Una larga caravana rumbo a Montana busca jefe. Hay viajeros de todo tipo, pero la que más interesante resulta a Bert, el elegido, es la que se hace llamar Alix Gorver y viaja en el carro bajo el mando de Davie, que la acosa. Todos intuyen es ventajista y que va al mando de otros muchos muchachos de similar apariencia y varias amables mujeres que buscan trabajar en el saloon de Helena, su destino. Ahora que Bert ha sido elegido, morirá de celos…

M. L. Estefanía

Una dama del Oeste

Héroes de la pradera - 74

M. L. Estefanía, 1995

Cubierta: J. M. Company

1.0

02/05/2018

CAPÍTULO PRIMERO

Había una gran animación junto a los carretones que en hilera, se hallaban en la calle principal de la población.

Muchos de los caravaneros se aprestaban a proveerse de cuanto iban a necesitar en la dura ruta que iniciaban. Se hablaban entre ellos de las semanas que tardarían en llegar a la zona elegida como meta. No se ponían de acuerdo y eso que habían contratado dos guías, quienes afirmaban que no bajarían de las veinte semanas, si todos los vehículos resistían la marcha sin averías que obligaran a retrasarse a los otros. Fueron los guías quienes indicaron la conveniencia de que antes de partir, se reunieran todos los propietarios de carretones y nombraran un jefe al que obedecieran todos.

Cosa que no iba a ser tan sencilla.

Tarea difícil, porque la mayoría no se conocían unos a otros. Era una caravana que partiría de Kansas City en virtud de una campaña realizada por el periódico de esta localidad, citando allí a los que quisieran ir al lejano Oeste en busca de parcelas de tierra para trabajar, adquiridas a un precio muy reducido y pagadas allí mismo.

Los lejanos territorios querían poblar sus campos, aspiraban a tener habitantes suficientes para crear legislaturas propias y llegar a ser estados.

El de Montana había delegado en el periódico de Kansas City para que formara caravanas con destino a sus tierras.

Era, sin duda, el menos poblado de los del Noroeste.

Por un pequeño puñado de dólares se adquirían unos centenares de acres de terreno.

El peligro de los indios era muy pequeño, porque después del fracaso de la Gran Rebelión, como la llamaban, y que costó la vida al general Custer, estaban la mayoría de ellos recluidos en reservas especiales.

El cobre era una riqueza que en Montana se daba ampliamente y que estaba enriqueciendo a aquel territorio.

Los periodistas habían sabido caldear el ambiente, diciendo que todo emigrante podría hallar en los terrenos adquiridos un depósito de este mineral.

La caravana que se preparaba a salir era una de las más importantes de las formadas en los últimos meses. Había unos treinta carretones. Y esperaban tres días más para que los que llegaran, pudieran unirse a ellos.

Los guías contratados por el periódico, aunque pagados por los caravaneros, habían realizado ese viaje otras veces. Aunque en realidad, no llegaron nunca a Montana, por haberse quedado los caravaneros antes del fin propuesto.

No tenían paciencia para caminar tantas semanas y como encontraban terrenos, se instalaban en ellos.

Estos guías lo habían sido antes del Ejército, pero ganaban más de esta forma y la disciplina era mucho más suave. Ellos solamente trataban con los designados jefes de la caravana. Pues aparte del jefe, siempre se nombraba un ayudante que le servía de consejero, en los casos de necesidad.

Había ganado en las afueras del pueblo que iba a marchar con la caravana también.

Abundaban las vacas lecheras, y los terneros. También irían ovejas y cabras.

Los guías, contemplando la ganadería, decían que sería el viaje más lento de todos:

Los caravaneros iban entablando conocimiento entre ellos en el tiempo que llevaban en Kansas City. Se veían en los carretones y en los bares.

Éstos, que eran muy numerosos, deseaban que se retrasara la salida, ya que los colonos gastaban en sus bebidas parte de las reservas económicas que tenían.

Solían ser parcos en sus gastos, pero aun así, como eran muchos, hacían cifra en el total.

La reunión para designar los jefes debía celebrarse el día antes de la salida.

Los dos herreros que había en la ciudad no dejaban de trabajar en el repaso y reparación de los carretones.

Y hasta vendían carretones fabricados por ellos.

Abundaban las mujeres de todas las edades y los chiquillos. En realidad, esta caravana iba a ser el trasplante de una población de cierta importancia ya.

Los guías recorrían los bares para ir conociendo a los colonos.

Conversaban con ellos.

Abundaban los agricultores que abandonaron las tierras estériles, porque habían de pagar tributos excesivos para lo que de ellas obtenían.

No faltaban los aventureros que iban al alejado Oeste por espíritu azaroso, aunque con ambiciones de regresar convertidos en ricos mineros o propietarios de vastos ranchos con millares de reses.

Era mucho lo que se había escrito de aquellas lejanas tierras. De lo que no se hablaba era de los fracasos, de los que encontraron una tumba solamente.

Dos días antes de la fecha señalada para la salida, llegaron seis carretones más.

Tres de ellos pertenecían al mismo grupo.

Los hombres vestían de chaqueta y llevaban cintas por corbatas. Sus rostros eran amarillentos, escurridos y ojos brillantes.

Los guías les contemplaban con atención.

Pusieron los carretones tras los otros y uno de los guías les dijo que podían pasar por el periódico para adquirir los acres de terreno que desearan.

—No pensamos instalarnos para trabajar el campo —dijo uno de ellos, sonriendo.

—¿Entonces…?

—Suponemos que harán falta locales de diversión y mujeres que hagan grata la estancia en aquellos salvajes lugares.

—Comprendo. Un saloon ambulante, ¿no es eso?

—¿Cree que es mala idea?

—No. Pero allí hay bastantes ya.

—No tendrán las mujeres que nosotros llevamos.

—¿Saben ellas lo que han de pasar hasta llegar allí? —Están decididas a todo. No les hemos ocultado que habrá dificultades.

—Bastantes. Hay grupos que se dedican al fructífero oficio de asaltar las caravanas y quedarse con todo, especialmente el ganado que allá, tiene Un valor extraordinario. ¿Cuántas mujeres llevan?

—Catorce.

—Es mercancía que no nos gusta transportar… Pueden ser motivo de discusiones y peleas durante el viaje. Y no gustará a las mujeres de los colonos.

—Tenemos tanto derecho como los demás, ¿no es cierto? —Sí, eso es indudable, sobre todo si el periódico organizador de la caravana les ha autorizado a ello.

Y los guías marcharon disgustados.

Era cierto que no les agradaba llevar a esas mujeres. Podían ser la manzana de la discordia.

Pero les pagaban por llevar a Montana a los vehículos que se reunieran.

Todas las mujeres del saloon ambulante y los tahúres se extendieron por algunos locales de Kansas City.

Iban seis hombres y catorce mujeres.

Eran los suyos los carretones más grandes de todos. Y arrastrados por ocho caballos cada vehículo.

Además, llevaban otros ocho de refresco.

Los guías se preguntaban cómo podrían meterse veinte personas en tres carretones.

También había varios jinetes que decidieron unirse a la caravana para efectuar el viaje acompañados, aunque con mucha más lentitud.

Estos jinetes se unirían a los carretones que les admitieran para ayudarles y sentirse ayudados.

Uno de estos jinetes pasaba las horas en el taller de uno de los herreros, y hasta le ayudaba en aquellas cosas que le era posible.

El herrero, agradecido, iba con él a beber y pagaba la bebida.

También le daba de comer en su casa.

—No me gustan los tipos que van en la caravana con esas mujeres —dijo el herrero mientras comían, la noche que llegaron los otros.

—No irán a trabajar —comentó el jinete.

—Claro que no. Han dicho a los guías que van a montar un saloon o a ceder las mujeres a otros locales que ya haya por allí.

—Las que dan pena son ellas.

—No creas que todas son dignas de lástima. Hay verdaderas hienas entre ellas —dijo la mujer del herrero.

—Pero llevan una vida que no es envidiable.

—Ellas lo quieren —añadió—, que se casen y evitarán esa vida.

—Hay muchas que no se casan y no son así.

—Toda mujer que es decente y sabe hacer las cosas, se casa.

El herrero hizo señas al jinete para que callara.

—No podrás convencerla —dijo en voz baja.

—Lo que llevan de verdad hermoso son los carretones.

—Sí —confesó el herrero—. Los he visto. Y son fuertes. Están muy bien hechos. Son de los más largos que he visto en mi vida.

—También llevan buenos caballos. Podrían llegar en la mitad de tiempo que los otros.

—Tanta mujer, dará que sentir en la caravana —insistió la esposa del herrero.

El jinete, después de la comida, entró en uno de los bares.

Allí estaban algunas de las mujeres aludidas.

Todas ellas eran jóvenes y guapas.

Se movían, ayudando al propietario, con soltura y cierta gracia. El dueño del bar sonreía complacido. Las muchachas atendían a los clientes con rapidez y bien. Una de ellas, al fijarse en el jinete, exclamó:

—¿Cuándo bajas de ahí? Sin duda que pasas de los seis pies, ¿verdad?

—Algo más. Sí.

—¿Quieres beber algo?

—Gracias. Lo haré en el mostrador.

Y sonriendo, así lo hizo.

Los vestidos de chaquet, estaban jugando entre ellos al póquer.

El jinete bebía en silencio.

—¿No habéis hecho venir a ésa que decís canta tan bien? —preguntaba el dueño a una de las mujeres.

—No. No quiere salir del carretón. Lo que hace, durante el día, es pasear.

—Debéis convencerla para que venga a cantar. Pagaré bien.

—No lo hará.

—¿No decís que va contratada para cantar en Helena? —Sí. Pero hasta que llegue allí, no lo hará. Ha querido Davie convencerla porque así, por los pueblos que pasemos podía hacerle ganar unos dólares, pero ella se ha negado. Dice que solamente cantará al llegar allí.

—¿Es guapa?

—Lo más bonito que haya podido ver en mujer. ¡Es excepcional!

—Puede venir aunque no cante.

—Prefiere pasear. Y eso que como Davie está siempre al lado suyo, no sale del carretón. Llegará a enfadar a Davie.

—¿Enamorado de ella?

—Es posible. Pero no le agrada que le desprecien y está ofendido con ella. No sabe lo que hace. Si conociera a Davie como yo…

—Debes convencerla para que venga. No importa si no canta, pero animará esta casa si es verdad que es tan bonita. —Ya te he dicho que no has visto nada que se parezca a ella. Y es toda una dama. No hay más que oírla hablar y ver cómo se mueve. El dueño se echó a reír.

—¡Una dama…! —reía a carcajadas—. ¡Una muchacha muy lista! Se hará pagar bien. He conocido otras como ella.

—Lo dudo —dijo la muchacha al alejarse del mostrador.

El jinete pagó y salió.

Intrigado por lo que había oído, fue hasta los carretones de los ventajistas, como para él les llamaba.

Sentada en el pescante de uno de ellos había una muchacha muy joven en apariencia.

Y no había duda que la otra no exageró. ¡Era preciosa!

Se detuvo frente a ella sonriendo y dijo:

—Hola. Creo que hace bien en no querer ir a esos locales.

Acabo de oír hablar de usted.

—¿Es posible? ¿Quién hablaba?

—Una de las chicas que van con usted y el dueño del local. Quería que ella le convenciera a usted para que fuera su casa. Pero esa muchacha la estima. Ha dicho que es una verdadera dama. ¿No cree que es una torpeza por su parte ir en esa compañía? Esos hombres huelen a ventajista a mucha distancia. Y no espere de ellos el menor escrúpulo.

—¿Quiere que paseemos? No me gustaría que nos sorprendieran hablando aquí.

El jinete tendió sus brazos y cogió con facilidad a la muchacha, poniéndola en el suelo. —Encantado— respondió.

—Sé que son unos ventajistas; estoy segura. Pero le aseguro que sabré defenderme.

—Si me permite, lo pondré en duda. No se detendrán ante nada si desean algo. He oído hablar de un tal Davie que no la deja en paz. —Sí, pero pierde el tiempo.

—Es un viaje muy largo el que vamos a hacer. Temo, créalo, por usted. —¿Viene en la caravana?

—Sí. Voy a Helena también y he preferido hacer el viaje acompañado que solo. Además, no conozco el camino y los guías, sí.

—Me alegra que venga. No conozco a nadie, pero creo no equivocarme cuando veo a una persona y hablo con ella. Estoy segura de que tendré un buen amigo en usted. —Puede contar con ello. Pero ¿por qué no se queda en casa? Si hace un viaje tan largo, es porque busca a alguien. Dígame lo que busca y yo lo haré por usted. Escribiré si encuentro lo que busca. Se lo aseguro.

La muchacha se echó a reír.

CAPÍTULO II

-¿Por qué adivinó que busco a alguien?

—Es de sentido común. Usted no necesita ir tan lejos para hallar los contratos que quiera. Si lo hace, es por poder llegar hasta allí. Pero es muy peligrosa la compañía que ha buscado para ello.

—Ha sido Davie, el que me contrató en nombre de un amigo suyo que tiene un saloon en Helena. Por eso voy con ellos. Tiene razón; no tenía dinero para hacer un viaje tan largo. —No está habituada al ambiente que la rodea ya y el que ha de encontrar allí. Podía hacer lo mismo sin necesidad de meterse en el fango. ¡Hágame caso! ¡Me encargo de buscar a esa persona! Y si lo desea, hasta de castigar.

—No es eso… Perdone que no le hable más de esto. No puedo hacerlo. Ahora, hablemos de usted. ¿Por qué va tan lejos? No parece un muchacho ambicioso. —También busco a alguien que me han dicho está por allí—. ¡Qué casualidad! —exclamó la joven—. ¡Ah…! Me llamo Alix Glover.

—Mi nombre es Bert Feasher. Y está bien que me haya dado un nombre. Sé que no es el suyo, pero debe conservar su secreto.

Alix se puso colorada, pero como ya era de noche, no se dio cuenta Bert de ello.

—Es verdad. No es mi nombre y le agradezco no quiera saber el verdadero. No se lo diría de ninguna manera. Pasaron bastante tiempo y no dejaron de hablar.

Bert le dijo que iba a caballo, pero que buscaría algún carretón en que le permitieran descansar de vez en cuando. También habló del herrero y de lo bien que el matrimonio se estaba portando con él.

Alix prometió ir a la mañana siguiente a verle allí para conocer a ese matrimonio.

Dejó a la muchacha en el carretón. Aún no había regresado nadie de los que iban con ella.

Al día siguiente, cuando Bert llegó al taller, le dijo el herrero:

—Ya tienes carretón. Se trata de un hombre solo. No es muy joven, pero tampoco puede decirse que sea viejo.

—Me alegra.

—No tardará en llegar para que os conozcáis. Hoy eligen jefe de la caravana.

—Sí. Eso he oído en el hotel donde duermo.

—Debes pedir que tengan acierto en la persona elegida.

—Creo que no influirá mucho.

—¡Ya lo creo! Depende del jefe el éxito del viaje. Fueron sorprendidos por la llegada del caravanero, que saludó a Bert y estuvieron hablando más de una hora.

Los dos se mostraron contentos.

Se presentó Alix, vestida con gran sencillez.

Fue presentada al herrero y a Max, el caravanero.

La conversación se hizo general entre ellos.

—Podrás venir con nosotros. Hay sitio para los tres —decía Max.

—Me encantará hacerlo —dijo Alix.

—Tendréis jaleos con los otros —auguró él herrero—. Será mejor que vaya con ellos aunque pase algunos ratos con vosotros. Así sabrán que no está sola y la respetarán más.

Dijeron que había que ir a tomar parte en la elección de jefe.

Alix les acompañó.

La reunión se efectuaba en el local mayor que había en la ciudad.

Cuando estaban cerca, llegó junto a ellos Davie, que dijo:

—¿Qué haces aquí? ¿Quiénes son éstos?

—Unos amigos.

—A ése le conozco. Es el herrero al que íbamos a encargar revisara los ejes. ¿Y éste?

—Va a hacer el viaje con nosotros.

—¿De qué le conoces?

—Eso no están importante. Y sobre todo, no he de darte explicación alguna.

—¿De veras? ¿Quién ha pagado por ti? Soy el representante de Tom, con el que vas a trabajar en Helena. —Cuando lleguemos a Helena hablaremos de mi trabajo. Hasta entonces soy libre, así que te ruego nos dejes en paz.

—¡Mira la ratita tranquila! ¡No quería salir del carretón…!

Los compañeros de Davie se unieron a ellos y como les rodearon los caravaneros, dejaron de discutir. Bert sonreía admirando el carácter de la muchacha. Acababa de ver que era muy capaz de defenderse, pero también había conocido a Davie.

Y sintió miedo por la muchacha.

Ella no hizo el menor comentario.

Entraron en el local.

Max Verner, el caravanero que había ofrecido su carretón a Bert, dijo:

—En realidad no conocemos a nadie. Que elijan al que quieran.

—¿Qué opina entonces? ¿Que salgamos?

—Creo sería lo mejor ir a beber algo. Ya nos dirán a quién han nombrado.

Bert estuvo de acuerdo.

Y volvieron a salir.

La muchacha aceptó beber un refresco en algún bar. Cuando vieron que había caravaneros en la calle, salieron del bar.

—¡Max! —gritó uno de éstos—. ¿Dónde has estado metido?

—Bebiendo…

—¡Pero si has sido elegido jefe de la caravana!

¿Yo…?

—Sí.

—¡No es posible!

—Lo es. Te hemos propuesto algunos de los que venimos de lejos en tu compañía. Tus consejos han sido siempre acertados. Te están buscando para darte cuenta de ello. Y tienes que aceptar. Había uno de esos elegantes que van con los carretones grandes, que quería se nombrara a uno de ellos.

Creo que se llama Davie no sé cuántos.

—¿Qué saben esos de caravanas? —dijo Alix—. Es mejor que lo sea usted. Debe aceptar.

—Aceptaré. Vamos.

Minutos más tarde, Max acorralado por muchos caravaneros, hablaban de lo que iban a hacer y de cuándo sería la salida.

Alix estaba contenta.

Bert fue nombrado ayudante del jefe, con gran satisfacción de la muchacha.

Y pasó el día con los dos.

Éstos se preocupaban de visitar carretón por carretón para saber si ya tenían los víveres preparados para salir. Los guías que se pusieron al habla con Max le indicaron que debían proveerse del máximo de las posibilidades de cada familia.

Cuando visitaron los carretones de los ventajistas, éstos respondieron que ya tenían cuanto necesitaban.

Por la tarde, Max dio la orden de estar preparados a la mañana siguiente.

Las compañeras de viaje de Alix la acosaban a preguntas respecto al jefe de su ayudante.

Les confesó cómo había conocido a los dos y las muchachas reían.

Una dijo a Alix:

—No te fíes de Davie. Está enfadado contigo.

—Ya se le pasará.

—Se había hecho ilusiones y ahora al ver a ése jinete tan alto, está celoso.

—No tiene razón para ello. Habéis visto mi trato con él. —Pero es un engreído. Llegó a creer que no podrías resistir su acoso porque es amigo del patrón que vas a tener en Helena.

—Es mejor que se haya dado cuenta cuanto antes que no me interesa nada.

—Temo por ese muchacho. Todos estos manejan el «Colt» muy bien.

Alix quedó preocupada.

Tenía miedo que pudieran vengarse en Bert.

Davie, por la mañana muy temprano, dio instrucciones para que cada uno estuviera en su sitio en los carretones. Ni una sola vez miró a Alix durante los preparativos de la marcha.

Pero al ver que la muchacha iba hacia el carretón de Max, que se iba a colocar en cabeza, se puso ante ella, diciendo:

—¿Dónde vas?

—Con el jefe de la caravana. Le ayudaré en los descansos para nacer la comida y hacerle compañía durante el viaje, No contéis conmigo hasta que lleguemos a Helena.

—No puedes hacer eso. Tu puesto está aquí.

—¡Iré con ellos! Y más vale que no te pongas pesado di no quieres que estos carretones sean excluidos de la caravana.

Podéis esperar a otra.

Los amigos de Davie intervinieron para apaciguar a éste.

—Tiene razón. Es mejor no armar escándalo tan pronto. Te dejarán, es decir, nos dejarían aquí…

—¡Está bien! —dijo Davie—. Hasta Helena faltan muchísimas millas.

Alix comprendió la amenaza. Pero no dijo nada. Creía preferible dejar las cosas así.

Y no dijo nada ni a Max ni a Bert.

Éste, jinete sobre su caballo, recorría los carretones advirtiendo que estuvieran listos para salir.

Y la caravana, con su lentitud característica, se puso en marcha.

Parecía una enorme lombriz arrastrándose sobre el suelo.

En el primer descanso, aún se veía la ciudad.

Max aconsejó a todos que no despilfarraran el agua.

Davie era contenido por los compañeros.

—Tenemos tiempo —decía uno de ellos—. No te preocupes. Antes de llegar a Helena se habrá asustado demasiado esa muchacha e irá a nuestro lado muy sumisa. Hay que tener paciencia.

Pero Davie no estaba muy de acuerdo.

Le contenía el hecho de que fuera en el carretón de Max. Hasta el descanso, Bert recorrió los carretones varias veces, preguntando si había alguna novedad.

Animaba a todos y bromeaba con los pequeños, a quienes les decía cosas agradables.

Alix se encargó de preparar la comida para los tres. Los dos guías estaban contentos con Max. Suponían que la elección había sido acertada esta vez.

Tenían experiencias desagradables en este sentido.

Todo fue normal hasta dos semanas más tarde. Davie, que cada día estaba más furioso por la ausencia de Alix de sus carretones, durante el descanso de la noche se acercó a la muchacha para decir:

—¿Es que no vas a viajar con nosotros?

—Viajamos juntos, como ves. Es lo mismo que vaya en vuestro carretón que lo haga en éste.

—Me has engañado. Lo hizo tu aspecto. Había creído que eras una dama. Y hasta pensaba decir a Tom no se equivocara contigo. ¡Tiene gracia…! Y resulta que el equivocado he sido yo.

—Mi obligación es cantaran el local de ese Tom, durante quince días. Es lo que dice nuestro contrato.

—¡Estarás todo el tiempo que él quiera!

—¡Quince días! —añadió ella.

Max se dio cuenta de que estaban discutiendo y se acercó para saber qué pasaba.

—No debes enfadarte con ella. Va mejor aquí, se distrae más y tiene trabajo.

—Debe venir en nuestro carretón.

—Así vais más anchos —añadió Max.

—No nos importa.

—No discutas con él, Max. No pienso ir con ellos. Así que pierde el tiempo en todo lo que diga. No me va a molestar ni me asustará con sus amenazas. —¡Ya veremos quién es el que ríe último!

—No quiero discusiones ni peleas. Si sigues así, quedaréis rezagados: No dejaré que vuestros carretones vayan con nosotros —dijo Max.

Fue más que suficiente para hacer callar a Davie.

Pero Max estaba seguro de que se había creado un mal enemigo.

Y lo mismo pensaba la muchacha.

Max dio cuenta a Bert de esta discusión.

Los compañeros de Davie aprovecharon los descansos para iniciar partidas de dados.

Max lo prohibió, afirmando que el juego era motivo de disputas y que era preciso evitarlo.

Protestaron, añadiendo por su parte que podían divertirse ya que el viaje era largo.

No faltaron los que estuvieron de acuerdo con ellos. Pero Max supo imponer su autoridad.

Habló de los peligros que supondría perder los ahorros que cada uno llevaba.

Las mujeres, al interceder en favor de Max, resolvieron el asunto.

Eran ellas las que más apreciaban los peligros. El odio iba aumentando y los ventajistas, en cada descanso, ayudados por las mujeres que les acompañaban, iban minando la autoridad de Max.

Pero sobre todo contra quien hablaban era contra Bert. El hecho de ir a caballo y sin carretón, le presentó en boca de sus enemigos, como un emisario de los cuatreros que pululaban por la pradera.

Decían que llegado el momento, sería el que hiciera señales a sus compañeros para caer sobre la caravana y desvalijar los vehículos, matando al que se opusiera.

Era el único que iba en esas condiciones, ya que los otros jinetes se quedaron en Kansas City, en espera de otra caravana.

Esta campaña encontraba más eco.

El miedo colectivo aconsejaba dar crédito a lo que se decía sobre Bert.

Los guías dieron cuenta a Max del ambiente que se iba creando contra su ayudante.

—Es obra de esos cobardes —exclamó Max—. Ha sido culpa mía por no hacer que se quedaran rezagados y que no se acercaran a nosotros. No nos perdonan que no les dejemos jugar.

El malestar se iba incrementando y la campaña de los ventajistas aumentaba con el paso de los días. Los guías anunciaron que iban a entrar en una población de cierta importancia. Allí podrían reponer los víveres, que escaseaban en los carretones.

No tenían problema del agua porque iban bordeando un hermoso río.

Era el camino que menos pérdida podía tener. El carretón que iba en cabeza y que era el de Max, guiado por Bert con Alix sentada a su lado, se detuvo un momento para leer la tablilla indicadora.

—¿Qué dice ahí? —preguntó Max.

—Ogallala, Nebraska —dijo Bert.

—¿Estaremos muy lejos aún?

—Debemos estarlo —añadió Bert—. Faltan varias semanas de camino.

—Aquí descansaremos unos días para que los carretones sean reparados y revisados los que lo necesiten.

—No querrán estar mucho tiempo descansando.

—Tendrán que hacerlo. Repondremos víveres.

—Si hay. No parece que sea una población de importancia. —Los barcos han de suministrar con frecuencia a los almacenes.

—Y saben que los guías de Kansas City pasan por aquí con las caravanas.

No tardaron en hallarse en una amplia plaza donde Max dio orden de detenerse.

La caravana ocupó la plaza y toda la calle principal.

Un almacén que había en el centro de aquélla, fue invadido. El dueño sonreía con satisfacción. Veía una venta de verdadera importancia.

Miraba a su esposa con alegría. Y ésta se frotaba las manos, muy contenta. Pensaba lo mismo que el esposo. Los primeros caravaneros que pidieron víveres, al oír lo que pedía el dueño del almacén, exclamaron:

—Debe estar equivocado. No es posible que valga veinte dólares lo que he pedido. Solamente deseo un saco de harina.

—¡Veinte dólares! —añadió el dueño.

—¡Es un abuso!

—Si no le interesa, vaya a otro sitio a comprar.

—Es lo que haré.

Los que esperaban para comprar, se miraron sorprendidos. —Tienen que pensar en lo que cuesta traer los víveres hasta aquí…— decía el dueño.

—Pero veinte dólares es diez veces su valor —dijo otro.

—Al que no le interesen mis precios que vaya a otro sitio. Salieron la mayoría. Y los comentarios llegaron a conocimiento de Max.

—¡No toleraré ese abuso! —exclamó.

CAPÍTULO III

Max hizo una nota de lo que necesitaban.

Y entró en el almacén. Acaba de saber que no había más que ése en la población.

Los que habían salido de allí comprobaron esta realidad y hablaban nerviosos entre ellos.

Max entró en el almacén, cuyos dueños estaban hoscos porque no habían vendido nada.

Entregó la nota que había hecho.

El del almacén consultó esta nota y miró a Max.

—Es usted el jefe de la caravana, ¿verdad?

—Sí.

—Para usted habrá un precio especial…

Pero cuando le dijeron el total, Max sonrió.

Dio orden de que prepararan lo solicitado.

Marchó en busca del sheriff, cuya oficina había visto cerca. El de la placa estaba apoyado en el quicio de la puerta de su oficina, contemplando a los carretones y a las personas que salían de los mismos.

El ganado había cruzado la población para esperar a la salida cuando la caravana se pusiera en movimiento.

—Buenos días, sheriff —dijo Max.

—Hola, forastero. ¿Hacia dónde van?

—La mayoría a Montana, Helena y Butte.

—¿Camino de Bozeman?

—No lo sé. Llevamos guías.

—Sí. Los conozco. Han pasado otras veces por aquí. —Vengo a verle, porque el dueño del almacén abusa en los precios que pide por los víveres.

—Si es así, tendrán que pagar —dijo el sheriff.

—¿Precios abusivos?

—Le cobran mucho a él por traerlos hasta esta población. Max comprendió que perderían el tiempo si seguía discutiendo con ese hombre. Y lo que hizo, fue dar media vuelta sin despedirse.

El sheriff frunció el ceño.

No le gustaba ese trato; sobre todo, ante testigos. Y en ese momento había varios.

—¡Estos caravaneros esperaban que les regalen las cosas…! —exclamó.

Bert y Alix estaban al lado del carretón, vigilando y descansando a la vez, ya que estaban sentados en el escalón de una casa.

Para entrar en éstas había que ascender cinco escalones. Y ante las mismas, había un soportal Corrido a unas dos yardas del suelo.

Hacía varios días que los ventajistas no decían nada a la muchacha.

Tampoco Alix veía a sus compañeros a las horas de comer, porque estaban siempre muy alejados.

Esto no quería decir que Davie hubiera olvidado su encono. El odio cada vez era mayor.

Max volvió al almacén y recogió lo que tenía preparado ya.

Llamó a Bert para que le ayudara a llevarlo al carretón. Llegado el momento de pagar, lo hizo con arreglo al precio que consideró justo.

Los dueños empezaron a gritar y a llamar ladrón a Max.

Éste no les hacía caso.

Los caravaneros estuvieron de acuerdo con Max y entraron a hacer lo mismo. El escándalo fue enorme.

Los del almacén reclamaban la ayuda de sus paisanos y llamaban a gritos al sheriff.

Los sacos de harina estaban desapareciendo de la tienda. Hasta los sacaban del almacén que había en la parte posterior de la casa.

El sheriff trató de impedir el expolio, pero los caravaneros estaban excitados y no había posibilidad de conseguir nada. —No robamos— dijo un caravanero—. Pagamos lo que es justo.

—Es el dueño quien fija los precios —dijo el sheriff.

—¿Es que va a estar de acuerdo con el robo que intentaba? —exclamó uno.

—Es posible que esté de acuerdo con él y repartan el producto del robo —añadió otro.

El sheriff, acorralado de rostros irritados, decidió abandonar la defensa del almacenista.

Éste, furioso, trató de salir con un rifle para disparar sobre los que se llevaban la harina a un precio que no le convenía a él. La mujer lo impidió abrazándose a él.

Reclamaron la ayuda de los dos guías a quienes conocía de viajes anteriores, pero éstos dijeron que eso no era misión suya.

Cuando terminó el alboroto, decía el sheriff al matrimonio:

—No se puede hacer lo que intentabais. Cualquier día os colgarán.

—No te has atrevido a defenderme…

—No se te puede defender. Es un tremendo abuso lo que intentabas.

—Has debido impedir que nos robaran.

—No os han robado. Han pagado de forma que os queda un buen beneficio.

—Hemos podido sacar mucho más…

—No podéis quejaros. Si llegan a ser otra clase de gente, os quedáis sin nada y sin recibir un centavo. Son buenas personas.

—¡Me han robado!

—No insistas. Sabes que no hubo tal robo.

Por la tarde fueron más caravaneros en busca de otros víveres.

Diose cuenta el dueño que iban decididos a todo y vendió a precios normales lo que le pedían. Dos horas más tarde tenía el almacén vacío.

La venganza del almacenista contra sus convecinos era venderlo todo y dejar a la población sin nada hasta que llegara una remesa en algún barco.

Vendió bebida en abundancia y el local se llenó por completo. Las muchachas que iban con Davie se prestaron para atender a los clientes.

Y lo hicieron de una manera hábil, sobre todo para quedarse con la mayor parte del importe de las bebidas que ellas despachaban.

Como en el mostrador había mucho jaleo, era difícil que el matrimonio se diera cuenta de este robo.

Era una población ganadera y por la tarde acudieron los rancheros y los cow-boys que fueron presa fácil para los ventajistas que iban con Davie.

A lo que más jugaban era a los dados.

Una de las mesas que tenían tapete verde para jugar a los naipes sirvió para lanzar los dados.

El que hacía de banquero y lanzaba los dados frente a los competidores, sonreía satisfecho.

Estaba ganando una buena cifra.

Hasta el sheriff estuvo jugando y se retiró ganando veinte dólares.

Iba contento y no le podían decir que los dados tenían plomo.

Para él, estaban jugando legalmente.

Max comentó con Bert lo del juego.

—Déjeles que les roben todo lo que tengan. Hacen bien. Son culpables de su tozudez. No hay más que ver al que «lanza» para darse cuenta que es un ventajista y que ha de estar empleando trucos y fullerías.

Pero si los otros se obstinan en seguir, no se le puede culpar a él.

—Es una pena que se lleven el dinero de los cow-boys.

—Hemos dicho que la culpa es solamente de ellos. —Y de esas muchachas que les cargan de bebida, para que estén en condiciones de no darse cuenta de nada. Pero la mayoría de los clientes en los dados eran caravaneros. Iban perdiendo sus ahorros. El dinero que llevaban para hacer frente a los primeros tiempos.

Las mujeres, más conscientes, trataron de impedir siguieran jugando, pero ellos, queriendo recuperar lo perdido, seguían perdiendo más.

Bert y Alix recorrieron la pequeña población y salieron a dar un paseo por la orilla del río.

La noche era hermosa para ello.

En el almacén seguía el juego y la venta de bebida.

El dueño veía mermarse sus reservas de cerveza y de whisky. Y como la bebida la cobraban con un gran beneficio se mostró contento, olvidando lo de la harina y los otros víveres.

Alix y Bert dejaron de hablar al oír unos disparos.

—¡Max! —exclamó Alix.

Lo que hizo que corrieran los dos hasta el almacén.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Alix, a una de las muchachas—. Han tratado de llamar ventajista a Hick, y ha disparado sobre el que le insultó.

—¿Algún cow-boy?

—No. Un caravanero.

—¿Un caravanero? —exclamó Bert.

—Sí. Dijo que era demasiada suerte para ganar con tanta seguridad siempre que lanzaba los dados. Hick comprendió lo que quería decir y disparó sobre él.

—Eso no es un insulto. Era simplemente un comentario.

—Le llamó ventajista.

—¿Y no lo es? —dijo Bert, sonriendo.

La muchacha dio media vuelta y se alejó.

Bert entró tras de ella. Y la muchacha, al darse cuenta que era seguida cambió de dirección.

Bert se acercó a la mesa en que estaban tirando los dados.

Vigiló muy atentamente al ventajista.

No tardó en darse cuenta cómo escamoteaba unos dados y lanzaba con otros.

Fue haciendo sitio hasta colocarse donde los dados iban siempre.

—¡Mil dólares! —decía el ventajista—. ¿No hay quién talle hasta esa cifra?

—¡Van los mil! —dijo Bert cogiendo los dados—. Pondré punto. —¡Un momento!— exclamó el ventajista. —Será la banca la que ponga el punto.

—Bueno —dijo Bert—. Creo que será igual.

—¡Dame esos dados!

—Puedes lanzar con los otros. Yo lo haré con éstos. Palideció el ventajista y cogió los otros que había sobre la mesa.

Estaba seguro de que Bert iba dispuesto a hacer que le lincharan.

Y jugaron durante una hora, yendo el dinero ganado antes por el otro a poder de Bert.

—No juego más —exclamó Hick.

—¡Nada de eso! ¡Has de seguir jugando!

Hick miraba en busca de ayuda. Pero los otros se dieron cuenta de la intención de Bert y no quisieron que les lincharan con él.

Siguió jugando hasta que perdió las ganancias y parte de su dinero.

Odiaba a Bert con toda su alma, pero mientras tuviera esos dados era un peligro inmenso enfrentarse a él.

Era preferible que se llevara el dinero.

Cuando terminaban de jugar, Bert ganaba mucho. —Ahora— dijo en voz alta—, veamos lo que ha perdido cada caravanero. ¡Pero la verdad! Los caravaneros se miraban sorprendidos.

—Voy a dar a cada uno lo que haya perdido. Es una pena que no podamos devolver la vida al que ha muerto. No debiste matarle. Te estaba diciendo la verdad. Todos éstos se han dado cuenta que al cambiar de dados te ha tocado perder. Lo que quiere decir que éstos están lastrados y eran los que usabas tú durante el tiempo anterior. ¡Eres un ventajista y un asesino!

Hick se vio mirado por rostros hostiles.

No tenía más salida que disparar sobre Bert. Era lo único que podía evitar su muerte. Le aterraban los rostros que le rodeaban.

Intentó en efecto, sacar el «Colt» y usarlo contra Bert, pero éste, que temía algo parecido cuando le insulto se adelantó a él y disparó a matar.

Hick cayó de bruces sobre la mesa de tapete verde, que se tiñó de sangre porque el agujero en la frente sangraba con rapidez.

Bert repartió el dinero que había ganado entre aquellos que lo perdieron frente al ventajista Hick. Todos los testigos alabaron lo hecho por Bert.

Para los compañeros del muerto era una contrariedad, ya que Se había enfrentado al ventajista y repartió el dinero que los otros perdieron.

De ahora en adelante sería un enorme peligro hablar con Bert.

Lo considerarían como una venganza por la muerte de Hick.

Era lo que más desagradaba a Davie.

Alix miraba a Bert después de que éste salió del local.

—Era un ventajista, ¿verdad?

—Estaba robando con unos dados lastrados.

—¡Qué cobarde!

—Los otros son igual a él.

—Creo que voy a rechazar lo contratado. Es de suponer que su amigo Tom sea por lo menos como él.

—Eso no debes dudarlo… Este grupo va a robar con ventajas a los trabajadores y a los rancheros y dueños de minas. Ellas son de la misma catadura moral.

—Están acostumbrados a ese ambiente. Han estado trabajando desde muy jóvenes, en saloons…

—No les importa que roben a los que ellas cargan de bebida. —Más que malas, son tontas. No se dan cuenta del daño que hacen— dijo Alix. —Estás equivocada con ellas.

—Te aseguro que no son tan malas como supones. A pesar de vivir en el ambiente en que han vivido, son inocentes en muchas cosas.

—Ya las has visto. Son las que ayudaban a Hick. —En realidad no se daban cuenta de lo que hacían. Suponen que su misión es hacer beber, creen que con ello demuestran que son buenas empleadas.

—Saben lo que los otros hacen más tarde con los que ellas cargan de bebida.

—Veo que estás, predispuesto contra todas ellas.

—Tengo más experiencia que tú.

—No lo discuto, pero he vivido con ellas unos días.

—Hay que verlas como ahora. En su salsa.

—No es que diga que son unas santas, pero tampoco tan malas como las imagináis.

—Estoy seguro que os vais a poner de acuerdo —medió Max—. Has de tener cuidado en lo sucedido, Bert, Los otros son de los que no olvidan.

—Estaré alerta.

—De momento no se atreverán a hacer nada, pero en cuanto consideren que estás confiado, tratarán de vengarse.

—Ya te he dicho que estaré alerta.

El cadáver del fullero fue retirado y los compañeros del muerto fueron hasta la casa del enterrador para hacerle el entierro. Pagaron con el dinero que él tenía en los bolsillos y que ellos le sacaron.

No era verdad que se había quedado sin dinero. Aún tenía bastante disponible. Pero sabía que los dados con plomo estaban en poder de Bert y no podía decir lo que pasaba.

Los compañeros hablaban entre ellos.

—Lo hizo de una manera descarada. Tenía prisa en ganar, porque sabía que íbamos a salir mañana por la mañana —decía Davie—. Lo extraño es que no se dieran cuenta antes de la sustitución de los dados.

—Mató al que lo comprendió y no le dejó seguir hablando. —No me gusta que haya pasado esto. En adelante, no podemos invitar a nadie a que juegue con nosotros—. Desde luego. Que nadie diga una palabra de juegos. Hay que esperar a que lleguemos a Butte o a Helena. —Antes podremos jugar. Vamos a pasar por Cheyenne y por Laramie. Son dos ciudades en las que, según afirman, hay más saloons que casas de vivienda.

—Bueno. Si pasamos unas horas allí…

—Hasta podemos seguir en el tren si queremos.

—¿Y qué hacemos con los carretones? En la zona minera valdrían cinco mil cada uno. Es Una fortuna. Por eso los encargamos de estas medidas.

—Si jugamos en Cheyenne o Laramie, hay que tener cuidado.

Otro disgusto y no nos dejarían seguir en la caravana.

—Ya ha estado hablando Max de ello. Pero hemos dicho que la culpa correspondía solamente a Hick y que nosotros no sabíamos nada.

—Hay que tener mucho cuidado —añadió Davie—. No me gusta que haya pasado esto con Hick.

—Y menos mal que no se nos ha ocurrido a nadie tratar de defenderle.

—No creas que hemos engañado a esos dos. Saben que somos como él. Por eso hay que tener mucho cuidado.

CAPÍTULO IV

Varios días más tarde, sin que hubiera novedad alguna, llegaron a Cheyenne.

Los carretones quedaron en la pradera, en donde se celebraban las fiestas vaqueras.

Y gran parte de los caravaneros se acercaron a la ciudad, que estaba solamente a unas quinientas yardas.

Alix dijo a Max y a Bert que le gustaría ver esa ciudad.

Bert le miró atentamente.

—¿Es que esperas encontrar a alguien?

—Es que he oído hablar mucho de la ciudad de los trescientos saloons. No creo que haya tantos.

Sonriendo, dijo Bert:

—Podemos pasear por la ciudad, pero sin entrar en los locales.

Tendríamos que estar una semana para verlos todos.

—Solamente pasear por las calles —añadió ella.

—Cuando quieras, entonces. ¿Vienes, Max?

—Creo que os acompañaré. Dejaré encargado de vigilar el carro a cualquiera de los que quedan aquí vigilando el suyo.

Y así lo hizo Max, uniéndose a los dos jóvenes. Cuando entraron en lo que era ciudad de la alegría, como llamaban a esa parte de la misma los habitantes de ella, Alix contempló con asombro la cantidad de saloons que había, unos pegados a los otros.

Se detuvieron junto a una casa, para dejar paso a una manifestación que llevaba pancartas en abundancia pidiendo que votaran a uno para sheriff.

—Creo que hemos llegado en mal momento —dijo, Bert—. Están de elecciones. Debemos regresar al carretón. Estas elecciones suelen ser sonadas. Y lo digo porque se corre la pólvora en abundancia por los partidarios de distintos candidatos.

—Nosotros no nos metemos en nada.

—No importa eso para hallarse en peligro por el solo hecho de andar por las calles.

Los manifestantes no dejaban de gritar.

Cuando hubo pasado el último de ellos, Bert añadió:

—¿Retrocedemos?

—¿Por qué? —preguntó Alix—. No me irás a decir que tienes miedo.

—Y lo tengo. No tener miedo no sería sensato. Estas ciudades revueltas resuelven sus problemas a tiros. Y no creas que siempre caen los que pelean.

—Tiene razón Bert… Creo que deberíamos regresar. Que arreglen ellos sus problemas. Cada uno tenemos bastante con lo nuestro.

—No hemos visto apenas nada de la ciudad.

Bert se dio cuenta del interés con que ella miraba a todos los que pasaban.

Caminaron por la misma calle en que se hallaban y que parecía la más importante de la ciudad.

Alix sonreía al ver a las mujeres que salían a la puerta a invitar a los transeúntes para que entraran a divertirse. Todas aseguraban que el local en que trabajaban era el mejor de la ciudad y que debían entrar a divertirse y comprobarlo.

—Son bastante bonitas esas muchachas —comentó—, ¿verdad?

—Sí —respondió Bert.

—¿Se pasarán todo el día así?

—Solamente están así en las horas en que suelen acudir los clientes —dijo Max.

—¡Mirad! En aquella casa están Davie y sus amigos en la puerta, hablando con alguien de aquí. Ríen todos ellos.

—Ya nos ha visto Davie —añadió Bert.

En efecto, Davie había mirado a los tres y luego lo hicieron los desconocidos a quienes, sin duda, había hablado de ellos.

—Están hablando de nosotros —dijo Max.

—No le hagáis caso.

Pero a pesar de estas palabras de Alix, Bert no perdió de vista al grupo.

Siguieron caminando los tres.

—Ahí tenemos un restaurante —dijo Max—. Podemos entrar a comer.

—No es mala idea —dijo ella.

Y los tres entraron en el indicado local.

Era la hora de la comida y las mesas estaban ocupadas en su mayor parte.

Sin embargo, el camarero les llevó a un rincón, donde había una vacía.

Max preguntó al camarero si es que había elecciones para sheriff.

—Sí —respondió el camarero—. Son tres los candidatos. Pero saldrá Kenyon. ¿Has venido a votar?

—No. Vamos de paso en una caravana —replicó Max—. No nos interesa nada de lo que pase aquí.

—Mucho mejor. Mañana habrá varios muertos. Los de la «otra parte» tienen su candidato y confían en su triunfo. No saben que mañana habrá más de una docena de hombres armados que harán huir a sus partidarios. No votarán más que los que vayan a hacerlo por Kenyon. —¿Lo toleran las autoridades?

—¿Cómo? ¿Las autoridades? Bien se ve que son forasteros. La autoridad de esta ciudad suele ir en una funda de cuero.

—Pero ¿no hay gobernador?

—No puede meterse en lo que es asunto que no le compete a él. Es la ciudad la que ha de elegir su sheriff. Vivimos en una democracia. No lo olviden.

—Pero si se cometen desmanes como el que indicaba…

—Hay que conseguir la placa para Kenyon. ¡Y será para él! —Supongo, por lo que dice, que Kenyon es el que representa a esta parte de la ciudad. ¿Me engaño?

—No. Y es el que ganará. Si estuvieran mañana aquí lo verían.

—¿Quién es el candidato de la otra parte?

—El hijo de un ranchero que ha venido hace poco de lejos, donde estuvo estudiando leyes. Creo que se graduó hace poco.

—¿Y Kenyon quién es?

—¡Todo un hombre!

—Pero ¿qué hace…? —dijo Bert.

—No necesita hacer nada. Fue ayudante del anterior sheriff…

Es el que ahora ostenta la placa de una manera provisional. ¡No habrá quien le derrote!

Marchó el camarero con la nota de lo que querían comer los tres.

—Por lo que se ve, ese Kenyon sabe hacer las cosas —dijo Alix.

—Está asustando a los otros candidatos —dijo Bert—. Es el mismo sistema de siempre. No cambian los métodos. —Bueno, allá ellos —dijo Max—. No es asunto que nos interese. —¡Es una pena que ciudades como ésta tengan que estar manejadas por odiosos ventajistas!— dijo Bert. —¡Cómo me gustaría que derrotaran a ese granuja…! Sin conocerle, estoy seguro de que es un granuja.

—Me gustaría visitar la otra parte de esta ciudad —dijo Alix.

—¿Para qué? —exclamó Max.

—Ahí entran dos de los que estaban hablando con Davie. Me extrañaba que no hubieran venido ya —dijo Bert.

—¿Qué temes?

—Que les hemos sido recomendados. Habrá provocación por cualquier cosa. El pretexto es lo de menos.

Los dos que acababan de entrar, miraban en todas direcciones un poco intrigados.

Y era que el rincón en que se hallaban los tres estaba bastante escondido desde la entrada. —Tienen aspecto de pistoleros— comentó Max.

—Sería un buen golpe que mataran al jefe y al ayudante de la caravana.

—¡No digas eso! —exclamó ella, asustada.

—Es lo que vienen buscando esos dos. —Si no les habéis hecho nada…

—Les han debido ofrecer algún dinero.

—Creo que voy a ser capaz de matar a esos cobardes —decía Alix—. No se atreven ellos a dar la cara y envían pistoleros que alquilan sus armas.

—Es lo que se ha hecho siempre en este Oeste que los que están lejos de él suponen tierra de caballeros —dijo Max. Los dos que acababan de entrar vieron a los tres amigos y se sentaron a una mesa que había bastante cerca. A los pocos minutos de estar sentados uno de ellos se puso en pie y se dirigió decidido hacia ellos y dijo a Alix:

—Vaya, Alix, hacía tiempo que no te veía.

Ella se echó a reír y exclamó:

—¡Eres un mal comediante! No me has visto en tu vida. Y el que te ha enviado y dicho mi nombre es un cobarde. ¿Os ha pagado mucho por disparar sobre estos dos? Porque supongo que los que son de la ciudad deben conoceros como pistoleros a sueldo del que pague, aunque solamente sea una comida. —Pero, muchacha, ¿es que vas a decir que no me recuerdas?

—Creí que ese truco ya no se usaba en ninguna parte —añadió ella—. No me has visto en toda tu vida. ¿Cuánto te ha ofrecido Davie?

—No te preocupes del otro, Bert. Me encargo de vigilarlo yo —dijo Max.

—Estoy hablando con esta muchacha. Hace tiempo que nos conocemos. Comprendo que no quiera confesarlo, porque ahora tratará de engañarte a ti.

Bert fue el que ahora se echó a reír a carcajadas.

—Mira, muchacho; deja ya ese truco tan gastado y di qué es lo que quieres de nosotros. Por mi parte diré que me pareces un cobarde. ¿Me engaño? Y además, un tonto. Porque vas a perder la vida por un puñado de dólares que te han ofrecido.

¿Hay alguno en ese comedor que conozca a estos dos?

Fueron muchos los que se pusieron en pie y uno dijo:

—Suelen estar jugando todas las noches en casa de Franklin, allí enfrente. Y es verdad que tienen fama de pistoleros. Son los que acompañan a Kenyon en esta campaña electoral. —Veo que ya se aclaran las cosas —añadió Bert—. Aunque no hay más que aguzar el olfato para darse cuenta de que huele a ventajista por los cuatro costados. Como ves, no necesitas hablar más de esta joven. Soy yo el que te está provocando. El otro, suponiéndoles enfrascados en la discusión, se movió lentamente para ir sacando el «Colt».

Los que estaban cerca y se dieron cuenta de esto se asustaron.

No se atrevían a decir nada ni a hacer un gesto. Estaban demasiado asustados para ello.

El otro habló más para distraer a Bert y a Max, La mano seguía extrayendo el «Colt» de la funda pero éste, que estaba pendiente del otro, le observaba atentamente sin apenas mirar.

Y cuando le vio con el «Colt» empuñado y fuera de la funda, disparó sobre él, haciendo que rodara de la silla. Pero todos los que se hallaban cerca vieron el «Colt» que tenía en la mano.

—¡Y ahora tú! —dijo Max al otro—. Ese traidor ya ha pagado su cuenta. Quedas tú…

Asustado al ver muerto a su compañero, retrocedió dos pasos.

—¡No marches, muchacho! Estabas diciendo que conocías a esta joven y que hacía tiempo que no os veíais…

—No es verdad… ¡Estaba bromeando!

—¿También bromeaba ese cobarde al extraer el revólver a traición? —dijo Max—. Te voy a matar como he hecho con ése, para que no puedas tratar de matar a nadie más por un puñado de dólares.

—¿Quién te ha dicho que vinieras a provocarnos y a disparar sobre nosotros?

—Es verdad que nos han pedido que os diéramos un susto… Es uno al que no conozco. Nos ofreció unos dólares, con los que nos divertiríamos. ¡Pero no puedes creer que íbamos a disparar a matar…!

—Debes defenderte, muchacho. ¡Te voy a matar! —añadió Max.

Davie estaba a la puerta del saloon de Franklin hablando con sus compañeros.

—Parece que se ha oído un disparo en el restaurante —dijo uno de éstos.

—Ya lo he oído. Es de esperar que oigamos otros más —dijo Davie.

—¿Crees que no fallarán?

—Espero que no. Dicen aquí que son pistoleros de lo mejor que hay en la ciudad.

El aludido por Max, mientras, palideció al oír las palabras de éste.

—No íbamos a disparar a matar… —dijo.

—No me importa lo que ibais a hacer. Lo que digo, es que os voy a matar. A ti y al cobarde que te envió con esta misión traidora y ventajista. Tratabas de distraernos para que aquel otro disparase.

—¡No es verdad!

—Se han dado cuenta todos los que estaban cerca de él. —Es verdad. Trataba de disparar mientras ése os entretenía —dijo uno—. Por eso llegó a empuñar el «Colt».

—Yo no le dije que lo hiciera…

—¡Basta de hablar…! ¡Defiéndete, cobarde, que te voy a matar! Y Max cumplió su palabra, aunque el ventajista quiso defender su vida en la seguridad de que iban a disparar sobre él.

—¡Ahí tienes el otro disparo! —dijo Davie, sonriendo—. Ya estamos sin jefe ni ayudante de caravana. Hay que hacer que nos nombren a nosotros.

—Será mejor que nos hagamos cargo de ella sin necesidad de que nos nombre nadie.

—Y ahora será cuando esa muchacha aprenderá a tratar con hombres —añadió Davie—. Vámonos de aquí. Van a venir ésos a reclamar más dinero del que estoy dispuesto a pagar.

—Si lo has prometido debes pagar. Saben que vamos en la caravana. No conviene que se presenten allí a hacer la reclamación y que se den cuenta los otros de los que ha pasado. Esa muchacha hablará… —No importa lo que pueda decir.

—No han debido de matar a Max. Se habían encariñado todos con él. Tendremos un disgusto.

—Ya procuraremos nosotros que no hablen ni hagan nada.

—¡Mira…! —exclamó otro—. Ahí sale la muchacha.

—¡Y Max con ese altón a su lado! Y decías que ya estaban muertos…

Davie echó a correr.

—¡Vienen hacia nosotros! —dijo al correr.

Los otros marcharon tras él.

Se detuvieron lejos del saloon de Franklin.

—¡Han matado a los dos! ¡Y se han dado cuenta que es cosa tuya!

—Querrás decir cosa nuestra… —añadió Davie.

—¡No podemos ir a los carretones!

—Ni abandonarlos. Llevamos todo lo que tenemos.

—Hay que esperar a que marche la caravana sin nosotros. Podemos ir en otra. Desde aquí es más sencillo. —Sí… Hay que avisar a las muchachas que nos quedamos aquí unos días.

Por fin se atrevió uno de ellos a ir para que las mujeres supieran que no salían con la caravana.

Para ellas era una buena noticia.

Davie y sus amigos buscaron un establo donde dejar los carretones los días que estuvieran allí.

Y no tardaron en encontrar lo que buscaban.

Fueron unos empleados del establo a buscar los carretones. Cuando Max y acompañantes llegaron a la pradera se dieron cuenta de que no estaban los carretones.

—Se han marchado —exclamó Alix.

—No. Han llevado los carretones a algún establo. Lo que harán es quedarse aquí cuando nosotros marchemos. Han de estar asustados.

—No quisiera marchar sin castigarles —dijo Bert.

—Ya les veremos en Helena —dijo Alix—. Han de ir para hablar con Tom. Claro que si al llegar nosotros ellos se quedaron por aquí, no me presentaré a ese individuo.

Encontraré otro local donde trabajar.

—Lo que tendrías que hacer es regresar a tu casa.

—No insistas. No lo haré. He de encontrar la persona que busco y que he sabido anda por Helena. Prefiero que no vuelvas a hablar de ello. No dejaré de ir por mucho que digas.

—Está bien, mujer. Ya veo que eres muy tozuda.

—No es que sea tozuda, es que debo encontrar a esa persona. —Bien. Entonces, allí encontraré a ese cobarde que ha pagado para que nos mataran a Max y a mí.

En el saloon de Franklin hablaban de lo sucedido en el restaurante.

—¡No hay duda de que iban dispuestos a matar a esos dos! —decían.

—Pero ellos se dieron cuenta y son dos tipos peligrosos —comentó otro—. Creyeron haber ya conseguido el objetivo.

Hablar uno y disparar el otro.

—¿Quiénes son los que encargaron eso? —decía Franklin—. Creo que se trata de unos caravaneros. Hablaron los dos y de aquí marcharon al restaurante, donde habían visto entrar a esos tres.

—¡Bien bonita que es la muchacha! —decía otro.

—Es posible que ella sea la causa de todo.

—Ellos iban a matar a los acompañantes de la muchacha.

—Se creían invencibles.

—Pues ya están listos para enterrar.

CAPÍTULO V

Los caravaneros estaban impacientes por seguir el viaje. El dinero de que disponían no podían gastarlo en Cheyenne, ya que les iba a hacer falta cuando llegaran al lugar de destino.

Hablaron con Max para que precipitara la marcha, pero se había producido una complicación que hacía necesaria la estancia en esa ciudad dos días más.

La esposa de un caravanero había de ser operada urgentemente y no querían abandonar al matrimonio. Para no tomar una iniciativa que fuera impopular, Max habló con los caravaneros, y una gran mayoría estuviera de acuerdo en esperar a que esa mujer estuviera en condiciones de seguir viaje.

Las mujeres que iban con Davie, de acuerdo con éste, se repartieron en algunos locales para que ganaran por lo menos su manutención.

Davie y sus amigos se instalaron en un hotel, en cuya planta baja se jugaba a todo durante toda la noche. Aunque ellos dijeron que lo hacían por pasatiempo hasta que pudieran seguir viaje, no tardaron en darse cuenta los profesionales de la casa de la clase de jugadores que eran.

Y terminaron por ponerse de acuerdo.

Consideraban que era una estupidez ganarse los dólares unos a otros. Era preferible elegir las víctimas entre los que pertenecían a otras profesiones.

Pero eran muchos si se sumaban a los ya existentes, por lo que algunos de los amigos y compañeros de Davie se extendieron por otros locales.

Ellos suponían que la caravana marcharía en la fecha señalada. Uno de ellos se acercó al tercer día, dando un paseo, hasta la pradera.

Se quedó como pegado al suelo al ver los carretones que le eran familiares.

Y corriendo por las calles, llegó hasta el domicilio eventual de Davie.

No era hora de estar jugando. Por eso lo encontró sentado en el vestíbulo, hablando con otro.

Diose cuenta Davie que quería decirle algo y se levantó para hablar con él.

—¡La caravana no ha marchado aún! —exclamó.

—¡No es posible! —dijo Davie, muy nervioso—. Sabes que iban a salir con rapidez.

—Pues te digo que acabo de ver los carretones. Siguen en el mismo sitio.

—No lo comprendo.

—Yo sí. Nos están buscando…

Davie tenía que admitir como muy lógica esta respuesta.

—Y nos encontrarán. ¡Ya lo creo! —añadió el informante—. Tenemos que salir de esta ciudad…

—Vamos a ayudar a Kenyon. Nos ha prometido un buen obsequio si resulta elegido.

—No debemos meternos en lo que nada nos importa. —Hay muchos dólares a ganar. Y hasta es posible que nos conviniera quedar en esta ciudad y no llegar a Helena. Aquí podemos ganar más dinero que allá.

—¿Y las muchachas?

—Ya se van acoplando.

—¿Y los carretones?

—También valen dinero aquí. Podemos venderlos bien. Ya me han dicho que podríamos sacar por los tres hasta cinco mil dólares. Son mil para cada uno. Y de lo que llevamos en ellos, se pueden obtener otros tres o cuatro mil más. —Te da miedo llegar a Helena, ¿verdad? Pero si ese muchacho se queda aquí…

—Serán solamente unos días. No pueden demorar mucho la salida de la caravana.

—¿Qué dirá Tom?

—Eso no me importa.

—¿Y su cantante?

—Ya encontrará otra.

—¿Te envió dinero?

—Se lo devolveré. Eso no es problema. —Has perdido lo que pagaste por Alix.

—Tengo un contrato. Cualquiera que la encuentre puede hacerlo valer.

Horas más tarde ya lo sabían todos.

Desaparecieron de los locales, pues no querían ser sorprendidos mientras jugaban.

Lo que habían oído de Max les asustó.

Habían creído que era un colono del Este, sin el menor conocimiento de las armas, y había resultado más peligroso que el más hábil pistolero.

Esta actitud de Max era una nueva complicación con la que no contaban.

Esa noche había mítines organizados por los candidatos a sheriff.

Uno de ellos se había retirado para no mermar votos a Kenyon.

Los amigos de éste indemnizaron al que se retiró. Solamente quedaban él y el que representaba la otra parte de la ciudad.

Brian Stratton era un muchacho más joven que Kenyon, sin que ello quiera decir que éste fuera viejo Pues en realidad no tenía más que treinta años.

Por primera vez en la historia de las elecciones a sheriff, se iban a presentar los dos candidatos en el mismo mitin. Cada uno de ellos debería hablar valientemente de cuál sería su actitud una vez elegido. La gente acudía a oír lo que iban a decir.

Se había levantado una tribuna en una de las más grandes plazas de la ciudad.

Estaba esta plaza en los límites de las dos zonas.

De ahí que acudieran partidarios de ambos a centenares.

Entre los curiosos estaban Max, Alix y Bert.

—Veamos qué dicen esos candidatos —había comentado Bert.

—Pues me parece que se va a reunir toda la ciudad.

—Lo que no comprendo —añadió Max— es que hablen al mismo acto. Es de suponer que sus programas serán distintos y hasta opuestos.

—Sin embargo, es una buena medida. Así no puede haber engaño. Tienen que decir crudamente cada uno lo que piensa hacer en el caso de ser elegido.

Pero cuando finan apareció en la plaza, el griterío de los partidarios de Kenyon era ensordecedor.

—Ahí tienes la diferencia —dijo la muchacha—. Estos gritos a su contrincante. Aquéllos le recibieron con respeto, aunque en silencio.

—Sin embargo, creía que serían más los que vinieran… Me refiero a los partidarios de Kenyon. Es posible sean muchos menos de los que ellos mismos imaginan —repuso Max. Cuando una vez en la tribuna, Kenyon se adelantó para saludar, los aplausos se repitieron. Ni un solo insulto ni un silbido.

Al saludar Brian, los gritos tapaban los aplausos.

—Les han pagado para que griten —decía Bert—. No es exponente de nada este griterío. Si acaso, de esplendidez por parte de Kenyon y sus partidarios.

—No comprendo que para un puesto que sólo debe tener responsabilidad y alguna ingratitud, se peleen hasta morir.

—Lo comprenderás si te detienes a pensar en que Brian, en su campaña, ha dicho que cerrará todo local en el que sea sorprendido un ventajista haciendo trampas o se sospeche que las hacen, aunque no fueren sorprendidos.

—Está explicado entonces —exclamó Alix.

Correspondía hablar en primer lugar a Brian, pero los gritos no le dejaron hacerlo y hubo de desistir.

Kenyon sonreía complacido.

Pero cuando se adelantó él a hablar, los silbidos pudieron oírse a cien millas.

Los partidarios de Brian se cansaron de ser correctos.

Kenyon, furioso, insultaba a todos sin que le pudieran oír.

Y tampoco pudo hablar.

Entonces se inició la pelea.

Los partidarios de Brian se retiraron a la parte de la ciudad en que dominaban.

Los de Kenyon no se atrevieron a entrar allí.

Max, Alix y Bert se retiraron a un saloon.

Alix se había vestido de vaquero. Dijo a sus amigos que era la ropa que usaba para interpretar el Oh, Susana.

De este modo vestida no llamaba la atención.

Era de esperar que las conversaciones versaran sobre los incidentes recién acaecidos.

Miraron a los tres con desconfianza.

—Si sois partidarios de Brian, ya podéis salir de aquí —dijo el del mostrador.

—No somos partidarios de ninguno de los dos. Vamos de paso y nada nos importa uno u otro —replicó Max—. ¿No sabéis leer? No se sirve a quienes no vayan a votar a Kenyon.

—No creo perdamos mucho —añadió Bert—. Beberemos en otro local.

—Tendréis que ir a la otra parte de la ciudad para hacerlo. —No quiero peleas— dijo Bert. —Por eso no te obligo a que nos sirvas.

El barman se echó a reír.

Pero al darse cuenta que Alix era una mujer y fijarse en la estatura de Bert, supuso en el acto que eran los tres que en el restaurante habían peleado con los jugadores de casa de Franklin.

Dejó de reír y palideció.

—Bueno…, era una broma. Podéis beber lo que queráis. Los tres pidieron cerveza, pero entonces el dueño, que estaba sentado ante una mesa con unos amigos, dijo: —¡Has dicho que vayan a otro local! ¡No les sirvas! ¡Debes sostener tu palabra! Antes no bromeabas. La bebida de esta casa es solamente para los que voten a Kenyon.

—Danos cerveza a los tres —pidió Max.

La voz era conminatoria y cortante.

—Ahora mismo —respondió el del mostrador.

—¡Quieto! —gritó el dueño—. ¿Es que no me has oído?

—Déjale… —agregó Max—. Quiere servirnos él mismo, ¿verdad? Iba a reír a carcajadas el dueño, pero palideció intensamente al ver el «Colt» que Max empuñaba y que apuntaba a su pecho.

—Sí, sí… —dijo el dueño—. Yo serviré…

—¡Cuidado con las torpezas! —advirtió Max, sonriendo. Tenía demasiado miedo ese hombre para que intentara alguna jugarreta.

Sirvió la cerveza, que los tres bebieron sin prisa.

—Invita la casa —dijo el dueño, cuando le preguntaron el importe.

—Gracias, pero es mejor que diga lo que vale.

Y una vez que hubieron pagado, salieron de allí.

El dueño se dejó caer junto a sus amigos, en una silla, y dijo:

—¡Qué miedo he pasado! Estaba dispuesto a disparar sobre mí. —Lo mismo que hicieron en el restaurante. ¡Por eso les iba a servir yo!— exclamó el barman.

—¿Eran éstos? ¡Claro…! ¡Debí darme cuenta…!

—Te apuntó con un revólver, ¿verdad? —preguntó un amigo—. Demasiado os disteis cuenta de ello. No vengáis disimulando ahora. Y habéis hecho bien. Si os movéis, me hubieran matado con la mayor naturalidad.

—Deben ser partidarios de Brian.

—No. Han dicho que van de paso. Son caravaneros.

—Más vale así, porque no les querría al lado de Brian.

—No has debido acceder a ser tú el que despachara.

—¿Quieres decirme cómo lo podía evitar? ¿Con tu ayuda?

—A una señal tuya hubiéramos terminado con los otros. Siguieron comentando este pequeño incidente. Pero el dueño se sentía satisfecho de estar vivo aún.

A instancias de Alix fueron los tres hasta la otra zona.

Cruzaron la calle que estaba considerada como frontera y en la que se daban muchas peleas al año.

No se diferenciaban las calles. Si acaso, porque no había tanta profusión de saloons. Pero no faltaban los bares.

Y también cuando entraron en uno de éstos les miraron con atención y recelo.

Pero no les dijeron nada y les atendieron con agrado manifiesto.

Detrás de ellos entraron otros bebedores.

Y a los pocos minutos lo hacía una muchacha que se dirigió a uno de éstos.

—¡Tienes que convencer a Brian para que abandone la loca idea de presentarse para sheriff! No podréis con ellos, y aunque así fuera, nadie obedecerá en la otra zona. Nunca han respetado al representante de la ley. Ya lo sabéis.

—Tienen que acabarse las «razzias» que hacen a esta zona para llevarse nuestras mujeres y divertirse con ellas. ¡Hay que cortarlo! Y el mejor sistema es tener un sheriff de confianza.

Por eso hay que luchar hasta el final.

Alix miró a sus amigos y dijo en voz baja:

—¿Será verdad que hacen eso?

—Acabas de oírlo.

—¡Es una monstruosidad! —exclamó la joven.

—De los ventajistas que anidan en los otros locales se puede esperar todo.

Fue Bert el que pidió aclaración a lo que habían escuchado.

—Sí. Suelen venir a esta parte de la ciudad y llevarse a las mujeres que encuentran en la calle, para que bailen con ellos. Cuando las devuelven o las dejan en libertad, han sido ultrajadas en todos sentidos.

—¿No lo han puesto en conocimiento del gobernador? —¿Para qué? Fueron ellos los que consiguieron nombrarle gobernador. No puede enfrentarse a ellos. Les deja que hagan lo que quieran.

¡No…! —gritó Bert, asombrado—. ¡No es posible que sea verdad!

—Pues lo es, aunque te parezca tan asombroso. Hay que vivir en ésta ciudad para saber de ese personaje.

—No creo que pueda hacerse mucho si todas las autoridades son como el gobernador. Cosa que no acabo de concebir. —Pregunta a cualquiera de esta ciudad.

—Es algo inaudito —decía Alix.

—Pero es así:

—Ahora comprendo que sean los ventajistas los dueños de la ciudad. No hay un gobernador que sepa tratar a esos granujas.

—Está de acuerdo con ellos.

—¿Y no han denunciado lo que sucede?

—¿A quién?

—A Washington —dijo Bert.

—No creo que lo haya hecho nadie. Además, aquí el que manda es el gobernador.

—Pero para ello ha de ser justo.

—¿Qué podrá hacer ese muchacho si sale elegido?

—Eso es lo que yo digo. Y se lo he dicho a él. Pero, es un muchacho muy tozudo. Asegura que no se puede tolerar lo que está pasando y confía en que si sale elegido representante de la ley, encerrará a los que son amigos del gobernador y hasta colgará a más de uno.

—Me alegraría —dijo Bert.

Fueron varios los que confirmaron lo dicho por el anterior.

—No hay duda que el gobernador no es popular —dijo Max.

—No puede serlo si las cosas suceden como nos han referido.

—En cambio, ha de ser muy estimado por los ventajistas.

Saben que tienen en él a un buen defensor.

Bert no podía olvidar lo que había escuchado.

A la mañana siguiente se levantó muy temprano y marchó en busca del candidato Brian. No le fue difícil dar con él Brian sonrió al oír a Bert.

—Creo que tienes razón. Hay que hacer un alarde como ellos. Que vean que no nos asustarán.

—Y que no dejen votar dos veces al mismo elector —añadió Bert—. Suelen ganar así… Se hacen pasar por distintas personas. Habrá quien vote, estando de acuerdo con esos cobardes, hasta veinte veces. Es así como obtendrá una mayoría aplastante de votos. Esto hay que evitarlo y habrá que hacerlo con energía. Que tus amigos y partidarios se presenten ante las puertas de los lugares en que ha de votarse con un rifle cada uno. Y cuando vean que alguno trata de votar varias veces, que lo cuelguen. Pero hay que hacerlo. Si sois débiles, os atropellarán. Los hombres de ellos estarán bebidos en su mayor parte. Como la ley lo prohíbe, no dejéis entrar al que esté embriagado.

—Todo eso será desencadenar una batalla.

—Tienes que hacerlo.

—Me agradaría que estuvieras a mi lado. ¿Por qué no lo haces? No importa que vayas de paso.

CAPÍTULO VI

Bert miraba al candidato sonriendo.

Pensaba en Max y en Alix. De no ser por ellos, aceptaría encantado.

De todos modos, si la mujer por la que esperaba la caravana no estaba en condiciones de seguir, podría estar al lado del muchacho decidido.

—Si estoy aquí cuando se celebre la votación puedes contar conmigo —respondió.

—Gracias. Unos cuantos como tú y creo que daríamos mucha guerra a esos granujas…

—Tendrán que pelear si quieren ganar la elección.

—Ten en cuenta que Kenyon estará ayudado por todos los que tienen alguna autoridad en la ciudad, incluyendo al propio gobernador.

—Si te ganan en una elección legal habrá que someterse. En cada mesa debe haber un representante tuyo con carácter, para impedir que la misma persona vote varias veces. Es el sistema que emplean en casos como éste.

—Ya están designados los que han de ir a cada mesa. Y sabrán hacer las cosas bien. Puedes estar tranquilo. Sabemos que nos enfrentamos al gobernador.

—¿Peleará con nobleza?

—No. Estamos bien seguros que buscará ventaja en todo. Hay que tener vista por nuestra parte. Y eso que si consideran que van a ganar, no nos harán mucho caso. Si sospecharan que hay peligro, no me dejarían llegar a ese día. —¿Qué es lo que puedes hacer tú frente a la autoridad de un gobernador?

—Mucho, y ellos lo saben. No dejaría vivir a los ventajistas como hasta ahora. Si encierro a uno, como saben que soy abogado, no podrán engañarme con trucos legales para hacerles salir. Y eso es lo que más temen. Se acabaría lo de asesinar en los saloons sin que haya testigos que se atrevan a decir que fue un crimen lo que vieron. No necesitaré testigos. Todo eso es lo que temen, porque lo he estado diciendo durante la campaña.

—¿Y los pistoleros que hay en la ciudad?

—Hay que luchar frente a ellos.

Bert admiraba a Brian.

Consideraba que en una lucha tan desigual, ese muchacho estaría siempre en desventaja.

Le agradaría mucho ayudarle. Lo que más odiaba era a los ventajistas que se valían de todos los medios a su alcance para beneficiarse.

Al acercarse los amigos de Brian, la conversación perdió intimidad.

Pero Bert fue presentado a ellos. Y entonces lo que hablaron estaba de acuerdo con las sugerencias de aquél. Afirmaban que se presentarían armados para dar a entender que estaban dispuestos a todo.

—No esperan que lo hagamos así —decía uno—. Creen que nos tendrán asustados.

—La sorpresa que tal actitud les provoque, puede beneficiar a Brian —dijo Bert—. Cuando quieran reaccionar se dará la elección por terminada.

Los amigos de Brian decían, hablando de Bert:

—Nos ayudará si está aquí el día de la elección… —dijo Brian. Cuando regresó Bert al hotel, Alix y Max estaban intrigados—. ¿Dónde has estado metido? Nos tenías preocupados —dijo Max.

Refirió dónde había estado y lo que habló con Brian y sus amigos.

—Deja que sean ellos los que arreglen sus asuntos.

—No me gusta que un gobernador actúe en la forma que lo hace el de aquí. Y si Brian saliera elegido sheriff, le iba a colocar en una situación difícil.

—Difícil será para ese muchacho, ya que ellos cuentan con docenas de hombres dispuestos a todo porque gozan de impunidad. Y lo que tienes que hacer tú, es no mezclarte en esa pelea que se palpa en el ambiente.

Bert guardó silencio.

Alix no había dicho una sola palabra. Al fin habló para decir:

—Creo que es Bert el que está en lo cierto. No se debe tolerar que quien quiere ser la persona más digna y recta del Territorio, sea precisamente la que ayuda a los ventajistas. Lo extraño es que estando en esta tierra de hombres audaces, no le hayan colgado ya.

—Cuenta con el apoyo de los ventajistas, y ellos son los que se encargan de eliminar aquéllos que pueden ser enemigos del gobernador.

Max fue a visitar a la enferma.

Alix y Bert fueron hasta la pradera para hablar a los caravaneros.

Max había quedado en ir hasta allí más tarde. Los caravaneros estaban todos inquietos y discutiendo con los guías. Querían marchar, si la enferma no se reponía antes de dos días.

Alix reconoció que era justa esa actitud. No tenían dinero para prolongar el viaje de esa forma.

También la intención de Max, al visitar a la enferma, era saber si podía marchar con ellos.

Como Bert era el ayudante de Max, se vio asediado por los caravaneros.

Admitió la justicia de los puntos de vista de ellos y dijo que trataría de convencer a Max.

Algunos hasta llegaron a amenazar con marchar con los guías, sin esperar a los que quisieran quedarse allí.

Para los guías era un trastorno, ya que ellos cobraban por viaje, y si perdían unas semanas, iba en su perjuicio. Bert supuso que los culpables del ambiente que había en la caravana eran los guías. Cuando llegó Max, le rodearon.

—Pasado mañana saldremos —afirmó—. Ya podrá venir la enferma con nosotros. Estas palabras tranquilizaron a todos.

Se dedicaron a comprar lo que les iba a hacer falta, ya que, según los guías, no pasarían por ciudades de importancia. Dejarían a un lado Laramie en su marcha hacia Montana. Uno de los caravaneros encontró a Davie y hablaron de la marcha.

—Nosotros no podemos marchar aún —dijo Davie—. Tendremos que esperar a otra caravana o a la que se forme desde aquí, ya que me han dicho que suelen salir muchos viajeros hacia aquellos campos mineros. Hay oro y cobre en cantidad.

Después de breves minutos de conversación, preguntó Davie por Max y Bert.

El caravanero contestó que seguían bien e inquirió:

—¿Tampoco marchan las muchachas? He visto a una en un saloon…

—Se han colocado aquí. Lo más probable es que no quieran seguir el viaje. A mí me indemnizarán de lo que he gastado con ellas.

Se despidieron, teniendo Davie la seguridad de que iban a marchar y le dejarían una libertad de acción que en esos momentos no tenía.

Davie había conseguido hacerse muy amigo de Franklin, y como éste lo era de Kenyon, no tardó en estar ligado a él. Supo hablar con Kenyon para que, como sheriff en acción, detuviera a los que mataron a dos amigos del sheriff en el restaurante.

—Todos los testigos aseguraron que los culpables eran los muertos. No puedo actuar así y menos cuando he de demostrar que me ciño a las leyes escritas.

Davie insistió.

—Claro que lo que puede hacerse, y se hará, es enviarles más enemigos. Algunos de éstos sabrá actuar como es debido frente a ellos —dijo Kenyon—. Yo hablaré con ellos. —No merece la pena. Marchan dentro de dos días— dijo Davie.

Alix y Bert, por su parte, fueron a la parte opuesta de la ciudad y hablaron con los partidarios de Brian.

—Lamento tener que marchar —decía Bert a algunos—. Me hubiera complacido ayudar en lo posible a ese muchacho, al que deseo el mayor éxito.

—Creo que esta vez venceremos nosotros. Se están haciendo las cosas muy bien.

—Más vale así.

—Toda esta parte irá a votar. No quedará uno que no vaya.

—Hola —saludó Brian, uniéndose a ellos—. ¿Ya sabéis la noticia? —¿Qué es ello?

—Han matado a Slim. Todo su delito ha consistido en decir que yo iba a ser elegido. ¡Empiezan a actuar con fiereza para sembrar el terror! Están diciendo que matarán a todos los que se atrevan a votar por mí.

—¿Saben quién lo ha hecho? —preguntó Bert.

—Eso no se sabe nunca. Lo único que sabemos es el local en que ha ocurrido.

—Es suficiente. Creo que hay que devolver golpe por golpe. Se ya a ese local y se pregunta por el asesino. Una vez ante él, se hace lo que hizo él con el otro. Es el único medio de imponer respeto frente al terror. Si ellos matan, deben hacerlo ustedes también.

—Soy enemigo de la violencia —dijo Brian—. Así lo he estado diciendo en mi propaganda, pero no estoy dispuesto a dejar que maten a mis amigos.

—Eso me parece bien y es lo que hay que hacer.

—¡Vamos! —gritaron cuatro nombres.

—¡Un momento! No pueden ir a lo loco para que sean más los muertos. Hay que hacer las cosas bien. Alix, ¿quieres esperarme en el hotel? O aquí, con las familias de estos amigos. Voy a ir a ese local.

—Será mejor que se quede aquí. Ven, puedes esperar en mi casa —dijo Brian.

Y llevaron a la muchacha a la casa que la familia de Brian tenía en la ciudad, a poca distancia del bar en que se hallaban.

La madre del candidato recibió a Alix con agrado.

Y censuró a su hijo por querer ser el sheriff de la ciudad. —No me hace caso— protestaba—. No sé para qué quiere ser representante de la ley. Tiene lo que puede desear y ese cargo es muy peligroso. No se puede enfrentar al gobernador, que es el peor de todos.

Alix no sabía qué decir y prefirió guardar silencio.

Ellos marcharon.

Al estar cerca del saloon en donde habían matado a ese amigo de Brian, dijo Bert:

—Como soy desconocido, es mejor que entre primero. Estuvieron de acuerdo. Pero decididos a entrar a los pocos segundos.

Bert entró, aparentando la mayor indiferencia. Y se encaminó directamente al mostrador. Pidió de beber con la mayor naturalidad.

Había muchos clientes y hablaban entre ellos del tema obligado en esta fecha: las elecciones.

—¿Quién mató a ese muchacho que defendió al candidato Brian? —preguntó.

El del mostrador le miró interesado.

—Si eres partidario de Brian, lo que debes hacer es marchar cuanto antes.

—Eso no es responder a mi pregunta —añadió Bert, sonriendo—. ¿Qué más da? Lo han matado y bien muerto está. Es mejor que no aumente el número de víctimas. No comprendo esto. Se matan por defender a uno u otro.

—Como que lo más práctico sería que los interesados se enfrentaran y el que quedara con vida que luciera la placa, ¿no le parece?

—Eso es lo que he dicho hace poco y no ha faltado mucho para que me lincharan.

Y el barman se fue, riendo, a servir a otros.

Bert, que estaba pendiente de él por si hacía señas a alguien, le vio palidecer al mirar hacia la puerta.

Cuando a su vez miró hacia allá, vio a Brian que entraba. Las conversaciones fueron silenciándose. Este silencio hizo que los que jugaban levantasen la cabeza.

Varios jugadores se pusieron en pie.

Brian, sin ser tan alto como Bert, era de buena talla también, fue descubierto en el acto.

Muchos clientes, sorprendidos por esta visita, se miraban extrañados.

El dueño se puso en pie y salió al encuentro de Brian. —¿Qué buscas aquí?— preguntó—. Sabes que no eres grato a esta casa.

—Es un establecimiento público en el que puede entrar el que quiera, siempre que pague lo que pide. ¿No te parece? —Has estado diciendo que cerrarías estos locales si salías elegido.

—Y cerraré aquel local en que se cometan estafas de cualquier tipo. Lo que tienes que hacer, una vez elegido yo, es no dar motivos para que te cierre el local.

Se echó a reír el dueño.

—¿Es que de veras esperas ser elegido?

—¿Por qué no puedo serlo?

—Porque no te votarán tantos como a Kenyon.

—Eso no podemos saberlo hasta que se celebre la votación. —Hay que estar ciego y ser tonto para no darse cuenta que la tienes perdida.

—Si van a matar a todos los que piensen votar por mí, es fácil. ¿Quién mató a Slim?

—Lloyd —dijo uno—, deja que hable conmigo. Parece que ha entrado en plan provocador. Había dicho que era abogado. Lo que no sabía es que fuese tonto. Se ha metido aquí…, y eso que sabe que uno de sus colaboradores ha muerto. ¡He sido yo el que le mató! ¿Querías algo? —¡Decir que eres un cobarde y un asesino!

—Vaya… ¡Si es un valiente…! —dijo el que se adelantó para hablar con Brian.

—He dicho lo que eres. ¿Qué te hizo Slim?

—Me insultó y dijo que ibas a ser el nuevo sheriff. ¡Hay que ser idiota para asegurar eso!

—Y disparaste sobre él por sorpresa. Espero que hagas lo mismo conmigo.

—¡Eh, hermano! —dijo Bert a otro—. ¡Esa mano que esté quietecita! Son ellos los que están hablando.

El aludido dejó la mano quieta y dijo a Bert:

—¿Es que eres partidario de ese loco?

—¿Tiene tanto interés para ti? Ibas a disparar a traición, como corresponde a un cobarde. ¿Verdad que lo eres? Supongo que es así como habéis matado a ese muchacho del que habla Brian. ¿Qué dice el propietario de este nido de cobardes?

El dueño se echó a reír.

—¡No sabéis lo que estáis haciendo, muchachos! Estáis provocando a quienes no comprendo que os permitan seguir viviendo. Les habéis llamado cobardes.

—Si lo son no tienen por qué disgustarse. Y todos sabemos que es así. Claro que si acuden a esta casa es porque el dueño resulta mas cobarde que ellos. —¿Es que estás loco?— preguntó el dueño.

—¿Es acaso locura decir las verdades? En ese caso no hay duda que lo estoy.

—¿No tienes bastante con provocar a ése que te atreves a hacerlo conmigo?

—¿Qué pasará por haberlo hecho?

—Con el cuerpo que tienes, deberías poseer un mínimo de inteligencia. Ahora sí que no hay duda que será Kenyon el que triunfe. No tendrá contrincante.

—¡Demasiado cobardes sois vosotros para evitarlo! —dijo Bert.

Brian sonreía. Pero estaba un poco asustado.

—No te preocupes, Lloyd. Me encargó de estos dos —dijo al que afirmó haber matado a Slim.

—¿A qué esperas entonces? Deberías confesar que tienes miedo. No es así cómo sueles actuar. Empiezas a estar seguro de que no habrá sorpresa. Y sin ella eres inofensivo en absoluto.

—¡No hay duda de que está loco! —decía el dueño—. Se ve que es forastero. Si conociera como nosotros a éste, no se atrevería a hablar así.

—Pero si es un cobarde… ¿Es que no lo estáis viendo? —añadió Bert.

Brian le admiraba, pero tenía miedo por él.

Brian no conocía tampoco a los que discutían. Llevaba poco tiempo en la ciudad y cuando marchó a estudiar no visitaba esta parte de la ciudad.

Para los testigos era sorprendente la actitud del que mató a Slim.

Le miraban extrañados. Había encajado varios insultos seguidos, sin que hiciera nada por castigar al que le insulto.

—No sé la razón que tienes para meterte en este problema, pero te aseguro que es la última vez que te metes en lo que nada te importa.

—¿De veras? Ya veo que no te atreves a mover un solo dedo. Y voy a tener que decirte el momento en que pienso disparar sobre ti para que te defiendas.

La mayor sorpresa apareció en los ojos de los oyentes. —No debes esperar tanto— dijo el dueño—. Ya te ha insultado varias veces. Y va a creer de veras que le tienes miedo. —Puedes estar seguro que es así. Sabe que en cuanto haga la menor intención de usar sus armas, será hombre muerto. Cuanto más tarde en intentarlo, más vivirá. Aunque el resultado final será el mismo. Es un cobarde asesino y no tiene derecho a seguir viviendo.

—No te preocupes. Puedes decir lo que quieras. Así que llegue el momento, cerraré tus labios para siempre.

—No te atreves. ¡Eres demasiado cobarde!

—¿Por qué esperas tanto? —dijo el que fue sorprendido por Bert—. No tengo tanta paciencia.

—¿Por qué no reclamas al «Colt» su intervención? Creo que tampoco te atreves.

Esta provocación dio resultado.

Pero los testigos retrocedían aterrados. Habían muerto los dos. El dueño era el que más retrocedía de todos, pero los que estaban detrás de él le impidieron que pudiera llegar al mostrador.

Tenía los ojos muy abiertos por el espanto y el color desapareció de sus mejillas.

CAPÍTULO VII

-¡No retrocedas, cobarde! ¡Ahora es a ti a quien corresponde! —dijo Bert.

Lloyd estaba como la nieve.

Había confiado en los dos que ya estaban listos para enterrar.

—Yo… no…

—¡No tiembles! Tendrás que defender tu vida, porque te voy a matar como a esos dos. Has permitido que se asesine en tu casa a un hombre que no cometió otro delito que ser partidario de Brian.

—Deja que sea yo el que mate a este cobarde —dijo Brian.

—¡No me mates! ¡Yo no me atrevía a enfrentarme con ellos! —Eres un cobarde y no permitiré que sigas viviendo— dijo Bert, decidido.

—¡No le mates! ¡Es mejor la cuerda! ¿Quién me facilita una?

—No tardo en ir por una —dijo uno de los clientes. Pero Lloyd, seguro que sería colgado si no se defendía, puso en práctica la mayor velocidad de que era capaz, y era mucha, para matar él.

También ahora los testigos se miraban asombrados.

Antes de que Lloyd cayera al suelo sin haber conseguido disparar, recibió dos balazos en la frente.

Con ello, Brian acababa de consagrarse como un peligroso pistolero.

Ya no era el abogado inexperto con las armas que le imaginaban sus contrincantes.

Para todos los que estaban allí era una sorpresa. Incluso para los amigos que entraron con él.

Le miraban como si se tratara de un fantasma.

No podían esperar nada parecido.

También le miraba Bert asombrado.

Al final se echó a reír.

Y sin decir nada, Bert echó una moneda en el mostrador para que se cobrara el barman.

—¡Buena sorpresa nos has dado! —decían a Brian una vez en la calle.

—Tiene razón éste. Hay que actuar como ellos. Me he cansado de ser pacifista.

—Para ellos ha sido otra sorpresa que ha de preocupar a Kenyon. Cuando le digan que disparas bien y con celeridad, se quedará más que sorprendido.

Y así estaba sucediendo en estos momentos.

Uno de los testigos de las tres muertes se acercó a la oficina para dar cuenta a Kenyon.

—¿Estás seguro que ha sido Brian el que ha disparado sobre Lloyd? —decía.

—Sí. Le he visto como tantos otros que estaban allí. Y puedo asegurar que no hubo ventaja alguna por parte de ellos. El otro mató a los dos con la mayor facilidad.

—Parece que estás asustado.

—Y es para estarlo. No es ese muchacho lo que pensábamos. Ha resultado un pistolero de gran peligro.

—Te has dejado impresionar. Y es que como no esperabas que supiera disparar…

—No es eso. Te aseguro que es muy veloz y seguro.

—Pues como sheriff en funciones, le voy a detener.

—¡Allá tú! Pero ten en cuenta que son muy peligrosos los dos.

—¿Quién es el otro?

—Dicen que es un caravanero.

—¿Y qué puede importarle a él lo de esta ciudad? —Por lo que hemos visto, se ha hecho amigo de Brian y te aseguro que los dos unidos han de dar mucha guerra.

—Los tendré encerrados.

—No puedes hacerlo con Brian. Es un candidato y pueden suponer que lo haces por ganar las elecciones. Aunque si lo hicieras lo sacarían de la cárcel convertido en sheriff oficial. Al quedar solo, Kenyon pensó en lo que acababan de decirle y que fue ampliado por otros más que llegaban. Era demasiado coincidente el juicio sobre Brian para que lo desechara.

Suponía una sorpresa desagradable, ya que esperaba asustarle precisamente con las armas.

La muerte de esos tres, como venganza al asesinato de Slim, le preocupaba mucho.

En la ciudad se comentaba lo sucedido.

Y la sorpresa fue general. Nadie hubiera podido ni imaginar que Brian supiera disparar siquiera. Y muchísimo menos que lo hiciera con esa seguridad.

La noticia llegó a Max y se echó a reír:

Cuando se reunió con los dos jóvenes, dijo:

—Está la ciudad asustada con lo que ha hecho este muchacho. Por lo que he oído, nadie sospechaba eso.

—¡No puedes hacerte una idea de cómo dispara! —dijo Bert—. ¡Es admirable!

—¿Y tú? —exclamó Max, sonriendo—. Davie y sus amigos deben estar asustados, si saben que eres tú uno de esos dos de los que se habla en estos momentos. —No querrán presentarse en Helena sin Alix y las otras—. Pues me gustaría verles. Han querido, que nos asesinaran a los dos.

—Si les vemos, les daremos un buen susto. —Sí. ¡Y tanto!— decía Bert, riendo.

—Nos iremos pronto. Por eso se van a salvar. —Me gustaría ayudar a este muchacho a ser el nuevo sheriff y a limpiar la ciudad de ventajistas para que el gobernador reciba el palmetazo que merece—. ¿Quieres decir que te vas a quedar aquí?

—Me gustaría quedarme unos días solamente. Os alcanzaré con facilidad.

—No agradará a Alix.

—Debe hacer lo que entienda él mejor —dijo ella—. Os alcanzaré; podéis estar seguros. Sabes que a caballo puedo ganar una semana vuestra marcha en dos días solamente.

—Sí. Lo que me preocupa es que te vas a meter en jaleos que en realidad nada te importan.

—Lo que hace el cobarde de este gobernador —dijo ella— importa a todos. Me dan ganas de quedarme yo también. Es una pena que no tenga un buen caballo como Bert. Max sonreía sin decir nada, pero Alix se puso muy encarnada cuando la miró.

Bert había quedado con Brian en ir esa noche a su casa.

—La madre de Brian —dijo Alix— me ha invitado a pasar unos días en su casa. Es una pena que no haya podido aceptar. Es una familia que me gusta. —Tú verás si puedes aceptar.

—Esperar puedo hacerlo todo el tiempo que quiera. Nadie sabe qué voy. Cuando llegue habré llegado, pero me urge encontrar la persona que busco.

—En ese caso, sigues en la caravana, ¿verdad?

—Llegaría mucho antes en el tren. Me quedaré dos o tres días aquí y seguiré por ferrocarril.

—¡Buena idea! —dijo Bert—. Iremos los dos.

Max les contempló sonriendo, pero triste.

—Debéis tener cuidado —dijo.

Y como unas lágrimas rebeldes aparecieron en sus ojos, dio media vuelta para que no le vieran. Pero ella lo había descubierto y abrazándose a él.

—¡Le recordaré siempre, Max! ¡Siempre…! Y me gustará saber por dónde anda. Iré a verle si sé dónde está.

—Voy a Butte —dijo.

También Bert se abrazó a él.

—¡Que tengas mucha suerte, Max! Tienes derecho a ser feliz. —He perdido bastantes años— dijo él, —pero trataré de encontrar lo que he buscado hasta ahora.

—¿Qué edad tienes, Max? —preguntó Bert—. Cuarenta… Ya no soy un niño.

—Ni un viejo tampoco. ¿No tienes familia?

—Es lo que estoy buscando.

—Que tengas suerte. Bueno, vamos a beber algo. Alix se puso en el centro de los dos y les cogió de un brazo a cada uno.

Max sonreía encantado.

—¿Es hija o hijo? —dijo ella en voz baja.

—Un hijo… Hace muchos años que no le veo. No le conozco… Era como un ratón cuando me separé de él, por las circunstancias…

Otra vez las lágrimas aparecieron en sus ojos.

La muchacha le oprimió el brazo cariñosa.

Y para evitarle más emoción, dejó de hablar de ello y de hacer preguntas.

Al entrar en el saloon, Max se dio cuenta de que miraban a Bert con atención.

No comentó nada por no asustar a la muchacha. Pero fue ella la que dijo:

—Parece que han reconocido a Bert.

—Habrán hablado de él por lo que pasó antes —dijo Max. Muchos clientes iban hablando entre ellos hasta que el comentario que fuera llegó al dueño del local, que estaba hablando con un amigo al lado del mostrador.

Más que fumar, parecía que se estaba comiendo un puro.

Se quitó el puro de la boca y miró con más atención a Bert.

Después habló con el amigo y éste miró a Bert también.

Ya no había duda que era Bert la causa de esa expectación.

Los clientes se apartaban para dejar avanzar a los tres. La curiosidad se centraba ahora en la muchacha, cuya belleza no podía pasar inadvertida. Pidieron cerveza para los tres.

Max estaba pendiente de todos. Y lo mismo le sucedía a Bert, aunque pareciera que no se fijara en nada ni en nadie.

El dueño se acercó sonriendo y dijo:

—No deberías entrar en un local como éste con una muchacha así. Espero que sepáis que los hombres, cuando han bebido un poco de más, no saben lo que hacen. —Saben siempre lo que hacen. Lo que pierden es la vergüenza. El conocimiento, no. Hay pocos borrachos que se maten a sí mismos, ¿verdad?

—He querido advertirte; mejor dicho, advertiros. No me culpéis si hay inconvenientes…

—Espero que no pase nada en bien de todos —dijo Max—. Sería lamentable.

El dueño miró a Max con más atención y Bert vio que había palidecido.

Para Bert esto era una sorpresa. Estaba casi seguro que el hombre del puro había reconocido a Max.

El dueño se retiró y Bert le vio preocupado.

—Ese hombre te ha reconocido —dijo en voz baja a Max—. Ya me he dado cuenta. También le he conocido yo. Ha sido siempre un ventajista cobarde. Ha venido muy lejos. El del puro se retiró para desaparecer por una puerta. Y a los pocos segundos entraban dos individuos por la misma puerta.

Se miraron Max y Bert. Y los dos sonrieron.

Desde ese momento la atención de los dos estaba fijada en esa puerta.

Minutos más tarde salieron los dos y, sin mirar hacia ellos se fueron a las mesas de póquer que había en el ángulo opuesto. Pero no se sentaron a jugar. Fueron dando la vuelta al local hasta llegar a la puerta de la calle.

Fue Max el que se escurrió con rapidez hasta la puerta para ver a los que acababan de salir.

Cruzaron la calle y entraron en otro local.

Max se fue hasta ellos.

Como nadie estaba pendiente de él, entró sin que nadie se fijara.

Los dos a quienes seguía estaban ante el mostrador hablando con el barman.

Antes de que él, con el sombrero inclinado hacia adelante, llegara allí, los otros habían sido llamados por el barman, quien debía ser el dueño a juzgar por la ropa.

Al fijarse Max en él, palideció y apretó los puños.

Avanzó con más rapidez que antes y se colocó cerca de ellos.

Trataba de escuchar algo. Y lo consiguió.

—¿Está seguro de que es él? —decía el dueño.

—Nos ha dicho que vayas a verle, pero que no en tres por el saloon, sino por la otra puerta. Te espera.

—No puedo creer que haya venido hasta aquí ¡Tiene que estar equivocado! Pero si es él, hay que actuar con rapidez… Tiene que venir buscándonos.

—Ya nos ha encargado a nosotros. Lo que quiere es estar seguro. Max sonreía. Echó el sombrero hacia atrás y dijo:

—¿Os ha ofrecido mucho dinero? Siempre me han valorado bastante alto.

El dueño, pálido como un cadáver, retrocedía aterrado.

—¡Quieto! No corras. Hemos de hablar. Los otros estaban tan sorprendidos que no sabían qué hacer.

—No me habéis contestado si la oferta es tentadora. ¿U os dedicáis a asesinar a la gente por unos vasos de whisky y nada más?

Los que estaban ante el mostrador se dieron cuenta de la discusión.

Por el rostro del dueño se daban cuenta que el enemigo debía ser muy peligroso, ya que él era uno de los pistoleros que asustaban a la ciudad.

—He estado oyendo lo que hablabais. Y habéis asegurado que lo que tenía que hacer éste era confirmar si era yo. Después os encargaríais de mí. Supongo que es mejor que no perdáis tiempo en buscarme. Éste puede decir que soy la persona a quien el otro cobarde se refería.

—¡No me mates, Max!

—Estabas diciendo que si era yo había que actuar, y es lo que voy a hacer. Me habéis tenido cinco años en prisión por culpa vuestra. Me culpasteis de lo que hicisteis con la esperanza de que me colgaran. No esperaba encontrar a ninguno. No he hecho nada por buscaros, pero cuando os encuentro seguís tan cobardes y ventajistas como antes. Estáis pagando para que me asesinen. ¡Qué cobardes éstos también, que se prestan a un trabajo así sin haberles hecho nada!

Los testigos simpatizaban con Max, ya que cono cían a los otros y les sabían capaces de lo que Max decía.

—No estábamos hablando de ti…

—¿De veras? ¿Qué dices tú? ¡Habla!

—Sí. Me llamaban para que fuera a ver si eras tú… —Y de serlo, decías que había que matarme. ¡Cobarde! Ya os estáis defendiendo los tres, porque voy a disparar. Para los testigos fue emocionante la escena, aunque resultó demasiado breve.

Los tres quedaron bien muertos.

Max pidió a uno de los testigos que le prestara un servicio. No se opuso. Y volvieron los dos, aunque no juntos, al otro local.

Bert le miró y no dijo nada, por la muchacha. —¿Dónde estabas?— preguntó la muchacha. —Salí un momento. El otro que fue con Max habló con el barman en voz baja. Desapareció el emisario, y el dueño, al recibir el recado que supuso de su colega, salió por la otra puerta, la de la casa. Max estaba observando en la puerta y cuando vio que entraba en el otro local, cruzó la calle corriendo y entró tras de él.

Estaban comentando las tres muertes.

Apartaba a los curiosos para llegar al mostrador.

Al ver a los tres cadáveres, quedó como clavado al suelo. —Hola, Hank —dijo Max a su espalda—. No han sabido hacer las cosas. No debías hacer ciertos encargos a personas que no están capacitadas para ello. Ya ves; en lugar de matarme a mí, han muerto a mis manos. ¿Por qué ofreciste tan poco por matarme? Eres egoísta hasta para eso. —¡No he dicho que te mataran! ¡No es verdad!—. Sigues lo mismo de embustero y cobarde. Pero no te servirá de nada porque te voy a matar de todos modos. —¡No me mates…! Te daré dinero. Mucho dinero… ¡He ganado mucho!

—¡Cinco años en prisión por culpa vuestra! No quise hablar para vengarme al salir, y cuando lo hice, decidí vivir tranquilo. Ha sido la fatalidad la que ha hecho que me encuentre con vosotros.

—No debes matarme, Max… No quise que te culparan de aquello… ¡Me habrían matado si me hubiese opuesto!

Max reía a carcajadas.

—¿Es que confías engañarme a estas alturas? Y no esperes la oportunidad para traicionarme. Te conozco demasiado bien para que puedas tenerla.

—Es verdad que entonces no quise te culparan de aquello.

Fue…

—No sigas mintiendo. Venías tan contento a ver la razón de que te reclamaran aquí… ¿Esperabas algo especial? Es posible que no, ya que me imaginabas en tu casa.

Max conocía a ese hombre. Iba a responder con naturalidad cuando la mano derecha buscó el «Colt» con la peor de las intenciones.

De no tratarse de Max, lo más probable hubiera sido una sorpresa. Pero Max, que esperaba algo así, disparó varias veces sobre el traidor.

Y salió como si no hubiera pasado nada.

CAPÍTULO VIII

-Sí, ya lo sé. Pero ¿sabes quién es el autor de esas muertes?

—No le conocen. Es un forastero.

—Es el que mató, en el restaurante, a dos enviados por otros caravaneros.

—¿El que va con ése tan alto?

—Exacto.

—¿Es que se están uniendo los mejores pistoleros que se han visto en la ciudad, y en contra mía? —Así parece—. No me gusta que el día de la elección puedan estar al lado de Brian.

—Pues lo tendrás que admitir como un hecho cierto. Estarán con él y te aseguro que va a resultar muy difícil poder sembrar el terror.

—Y es lo único que puede hacer que el elegido sea yo. De otro modo, la lucha será difícil porque están decididos, los de la otra parte de la ciudad, a pagar la elección. No era sólo el sheriff en funciones aún, y candidato, el que estaba un tanto asustado. También lo estaban los dueños de los saloons.

El más preocupado era Franklin. Era en su local donde más campaña se había hecho en favor de Kenyon. Sabía que si Brian resultaba elegido, habría de ser el local más vigilado y al que por la cosa más insignificante cerraría el sheriff.

Le interesaba, por lo tanto, que el triunfo correspondiera a Kenyon.

Y la preocupación que los hechos de las últimas horas había extendido entre los partidarios de Kenyon, llegó a casa del gobernador.

Fue informado por algunos amigos.

—Tienen que ser castigados los que han matado a ésos, aunque los testigos afirmen que no hubo ventaja. Tienen que evitar que los Otros puedan matar escudados en su mayor rapidez y seguridad.

—Es que antes siempre se decía que no habiendo ventaja nada se podía hacer contra los autores de las muertes. —No importa lo que antes se hablara. Es ahora cuando hay que impedir que sigan haciendo lo que quieran— exclamó el gobernador. —Y es Kenyon el que lleva la placa de sheriff, siendo por lo tanto al que corresponde castigar por los excesos que se cometan.

—Es posible que sea eso lo que estén buscando sus enemigos. Y si se enfrenta a ellos puede llegar a perder la vida antes de llegar la elección. Esta vez están decididos los de la otra parte de la ciudad a que sean ellos los que tengan el sheriff de su parte. Y si esto sucede, no creas que podrás evitar que encierre a nuestros amigos y hasta colgar a algunos.

—Si intentara colgar a alguien sería destituido y encerrado.

—¿Por quién? Es lo que hay que añadir.

—Si es preciso, soy yo el que lo hará personalmente. —Ya hablan demasiado de ti. Sé que hay escritos dirigidos a Washington.

—Nada tienen que ver allí con lo que suceda en este territorio. Somos independientes y aún no formamos parte de la Unión, de una manera oficial, como Estado.

—De todos modos, es preferible que no intervengan los políticos de allá.

—Lo que tienen que hacer, es entrar en acción los pistoleros.

—Eso sí. Pero no comprometerte tú.

—Avisa a los dueños de saloons. Tienen que actuar antes de la elección.

Los amigos de Brian tenían espías entre el personal de la casa del gobernador y por ellos supieron que estaban asustados con la noticia de lo sucedido en las últimas horas. Alix, en casa de Brian, admiraba a la familia de éste por su tacto en todo.

La madre de Brian solía decir a sus amigas:

—¡Es una verdadera dama! No comprendo que haya llegado en una caravana y que fuera destinada a un saloon en Helena para cantar.

—Estas mujeres engañan mucho —replicó la amiga—. Parecen lo que no son.

—Te aseguro que es en verdad una dama. Se ha ofrecido a cantar en una fiesta si resultara elegido mi hijo. Ella no sabe que lo que más pido a Dios es que sea derrotado. ¡Tengo miedo a verle con la placa en el pecho! ¡Mucho miedo! —Es posible que sea necesario que limpien la ciudad de tanto granuja como hay en ella, y es su chico el que puede hacerlo—. Si contara siempre con esos dos hombres que ahora están a su lado, otra cosa iba a ser, pero éstos marcharán al otro día de la elección. Es decir, uno de ellos, el más viejo, lo hará antes con la caravana.

—Han conseguido sembrar el pánico en la parte del vicio. —Deberían terminar con todos ellos.

—Han eliminado a algunos de los peores. Claro que son muchos.

Brian hablaba con sus más íntimos colaboradores sobre Max y Bert.

—Si tuviera a estos dos a mi lado una temporada, íbamos a hacer una limpieza que se recordaría en muchas generaciones. Si resultas elegido, es muy fácil que marchen voluntariamente muchos ventajistas. Saben lo que les espera si no lo hacen. Eres tú el que más les ha asustado. No esperaban que supieras disparar. Les ha sorprendido tanto que aún no han reaccionado.

—Y se asustarán más si resulto elegido.

—Hay que estar muy atentos, porque no creas que se van a entregar. Son duros y como no conocen los escrúpulos, lucharán a su modo, que es a base de traiciones y ventajas.

—Lo que siento, es la marcha de Max con la caravana.

—Queda Bert aquí, ¿verdad?

—Sí. Espera a que se celebre la elección. Será el encargado de los hombres que estén en la calle y ante los lugares de votación.

—No saben lo que les espera.

—Y ya sabéis; los que se presenten embriagados, no tienen voto. No se les deja votar.

—Eso va a ser más difícil de conseguir. Tendremos peleas. —Se pelea, si es preciso, pero no quiero que porque en los saloons regalen la bebida gane Kenyon las elecciones. Max estaba en la pradera preparando la salida de la caravana. También él lamentaba dejar a esos muchachos. Se había encariñado con ellos.

Pero no podía abandonar su carretón, que era parte de su propiedad más importante.

En él llevaba lo que podría permitirle salir adelante.

Grano en cantidad para una buena siembra y un arado en la toldilla inferior del carretón.

Con sus seis caballos podría arar tierra y sembrar. Con un poco de suerte, podría obtener, a los tres años, unas buenas cosechas.

Llevaba, además, la ilusión de encontrar a su hijo. Era en realidad lo que le hacía caminar tantos centenares de millas. Para encontrar tierras ubérrimas no tendría necesidad de caminar tanto. Iba porque le habían asegurado que su hijo estaba en Butte. Y no le agradaba morir sin haberle encontrado.

Le rodearon los caravaneros al saber que ya iban a marchar. La enferma, por cuya causa se había retrasado el viaje, se estaba mejorando.

Ella no hacía más que lamentar la demora que había impuesto a todos, agradeciendo que no hubieran marchado sin ellos. Max había dicho a Alix que no sabía cuándo marchaban, pero llevó una de sus maletas al hotel. La otra ya la tenía allí la muchacha y era todo su equipaje. De Bert no quedaba nada en el carretón.

Gracias al engaño no supieron los dos jóvenes cuando marchaba la caravana y al acercarse a la pradera al día siguiente a la mañana, vio que no estaban los carretones. El conserje del hotel les dijo que había estado Max a llevar la maleta de Alix y que pidió que le despidiera de ellos. —Y es curioso— añadió el conserje—, iba llorando al marchar de aquí.

Se quedó parado al darse cuenta de que también Bert estaba llorando.

Buscó a Alix para darle cuenta de la marcha de Max. —Cuando lleguemos a Montana, hay que buscarle— dijo la muchacha.

—Así lo haré. Aunque es posible que yo siga a caballo y les de alcance.

Ella no dijo nada. Fue él quien añadió:

—Es que no será muy fácil que lleve el caballo en el tren. Puede marearse y ya sabes; caballo mareado, caballo muerto. —Son muchos los que se trasladan de un lado a otro por este medio de transporte— añadió ella.

—Creo que hemos debido seguir en la caravana. Era feliz con nosotros.

—Sí. Eso es verdad.

Estaban en casa de Brian y la llegada de amigos de éste hizo que tuvieran que suspender la conversación.

Alix dijo que era preciso ir por la maleta que dejó Max en el hotel.

Bert acompañó a la muchacha.

—Pues debían conocerle aquéllos a quienes mató —hablaba ella—. Sí. Me han referido lo que hablaron. Por ello sé que Max estuvo cinco años en prisión por algo que no hizo y que le achacaron ésos a quienes mató aquí. Parece que no pensaba ya en la venganza, sino en vivir su vida. Pero al encontrar a esos cobardes aquí, no tuvo más remedio que hacerlo, ya que ellos habían pagado a dos pistoleros para que le mataran a él. —Muertos que eran de los más enemigos de Brian, por lo que suponen que ésta fue la causa de haberles matado.

—¿Qué habrá sido de los otros cobardes?

—Tampoco he visto a las muchachas.

Y decidieron dar una vuelta por algunos locales.

No tardaron en hallar a varias de las que iban en los carretones con Alix.

Está habló con ellas y supo que estaban decididas a quedarse en Cheyenne.

Por ellas supieron también que Davie y los otros estaban en la ciudad.

—Creo que tampoco piensan marchar —dijo una de ellas—. Mejor. Así no sabrá Tom, de Helena nada referente a mí —comentó Alix.

Más tarde decía Bert:

—No creo que tengas necesidad de trabajar en un saloon para buscar a la persona… que te interesa.

—La persona que busco se mueve hace años por esos locales.

Es donde podré hallarla.

—Como tendré tiempo a los tres o cuatro días, pue de buscar esa persona si me dices el nombre y me das las senas. —El nombre que ha de tener, no es el suyo. Así que no es posible que lo hagas tú, y sus señas se confunden con las de millares de seres.

—Bueno… En cuanto lleguemos allá ya hablaremos de ello. La muchacha quedó en casa y Bert acudió a una reunión con Brian.

En los saloons, las instrucciones de los íntimos del gobernador estaban dando resultado.

Los ventajistas también se reunían. Y presionados por el propio gobernador a través de sus emisarios, decidieron entrar en acción de una manera violenta.

Como faltaban sólo unas horas para la elección, entendía el gobernador que era preciso caldear el ambiente. No sabía que los otros habían decidido lo mismo. Pero el acuerdo de Brian y los suyos era el de no aparecer por la parte de la ciudad en que estaban los locales de diversión, hasta el mismo momento de la votación. Por ello, los que rondaban por las calles dispuestos a mermar los partidarios de Brian a base de plomo, no encontraban a nadie.

Alguien propuso cruzar la calle Fulton, que era la divisoria, y algunos ventajistas se atrevieron a entrar en los bares de la otra parte.

Como eran cuatro entraban provocadores en estos locales, sin que nadie les hiciera caso, aunque enviaron recado a Brian para que supiera lo que sucedía.

Bert, que estaba con él cuando le dieron el recado, le dijo:

—Es mejor que no les hagan caso. Ha de molestarles más que si se les mata. La indiferencia es lo que ha de desesperar a Kenyon.

—No estoy de acuerdo Han venido a provocar, ¿verdad? Pues serán atendidos.

Y Brian echó a andar.

Bert le siguió sonriendo. Pensaba al caminar que no conocían en Cheyenne a ese muchacho. No le conocía ni su propia familia.

Brian, que había sido informado del recorrido que hacían los cuatro ventajistas, les buscó en el lugar exacto.

Estaban los cuatro hablando con el barman.

Uno de ellos decía, mientras reía casi a carcajadas:

—¡Ya veréis mañana…! Brian no va a tener ni la cuarta parte de votos.

—Eso lo veremos mañana por la tarde, cuando se acabe de votar y se haga el escrutinio —dijo el barman—. ¿Es que creéis que sois más que en la otra parte? —Con derecho a voto, sois muy pocos de los que os movéis por aquellos locales, y el que no tenga derecho a votar, no lo hará mañana.

—¿Quién lo va a impedir?

—¡Yo! —dijo Brian, entrando.

Se volvieron los cuatro con rapidez.

—¡Oh! Al fin te vernos. Hemos recorrido varios bares… —dijo uno.

—¿Qué es lo que queréis de mí?

—Solamente decirte que mañana no serás elegido.

—¿Y para eso os molestáis en venir?

—Es que nos agrada ver el rostro que pones al saber que serás derrotado.

—Uno de los dos hemos de perder. Pero me parece que sería más sensato esperar a mañana por la noche.

—¿Crees que podrás ir mañana a la elección? —dijo uno.

Bert, al oír esto, dejó de sonreír.

Estaba comprobando que iban dispuestos a disparar sobre Brian para asegurar el triunfo de Kenyon.

Y esto obligaba a estar atento. Había que evitar la sorpresa.

—Ya veo que no habéis venido a decirme que no seré elegido porque penséis en ganar vosotros la votación, sino porque lo que os proponéis hacer es eliminarme. ¿No es eso? ¿Quién os ha enviado? ¿Kenyon? Veo que ya no confía como antes.

—¡Está bien seguro del triunfo! ¡Completamente seguro! En ese caso, ¿por qué envía cuatro pistoleros? —dijo Bert, detrás de ellos.

¡Vaya! Eso sí que es tener suerte. Encontramos al altón que ha usado el «Colt» frente a novatos y ha creído que era lo mejor de la Unión.

—Eso quiere decir que me buscáis también a mí, ¿no es eso? —¡Pues claro! No esperábamos tanto… ¡Nada menos que a los dos! El otro ha marchado en la caravana. Ése sí que era un buen pistolero…

—¿Le conocéis?

—No, pero hemos oído hablar de él.

—Así —añadió Brian— que habéis venido dispuestos a disparar sobre mí. ¿No es eso?

—Os hemos estado buscando por la otra zona, pero no os atrevéis a cruzar la calle Fulton. ¡Tenéis miedo! Y por eso hemos venido aquí. Nos hemos dicho: «Si ellos no vienen, vayamos a buscarles…». Y os hemos encontrado a los dos. —Es curioso. No comprendo la razón de que consideréis sea cosa para alegrarse encontrar a las personas que van a arrancaros la vida— dijo Bert. —Porque no debéis haceros ilusiones. De no haber hablado como lo habéis hecho, es posible que no os hiciéramos mucho caso, pero después de vuestras palabras, no hay más remedio que mataros—. ¿Os dais cuenta? ¡Habla tan sereno…! Como si pudiera hacer lo que dice.

—Es que no nos conoce. Por ello habla de este modo. —Si os conociéramos bien deberíamos salir huyendo, ¿no es eso?

—Desde luego que lo haríais.

—Antes de mataros, me gustaría saber quién os ha enviado. —Ya te he dicho que no nos envió nadie. Hay muchos buscándoos por la otra parte de la calle Fulton. Nosotros hemos cruzado esa calle. No nos asusta esta zona—. Y ya no volveréis a cruzar esa calle con vida. Os llevaran para ser enterrados —dijo Brian—. ¿Qué piensa hacer Kenyon mañana? ¡Es el último día que llevará esa placa! Y después, los dueños de los locales en que pasáis la vida haciendo trampas, lo pasarán muy mal.

—¡No seas tonto! No podrás ser elegido porque mañana no vivirás.

—Bueno, Brian; creo que ya hemos perdido bastante tiempo con ellos. ¿Les matamos? Los dos de la izquierda son míos. Los otros para ti.

—¡Espera un momento! Es posible que quieran dar algún encargo…

—¡Ya lo creo! ¡Éste! —dijo uno de los cuatro, al buscar el «Colt».

Fue corto el tiroteo.

Los cuatro estaban bien muertos cuando dijo Bert:

—¡Eran de plomo! No sé quién les engañaría… Pero los testigos no opinaban así. Brian y Bert eran demasiado veloces y seguros. Que no era lo mismo.

CAPÍTULO IX

-¡No debieron cruzar la calle Fulton! —gritaba Kenyon—. ¿Por qué lo hicieron? Tengo dicho que no entren allí.

—Lo curioso es que tienen los cuatro las frentes destrozadas. Parece que lo haya hecho la misma mano.

—Sí. No hay duda que ese muchacho ha resultado peligroso. No podíamos imaginar que disparase así… —confesó Kenyon.

—¿Es que crees que es superior a ti?

—Ahora no me atrevo a asegurar nada. Todo es posible. Lo que está haciendo demuestra que no es manco. Los que se enfrentaron con él eran veloces y seguros. De los que nosotros creíamos que eran buenos de veras.

—Los han dejado en la calle, pero a este lado.

—Sí. Es como un aviso dirigido a mí.

—Los muchachos están nerviosos.

—Que estén preparados mañana. Es cuando tendremos que asustar a los que se acerquen a votar y que sean del otro lado de la Fulton.

—Hemos fracasado. Había que asustarles hoy mismo. Y ahora resulta que los asustados van a ser los nuestros. ¿Has oído lo que dicen? No van a dejar votar a los que no figuren en las relaciones que hay en el Ayuntamiento.

—Esta noche trabajarán en esas relaciones. Han dado orden al alcalde en este sentido.

—¿El gobernador?

—Sí.

—Pero ¿y si el alcalde habla al verse acorralado?

—No lo hará porque sabe lo que se juega.

—El miedo es terrible y no deja pensar a veces. Si le asustan de veras… Y te aseguro que si va alguno de ésos dos, le asustarán.

—No pensemos en eso. No pasará nada.

Durante la tarde estuvieron paseando las pancartas en que se pedía el voto a Kenyon. Del otro ni una palabra decía nada.

—Tenemos ganado el asunto. Nadie sabe una palabra de Brian —decía el dueño de un saloon a sus amigos—. No te fíes. A veces es peor ese silencio. Todos los del otro lado de la calle Fulton vendrán mañana a votar. Y no esperes asustarles.

—Ya verás si les asustan.

—Creo que esta vez os habéis equivocado.

La bebida corría como agua. Todos estaban contentos. Kenyon no pensaba acostarse esa noche. Tenía que trabajar mucho.

Los ventajistas estaban listos para acudir donde hiciera falta. El gobernador había tenido la idea peregrina de organizar una fiesta en su casa, para que se enfrentaran los dos contrincantes antes de la elección.

Quería conocer a Brian y a su nuevo colaborador, que tanto imponía a los ventajistas.

Cursó invitaciones para que fueran a la fiesta.

Alix y Bert tenían deseos de conocer de cerca a ese ventajista. Brian tuvo miedo de que se tratara de una trampa para impedir que pudiera presentarse a la mañana siguiente.

Y tampoco quería demostrar que tenía miedo.

Por fin le convenció Bert para que acudiera con ellos a la fiesta.

Por la tarde decían al gobernador lo de las cuatro muertes ocurridas al otro lado de la calle Fulton.

—Vamos a tener esta noche como invitados a los matadores de los cuatro.

—Tengo deseos de conocer a esos muchachos —decía el gobernador—. Puede que haya oportunidad de demostrar que disparan como dicen…

—¡Nada de contrariedades en una fiesta, oficial! ¡Estarán los militares y ya sabe que con ellos es peligroso jugar! —Serán ellos los que provoquen, y en ese caso, los provocados demostrarán que, sin tener la fama que ellos, son más peligrosos aún.

—Pero serán amigos de la casa y los militares pueden sospechar.

—Bueno. Ya veremos lo que pasa, si es que se atreven a venir.

—Vendrán —dijo el amigo.

Y no se equivocó éste.

Alix iba guapísima, llamando la atención por su belleza, sencillez y elegancia natural.

Los amigos del gobernador que estaban cerca de él, al ver a la muchacha, expresaron su admiración sin reservas.

Bert, vestido de vaquero, iba al lado de ella.

Brian, con unos amigos íntimos, entró en otro grupo.

Quedaron en verse dentro, del salón.

El gobernador al saludar a Alix, elogió su belleza y agradeció su asistencia.

Miraba a Bert y añadió:

—¿Su esposo?

—No —replicó ella con naturalidad—. Solamente un buen amigo. —Perdón, les había visto llegar juntos.

—Es de suponer que le han informado de nosotros, Excelencia —dijo Bert—. Es la razón por la que hemos sido invitados, aunque no vivimos en la ciudad.

—Creo que tiene la mano un poco ligera para el «Colt».

—No me agrada dejar que me sorprendan y me maten a traición —replicó Bert.

—Espero que se diviertan en mi casa.

Cuando los dos jóvenes estuvieron solos, dijo ella:

—No debiste hablar así.

—La culpa es suya.

—Sí, es verdad, pero a veces no conviene decir lo que se siente.

Cuando llegó Brian, también bromeó el gobernador con él y la réplica fue más dura que la de Bert.

Los amigos del gobernador le censuraban después su poco tacto al hablar.

Kenyon estaba allí también y al ver a Brian le dijo:

—¿Por qué no se retira? Mañana no van a votar por usted. —Esperemos el resultado. No debe venderse la piel antes de cazar la pieza.

—Estoy bien seguro del resultado de la votación.

—Sin embargo, es mejor que esperemos a mañana. —Lo que no deben seguir haciendo es matar. Son varias las víctimas.

—Fueron los culpables de lo que pasó.

—No he querido molestarle para que no pensaran que era por las elecciones por lo que lo hacía… —Hubiera sido injusto y eso no está bien.

Cuando les sentaron para la cena, diéronse cuenta de la intención que había al colocar a los jóvenes en la mesa en la que estaban los más ardientes colaboradores de Kenyon. Iban a sentarse cuando entraron el coronel del fuerte y su esposa.

También iban el mayor de la misma fortaleza y su mujer.

Les recibió el gobernador personalmente.

Y les sentó a su mesa, cerca de él.

—Candidato —dijeron a Brian—, ¿confía en ganar la elección mañana?

—Sí; estoy confiado.

—No lo comprendo. ¿Por qué…? —añadió la misma persona. Como fue aprovechado un silencio general para decir esto, los de la otra mesa escuchaban también.

—Porque confío en la justicia. Quizá por eso estudié leyes. Esta respuesta desarmó al irónico conversador. Pero lo puso furioso.

—Pues su elección sería injusta —exclamó.

—No debió abusar de la bebida antes de sentarse a comer —dijo Brian—. Le ha hecho olvidar en donde se encuentra en estos momentos…

—Eso nada tiene que ver para que diga que no saldrá elegido, y si sale, nadie le obedecería.

Los militares miraron al gobernador, que palideció al comprender que éstos le suponían culpable de tal actitud.

Y el gobernador rogó al que provocaba a Brian que dejaran para el día siguiente las rencillas sobre la votación.

Obedeció, no de muy buena gana.

Terminada la comida sin más incidentes, uno de los amigos de Kenyon se puso en pie y dijo:

—Hay en este comedor una excelente cantante de saloon ¿por qué no se le ordena que cante algunas canciones? —¡Paciencia…!— dijo Alix en voz baja a Bert. —No te des por aludido.

El gobernador palideció de una manera intensa, pero en el fondo estaba de acuerdo. Era parte del plan de provocaciones a Brian y a su colaborador.

A los pocos segundos un griterío enorme pedía que cantara Alix.

—¡Que cante…! ¡Que cante…! —repetían.

Pidió silencio el gobernador y se puso en pie, para decir:

—Ruego a la aludida que cante alguna canción de las que formen parte de su repertorio. Hay una orquesta que puede acompañarla.

Bert impidió que Brian se levantara. Y a su vez permaneció inmóvil.

Los invitados que no estaban en el secreto, miraban a las mujeres a quienes no conocían.

—Míster Lower —añadió el gobernador—, ¿quiere rogar a la indicada que atienda nuestro ruego?

Pero Lower miró a Bert y no a ella. Y sintió tal miedo de los ojos de éste que no se movió.

Brian fue contenido nuevamente por Bert, quien se puso en pie para decir con voz tranquila, bien modulada y serena:

—Excelencia, había oído comentarios en la ciudad que no podía admitir, respecto a las condiciones morales del gobernador de Wyoming. Acabo de comprobar cuán tibios son esos comentarios que no admitía. Si usted, anfitrión, no respeta su propia casa, mal puede pedir a los demás ese respeto. —¡Un momento! Dijo Alix, poniéndose en pie—. Es a mí a la que está aludiendo quien en una lotería extraña acertó con un cargo que no le corresponde. ¡Es usted un cobarde, Excelencia! Y debió darse cuenta que no estamos en un saloon, que ha sido sin duda su ambiente de siempre. Echa de menos los dados con plomo y el naipe marcado. Su trabajo habitual… No espere que cante.

—¡Quietos! —gritó Bert, con un «Colt» en cada mano—. ¡Nada de acercarse a ella!

—Alix —exclamó la esposa del coronel poniéndose en pie—. ¿Qué haces tú aquí?

Y corrió hacia ella.

Alix se abrazó a la dama y habló con rapidez en voz baja. El gobernador estaba violentísimo. Y lo agravaba el hecho de que esa muchacha que acababa de insultarle, fuera amiga de la esposa del coronel.

Éste se acercó a las dos mujeres, saludando con cariño a Alix.

—¡Excelencia! —dijo el coronel, después, enfrentándose a él—. Exijo una satisfacción pública por la ofensa dirigida a esta dama. Y si no lo hace, haré mías las palabras de ella, afirmando que es usted un cobarde.

Era una situación sorprendente.

El gobernador, aun estando furioso, tenía miedo. La actitud del coronel suponía un grave peligro para él.

—¡Lamento lo sucedido! —dijo—. No era mi ánimo molestar a esa dama a la que pido perdón… Me habían informado mal… Ruego me perdone, coronel.

Éste se acercó de nuevo a las dos mujeres y les pidió que le acompañaran.

—¡Bert! ¡Brian! —llamó Alix—. Venid conmigo.

Los dos obedecieron.

Los militares y sus esposas y los amigos de Brian se dispusieron a salir.

Y así lo hicieron, inclinándose ante el gobernador que estaba tan violento que no sabía qué decir.

Cuando hubieron salido todos éstos, los amigos rodearon al gobernador.

—¡Me habéis informado mal! ¡Me he puesto en el mayor ridículo! Nos hemos enfrentado con los militares. ¿Sabéis lo que es eso?

—Esa muchacha iba a cantar a un saloon de Helena. Será una dama, pero lo cierto es que iba contratada para cantar en Helena.

—No hay duda que es una dama. Y que tiene una lengua viva. ¡Me ha llamado cobarde! ¡En mi casa…!

—Y más de uno ha estado muy cerca de morir. Ese muchacho estaba decidido a disparar —dijo otro.

—Necesito la confirmación de que iba a cantar a un saloon. Cuando lo haya confirmado hablaré con el coronel…

—Hay un personaje en la ciudad que tiene un contrato firmado por ella.

—¡Que traigan ese contrato! Entonces diré al coronel lo que merece.

La fiesta estaba virtualmente terminada.

—Ha debido detener a los que le han insultado. Excelencia —insinuó Kenyon.

—Hubiera sido peor —dijo el gobernador—. Lo que quiero es la prueba de que estaba en mi derecho al hablar como lo hice. ¡Ha sido una fatalidad que esa muchacha fuera conocida de la esposa del coronel!

—Es un hombre violento —dijo otro—. Le llamó cobarde al gobernador en su misma casa.

—Cuando tenga esa prueba en mis manos seré yo el que le llamaré cobarde a él.

Pero la verdad era que el gobernador estaba muy disgustado.

Se había enfrentado a los militares y éstos eran malos enemigos.

Estaba seguro que telegrafiarían a Washington hablando de las muchas cosas que pasaban en Cheyenne.

Y en esto no se equivocaban.

El telégrafo del fuerte estuvo trabajando toda la noche.

Era muy temprano cuando llegaron las respuestas. Estaba amaneciendo.

El coronel dio cuenta al mayor, que estaba sin acostarse, tampoco, y éste quedóse encargado de todo.

Alix estaba en el fuerte, invitada por el coronel y su esposa.

Para Bert y Brian había sido una sorpresa el conocimiento entre esas dos mujeres.

—Tenía razón mi madre —dijo Brian—. No hace más que asegurar que es una verdadera dama. No se ha equivocado. No comprendo a esa muchacha…

—Va buscando a alguien y como supone que ese personaje se mueve entre esos locales, ha decidido ir a cantar a uno de ellos. Pero no hay duda que es una dama completa. Tampoco durmieron en los saloons, donde se comentaba lo sucedido en la fiesta del gobernador.

—¡Hay que ganar la elección por una gran mayoría! —decía Franklin.

—El whisky la ganará. Así se consiguió llevar a Edy de gobernador —dijo otro.

Desde primeras horas de la mañana acudían a los saloons los ventajistas y los que gustaban de beber sin tener que pagar. Había un gran movimiento en esa parte de la calle Fulton. Pero poco más tarde ocurrió algo que produjo una verdadera conmoción.

Los militares habían llegado y se estaban distribuyendo por los lugares en que estaban las urnas para votar. Tenientes y sargentos iban a comprobar la personalidad de cada votante.

Un sargento recorría esa parte de la ciudad, haciendo saber a los habitantes de la misma que se había proclamado la ley marcial.

Todo delito, por lo tanto, sería juzgado por el fuero castrense. Despertaron al gobernador para darle cuenta de esta medida. Pero ya tenía su secretario un escrito del coronel, dándole cuenta que «por orden de Washington, tomaba medidas en bien general».

—¡Esto es lo que he conseguido por dejarme aconsejar! —gritó exasperado—. No ganará Kenyon y así que el otro se haga cargo, lo van a pasar mal todos los que andan por los saloons.

—Los militares no tienen por qué intervenir en una votación. —El coronel ha sabido actuar— dijo el secretario. —Lo ha enfocado con arreglo a sus proyectos y nada podemos hacer. Nos ha quitado toda autoridad. Y está en su derecho. No se le puede discutir.

Los soldados patrullaban ante los saloons con las armas empuñadas y listos para usarlas.

Llegada la hora de votar, los habitantes de la zona de Brian se volcaron como una sola persona.

Muchos de los ventajistas se asustaron del alarde de fuerza realizado por los militares.

Fueron rechazados los que no figuraban en las listas existentes antes del arreglo.

El alcalde había sido detenido por los militares por haber arreglado esas listas horas antes de la votación.

De nada le sirvió que dijera que se lo habían pedido en nombre del gobernador. No había una orden escrita en ese sentido y el responsable era el alcalde solamente.

Kenyon estaba convencido de que no ganaría.

Los pistoleros que tenía preparados para asustar a los de la otra zona, ni se presentaron siquiera.

La presencia de los soldados en disposición de guerra les contuvo.

Cuando terminó la votación y se efectuó el escrutinio, la mayoría obtenida por Brian fue aplastante.

Y sus partidarios corrieron la ciudad gritando su contento.

Los propietarios de saloons estaban asustados.

El gobernador, al saber el resultado, comentó:

Ahora se inicia el ataque en contra mía. ¡Y la culpa es mía, por tonto!

CAPÍTULO X

Davie, que había sido bien informado de lo ocurrido en la residencia del gobernador, tuvo miedo de entregar el contrato de Alix.

Sabía que ello era un inminente peligro de muerte para él por parte de Bert y ahora, del nuevo sheriff, aparte de los militares.

Y dijo que no sabía dónde estaba ese contrato.

—¡Tienes que buscarlo! —decía el emisario del gobernador.

—Lo buscaré… y cuando lo encuentre te lo daré.

—Es que es una cosa que urge.

—No sé dónde lo he metido —decía Davie.

Cuando el emisario marchó, decía uno de los amigos:

—Debes entregar ese contrato.

—No sé dónde le puse. Y si aparece, no lo entregaré. ¿Quieres que me maten el sheriff o ese muchacho? Y ya sabes; has visto lo que han hecho los soldados. Quiero vivir tranquilo. Y así que venga otra caravana, me uno a ella.

—Nos iremos todos. No creas que estamos tranquilos nosotros. Me he escondido varias Veces para que no me viera ese muchacho. No debiste enviar a nadie para que mataran a esos dos. Ahora hemos de estar con mucho cuidado.

—Entonces estabais de acuerdo. Pero el más peligroso, marchó.

—Es tan peligroso el que queda.

—Lo sería mucho más si entrego ese contrato. Siempre he dicho que esa muchacha no era como las otras. No sé qué es lo que se proponía al ir a Helena, pero no hay duda que es una dama.

—Está invitada por el coronel, en el fuerte.

—Lo que habló el gobernador anoche en su fiesta, ha hecho perder la elección a Kenyon.

—¿Ha tomado posesión el nuevo sheriff?

—Lo hará mañana temprano.

* * *

En la zona a que pertenecía Brian, habría alegría.

Bert le decía que iba a marchar.

—Lamento que tengas que hacerlo. Me gustaría que siguieras aquí.

—No tengo más remedio que ir a Helena y a Butte posiblemente. De no ser así, me quedaría contigo. ¡Cuídate del gobernador! Tratará de hacerte todo el mal que pueda. —No me descuidaré, puedes estar tranquilo. ¿Marchará Alix contigo?

—Creo que sí.

—Es posible que la familia con quien está, la convenza…

—Lo dudo. Es una muchacha tozuda. Además, debe ser muy importante para ella encontrar a la persona que busca cuando se decidió a pasar por una cualquiera para llegar a Helena sin que nadie pudiera sospechar nada.

—Es un misterio esa chica.

—Y no hay medio de averiguar la verdad. Sabe defenderla bien. ¿Te diste cuenta que preparó a la esposa del coronel al saludarla?

—No.

—Habló con rapidez en voz baja con ella. Me di cuenta. —Yo no. Estaba demasiado furioso para fijarme en esos detalles. Debimos matar a ese cobarde.

—¡Hay que ver lo que le dijo Alix…! —decía Bert riendo.

—Y el coronel no se quedó atrás.

—Fue conveniente que pasara eso para que los militares ayudaran en la votación.

—Si.

—¿Cuándo vas a hacerte cargo de la oficina? —Mañana.

—No estarán contentos los de los saloons.

—Desde luego que no. No les he engañado. Siempre he dicho que iba a purificar esos locales y que las ventajas serían castigadas.

—Pero lo que intentas es muy peligroso. No lo olvides. Ellos dispararán por la espalda y más ahora que están seguros del peligro que sería hacerlo de frente. Hoy no ignoran que disparas mucho mejor que ellos.

—Si quieren asesinarse, será difícil evitarlo. Pero no por ello voy a dejar de hacer lo que he ofrecido.

—Tienes el mayor peligro en el gobernador. —Lo sé. Estaré alerta.

—Todos los que le rodean son unos ventajistas.

—¿Qué hay de verdad en lo del contrato?

—Es cierto. Lo tiene un granuja que pagó por que nos mataran a Max y a mí. No le he visto y sé que está en la ciudad.

—A partir de mañana le buscaremos y ya verás cómo aparece. —Me gustaría dejarle colgado antes de marchar. Es uno de esos cobardes que hacen daño por donde pasan. Y los que venían con él son iguales. He visto a las muchachas, pero no a ellos. Creo que así que me ven entrar en los locales en que están, se esconden. Y no me gusta, porque si no les veo y ellos a mí sí, suponen un peligro.

—Les encontraremos.

Kenyon, por su parte, estaba muy enfadado.

Perdía el puesto que le daba muchos ingresos y ahora tendría que volver a jugar con ventajas, pero con el sheriff que la ciudad tendría a partir del día siguiente, era un enorme peligro el jugar con trampas.

Odiaba a Brian por haberle derrotado.

En casa de Franklin hablaba de su derrota.

—Ha sido culpa del gobernador. Se encaró con los militares anoche y ya veis; se han presentado aquí para ayudar a Brian.

—Y bien que lo han hecho —dijo Franklin.

—Ya veremos si se atreve a decirme algo cuando esté jugando.

Además, le voy a advertir que haré trampas…

—No se te ocurra decirlo ante él ni en broma. —Lo haré en serio. Lo que quiero es provocarle para que demuestre ante mí que es tan veloz como aseguran.

—Creo que estás loco.

—No lo estoy. No han sabido eliminar a ese muchacho. Lo haré yo.

—Debiste hacerlo antes de que fuera elegido sheriff.

—No creí que pudiera ganar la elección. Han tenido miedo muchos de nuestros hombres.

—No podían votar dos veces. Era un enorme peligro.

—Ya veréis como demuestro que no es tanto como decís. —Y eso que hay una buena noticia. Ese muchacho tan alto se marcha.

—¿El que venía en la caravana?

—Sí. Marcha en el tren. Sin él, Brian es mucho menos peligroso.

—No me importa que se quede…

Visitó Kenyon varios locales, pero se convenció de que ya no era como antes. Hasta le cobraron la bebida en tres de ellos.

Les miró con desprecio y exclamó en uno de estos locales:

—Creo que merecéis un sheriff como el que habrá mañana.

¡Sois unos cobardes!

Y marchó.

Hizo lo que menos podía esperar nadie. Ir a visitar a Brian.

Para éste era la mayor sorpresa que podía recibir.

Y más sorprendido quedó al oírle hablar.

—¡Son unos cobardes! —terminó—. Puedo ayudarle a castigarles. Creo que lo merecen. He estado ciego todo este tiempo. La sorpresa fue para la ciudad saber que Kenyon quedaba de ayudante de Brian.

Nadie con sentido común podía esperar nada parecido.

En cambio, Bert estuvo de acuerdo con Brian.

—Has hecho bien. Ese muchacho cambiará. Se ha dado cuenta de que le han tenido de juguete y ha reaccionado como no esperaban ellos. Será un duro enemigo de esos locales porque conoce a todos.

—Me ha confesado que riñó a todos por no haberme matado antes de la elección. No me ha ocultado nada.

—Puede ser una reacción momentánea de despecho, pero también puede, haber sinceridad y en este caso es el mejor ayudante que puedes tener.

Se comentaba en todos los locales de la ciudad el hecho de que Kenyon quedara de ayudante del sheriff.

En uno de los que cobraron la bebida al sheriff saliente, decía el barman:

—Nos va a costar cara la bebida que ha pagado. Ha sido una tontería cobrarle hoy ya.

El dueño calló. Sabía que el barman tenía razón.

Que comprobaría al día siguiente por la noche.

Kenyon entró con naturalidad y se encaminó a las mesas de juego.

Conocía a todos los ventajistas.

—¡Ya estáis suspendiendo el juego! —dijo.

—¡Oye! ¿Qué te has creído? Si eres el lacayo del sheriff no es…

—¡Sigue hablando! —dijo Kenyon después de disparar una vez sobre el que hablaba—. ¡Sigue, hombre! Hablas muy bien.

¡Sigue! Ibas a disparar sobre mí.

Y disparó otra vez, ahora a matar.

—Si otra vez sorprendo a estos ventajistas jugando aquí, cerraré este local. No dejéis que os hagan trampas. ¡Sois unos tontos! Todos ellos son profesionales y cuando juegan lo hacen con trampas.

Dos horas más tarde habían cinco personas muertas y el local estaba destrozado. Completamente destrozado.

El barman, recogiendo restos de muebles y de botellas, dijo al dueño:

—No ha tardado en vengarse. Esto ha salido más caro que un vaso que tomó.

—Pero con su muerte no se arregla esto —añadió el barman. En los otros dos locales en que le hicieron pagar, sucedió algo parecido.

En total nueve muertos.

Cuando Franklin tuvo noticias de lo sucedido en los otros locales se asustó.

Pero Kenyon bromeó con él.

Sin embargo, dijo por el que estaba con él:

—¿Quién es éste? ¿No es uno de los que venían en la caravana?

—Sí.

—¿Qué hace aquí? Si piensa vivir del juego, debes aconsejarle que se marche. Será colgado si no lo hace. Dicho esto, marchó Kenyon sin pedir de beber. Era lo que llamó la atención en los locales visitados por él. En ninguno pidió bebida.

Esto les indicaba que había cambiado y que era un peligro.

En el despacho del gobernador se hablaba de todo esto.

—Nadie se explica lo sucedido. Ha cambiado por completo. Ahora es un defensor de la ley. Y es el que va a dejar sin un jugador los locales que conoce tan bien. A él no hay medio de engañarle.

—Pero se le puede matar. No conozco esta ciudad. ¡No mueren más que ellos! ¡Antes era distinto…!

Palabras del gobernador que estuvieron muy cerca de dar su fruto al día siguiente.

Dispararon sobre Kenyon cuando iba a la oficina. Fallaron por muy poco y él disparó a su vez, hiriendo gravemente a uno de sus enemigos.

Le hizo hablar y supo quién le había enviado.

No habló nada con Brian y eso que éste le preguntó lo que había hablado el herido. Pero Brian veía a Kenyon disgustado.

A la mañana siguiente, nadie podía saber lo sucedido, porque la ciudad dormía cuando fueron colgados seis cadáveres.

Kenyon fue uno de los primeros en acudir a presenciar el espectáculo.

—El que ha colgado a estos cobardes sabía lo que hizo —comentó—. Varios días así y la ciudad quedará completamente limpia.

Bert se disponía a marchar. Tenía billete para Alix y para él. Fue con Brian a ver a los ahorcados. Llegaron al mismo tiempo que el enterrador.

—Esto es obra de Kenyon —dijo Brian en voz baja a Bert—. Dispararon sobre él y fallaron. Hirió a uno y le debió hacer hablar. Éstos son los que estaban complicados en su atentado. —Van a tener que sentir con él. Ahora ya no les obedece y conoce a todos. Por eso no pueden engañarle.

Cuando estuvieron con Kenyon, dijo Brian:

—¿Eran ésos los que ordenaron que te mataran?

—Sí. Pero falta el principal culpable. Fue idea de él.

—¿El gobernador? —dijo Bert.

—¿Es que lo sabéis?, Sí. Ha sido idea de él.

—No se le puede matar como a éstos.

—Lo merece más. No se puede tener consideración con él. Ha sido un ventajista siempre y un asesino. No comprendo que le admitieran como candidato. ¡Si yo hubiera hablado entonces…!

—¿Asesino?

—Sí. ¡Un asesino! —dijo Kenyon—. Por eso ha de querer que me maten. Sabe que soy el que conoce aquel asunto. Debe tener miedo de que hable. No sabe que lo haré antes de que consiga que me asesinen. Es su sistema.

—¿Hace mucho que le conoces?

—¡Ya lo creo! Le convenía tenerme de sheriff. He estado ciego todo este tiempo.

—¿A quién mató?

—A varias personas. No tiene sentimientos. Atracó una caravana de tres carretones solamente. Una muchacha joven echó a correr y fue él quien disparó por la espalda. Uno de ellos que iba con él se puso malo. Fue el que me lo dijo.

—¿Es posible? —exclamó Bert.

—Como lo oyes. Un día le hablé de ello. ¡Desde entonces me tiene miedo! Y ahora trata de eliminarme.

Al quedar solos Bert y Brian, dijo el primero:

—Lamento marchar sin castigar a ese asesino.

—Puedes ir tranquilo. Será castigado.

Regresó Kenyon a los pocos minutos.

—¡Bert! ¿Sabes a quién he visto?

—¿A quién?

—A un tal Davie. Creo que venía en la caravana contigo. —¿Dónde está?— preguntó ansioso. —En casa de Franklin. Han debido decir que te has ido ya.

—Sí. Por eso se atreve a estar en locales que yo pueda visitar.

Y echó a andar Bert.

—¡Espera! —dijo Brian—. No debes ir solo.

—Será mejor que os acompañe yo —añadió Kenyon—. Conozco a los ventajistas y a los pistoleros que están al servicio de Franklin, que es de los más granujas de la ciudad. —De su casa salieron los encargados de matarnos a Max y a mí— aclaró Bert. Los tres salieron juntos.

Davie estaba con dos de los que llegaron con él, hablando con Franklin para tratar de trabajar juntos en ese mismo local. Decía Davie que llevaba en los carretones una ruleta vertical que podía dejar mucho dinero.

—Es que ahora con el nuevo sheriff, es peligroso todo lo que se refiere a juego.

—No tiene trampas si no se quiere.

—Prefiero no arriesgarme —decía Franklin—. Tenéis que sacar ese aparato para que yo le vea funcionar.

Davie quedó de acuerdo en hacerlo al día siguiente cuando ya no hubiera nadie en el local.

Seguían hablando cuando Davie vio a. Bert frente a él.

Desapareció la sangre de su rostro.

Franklin veía a Brian y a Kenyon.

—Hola —dijo Bert a los tres, que le miraban con asombro—. No creas que yo intervine en lo de aquellos dos que fueron al restaurante…

—¿Cuánto habéis ofrecido si llegaban a tener suerte? —Te digo que no intervine…

—Y yo aseguro que estás mintiendo. Bueno, como hacen los cobardes.

—¡No debes insultarme! Es verdad lo que digo. —¡Eres un cobarde!

—¿Qué trataba contigo, Franklin? —preguntó Kenyon—. Hablábamos de lo que pasa en la ciudad. Piensa marcharse de aquí.

—¡No! —dijo Bert—. No marchará a ninguna parte. Va a ser enterrado aquí.

Davie, una vez ante el peligro, no era cobarde. Pero sabía que si dejaba pasar más minutos, no sería capaz de tener la misma velocidad y su pulso no sería tan firme.

Por eso, antes de discutir más, su mano buscó el «Colt».

Era para él su jugada suprema.

Y la perdió. Así como los otros dos, cayeron por las balas de Bert.

—¿De qué hablabais, Franklin? —volvió a preguntar Kenyon.

—Ya te lo he dicho…

—¡Estás mintiendo, Franklin! —exclamó Kenyon.

Brian se llevó a éste de allí.

Salieron los tres. Los que quedaban con Franklin se miraban y respiraron ampliamente.

FINAL

-He de recoger el caballo —dijo Bert a Alix—. Espera un momento.

La muchacha contemplaba la destartalada estación. Parecía como si estuvieran aún en obras. Y era el mineral de cobre que se amontonaba en los muelles, que lo era casi todo el andén, en espera de que hubiera vagones para llevarlo a la refinería.

Alix había quedado junto a sus maletas.

Dos hombres vestidos con elegancia se acercaron a ella para decir:

—¿Esperas a alguien, preciosa?

—Sí. A mi esposo. Y será mejor que se alejen antes de que llegue.

—¡Hum! ¡Qué miedo…! —exclamó uno.

Ella no podía alejarse porque tenía las maletas en el suelo. —¿En qué local vas a trabajar?— preguntó el otro—. Iremos a verte. No respondió. Estaba deseando que regresara Bert.

Bert se dio cuenta de que pasaba algo con esos dos elegantes y a distancia hizo señas a la muchacha para que guardara silencio al ver que se acercaba.

Y con el caballo de la brida, fue avanzando como si tratara de pasar por el lado de ellos.

Poco antes de llegar junto a Alix, uno de los ele gantes trató de coger el brazo a la muchacha.

Con el cabo del lazo Bert empezó a golpear a los dos.

Una vez en el suelo los pisoteó, llenándoles de polvo y de barro, ya que parte del agua que la máquina había perdido en esa parte del andén, estaba encharcado por allí.

Cuando acudieron muchos curiosos y retiraron a Bert, los dos elegantes habían quedado con la ropa arrugada, rota y muy sucia.

—No hay duda que merecen un castigo —decía una—. Se han estado metiendo con su esposa y eso que ella les dijo que le estaba esperando.

Faltó poco para que Bert soltara la carcajada.

—¡Debería matarles, por cobardes! —añadió Bert a su castigo. Los caídos eran atendidos por otros curiosos, algunos de ellos conocidos.

Sangraban por nariz y boca y se dolían de todo el cuerpo donde los pies de Bert habían dejado huellas.

Bert colocó las maletas en el lomo del caballo y con Alix a su lado, marcharon de ahí.

Cuando los golpeados volvieron en sí, miraron en todas direcciones buscando al vaquero que les había golpeado.

—¿Dónde está? —preguntó uno de ellos.

—Han marchado hacia la ciudad.

—Les encontraremos en ella. ¡Ha de acordarse de lo que ha hecho!

Pero nadie les hacía caso.

Al ver que solamente eran unos golpes sin heridas graves, fueron desfilando hasta quedar solamente los amigos.

—¿Les conocéis algunos de vosotros? —No— fue la respuesta.

—Hay que encontrarles en la ciudad.

—Los encontraremos.

Marcharon todos hasta un saloon donde fueron atendidos como correspondía al dueño de la casa, ya que uno de ellos lo era.

Todos los empleados trataban de indagar qué era lo que les había ocurrido.

Ellos dieron la versión a su modo. Pero por el asombro de los que les acompañaban comprendieron que no era verdad.

Sin embargo, nadie lo puso en duda públicamente.

Alix y Bert pidieron habitación en un hotel.

Discutieron sobre lo que iban a hacer.

—Tienes que darme las señas de la persona que buscas.

—Es mi hermano. Hace años que escapó de casa. Marchó detrás de una muchacha muy bonita que iba en uño de los saloons flotantes. Mi padre quiere verle. Está dispuesto a corregir sus errores, ya que mi hermano escribió un año más tarde diciendo que se iba a casar. Pero no admitían a esa mujer en mi casa…

—¿Cómo se llama tu hermano?

—Clyde.

—¿Qué más?

—No sé el nombre que habrá adoptado. Pero hay una cosa que puede servirnos de mucho. Hemos sabido que cambió mucho. Mucho. Hasta el extremo de llegar a ser uno de los hombres más temidos del Oeste. Creo que fue conocido por el Dandy. Sus manos se hicieron veloces y seguras para las armas, aunque me han asegurado que nunca mató por sorpresa ni con ventaja. ¡Es la obra de esa mujer! Le ha convertido en un juguete en sus manos. Ella fue famosa en los ríos. La llamaban Missouri. Es el nombre que la hizo popular. No he podido averiguar el suyo verdadero.

—No es mucho, pero creo que es más que suficiente si anda por aquí.

—Me aseguraron que estaban aquí.

—Pronto sabremos si es verdad. Con todos estos datos, ¿por qué querías cantar aquí?

—Para que él me descubriera y viniera a mí para amonestarme por andar en ese ambiente… Lo que quería, era obligarle a que me viera. Pues si supiera que estoy aquí buscándole, sería capaz de marchar muy lejos. Ha de estar avergonzado…

—Bueno. Tienes que prometerme una cosa. No te muevas de aquí. Si andas por la calle y es él quien te descubre primero, puede escapar como dices.

—Sí. Esperaré aquí, Pero espera —añadió ella—. Te voy a enseñar una fotografía de mi hermano de hace cuatro años. No creo que haya cambiado mucho Ella te ayudará a encontrarle si se halla en esta ciudad. Pero no le hables de mí.

¡Escaparía!

—Está bien. Me concretaré a localizarle y te diré dónde está.

—Bien. ¿Vas a salir ahora?

—Sí. Volveré a la hora de la cena. Tú no te muevas de aquí.

—Ten mucho cuidado con esos tipos a los que has golpeado.

Olían a ventajistas.

—Procuraré evitar una pelea con ellos.

—Pero no te dejes matar…

—Está tranquila. Si puedo evitarlo, lo evitaré.

Y Bert salió del hotel dispuesto a encontrar a Clyde.

Si la esposa de él tenía un saloon había de ser muy conocida. Y entró en un bar pequeño para beber y empezar a indagar. El barman, al servirle, no le miró siquiera y si lo hizo, no le concedió la menor importancia.

—¿Podrías informarme de algo que me interesa? Hace poco que he llegado a la ciudad… —dijo Bert.

—¿Qué es ello?

—¿Sabes si una muchacha que fue muy famosa lejos de esta ciudad, tiene algún local aquí? Era conocida por Missouri, porque anduvo por aquel río.

El barman se echó a reír.

—¡Ya lo creo! Una de las mujeres más bonitas que ha debido haber en la Unión. Tiene un buen saloon aquí. Su nombre es el mismo que ella hizo famoso.

—¿Missouri?

—En efecto. Y no creas que no está tan guapa como entonces. Hay quien asegura que lo está mucho más que antes. Desde luego, es la mujer más bella de la ciudad.

—¿Está aquí su marido?

—¿El Dandy? Sí. Sigue a su lado, por más cosas que ella le ha hecho para que se marche…

—¿Para qué marche?

—No me hagas caso, pero es lo que he oído decir. Hablan de que él pertenece a una gran familia. No admitieron a Missouri y ella, rabiosa, ha odiado a esa familia. Pero hace una temporada que no hace más que decirle que vaya con sus padres. Ya digo que es lo que he oído.

—¿Está ella al frente del negocio?

—Sin ella, vendería menos de la mitad.

Bert estaba contento. Alix estaba bien informada.

No tardaría en hallar a su hermano.

Lo que no acertaba a decidir era qué haría cuando se viera ante él.

Y dando las gracias al barman, salió del bar para buscar el Missouri.

Al primero que preguntó le llevó hasta la puerta. Supuso el negocio que debía estar haciendo a juzgar por el número de clientes que había.

Entró y tuvo que abrirse paso con dificultad para poder llegar hasta el mostrador.

En una mesa que había cerca del mismo estaba la que debía ser la dueña, a juzgar por su indudable belleza.

Le miró con atención y supuso que no había de pasar de los veinticinco años, si es que llegaba a ellos.

Los que estaban con ella reían a carcajadas. Y tenían para beber unas botellas de champaña. Esto indicaba que ella era calculadora y negociante por encima de todo.

Miró atentamente a los que estaban a su lado, por si se trataba de Clyde; pero todos los que estaban allí, pasaban de los cuarenta.

Bert no conocía el drama de ese matrimonio.

Clyde era celoso, pero estaba tan enamorado, que ella hacía de él lo que quería.

Hubiera gustado a Bert saber cómo era ella.

Se acodó en el mostrador y vigiló al grupo.

Pero miraba con tanta atención que la muchacha se puso en pie y le miró sonriendo, encaminándose hacia él.

—No recuerdo haberte visto antes por aquí y tu estatura es de las que no se pueden olvidar con facilidad.

—Es la primera vez que entro en esta casa. Me han hablado mucho de ti, lejos de esta tierra, pero es la primera vez que te veo. Desde luego, no me engañaron. Eres bonita de veras.

—¿Qué te dijeron de mí? ¿Que era una coqueta?

—Pero que al fin te enamoraste de veras. ¿Fue verdad?

—Una coqueta no se enamora jamás.

—Creo que te agrada que piensen de ti lo que no eres. No tienes nada de mala.

—¿Qué sabes tú?

—Soy un buen psicólogo.

—¡No me hagas reír! ¿Bebes champaña?

—Mi bolsillo no llega a tanto —exclamó Bert sonriendo—. Es lo mismo, psicólogo —dijo ella—. Bebe lo que quieras. Es por cuenta de la casa.

—Gracias…

Vio que ella palidecía y buscó, siguiendo la mirada de ella, lo que motivaba esa palidez.

Tres hombres, vestidos de vaqueros entraban en ese momento, apartando a los clientes.

Ella se separó de Bert y su palidez no disminuyó.

—¡Hola, Missouri! —dijo uno de los tres—. ¿Y tú esposo?

—¡Debéis dejarle tranquilo! No quiere volver a ser el mismo.

—¿De veras? ¿Sabes a qué hemos venido? ¡A matarle!

Bert se dio cuenta que esa mujer quería a su esposo.

—¡Sois tres cobardes! Ya he visto que se ha quedado Malcolm cerca de la puerta.

—Y si sigues hablando tan fuerte dispararemos primero sobre ti.

Bert se separó de ellos y estuvo atento a la puerta de entrada. El peligro estaba en que éste de quien hablaron los tres, disparara sobre Clyde sin darle tiempo a la defensa.

Por lo que había dicho Alix de su hermano, de frente no habría que temer por él, pero si disparaban a traición, no podría defenderse.

Miró atentamente a los que estaban cerca de la puerta y solamente Uno estaba pendiente de los que entraban, por lo que supuso era el traidor.

Fue caminando con naturalidad, hasta ponerse cerca de éste.

Y quedó pendiente de él.

Sus nervios se tensaron al ver entrar a Clyde.

Era igual que en la fotografía que llevaba en el bolsillo.

Clyde entraba mirando al mostrador, confiado.

El traidor le dejó pasar y cuando extraía el «Colt» dispuesto a disparar, le golpeó con fuerza en la cabeza, diciendo:

—¡Cuidado, Clyde! Hay tres tipos junto a tu esposa que te esperan para disparar como iba a hacer este cobarde.

Clyde miró al caído y palideció.

—¡Gracias! Estoy seguro de que te debo la vida. Si no es por ti, me hubiera asesinado.

Bert disparó con una rapidez extraordinaria, ya que Clyde, por hablar con él no había visto a los otros tres que se disponían a disparar sobre su espalda.

A los disparos de Bert se unió un grito histérico de la muchacha.

Y corrió como loca a abrazarse a Clyde.

—¿Estás herido? —decía nerviosa.

—No. Este muchacho me ha salvado dos veces la vida.

—¡Gracias! —decía ella con los ojos llorosos—. ¡Muchas gracias! Te diste cuenta de lo que pasaba cuando hablaron conmigo, ¿verdad?

—Sí.

—No sé qué decir, muchacho —exclamó Clyde tendiendo su mano a Bert—. ¡Es tanto lo que te debo…! Por dos veces me has salvado en un minuto. Estaban decididos a matarme.

—Hay una persona que no me habría perdonado nunca que no te hubiese ayudado. Por ella y por ti, lo he hecho con gusto. Creo que eran unos cobardes. Por lo menos unos traidores, y odio a los cobardes y a los ventajistas.

—¿Una persona? —dijo celosa ella.

—Sí —y acercándose a Clyde, añadió—: Se llama Alix. —¡Alix! ¡Mi hermana! ¿Dónde está? ¿Qué es de ella? ¿Y mis padres?

—¡Te he dicho muchas veces que…!

—¡Clyde!

—¡Alix! —dijo él abrazando a la hermana.

Bert miraba a Alix.

—Te he seguido, seguro de que encontrarlas a Clyde. Y tú debes ser su esposa. ¿Permites que te abrace?

Missouri se echó a llorar al sentirse abrazada por Alix.

—Vais a venir a casa conmigo. Nuestros padres admiten tu matrimonio y están deseando veros a los dos en casa. Serás una hija más para ellos. —¡No! No puedo ir— decía Missouri.

—¿Por qué no entramos en las habitaciones para hablar? —dijo Clyde.

Así lo hicieron.

Missouri no hacía más que decir que no se atrevía a ir a la casa de los padres de Clyde. Pero Alix insistía en sus súplicas.

Clyde dijo que irían.

—Toda esta felicidad se la debéis a un muchacho que supo evitar mi muerte. Que, por cierto, creo que Alix estaba prendada de él.

—¡Otra loca! ¿Sabes que estuvo cantando por esos saloons? —Me lo ha referido todo. ¡Es admirable! Gracias a ella he vuelto a casa.

—Me gusta tu mujer, Clyde. Me, gusta. Es cariñosa y buena. No quiero que ni una vez se hable de si estuvo en los barcos fluviales y en saloons.

—No se hablará nunca de ello. Debes estar tranquilo, papá. —¡Papá…! ¡Papá…! He tenido carta de Cheyenne. ¡Echaron al gobernador, o huyó para que no te colgaran!

—Y yo he tenido otra carta de Butte. Allí está ese Max de que tanto te has preocupado. Encontró a su hijo, un buen ingeniero de minas. Dicen que vendrán ambos a vuestra boda. No aceptan que les pague el viaje. Lo harán por su cuenta… Y está tranquila. Todo el pasado de ese hombre duerme para siempre. Lo sabe porque se lo escribí personalmente.

—¡Que alegría tendrá! —exclamó Alix.

—Y Bert, ¿cuándo viene? —dijo Clyde.

—Ha terminado el servicio qué fue a realizar a Butte. No tardará en llegar.

—Me engañó bien. ¿Por qué no me dijo que era mayor del Ejército?

—¿Le dijiste tú quién eras? —dijo el padre.

Todos se echaron a reír.

—¡Ah! Viene Brian, el sheriff de Cheyenne, a nuestra boda —añadió Alix.

—Veo que vas a tener a todos los amigos que hiciste por ahí. —Son los verdaderos amigos. ¡No sabían quién era y me tomaron afecto por mí misma!

FIN

Autor

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 1984). Fue un popular escritor español con un bagaje de unas 2600 novelas del oeste, considerado el máximo representante de este género en España.

Además de publicar como M. L. Estefanía, utilizó seudónimos como Tony Spring, Arizona, Dan Lewis o Dan Luce; y para firmar novelas rosas, María Luisa Beorlegui y Cecilia de Iraluce.

Fue ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Tras la Guerra Civil estuvo en España varias veces encarcelado como republicano, y luego marchó al exilio. Regresó y vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del oeste en 1942, con el título de La mascota de la pradera y firmó un contrato con la Editorial Bruguera que le llevaría a producir alrededor de 2600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas. Para componerlas a veces se inspiró en el teatro clásico español del Siglo de Oro, sustituyendo los personajes del XVII por los arquetipos representativos del oeste. Estas violentas historias inundaron España e Hispanoamérica y se hicieron muy populares como literatura de pasatiempo, incluso en Estados Unidos, donde la universidad de Tejas las grabó para que los ciegos de origen hispano pudieran escucharlas. Sus dos hijos, Francisco y Federico, colaboraron con su padre en la escritura de sus últimas novelas bajo el nombre genérico del padre, cuyas obras alcanzaron reediciones continuas de 30 000 ejemplares. Murió de pulmonía en Madrid y está enterrado en el cementerio de la Almudena.