso significa que la muerte de ese tío tuyo ha de estar decretada.

—¡Espantoso! ¿No podéis hacer algo?

—Mi hermano ha pedido permiso para ir contigo. Iréis al fuerte directamente y los militares serán los que intervengan. Y lo harán bien, puedes estar segura.

—¡Con qué placer voy a arrastrar a esa impostora!

—Pero es un grave peligro, porque los que han montado el complot no se van a detener ante un crimen para conseguir lo que han de estar buscando.

—¿Cuándo vamos a salir?

—Mi hermano Joe quiere acompañaros. Desea visitar Laramie donde supone que han de estar bastantes de los huidos de la ruta. Laramie es el Dodge de las llanuras.

—¿Está cerca de donde he de ir?

—Creo que sí. No conozco esa tierra.

—¿Por qué no vienes tú?

—Porque creo que para esto son más eficaces mis hermanos. Y yo sé que vas segura con ellos. Eso no quiere decir que cuando se haya aclarado todo, y se aclarará, vaya a visitarte, si vas a estar mucho tiempo a su lado.

—No sé el tiempo que estaré. Me apena lo que decía en sus cartas, que se encontraba muy solo, pero esto no va a impedir que vayas a verme y si es preciso, nos casemos allí.

—¿Es que estás pidiendo mi mano? —decía Ike riendo—. Sois testigos de que lo está haciendo.

—Y no debes dejar que escape —dijo Mildred.

—¿Tú crees?

—Ya sabes que es demasiado bonita.

—Bueno, eso es verdad. Creo que tendré que acceder.

Todos reían de buena gana.

El saloon que fue de Dor, estaba regido por Mary en beneficio de los empleados y Mildred, como Maud, solían entrar a beber cerveza a horas en que había poca clientela.

También el sheriff era visita frecuente y se murmuraba que ora Mary la causa de estas visitas.

Ike bromeaba con él y terminó por confesar el sheriff que era cierto que se amaban los dos.

La viuda ofreció trabajo en su rancho a Holmes, porque no podía seguir de sheriff mucho tiempo más. En cambio, como capataz en el rancho, tenía asegurado un ingreso, una casa y para Mary otro sueldo por ayudarle a ella en la casa.

Cuando entraron ese día, dijo Maud a Mary:

—Me alegraría, que antes de marchar a Wyoming, poder acompañarte a la iglesia en tu boda con el sheriff.

—¿Crees que debo casarme? Es que no me atrevo. Tenemos mala fama.

—Yo también he trabajado en esta casa. No lo olvides.

—Pero es distinto.

—Yo sé y él también que eres digna. Lo demás no importa.

Y quedó concertada la boda, para días más tarde. Pocos, porque Maud tenía prisa.

Estaban celebrando esto, cuando uno de los empleados que tenía Perry llegó buscando al juez para decirle que habían entrado reses en la granja.

—Y lo que me preocupa —dijo— es que Perry ha montado a caballo y llevaba el rifle. ¡No comprendo tanta maldad!

—¿Ha entrado solo el ganado?

—Debió ser empujado, pero Perry no vio a vaquero alguno. Seguramente escaparon al verle con el rifle.

—Hay que ir a por ese ganadero antes de que Perry le encuentre —dijo Ike. —Yo iré a por él —dijo el sheriff.

Y montando en su caballo salió del pueblo y fue directamente al rancho de Green.

Pero antes de llegar, unos disparos hacían silbar las balas cerca de su cabeza. Se desvió de la ruta que llevaba y, haciendo salir el rifle de la funda, se aprestó a devolver el ataque.

Escondido tras unas rocas, donde guareció a la montura, vio a uno de los jinetes y quedó pensativo. Era uno de los hombres de confianza de Max.

Siguiendo el hilo de sus pensamientos, sonreía.

La granja de Perry estaba cerca del camino ganadero y allí sería fácil unir reses a las manadas, o quedarse con algunas de éstas. Se decía que esa era la razón por la que trataban de asustar a Perry.

Supo tender una trampa al agresor. Y media hora más tarde, decía:

—¡Levanta las manos y no te muevas!

Obedeció el asustado y sorprendido vaquero, ya que creía a Holmes lejos de ese lugar y escondido.

Una vez desarmado le miró:

—No he sido yo el que ha disparado sobre ti. Tienes que creerme.

—¿Qué haces en este rancho? ¿No ibais a marchar y lo hicisteis hace días?

—Max decidió que nos quedáramos aquí y aquí estamos desde entonces.

Poco a poco y con la amenaza de muerte le hizo hablar cosas que eran muy interesantes.

Habló de que habían hecho entrar unas reses en la granja, en la seguridad de que acudiría Ike y el sheriff al tener conocimiento por Perry.

Era obra de Max que quería vengarse.

Añadió que Green trataba de oponerse porque tenía miedo, pero como Max afirmaba que no podía fallar, accedió al fin con alegría.

Indignado por la traición preparada, disparó sobre el cobarde que lo había hecho antes sobre él. Y se dijo que no podía ir de frente a la casa. Y temió por Perry, que furioso, no tomaría precauciones.

Pero en esto se equivocaba. Perry iba a demostrar que enfadado era muy peligroso. Describió un amplio arco para llegar frente a la casa por dónde no podía ser esperado.

Una vez dominada la vivienda, estuvo observando el movimiento y sonreía al ver que entraban y salían con el rifle empuñado.

Conoció a Max al lado de Green. Le había visto meses antes en el almacén de Edith, cuando discutió con unos de los clientes y disparó alevosamente sobre él.

Había oído comentar que ese equipo abandonó Abilene unas semanas antes y en el acto supuso que estaban escondido en ese rancho.

Algunos jinetes desmontaban ante los dos y hablaban lo que Perry deseaba poder escuchar.

Esperó pacientemente a que llegara la noche y en la oscuridad se movía como un indio.

Llegó al establo que estaba junto al henar y cogiendo una de las dos lámparas de petróleo que alumbraban las caballerías, la lanzó sobre el henar con el resultado inmediato de principio de incendio.

Diez minutos más tarde el fuego tomaba una dimensión inesperada y Perry esperó pacientemente a que Green apareciera entre los despertados por el incendio.

Lo hicieron Max y él a la vez y los dos quedaron ante la vivienda.

Siguió disparando sobre los hombres de Max y vaqueros del rancho.

El sheriff, que vigilaba a su vez, se sorprendió por el incendio y al oír los disparos y ver cómo caían, comprendió que era obra de Perry.

«capítulo 10»

LOS curiosos que acudían a presenciar la llegada de la diligencia, miraban con atención a una joven que descendía con dos maletas, más pequeñas que la tercera, que iba en el techo del vehículo.

Los curiosos la contemplaban con interés, pero como Jonás Kellogs había hablado tanto de su sobrina, imaginaron en el acto que era ella.

—¿La sobrina de Kellogs? —dijo el jefe de la Posta.

—Sí. ¿Es que ha venido él?

—¡No…! Vino dos o tres veces y como no llegaba, decidió esperar en el rancho. Y ahora está enfermo, sin importancia a juicio del doctor, pero está en la cama.

—¿Está lejos el rancho?

—Para caminar, desde luego. Ocho millas, pero andaba por aquí Paul, el capataz. Siempre viene con un cochecito. Ha de estar en casa de Amanda.

—Tengo sed, ¿no habrá donde beber?

—En casa de Amanda, donde posiblemente esté Paul.

—Si me indican dónde.

Uno de los curiosos se prestó a llevar a la joven hasta el saloon de Amanda, que era una especie de club en el pueblo. Había cuatro cantinas más, pero esa era la más concurrida.

No se habían equivocado al suponer que estaría allí el capataz de Jonás Kellogs.

Hablaba con el herrero, Sheldon, que preguntaba por el estado del gran y viejo amigo.

—Ya sé que no tiene importancia —decía el herrero—, pero mañana iré a verle. Es domingo y no quiero trabajar. No estando en el pueblo podré pasar sin hacerlo, porque aquí, me buscan con facilidad.

—Está un poco acatarrado.

Seguían hablando cuando entró la viajera, a la que los clientes miraban con curiosidad.

—Debe ser la sobrina esperada del patrón —dijo Paul.

Sheldon la miró con más atención que los demás.

Había leído las cartas de la muchacha a su tío y sonreía. En ellas hablaba de los comentarios de los amigos sobre su belleza y estatura. Y veía que la muchacha había mentido. Ni era bella y mucho menos alta.

Sheldon era el único que había leído las cartas de la sobrina del amigo y el único con quien hablaba en confianza de todo lo que pensaba.

Sabía que no había agradado que hablará de esa sobrina y de su familia tan lejos de allí. Por esa razón no hablaba nada más que para decir que iba a reunirse con él la hija de una hermana.

Recordaba el herrero la conversación tenida con Jonás respecto a esto.

—Sé que no agrada a Paul, ni a Annie lo de mi sobrina —le había dicho.

—Ten en cuenta que han debido considerar que todo lo que tienes podía ser para ellos.

—No deja de ser una tontería, pero tienes razón… También Potter me ha indicado varias veces que son unos leales servidores de quienes en su día estoy obligado a recordar y, cuando le ha hablado tanto de mi sobrina, me respondía que no se han acordado de mí en tantos años. No sabe que he sido yo el que no les escribí hace mucho. Trata de hacerme creer que ahora mi sobrina, viene buscando lo que tengo.

—Y aunque así fuera, es la que tiene derecho.

—No lie querido decirle que mi sobrina tiene una inmensa fortuna, porque no lo creerían.

—¿Es cierto eso?

—Sí, mi cuñado ha sido de los financieros más importantes del Este. Ha debido dejar un fortunón a la chica. Mi hermana, murió antes que él. Vive con parientes de su padre, con los que reñí antes de salir de allí. Eran unas sanguijuelas para el matrimonio. Vivían sin trabajar a costa de mi cuñado.

El herrero recordaba esto, mientras se fijaba en la joven que entraba.

—Paul —dijo el que iba con ella—, la sobrina de tu patrón.

—¿Maud? —dijo Paul, al acercarse a ella.

—Ese es mi nombre.

—De acuerdo —dijo Paul riendo— ¿quieres beber algo?

—Vengo sedienta. Un doble de whisky.

Se acercaron los clientes para saludar a la muchacha. Ella respondía con soltura.

No se acercó el herrero que no hacía más que observar a la muchacha y frunció el ceño cuando vio entrar a Potter.

—Me han dicho que había llegado la sobrina de Jonas. Se alegrará mucho. Hace tiempo que le estaba esperando.

Allan Sheldon, el herrero, vio que Amanda estaba pendiente de la muchacha también, que bromeaba con todos con una gran desenvoltura.

Cuando marcharon el abogado y Paul con ella, dijo a Amanda.

—¿Qué te parece?

—No me atrevo a opinar…

—No te gusta, ¿verdad? Ni a mí tampoco. No es lo que esperaba y se va a sorprender él.

—Por lo que ha hablado de la sobrina, espera otra cosa. Y no es que tenga frío. Está acostumbrada a beber y yo diría que le gusta. Ha bebido el doble sin hacer el menor gesto y hasta con placer.

El herrero se echó a reír.

—Veo que te has fijado bien en ella, pero la verdad es que me preocupa la llegada de esta muchacha.

—También a mí. El pobre Jonas esperaba algo muy distinto.

—En principio, es una embustera.

—¿Por qué lo dices?

—No lo comentes con los demás. En sus cartas decía que era bella y muy alta para mujer.

Amanda quedó muy pensativa.

—Si estaba decidida a venir, ¿por qué, mentir? ¡No me gusta esto! Una muchacha que va a emprender un viaje, no es normal que mienta así. ¿Sabes si habló a Paul de esas cartas?

—Estoy seguro que no lo hizo. Me decía que quería sorprender a todos con esa belleza y me pidió que no hablara de ello.

—¿No lo haría el abogado?

—Estoy seguro que no lo comentó con ninguno. Solo me enseñó esa carta a mí. ¿Qué temes?

—Lo mismo que estás temiendo tú. Estos no saben cómo es la sobrina y han preparado una muchacha para que se haga pasar por ella. Y si es así, me asusta lo que hayan planeado. Tienes que ir a ver Jonás.

—He dicho a Paul que iré mañana.

—No me gusta que Potter tenga tanto interés en la sobrina hasta el extremo de acompañar a la muchacha al rancho.

El herrero marchó muy preocupado al taller. No podía olvidar los temores de Amanda, de los que estaba contagiado. Y golpeaba el hierro con más fuerza.

En el pueblo se comentaba la llegada de la sobrina de Jonás.

Al otro día a primera hora se presentó el herrero en el rancho.

—¡Hola, Allan! —dijo Annie, la mujer que atendía la casa hacía años—. ¿Sabes que ha llegado la sobrina de Jonás? ¡Es una muchacha encantadora! Va a llenar esta casa de alegría.

—La vi ayer cuando llegó, aunque no hablé con ella.

—¡Ya verás que encantadora es!

—Será una ayuda para ti.

—Sobre todo para Jonás. Se ha pasado unas horas con él en el dormitorio.

—Estará contento.

—Ya conoces a Jonás. No hay medio de saber lo que piensa y cómo siente, pero se ha alegrado mucho de tener al fin a la muchacha en esta casa.

—¿Qué tal está?

—Acatarrado. El doctor dice que ha de estar una semana en cama, pero no hay gravedad alguna. Pasa, se alegrará de verte. Creo que eres el único a quién estima de veras. Ya me dirás qué te dice de su sobrina. No es muy guapa, pero simpatiquísima.

Entró el herrero en el dormitorio de Jonás que le saludó con afecto, y le hacía señas de que en la puerta debían estar escuchando. El herrero hizo un gesto de comprensión.

—¿Sabes que al fin ha llegado mi sobrina? —dijo el enfermo. ¡Estoy muy contento! Intentaré que se quede conmigo, aunque habla de estar una temporada nada más.

Annie, que como temía el enfermo, estaba escuchando tras la puerta, marchó sonriente y buscó a Paul.

—Ha llegado Allan, ¿verdad? —preguntó el capataz.

—Sí, y le ha dicho que al fin ha llegado su sobrina, que está muy contento y que va a intentar convencer a la muchacha para que se quede con él, aunque ella dice que solo va a pasar una temporada.

Y mientras, Jonás decía al herrero, una vez confirmado por éste que no estaba Annie tras la puerta:

—¡Es una impostora y una borracha! Ayer bebió cinco veces mientras estaba aquí conmigo, pero hay algo que me preocupa mucho y que he de tratar de averiguar para arrastrar a Paul, a Annie y a ese ventajista de Potter. Esto es obra de ellos.

—Has de tener mucho cuidado.

—Les estoy engañando. Quieren que cuando esté mejor, celebremos la llegada de la muchacha, invitando a las autoridades y a los amigos en un fiesta con baile y todo. Lo que buscan con ello es que yo presente a todos a este pobre diablo como mi sobrina. Es lo que ellos necesitan, ¿comprendes? Mientras, quiero que pongas una carta o que telegrafíes desde el fuerte. Te acercas y pone un telegrama. Dices al mayor Kent lo que pasa. Quiero saber cuándo salió mi sobrina y qué ha sido de ella, porque esta cobarde trae las cartas que yo escribí. Es la prueba que tienen para demostrarme que es ella. Le he estado haciendo preguntas por animales que había en la casa y ella creyendo que son personas me ha dicho que están bien. No tiene la menor idea de mi familia, pero repito que les engañaré los días precisos. Y dices al mayor que venga a verme.

Siguió hablando y exponiendo su plan que debía comunicar al mayor.

Le fue presentada a Allan, la sobrina.

—Ya me han dicho que es usted el mejor amigo de mi tío.

—Y no te han engañado —dijo Allan riendo—. Está contento de tenerte al fin aquí. Debió escribir mucho antes y no se habría encontrado tan solo. Pero al fin has llegado y está muy contento.

—Le voy a cuidar hasta que pueda levantarse y vayamos por el pueblo. Quiero que me presente a todos sus amigos.

—No tardará en poder hacerlo. Es un simple catarro. Algo molesto, pero nada más.

Allan cumplió el encargo de Jonás, visitando el fuerte por la noche, para estar de regreso al ser de día. Y pasaron varios días en espera de la respuesta a los telegramas puestos.

Jonás seguía en cama. No tenía nada, pero ganaba tiempo para no tener que ir al pueblo con la muchacha y precipitar lo que sin duda habían planeado.

Potter iba con frecuencia a verle y siempre le hablaba de la muchacha con verdadero elogio.

—Debieras convencer a la muchacha —decía—, para que se quede contigo. Ella está sola también.

—Tenéis que ayudarme vosotros —decía Jonás hábilmente—. Cuando esté mejor he de llevarla a Cheyenne unos días y nos divertiremos de lo lindo y le compraré mucha ropa. Quiero que vean que es la sobrina de Kellogs. Y que lo demuestre.

—Es tu único pariente, ¿verdad?

—No, tengo otros sobrinos, hijos de un hermano. Hace unos días escribí a John. Me refiero a mí hermano. He estado muchos años despegado de la familia, aunque no les he perdido la pista.

—No habías dicho nada de ellos.

—No quería hablar de mi familia, pero me he convencido que era una tontería mía. Me agradará que vengan a verme para conocer a los sobrinos.

Cuando salió de verle, el abogado iba con un enorme disgusto.

—¿Le ha dicho que debe hacer testamento a favor de Maud? Aunque no hará falta. Lo que necesitamos es que dé la fiesta y la presente como sobrina y el juez, así no tendrá más remedio que…

—Ha escrito a un hermano para vengan otros sobrinos que tiene.

—¡No…! —exclamó Paul.

—Eso supone una enorme contrariedad. Ahora hay que conseguir que sea esta muchacha la heredera. Sin ese requisito nada se consigue. Si no me lo dice hubiéramos cometido una terrible torpeza. Es una contrariedad, pero ha sido una suerte que haya hablado. Ahora he de tratar que firme un testamento a favor de la muchacha. Es como únicamente puede heredar.

A la muchacha no la dejaban ir por el pueblo.

—Tienes que dejar de beber —decía Paul a la impostora.

Y para evitar que lo hiciera desapareció la bebida del rancho. Y la falta de bebida a la que estaba habituada, agrió el carácter de la impostora, pero como era una ramera vulgar coqueteaba con los vaqueros y a cambio de promesas, pidió a uno que le llevara una botella. Informado Paul, asustó tanto a la muchacha que ella no pensaba más que en huir y no salió de la casa en unos días.

Para Paul y para Annie fue una terrible sorpresa que el cartero llevara una carta para Maud Parker.

El cartero había ido con Allan, el herrero, hasta un rancho ¡mediato siendo el herrero el que llevó la carta a Maud.

También para la impostora era una sorpresa tan enorme que no se atrevía a abrir la carta.

—¿Es que no la lees? —dijo el herrero riendo, al tiempo de entrar en la habitación de Jonás.

Lo hizo riendo.

—Les he dejado aterrados. Ha llegado una carta dirigida a Maud Parker.

—¿Ya llegó?

—Ahora mismo. Me la ha dado el cartero para evitarme el viaje y no sabe que hacer con ella.

Al desaparecer Allan, fue Annie la que abrió la carta y muy pálida, dijo.

—¡El desastre! ¡Unos hermanos, amigos de Maud, vienen a saludar a la muchacha. Ella les escribió que venía a reunirse con su tío y les invitaba a visitarla. Estarán aquí dentro de un par de semanas. Uno de ellos, es mayor del Ejército y ha sido trasladado al fuerte Laramie, a pocas millas de aquí. Su hermano, es el juez de Abilene en Kansas. Viene con permiso.

—Hay que avisar a Paul y que vaya a ver a Potter. ¡Esto sí que es una contrariedad!

Cuando Paul se informó, con el rostro con la nieve, dijo:

—¡Malditos amigos!

—Esta muchacha no puede estar aquí cuando lleguen —dijo Annie.

—Ni puede heredar aunque haga testamento. Ese amigo militar, que va a estar tan cerca, lo impide.

Paul cabalgó hasta el pueblo y visitó al abogado.

—¡Hola…! —dijo éste—. ¿Qué tal el enfermo? Hay que preparar la fiesta.

—Pero habrá nuevos invitados.

—¿Qué quieres decir?

—Lo que he dicho, que habrá nuevos invitados. Unos amigos de Maud que vienen dentro de dos semanas. Lea esa carta que ha llegado hoy.

Mientras Potter leía iba palideciendo.

—¡Vaya complicación! —exclamó—. No podíamos contar con nada así.

—Se ve que la muchacha escribió a esos amigos cuando salía hacia acá.

—Sí, esto es el final del proyecto. No se puede realizar y hay que hacer marchar a esa muchacha antes de que le hagan hablar.

—Los que tenemos que marchar somos nosotros. Sospecharán en el acto la verdad.

—Sí, tienes que escapar. Te daré dinero y marchas lo más lejos posible.

—Tratas de culparme solo a mí, ¿verdad?

—¿No crees que es la mejor solución? Te doy dinero y marchas lejos. ¿Qué importa lo que digan si estás muy lejos? Será preferible que marches con dinero a que lo hagamos todos y te veas en la necesidad de trabajar y el peligro de ser descubierto. Con dinero marchas al Este, a cientos de millas, al norte, a Canadá y si vas al sur, a México. ¿Crees que si yo marcho no te van a culpar a ti también?

Paul, que estaba muy asustado, estuvo al fin de acuerdo con huir, pero exigió cinco mil dólares para hacerlo.

—Debéis ir hasta tres Postas más allá, para que no se den cuenta que marcháis. Iré con vosotros para traer los caballos y que se descubra vuestra huida en unos días. Los suficientes para que estéis muy lejos.

Al llegar al rancho, Paul habló con la impostora que se sintió feliz con la idea de escapar.

Tres noches más tarde, sin que se dieran cuenta, salieron los dos del rancho para reunirse en el campo con Potter, y cabalgaron para llegar a la tercera Posta y que tuviera tiempo el abogado de regresar.

Conocedor del terreno les arrojó a un cañón muerto, en la seguridad de que los buitres se harían cargo de ellos.

Mientras regresaba pensó en Annie. Era el mayor peligro para él. Si ella hablaba, de nada habrían servido las dos muertes hechas.

Regresó y fue al rancho para terminar con Annie.

Cuando se metía en cama, lo hizo con la mayor tranquilidad, y eso que había cometido tres asesinatos.

Jonás esperó por la mañana a que apareciera alguno, y como tardaban tanto, se levantó.

Llamó a Annie recorriendo la casa.

Los vaqueros estaban también intrigados por no aparecer Paul. El cocinero le guardó el desayuno al no presentarse en el comedor.

Jonás fue hasta el domicilio de los vaqueros. Estaban sorprendidos por las tres ausencias. Jonás sabía que era la carta recibida la que les había hecho escapar.

Como estaba bien, montó a caballo y fue a ver al herrero y le dio cuenta de lo que sucedía.

—Cuando llegue mi sobrina va a sorprender en el pueblo.

—Se comentará la verdad. Y estas ausencias lo confirma.

Los dos fueron a visitar a Amanda, que saludó a Jonás con alegría.

—¿Y tu sobrina? —preguntó.

—Es una impostora, —y explicó las trampas que tendió a la muchacha cuando se presentó—. Dudé de ella nada más verla, porque mi sobrina hablaba de que se parecía enormemente a mí hermana. Añadía en la carta que era más bien un poco alta para mujer. Y luego, le pregunté por perros y caballos de entonces y, creyendo que eran personas, me decía que estaban muy bien.

—¿Dónde está?

—Han escapado los tres. Paul, Annie y ella. Se ha recibido una carta dirigida a mi sobrina y eso les ha asustado. Unos amigos de la verdadera Maud anunciaban su visita y han tenido miedo. Han decidido marchar antes de que esos amigos llegaran. No sé si habrá escapado Potter, porque creo que es el autor de ese complot.

—Y tu sobrina, la verdadera?

—Llegará dentro de unos días. Temía que la hubieran matado, pero solo le robaron la maleta en que traía mis cartas, que era lo que creyeron que sería suficiente.

—Pensaban asesinarte.

—Ya lo sé, pero hemos sabido evitarlo Allan y yo. Visitó el fuerte y luego allí había noticias de que mi sobrina estaba en Abilene. Y por telégrafo se pidió que escribieran esa carta que es la que he hecho que escapen.

—Te has librado de buena —decía Amanda riendo—, pero el primer día dije a Allan que no me gustaba. Era una cualquiera y amante de la bebida.

—¡Una borracha! —dijo Jonás.

El abogado sabía que Jonás estaba en el pueblo, pero no apareció ante él. No lo hizo hasta el día siguiente, cuando se comentaba en el pueblo la huida de Paul, Annie y la impostora.

Estaba Jonás en casa de Amanda, con Allan.

—¿Jonás, qué he oído comentar? ¿Han marchado Paul y Annie?

—Y se han llevado a la muchacha que mandasteis venir como si fuera mi sobrina.

—No comprendo qué quieres decir. ¿Es que me vas a complicar a mí si es cierto que es una impostora esa muchacha?

—¿Es que no sabes que Paul ha confesado la verdad?

—¿De qué verdad hablas?

—De que fuiste el que montó ese complot.

—No es posible que hables en serio.

—Te digo que Paul ha confesado la verdad… Y Annie lo mismo.

—¡No sabes lo que dices! —exclamó el abogado.

Pero en ese momento entraba el sheriff que dijo, con un Colt en la mano:

—Vamos, abogado. Annie no ha muerto. Está grave, pero no ha muerto y es cierto que lo ha confesado todo. También han aparecido los cadáveres de Paul y de esa muchacha.

—Fueron ellos los que mandaron matar a su sobrina.

—Mi sobrina no ha muerto.

—¡Qué cobarde! Cobraron su muerte y trajo el maletín con los papeles como confirmación.

Y consciente de que le iban a linchar, quiso usar el Colt.

El sheriff disparó varias veces sobre él.

—¡Qué asesino! —exclamó.

Poco después llegaba la noticia de que Annie había muerto al fin.

* * *

—Cuando llegué junto a mí tío, se había aclarado todo y estaban enterrados los autores del complot —decía Maud a Mildred a su regreso de ver a su tío.

—¿Cuándo te casas?

—Estamos discutiendo aún Ike y yo dónde lo hacemos.

—¿Por qué no lo hacéis aquí?

—Porque es donde él quiere que se haga.

Mildred se echó a reír.

—¡Pronto empezáis a discutir! —dijo.

Perry, con su mujer y el hijo desmontaron del cochecito.

El chico corrió a abrazar a Maud. Los padres lloraban emocionados.

—¿Lo ves? ¿No decía que no ibas a curarte?

—Gracias a ti —decía el pequeño besando a Maud.

También llegaron Holmes y Mary, y a poco, el mayor Stone y su hermano Ike.

—¿Qué es esto? —decía Maud riendo.

—Una fiesta de bienvenida —dijo Mildred—. El domingo se casan Holmes y Mary. Ya tienen su vivienda preparada. Se quedan aquí.

—Falta Joe.

—Llegará dentro de unos días para nuestra boda —dijo Ike—. ¡Nos casamos aquí!

Ella riendo a carcajadas, dijo:

—Así me gusta, que tengas carácter. ¡De acuerdo… ¡Aquí…!

FIN