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I. S. B. N. 84-06-01264-1

Depósito legal: M. 9.019 — 1978

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

CAPÍTULO
1

GUADALUPE, a pesar de rondar los cuarenta años, era una mujer muy hermosa.

Su gran belleza mejicana era tan provocativa, que exaltaba a los hombres de todas las edades.

Siendo muchos quienes la deseaban apasionadamente. Sobre todo, desde la muerte de su esposo, ocurrida hacía meses, eran varios los que pensaban que el camino estaba libre para conseguir lo que tanto deseaban.

Pero cuando la visitaban en su hermoso rancho, sufrían grandes decepciones que les contrariaban hasta la desesperación.

Visitas que perjudicaron hondamente la reputación de aquella buena mujer.

Las demás mujeres, sobre todo aquellas que sabían que sus propios maridos la habían visitado con intenciones fácilmente imaginables, la calumniaban ofensivamente.

Guadalupe, demostrando una gran entereza, no hacía caso de cuanto se hablaba de ella, despreciando a todos.

A la muerte de su esposo, eran veinte los vaqueros que componían el equipo.

Y a los tres meses de enviudar, solo seguían con ella dos viejos vaqueros que la querían como a una hija.

Keeley y Hoff, como se llamaban estos dos viejos vaqueros, eran sus consejeros y únicos amigos en quienes depositaba toda su confianza.

Guadalupe se vio obligada a despedir a los otros dieciocho, ya que todos, por diferentes medios imaginativos e insospechados, intentaron abusar de ella.

Estos vaqueros, dolidos más que por verse sin trabajo, por el rotundo fracaso de sus intenciones amorosas, desprestigiaron mucho más a la hermosa ranchera.

Cada vez que visitaba el pueblo, regresaba llorando.

Estas lágrimas no eran por el hecho de tener que soportar infinidad de bromas groseras y de mal gusto, ni las más insospechadas humillaciones, sino el sentirse sola frente a la cobardía colectiva de sus convecinos.

Aconsejada por los dos únicos vaqueros que la restaban del numeroso equipo existente a la muerte de su esposo, intentó contratar nuevos vaqueros para cubrir las necesidades del rancho, donde pastaba una numerosa ganadería. Pero a los pocos días y algunos a las pocas horas, tenían que ser despedidos por las mismas causas y razones que los que trabajaron en el rancho en vida de su esposo.

Para evitar posibles robos o que el ganado al no tener vigilancia pasara a otros ranchos o se perdiese, decidió vender casi la totalidad.

Con el dinero conseguido de la venta del ganado, confiaba en resistir sin privaciones varios años, con la esperanza de que cuando todos se convenciesen de su honestidad, la dejasen vivir en paz y poder contratar sin temor los hombres necesarios para que el rancho volviese a ser tan próspero, como lo fue en vida de su esposo.

Abbie, una joven no muy agraciada de cara, aunque con un cuerpo escultural, propietaria de uno de los dos locales de diversión de Yuma, era la única defensora de Guadalupe, a quién admiraba sinceramente.

Informada Guadalupe de la forma en que Abbie la defendía, sin preocuparle en lo más mínimo el enfrentarse a los más influyentes personajes de la comarca, dijo, mientras cenaban una noche junto a sus dos viejos vaqueros:

—El próximo día que vaya por Yuma, entraré en el “saloon” de Abbie para agradecerla su ayuda y rogarla no haga caso a cuanto de mi se dice y comenta en su casa.

—Keeley y yo lo hemos hecho ya en varias ocasiones y en tu nombre —replicó Hoff—. Así que no es preciso vayas a Yuma y mucho menos que entres en casa de Abbie. Si te encuentran allí los muchos cobardes que anidan en esta comarca, te obligarán a bailar con todos y hasta es posible que influenciados por el mucho whisky ingerido se atrevan a mucho más de lo que puedas imaginar.

—Hoff está en lo cierto, Guadalupe —agregó Keeley—. Y aquí, nosotros podemos imponer respeto con nuestras armas a los cobardes que te visitan, en la creencia de que por ser demasiado viejos, te consideran indefensa. ¡No sucederá lo mismo en el pueblo! Allí estaríamos a disposición de tanto miserable…

—Aunque me resisto, terminaré por colgarme las armas cada vez que vaya a Yuma, y demostrar a más de uno, que no es un simple adorno —dijo, serena y con voz grave, Guadalupe.

—No pierdas la calma… —aconsejó Keeley—. Hoy, tan pronto finalicemos la cena, iré hasta el pueblo para hablar con el sheriff.

—Perderás tu tiempo… —dijo, con rapidez, Hoff—. Gregory, es el más cobarde, ya que como sheriff, podría evitar nos molestasen.

—Aunque nos duela, hemos de reconocer su actitud… —replicó Guadalupe—. La actitud de Gregory sería muy diferente si Andrews Kanikat y Gonzalo Aguirre estuviesen al margen de todo esto… ¡Pero son dos miserables, excesivamente respetados y temidos!

—Y ambos están ciegos por tus encantos… —agregó Hoff—. Aunque con su actitud, lo único que podrán conseguir de ti es que aumente tu odio y desprecio hacia ellos.

—Confieso que me asustan… —dijo Guadalupe—. Y temo que cualquier día recurran al poder de sus hombres y nos visiten dispuestos a todo…

—Si lo intentaran, se arrepentirían… —bramó Keeley—. Hoy, cuando hablé con Gregory, me expresé en un idioma que en especial los cobardes comprenderán perfectamente… ¡Ya verás cómo nos dejan al menos, vivir en paz en este rancho!

—Lo único que conseguirás, es que Gregory se ría de ti —comentó Hoff.

—No quiero que te expongas —dijo Guadalupe—. Seré yo quien hable con Gregory… ¡Estoy cansada de soportar tanto cobarde! Le advertiré noblemente lo que sucederá a quién se atreva a entrar en mis tierras sin mi previa autorización.

Después de mucho hablar, Guadalupe accedió a que fuese Keeley quien visitase al sheriff. Y tan pronto como finalizaron la cena, el viejo vaquero preparó su montura. Guadalupe le advirtió:

—No pierdas la calma y sé sensato… ¡Te necesito!

—Hablaré con Abbie… —agregó Keeley—. He pensado que posiblemente ella, conocedora de los hombres, pueda indicamos quién podría trabajar para nosotros… Pasan muchos forasteros por Yuma y es posible que estos no se atemoricen por la influencia de esos dos cobardes.

—De momento, es posible… —replicó Hoff—. Pero cuando conociesen la verdadera personalidad de esos dos, montarían a caballo y se alejarían rápidamente.

—Sabré decir a Gregory lo que deseo… ¡Queda tranquila!

Dicho esto, Keeley obligó a su montura a cabalgar. Y una vez en Yuma, se encaminó directamente hacia la oficina del sheriff.

Uno de los ayudantes de Gregory, al verle desmontar, dijo a su jefe, sonriendo levemente:

—Presiento que el viejo Keeley viene a presentar alguna queja…

—Él y Hoff, por los años, no comprenden a los jóvenes… —replicó, sonriendo de forma especial, Gregory—. ¡Ni creo aprecian la gran belleza de su patrona!

—¿Ya te has informado de lo que Andrews y Gonzalo han dicho?

—Serán muchos quienes obsesionados por la conquista de Guadalupe, olviden las amenazas de esos dos…

—Y como consecuencia, tendremos jaleos.

Guardaron silencio al abrirse la puerta.

Keeley, muy serio, se encaró al sheriff, diciéndole:

—Vengo a suplicarte, como sheriff, que evites que sigan molestando a mí patraña.

—¿Cuántas veces he de deciros que no puedo intervenir en cuestiones sentimentales? —inquirió Gregory.

—No te pido evites molesten a Guadalupe con sus súplicas amorosas aquí en el pueblo, pero sí que vayan al rancho…

—No puedo evitarlo, Keeley.

—Debes entonces advertir a todos lo que sucederá a quién entre en el rancho sin nuestra autorización… ¡Les trataremos como si fuesen cuatreros!

El sheriff y su ayudante, fijando sus miradas en el viejo vaquero, fruncieron el ceño.

El tono en que se expresaba aquel hombre, no dejaba lugar a dudas de que hablaba en serio.

—Confío en que no perdáis la cabeza… —dijo Gregory.

—Y yo en que sepas cumplir con tu deber… —replicó Keeley.

—Si tuvieses veinte años menos —dijo el ayudante del sheriff—, comprenderíais Hoff y tú lo que supone una mujer como vuestra patraña… Y hasta me atrevería a asegurar que a estas horas, imitaríais a todos…

—Hay cosas que solo los cobardes pueden intentar… —replicó Keeley.

—Debieras convencerte, de que la gran belleza de tu patraña, es lo que motiva la locura de tantos hombres… —dijo Gregory.

—Pero vosotros, como representantes de la ley y el orden, debierais evitar los métodos que muchos utilizan.

—¡Silencio! —bramó, poniéndose en pie y mirando muy serio al viejo vaquero, el sheriff—. ¿Es que has venido decidido a indicarme lo que tengo que hacer?

—Tan solo a insinuarte algunas cosas que no van de acuerdo con esa placa que luces en tu pecho —dijo con valentía Keeley—. ¡Mi patrona es una mujer merecedora de todo respeto!

—Y de una gran belleza, merecedora de que tantos sueñen con conseguirla… —replicó, riendo, el ayudante—. Debiera decidirse por alguno y así la dejarían tranquila…

—¿Por qué no das ese consejo a tu madre o hermana? —inquirió Keeley.

El ayudante del sheriff, dejó de reír para bramar:

—¡No hagas que olvide que eres un viejo inútil!

—Veo que la Influencia de ciertos cobardes os tienen intimidados… —replicó Keeley—. Pero debéis prevenir a todos, lo que sucederá de ahora en adelante, a quién se atreva a poner un pie en nuestro rancho sin autorización previa de Guadalupe. ¡El loco que olvidando tal advertencia, cruce nuestras tierras, morirá!

Dicho esto, Keeley dio media vuelta dispuesto a salir de la oficina, pero se detuvo al oír la voz de Gregory, que en tono especial, dijo:

—¡Por vuestro propio bien, confío que no perdáis los estribos!

—Como nosotros confiamos en que esa placa no sea un simple adorno…

Y sin escuchar lo que el sheriff y su ayudante replicaron, salió de la oficina.

Enfurecido, se encaminó hacia el “saloon” propiedad de Abbie.

CAPÍTULO
2

SIN que nadie se preocupara de él, entró en el “saloon”.

El local estaba muy concurrido.

Se encaminaba Keeley hacia el mostrador, cuando se detuvo para escuchar la discusión que Abbie sostenía con un grupo de clientes.

Abbie decía:

—¡No creo cuantas calumnias han levantado a esa gran mujer!

—Estás equivocada con Guadalupe… —decía uno—. Aunque se ha burlado de la mayoría de nosotros, sabemos que ha sido complaciente con más de uno.

Keeley iba a intervenir, pero decidió seguir escuchando. Quería saber hasta qué extremo llegaba la maldad de aquel hombre.

—Reaccionáis como todos los fracasados… —dijo Abbie—. ¡Guadalupe, vuelvo a repetir, es una gran mujer!

—Si te refieres a su gran belleza, no hay duda… —replicó el mismo—. Y envidio sinceramente, a quienes han conseguido algo de ella.

—Nadie ha conseguido nada… —dijo Abbie—. ¡Y lo sabéis igual que yo!

—Te equivocas —dijo otro.

Abbie miró sonriendo burlonamente a quién había hablado, replicando irónicamente:

—¿No irás a decirnos que fue amable contigo, verdad?

Quienes escuchaban sonreían.

—Desde luego que no… —replicó el interrogado—. ¡Pero sé de uno que ha triunfado en sus propósitos!

—Si eso fuera cierto, sería capaz de regalar esta casa… —dijo Abbie.

—¡No miento!

—Pero te dejas engañar por la maldad de los demás… —replicó, riendo, Abbie—. ¡Eres un pobre ingenuo!

—¡Guadalupe es una mala pécora! —bramó un tercero.

—¿Por no escuchar las súplicas de un indeseable como tú? —inquirió Abbie.

—No debes molestarte con Abbie, amigo… —replicó otro—. Es natural que la defienda… Son muy similares en todos los aspectos…

Abbie clavó su mirada en quien había hablado en último lugar, y riendo a carcajadas, exclamó:

—¡Si fueras en realidad un caballero, como tratas de aparentar vistiendo con tanta elegancia e ignorando que no es el hábito quien hace al monje, comprenderías que a pesar de tu vestimenta no puede desaparecer el intenso olor que despides a ventajista y sobre todo sabrías distinguir a una dama de mil!

El que había hablado, palideció intensamente.

Los testigos sonreían ligeramente.

—Las palabras de una cualquiera —replicó el elegante— no pueden afectarme.

—Si en realidad eres sincero —dijo, sin dejar de sonreír, Abbie—. ¿Por qué insistes constantemente en que sea amable contigo? ¿No sientes vergüenza en ser despreciado por una cualquiera como yo?

Ahora las sonrisas de los testigos se ampliaron.

Keeley, en silencio, admiraba el valor de aquella mujer.

El elegante estaba desconcertado.

No sabía replicar a las palabras de Abbie.

Se concretaba a contemplar a la joven con intenso odio.

—Es posible que buscase con sus súplicas amorosas, hacerse dueño y señor de tu negocio… —replicó una de las mujeres que trabajaban para Abbie—. Va sabes que míster Presley es ambicioso.

—Tiene otros muchos defectos más despreciables que ese —replicó Abbie.

El elegante, amenazador, se encaminó hacia Abbie, bramando:

—¡Escucha, Abbie! El hecho de ser una mujer no te autoriza a…!

Se interrumpió al ver que Abbie le encañonaba con un “colt”, que empuñaba con firmeza, mientras sonriente, le decía:

—No debes interrumpirte, Presley… ¿Ibas a amenazarme?

—¡Esto te pesará! —bramó Presley.

—Pero recuerda, que yo no tengo la paciencia de Guadalupe… —advirtió Abbie—. ¡Yo no permito que los hombres me impongan su voluntad! ¡Mucho menos, los despreciables como tú! Y de lo que no puedes dudar, es que no permito se me moleste…

—Cualquier día tendrás un serio disgusto… —dijo otro—. Habrá quien no permita le sorprendas…

—El intenso olor que despedís algunos cobardes me pone en guardia —replicó Abbie—. Y cuando desmontáis a la puerta de esta casa, llega vuestro insoportable perfume hasta mí, previniéndome.

—¡Tienes lengua de víbora! —bramó el que había intervenido.

—Y el plomo de mis armas, es tan mortífero o más que el veneno que ese reptil segrega… —dijo Abbie.

—Hablaremos en otra ocasión… —dijo Presley.

—Cuando salgas de esta casa no vuelvas a entrar… ¡Tu presencia es repulsiva!

El elegante Presley, mordiéndose rabioso los labios, salió sin replicar nada más del local.

La muchacha que había intervenido se aproximó a Abbie, diciéndole:

—No te fíes de Presley… ¡Si pudiera, te mataría!

—Lo sé, María, lo sé… —y dirigiéndose al defensor del elegante, agregó:

—Deberías imitar a Presley… Tu presencia no es grata en esta casa…

—¡Terminarás por quedarte sola! —bramó el ofendido.

—Si con ello evito ciertos olores, me sentiré una mujer dichosa —replicó Abbie—. Aunque mis ingresos sean inferiores, tendré la satisfacción de poder respirar una atmósfera limpia.

—Por defender a Guadalupe, cuando quieras rectificar, no entrará nadie en tu casa —dijo otro—. Te creí más inteligente.

—Sabéis, por conocerme hace años, que aguanto todo menos que se critique a alguien injustamente —dijo Abbie.

—No hay injusticia en cuanto se dice de Guadalupe…

—¿Puedes asegurarlo, Brooks? —inquirió Abbie.

—Desde luego… —respondió el interrogado—. ¿Sabes por qué me despidió?

—Conozco cuantas historias habéis contado…

Le contestó furioso:

—¡Yo no miento! —bramó, muy serio, el llamado Brooks—. Cuanto te voy a contar es algo que hasta ahora oculté a todos… Aprecio mucho a Guadalupe y por ello no he querido ratificar cuanto de ella se dice… Antes de la muerte de su esposo, me encontré con ella en pleno campo y se comportó de una forma que me sorprendió… Me habló durante mucho tiempo de los celos que su pobre marido sentía de todos sin que hubiera un motivo que los justificara… Cuando la aseguré que a mí me sucedería lo mismo de ser su esposo, me preguntó ingenuamente, aunque con una sonrisa y movimientos provocativos: “¿Tan bonita soy?“… Al responderla que no había conocido otra mujer más hermosa que ella, rompió a reír alocadamente y se alejó de mí… Pero al día siguiente, volví a encontrarme con ella y siguió hablándome de los celos de su esposo… Yo que, a pesar de cuanto me decía, sabía que amaba a su esposo, no me atreví a insinuar nada… Pero días más tarde, me buscó para que la acompañase hasta el río para que vigilara mientras ella se bañaba… Lo que sucedió, es fácil de imaginar… Desde aquel día, como si estuviese arrepentida de lo que sucedió, no volvió a reunirse conmigo a pesar de que yo no dejaba de citarla a diario… A la muerte de su esposo, la visité una noche y reaccionó como una loca… Fue cuando me expulsó del rancho.

Keeley, sin poder contenerse, se arrojó sobre Brooks, golpeándole mientras decía:

—¡Embustero! ¡Cobarde! ¡Difamador!

Brooks se defendió y su fortaleza, muy superior a la del pobre viejo, le dio el triunfo.

—Quiere tanto a su patrona, que no comprende lo equivocado que está —comentó Brooks, con la mirada fija en el cuerpo del inconsciente viejo.

—Yo tampoco te creo, Brooks… —dijo Abbie.

—Pues no miento… —dijo Brooks.

Y sin más, después de pagar la bebida, salió del local.

Cuando Keeley recobró el conocimiento, preguntó:

—¿Dónde está ese cobarde? ¡He de matarle!

—Recuerda que fuiste tú quien atacó primero… —dijo uno.

—No es por los golpes que me ha dado por lo que deseo matarte… ¡Sino por cuanto ha dicho de mi patronal ¡Conozco a Guadalupe! —bramó Keeley—. ¡Brooks es un cobarde! ¡Fui testigo de su visita a la patrona! ¡Por eso puedo asegurar que es falso cuando ha dicho!

—Pues yo le creo —dijo otro curioso—. Brooks es sincero.

Keeley clavó su mirada en este, bramando:

—¡Tan embustero como tú! ¡No la perdonáis que os desprecie!

—Déjate de tonterías, abuelo… ¡Guadalupe es tan despreciable como hermosa!

—Y supongo que tú también la conseguiste, ¿verdad?

—Desde luego, abuelo… —replicó sonriendo el interrogado.

—¡Eres un cobarde. Jones!

El insultado palideció visiblemente.

—¡No abuses de tus años, Keeley! ¡Ahora no pertenezco al rancho de esa mala pécora y no tengo por qué soportarte!

—¡Repito que eres un cobarde! Y si no quieres morir, debes retractarte de cuanto has dicho hasta ahora.

Los reunidos, contemplaban al viejo vaquero, sorprendidos ante su fría serenidad.

—¡No sea estúpido, abuelo! —bramó Jones.

—No bromeo, Jones… ¡Tienes pocos segundos para rectificar cuanto has dicho! ¡Ya no soporto tanta injusticia!

Abbie, que temía por el pobre viejo, intervino diciendo:

—¡Quietos los dos! ¡No se hable más de Guadalupe!

—No temas por mí, Abbie… —dijo Keeley—. Son tantos los cobardes, que es preciso reciban una lección…

—Después de haber vivido tantos años —dijo Jones— ¿es justo que te suicides por defender a una cualquiera?

—Si crees que hablamos de tu hermana, te equivocas… —replicó Keeley—. ¡Es de una gran mujer de quien hablamos!

Jones miró a los reunidos, diciendo:

—Confío en que todos digáis al sheriff que no tuve más remedio que terminar con este viejo loco…

Un compañero de Jones, en tono burlón, inquirió:

—¿No estás asustado. Jones? ¡Yo tiemblo!

Las risas del que había hablado, contagiaron a Jones y a otros muchos.

Keeley, con calma, esperó a que dejasen de reír, para agregar:

—Tengo la seguridad de que muy pronto todos te verán temblar. Debes pedir perdón públicamente por cuantas mentiras has dicho.

—¡Sin duda, debes estar loco, abuelo! —bramó Jones.

—Si como sospecho, no estás dispuesto a pedir perdón, ¿a qué esperas para mover tus manos?

Abbie se alegró al ver entrar al sheriff, a quién llamó con urgencia.

Al saber Gregory lo que sucedía, dijo:

—Vamos, viejo tonto, abandona tu idea y regresa al rancho.

—Lo haría encantado, si Jones rectificara cuanto ha dicho sobre Guadalupe… ¡Y de no hacerlo, a pesar de estar presente esa reluciente placa que deshonras, me veré obligado a matarle!

—Creo que tendré que encerrarte una larga temporada… ¡Has perdido, sin duda, el juicio!

—Sí deseas seguir cometiendo injusticias respaldado en tu cargo, no intentes nada de cuanto dices… ¡Sentiría un gran placer perforando esa placa!

Gregory, encogiéndose de hombros, dijo a Jones:

—Nada perdemos por la muerte de un loco…

Abbie abrió los ojos con enorme sorpresa, bramando:

—¡No puedes autorizar este duelo!

—Ya ves que es ese viejo estúpido quien se opone.

—Gran decepción la tuya, Gregory, cuando veas caer sin vida a Jones… Y confío que entonces comprendas la conversación que hemos sostenido en tu oficina…

—¡Cuidado, sheriff! —advirtió, cómicamente, Jones—. ¡Ha confesado hace unos minutos que fue un terrible pistolero hace años!

Gregory, con el ceño fruncido, observó al viejo Keeley y sorprendido de su serenidad, inquirió:

—¿Es eso cierto, Keeley?

—Podrás comprobarlo tan pronto como el cobarde de Jones se decida a mover sus manos —respondió Keeley.

—Tengo la impresión de que no bromeas… —comentó Jones.

—Puedes asegurarlo —replicó Keeley—. Y ganarías mucho más rectificando cuanto has dicho sobre Guadalupe… ¡De ahora en adelante haré que sea respetada como merece!

Jones, sabiendo que nada debía temer, por lo hablado, del sheriff, dijo:

—¡Pobre loco!

Y acto seguido, sus manos volaron hacia las armas.

Pero a pesar de que su movimiento había sido rapidísimo, no consiguió sus propósitos.

Ante el asombro general, el viejo Keeley se adelantó a su adversario, evitando que Jones disparara las armas que había conseguido empuñar.

Con el asombro que se apoderó de él en las últimas décimas de segundo de vida, bien reflejado en sus ojos vidriados por la muerte, se desplomó para no volver a levantarse.

Demasiado tarde había comprendido su error.

Aquel viejo, al que él y todos consideraban como loco, les demostró que no bromeaba en cuanto había dicho.

—¿Responde lo sucedido a tu pregunta, Gregory? —inquirió sereno Keeley.

El sheriff tuvo que realizar un gran esfuerzo para responder:

—¡Es asombroso! ¡Qué rapidez!

—Ten siempre presente esto… ¡Grábate la imagen de Jones en tu cerebro y evita todo tropiezo conmigo!

El sheriff estaba tan impresionado que guardó silencio.

Fue entonces cuando Keeley miró hacia el que se burlaba y al verle temblar, dijo:

—Estaba convencido de que todos te veríamos temblar.

El aludido, temiendo ser provocado, retrocedió asustado.

Abbie, satisfecha por el resultado del duelo, respiraba profundamente para conseguir serenarse.

CAPÍTULO
3

LOS testigos estaban tan impresionados por la muerte de Jones, que no conseguían reaccionar.

Les costaba trabajo dar crédito a lo que acababan de presenciar. No podían sospechar que Keeley fuese en efecto un peligroso pistolero como acababa de demostrar.

El sheriff realizaba un gran esfuerzo para colocar en orden sus alborotados pensamientos.

—¡Gregory! —dijo Keeley—. Espero que la muerte de Jones sirva de aviso. ¡De ahora en adelante sucederá lo mismo a todo el que intente molestar a Guadalupe! Y como sheriff, te recomiendo evites se siga calumniando a esa gran mujer.

Gregory, que no conseguía reaccionar, siguió en silencio.

Con serenidad de pistolero, a juicio de todos, Keeley enfundó el “colt” que acababa de utilizar.

—Si viniese Brooks por aquí nuevamente, decidle que su leyenda le costará la vida.

Y dicho esto, Keeley, con su trágica sonrisa dibujada en su rostro se encaminó hacia la puerta de la salida.

Una vez que Keeley salió del local, el silencio continuó.

Los clientes de Abbie, mirábanse entre ellos interrogantes.

Y solo cuando se convencieron, de que el autor de tan honda impresión, se alejaba, comenzaron los comentarios.

Todos hacían comentarios admirativos.

—Si después de esto —comentó Abbie—, alguien se atreve a visitar a Guadalupe con intenciones de molestarla, no regresará con vida.

—Cuando Brooks se informe, se asustará…

Guardaron silencio, al ver que Brooks entraba.

Y como si en realidad le consideraran una víctima, le contemplaron con lástima.

Brooks, sorprendido por aquellas miradas, inquirió:

—¿Qué es lo que os sucede?

—Keeley te ha sentenciado a muerte —respondió Abbie.

Brooks rompió a reír de buena gana.

Pero al fijarse en el cadáver de Jones dejó de reír, para preguntar muy serio:

—¿Quién ha matado a Jones?

—¡Vamos, Brooks! —dijo sonriente Abbie—. En verdad, ¿no sospechas quién ha sido?

Brooks frunció el ceño y después de mirar a los reunidos, volvió a preguntar:

—¿Keeley…?

—¡Sí…! —le respondieron varios.

Guardó silencio unos segundos, para contemplar nuevamente aquel cadáver que empezaba a impresionarle demasiado, antes de preguntar:

—¿Cómo ha sido?

Gregory, el sheriff, le dio cuenta de lo sucedido.

A Brooks le costaba dar crédito a cuanto escuchaba.

—… y por tu propio bien —finalizó diciendo el sheriff—, evita todo encuentro con ese hombre.

Después de un prolongado silencio, dijo:

—No me asusta ese viejo… Jones debió confiarse demasiado por sus años. De lo contrario, no sería a él a quién hubiera de enterrarse mañana.

—Keeley es rapidísimo y seguro con las armas… —dijo un curioso—. Yo, al menos, no me enfrentaría a él en igualdad de condiciones.

—Lo que demuestra que no todos somos iguales —dijo Brooks.

—Quien se sorprenderá de la muerte de Jones es su patrón… —comentó un vaquero—. Le consideraba un hombre hábil con el “Colt”.

Después de mucho hablar sobre lo sucedido, algunos compañeros de Jones se encargaron de sacar de allí su cadáver.

Andrews Kanikat, el hombre más poderoso y temido de la región, patrón de Jones, se presentó en el pueblo, entrando en el “saloon” de Abbie.

Al ser informado de lo sucedido, miró a unos vaqueros, inquiriendo:

—¿Estabais con Jones?

—Sí —respondieron—. Nos sorprendió tanto su muerte, que cuando quisimos reaccionar, Keeley había desaparecido —agregó otro.

—Creí que estaba rodeado de hombres… —dijo, despectivamente, Andrews Kanikat—. ¡Veo que estaba equivocado!

—Fue una lucha noble, patrón.

—Y el sheriff, como testigo, no hubiera permitido se sorprendiese a Keeley —replicó Abbie.

—No he dicho nada de sorpresas… —replicó, muy serio, Andrews.

Andrews miró de forma tan especial a Abbie, que esta lamentó haber hablado en la forma que lo había hecho.

Al dejar de mirar a Abbie, Andrews preguntó al sheriff—: ¿No te ha visitado Gonzalo Aguirre?

—No —respondió Gregory.

—Espero que venga…

Segundos después se sentó a una mesa, rodeado por sus hombres.

Animadamente, hablaron sobre Keeley.

—Veo que Gonzalo es el único que supo valorar a esos dos viejos que acompañan a Guadalupe —comentó Andrews—. Siempre aseguró que eran peligrosos y que deberíamos tener mucho cuidado con ellos.

Gregory se reunió con ellos, interviniendo en la conversación. Expuso claramente lo mucho que le había sorprendido el triunfo de Keeley sobre Jones.

—¿Por qué no le detuviste? —preguntó Andrews.

—Fue una lucha noble… —respondió Gregory.

—Visitaré a Guadalupe…

—No lo hagas, Andrews… ¡Keeley te matará!

—No creo que ese viejo se atreva a atentar contra mí… Aparte de que yo, sé hacer las cosas…

—Ir hasta el rancho de esa mujer, es peligroso… Si lo haces, que te acompañen algunos hombres.

—No preciso protección…

—Deja al menos que pasen unos días…

—Tan pronto venga Gonzalo, visitaremos a Guadalupe… Hemos de convencerla para que nos venda su rancho… ¡Empiezo a cansarme de esa mujer!

—No conseguiréis que venda…

—Si hoy fracasamos, recurriremos a los sistemas que siempre nos han dado resultado.

Uno del grupo, mirando hacia la puerta de entrada, dijo:

—¡Eh, Gregory!… ¿Quién es ese joven tan alto?

El sheriff, encogióse de hombros, respondió:

—No le conozco…

Andrews contempló con detenimiento al indicado, comentando:

—Tengo la impresión de que he visto a ese muchacho en alguna otra parte… Su estatura y rostro me recuerdan a alguien…

El joven y alto vaquero que llamó la atención se aproximó al mostrador.

—¡Buenas noches, preciosa! —saludó a Abbie—. ¿Puedes servirme un doble del mejor whisky que tengas?

—Buenas noches, larguirucho… —replicó Abbie—. ¿Cómo es posible que seas tan embustero?

Y mientras hablaba, Abbie sirvió lo solicitado al muchacho.

—¿Embustero? —inquirió sin dejar de sonreír de forma agradable el alto vaquero—. ¿Por qué?

—Porque tengo espejos en mi casa, como bien puedes comprobar…

El joven vaquero rió de buena gana, contagiando a Abbie.

—Nunca veo fealdad en ninguna mujer… —replicó el joven.

—Si esperas que la casa invite, pierdes tu tiempo —dijo Abbie.

—No seas mal pensada, mujer… Te aseguro que no soy partidario de admitir invitaciones, mucho menos de una mujer.

Abbie apoyó los codos en el mostrador y mirando con fijeza a aquel joven, dijo:

—¿No crees que has crecido demasiado?

—Puede que un poco… —sonrió el joven.

—Sobrepasas los seis pies, ¿verdad?

—Seis y medio aproximadamente.

Abbie, reclamada por otros clientes, se separó del joven.

—¿Qué opinas de mi whisky?

—No está mal… He bebido otros muy superiores.

—Aunque me cuesta creerlo, presiento que no eres sincero.

—Hablar con sinceridad, es mi mayor defecto.

—Si es así, no es un defecto sino una gran virtud.

—Pero a veces, ya sabes, es preferible mentir…

—Me resultas un joven agradable.

—Gracias… y tú una mujer muy simpática…

—¡Zalamero! ¿Vas de paso?

—Si encuentro lo que busco, me quedaré.

—Y puedo saber, ¿qué es lo que buscas?

—Trabajo.

—¿Vaquero?

—De los mejores.

—Procura que no te oigan… los fanfarrones no son bien vistos aquí.

—¿Por qué crees que fanfarroneo?

—No suele engañarme el olfato.

—En esta ocasión, se equivoca tu sexto sentido… ¡Soy sin duda, el mejor vaquero de la Unión!

Abbie sonrió, replicando:

—Pensando que eres una persona sincera, no tengo más remedio que creer cuanto digas, pero no es a mí a quién debes convencer, no soy ranchera.

—¿Crees que encontraré trabajo?

—Hay un rancho en el que te contratarán… ¡Su propietaria es la mujer más bonita que hayas podido conocer!

—No hay duda que soy un hombre afortunado…

—Aunque si en realidad admiras tanto a las mujeres, será preferible sigas tu camino…

—El hecho que admire a las mujeres, no quiere decir que pierda la cabeza por ellas… V te aseguro que respeto a todas como a mí propia madre…

—Si es así, mañana podrás ir hasta el rancho de Guadalupe.

Andrews, por su parte, decía al sheriff:

—¿Por qué no averiguas quién es ese muchacho?

Gregory, obediente, se levantó de la mesa, encaminándose hacia el mostrador.

—Hola, forastero.

El joven se volvió para mirar a quién le saludaba, replicando:

—Hola, sheriff…

—¿De paso?

—Creo que me quedaré. Parece ser que hay un rancho que precisa vaqueros.

—Supongo que Abbie te ha hablado del rancho de Guadalupe.

—En efecto, sheriff…

—Serás despedido a los pocos días.

—No tema. Sé respetar a las mujeres.

—Guadalupe es una mujer que exalta a cualquier hombre…

—Sabré comportarme, ya que preciso trabajar…

—¿Vienes de lejos?

—De California.

—¿No encontraste trabajo por ese Estado?

—Soy inquieto y me gusta viajar…

—¿Cómo te llamas?

—Mike Brand.

—¿Vaquero?

—De los mejores.

Gregory sonrió de forma especial, comentando:

—Veo que la sencillez no es una virtud en ti.

—Si está pensando que soy un fanfarrón, se equivoca.

—Puede ser…

—Estoy dispuesto a demostrarlo.

—No es preciso… ¿Dónde has trabajado últimamente?

Sonriendo, dijo:

—En California…

—Me refiero a la población.

—¡Ah! ¿V qué puede importarle?

Gregory clavó su mirada en el joven y poniéndose muy serio, dijo:

—¡Soy el sheriff y me gusta conocer a quienes deciden quedarse aquí!

—De acuerdo, sheriff, no debe enfadarse. Lo que sucede, es que no me agradan los curiosos, aunque lleven esa placa al pecho… Trabajé últimamente en Brawley.

—Y solo tu espíritu inquieto ha sido la causa por la que has abandonado tu trabajo, ¿verdad?

—En efecto… ¡Me encanta viajar!

—¿Con qué ranchero de Brawley has dicho que trabajabas?

—No lo he dicho… Pero si le interesa, se llama Jhony Whitman.

—Supongo que no te importará lo compruebe, ¿verdad?

—Lo que haga, es algo que no me importa en absoluto. Nada tengo que ocultar. Y desde luego, no soy un huido.

El sheriff sonriendo, se alejó de Mike.

Éste, mirando a Abbie, comentó.

—No me agrada el sheriff…

—¡Buen olfato el tuyo, Mike! —exclamó Abbie.

CAPÍTULO
4

MIKE siguió hablando con Abbie.

Era un buen conversador y a Abbie le agradaba escucharle.

—Por tu forma de hablar, no pareces un simple vaquero —dijo extrañada Abbie.

—Cursé algunos estudios… ¡Pero soy, desde luego, vaquero!

—¿Te has criado entre vaqueros y ganado?

—No…

—Lo sospechaba, tus modales son de caballero.

—¿Por qué no me hablas de esa mujer tan bonita para la que esperas trabaje?

—¡Es una gran mujer!

Y durante muchos minutos, Abbie habló con verdadero entusiasmo, sobre las virtudes de Guadalupe y su actual situación.

Mike la escuchaba con atención.

Y en su rostro se dibujó una mueca de incomprensión. Abbie, interpretando fielmente aquel gesto del joven, inquirió:

—Te sorprende cuanto escuchas, ¿verdad?

—Es que no comprendo exista tanta maldad en tus convecinos… —dijo Mike—. ¿Cómo es posible que toda la población haya acorralado a una mujer que nada les ha hecho?

—No la perdonan su fidelidad al esposo…

—¿Tan hermosa es para enloquecer en la forma que me dices a los hombres?

—Ya la conocerás…

—Lo estoy deseando… Y las autoridades, ¿no intervienen en defensa de esa mujer?

—Las autoridades de esta localidad, sufren la misma enfermedad que la mayoría… Y disculpan la pasión existente hacia Guadalupe…

—Comprendo que no intervengan si no existe ofensa por parte de quienes la pretenden. Pero, ¿cómo es posible que, permitan se la calumnie?

—Te creo inteligente, por lo tanto, no transcurrirá mucho tiempo sin que encuentres las respuestas a tu pregunta…

Siguieron hablando animadamente.

Mike, al darse cuenta de la curiosidad y atención con que Andrews Kanikat le observaba, preguntó a Abbie:

—¿Quién es el elegante que habla con el sheriff?

—El hombre más poderoso y temido de la comarca… ¡Andrews Kanikat!

En esos momentos, Andrews Kanikat, se encaminó hacia donde ellos charlaban, inquiriendo a Mike:

—¿No nos conocemos, muchacho?

Mike le contempló con fijeza y encogiéndose de hombros, replicó:

—No le recuerdo…

—¿Hace mucho que dejaste de trabajar para Jhony Whitman?

—Con sinceridad, amigo… —respondió Mike—. ¿Qué puede importarle?

El sheriff que escuchó la pregunta formulada por Andrews y la respuesta de Mike, dijo:

—Será conveniente que respondas, muchacho…

Mike miró al sheriff con fijeza, comentando en tono burlón:

—Si ese hombre es un representante de la ley, cosa que ignoro, debe darse a conocer… Hasta este momento, para mí, es un simple curioso que intenta averiguar cosas que no creo puedan importarle…

—¡Deja de hablar y responde! —bramó el sheriff.

—Calma, sheriff… —replicó sereno Mike—. ¿Tan importante es para usted, complacer la curiosidad de ese hombre?

—¡He dicho que respondas!

—Y yo repito que se tranquilice. Y por favor, no eleve tanto la voz, es algo que no soporto. Deme una razón poderosa y no tendré inconveniente en complacerles.

Varios hombres de Andrews, se aproximaron, rodeando a Mike.

La actitud de estos hombres, hizo fruncir el ceño al joven.

Y en el acto comprendió que de no satisfacer la curiosidad de aquel hombre, tendría un serio disgusto.

—Por última vez, muchacho… —dijo el sheriff—. ¿Quieres responder a la pregunta de míster Kanikat?

—No seas tozudo, Mike… —dijo Abbie—. Responde y te evitarás serias complicaciones.

—Ignoraba que fuese tan importante para el sheriff complacer la curiosidad de míster Kanikat… —replicó Mike—. Y empiezo a comprender…

—¡Responde! —gritó el sheriff, encarándose al joven de forma amenazadora.

Mike miró con fijeza al sheriff, replicando:

—No quiero…

En el acto, los hombres que le rodeaban, le encañonaron con sus armas, diciendo uno:

—Obedece si no quieres sufrir las consecuencias.

—Aunque las razones que empuñáis no son lógicas y mucho menos justas, son lo suficientemente poderosas para que cambie de opinión… ¿Qué es lo que desea saber?

—Veo que eres inteligente, muchacho —replicó Andrews—. Aunque has tardado demasiado en darte cuenta de tu actitud equivocada.

—De no ser por las razones que empuñan, sin duda sus hombres, no cambiaría de opinión…

—Lo importante es que hayas comprendido… —replicó Andrews.

—¿V cómo sabrá si mis respuestas son sinceras? —inquirió Mike.

—Por tu propio bien, confío en que no mientas —dijo Andrews.

—¿Es una amenaza? —inquirió Mike.

—Un simple consejo.

Mike volvió a clavar su mirada en el sheriff, comentando:

—Ignoraba que fuese una figura decorativa…

Uno de los hombres de Kanikat, dio con el cañón de su revólver en el hombro de Mike y cuando éste se volvió con la mano desarmada abofeteó su rostro, diciendo:

—¡Recuerda que hablas con el sheriff! ¡Y que debes hacerlo con más respeto!

Mike miró a quién le había golpeado, replicando:

—Eres un hombre de gran valor… ¿Satisfecho de tu cobardía?

El vaquero volvió a golpear a Mike.

—¡Si me obligas, te mataré! —amenazó el que le golpeaba.

—¡Tranquilízate, Peck! —pidió Andrews.

Mike, comprendiendo que era un error su actitud, dijo:

—¿Qué desea saber de mí?

Andrews sonrió satisfecho.

Creía que ya iba a contestar a sus preguntas.

Y empezó el interrogatorio:

—¿Hace mucho que dejaste de trabajar para Jhony Whitman?

—Aproximadamente, algo más de dos meses.

—¿Qué hiciste en ese tiempo?

—Viajar.

—¿Estuviste por Calexico?

—Alguna vez.

—¿Trabajaste con alguien de esa localidad?

—No…

—¿Estabas en esa localidad hace unas tres semanas?

—No recuerdo, pero creo que sí.

—Entonces fue allí donde te conocí…

—Es posible…

En esos momentos, un grupo de hombres, vistiendo a la usanza mejicana, irrumpieron en el local efe forma bulliciosa.

El que iba a la cabeza y vestía con más elegancia, al fijarse en Mike, exclamó:

—¡Por todos los coyotes de la pradera! ¡Héctor! ¿Es que no conoces a ese muchacho?

Hablaba en español.

El llamado Héctor, en el mismo idioma, bramó:

—¡Pero si es nuestro viejo amigo Mike! ¡Qué alegría!

Andrews frunció el ceño, preguntando:

—¿Es amigo vuestro, Gonzalo?

El interrogado que era en efecto Gonzalo Aguirre, el hombre más temido por su influencia en la frontera con Méjico, respondió:

—¡Intimo de Héctor…!

Y acto seguido rompió a reír a carcajadas.

Sus hombres, contagiados, reían también.

Abbie observando a Mike, comprendió que la presencia de aquel grupo de mejicanos, preocupaba al joven.

—¿No me recuerdas, Mike? —inquirió Héctor.

—Perfectamente, Héctor…

—Juraría que nuestra presencia resulta desagradable para este perro gringo… —comentó otro de los nombres de Gonzalo Aguirre—. ¿Me equivoco larguirucho?

Héctor, jugueteando con un látigo que empuñaba, agregó:

—No debe sorprenderte, José… Mike teme que quiera vengarme de lo que me hizo en Calexico…

—Aquello es algo que debes olvidar —dijo Mike—. Y que fue justo.

—¿Por qué le tenéis encañonado? —inquirió Gonzalo.

—Se negaba a responder a unas cuantas preguntas mías… —respondió Andrews.

—No me sorprende, es muy tozudo… —dijo Héctor—. Así que aseguras que lo sucedido en Calexico, fue justo, ¿verdad?

—¿No lo crees tú así? —inquirió Mike.

—¡Tienes un sentido del humor incomprensible! —bramó Héctor—. ¿Cómo quieres que reconozca que fue justo que me sorprendieras y el que me golpeases a traición?

—Sabes que mientes…

Héctor sonriendo, hizo que su látigo entrase en acción.

Mike se cubrió el rostro para evitar fuese señalado.

Los compañeros de Héctor, mientras este seguía castigando a Mike, reían de buena gana.

Los testigos, impresionados, contemplaban en silencio aquel castigo.

Mike soportó el castigo con entereza y sin que ni una sola vez se despegasen sus labios para pronunciar una queja.

Su camisa, se cubrió de sangre.

La lengua de aquel látigo cortaba su piel como un fino y afilado cuchillo.

Abbie sin comprender la impasibilidad del sheriff, le contemplaba con odio.

Y sin poder contenerse, cuando la camisa de Mike empezó a empaparse en sangre, bramó:

—¡Esto es una cobardía!

Héctor, reflejando su rostro el verdadero placer que le acusaba su acto, siguió castigando a Mike, mientras replicó:

—Después hablaré contigo, preciosa…

Los reunidos contemplaban a Mike con verdadera pena.

Y aunque todos pensaban como Abbie, no se atrevieron a evitar lo que no podía negarse era un abuso sin precedentes.

Los hombres de Andrews, contemplando el castigo, seguían encañonando a Mike.

Éste, sin poder soportar aquel castigo, se desplomó sin conocimiento.

—Él no fue tan duro contigo en Calexico… —comentó Gonzalo.

—Así aprenderá… —replicó Héctor—. Ahora hablaré contigo, preciosa…

—¡Deja en paz a Abbie! —ordenó el sheriff.

—Escucha, Gregory…

—Recuerda que es el sheriff quien te habla… —le interrumpió Gonzalo—. Y lamentaría tener que enfadarme contigo.

Héctor, comprendiendo que las palabras de su patrón encerraban una clara amenaza, guardó silencio.

Pero la mirada que lanzó a Abbie, preocupó mucho más a esta que cuanto hubiera podido decirla.

Salió tras el mostrador y solicitando la ayuda de dos de sus empleadas, trasladaron a Mike hasta sus habitaciones. Ninguno de los reunidos se opuso.

Cuando las jóvenes que la ayudaron regresaron al local, dijo Gonzalo:

—Decid a Abbie que debe salir a atendernos.

—Está curando a ese muchacho… ¡Tiene la espalda en carne viva!

—Ese trabajo podéis realizarlo cualquiera de vosotras —agregó sonriendo, Gonzalo—. Ella debe atendemos.

Pero Abbie se negó a salir.

Gonzalo, contrariado, gritó:

—¡Héctor!

Con rapidez, preguntó el sheriff:

—¿Qué piensas hacer?

—Obligar a esa estúpida a atendernos.

—No debes hacerlo. Si no quiere salir, no se la puede obligar.

—¿Estás seguro, Gregory? —inquirió burlón Gonzalo.

—Te ruego que la dejes tranquila… —dijo el sheriff.

—Será conveniente que escuches a Gregory —dijo Andrews.

Héctor se aproximó, inquiriendo:

—¿Qué deseas, Gonzalo?

—Nada… Evita que los muchachos abusen de la bebida…

—Aunque será difícil, haré todo lo posible para complacerte…

Al alejarse nuevamente Héctor, preguntó Gonzalo:

—¿Por qué no os atrevéis a dar una lección a Abbie? —Porque hay cosas que no se deben hacer… —respondió Gregory.

Segundos después, los tres, sentados a una mesa, charlaban animadamente.

—¿Has vuelto a visitar a Guadalupe durante mi ausencia? —preguntó Gonzalo a su amigo y socio.

—Un par de veces —respondió Andrews—. Y puedo asegurar que he perdido el tiempo… ¡Es, como asegura Abbie, una gran mujer!

—No sabes tratarla… —replicó Gonzalo.

—Mañana la visitaremos, pero para hablar de negocios…

—No venderá —dijo Gregory.

—Haremos todo lo posible para convencerla. ¡Ese rancho es ideal para nuestros planes!

—Hay un procedimiento que no fallará…

—Nada de violencias, Gonzalo… —dijo Andrews—. Hemos de esperar a que se aburra y sea la que decida vender.

—Si esperas a que ella se decida, pasarán muchos años.

—Ahora es Gonzalo quien está en lo cierto —comentó Gregory.

—Después de la visita que la hagamos mañana, decidiremos lo más conveniente —replicó Andrews—. Yo confío, una vez que se le agote el dinero que consiguió con la venta del ganado, que se decida.

—Si esperamos a que se le agote el dinero, pasarán muchos años —dijo Gonzalo—. Consiguió una fortuna.

Andrews Kanikat, que sabía que esto era cierto, quedó pensativo.

Sus amigos, en espera de que hablase, le contemplaban en silencio.

Ninguno quiso interrumpir sus pensamientos.

—Suponiendo que decidiese escuchar tus consejos, Gonzalo… —dijo después de un prolongado silencio—. ¿Qué es lo que propones para convencer a Guadalupe?

—No puede ser más sencillo… —respondió, Gonzalo—. Si dejamos de comportarnos con ella como caballeros, asustada de lo que pueda pasar, querrá vender y alejarse de esta comarca… Y si empleamos la astucia, puede que el resultado sea rápido… Escucha…

Y durante varios minutos, Gonzalo habló animadamente sobre su pian.

Andrews y Gregory, le escuchaban atentos.

Cuando dejó de hablar el mejicano, Andrews sonriendo, dijo:

—Me agrada lo que has pensado… ¡Te felicito!

—Si sabes hacer las cosas, pronto tendremos ese rancho.

—La visitaré mañana y la hablaré como has dicho…

Minutos después, llevándose a sus hombres, abandonaron el local.

Gregory, al quedar a solas, fue contemplado por los reunidos con cierto desprecio.

—¿Qué os sucede? —inquirió molesto—. ¿Por qué me miráis de esa forma?

—Debiste evitar lo que hizo Héctor con ese muchacho…

—Al parecer, como habéis oído, eran viejos amigos…

—Ha sido una cobardía… —comentó María.

—Por lo que Héctor dijo, ese muchacho debió golpearle en Calexico en condiciones parecidas… —dijo Gregory.

Los reunidos, decidieron guardar silencio.

Temían que si Héctor se enteraba, hiciera con ellos lo mismo que había hecho con el forastero.

El sheriff que no ignoraba la causa por la cual aquellos hombres no se atrevían a expresar con sinceridad lo que pensaban, dijo:

—No me sorprendería que Héctor hiciera una nueva exhibición con el látigo si se informa lo que algunos piensan…

El que había hablado miró a María asustado.

Y ésta sin poder contenerse, dijo con valentía:

—Y es de suponer, que el sheriff, demostrando ser un buen amigo de ese cobarde, le informe… ¿no es así, Gregory?

—¡Cuidado con tu lengua, María! —bramó amenazador el sheriff.

La joven sonrió con serenidad, replicando:

—Me sucede como a Abbie… ¡Hay olores que no soporto!

Y dicho esto, dio la espalda al sheriff.

Este, ofendido, caminó hacia la muchacha y sujetándola por un brazo la obligó a volverse, mientras decía:

—¡Lamentaría tener que encerrarte por una temporada!

—De los cobardes, puede esperarse todo…

Sin hacer el menor comentario, el sheriff obligó a caminar a la joven hacia la puerta de salida.

Los testigos, estaban seguros de que la encerraría.

Y aunque lo consideraban un abuso, nada dijeron.

En efecto, a pesar de las protestas de la joven, el sheriff la encerró.

Otra compañera, avisó rápidamente a Abbie.

Esta, al saber lo que había sucedido, salió de su casa.

Cuando Gregory la vio entrar en su oficina, la dijo:

—Debes calmarte, Abbie… ¡Si María no pide perdón, seguirá encerrada!

—Es un abuso, Gregory… —dijo conteniéndose para no exponer lo que pensaba, Abbie.

—Piensa lo que quieras, pero no la dejaré en libertad, hasta que no se disculpe…

Abbie pidió autorización para hablar con María, convenciéndola para que pidiese perdón.

Y una vez que lo hizo, el sheriff la dejó en libertad, diciendo:

—La próxima vez que te olvides del respeto que me debes pasarás una buena temporada a la sombra… ¡Quedas advertida!

Abbie, temiendo que María no pudiese contenerse, la obligó a salir rápidamente de la oficina.

—¡Cobarde! —bramó la joven en la calle.

—No hay duda que lo es, pero recuerda que es el sheriff — dijo Abbie.

CAPÍTULO
5

GUADALUPE, bajo el porche de la vivienda principal, charlaba animadamente con Hoff.

Ambos esperaban para retirarse a descansar, a que Keeley regresara.

Y cuando este se presentó, preguntó Guadalupe—: ¿Hablaste con Gregory?

—Sí.

—¿Le has advertido de lo que sucederá a quienes entren en este rancho sin mi autorización?

—Sí.

—¿Y qué te ha dicho?

—Supongo que se habrá reído de ti, ¿verdad? —dijo Hoff.

—En efecto… —mintió Keeley—. ¡Es un cobarde!

Guadalupe guardó silencio unos instantes, diciendo:

—No te preocupes Keeley… ¡Ya comprenderán que no es para reírse!

Y despidiéndose de los dos viejos, se retiró a descansar. Hoff que conocía perfectamente a su amigo, al retirarse la joven patrona, preguntó:

—¿Qué es lo que ocultas, Keeley?

Éste miró sonriendo al amigo, respondiendo:

—He tenido que demostrar que no bromeaba… ¡Maté a Jones!

Hoff abrió los ojos asustado, preguntando:

—¿Qué sucedió?

Keeley informó al amigo de todo lo sucedido en su visita a Yuma.

Cuando dejó de hablar, Hoff rompió a reír, diciendo:

—¡Cómo me hubiera gustado presenciar la sorpresa de esos cobardes!

—Me preocupa la reacción de Andrews y sus hombres… Es probable que decidan vengar a Jones…

—Eso no debe preocuparte, les demostraremos que no es sencillo abusar de nosotros, a pesar de nuestra edad… Y mañana, seré yo quien se ocupe de Brooks…

—¿Crees que pueda ser cierto esa historia?

—¡Keeley! —bramó sorprendido Hoff—. ¿Es que dudas de Guadalupe?

Keeley pensativo, dudó unos segundos, antes de responder:

—No es que dude, pero a pesar de ello, mañana sabré interrogar a Guadalupe para salir de dudas…

Guadalupe que escuchaba a los dos viejos, apareció diciendo:

—Creí que tenías más confianza en mí, Keeley…

Los dos viejos la miraron sorprendidos.

—¿Has estado escuchando? —inquirió Hoff.

—Sospeché que Keeley ocultaba algo —respondió la mujer—. Y para vuestra tranquilidad, puedo aseguraros que Brooks es un embustero…

—¡Mañana se arrepentirá de cuánto ha dicho! —bramó Hoff.

—Puedes estar seguro… —dijo Guadalupe—. Hablaré mañana con él.

—¡Tú no debes…!

—Seré yo quien hable con él, Hoff… ¡Y una vez que confiese la verdad, le mataré!

—No te molestes, Guadalupe, pero debes dejar que seamos nosotros quienes hablemos con ese cobarde.

—Soy la ofendida y por lo tanto debo ser yo quien se defienda…

—¡Con la muerte de Brooks, el sheriff te encerrará…! —dijo Keeley.

—No debéis temer, será una lucha noble y ante muchos testigos… ¡Las armas de mi difunto esposo, se encargarán de castigar la maldad de tanto cobarde!

Dicho esto, se retiró a descansar.

Los dos viejos vaqueros, permanecieron muchos minutos en silencio.

—Me asusta la actitud de Guadalupe… —comentó al fin Hoff.

—Si ellos han querido que reaccione… ¡Sufrirán las consecuencias!

—¿Crees que podrá enfrentarse a Brooks y derrotarle? —Hace muchos meses que no la veo utilizar las armas, pero si no ha perdido rapidez y seguridad en este tiempo, puedo asegurarte que nada debemos temer por ella… ¡Y hasta me atrevería a asegurar que conseguiría derrotarnos a nosotros!

—A pesar de ellos, preferiría ser yo quien se enfrentase a Brooks…

Muy avanzada la noche, los dos vaqueros se retiraron a descansar.

Pero con los sucesos de aquel día, ninguno de los tres moradores del rancho, consiguió conciliar el sueño. Motivo por el que antes de que amaneciese, los tres se levantaron.

Durante el desayuno, dijo Hoff:

—Guadalupe, ¿no crees que deberías permitir que nosotros impusiésemos el debido respeto?

—No se hable más del asunto. Hoff, por favor —dijo Guadalupe—. Esta tarde iré hasta Yuma… Y confío en encontrar a Brooks.

—Te acompañaremos —dijo Keeley.

—A eso no puedo negarme… —replicó Guadalupe.

Finalizado el desayuno, Hoff dijo:

—Voy a dar una vuelta por el rancho…

Guadalupe, sonriendo, replicó:

—No quiero que ninguno de los dos os mováis de mi lado hoy… Así que olvida ese paseo…

—¡Eres mal pensada! —bramó sonriendo, Hoff.

—Os conozco…

Charlando animadamente, los tres pasaron las horas.

Sobre las once de la mañana, vieron aparecer en el horizonte la figura de un jinete que se aproximaba a la vivienda.

Instintivamente, los tres se pusieron en guardia.

Los dos viejos vaqueros, entraron en la casa, saliendo a los pocos segundos con un rifle cada uno.

Y en silencio, se situaron a ambos lados de la patrona.

Esta, observando a sus dos fieles vaqueros, sonreía complacida.

—Es Andrews… —dijo Keeley.

—Hace unos segundos que le he reconocido —replicó Guadalupe.

—¿Qué piensas hacer? —inquirió Hoff.

—¡Cumpliremos nuestra palabra! —respondió Keeley. ¡Ha entrado sin previa autorización en este rancho!

—Ten un poco de paciencia, Keeley —pidió Guadalupe—. Veamos qué es lo que desea.

Andrews cuando se aproximaba a la vivienda y se dio cuenta de la actitud de quienes le contemplaban, frunció el entrecejo.

Un tanto nervioso, por las armas de los dos viejos vaqueros, saludó con la mano.

Nadie correspondió a su saludo.

Cuando desmontaba, preguntó secamente, Guadalupe:

—¿Qué le trae por aquí, míster Kanikat?

—Si crees que vengo a molestarte nuevamente con mis súplicas amorosas, te equivocas… —respondió Andrews—. ¡Vengo a prevenirte contra Gonzalo!

Guadalupe miró interrogante a sus dos vaqueros.

No había duda, por la expresión de sus rostros, que a los tres les sorprendía enormemente lo que escuchaban.

—No irá a decirnos que va a traicionar a su socio, ¿verdad, míster Kanikat? —dijo Keeley.

—Lo que pretende es una canallada… —dijo Andrews.

—Le advierto que si ha venido dispuesto a vengar la muerte de Jones, puede resultar fatal para usted… —replicó Keeley.

—Sé que mataste a Jones en lucha noble… ¡Nada tengo contra ti!

—Me alegra piense así, si es sincero.

—Lo soy, Keeley…

Como Guadalupe oteaba el horizonte en todas direcciones, agregó Andrews Kanikat.

—No debes temer, Guadalupe… He venido solo…

—Confieso que siento una gran curiosidad por saber qué es lo que el cobarde de Gonzalo pretende —dijo Guadalupe.

—Ha decidido venir a visitarte acompañado por varios de sus hombres… ¡Y sus intenciones son canallescas!

Guadalupe miró con valentía a los ojos de Andrews inquiriendo:

—¿Está seguro, míster Kanikat?

—Me lo confesó uno de sus hombres anoche…

—¿Sabes cuándo han decidido visitarme?

—Posiblemente hoy… ¡Escucha mi consejo y aléjate de aquí! ¡Gonzalo es hombre que me asusta!

—No tema, míster Kanikat… —replicó, serena Guadalupe—. Si decide visitarme con tan negras intenciones como imagino, se arrepentirá…

—Gonzalo cuando decide algo, no se detiene ante nada… —dijo Andrews—. ¡Y lamentaría consiguiese sus propósitos!

Hablaron varios minutos y Andrews volvió a aconsejar a Guadalupe se alejara de la comarca.

Guadalupe agradeció el aviso y cuando Andrews se disponía a montar nuevamente a caballo, para regresar a Yuma, le dijo:

—Si aprecia a su socio y amigo, dígale que olvide sus intenciones… Morirá tan pronto como entre en las tierras de mi propiedad…

A Andrews Kanikat le impresionó la serenidad con que Guadalupe hablaba.

—Piensa que si le acompañan sus hombres, sería un error utilizar las armas —replicó Andrews—. Lo más sensato, es que te alejaras definitivamente de esta comarca… Aunque injustamente, se te desprecia… Las calumnias, en especial de los hombres que trabajaron aquí, te han desprestigiado de tal forma, que nadie cree en tu honradez…

—Eso es algo que pronto se aclarará…

Andrews montó a caballo, diciendo:

—Si decides escuchar mi consejo y alejarte, no olvides que estoy dispuesto a comprar este rancho a un precio razonable.

—Creía que habías olvidado esa idea… —replicó Guadalupe—. ¡No pienso vender estas tierras!

Andrews, pensando que tan pronto como Gonzalo pusiese en práctica su trágico plan, la ranchera cambiaría de opinión, espoleó a su montura.

—Tengo el presentimiento de que Andrews ha querido atemorizarte con los propósitos de Gonzalo, para que te decidieses a vender este rancho, alejándote de aquí —comentó Keeley.

—Estoy convencido de ello…

—Pero tendremos que vigilar… —agregó Hoff—. Es posible que Gonzalo intente lo que ese ha dicho…

—¡Se teñirían estas tierras de sangre! —auguró Guadalupe.

Pero a partir de la visita de Andrews, ninguno de los tres consiguió tranquilizarse.

Vigilando el horizonte, pasaron las horas en silencio.

Hoff y Keeley, fuesen donde fuesen, no muy lejos de la vivienda principal, siempre iban con el rifle firmemente empuñado.

Cuando caía la tarde, dijo Guadalupe:

—Voy a ir hasta Yuma…

—Iremos… —replicó Keeley.

—Si nos ven en el pueblo —dijo Hoff—, es posible que Gonzalo y sus hombres aprovechen nuestra ausencia para esperarnos aquí.

Guadalupe y Keeley, quedaron en silencio.

Pensaban que el temor de Hoff era lógico.

—Cuando decidamos regresar —dijo Guadalupe— pasaremos la noche en el campo. Y tan pronto como amanezca, cualquiera de nosotros podrá echar un vistazo a esta casa.

De acuerdo con esta medida, prepararon la marcha.

Cuando Guadalupe apareció a la puerta de la vivienda, los dos vaqueros que la esperaban con los caballos preparados, la contemplaron con fijeza.

De sus costados pendían dos enormes “colts”.

—¡Cómo se sorprenderán todos de verte armada! —exclamó Hoff.

—Mucho más se sorprenderán, cuando comprendan que no es un adorno —replicó Guadalupe.

Sin más comentarios, se pusieron en camino.

Comenzaba a anochecer, cuando entraron en Yuma.

Los vecinos se detenían y muchos salían de sus casas, para contemplar a Guadalupe y a sus acompañantes.

La sorpresa se reflejaba en los rostros de todos al ver a aquella mujer con armas a sus costados.

Los tres sonriendo por el asombro que apreciaban en quienes les contemplaban, desmontaban ante el local de Abbie.

Y la sorpresa de los curiosos, aumentó mucho más, al ver que Guadalupe entraba en el “saloon”.

Muchas mujeres se reunieron haciendo diversos comentarios, pero todos ellos, ofensivos contra Guadalupe.

El sheriff fue avisado rápidamente.

Al saber que iba armada Guadalupe, frunció el ceño.

—Debe estar loca… —comentó su ayudante.

—Yo diría que desesperada de soportar tanta injusticia —replicó el sheriff—. Vayamos para charlar con ella.

Y los dos salieron de la oficina.

Cuando entraron en el local de Abbie, eran tantos los curiosos, que no se podía dar un solo paso.

Guadalupe, apoyada en el mostrador, protegida a ambos lados por sus dos viejos vaqueros, charlaba animadamente con Abbie.

—Deseaba tener oportunidad para agradecerte cuanto dices en mi defensa. ¡Pero no debieras enfrentarte a todos por mí culpa! —decía Guadalupe—. Aunque son unos cobardes, vives de ellos…

—No soporto las injusticias, Guadalupe… —replicó Abbie.

—Ten presente que las autoridades de esta localidad me odian… Y el sheriff es tan miserable, que si le cansas, ordenará que clausuren tu casa.

El sheriff, que se abría paso, escuchó este comentario y palideció.

—Mal concepto tienes de mí, Guadalupe… —dijo Gregory.

Guadalupe se volvió y mirando con fijeza al sheriff, agregó:

—Supongo que lo que acabas de oír, no te sorprenderá… Son muchas las veces que te he dicho lo mismo.

—Pero ahora, ante testigos, algo que no puedo…

—No continúes, Gregory… —le interrumpió Keeley—. Si me das un solo motivo para disparar sobre esa placa, lo hará gustoso.

—Debéis haber perdido el juicio… —dijo molesto, Gregory—. ¡Soy el sheriff y no consiento que se me hable en la forma que lo hacéis!

—Si eres sincero —replicó Guadalupe—, ¿por qué no haces algo para evitar sigamos hablando de tu despreciable cobardía?

Nuevamente, Gregory, volvió a perder el color.

Pero recordando la muerte de Jones, guardó silencio unos segundos.

—El hecho de que Keeley demostrase frente a Jones ser un buen pistolero, no quiere decir que por ello deje de cumplir con mi deber —dijo.

—¿A qué deber te refieres? —inquirió burlona Guadalupe.

—¡Al que corresponde a mí cargo!

—Nadie puede creerte de cuantos escuchan —replicó Guadalupe—. Todos saben que hace ya mucho tiempo deshonras esa placa que con tanto orgullo luces en tu pecho…

—¡Guadalupe! —bramó Gregory—. ¡No sigas ofendiéndome!

—Acaso, ¿no es cierto cuanto estoy diciendo?

—Esto no debes consentirlo, Gregory —dijo el ayudante—. ¿Quieres que me ocupe de encerrarles?

—Inténtalo si en verdad estás aburrido de la vida —replicó Hoff.

El ayudante clavó su mirada en los dos viejos vaqueros, replicando con una sonrisa especial:

—La muerte de Jones, es algo que no me sorprendió… El pobre se fio demasiado, aparte de que no era hábil…

—Y tú si te consideras hábil, ¿no? —dijo Hoff.

—Al menos, no tan confiado como Jones… —replicó el ayudante.

—¡Gregory! —dijo Guadalupe—. Evita que tu ayudante se suicide.

Los curiosos se contemplaban asombrados de cuanto escuchaban.

Abbie, admirada de la actitud de Guadalupe y de sus dos viejos vaqueros, sonreía complacida.

Gregory, que sabía que su ayudante era un habilidoso del “Colt”, replicó sereno:

—Eres tú quien debe evitar que esos dos viejos cometan una imprudencia que les pueda costar la vida… ¡Aunque el trabajo de Keeley frente a Jones fue meritorio, para sus años dejó mucho que desear para quien sabe lo que son las armas!

El ayudante del sheriff, sonreía satisfecho.

—Dejemos las cosas tal y como están… —dijo Guadalupe—. No hemos venido para discutir con vosotros…

Y dicho esto, se volvió para charlar con Abbie.

Pero Keeley y Hoff, que no se fiaban de Gregory ni de su ayudante, les vigilaban con atención.

CAPÍTULO
6

POR qué has decidido colocarte armas, Guadalupe? —inquirió Gregory.

—Los muchos cobardes que anidan en esta localidad, me han obligado a ello —respondió Guadalupe—. ¡Se arrepentirán de cuantas calumnias han levantado contra mí!

El ayudante del sheriff, sonriendo maliciosamente, comentó:

—Desde luego, es un adorno que realza mucho más tu gran belleza…

—Sufrís un error al pensar que es un simple adorno… Guadalupe clavó su mirada en él, replicando:

—¿Te atreverías a enfrentarte a mí con nobleza?

Por toda respuesta, el ayudante del sheriff, rio a carcajadas.

—¡No seas estúpido, Buck! —dijo Hoff, haciendo que el ayudante del sheriff dejase de reír—. Te han hecho una pregunta a la que debes responder…

Buck miró a Hoff con fijeza y volviendo a reír, dijo:

—¡Vaya un trío de locos!

—Como todos los cobardes —dijo muy serio Hoff—, eludes responder a lo que se te ha preguntado. Sería más noble confesases empiezas a sentir una gran preocupación que comienza a transformarse en miedo.

—Harás que Buck se canse, Hoff… —dijo Gregory.

—No tema, honorable sheriff, los cobardes no suelen reaccionar con facilidad —replicó Hoff.

Buck se puso muy serio y con gesto trágico, bramó:

—¡Un nuevo insulto y te mataré, viejo loco!

—No debieras tomar a broma a Buck, Hoff… —replicó, burlón, Keeley—. Aunque asustado, intenta hablar en serio.

—¿Tú crees? —inquirió en el mismo tono burlón, Hoff.

Quienes escuchaban, contemplaban con verdadero asombro a los dos viejos vaqueros de Guadalupe.

Buck estaba tan sorprendido de la actitud de aquellos dos viejos, que no conseguía reaccionar.

Gregory, con voz sorda, dijo:

—Presiento que estáis abusando de nuestra paciencia.

—Deje de hablar, sheriff —dijo ahora, muy serio, Hoff—. Lo que intenta, al distraerme con su conversación, es una cobardía.

Gregory, asombrado de aquel lenguaje, enmudeció.

Guadalupe sonreía ligeramente.

—¿Qué te sucede, Buck? —inquirió Hoff—. ¿Has enmudecido…? Ignoraba que fueses tan asustadizo…

—¡No me obligues a matarte, viejo tonto! —bramó Buck.

—Para ello tendría que darte la espalda, de otra forma no lo conseguirías —replicó Hoff—. Y desde hace muchos años, no siento los deseos que en, estos momentos, de utilizar mis armas… Esa placa que luces en tu pecho y que desde que te la colocaron fue deshonrada, es una verdadera tentación para mí… Me agradaría enormemente perforarla…

—¿Crees que lo conseguirías? —preguntó Keeley.

—Si no se moviese hasta podría perforar esa placa con los ojos cerrados —respondió Hoff—. ¡Es un trabajo sencillo!

Buck escuchaba asombrado.

Pero pensando que aquellos hombres hablaban en la forma que lo hacían para Intimidarle, dijo:

—No podía sospechar que se pudiese ser tan fanfarrones a vuestros años.

—Si deseas comprobar que estás en un error —replicó Hoff—. ¿Por qué no intentas hacerme callar?

—Tendría que matarte y sería un abuso por mí parte.

Ahora fue Hoff quien rio de buena gana.

—Nunca pude sufrir a los cobardes de tu calaña —dijo Hoff.

Buck se puso muy serio e inclinando un tanto su cuerpo hacia adelante, mientras sus brazos se arqueaban ligeramente, dijo:

—¡Espero que nadie me culpe de tu muerte!

No había duda que estaba dispuesto a utilizar las armas.

Gregory, que esperaba que su ayudante reaccionara de aquella forma, sonreía ligeramente.

Los curiosos, sabiendo que en cualquier momento serían las armas quienes pusieran punto final a aquella discusión, contuvieron sus respiraciones contemplando con fijeza a ambos contendientes.

Keeley sonreía sin preocupación.

Esto demostraba que confiaba en el triunfo de su viejo amigo.

—¿Va un dólar a que en el momento que el cobarde Buck haga el menor movimiento perforo esa deshonrada placa en el centro? —inquirió Hoff.

—¡Acepto! —respondió Keeley.

Guadalupe estaba pendiente de Gregory, de quien no se fiaba.

Abbie tragaba saliva con dificultad.

La escena no podía ser más impresionante.

Dos hombres, el uno frente al otro, dispuestos a matarse en cualquier momento.

—Gregory… —dijo Buck—. Confío en que no me culpes de la muerte de ese pobre anciano.

—Considero que has tenido demasiada paciencia —replicó el sheriff—. Y lamento que Guadalupe no haya querido hacer nada por Hoff… ¡Creía que estimaba a sus dos Únicos hombres!

—¿Tanto confías en Buck? —inquirió Guadalupe.

—Le conozco bien y sé que no es fácil derrotarle en lucha noble —replicó el sheriff.

—Sin duda, su habilidad con las armas, fue lo que te aconsejó nombrarle tu ayudante, ¿verdad?

—En cierto modo… —respondió, sonriente, Gregory.

—Pues tan pronto como se decida a mover sus manos, comprenderás lo equivocado que has estado —replicó Hoff. ¡Es un novato!

—Deja de hablar y prepárate… —dijo sordamente Buck—. ¡Te voy a matar!

Y acto seguido, trató de cumplir su palabra.

Lo único que consiguió, fue empuñar sus armas.

Pero el viejo Hoff, demostró que no era un fanfarrón, al evitar que su adversario utilizase las armas que consiguió empuñar.

Cuando Buck se desplomaba sin vida, en los rostros de los testigos se podía leer con claridad la sorpresa que les causó el resultado del duelo.

Gregory no podía creer lo que acababa de presenciar.

Sabía que Buck era un hombre muy peligroso con las armas y así lo había demostrado en varias ocasiones.

Guadalupe, que tenía sus dudas, respiró con tranquilidad.

—Decepcionado, ¿verdad, Gregory? —dijo Hoff.

Lívido como un cadáver, Gregory no consiguió articular una sola frase.

Pensaba en aquellos momentos, que Guadalupe estaba protegida por dos peligrosos pistoleros.

Lo que no conseguía comprender, es que hubieran soportado tantas humillaciones.

—Me debes un dólar, Keeley… —dijo Hoff.

Como el cadáver de Buck estaba boca abajo, comentó Keeley:

—Eso he de comprobarlo…

Y aproximándose a la víctima, la volvió boca arriba.

Una exclamación de sorpresa brotó instintivamente de todos los pechos.

En efecto, el disparo realizado por Hoff, había perforado la placa que Buck tenía en su pecho.

El viejo Hoff había cumplido su palabra.

Aquella demostración de seguridad, impresionó mucho más a los testigos, que el resultado del duelo.

Gregory, sin conseguir reaccionar, al fijarse en la placa que lucía la víctima en su pecho, sintió que su frente se cubría de un intenso sudor frío.

—Veo con agrado que tu pulso sigue tan firme como hace veinte años —comentó Keeley—. Aunque te has desviado un poco a la derecha.

—Sin duda, al mover sus manos, hizo que el blanco no estuviese fijo —replicó Hoff.

Guadalupe, observando la sorpresa de los reunidos por lo sucedido, sonreía de forma especial.

Y creyendo que era el momento oportuno, dijo:

—De ahora en adelante, recibirá el mismo castigo todo el que me calumnie… ¡Nos habéis obligado a utilizar el único lenguaje que comprenden a la perfección los cobardes y os arrepentiréis de ello!

—Ignoro cómo has podido soportar tantas humillaciones… —comentó Abbie.

—Confiaba en que cansados de calumniarme, se dieran cuenta de lo miserables que eran y cambiasen… ¡Lamento haberme equivocado! ¡Es el lenguaje del plomo el que ciertos indeseables comprenden exclusivamente!

—Y que será el único lenguaje que hablemos de ahora en adelante —agregó Keeley.

—¿Algo que objetar, Gregory? —inquirió Hoff.

El interrogado, sin poder articular una sola palabra, movió negativamente su cabeza.

—Confío que te haya servido de lección —replicó Hoff—. Nunca me he detenido ante un cobarde, aunque luzca esa placa.

Dicho esto, Hoff enfundó sus armas.

Los reunidos contemplaban a los dos viejos vaqueros de Guadalupe, con verdadera admiración.

—Tengo en mi habitación un joven que segura ser un buen vaquero y que busca trabajo —dijo Abbie—. ¿Podrás contratarle?

—¿Es joven? —inquirió Guadalupe.

—¡Y muy atractivo! —dijo sonriendo Abbie.

—Siendo así, será preferible que busque trabajo en otra parte —replicó Guadalupe—. Lamentaría tener que despedirle siendo un recomendado tuyo.

—No debes temer… —agregó Abbie—. Siente un gran respeto hacia las mujeres… Y sobre todo, es una gran tranquilidad saber que está enamorado de una joven que le espera impaciente…

Guadalupe, después de una breve pausa, dijo:

—Siendo así, es diferente…

—Irá dentro de un par de días… Ahora debe guardar cama…

—¿Enfermo? —inquirió Guadalupe.

—¡No! ¡Sufre las consecuencias de una cobardía!

Y complaciendo la curiosidad de Guadalupe, tuvo que explicar lo sucedido.

—Entonces. ¿Gregory presenció esa cobardía?

—En efecto.

—¡Me agradaría hacer con su placa lo mismo que ha hecho Hoff con la de Buck! —bramó mirando con odio al sheriff, Guadalupe.

—No debes enfurecerte, Mike sabrá castigar a Héctor…

Andrews Kanikat, seguido por un grupo de vaqueros, entró en el local.

Brooks era uno de sus acompañantes.

Los recién llegados, al abrirse paso hacia el mostrador, se detuvieron sorprendidos ante el cadáver de Buck que yacía sobre el suelo.

Andrews Kanikat, clavó su mirada en Gregory, inquiriendo:

—¿Quién ha terminado con Buck?

—He sido yo, míster Kanikat… —respondió Hoff—. ¿Le sorprende?

Andrews observó con detenimiento al viejo Hoff.

Y sorprendido, comentó.

—No puedo creerlo…

—El sheriff puede asegurarle que no ha existido ventaja por mí parte.

Andrews miró a Gregory, que seguía pálido.

Este, que estaba mucho más sereno, interpretando fielmente el significado de aquella mirada, dijo:

—En efecto, Andrews… Fue una lucha noble…

Los acompañantes de Andrews, con el ceño fruncido, clavaron sus miradas en Hoff.

Por el gesto de todos ellos se comprendía que les costaba trabajo dar crédito a cuanto escuchaban.

Guadalupe, clavando su mirada en Brooks, dijo:

—Hola, cobarde.

Brooks, al darse cuenta de que Guadalupe iba armada, la contempló con curiosidad.

—¿Por qué me insultas? —inquirió Brooks.

—No creo haberte insultado —dijo, sonriente, Guadalupe.

—Me has llamado cobarde…

—¿Y lo consideras un insulto?

Andrews y sus hombres, se sabían vigilados por Keeley y Hoff.

Y como la presencia del cadáver de Buck les había impresionado, decidieron no intervenir.

Brooks estaba lívido.

Pero sabiéndose un hombre hábil con las armas, dijo sereno:

—Lamento que no seas hombre para poder corresponder a tu lenguaje.

—Te esperaba… —dijo Guadalupe—. Me han dicho que has contado una bonita historia sobre mí y me gustaría, escucharla.

Brooks se revolvió nerviosamente…

—Siento haber descubierto lo que debía ser un secreto… —dijo.

—Entonces, ¿es verdad cuánto has contado?

Brooks realizó un gran esfuerzo por sonreír, diciendo:

—Lo sabes mejor que nadie…

—¡Eres despreciable, Brooks! —bramó Guadalupe—. ¡Tu cinismo me asombra!

—Es lógico que trates de desmentir mis palabras…

Los testigos escuchaban en silencio.

Andrews sonreía maliciosamente.

Le agradaba que Brooks no rectificase.

—Bien… —dijo con gran serenidad, Guadalupe—. Si es cierto lo que has contado, supongo que sabrás dónde tengo un gran lunar en mi cuerpo, ¿verdad?

Brooks contuvo la respiración, mordiéndose los labios rabioso.

Y como pasaban los segundos sin responder, agregó Guadalupe:

—¿Quieres decir a todos dónde tengo ese lunar?

Un gran nerviosismo comenzó a apoderarse de Brooks.

Keeley y Hoff, sonreían trágicamente.

—No recuerdo… —respondió Brooks.

—¿Cómo es posible que no lo recuerdes? —inquirió, sonriente, Guadalupe.

Quienes escuchaban, comenzaron a darse cuenta de que Brooks había mentido.

—Pues aunque te sorprenda, no lo recuerdo…

—Voy a mostrar ese lunar a los testigos… ¡Ellos juzgarán si es lógico, de ser cierto cuanto has dicho, olvides…!

Y mientras hablaba, comenzó a desabrocharse la camisa.

Brooks, con rapidez, dijo:

—Ya recuerdo —y como había visto una mancha negra que con habilidad Guadalupe mostró unos segundos, agregó—: Lo tienes en el centro del pecho.

Guadalupe rompió a re ir a carcajadas.

—¿Estás seguro?

—¡Pues claro que estoy seguro! Y si no he respondido antes, es porque no quería dar tal prueba confiando en que muchos dudasen de cuanto he dicho. ¡Lo siento, pero me has obligado!

Guadalupe siguió riendo de buena gana.

Y abriendo la camisa, mostró la mancha que Brooks había visto y que creía era un lunar.

Al ver aquella mancha, todos pensaron que era el lunar.

De ahí la sorpresa de todos, cuando Guadalupe, con un pañuelo, se quitó aquella mancha.

—No comprendo con qué he podido mancharme de ceniza… —comentó Guadalupe.

Brooks palideció intensamente.

Después de lo que había dicho, no podía seguir mintiendo.

—Estoy arrepentido de cuanto he dicho… —confesó avergonzado—. Inventé esa historia, para vengarme de tu desprecio…

Guadalupe volvió a abrocharse la camisa y clavando su mirada en Brooks, inquirió:

—¿Qué hay de cierto en las historias que contaron tus compañeros?

—Al igual que cuanto yo he dicho, todo mentira.

CAPÍTULO
7

GUADALUPE recorrió con la mirada a los reunidos, diciendo:

—Después de esta confesión, a nadie sorprenderá que mate a este cobarde, ¿verdad?

Brooks frunció el ceño.

Tenía la certeza de que aquella mujer no bromeaba.

Y esta era la opinión general.

—Yo me encargaré de castigar a Brooks —dijo Gregory.

—Lo siento, sheriff, pero seré yo quien de su merecido a ese cobarde —replicó Guadalupe—. Usted debió evitar tanta injuria contra mí.

—Yo ignoraba que todo fuese producto de la Imaginación de quienes te ofendían…

—¡No seas embustero, Gregory! —dijo secamente Hoff. Gregory, después de lo presenciado, no se atrevió a rechistar.

Y se hizo el firme propósito de no intervenir en aquella cuestión sucediese lo que sucediese.

Fue Andrews, quien intervino diciendo:

—Guadalupe, ¿no es suficiente para ti haber demostrado que estabas siendo injustamente calumniada?

—Brooks y otros muchos, lo hacían en la idea de que soy una mujer indefensa, Andrews. ¡Y quiero demostrar que estaban muy equivocados! Cuando vean a Brooks sin vida, comprenderán que es conveniente cambiar de actitud. Será un aviso para quienes insistan en seguir molestándome.

—Me cuesta creer hables en serio —dijo sorprendido Andrews—. ¿Es que te crees en condiciones para enfrentarte a Brooks en un duelo a muerte y en igualdad de condiciones?

—A Brooks y a cualquiera de vosotros —replicó con gran serenidad Guadalupe—. Tengo la seguridad de que cuando veas caer a Brooks sin vida, comprenderás que las armas que ves a mis costados, no es un simple adorno.

Quienes escuchaban no comprendían que hablase en serio.

Andrews sonrió maliciosamente, diciendo:

—Evita que tu orgullo te arrastre a la locura.

Brooks, escuchando a Guadalupe, creía estar soñando.

Pero el tono sereno con que se expresaba, llegó a preocuparle.

Sin preocuparse de Andrews, dijo Guadalupe:

—Brooks, debes prepararte a defender tu vida. Y recuerda, cuando tus manos vuelen hacia las armas, que debes ser rápido…

—No pienso enfrentarme a ti —dijo Brooks.

—A pesar de ello, te mataré —replicó Guadalupe.

—Tengo la impresión de que no bromea… —comentó uno de los hombres de Andrews y compañero de Brooks.

—Puedes asegurarlo, amigo —replicó Hoff—. Y si alguien acepta, le juego diez dólares contra uno, a que Brooks no consigue disparar.

Estas palabras causaron el asombro general.

—Creí que estimabais a vuestra patrona… —comentó Andrews.

—Tenemos seguridad de su triunfo.

—No quiero seguir hablando —dijo Guadalupe—. ¿Estás preparado, Brooks?

Los testigos comprendieron que no bromeaba.

Su actitud no dejaba tugar a dudas.

Brooks observaba con asombro a Guadalupe.

Y era tal su sorpresa que aquella mujer estuviese decidida a enfrentarse a él en igualdad de condiciones.

Por eso, sonriendo, dijo:

—Si lo deseas, me enfrentaré a cualquiera de esos dos viejos… ¡Pero no me obligues a luchar frente a ti!

—Es a mí a quien has ofendido y por lo tanto debo ser yo quien te castigue… Y te advierto noblemente, para que tu movimiento sea rápido y no te confíes por el hecho de ser una mujer, que Keeley y Hoff son de plomo si se les compara conmigo.

—¡Esto es una locura! —exclamó Gregory.

—¡No pienso luchar!

—Si te niegas, tendré que matarte de todas formas. ¿Listo? Voy a contar hasta tres, al finalizar, dispararé.

—¡Por favor, Guadalupe! —suplicó Brooks—. ¡No me obligues a matarte!

—¡Eres demasiado cobarde para intentarlo, mucho menos para conseguirlo!

Brooks, mirando a Keeley y a Hoff, dijo:

—¡Debéis convencerla para que me deje en paz!

—Lo que tienes que hacer, es prepararte a defenderte —replicó Hoff.

—¿Es que os habéis vuelto locos? —inquirió con verdadero asombro, Andrews.

—Sabemos que Guadalupe le derrotará con facilidad —dijo Keeley.

La serenidad con que aquellos dos viejos se expresaban, hizo dudar a muchos.

¿Sería posible que Guadalupe fuese hábil con las armas?

Brooks, convencido de que tendría que luchar, se puso en guardia.

—Vigilad a Andrews y a sus hombres —dijo Guadalupe—. Son tan cobardes como Brooks y no podemos fiarnos de ellos.

—No les perdemos de vista, Guadalupe —dijo Hoff.

—Como sospecho que mi actitud ha debido alterar tu sistema nervioso, espero que seas tú quien me diga el momento en que hayas conseguido serenarte, Brooks… —dijo Guadalupe.

—¡Pobre loca!

Y dicho esto, la actitud de Brooks cambió por completo.

Su cuerpo se inclinó un poco hacia adelante, mientras sus músculos se mantenían en tensión.

Ya nadie podría dudar, a no ser que Guadalupe cambiase de actitud, que habría pelea.

El sheriff, al darse cuenta de que Brooks se disponía a la defensa, dijo:

—¡Por favor, Guadalupe…! ¡Sé sensata!

—No seas hipócrita, Gregory… —replicó Guadalupe—. Has intervenido para en caso de que me sucediese algo, poder decir que todos han sido testigos de que quisiste impedir este duelo que consideráis una locura por mí parte… ¡Pero en el fondo, estás deseando que ese cobarde, reaccione y termine conmigo…!

—Si después de tu muerte, alguien me acusa, le mataré —dijo, sereno, y seguro de cuanto decía, Brooks—. ¡Siento que me obligues a esto…!

—¿Has conseguido serenarte? —inquirió Guadalupe.

—Sí.

—Entonces, ¿estás listo para defender tu vida?

—Estoy preparado para terminar contigo… —respondió Brooks—. ¡Si ése es tu deseo… te complaceré…!

El sheriff, impresionado por el valor que Guadalupe derrochaba, optó por guardar silencio.

Estaba decidido a presenciar el duelo, como un curioso más.

Pensaba que nadie podría acusarle de no haber intentado evitar aquel duelo.

—Tan pronto como decidas iniciar el viaje hacia tus armas, los muchos cobardes que asombrados nos contemplan, creyendo en mi locura, recibirán la mayor sorpresa de su vida —dijo Guadalupe—. ¡Y recuerda que debes realizar un supremo esfuerzo para conseguir mayor rapidez de la que seguramente te caracteriza como un habilidoso del “colt”…! ¡Frente a ti, tienes el enemigo más peligroso que podías encontrar!

—No insistas en aconsejarme, preciosa —replicó, burlón, Brooks—. Por mucho que hables de tus cualidades, no conseguirás que te tome en serio… ¡Y mucho menos, claro está, intimidarme para lastrar mis manos con la preocupación!

—Termina de una vez, Guadalupe —dijo Keeley—. ¡No soporto por más tiempo la presencia de ese cobarde!

—Te complaceré, Keeley —replicó Guadalupe—. ¿A qué esperas para ir a tus armas, Brooks?

—Eres tan hermosa y me agrada tanto contemplarte, que deseo seguir haciéndolo hasta que comprenda que ha llegado tu hora —dijo Brooks—. Por más esfuerzos que hago, no consigo imaginar lo desagradable que resultará contemplar tu hermosura sin vida…

—¡Hoff! —bramó Guadalupe—. ¿Quieres contar hasta tres…? ¡Cuando finalices tan breve cuenta, la vida de ese cobarde se extinguirá…!

Hoff, obediente, gritó:

—¡Preparados…!

Y acto seguido comenzó a contar.

Pero no había finalizado de contar dos, cuando las manos de Brooks, ahogaron un instintivo grito de rabia.

Guadalupe, que esperaba confiada a que Hoff finalizase la cuenta, al descubrir la traición de su adversario, se dejó caer al suelo, mientras sus manos volaban hacia las armas.

Brooks, gracias a la ventaja que le proporcionó su acción cobarde, consiguió disparar primero, pero sin alcanzar el blanco deseado… y al tratar de rectificar su error, Guadalupe lo evitó disparando un par de veces.

Como un pesado fardo, después de girar sobre sí, Brooks se desplomó para no levantarse más.

La cobardía de la víctima, al tratar de sorprender a Guadalupe, dio paso a la demostración más asombrosa que una mujer había hecho en todo el salvaje Oeste, al disparar desde las fundas con tanta rapidez y seguridad.

Todos comprendieron que Guadalupe salvó la vida milagrosamente.

De no dejarse caer al suelo con tanta rapidez, no habría conseguido salvarse.

Los testigos estaban asombrados.

¡Era tan extraordinario lo que acababan de presenciar que no podían comprender lo sucedido!

—¡Por un momento, temí que ese indeseable consiguiese sus propósitos! —comentó, respirando profundamente para reaccionar del miedo pasado, Keeley—. ¡Eres admirable!

—¡Y yo tuve mis dudas! —confesó Guadalupe—. ¡Era más rápido de lo que sospeché!

—Conociendo la clase de persona que era, no comprendo te confiaras como lo hiciste —agregó Hoff.

Guadalupe se levantó del suelo y al fijarse en la palidez que cubría el rostro de Abbie, sonriendo dijo:

—Serénate, Abbie… ¡Nada me ha sucedido!

Abbie quiso hablar, pero no consiguió articular una sola palabra.

Seguía bajo los efectos del intenso miedo pasado y por la fuerte impresión que le causó el resultado del duelo.

Guadalupe, contemplando el cadáver de Brooks, dijo:

—¡Pobre diablo…! ¡Hasta el último segundo de su vida, quiso demostrar que era un cobarde traidor!

El sheriff y Andrews, en especial, contemplaban a Guadalupe ensimismados.

A pesar de que no podían negar lo que habían presenciado, les resultaba tan inverosímil que dudaban de cuanto sucedió.

Pero la presencia del cadáver de Brooks, era una prueba tan fehaciente, que no podía negarse.

—¡Andrews! —dijo Guadalupe—. ¿Sigues pensando que estoy loca?

Por toda respuesta, el interrogado, movió con rapidez su cabeza, negando.

—Y el honorable sheriff… —agregó Hoff—. ¿Qué opina sobre lo sucedido?

Este se encogió de hombros, mientras hacía signos negativos con la cabeza.

—¿Es que ha perdido el habla, sheriff? —inquirió burlón Keeley.

Gregory, realizando un gran esfuerzo, respondió:

—Estoy impresionado…

—Confiaba en el triunfo de ese cobarde traidor, ¿verdad? —dijo Guadalupe.

—Consideré desde el principio, una locura tu provocación…

—¿Le agrada el resultado? —preguntó Hoff.

—Desde luego…

Guadalupe, sonriendo de forma especial, replicó:

—¡Lo que puede hacer el miedo!

Gregory guardó silencio.

—¡Que esta muerte haya servido de ejemplo a quienes hasta hoy, en la creencia de que era una pobre mujer indefensa, me han calumniado!

—Descuida, Guadalupe —dijo Keeley—. Después de lo que acaban de presenciar, a nadie se le ocurrirá poner tu honradez y dignidad en tela de juicio… ¡El lenguaje que has usado con Brooks, es el único que entienden a la perfección los cobardes…!

—Y que debimos utilizar en un principio… —agregó Hoff.

—Lamentarán de insistir en abusar de nuestra paciencia, habernos obligado a utilizar ese lenguaje —añadió Guadalupe.

Los clientes que iban entrando, al conocer lo sucedido, enmudecían.

Y aquellos que en más de una ocasión habían calumniado a Guadalupe, temerosos de ser provocados, se escondían tras otros curiosos, para evitar se fijasen en ellos.

—¡Andrews! —dijo Guadalupe—. Debes narrar cuanto has presenciado a tu buen amigo Gonzalo Aguirre… ¡Es posible, que si es fielmente informado, cambie de actitud!

—Y si en realidad le aprecias —agregó Keeley— aconséjale que no se le ocurra entrar en el rancho de Guadalupe.

A Andrews Kanikat, acostumbrado a que todos le respetasen, le dolía le hablaran de aquella forma ante tanto testigo.

Y como un hombre ruin que era, a pesar del miedo que sentía, pensó en la forma de vengarse.

Naciendo en lo más hondo de su ser un odio intenso hacia aquella mujer que había demostrado lo peligrosa que era.

—Regresemos al rancho —dijo Guadalupe.

Keeley y Hoff, sin perder de vista a los reunidos y en especial a Andrews, sus hombres y el sheriff, se encaminaron hacia la puerta de salida.

Minutos después de haber abandonado estos el local de Abbie, todos seguían en silencio.

No conseguían reaccionar.

Gregory se reunió con Andrews, diciéndole:

—¿Qué te ha parecido?

—¡Algo increíble! —respondió, lívido por la sorpresa y el miedo, Andrews.

—¡Vaya rapidez y seguridad…!

—Tendremos que pensar en algo eficaz…

Gregory miró con asombro a Andrews, diciendo:

—¿Qué quieres decir?

—Guadalupe y esos dos viejos, serán un problema para nuestros asuntos.

—Puedes asegurarlo…

—¡He de vengarme de ella…!

—Nada te ha hecho…

—¡No estoy acostumbrado a que me hablen como lo ha hecho!

—Cuidado, Andrews… ¡Guadalupe no se detendrá ante nada!

—Ni yo… puedes asegurarlo…

Abbie, desde el mostrador, observando al sheriff y a Andrews, hubiera dado cualquier cosa por saber lo que comentaban.

Los clientes y testigos de la exhibición de Guadalupe, comenzaron a comentar lo sucedido.

Lo hacían con verdadera admiración.

Abbie, escuchando estos comentarios, sonreía complacida.

Haría una hora que Guadalupe había salido, cuando entró Gonzalo Aguirre con un grupo numeroso de hombres.

Estos, como era costumbre en ellos, irrumpieron en el local bulliciosamente y empujando a quienes les estorbaban para finalizar por apoyarse en el mostrador.

Pero cuando supieron lo sucedido, permanecieron en silencio, mirándose entre ellos interrogantes.

Gonzalo, que había ¿ido informado por Andrews y el sheriff, bramó:

—¡No puedo creerlo…!

—Pues te juro que no exageramos nada… —replicó Andrews—. ¡Es tan rápida y segura, que hasta dudo si yo podría derrotarla…!

Gonzalo abrió los ojos con enorme sorpresa, bramando:

—¡No digas tonterías, Andrews…!

—No son tonterías, Gonzalo… ¡Soy sincero…!

CAPÍTULO
8

DESDE la muerte de Brooks, transcurrieron tres días de completa tranquilidad.

Abbie, en su casa, no oía otra conversación a sus clientes, que no fuese la extraordinaria habilidad demostrada por Guadalupe para el uso de las armas.

La muerte de Brooks, sin duda, había impresionado a todos como no podía imaginarse.

Guadalupe y sus dos viejos vaqueros, no habían vuelto por Yuma.

Los muchos hombres que hasta la muerte de Brooks, molestaban constantemente a Guadalupe con sus súplicas amorosas, parecía que habían decidido olvidarse de ella.

Sentada bajo el porche de su rancho, Guadalupe comentaba entre bromas, con sus dos viejos vaqueros, la paz conseguida por el camino de la violencia y que durante tantos meses se había negado a seguir.

—No debe sorprenderte que se hayan asustado —decía Keeley—. ¡Tu exhibición, será algo que no olviden fácilmente

—Si llego a darme cuenta del resultado, hace meses que hubiera matado públicamente a uno de los muchos cobardes que me han calumniado.

—Lo que me sorprende, es que Andrews y en especial Gonzalo, no hayan intentado nada… —comentó Hoff.

—Algo estarán tramando… —dijo Guadalupe—. Les conozco bien y sé que desde la muerte de Brooks, no piensan en otra cosa que en castigarme.

—Lo que demuestra que debemos seguir vigilando —replicó Hoff.

—Desde luego…

—¿Quién irá mañana a Yuma? —preguntó Keeley.

—Yo… —respondió Guadalupe.

—¡Entonces iremos los tres!

—Sobre mí, no se atreverán a disparar por la espalda… Cosa que no dudarán en hacer sobre vosotros…

—Es a ti a quién más se odia en estos momentos… ¡Y no creas que las mujeres habrán dejado de calumniarte!

—Lo sé…

—Pues si yo me entero —dijo Hoff—, arrastraré a una de ellas para escarmiento de las demás…

—En estos casos, las mujeres son mucho peor que los hombres —dijo Guadalupe—. Será preferible que dejemos hablen cuanto quieran… El tiempo se encargará de que guarden silencio…

—¡Mirad! —dijo, poniéndose en pie, Keeley—. ¡Un jinete…!

Guadalupe y Hoff, miraron hacia la dirección indicada por Keeley, descubriendo que era en efecto un jinete.

Entraron con rapidez en la casa y cuando salían, los tres empuñaban con firmeza un rifle cada uno.

En silencio, los tres contemplaban al jinete que se aproximaba.

—No le conozco… —comentó Keeley.

—Puede que sea algún nuevo vaquero de Gonzalo… —agregó Hoff.

Guadalupe siguió observando al jinete en silencio.

Tampoco ella le reconocía.

De pronto, Guadalupe, recordando al joven del que le había hablado Abbie, dijo:

—¿No será el joven que quedó Abbie en enviarnos?

—¿El que aseguran que castigó Héctor brutalmente con el látigo? —inquirió a su vez Keeley.

—Sí —respondió Guadalupe.

—Es posible…

—Parece muy joven… —comentó Hoff.

—Y según Abbie, muy atractivo… —agregó Guadalupe.

Los dos viejos, la miraron sorprendidos.

—No temáis, al parecer siente un gran respeto hacia las mujeres… —agregó—. Y Abbie me aseguró que no me molestaría, ya que está enamorado locamente de una muchacha californiana.

Mike Brand, pues él era en efecto, se aproximó a la vivienda decidido.

Cuando estuvo a pocas yardas del lugar en que Guadalupe y sus dos acompañantes le contemplaban, se quitó el sombrero en forma de saludo.

—¿Qué buscas por aquí, muchacho? —preguntó Hoff.

—Trabajo, amigo —respondió Mike.

—¿Quién te envía? —preguntó Keeley.

—Abbie.

—Entonces, ¿eres el joven que Héctor castigó? —preguntó Guadalupe.

—En efecto, patrona…

—Aún no he decidido si te quedarás…

—Por lo que Abbie me aseguró, sé que me empleará… ÍY no tema, aunque reconozco que es muy bonita, no lo es tanto como para enloquecer a los hombres como Abbie me aseguró sucede…! Claro que es pasible que el hecho de estar enamorado de otra mujer, mucho más joven y bonita, le reste encantos a mí vista…

Guadalupe no tuvo por menos que sonreír.

Le hacía gracia la sinceridad con que aquel muchacho se expresaba.

—Desmonta y acércate —ordenó.

Mike obedeció.

Cuando avanzaba hacia el porche, Guadalupe, Keeley y Hoff, admiraron la gran estatura del joven.

—Pareces muy fuerte —comentó Hoff.

—Lo soy…

—Siendo así, ¿cómo permitiste que Héctor te castigase en la forma que Abbie nos ha asegurado? —dijo Guadalupe.

—Había varios hombres encañonándome… ¡No me concedieron el honor de la defensa!

—¿Es cierto que os conocíais Héctor y tú?

—Nos conocimos en Calexico… ¡Claro que allí, cuando intentaba abusar de un pobre muchachito y de su hermana, fue él quien tuvo que guardar cama varios días…!

—Héctor es un mal enemigo… —dijo Keeley.

—Como toda persona que carece de escrúpulos y sentimientos —replicó Mike—. Claro que tendremos un tercer encuentro… ¡y os aseguro que no lo va a pasar muy bien!

—¿Es cierto que te señaló toda la espalda? —preguntó Guadalupe.

—¡Ya lo creo, patrona…! ¡Mire…!

Y subiéndose la camisa, dejó al aire la espalda.

Guadalupe se impresionó ante el horrible aspecto de la zona en que la lengua del látigo de Héctor señaló cruelmente al muchacho.

—Y al parecer, estaba el sheriff, ¿verdad?

—Así es… ¡Claro que confío que la próxima vez, me refiero a mí próximo encuentro con Héctor, sea testigo también!

—No te lo permitiría a ti…

—Le aseguro, amigo, que no podrá evitarlo…

—Bien, hablemos de ti… —dijo Hoff—. ¿Eres vaquero?

—¿Acaso lo duda?

—Me refiero a si conoces el oficio… Los asuntos ganaderos…

—Soy sin duda, uno de los mejores vaqueros de la Unión… Y sobre ganado, nada tengo que aprender…

Como Guadalupe y sus dos viejos se miraron sonriendo entre sí, agregó Mike:

—Se están equivocando… ¡No soy un fanfarrón!

—Pronto lo comprobaremos… —dijo Hoff—. ¿Cómo te llamas?

—Mike Brand…

Hoff tendió su mano con simpatía a Mike, diciendo:

—Me agradas, Mike…

—Y vosotros a mí… —dijo sonriendo, Mike.

Segundos más tarde, sentado con ellos, charlaban animadamente.

Guadalupe, después de consultar con sus dos viejos vaqueros, aseguró a Mike que podía quedarse.

—¡Ha hecho el mejor negocio de su vida, patronal —dijo, sonriendo, Mike—. Acaba de contratar al mejor vaquero de la Unión, por el mismo sueldo que a un novato.

Guadalupe rio de buena gana, contagiando a Keeley y a Hoff.

—Lo que me ha sorprendido, es que no he visto ganado… —comentó Mike.

—Son muy pocas las cabezas de ganado que tengo.

—Entonces, ¿para qué desea contratar vaqueros? —Precisamente para que este rancho vuelva a ser el mismo que fue en vida de mi esposo. Me vi obligada a vender más de cuatro mil reses que pastaban en estas tierras, para evitar que me robasen y se perdiese por falta de vigilancia…

Poco a poco, fueron informando a Mike de cuanto sucedía.

—Ahora debes acompañarme —dijo Hoff—. Te mostraré el rancho.

Y los dos jinetes, sobre sus monturas, se alejaron de la casa.

—¿Es muy extenso? —preguntó Mike.

—Mucho —respondió Hoff—. ¿Es cierto que estás enamorado?

—Locamente…

—¿Cómo se flama esa joven?

—Nora…

—¿Californiana?

—Sí.

—¿Dónde reside?

—En Brawley.

—Y estando enamorado, ¿cómo es que te has alejado de esa joven?

—Las circunstancias…

—No te comprendo…

—Tuve que huir para no verme obligado a matar a su padre… ¡Me considera como no soy!

Hoff, con habilidad, siguió haciendo preguntas.

Mike, aunque no le agradaba mucho la curiosidad de su acompañante, respondió a todas las preguntas que le formulaba.

Horas más tarde, dijo Hoff:

—Podemos regresar… ¿Qué te ha parecido el rancho?

—Muy hermoso… ¿Y tú, qué opinas sobre mí?

Hoff sonrió de forma especial, respondiendo:

—Me pareces un gran muchacho, pero debes procurar respetar a Guadalupe. Aunque has asegurado que no es tan guapa como para que los hombres pierdan el juicio, tus ojos han desmentido tus palabras…

—Se equivoca, amigo… Aunque en realidad me sorprendió que a pesar de sus años, pues ya no debe ser una niña, sea tan hermosa…

Mike miró con fijeza a Hoff, diciendo:

—Presiento que tus palabras encierran una muda amenaza.

Hoff, desenfundando un “colt” con rapidez y disparando sobre un pobre pajarillo que cantaba sobre una rama seca, al que alcanzó con seguridad, comentó:

—No soy partidario de las amenazas… Es simplemente un consejo…

Mike comprendió el motivo de haber disparado Hoff, sonrió levemente, replicando:

—Y para advertirme, ¿has tenido que matar a ese pajarillo? ¿Qué culpa tiene él?

—No sé por qué lo he hecho…

—Yo sí… —replicó Mike—. Y si no me equivoco, te aseguro que no has conseguido tus propósitos…

—No sé ahora a qué te refieres… —dijo Hoff.

—Acaso, al disparar sobre ese pajarillo, ¿no has querido advertirme nada?

—¡En absoluto!

—Creo que me equivoqué contigo… —dijo Mike.

—¿Quieres explicarte?

—Te creí noble y sincero.

—¡Y lo soy!

—Si así fuera, confesarías que al hacer esa exhibición, lo que deseabas era asustarme…

Hoff miró con fijeza a Mike, pero guardó silencio.

Y no volvieron a hacer el menor comentario.

Mientras galopaban, Mike se daba cuenta de que Hoff le observaba con minuciosidad.

Al desmontar ante la vivienda, preguntó Guadalupe:

—¿Qué te ha parecido el rancho?

—Muy hermoso… —respondió Mike—. En especial, la parte del río.

—Como verás, de momento, el trabajo que tienes que realizar no te fatigará… —dijo Keeley.

—Si lo que tratas de decir es que en realidad no soy necesario, ¿por qué me han contratado?

—Porque pronto, si consigo más vaqueros, volverá a ser este rancho tan próspero como fue —dijo Guadalupe.

—Acompáñame —dijo Keeley—. Te diré lo que tienes que hacer… ¡Te aseguro que a pesar de tu opinión, te aburrirás!

Sin rechistar, Mike acompañó a Keeley.

—¿Qué te parece ese joven, Hoff? —preguntó Guadalupe.

—Es noble y sincero… y desde luego, no creo sea un cobarde…

—¿Por qué lo dices?

—Ha sucedido algo…

Y explicó lo del pajarito.

—Entonces, ¿no le impresionó tú exhibición?

—Juraría que no…

—De lo que no hay duda, es que es inteligente…

—Desde luego, en el acto se dio cuenta del motivo por el cual disparé.

—Veamos qué opinión saca Keeley de él…

Mike escuchaba con atención cuanto Keeley le iba diciendo.

—Ya que no ignoras la causa por la cual Guadalupe se vio obligada a despedir a los muchachos, confío en que no cometas el mismo error.

—Podéis estar tranquilos… Me ocuparé exclusivamente de mi trabajo…

—Así lo espero.

—Queréis mucho a la patrona, ¿verdad?

—No como puedas imaginar, sino como a una hija…

—Por vuestros años, no dudo que sea así…

—¿Qué tal tu paseo con Hoff? —preguntó sonriente Keeley.

—Muy ameno…

—¿Qué te ha parecido?

—¿Hoff?

—Sí.

—Me ha decepcionado —respondió con naturalidad, Mike—. No es lo noble y sincero que le creí en un principio.

Keeley miró sorprendido a Mike, diciendo:

—¿Cómo es que has llegado a esa conclusión?

—Bien sencillo… —respondió Mike—. Porque después de hacer una pequeña exhibición de su habilidad con las armas, no se atrevió a confesar que lo había hecho para asustarme.

Keeley, muy serio, replicó:

—Creo que te equivocas.

—Yo sé que no.

—¿Por qué crees que habría de asustarte?

—Por la misma razón que tú me has hablado y aconsejado sobre lo que debo o no debo hacer… ¡Es tanto lo que queréis a la patrona, que la presencia de un joven en el rancho os asusta!

—Me alegra comprobar que nos has comprendido…

—Muy torpe tendría que ser para no darme cuenta de vuestras insinuaciones… ¡Os comprendo perfectamente!

—Me alegra, Mike… Y confío que no nos guardes rencor…

—Defender lo que se quiere, ennoblece a quién lo hace.

Sin dejar de charlar, volvieron a la casa.

Ante Guadalupe y Hoff, dijo Keeley:

—¡Es un gran muchacho en el que debemos confiar!

—Sin necesidad de recurrir a exhibiciones y amenazas… —agregó Mike.

Hoff, comprendiendo que se dirigía a él, dijo:

—Cuando nos conozcas, nos comprenderás…

—He empezado a comprenderos y os admiro sinceramente… ¡Y usted, patrona, puede estar orgullosa de este par de viejos zorros!

—Lo estoy, Mike, lo estoy… —dijo Guadalupe.

CAPÍTULO
9

EL sheriff, a la puerta de la oficina, charlaba animadamente con un amigo, cuando al fijarse en los ocupantes de una carreta, dijo:

—¿Qué tiempo tardarías en llegar al rancho de Gonzalo Aguirre?

El amigo, le miró sorprendido, diciendo:

—Menos de media hora, ¿por qué?

—Me agradaría avisases a Gonzalo de la llegada de esos dos…

El amigo miró hacia los indicados y al reconocer a Guadalupe y fijarse en el acompañante, preguntó:

—¿Quién es ese muchacho?

—Es el joven a quién castigó de forma brutal Héctor…

—Guadalupe va armada… ¿No sería preferible dejarla en paz?

—Tú avisa a Gonzalo… ¡Que ellos decidan lo que deben hacer!

—¿Por qué no avisas a Peck? —inquirió el amigo—. Hace tan solo unos minutos que le vi entrar en compañía de otros dos, en el “saloon” de Abbie.

Gregory quedó pensativo unos segundos, diciendo:

—Yo avisaré a Peck, pero tú debes ir hasta el rancho de Gonzalo.

—Como quieras…

Y el amigo del sheriff, montó a caballo, alejándose.

El sheriff, esperó a que Guadalupe y Mike entraran en el almacén, para encaminarse hacia el local de Abbie.

Una vez reunido con el capataz de Andrews Kanikat, le dijo:

—Guadalupe y ese larguirucho, acaban de llegar.

Peck miró al sheriff, preguntando:

—¿Llevan armas?

—Sí.

—Avisaré a Gonzalo… —dijo Peck—. Andrews me ha dicho que debemos dejar en paz a Guadalupe… Confía en que Gonzalo se ocupe de ella…

—Ya le he enviado aviso.

—Entonces, esperaremos a ver qué es lo que sucede…

Por su parte, Mike, una vez en el interior del almacén, dijo a su patrona:

—Mientras usted encarga cuanto precisamos en el rancho, ¿le importaría me acercara a saludar a Abbie?

—En absoluto, Mike…—. Pero procura no tardar…

—El tiempo suficiente para echar un trago… Regresaré antes de que preparen el pedido.

Y Mike salió del almacén.

Se aproximaba al “saloon”, cuando vio salir del mismo al sheriff.

Al cruzarse, el sheriff se detuvo y sonriendo, preguntó:

—¿Mucho trabajo, muchacho?

—De momento, puedo asegurarle que no es agobiador…

—No comprendo cómo Guadalupe te ha contratado…

—Tiene proyectos para un futuro próximo.

—Eres afortunado…

Como al decir esto, el sheriff sonrió maliciosamente, dijo Mike:

—¿Por qué lo cree así sheriff?

—Porque es una suerte poder estar al lado de Guadalupe… Es encantadora.

—¡Ya lo creo que lo es, sheriff! ¡Una gran mujer!

—Procura no perder la cabeza…

—La admiro en un sentido muy diferente al que usted trata de insinuar, ¡Y puede asegurar que sabré respetarla!

El sheriff, sonriendo de forma especial, se alejó de Mike.

Este, encogiéndose de hombros, entró en el “saloon”.

Abbie, al reconocerle, le saludó desde el mostrador con la mano.

Mike sonriendo abiertamente, se aproximó al mostrador, saludándola con simpatía.

—¿Qué tal en el rancho? —preguntó Abbie.

—Muy bien…

—¿Qué te parece Guadalupe?

—He podido comprobar que no estabas equivocada, es una gran mujer…

—¿Y los dos viejos?

—Son admirables…

—¿Has podido demostrarles que eres el mejor vaquero de la Unión?

—Aún no, aunque creo que ya no dudan de que pueda ser así…

Los dos rieron.

—¿Y Guadalupe?

—En el almacén… Me ha dicho que la disculpe ante ti, pero teme que si entra aquí, la obliguen a utilizar nuevamente las armas.

—Ha hecho bien…

Peck y sus dos acompañantes, contemplaban con curiosidad a Mike.

Al fijarse Mike en Peck, sonrió levemente, diciendo a Abbie:

—¡Caramba qué sorpresa…! ¡Si es el valiente de Peck…!

—Déjale tranquilo… —dijo temerosa Abbie.

—No temas… He de darle su merecido…

Y con rapidez, se encaminó hacia Peck y sus amigos, que se pusieron en guardia.

—Hola, valiente… —saludó Mike—. Confío en que ahora, sin que nadie me tenga encañonado, te atrevas a golpearme como lo hiciste el día de mi llegada… ¿Tendrás el valor suficiente como para intentarlo?

Los clientes, guardaron silencio, para contemplarles.

Abbie lamentaba aquel encuentro.

Peck, sonriendo trágicamente, replicó con voz sorda:

—¡Será conveniente que olvides lo que pasó hace días!

Mike, sin dejar de sonreír de forma agradable, se fue aproximando a Peck y acompañantes, sin perder de vista a ninguno de los tres.

—¿Cómo puedes pedir que olvide un acto tan cobarde como el que cometiste conmigo?

—Porque ganarás mucho más…

—Ahora no tienes las armas empuñadas, ni permitiré me sorprendáis…

Y como estaba muy próximo a Peck, le golpeó en pleno rostro, una sola vez, de forma brutal.

Peck, a consecuencia del golpe recibido, salió despedido a varias yardas de distancia, hasta que perdiendo el equilibrio cayó al suelo.

Los testigos, pendientes de Peck, no se dieron cuenta de la traición que los compañeros del golpeado intentaron, hasta que no oyeron dos detonaciones.

Con las armas empuñadas, los dos se desplomaron sin vida.

—Nada se ha perdido… —comentó Mike—. ¡Eran dos cobardes que aprovechando las circunstancias, intentaron traicionarme!

Al fijarse todos en los cadáveres y ver que empuñaban las armas, no dudaron que era cierto cuanto Mike decía.

Peck, en el suelo, irritado por el golpe recibido, más que por la muerte de sus compañeros, bramó:

—¡Esto te pesará, cobarde traidor…!

—Levántate y lucha con nobleza —dijo, al tiempo de enfundar sus armas, Mike—. ¡Voy a propinarte una paliza que no olvidarás fácilmente…! Será un justo castigo a tu cobardía…

Peck, al levantarse, cometió el peor error que podía cometer.

Buscó con desesperación e ideas homicidas, sus armas.

Los testigos, nuevamente, no se dieron cuenta del movimiento de Mike.

Pero Peck, al igual que sus compañeros, cuando empuñaba sus armas, se desplomó sin vida.

Los reunidos, contemplaban con verdadero asombro a Mike.

La puerta del local se abrió bruscamente.

Apareciendo enmarcada en la misma, la figura de Guadalupe.

Esta, que temía hubieran disparado contra Mike, entró con las armas empuñadas.

Respirando con tranquilidad al ver a Mike sonriente.

Al reconocer los cadáveres, frunció el ceño.

Y contemplando a Mike con admiración, preguntó:

—¿Qué sucedió?

—Intentaron traicionarme… —respondió Mike.

Guadalupe enfundó las armas, diciendo:

—Temí que hubieran disparado Sobre ti…

—Gracias, patrona…

—Me agrada comprobar que sabes defenderte… Pero ahora debemos alejarnos cuanto antes… ¡Si viniesen más compañeros, tendríamos que seguir disparando!

—Ha sido un asunto personal en el que no pueden culparla —dijo Mike.

Abbie estaba tan asombrada con lo sucedido, que no comprendía lo que en pocos segundos, había presenciado.

El sheriff, que había oído los disparos, salió de su oficina con lentitud.

Imaginaba que al llegar al “saloon” de Abbie encontraría al larguirucho sin vida.

De ahí su sorpresa cuando comprobó su error.

Y clavando la mirada en Mike, preguntó:

—¿Has sido tú quién mató a esos?

—Defendí mi vida… ¡Los tres intentaron traicionarme!

Gregory miró a los reunidos interrogante:

—Así es, sheriff… —respondió uno.

—¿Algo que objetar, Gregory? —inquirió Guadalupe.

—Nada… —respondió el sheriff—. Aunque me cuesta creer que haya sido una lucha noble…

—Pregunte a los testigos y saldrá de dudas… —replicó Mike—. V si como sospecho le cuesta creer que haya sido una lucha noble, el hecho de valorar a esos tres como hombres hábiles con el “colt”, estaba en un error. ¡Eran tres novatos…!

—Vamos, Mike… —dijo Guadalupe.

Y sin dejar de vigilar al sheriff y a los reunidos, salieron los dos del local.

El sheriff, miró a los reunidos, preguntando:

—¿Qué sucedió…?

—Yo le informaré, sheriff… —dijo Abbie.

Y así lo hizo.

Al dejar de hablar, completamente pálido, exclamó el sheriff:

—¡Habrá sido así, pero me cuesta creerlo…!

—Pues no debe hacerlo, sheriff… —dijo un hombre de edad avanzada—. Lo que Abbie le ha dicho, es lo que ha sucedido.

—Ese muchacho será una gran ayuda para Guadalupe… —comentó otro—. Le considero más peligroso que a ninguno de ellos… Aunque en realidad no puedo asegurar si es o no rápido… Estaba pendiente de Peck cuando disparó sobre sus compañeros y pendiente de estos, cuando disparó sobre Peck…

El sheriff miró al que había hablado, diciendo:

—Entonces, ¿no puede asegurar si hubo o no ventaja por parte de ese muchacho?

—En efecto… Aunque lo que no podemos dudar, es que los tres murieron con las armas empuñadas… Lo que demuestra claramente las intenciones que tenían…

Mientras tanto, Guadalupe decía a Mike:

—Peck era el hombre de confianza de Andrews Kanikat…! ¡Intentará vengarle!

—Lo lamentaría…

—Andrews Kanikat es el hombre más poderoso y temido de esta región.

—A pesar de ello, si me obliga, le mataré…

—No creas que dará la cara… Tiene muchos hombres y entre ellos, buenos pistoleros…

—No me asusta por ello…

Guardaron silencio al entrar en el almacén.

El propietario del almacén, preguntó:

—¿Qué fueron esos disparos?

—Mike se vio obligado a defender su vida… —respondió Guadalupe.

El viejo almacenista, frunció el ceño, preguntando:

—¿Hubo víctimas?

—Tres…

—¿Quiénes eran?

—Peck y otros dos hombres de Andrews Kanikat…

Aquel hombre, al escuchar esto, abrió los ojos con enorme sorpresa, clavándolos con asombro en Mike.

—¿Está todo preparado? —preguntó Guadalupe.

—Sí… —respondió el almacenista—, ¡Ahí lo tienes…!

—¿Quieres colocarlo en la carrete, Mike? —inquirió Guadalupe.

—Ahora mismo…

—Procura no tardar…

Mike trasladó en pocos minutos cuantos paquetes y sacos componían el pedido, hasta la carreta.

Guadalupe, mientras tanto, pagó cuanto se llevaban.

Y sin pérdida de un solo segundo, se alejaron de la población.

Guadalupe, sin dejar de mirar hacia atrás, dijo:

—Castiga un poco a los caballos… Deben aumentar la marcha…

—¿Teme nos sigan con malas intenciones?

—Es posible… No estaré tranquila hasta llegar al rancho…

Estarían a unas tres millas de Yuma, cuando Gonzalo Aguirre, seguido por varios de sus hombres, entraba en la población.

Se encaminaron directamente hacia el almacén.

El que les había avisado de la llegada de Guadalupe a la población, amigo del sheriff, al no ver la carreta, comentó:

—Creo que hemos llegado tarde…

Gonzalo desmontó ante el almacén, entrando rápidamente en el mismo.

—¿Hace mucho que marchó Guadalupe? —preguntó al almacenista.

—Una media hora… —respondió el interrogado—. Estarán a unas tres millas de aquí.

—¡Lo siento…! —exclamó Gonzalo.

—¿Ya sabes lo sucedido? —inquirió el viejo almacenista.

—No sé a qué te refieres…

—¡Peck y otros dos compañeros han muerto…!

Gonzalo palideció intensamente, preguntando:

—¿Guadalupe?

—No… Ese larguirucho que trabaja para ella…

La sorpresa del mejicano aumentó.

—¿Cómo sucedió?

—No lo sé, al parecer intentaron traicionarle y se les adelantó… Dicen que supera a Guadalupe y a sus dos viejos pistoleros, en rapidez y seguridad…

De forma instintiva, Gonzalo palideció, al tiempo de temblar.

Cuando se reunía con sus hombres, el sheriff informaba a estos de lo sucedido.

—¡Patrón! —dijo Héctor.

—Ya me he informado de la muerte de Peck… —dijo Gonzalo.

—Hay que avisar a Andrews… —dijo el sheriff.

—Yo lo haré… —replicó Gonzalo—. Hemos de hacer algo para terminar con Guadalupe y sus hombres…! Han muerto seis amigos en cuatro días…!

Y montando a caballo, se alejó de la población.

Iba sumamente preocupado.

Sus hombres se quedaron en Yuma, en compañía del sheriff.

Andrews, al reconocer al amigo y socio, salió a su encuentro.

Gonzalo, una vez que desmontó, dio cuenta de tan triste noticia de que era portador.

Andrews impresionado, por lo que escuchaba, quedó en silencio.

Por más esfuerzos que realizaba para poner en orden sus pensamientos, no lo conseguía.

Gonzalo, comprendiendo al amigo, respetó su silencio.

—¡Hemos de hacer algol —bramó al fin.

—Nada hubiera sucedido, de escuchar mis consejos… ¡Hace tiempo que debimos tratar a Guadalupe y a sus dos viejos pistoleros de forma muy distinta!

—No es tiempo de corregir los errores cometidos… ¡Lo hecho, hecho está!

Entraron en la casa, donde siguieron charlando animadamente.

Y con frialdad de hombres sin sentimientos, acordaron un plan para vengarse de Guadalupe.

Andrews hizo gala de una gran imaginación maquiavélica.

Puestos de acuerdo, Andrews reunió a sus hombres para informarles de la muerte de Peck y de los otros dos compañeros y exponerles el plan acordado.

Todos, sin excepción, aprobaron la decisión del patrón.

Cuando Gonzalo se alejaba del rancho del amigo y socio, iba contento.

Y al reunirse con sus hombres, les informó de lo acordado.

CAPÍTULO
10

GUADALUPE, una vez en el rancho, informó a los dos viejos vaqueros de lo sucedido en Yuma.

Estos miraron con asombro a Mike, felicitándole sinceramente.

—Son cinco las bajas que hemos hecho a Kanikat en cuatro días —comentó Keeley—. Debe estar desesperado.

—Por lo que hemos de vigilar este rancho, día y noche… —dijo Guadalupe—. ¡En esta ocasión intentará vengarse! Pero transcurrieron tres días sin que nada sucediese.

Al cuarto, cuando Keeley vigilaba una zona en que tenían unas cuantas cabezas de ganado, descubrió a dos vaqueros que careaban un grupo poco numeroso de reses. Desenfundando el rifle, galopó tras ellos.

Los vaqueros, al descubrirle, abandonaron la conducción de las reses y obligaron a sus monturas a galopar al máximo.

Keeley, sin sospechar que era una trampa y que galopaba hacia una muerte segura, siguió tras ellos.

Sin dejar de galopar, se echó el rifle a la cara.

En esos momentos, sonaron varias detonaciones.

De forma espectacular y violenta, alcanzado por varias onzas de plomo, Keeley se desplomó del caballo.

Tras un grupo de rocas, salieron tres vaqueros que se alejaron para reunirse con los otros dos.

Y riendo su cobardía, salieron de las tierras de Guadalupe.

Keeley, que no había fallecido, cuando perdió de vista a aquel grupo de jinetes, silbó a su montura, que ignorando la trágica situación de su dueño, pastaba tranquilamente.

El animal, al oír la llamada de su amo, se aproximó.

Y Keeley, realizando un esfuerzo supremo, consiguió montar.

Pero a no muchas yardas de la vivienda, cuando era contemplado por sus compañeros, se desplomó sin conocimiento.

Mike y Hoff, echaron a correr en la seguridad de que algo malo había sucedido al pobre Keeley.

Guadalupe, que salía de la vivienda, al verles correr hacia el caballo sin jinete, corrió tras ellos.

Y sospechando la desgracia, lloraba con pena.

Mike fue el primero en llegar.

Cuando se aproximó Hoff, preguntó:

—¿Muerto?

—No… pero morirá… ¡Fíjate cómo le han puesto!

—¡Cobardes! —bramó Hoff, llorando de rabia y dolor.

Cuando Guadalupe se aproximaba, Keeley abrió los ojos diciendo:

—Me… tendie… ron… una… trampa…

—No hables ahora, por favor —pidió Guadalupe.

—Ha llega… do… mi ho… ra… —dijo tratando de sonreír, Keley—. Eran hom… bres… de Kani… kat y… de Gon… za…lo… Creí que ro… baban… gana… do… y cuando me dis… —ponía a dar… les caza… otros me es…peraban… es… condi…

No pudo terminar, acababa de perder la vida.

Guadalupe, llorando desconsoladamente, se abrazó al cadáver del buen Keeley.

Hoff, con las facciones de su rostro endurecidas por el dolor, regresó hacia la casa.

Segundos después, montaba a caballo.

Guadalupe al verle y saber lo que intentaba, le detuvo.

—Lo siento, Guadalupe, pero por primera vez, no pienso obedecerte…

—No pienso evitar tus propósitos —dijo en un tono que impresionó a Mike, aquella mujer—. ¡Te acompañaré!

—Si nos damos prisa, es posible que esos cobardes se hayan detenido en Yuma para celebrar su canallada… —dijo Hoff.

—Iremos los tres… —dijo Mike.

Y abandonando el cadáver del amigo, cubierto poruña manta, marcharon por los caballos.

—Recojamos a Keeley —dijo Guadalupe—. ¡Cuando vean su cadáver, comprenderán todos nuestros actos!

Mike, demostrando su fuerza excepcional, colocó el cadáver del pobre viejo, sobre su caballo.

Sin pronunciar una sola palabra, cabalgaron hacia Yuma.

Hoff no se equivocó.

Los cinco asesinos de Keeley, bebían entre bromas, en el local de Abbie.

Eran muy pocos los clientes que había a aquellas horas.

Los vecinos, cuando vieron a Guadalupe y a sus hombres, transportando aquella carga fúnebre, se impresionaron.

Y curiosos, caminaron tras ellos.

Nadie se atrevió a preguntar lo sucedido.

Desmontaron ante el local de Abbie, diciendo Hoff:

—Esos cinco caballos, deben ser propiedad de los asesinos de Keeley…

—Sin duda… —dijo Guadalupe—. Tres pertenecen a los hombres de Aguirre y los otros dos a los de Kanikat…

Mike, con el cadáver de Keeley en brazos, entró en el local, seguido por Guadalupe y Hoff.

Tras ellos, entraron muchos curiosos.

Los asesinos, al fijarse en quienes entraban, palidecieron.

Mike, una vez en el interior del local, dejó en el suelo el cuerpo sin vida de Keeley.

Guadalupe y Hoff, clavaron sus miradas en aquellos cinco que bebían en el mostrador.

—¿Satisfechos de vuestra obra? —preguntó Guadalupe.

Los cinco se miraron entre sí, respondiendo uno:

—¿A qué te refieres, Guadalupe?

—Es inútil que neguéis… —dijo Hoff—. ¡Debéis preparaos a morir!

—Keeley no murió en el acto y os reconoció… —agregó Guadalupe.

—Eso no es cierto.

—¿Listos? ¡Os vamos a matar! y ante el asombro general, cumplieron su palabra.

Los cinco trataron de defenderse, pero murieron en el intento.

Mike fue el que disparó adelantándose a sus compañeros.

Cuando cesaron los disparos, la presencia de aquellos cinco cadáveres, impresionó a los reunidos.

Guadalupe y Hoff, que se dieron cuenta de que Mike se les había adelantado, le contemplaron admirados.

El sheriff no tardó en presentarse.

Y un frío intenso se apoderó de él al contemplar aquella trágica escena, cubriéndosele la frente de un intenso sudor.

—Cuando vea a sus amigos y patrones de esos cobardes, no olvide recordarles que morirán a nuestras manos —sentenció Mike.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó con dificultad el sheriff.

—Esos cinco asesinaron, después de tenderle una trampa, a Keeley… ¡Le hemos vengado!

El sheriff, dada la actitud de Guadalupe y sus acompañantes, nada dijo.

—Abbie —dijo Guadalupe—, te agradecería te encargaras de dar sepultura a Keeley… ¡No nos quedamos, porque Kanikat y Aguirre son tan cobardes, que aprovecharían el entierro de Keeley, para terminar con nosotros!

—Descuida, Guadalupe… —replicó Abbie—. Yo me encargaré de todo…

Segundos más tarde, los tres regresaban al rancho.

El sheriff, al reaccionar, salió del local y montando a caballo, se encaminó al rancho de Andrews Kanikat.

            * * *

—¡No podemos atemorizarnos ante una mujer y dos hombres! —decía Andrews.

—¡Son tres diablos! —bramó Gonzalo—. Y los muchachos están tan impresionados por la muerte de esos cinco, que hasta creo se han asustado… En estos momentos, no nos obedecerían…

—¡Pues tienen que reaccionar…! —gritó Andrews.

—Será preferible que dejéis pasar una temporada… —aconsejó Gregory—. Cuando más confiados estén, podéis caer sobre ellos…

Después de mucho discutir, llegaron a un acuerdo.

Como Gregory había propuesto, esperarían una temporada antes de actuar.

Por su parte, Guadalupe hablaba con Mike y Hoff.

—Por las noches, debemos alejarnos de la casa.

—Después de lo sucedido, no creo se atrevan a intentar nada —comentó Hoff.

—Puede que les impresione de momento, pero reaccionarán… y lo harán, puedo asegurártelo, con violencia…

—¿Qué opinas tú, Mike? —preguntó Hoff.

—Estoy de acuerdo con la patrona…

Pero una semana más tarde de esta conversación, sin que los hombres de Andrews Kanikat y de Gonzalo Aguirre diesen señales de vida, decía Guadalupe:

—Son astutos… Antes de actuar, tratan de confiamos…

—Yo creo que han decidido dejamos tranquilos… —dijo Hoff.

—No lo creo así —agregó Mike—. Esta noche visitaré a Abbie.

—Es una temeridad, Mike… No debes moverte de aquí…

—Ella nos informará de cuanto se comente… Es posible que pueda informarse de los planes de esos cobardes…

—Si fuera así, ella nos avisaría… —dijo Guadalupe.

—Es que deseo hacerle unas preguntas…

Guadalupe y Hoff, le miraron con cierta sorpresa.

—¿Sobre qué? —inquirió, curiosa, Guadalupe.

—Sobre un muchacho que debió llegar a esta comarca hace unos seis meses.

Guadalupe y Hoff, volvieron a mirarse interrogantes.

—¿Rastreas a alguien? —preguntó Hoff.

—A ese muchacho… Temo que le haya sucedido una desgracia…

—¿Cómo se llamaba ese muchacho? —preguntó Hoff.

—Dayton… —respondió Mike—. Dayton Brand.

Guadalupe frunció el ceño, inquiriendo:

—¿Hermano tuyo?

—Sí.

Hoff, que trataba de recordar a alguien que hubiera conocido con el nombre de Dayton, replicó:

—No recuerdo a nadie que se llamase así… ¿Por qué no das la descripción de tu hermano?

Así lo hizo Mike.

—¡Te estás refiriendo a Stucky! —exclamó Hoff.

—En efecto, Hoff… —dijo con alegría Mike—. Ese es el nombre que siempre utiliza… ¿Le recuerdas?

—Perfectamente —respondió Hoff—. Siempre estaba bromeando con Abbie. Se hicieron muy amigos y había quien aseguraba que esa muchacha se había enamorado de tu hermano. Trabajó en el rancho de Andrews Kanikat.

—¿Estás seguro?

—¡Pues claro que lo estoy!

—¿Cuándo fue la última vez que le viste?

—No recuerdo con exactitud, pero aseguraría que algo más de cinco meses, a finales de enero aproximadamente. Abbie podrá informarte mejor.

—¿Marchó voluntariamente de la comarca?

—Es algo que nos sorprendió. Al parecer, Andrews aseguró, que tu hermano decidió alejarse sin despedirse y llevándose de su casa doscientos dólares.

Mike palideció intensamente.

—¡Cobarde! —bramó—. Ahora comprendo por qué creía conocerme… Aunque Dayton era bastante más bajo que yo, físicamente se parecía mucho a mí… ¡Debieron asesinarle…! Y de ser así, es que mi hermano estaba en lo cierto… ¡Había encontrado al asesino que rastreaba!

Para que Guadalupe y Hoff comprendiesen sus palabras, refirió una breve historia relacionada con su hermano.

—¿Cómo has dicho que se llamaba el asesino que rastreaba tu hermano por San Francisco? —preguntó Hoff.

—Frederic Overland.

—He oído ese nombre en alguna parte… —dijo pensativo, Hoff—. Pero no consigo recordar…

—Por favor, Hoff… —rogó Mike—. ¡Esfuérzate en recordar!

—Desde luego, tengo la seguridad de que alguien pronunció ese nombre ante mí, en el local de Abbie —dijo Hoff—. Pero no consigo recordar quién lo pronunció ni a quién se dirigía…

—Hablaré con Abbie.

—¿Y si Frederic Overland decidió alejarse de aquí y tu hermano salió tras él? —preguntó Guadalupe.

—Si fuera así, Dayton me lo hubiese comunicado… Todas las semanas recibía una carta suya, indicándome dónde se encontraba… Por eso vine a esta comarca… La última carta que recibí de él, fue escrita en esta localidad… ¡Tengo el presentimiento de que ha sido asesinado!

Después de mucho hablar, a la caída de la tarde, Mike preparó su caballo para visitar a Abbie.

—¿Quieres que te acompañemos? —preguntó Guadalupe.

—No es preciso…

—¡Mucho cuidado, Mike!

—Quedad tranquilos, sabré cuidarme…

Y dicho esto, espoleó su montura.

Abbie palideció al verle entrar en su casa.

Y saliendo del mostrador, corrió hacia el muchacho.

—¡No has debido venir! —dijo asustada—. ¡Mucho menos solo!

—Tranquilízate, pequeña, nada sucederá…

—He querido ir a avisaros, pero no me han dejado salir de aquí… —agregó en voz baja Abbie—. Hace unos minutos que los hombres de Andrews y Gonzalo, han salido para visitaros… Y desde luego, puedo asegurar, que sus intenciones no eran buenas… ¿No les has encontrado en el camino?

—No…

—¡Debes regresar rápidamente y tratar de ayudar a Guadalupe y a Hoff!

—Serénate, por favor, pequeña —pidió Mike—. No les encontrarán. Desde la muerte de los asesinos de Keeley, no pasamos la noche en la vivienda.

Éstas palabras, tuvieron la virtud de tranquilizar a Abbie.

—Si les encuentran, les asesinarán…

—No les encontrarán… ¿Iban Andrews y Gonzalo con ellos?

—No… Les dirigía Héctor…

—¿Te dice algo el nombre de Frederic Overland? —preguntó de pronto Mike.

—Es un nombre que he oído en varias ocasiones —respondió Abbie.

—¿Recuerdas quién pronunció ese nombre?

—Sí —afirmó Abbie—. Andrews Kanikat… ¿Por qué?

—¿Estás segura?

—Sí.

—¿Se dirigía a alguien al pronunciarlo?

—No… Tan solo afirmaba que era el hombre más cruel de cuantos había conocido. Refirió en cierta ocasión un crimen cometido por ese personaje que nos impresionó. Hacía referencia a una jovencita de San Francisco… ¡Le describió como un verdadero sádico!

Mike palideció, preguntando:

—¿Estará Andrews en su rancho?

Abbie abrió con enorme sorpresa sus ojos, bramando:

—¡Supongo que no querrás visitarle! ¿Verdad?

—He de hablar con él… —replicó con voz sorda Mike. Quiero que me refiera a mí esa historia… ¡Indícame el camino!

Impresionada por la actitud de Mike, no se opuso, indicando al joven el camino a seguir para llegar al rancho deseado.

Mike, sin hacer el menor comentario, salió del local.

Montando a caballo, siguió las instrucciones recibidas.

Media hora más tarde, contemplaba las viviendas del rancho propiedad de Andrews Kanikat.

Escondió el caballo entre un grupo de arbustos y avanzó hacia las viviendas.

Para que nadie le descubriese, se arrastró por el suelo, con la misma facilidad y habilidad que caracterizaba en estas cuestiones a los indios.

Un gesto de satisfacción cubrió su rostro al llegar a la vivienda principal.

Después de observar en todas direcciones, por si veía a alguien, se asomó a la única ventana iluminada.

Andrews Kanikat, leía un libro con tranquilidad, gozando del silencio reinante.

Mike lo contempló durante varios minutos, mientras meditaba en lo que debía hacer.

FINAL

CUANDO se disponía a entrar por la ventana abierta, en el interior del cuarto, el galope de un caballo que se aproximaba, le aconsejó esconderse.

Al llegar hasta Andrews el galope de aquel caballo, dejó la lectura para salir al exterior.

El jinete no era otro que Gonzalo Aguirre.

—¿Qué noticias traes? —preguntó Andrews.

—¡Guadalupe y sus hombres no estaban en las viviendas! ¡Lo único que han conseguido nuestros hombres, es descubrir nuestras intenciones!

—Os aseguré que no les sorprenderíais…

Mike escuchaba satisfecho.

Andrews hizo que Gonzalo entrase en la casa.

Cuando aparecieron en el comedor, Mike oyó que Gonzalo decía:

—Según Héctor no pudo evitar que los muchachos prendiesen fuego al rancho…

—Una nueva estupidez que nos enfrentará con la opinión general…

Mike, temiendo que se presentasen los hombres de Gonzalo, decidió intervenir.

Andrews y Gonzalo al verle entrar por la ventana con las armas empuñadas, se apoderó de ellos un pánico horrible que les obligó a temblar visiblemente.

—¡Vaya par de cobardes! —exclamó como saludo, Mike.

—No debes culparme de lo que han hecho mis hombres sin mi autorización.

—Tan solo he venido para que me digas dónde puedo encontrar a Frederic Overland…

—¡Es el sheriff! —respondió Gonzalo.

—¿Es eso cierto? —preguntó Mike.

Andrews, a quién se dirigía Mike al hablar, afirmó con la cabeza.

Momento que Gonzalo, creyendo distraído a Mike, quiso aprovechar para sorprenderle. Consiguiendo con ello, precipitar su muerte y la del amigo.

Como un gamo, después de disparar sobre los dos. Mike saltó por la ventana corriendo hasta donde había dejado su montura.

Cuando entraba en la población, se escondió para no ser descubierto ni reconocido por los hombres de Andrews y Gonzalo, que montaban a caballo a la puerta del local de Abbie.

Al alejarse aquel grupo numeroso de jinetes se encaminó decidido hacia el local.

Al entrar Mike, oyó que decía el sheriff:

—¡Cierto que incendiar el rancho de Guadalupe es un grave delito! ¡Pero tenéis que reconocer que es justo, ya que…!

Se interrumpió al fijarse en Mike.

—Sigue justificando a tus amigos, Frederic… —dijo Mike.

El sheriff palideció intensamente.

—¡Abbie! —agregó Mike—. ¡Este es el sádico de quien Andrews tanto hablaba! ¡Fíjate en él, ya que pronto será un cadáver…! ¿Quieres contar a todos lo que hiciste con una muchachita de dieciséis años en San Francisco? ¡Esa joven era mi hermana, como lo era Dayton Stucky…!

—¡Yo no maté a tu hermano! ¡Lo hicieron Andrews y Gonzalo!

—Aunque lo ignoraba, ya han pagado con sus vidas ese crimen…

Con desesperación, sabiendo que estaba perdido, el sheriff intentó defenderse.

Cuando se desplomó como un pesado fardo sobre el suelo, sin vida, su rostro estaba deshecho.

Mientras reponía la munición gastada, con lágrimas en los ojos, Mike contó lo que aquel cobarde había hecho con su joven hermana, así como lo que debieron hacer con su hermano, al que todos recordaban y en especial Abbie.

Héctor, irrumpió en el local, diciendo:

—¡Sheriff! ¡Es horrible! ¡Han asesinado a mí patrón y a míster Kanikat!

Al darse cuenta que el sheriff yacía sin vida, enmudeció, mientras aterrado, retrocedía.

Y al fijarse en Mike, como un loco, hizo que sus manos volasen hacia las armas.

Cuando Héctor se desplomaba sin vida, dijo Mike:

—Abbie, cuando veas a Guadalupe, di la que no tardaré en venir por aquí en compañía de mi esposa… Quiero que conozcáis a Nora, para que comprendáis la razón por la cual no podía perder la cabeza por la belleza de Guadalupe… ¡Nora es mucho más joven y bonita que ella!

—Así se lo diré… —dijo Abbie—. IY no demores tu regreso! ¡Te recordaremos eternamente por la limpieza de indeseables que has hecho…!

—Confío que de ahora en adelante, respetéis a Guadalupe como lo que es… ¡Una gran mujer…!

—¡Marcha tranquilo, muchacho! —dijo uno—. ¡Sabremos respetarla como se merece…!

FIN