DURANTE muchos años era una estampa clásica en los dos ríos, la presencia de las naves fluviales. Y de estas, aquellas que se convirtieron en «saloons» flotantes y que para su decorado se gastaban miles y miles de dólares.

A la llegada de estos barcos en las ciudades en que se detenía, acudía la mayor parte de la población y muchos que venían de las cercanías solo para pasar unas horas en los magníficos salones.

Las empleadas de estos barcos eran seleccionadas entre las que trabajaban en «saloons». Hacía falta experiencia en el trato con clientes.

La detención en cada parada dependía de la importancia de la población.

Saint Louis y el río eran la «universidad» de los ventajistas. Y en el río años antes había la costumbre de dejar en los islotes a los ventajistas sorprendidos. Y no se les podía ayudar aunque había quienes se dedicaban a ello así que el barco desaparecía en el primer meandro.

En las poblaciones en que estas naves se detenían era identificado cada barco por el sonido y forma de las pitadas.

Uno de estos barcos, el mayor de todos por tener muchas más toneladas de desplazamiento, era el «River».

Se hablaba de una cifra astronómica que se habían gastado en su instalación. En cada parada tenían que prolongar la es—, tanda para que los curiosos que acudían pudieran ver la nave y divertirse en ella.

Los pasajeros lo eran para distancias cortas porque para una travesía larga había otras naves que solo se detenían para repostar. En un «saloon» flotante, un viaje largo suponía un tiempo muy dilatado, porque parando en tantas poblaciones y estando varios días en cada una, no compensaba viajar en ellos si lo que se deseaba era salvar la distancia y aprovechar la ventaja en recorridos donde el ferrocarril quedara muy lejos.

Muchos de los colonizadores del Oeste habían viajado en esos barcos fluviales y ya algunos de ellos permitían el juego en la toldilla de popa. Eran los que solían dejar en los islotes del rio a los ventajistas.

El dueño del —River— hizo pocos viajes con el barco que era el orgullo del río por el que navegaba. Su muerte lanzó a la hija a una vida que conocía superficialmente por haber realizado un viaje completo en compañía de su padre.

Para el capitán y los empleados era una sorpresa saber que la muchacha se iba a hacer cargo de la nave. Que estuvo detenida en Saint Louis varias semanas.

Aprovechó el capitán esa estancia en la ciudad para admitir pasajeros que harían el viaje de ida y vuelta.

Newman, el dueño, había hecho del «River» el barco más visitado del rio y en el que solo había espectáculo en el teatro que había mandado instalar en uno de los soltados. La bebida y el baile… ¡Nada relacionado con los juegos!

Le bautizaron como el «NI-NI». Ni juego ni rameras. Era la razón por la que las mujeres de las poblaciones acudieran al barco sin el menor prejuicio. Iban con sus familiares y se divertían de una manera digna.

Newman se preocupaba de que el espectáculo fuera distinto en cada viaje. Todos ellos de verdadera calidad.

El capitán, que había peleado mucho con Newman respecto al juego, al morir este, esperaba que la heredera le dejara de administrador. Y no hacía horas que había sido enterrado cuando entraron mesas para toda clase de juegos, admitiendo empleados para cada especialidad.

Decía, riendo, a los amigos, que había llegado su oportunidad.

No ignoraba que Creer, la hija de Newman, era toda una dama y no podía esperar que tratara de hacerse cargo del barco.

Las mesas de juego las cargó a la cuenta del barco. Y como estaba de acuerdo con los representantes que Newman tenía en Saint Louis, no hubo dificultad en que se pagaran con el dinero que había en el Banco, aunque tenía que esperar a que la muchacha diera su conformidad. Cosa que no dudaban haría Greer, por considerar que era una orden de su padre, como diría el capitán que así fue.

La muchacha llegó a Saint Louis una semana antes de morir su padre. Así que estuvo a su lado los últimos días que vivió.

En las visitas que hacía el capitán, ella no le vio. El padre, en los momentos de lucidez solía decir a la hija que no dejara poner juegos en el barco.

—Es el único que surca el río sin juegos. Y es el que posiblemente más beneficio dejaba. Porque los ventajistas son los que hacen fortuna y exponen el barco y a su propiedad a un verdadero peligro. No dejes que te convenza el capitán, que es partidario de que haya juegos… Cree que así iba a ganar más, pero posiblemente lo que busca es su propio beneficio si cobra de los ventajistas un tanto por ciento de sus ganancias, aunque siempre le engañarían en la totalidad.

—No te preocupes. No habrá juegos en el «River». Y para convencerme, voy a hacer unos viajes en él si tú tardas en recuperarte.

—No te engañes ni trates de engañarme… Sabes que no tengo solución. Y no debes ir en la nave. Eso no es para ti. Lo que debes hacer es vender. Te pagarán muy bien. Vale mucho dinero. Si vendes, no te dejes engañar. Por lo menos, deben darte trescientos mil dólares. No vendas por menos.

De esta conversación que se repitió tres veces, no sabía nada el capitán. Ni los representantes en Saint Louis, que era una firma de dos abogados.

Greer no apareció por el barco hasta tres semanas después de la muerte de su padre.

En el entierro, Greer se sorprendió de los que iban al mismo. Criada en un rancho, entre ganado y hombres rudos, al que acudía en sus vacaciones de los colegios en que se educó, los acompañantes al entierro eran personas de las que solía decir que echaban un tufillo especial a ventajistas.

Habían ido con ella sus tíos y el viejo Kenneth, que había sido su maestro, cosa que sus tíos ignoraban y ellos reían con su secreto. No lo conocían tampoco los vaqueros. Porque se apartaban de las viviendas para ello.

Fueron años de enseñanza y Kenneth aseguraba que era el mejor alumno. Confesando al final que había llegado a superarle en todo. Ella reía porque pensaba que lo decía para halagarla.

Cuando iban a la ciudad inmediata y lo hacían como una dama educada en los mejores colegios, se reía para sí pensando en lo que dirían todas esas mujeres que la rodeaban y hablaban de su exquisita educación, si supieran que no tenía enemigo con el «colt», el rifle, el cuchillo, el látigo y el naipe.

Montaba sin silla al estilo indio y cogía monedas en el suelo al galope sin que se cayera. Este era el ejercicio que más le había costado dominar.

Todo esto lo había aprendido sin que sus tíos se enteraran, ni los vaqueros que trabajaban en el rancho.

Era de una belleza llamativa y eso que al llegar al rancho vestía de cow-boy. Siempre con pantalones y una chaquetita de ante. No perdía belleza por ello, pero sí dejaba de ser excitante. Su gran talla era considerada por los tíos un inconveniente. Y ella se reía cuando les oía comentar en ese sentido.

Los tíos y Kenneth se volvieron al rancho al otro día de ser enterrado Newman. Ella se quedó en la casa que su padre tenía en Saint Louis, en la cual había muerto.

A los tres días fue visitada por los abogados. Y le presentaron documentos bancarios y libros que debía firmar.

Les dijo que les dejaran allí y que por la noche los estudiaría.

—¿Es que no tienes confianza en nosotros? —dijo uno de ellos—. Tu padre confiaba ciegamente.

—A mí me agrada hacerlo con los ojos bien abiertos.

—El capitán te puede decir…

—¡Por favor…! No estoy diciendo que dude. Es que me agrada saber qué es lo que firmo. ¿No es normal?

—Si se tiene confianza en las personas que ayudan o sirven…

—No se preocupen. Esta misma noche repasaré todo esto y mañana lo podrán recoger. ¿Han hecho el cambio en la propiedad del barco?

—Eso lo haremos con calma.

—Eso lo van a hacer mañana, o yo me encargo de ello.

—No es tan urgente. Lo que urge es que el barco salga a navegar.

—No hay prisa. Ya saldrá a navegar.

—Es que va a perder bastantes ingresos.

—Me parece que no estoy en condiciones de esperar a que venga el barco con los ingresos del viaje para poder comer. ¿No les parece? Mi padre me dijo antes de morir que tengo en el Banco dinero suficiente para que no pase necesidad alguna en muchos años. Más de los que lógicamente puedo vivir.

—Eso es cierto, pero…

—No discutamos, por favor. El barco saldrá cuando yo entienda que debe hacerlo.

—Lo que nosotros decimos es por boca del capitán que entiende se está desperdiciando mucho dinero.

—No hay prisa alguna. Y como no es un barco típicamente de viajeros, no hacemos trastornos serios. Los que insistan en seguir en el barco, es porque van de vacaciones o de paseo. Y a esos, lo mismo les da llegar un día que otro a su destino.

Los dos abogados salieron disgustados de la entrevista. No les agradaba que hubiera hecho quedar toda la documentación que habían llevado con la esperanza de que firmara.

Suponía una desconfianza que no esperaban, pero era un temor a que se fijara en ciertas partidas que había que pagar. Y una de las que más les preocupaban era la de las mesas de juegos. Sabían que el padre no era partidario de ello y temían que hubiera inculcado a la hija la misma opinión negativa a ese sistema de ingresos que en barcos como el «River» eran de gran importancia.

Comentaron al salir la actitud de la muchacha.

—Me parece —decía uno de ellos— que esta muchacha va a ser más difícil de aconsejar que lo era el padre.

—Lo que me preocupa es el asunto de las mesas de juego que ha mandado montar el capitán y que han de pagarse con el dinero que ella tiene en el Banco.

—Sí… Es posible que el padre le haya metido en la cabeza la misma idea que él tenía. Quería que fuera el único barco que no lleva mesas de juego.

—Que no deja de ser una tontería.

—Y lo grave es que no hemos contado con ella para la colocación de esas mesas y el capitán va a decir que lo hemos autorizado nosotros. Por eso quería que firmara sin leer.

Greer sonreía al darse cuenta del disgusto que llevaban los dos por haber hecho que le dejaran los documentos. Y nada más marchar ellos, se puso a repasar. No tardó en ver la partida en que figuraban cuatro mesas de ruleta, doce de póker y seis de dados.

Subrayó esta partida, y siguió consultando los papeles.

Al día siguiente se presentó el capitán en la casa. Y ella le recibió de una manera correcta, pero sin efusión alguna.

—Tengo el barco preparado para salir. Estamos perdiendo mucho dinero.

—Ya le indicaré cuando deba salir. He de esperar a que se hagan ciertas gestiones relacionadas con la propiedad del barco. No se moverá de aquí hasta que no se haga el cambio de mi padre a mí. Es posible que eso lleve bastante tiempo aún. Así que no se impaciente y espere, a no ser que prefiera cambiar de barco.

—Lo decía por su bien porque los días que ganemos es mayor beneficio.

—Gracias por preocuparse por mí, pero no estoy tan necesitada. Mañana iré a visitar el barco.

No le dijo nada de las mesas de juego. Quería hacerlo sobre el terreno que en este caso, era sobre el barco.

También el capitán marchó contrariado y visitó a los amigos que le manifestaron su disgusto.

—Tememos que sea una caprichosa —dijo uno de los abogados.

—Lo que me preocupa de ella, es que no parece que sea de las que se dejan aconsejar.

—Es la impresión que hemos sacado nosotros. ¿No le ha dicho nada de las mesas para juego?

—No. Y le haremos creer que fue un acuerdo con su padre. Ella lo respetará. Mañana me ha dicho que hará una visita al barco. Sería conveniente que estuvieran ustedes allí.

—Iremos. ¿Le ha dicho a la hora en que va a salir?

—No ha dicho nada, pero supongo que lo hará por la mañana. Hay un gran entusiasmo de muchos clientes al ver las mesas para poder distraerse. Y son bastantes los que han sacado el pasaje para todo el recorrido.

—Y en cada parada será mucho mayor el beneficio, ¿verdad? ¿Se ha puesto de acuerdo con ella sobre el tanto por ciento?

—Sí, Hemos llegado al cincuenta. Y que no crean que me van a engañar. Estaremos vigilando los dos oficiales y yo.

—Es de suponer que ese tanto por ciento ha pensado en nosotros, ¿verdad?

—Desde luego. Les daré un veinte.

—Un veinticinco —dijo el otro abogado.

—Bueno. No vamos a reñir por ello —añadió el capitán riendo.

—¿Y espectáculo…?

—No he hecho nada en ese sentido.

—Nos ocuparemos nosotros de ello. Antes lo hacía el dueño directamente. Pero ahora, será preferible nos encarguemos de ello.

—Me parece muy bien. Lo que hay que conseguir es que salgamos cuanto antes. Los que van a ir jugando están deseando ver el barco navegando por el río en busca de los pueblos ricos con muchos clientes para las ruletas y el póker.

Los tres se desnudaban moralmente.

Pero Greer no iba a ser lo que esperaban.

La muchacha estuvo punteando partidas que iba a rechazar. Una de ellas era la de los víveres. Estaba segura que habían hinchado esa partida de una manera exagerada. Y en el barco contaría los sacos de harina y demás víveres que figuraban en esa relación.

No le gustaba ser engañada. Y desde luego, iba a quitar la representación a esos abogados.

Para ello, salió a visitar a un viejo abogado, abuelo de una compañera de colegio y que en Saint Louis tenía fama de ser lo más serio y recto.

LA nieta de ese abogado estaba en la ciudad y ella fue la que   acompañó a Greer para que hablara con él.

Greer llevó con ella los papeles que los abogados le dejaron. Sonriendo, dijo el viejo letrado:

—Tenía noticias de que esos dos eran unos granujas, pero no podía imaginar que pudieran llegar a tanto. Me va a hacer un poder ante el juez para que yo, como representante suyo en esta ciudad, reclame todo lo que tengan esos caballeros como representantes de su padre; que no pudo ponerse en peores manos.

Dijo Greer que estaba dispuesta a hacer lo que él indicara. Y fue acompañada por el abogado para hacer el poder de una manera legal.

Al otro día a primera hora fueron citados los dos abogados al despacho del abuelo de la amiga de ella.

No podían sospechar ellos la razón de esta llamada.

Pero al empezar a hablar se dieron cuenta de que estaban ante una situación bastante difícil, porque ese viejo abogado era un zorro astuto.

—Supongo que no han solicitado ustedes —dijo el viejo abogado— el cambio en la inscripción de la propiedad de ese barco. No se preocupen. Lo he solicitado yo, y se está efectuando en estos momentos. Ya han llevado el acta de defunción del padre de Creer y el testamento de este en el que deja todo lo que posee a su hija Greer. He sido designado representante de la muchacha en Saint Louis. Así que les ruego, me entreguen toda la documentación que tengan en relación con ese barco.

—Ha debido decimos que iba a cambiar de representante…

  —Un momento. No creo que ella les tuviera a ustedes como representantes. Era su padre el que les nombró a ustedes, ¿no es así?

—Bueno. Y como ella es su heredera…

—Pero mayor de edad y por lo tanto la que elige quién ha de serlo y ya lo ha hecho. Supongo que esa era la razón por la que ustedes no cambiaban de propiedad del barco, ya que con ello queda anulada su representación. Pero ya está en marcha.

Los dos abogados llevaron lo solicitado por el otro. Y dijeron que no les interesaba ir al barco. Nada tenían que hacer ya.

El capitán les estaba esperando. Pero el que llegó, fue el abuelo de la amiga de Greer. Había dicho a la muchacha que no era necesario que fuera ella.

Le recibió el capitán sonriendo. No sabía de quién se trataba, pero así que empezó a hablar y a decir quién era, se puso nervioso y dijo:

—Ayer estuve con los representantes de la heredera.

—Ellos no son sus representantes. Lo soy yo. Así que tendrá que entenderse conmigo cada vez que llegue a esta ciudad. Ahora voy a dar una vuelta por el barco. Si me acompaña, se lo agradeceré.

Cuando llegaron al salón en que habían colocado las mesas de juego, estaba lleno de jugadores.

—¿Quién ha colocado estas mesas? —dijo el abogado.

—Es que es lo que echan de menos los viajeros.

—Mañana han de estar quitadas todas ellas. ¡Ah! Y será usted el que pague su importe, porque Greer no abonará un solo centavo.

—No es posible. Las he pedido para el barco.

—Pero usted no es el dueño. Y la que es propietaria no quiere juego en el barco. Así que usted, que lo ha pedido, lo paga.

—No puede hacerme eso. Yo lo he hecho para bien de ella.

—Le estoy diciendo que ella no quiere juego. ¡Así que vea el medio de que mañana no haya una sola mesa!

El capitán se vio en la necesidad de volver a las tiendas que le vendieron para darles cuenta de lo que pasaba. Y tuvo que dar doscientos dólares por el tiempo que habían estado las mesas en la nave.

Para los jugadores que se imaginaban iba a ser su felicidad, era un golpe muy duro. Y no les interesaba viajar en ese barco si no iban a poder satisfacer su vicio.

Exigían que les devolvieran el dinero que pagaron por el pasaje y el capitán no tenía más remedio que hacer la devolución.

Cuatro de estos jugadores dijeron al capitán en qué condiciones podrían quedarse. Jugarían en sus camarotes. Y el capitán estuvo de acuerdo en ello, diciendo que dentro del camarote podrían hacer lo que quisieran.

Fueron retiradas las mesas con gran disgusto del capitán que esperaba convencer a la muchacha si hablaba con ella. Y se alegró al saber que iba a viajar en el barco.

Pensaba el capitán que antes de llegar a Kansas City ya habría convencido a la muchacha.

Dos hermanos se presentaron al capitán para decirle que tenían que ir hasta más allá de Omaha y que no podían pagar el billete, pero que podían hacer exhibiciones con las armas y así podían viajar a cambio.

Estaba muy enfadado el capitán y les dijo que no interesaba y que si no pagaban no podrían realizar el viaje. Pero los hermanos se informaron de quién era la dueña y hablaron con Greer que les dijo se encaminaran al barco y dijeran al capitán que iban a ir con ellos y que ya se lo diría ella.

El capitán dijo que si la dueña les autorizaba que buscaran en el barco dónde instalarse.

—Necesitamos dos camarotes…

—Dos camarotes suponen mucho dinero.

—Es lo que nos ha dicho ella.

—Cuando venga que se encargue de acoplaros.

Al llegar Greer al barco, le salieron los dos hermanos al encuentro. Le dijeron lo que había. Ella habló con el capitán.

—Que den dos camarotes a estos hermanos —dijo.

—Hay un encargado del barco que nombró tu padre. Es el que atiende estas necesidades.

—¿Quiere llamarle para que hable con él?

Douglas, que era el encargado, acudió a la llamada de la dueña y se asombró al ver lo guapa que se había puesto desde que estuvo la última vez en el barco con su padre. Ella le recordaba también.

—¡Hola, Greer! —dijo.

—Necesito dos camarotes para dos hermanos…

—¿Para esos que han dicho que harán exhibiciones cada día para pago de su pasaje?

—¿Quién le ha hablado de ellos?

—El capitán. Y desde luego, no es partidario de que los camarotes se ocupen sin pagar lo que debe abonarse por ellos. Y en realidad no creo que haya dos libres.

—¿Tenemos tantos viajeros? —exclamó ella.

—Está todo ocupado.

—¿Los de las cuatro cubiertas…? Creí que habría menos pasajeros.

Greer estaba segura de que no era verdad lo que estaba diciendo Douglas, pero no manifestó una palabra. Esperaba a confirmar el engaño y despedir a Douglas. No le agradaba que el cobarde del capitán preparara a todos en contra suya.

Le había referido Curwood, el abogado, lo de las mesas de juego que ella descubrió en la relación que le dejaron los abogados que fueron de su padre. Le había pedido el abogado mucha calma. Pero el temperamento de ella no era el apropiado para ese sistema. Sin embargo estaba decidida a ser paciente.

—Bueno… Veré si encuentro dónde colocar a esos dos hermanos.

—¿Y les va a permitir que viajen sin pagar nada?

—No tienen dinero.

—Que ella, si es joven, baile en los salones y él que ayude al barman.

—Busque dos camarotes libres. Y aunque no es que me importe mucho, pero no vuelva a tratarme con esa confianza que no he autorizado, ¿de acuerdo?

Douglas miraba sorprendido a la muchacha. Se detuvo, silenciando lo que iba a decir, y al dar la vuelta enfadado, añadió ella:

—¡Y no olvide que soy la dueña!

Douglas, que pensaba hablar a Greer sobre las mesas de juego, se dio cuenta de que no sacaría más que enfadar a esa joven que parecía tener mal genio. Pero no le agradaba que le hubiera llamado la atención en la forma que lo hizo.

Dos de los que habían sacado pasaje por entender que podían estar jugando horas y horas y que habían decidido jugar en sus camarotes, preguntaron a Douglas cuándo salía el barco.

—No lo sé… Dependemos de la dueña. Va a hacer el viaje con nosotros.

—Es la hija de Newman, ¿verdad?

—Sí.

—Y no quiere juegos en el barco, ¿verdad?

—Es igual, al parecer, que su padre. El mejor y más bonito barco, sin juego.

—¡Eso es un crimen!

—Pero está decidida a que no haya juegos. Es lo que ha asegurado el abogado que tiene ahora como representante suyo en Saint Louis.

—¿Y no habrá medio de hacer cambiar de idea a la muchacha? No la he visto, pero aseguran que es preciosa.

—De eso no hay duda. Sin embargo, no nos vamos a llevar muy bien.

Mientras Douglas hablaba con esos jugadores. Greer estaba comprobando que había un setenta por ciento de camarotes vacíos. Le estaba informando la mujer encargada de la atención y limpieza de los mismos. Y encargó que preparara dos para los hermanos de quienes se había preocupado.

Estos hermanos estaban esperando en uno de los «salones». Los dos, sin haber hecho nada a Douglas eran odiados por éste. Como si ellos fueran los culpables de que no hubiera juego en el barco.

Se encontró Douglas con el capitán y le dio cuenta de lo que pasaba.

—No debes negar camarotes a esos hermanos, si Greer está decidida a que viajen con nosotros… Se va a informar que hay muchos camarotes vacíos.

Todo iba a cambiar por una conversación que Greer escuchó a unos clientes que salían. Comentaban que era una pena en un barco con todo lo bien y hasta lujosamente instalado: faltara alguna mesa con juegos para distraerse.

Ella, al oír esto, pensó que podría haber juegos si con una estrecha vigilancia se evitaba que los tahúres se enquistaran en la nave. Y estando bien vigilados, evitar que esos ventajistas robaran a los que jugaran frente a ellos. Y ella sabía mucho de naipes. Kenneth, el viejo vaquero que fue su maestro en tantas cosas, le había enseñado los diversos sistemas de marcar el naipe y de hacer los más variados trucos. Entendía que iba a bastar que ella recorriera las mesas de póker.

Mandó llamar al capitán y a Douglas y les habló de que, si se hacía de forma recta, podía haber juego para los visitantes que quisieran entretenerse.

—Pero bien entendido —añadió—, que no quiero un solo ventajista en el barco. Al primero que sorprendamos haciendo trampas, se le deja en un islote, como se hacía antes, o se le cuelga en la cubierta superior para que sirva de ejemplo a los demás.

El capitán y Douglas afirmaron que no habría tahúres.

—Tengan en cuenta que les haré responsables a los dos. Sé que es lo que ambos querían, pero piensen que puede ser para ustedes una corbata de cáñamo.

Cuando dio cuenta al abogado, este dijo:

—¡Te engañarán…! Y cuando sorprendan a uno haciendo trampas, es tu vida la que estará en juego. Y si les descubres tú, ellos te harán saber que si hablas, dirán que estás de acuerdo con ellos y en ese caso, sería a ellos a quienes creyeran. ¡Es una locura que permitas el juego! ¡Una locura! Se había hecho famoso el «River» precisamente por no tolerarlo. Y tengo entendido que tu padre era enemigo de ello.

—Me lo dijo muchas veces, pero voy a hacer un experimento. Creo que si se sabe vigilar, no podrán los ventajistas hacer de las suyas.

—Todo lo que vas a conseguir, es que el capitán, que es un granuja y ese tal Douglas que tienes de encargado, hagan una fortuna y coloquen tu vida en manos de los tahúres.

Pero Greer, que había estado muy mimada por sus tíos, era soberbia en extremo. Y a pesar de las palabras del abogado, siguió adelante con lo que ella llamaba «su experimento».

En el salón en que ya habían estado las mesas, se volvieron a colocar. La noticia corrió por la ciudad y la primera noche en que el juego se podía practicar, no se cabía en ese salón.

Al otro día, la demanda de camarotes fue intensa.

Se sorprendió Greer al ver al viejo abogado de visitar al barco. Ella le miraba sonriendo.

—No está de acuerdo con el juego, ¿verdad?

—Ya sabes mi posición ante ello. Pero eres la dueña y por lo tanto quien determina lo que ha de hacerse en esta nave que te pertenece. Y me alegrará que puedas llegar a arrepentirte de esta locura. Porque el día que descubran a un ventajista, tu vida estará en inminente peligro. Creo que eres una buena muchacha, pero tienes un defecto capital. ¡Eres soberbia! No te agrada ser contrariada. Si he venido al barco ha sido para comunicarte que busques otro representante.

Palideció la muchacha y sintió arderle el rostro de vergüenza. Pero demostró que su soberbia era ilimitada. Dio media vuelta y se alejó del abogado, que sonreía al verla tan enfadada.

Greer se metió en su camarote y paseaba por él como una fiera enjaulada. Recordaba las palabras de su padre. Y las del abogado dichas poco antes. Se detuvo y exclamó:

—¡Yo demostraré que puede haber juego en un barco sin tahúres!

Al otro día, le entregaron un paquete que al abrir vio que era la documentación que tenía el abogado. No había hablado por hablar como ella llegó a pensar. Con los papeles había una nota del abogado en la que le deseaba mucha suerte. Y añadía que no se preocupase de sus honorarios, ya que no le debía nada. Lo había hecho por su nieta.

Al recordar a la compañera de colegio, sintió verdadera vergüenza. Pero no desistió de su idea.

Mandó colocar un cartel en el costado del barco, para que se enteraran que la nave salía al otro día por la tarde. En su soberbia, entendió que no necesitaba representante alguno. Ella resolvería las dificultades. Si las había.

Marchó a su casa de la ciudad hasta poco antes de la salida del barco.

Cuando regresó dos horas antes de la de salida, encontró el barco con una cantidad de pasajeros que no podía soñar.

Douglas le dio cuenta de ello y reía complacido porque el precio de los camarotes era muy elevado, y había supuesto un ingreso importante.

Ella, que aunque muy soberbia, no era tonta, se dio cuenta de la clase de pasajeros que habían tomado camarotes.

—Parece que ha aumentado el número de pasajeros desde que se sabe que habrá juego. ¿No se equivocarán…? —dijo.

—No comprendo…

—Ya lo comprenderá… Todos estos pasajeros van hasta el final de nuestro viaje, ¿no es así?

—Eso creo.

—Lo imaginaba… —añadió ella sonriendo.

También el capitán se mostró alegre por la afluencia de pasajeros.

—Vamos a demorar la salida unas horas —dijo la muchacha al capitán—. Ya le avisaré cuando regrese.

Salió la dueña y marchó al taller de un periódico. Estuvo hablando con el director, al que pidió que le hiciera unos carteles que colocaría en unos marcos que iba a encargar.

Cuando regresó al barco lo hizo con varios paquetes que llevaron los que le acompañaban. Paquetes que dejó en su camarote. Y dio la orden de salida.

Al capitán y a Douglas no les habría importado estar en Saint Louis una larga temporada más. El número de visitantes era de gran importancia.

Greer recordaba el viaje que hizo con su padre y subió al puente a la mañana siguiente para contemplar el paisaje que era precioso. El capitán se mostraba muy atento y cariñoso con ella.

En la primera detención de la nave, fue asaltada por infinidad de curiosos.

Ella había dudado si seguir por el Mississippi o marchar por el Missouri, que era el viaje que había estado haciendo ese barco. Y, aunque dejó que el capitán decidiera, pensó que en el siguiente viaje seguiría por el otro río. Después de St. Louis no era conocido el «River» en él.

AL otro día, a la mañana, ya había una larga cola de visitantes. Cuando preguntaban por el espectáculo, Greer pensó que había olvidado ese detalle. Y comprendió que al capitán y a Douglas lo que en realidad les interesaba era el juego. Empezaba a reconocer que había sido un error por su parte autorizar que lo hubiera.

Recordaba a Kenneth y lo mucho que le hablaba sobre los barcos y sus tahúres. Reconocía que su soberbia, como dijo el viejo abogado, le iba a llevar a ser colgada con los ventajistas, aunque ella no estuviera de acuerdo con ellos. No lo haría creer a nadie.

Salió de su camarote y recorrió los salones, que empezaban a llenarse de visitantes y clientes. Le sorprendía la cantidad de mujeres que entraban con sus familiares. Y al entrar en uno de los salones, sintió vergüenza al ver cómo iban vestidas las empleadas, si se podía decir que iban vestidas. Muy enfadada, mandó guardar silencio y dijo a las mujeres empleadas que fueran a cambiarse de ropa o que se quedaran en la población.

Las empleadas le dijeron que les habían ordenado lo que estaba viendo. Pero marcharon para cambiarse de ropa.

Llamó a cuatro de las empleadas del salón en que estaban los juegos y les dio los carteles en cuadros que tenía en su camarote para que fueran colgados en los lugares más visibles.

Visitantes y pasajeros se acercaban a leer lo que decían esos carteles y mucho de los lectores aplaudieron, llamando la atención de los que estaban jugando.

Esos carteles daban instrucciones a los visitantes y a los que se sentaran a jugar, advirtiendo que la dueña no sería nunca responsable si algún ventajista jugaba con trucos o marcaban el naipe. Indicaba cómo podrían vigilar a los desconocidos que jugaran con ellos y cómo podrían descubrir los distintos sistemas de marcar el naipe. Recomendaba mucha vigilancia a los profesionales que se presentarían como ricos hacendados en viaje de placer.

Recomendaba también que en la mesa de dados estuvieran atentos por si había escamoteo y los dados usados estaban lastrados. De todas estas posibles ventajas, la dueña del barco era inocente y recomendaba que los sorprendidos fueran colgados en el mismo barco. O dejados abandonados en los islotes del río.

Uno de los jugadores, asustado, buscó a Douglas para decirle:

—¿Es que estáis locos? Esos carteles son un cuchillo en la garganta de cada uno de nosotros.

—¿A qué carteles te refieres? —se extrañó Douglas.

—A los que han puesto en el salón de los juegos.

—No sé nada.

—Pues no tienes más que ir a leerlo. No hay quien se atreva a hacer una trampa. Vamos a estar vigilados de una manera que supone un inmenso peligro. Más vale que no hubierais puesto mesas…

Douglas, intrigado, marchó al salón de referencia y palideció al leer lo que decían esos carteles que estaban comentando con agrado y aplauso los visitantes y muchos de los pasajeros.

Más de diez jugadores se levantaron de las mesas.

Douglas dijo a una de las empleadas:

—Ya estáis quitando esos carteles.

—¿Quieres que nos cuelguen? Puedes quitarlos tú. Les ha mandado colocar la dueña. Habla con ella.

—Ya lo creo que lo haré.

Estaba Greer rodeada de unos pasajeros y visitantes que alababan lo de esos carteles.

Douglas, que estaba enfurecido por las consecuencias de esos carteles, dijo a Greer sin mirar que estaba hablando con pasajeros:

—¡Hemos de hablar!

—Si se refiere a esos carteles, puede hacerlo ante estas personas. Me están felicitando por ellos. No querrá que sean retirados, ¿verdad?

—Es que pueden crear un ambiente de desconfianza y provocar injusticias.

—No pasará nada si no hay ventajas en los juegos ni plomo en los dados. Y las ruletas, mañana quedarán al aire la parte baja de las mismas. No hay razón alguna para que la parte inferior esté cubierta. Pueden creer que están preparadas.

Los oyentes sonreían y Douglas se daba cuenta que podía ser linchado si no contenía su furor.

En el salón rojo, que era el destinado a los juegos, había un gran desconcierto. Los jugadores que seguían jugando se sabían vigilados, y veían a los otros jugadores que no dejaban de pasar los dedos por los cantos de los naipes. Usar naipes marcados, era un suicidio.

El capitán, al informarse de lo de los carteles, corrió a comprobarlo.

—¿Quién ha hecho esta tontería? —dijo.

Pero los rostros que le rodearon en el acto le aterraron.

—¿Es que no está de acuerdo, capitán? —dijo Greer avanzando hacia él.

—Bueno. Es que se puede prestar a malas interpretaciones.

—Quiero que haya vigilancia en este salón. Y la mejor vigilancia la hacen los propios jugadores estando pendientes de sus compañeros de juego. Hay muchos pasajeros en esta nave que han sacado pasaje hasta el final de nuestro viaje… Y no me agradaría que hubieran elegido mi barco para «negocio» personal. He permitido el juego para distracción de los visitantes. Y no quiero que si los ventajistas que han embarcado como pasajeros son sorprendidos haciendo trampas, me puedan comprometer a mí. Así doy cuenta de que no seré responsable. Y que deben vigilar con atención los que se sientan a jugar con desconocidos, aunque digan que son ricos mineros o dueños de miles de reses.

—¿Es que no está de acuerdo el capitán con esos carteles? —dijo un joven que destacaba por su estatura de los que le rodeaban!

—No es eso —dijo el capitán, asustado—. Es que pueden equivocarse y ser injustos.

—No se preocupe… No habrá errores. Y ahora sabemos que si es sorprendido alguno y dijera que la dueña estaba de acuerdo, sabremos que no es verdad.

Cuando el capitán se vio fuera del salón, se limpiaba el sudor. Estaba lleno de pánico. Y los profesionales iban abandonando el salón con las manos en los bolsillos.

Buscó el capitán a Douglas y le dijo:

—¡Esta maldita muchacha lo ha estropeado todo! Si sorprenden a alguno le harán hablar y seremos colgados con él.

—Sí. Hay que impedir que se sienten a jugar. Con esos carteles no hay medio que puedan ganar un solo dólar.

El barman del salón rojo, salió con un paquete que arrojó al río por la borda. Eran los naipes marcados que aparecían como nuevos. Douglas pensó en ellos y cuando fue a hablar con el barman, este le tranquilizó, diciendo que estaban en el fondo del río.

Y lo mismo hizo el encargado de cada mesa de dados. El juego en esas mesas sería legal, sin trucos.

Greer se presentó en el salón rojo después de haber marchado el último visitante.

—Todos los naipes que tengas marcados, debes deshacerte de ellos —dijo al barman.

—No tenemos naipe alguno.

—Ya veo que el paquete que te han visto echar al agua, eran los naipes que estaban marcados. Debes desembarcar ahora mismo, porque a la mañana si no lo has hecho, echaré a los visitantes sobre ti.

Por la mañana, el alto pasajero que preguntó al capitán si no estaba de acuerdo con los carteles, detuvo a Greer y le dijo:

—Me agradaría hablar unas palabras con usted.

Ella le miró francamente a los ojos y dijo:

—Puede hacerlo.

—Me va a perdonar le diga que es un acierto esos carteles, pero es una locura por su parte. El barco está lleno de ventajistas que no les agradará tener que estar sin jugar. Es un inmenso peligro para usted. No son de los que sienten escrúpulos. El capitán es otro enemigo suyo.

—Al llegar a Kansas City lo relevaré por otro.

—Hasta llegar a Kansas City falta bastante aún… ¿No cree que es una locura lo que ha hecho? Y repito que aplaudo lo de los carteles. Pero me han dicho que está usted sola aunque es la dueña. ¿Qué pasaría si sufre usted un accidente? Esos carteles desaparecerían y el juego volvería a ser lo que ellos desean que sea. ¿Tiene herederos?

—No… No tengo familia. Solo tenía a mí padre y a unos tíos. Bueno, es decir, sí. Tengo a esos tíos.

—Hasta que ellos llegaran, si les avisan de su muerte, este barco sería explotado por el capitán y el encargado que dicen hay en este barco.

—No crea que no he pensado esta noche en ello. No había calculado ese peligro que no hay duda existe. Veo muchos rostros que me miran con hostilidad y con odio.

—Y son muchos… Lo que debe hacer, es desembarcar hoy mismo. Visite a las autoridades del río y que el barco se detenga aquí. No siga con ese capitán y el encargado que tiene. A los pasajeros de verdad no nos importará unas horas más. Y los ventajistas preferirán volver a Saint Louis a ser colgados.

Pasó el tiempo hablando con ese muchacho. Y encontraba como un sedante el hablar con él.

Explicó lo sucedido con las mesas de juego.

—No debió autorizar que se pusieran de nuevo.

—Me he dado cuenta del peligro, más tarde. Pero no soy capaz de rectificar.

—Si se da cuenta, el remedio está en usted misma. Y mi consejo es que venda esta nave. No es vida para usted. Y será un constante peligro.

—En Kansas City mandaré quitar las mesas.

—¡Una gran idea! —exclamó el que dijo llamarse Tex Clem.

—Estoy sinceramente arrepentida de mi tontería. El capitán y Douglas son en realidad los dueños de ese barco. Es a ellos a quienes obedecen.

—Desembarque al capitán y a Douglas. Baje a tierra y hable con las autoridades diciendo la verdad de lo que pasa. Y sobre todo con las que tienen el río bajo su autoridad. Son los que tienen ascendientes sobre los capitanes y marineros.

—¿Por qué no me acompañas tú? Veo que sabes hablar. Serás una buena ayuda. Y no me hagas más vieja de lo que soy hablándome con ese respeto, que agradezco, pero que está desfasado.

—De acuerdo. Te acompañaré a tierra. Ahora están durmiendo la mayoría.

—Me decían en el colegio que era demasiado alta para mujer. Me agradaría que me vieran al lado tuyo —decía Greer riendo.

Tex tenía razón. Salieron del barco sin que se dieran cuenta de su marcha.

Era temprano para estar en la población también, pero pidió habitación en un hotel, siguiendo el consejo de Tex. Él, hizo lo mismo. Y los dos, cada uno en su habitación, se echaron un rato.

A media mañana entraban en la comandancia de marina. Y estuvieron hablando con el encargado más de dos horas. Este, les acompañó a la oficina del sheriff que resultó un hombre muy agradable que felicitó a Creer por lo de los carteles que le dijeron había colocado en el salón de los juegos.

—Pero es cierto —añadió— que es un enorme peligro para ti. No debes seguir en el barco mientras todos esos granujas estén en él.

—Por eso voy a detener el barco aquí unos días. Y el capitán va a ser desembarcado.

El capitán, ignorando lo que Greer estaba haciendo, a la que suponía en su camarote, estaba reunido con Douglas.

—Esos carteles han acabado con el juego… —dijo.

—Todos los que pensaban jugar están decididos a desembarcar y volver a Saint Louis.

—Deben seguir hasta Kansas City… Y tal vez la muchacha de aquí a esa ciudad tenga un «accidente». La familia que tiene está muy lejos. Y tardarán en darles cuenta de la desgracia. Podemos explotar este barco un par de años. Para ello, no hay más que no detenernos en Saint Louis.

—Lo ha hundido todo con esos malditos carteles. No ha dejado nada por advertir. Los tahúres están furiosos.

—Son los que pueden provocar el «accidente».

—No tienen más que sentarse con ella y como les va a insultar, le dan unos golpes y dicen que no tenían intención de hacerle tanto daño.

—Sí. Es lo que hay que hacer. Pero cuando estemos navegando, porque aquí, las autoridades lo pueden asociar con los carteles. Y así llegamos a Kansas City sin esos carteles. Y no se da cuenta de la muerte de ella. Se puede decir que debió quedarse en este pueblo.

—En ese caso, nada de «accidentes». Se le mata en su camarote y con mucho peso se echa su cuerpo al río. No tiene representante en Saint Louis, así que no nos molestará al llegar a esa ciudad de regreso.

Como no querían cómplices que pudieran ser un compromiso, decidieron hacerlo ellos mismos. Pero durante la noche.

La vida en el barco fue normal y los curiosos empezaron a acudir. Los jugadores decidieron no sentarse a jugar. Pero los de la ruleta atendieron las mesas, aunque no hubo un solo «punto» entre los visitantes que se sentaran a participar. Y lo mismo pasaba con las mesas de dados.

Los visitantes iban a beber y a ver la nave que era digna de ello.

El capitán fue reclamado a la oficina del río, como se le denominaba. Se presentó ignorando la razón de la llamada, pero pensó que no había dado cuenta de su llegada y tenía que haberlo hecho para que firmaran en el libro de ruta. Por ello se presentó con el libro para disculparse por el retraso.

Entró en la oficina y saludó a un capitán que conocía por haberse encontrado varias veces en distintas oficinas fluviales.

—¿Qué barco lleva? —preguntó el del «River».

—Estoy descansando. Soy de este pueblo.

El jefe de la oficina respondió al saludo del capitán que añadió:

—Pido perdón por este retraso.

—Debió venir ayer…

—Lo sé. Por eso pido perdón. Es que no me encontraba muy bien.

—¿Algo importante?

—¡No! Fue una ligera indisposición.

—Lo celebro.

—Gracias.

—Me han dado cuenta de los carteles que la dueña del barco ha colocado en el salón rojo.

—Ha sido una torpeza… Es que la muchacha no tiene experiencia y no se da cuenta de lo que es un barco.

—No le comprendo. Esas advertencias evitan que puedan hacerle responsable a ella…

—No lo crea. Porque si sorprendiera a alguien haciendo trampas, diría que estaba de acuerdo con ella, que para disimular había puesto esos carteles, pero diciendo que así podría hacer las trampas que quisieran porque esos carteles confiaría a los que se sentaran a jugar.

—Hum. ¡Es difícil que eso fuera admitido!

—Pero será lógico. Esos carteles podían ser un estímulo para que no se desconfiara.

—¿Y advierte que vigilen a los jugadores y sobre todo que no se fíen de los que tienen las manos finas…? No. No se creería nunca que ella estaba de acuerdo. El que no está de acuerdo con esos carteles es usted.

—Porque crean un ambiente de desconfianza y pueden provocar una tragedia si alguno que pierde acusa de tramposo a cualquiera de los otros jugadores. He de convencer a la muchacha para que los quite.

—No la va a convencer, capitán.

—Ella no tiene experiencia.

—Pero se ha dado cuenta que usted está de acuerdo con los jugadores profesionales.

—¡No es posible que diga eso!

—Y no la convencerá, porque ha dejado de ser el capitán del «River».

—¡Nooo…! —abrió la boca asombrado el capitán.

—Es el fruto de la ambición excesiva.

—Yo soy el capitán y…

—Era el capitán. Su sustituto está ahí fuera. Será el que se haga cargo del «River». Y si compruebo que estaba de acuerdo con los tahúres, lo pasará mal. Muy mal, capitán.

A la salida de la oficina del río, el capitán fue detenido por el sheriff y llevado a una celda.

—¡Esto es un abuso, sheriff!

El sheriff no dijo una sola palabra. Pero al fijarse el capitán en dos detenidos que había en otras celdas se quedó paralizado.

—Hemos tenido que confesar, capitán, que le dábamos el cincuenta por ciento de las ganancias.

—¡Malditos cobardes! ¡Lo negaré!

—No creo que le hagan caso, capitán. Ya veo que le han detenido también a usted. No debió dejar que esa loca colocara esos carteles.

Se sentó en el camastro y sujetó la cabeza con ambas manos.

—¡Qué cobardes! —decía varias veces—. Por eso me han despojado del mando y encima, me encarcelan.

Douglas, al enterarse de que no estaba Greer en el barco, salió para buscar a la muchacha, ignorando lo que estaba sucediendo. Pero Tex y Greer sabían lo que habían declarado los dos ventajistas.

Encontró a Greer, que estaba acompañada por Tex, a la puerta del hotel.

—Me han dicho que había salido el barco… Y he venido a acompañarle!

—Parece que les ha contrariado mucho lo de esos carteles…

—Es que se pueden prestar a malas interpretaciones.

—Ya sé que tiene motivo para qué le disguste. Sé que le daban los ventajistas el cincuenta por ciento de sus ganancias. Bueno, se lo daban al capitán y este compartiría con usted…

—No es posible que crea eso. He estado con sus padres unos años.

—Pero no había juegos en vida de mi padre. Y ahora creyeron que se iban a hacer ricos estando la tonta de Greer en el barco, ¿verdad?

—Eso que hacías es una cobardía —dijo Tex—. Pensabais robar a los visitantes y poner en peligro la vida de la propietaria.

—Lo que tienes que hacer tú, es callar. Lo que dice ella no es verdad.

—Ya veo que no sabes que el capitán ha dejado de serlo y que está detenido con algunos fulleros que han confesado la verdad. Tú les estimulabas a que emplearan los naipes marcados que el barman echó al río, asustado. No deben andar por el río personas como tú. Lo ensucian.

—No puede pensar así de mí…

—Lo que le están diciendo es verdad. No es más que un cobarde ventajista que pensaba robar a los visitantes del barco. Por eso le han disgustado tanto mis carteles.

Los curiosos que se detenían asustaron a Douglas, que para evitar que siguieran hablando en la forma que lo estaban haciendo, tenía que silenciar a los dos, porque notaba en los rostros que escuchaban el deseo de linchar.

Lo que consiguió con ese intento, fue morir por los disparos que hizo Tex, harto de su cinismo.

La noticia de la muerte de Douglas y de la detención del capitán, con los dos ventajistas, asustó a los que estaban en el barco, que desembarcaron para ir a la Posta en busca de billetes para la diligencia. Eran muchos y la mayoría decidieron ir al pueblo inmediato.

El capitán y los dos ventajistas fueron sacados de la prisión y, tras un rápido juicio, condenados a morir en la horca.

Greer dio orden de que se cerrara el salón rojo. Vendería las ruletas y las otras mesas en Kansas City.

El barco había quedado libre de tahúres. Ni uno solo había quedado. Tres de los que esperaban la diligencia fueron colgados también por un grupo de vaqueros. Los otros pudieron escapar.

El nuevo capitán se hizo cargo de la nave y al día siguiente seguían viaje hasta Kansas City. Greer dijo que no se detuvieran hasta esa ciudad.

Nada más llegar salió con Tex para gestionar la venta de todo lo relacionado con el juego.

Visitaron al sheriff para que les orientara sobre quiénes serían las personas a las que podía interesar. Greer añadió que el importe de esas mesas lo dejaba a beneficio de quienes el sheriff entendiera que estaban más necesitados.

Gesto que hizo al sheriff inclinarse ante ella con toda simpatía. Dijo que él se encargaría de vender bien todas esas mesas que al verlas en el barco comprobó que estaban completamente nuevas. Y como hizo saber en la ciudad el donativo de Greer, los visitantes preguntaban por ella para agradecer en nombre de la ciudad y de los necesitados lo que regalaba.

Al verla en la ciudad, era contemplada con gran simpatía. Muchos de los visitantes recordaban al padre de ella del que tenían el mejor concepto y le recordaban con verdadero dolor por su pérdida.

Greer pensaba que toda esa satisfacción la había puesto en peligro por su soberbia. Por tanto, decidió escribir una carta a Curwood pidiéndole perdón y dándole cuenta de lo que había hecho y lo sucedido. Así quedaba más tranquila.

Los dos hermanos dijeron que iban a hacer unas exhibiciones, ya que no llevaba espectáculo alguno por los que los visitantes preguntaban.

Ella dijo que no era necesario, pero ellos, en gratitud a su bondad, insistieron. Y a la tarde siguiente empezaron sus exhibiciones.

Cuando vio sus ejercicios, sonrió Greer. Ella era superior a esos hermanos, pero ellos realizaban lo que sabían hacer y era de agradecer.

Sin embargo, eran muy aplaudidos por los espectadores.

Pero nunca falta quien lo estropee todo.

Entre los visitantes del cuarto día estaba el hijo de un ganadero de la comarca que, considerando a la hermana del que disparaba como una empleada del barco, estuvo molestándola sin que ella le hiciera caso. Cosa a la que sin duda no estaba acostumbrada. Y al saber que era la que hacía las exhibiciones con las armas en unión de su hermano, cuando esa tarde realizaron su trabajo, empezaron a gritar los vaqueros que iban con ese ganadero. El escándalo era inmenso.

—¡Son unos novatos! —gritó uno de los vaqueros.

—Cualquiera de nosotros lo hacemos mejor —dijo el despechado ganadero.

—¿Por qué no se callan…? —dijo una muchacha joven y muy bonita puesta en pie ante su butaca—. Si no les agrada, lo que tienen que hacer, es salir. Están poniendo nervioso a ese muchacho y puede matar a su hermana.

—¡Es que son unos novatos!

—¡Esther…! —gritó otro de los espectadores.

—¡Tony…! —exclamó ella—. ¡Qué alegría de verte! ¿Vas a casa?

—Sí. Ahora me reúno contigo.

—Para que veáis que somos muy superiores a esos mediocres tiradores —dijo el joven ganadero—. Doy doscientos dólares al que haga lo mismo que nosotros.

—¡No queremos veros a vosotros! —gritó Esther—. Y lo que tenéis que hacer es callar.

—Si no se callan —dijo Greer—, serán echados de aquí.

—¿Es que crees que se van a atrever a intentarlo? —dijo uno de los vaqueros riendo a carcajadas—. ¡Que lo hagan! Y ya habéis oído, doscientos dólares al que haga lo mismo que nosotros.

—¿Quiénes son? —preguntó Greer a uno de los visitantes.

—Es el hijo de Luke Board. Un ganadero que tiene un equipo de salvajes. Los peores son los que acompañan siempre a Jere. Me refiero al hijo de Luke, que es ese joven que grita. Y que no intenten echarles. Dispararán a matar. Y no hay duda que tienen fama de buenos pistoleros.

—Ese muchacho está nervioso —dijo Tex a Greer por el joven que estaba en el escenario—. Puede matar a su hermana si sigue disparando.

El ejercicio que hacía era dibujar la figura de su hermana que estaba ante una tabla.

Greer avanzó en el teatro y se acercó al escenario para decir a los hermanos que se retiraran.

—¿No hay quién se atreva a ganar esos doscientos dólares? —dijo Jere puesto en pie—. Y veréis cosas buenas de verdad.

—No nos interesa ver lo que hagáis —añadió Esther—. Porque estoy segura de que sois unos novatos… presumidos, pero novatos.

Los vaqueros y Jere se reían de buena gana.

Greer sorprendió a todos apareciendo en el escenario y haciendo gestos de silencio.

—Lo que habéis hecho es una cobardía —dijo a Jere—. Esos hermanos solo tratan de distraer a los que acuden a este barco. Y no cobran por ello. Pero ya que sois tan buenos tiradores, yo os juego cinco mil dólares a que no me derrotáis a mí. Y debéis elegir el mejor de todos, que supongo es ese que habla tanto y que me dicen es el jefe del equipo. Ya sabes, ¡cinco mil dólares en un ejercicio frente a mí!

Los aplausos de los espectadores hicieron que Jere y sus hombres quedaran sin saber qué decir.

—¿Qué os pasa? ¿Habéis enmudecido? Parece que ya no habláis como antes —agregó Greer—. Si no tienes tanto dinero, fija la cantidad.

—¿Quién te ha dicho que no tengo cinco mil dólares? No los llevo aquí, pero puedo jugarte ya que has hablado tanto, diez mil dólares. ¿Es que crees que por hablar de esa cantidad nos ibas a asustar? Y si es para enfrentarse a ti, no es necesario que lo haga yo. Cualquiera del rancho, vale.

—Debes elegir al mejor. No te confíes porque se trate de una mujer, dueña de un barco. No sé lo que vale tu rancho, pero te lo juego frente a este barco que costó doscientos mil dólares en la forma que está ahora. Y debes buscar el mejor si no lo eres tú, que lo dudo.

Los testigos apenas si respiraban.

—¿Qué dices…? —añadió, ya que estaba excitada—. ¿El rancho con su ganado frente al barco…?

—Tienes que estar loca.

—Lo que tienes que decir es si aceptas…

—Repito que estás loca.

—Ya veo que no te atreves. Pero has hablado de diez mil dólares. Y es una cantidad que agradecerá el sheriff que se una al importe de las mesas. Iremos a hacer el ejercicio que sea difícil de verdad, adonde quieras. Me tenéis a vuestra disposición. Pero busca el mejor de todos.

—De acuerdo, mujer. De acuerdo. Mañana celebraremos ese ejercicio.

—Que sea difícil de veras. No vengáis con blancos sencillos.

—Será tan difícil que tu presunción de ahora se va a convertir en verdadero pánico; y gracias anticipadas por ese regalo que me vas a hacer.

—Aún no has cazado la pieza. No vendas su piel todavía.

Los que salían del barco y que habían oído a los dos, comentaron en el pueblo el original duelo, y sorprendía a todos que esa muchacha se atreviera a enfrentarse con los que sin duda, eran los mejores tiradores que había en la comarca, no solo en el pueblo.

Jere lo comentó con su padre, que reía de buena gana.

—Has debido jugarte el rancho frente al barco.

—Es más que suficiente ganarle esos diez mil dólares.

—Ha de ganar mucho con ese barco. No creas que le va a hacer mucha sensación el perder ese dinero. ¿Quién de vosotros se va a enfrentar a ella?

—¡Qué más da, papá! Cualquiera que lo haga ganará.

—Ten en cuenta que se han dado casos de mujeres que disparaban muy bien. Tienen la ventaja sobre nosotros de que carecen, en su mayoría, de nervios. Y eso es ya una ventaja. Nosotros nos irritamos con más frecuencia y la irritación es un enemigo peligroso. En fin, mañana tenéis que ganar esos dólares. Pero hay que obligar a esa muchacha a que deposite antes del ejercicio.

—Es lo que pensaba hacer —dijo Jere—. No me gustaría que después saliera diciendo que no tiene esa cantidad. Claro que está el barco que no se movería hasta que no pague.

—¿No pensará marchar esta noche?

—No lo creo. Está hospedada en un hotel de la ciudad.

—Pero puede volver al barco cuando quiera.

—Mandaré a los muchachos para que vigilen.

Jere y sus acompañantes estuvieron en los locales comentando lo que iba a pasar al día siguiente.

El sheriff, con unos amigos, pensaron en un ejercicio que fuera difícil a Jere y sus hombres a los que, desde luego no estimaban.

—No parece una locura por parte de esa muchacha —decía uno de los reunidos con el sheriff.

—Pues ella parecía muy tranquila —comentó otro.

—Eso, es que no se da cuenta de la importancia de lo que ha hablado.

En el barco, decía el hermano que hacía exhibiciones:

—Lamento que por nuestra culpa haya hablado en la forma que lo ha hecho y que puede costarle tanto dinero.

—No debéis preocuparos vosotros. Me habéis dicho que vais a casa porque vuestro padre tiene cierta dificultad económica con un usurero de allí. Os daré cinco mil dólares V los oíros cinco mil para el sheriff y los necesitados.

Tony, con Esther a su lado, dijo:

—Si quieres me enfrentaré yo a ellos.

—O yo —dijo Esther sonriendo—. Te aseguro que ha de ser muy bueno el que me gane.

—Deseo ser yo la que le gane. También Tex se ha ofrecido, pero repito que he de ser yo.

Y con tal motivo se conocieron. Tex, Tony y Esther. Y conversaron los seis sobre el ejercicio que iba a celebrarse al día siguiente.

—Haré que deposite… en manos del sheriff. Es un hombre recto y me parece que no estima a esos ganaderos.

El nuevo capitán, dijo:

—No sé por qué has hablado así a Jere. Les conozco a todos ellos. Daría una gran alegría al pueblo si triunfara, pero confieso que no lo creo. No es el dinero lo importante para el pueblo, sino el hecho de que no fueran ellos los que ganaran. Y es lo que temo que va a suceder. No hay duda que son muy buenos tiradores todos ellos. Especialmente los que van siempre con Jere. El mismo es muy bueno. Supongo que será el que quiera ganar esa cantidad.

—Todo depende del ejercicio que pongan.

En el grupo de Jere no se ponían de acuerdo sobre quién de ellos iba a enfrentarse a Greer.

—Ya sé que eres algo superior a mí, Alwin —decía Jere—, pero quiero ser el que gane a esa charlatana. Habló pensando en que me iba a asustar la cantidad que dijo estar dispuesta a jugar.

—Te advierto que esa muchacha parece convencida de que dispara bien. Se muestra muy tranquila.

—No se da cuenta de la importancia de lo que ha dicho. Es la causa de su tranquilidad.

Al día siguiente, el padre de Jere fue al pueblo para conocer a la muchacha que se había atrevido a tanto. Ya sabía que iba a ser el hijo el que se enfrentara a ella. Trató de saber por el sheriff cuál era el blanco que habían acordado, pero el representante de la Ley no dijo nada. Insistió en que no debía saberse hasta el momento del ejercicio.

—Supongo que habréis elegido algo difícil.

—Así lo entendemos el jurado y para controlar mejor el tiempo de cada uno, van a disparar los dos a la vez. V el primero que termine, lo indicará poniendo las manos sobre su cabeza.

—Me parece muy bien esa medida. ¿No ha venido ella todavía?

—Hay que pensar que falta una hora aún. Y que la distancia se recorre en cinco minutos.

—¿Está ella en el barco?

—Está en el hotel.

—Voy a conocer a esa loca. Porque no hay duda que es una locura enfrentarse una mujer a Jere.

—¿No dicen que es Alwin el mejor de todos?

—No hay diferencia entre él y mi hijo. En un duelo, se matarían ambos. Quiero ver a esa muchacha porque si tiene más dinero, se lo quiero ganar. Vengo del Banco y sé el que tengo a mí disposición.

—Ya es bastante la cantidad que juegan…

—Pero me agradará ganarle mucho más. Es la única ocasión que vamos a tener de hacerlo.

—¿No ha pensado en la posibilidad de que sea ella la que gane?

Se echó a reír el padre de Jere, diciendo:

—Sé que es lo que muchos estáis confiando en que suceda. Pero no será así. Mi hijo es demasiado bueno para que suceda. Os vais a quedar con las ganas.

El ganadero fue al hotel en que sabía se hospedaba Greer.

Al saber la muchacha que el padre de Jere quería hablar con ella, salió de su habitación.

—¿Quería decirme algo? —preguntó, al saludarle—. Siento ganar a su hijo tanto dinero. Pero no me gusta lo que hizo en el barco y necesita una lección.

—¿Crees que eres la que se la puede dar?

—Es lo que voy a hacer.

Era tal la seguridad que latía en sus palabras que el ganadero comenzó a preguntarse si el ofuscado sería él. Pero enseguida apartó tal pensamiento, cavilando en lo absurdo que resultaba la sola posibilidad de que su hijo fuera derrotado.

LUKE, el padre de Jere, reía de buena gana.

—Si estás tan segura como indica tu manera de hablar, y si tienes más dinero, no tendrás inconveniente en jugar una cantidad frente a mí. Yo, a favor de mi hijo.

—Creo que es suficiente dinero. Sería usted capaz de arrastrar a su hijo si le hiciera perder su dinero.

—No te preocupe lo que no va a ocurrir.

—Me parece que hace una perfecta tontería. Dicen que hay uno que es bastante mejor que él y le advertí que buscara al mejor.

—Mi hijo te ganará con facilidad.

—Me gustaría verles cuando los dos estén a solas después de perder esos diez mil dólares.

Tex. Tony, Esther y los dos hermanos estaban escuchando en silencio.

—Si es cierto —dijo Tex— que hay otro mejor, yo le juego diez mil dólares si se enfrenta a mí.

—Yo no tengo tanto dinero, pero juego doscientos a otro de su equipo —dijo Tony—. Queremos demostrar al pueblo que no hay razón alguna para temerles. Y al parecer es un equipo al que se teme.

—No creo que Alwin tenga tanto dinero.

—¿No quería jugar usted más dinero a Greer?

—Pero era a ella.

—Pues les juego esos diez mil dólares a favor de Greer. ¿Le parece bien?

—Me encanta que hagáis ese regalo tan importante.

—Espere a que se celebre el ejercicio. Y conste que no he visto disparar a esta muchacha y hasta ignoro si sabe hacerlo. Pero la veo con una gran confianza en ella.

—Esas apuestas tienen que ser depositadas en manos del                   sheriff.

—Supongo que las suyas también.

—Soy muy conocido en el pueblo.

—Pero nosotros no le conocemos, así que si no depositan— no hay ejercicio.

—Muy hábil. Estáis buscando algún truco para suspenderlo. Pero no lo vais a conseguir. Depositaremos los veinte mil dólares en manos del sheriff. En realidad se lo vamos a dejar por muy poco tiempo.

—Deben despedirse de ese dinero que es una fortuna.

Luke marchó al Banco por el dinero y al entregarlo al sheriff dijo:

—Espero que ellos hagan lo mismo. Y en realidad no vas a calentar ese dinero. Muy pronto me lo entregarás doblado.

Llegaron Greer con sus acompañantes y llevaron el dinero que entregaron al sheriff.

Ni en las fiestas anuales había más espectadores que en esos momentos. Toda la población se hallaba allí. Eran muy pocas las casas en las que quedaba alguien que no estuviera allí para presenciar el duelo entre la muchacha y Jere.

A este, le decía Alwin:

—Deja que me enfrente yo con ella.

—He de ser el que gane a esa presumida.

—La veo muy serena… Está más tranquila que tú.

—No creas que estoy nervioso.

Pero cuando uno del jurado sacó los blancos y les colocaron, Jere frunció el ceño.

—¿Qué te pasa? —dijo su padre al darse cuenta de la contrariedad de él.

—Esos cerdos han puesto un blanco en sentido vertical, a lo que no estoy acostumbrado. Va mejor en sentido horizontal.

—Supongo que la dificultad ha de ser la misma para ella.

Alwin, al ver el blanco, dejó de insistir en que le dejara a él. Y se retiró diciendo a los compañeros:

—Es un blanco difícil de veras. No creo que Jere lo realice con seguridad.

—Menos lo hará la muchacha.

—Pues no me gusta la naturalidad que hay en ella y lo bien que lleva las armas a los costados.

El sheriff dio sus instrucciones a los participantes. Tenían que estar con las manos sobre sus cabezas hasta que se diera la señal de que podían disparar.

Se hizo un gran silencio cuando los dos estaban preparados.

Dada la señal, las manos de ella descendieron con una velocidad asombrosa y a los pocos segundos levantaba las manos mientras que Jere seguía disparando.

El resultado fue de cuatro fallos Jere y ninguno Greer.

Los espectadores aplaudían con entusiasmo.

Luke estaba lívido como un cadáver, y miraba a la muchacha como si se tratara de un ser sobrenatural.

Alwin decía a los amigos:

—Celebro que se haya enfrentado él. A mí, me habría ganado lo mismo. ¡Es algo asombroso lo que ha hecho! No creo que haya pasado de los dos segundos y sin un solo fallo.

Jere no daba crédito a lo ocurrido. Creyó que ella había abandonado. No podía comprender que levantara las manos después de haber terminado en un espacio tan corto.

—Gracias por ese donativo —dijo Greer a Jere—. Y debes aprender a disparar mejor para enfrentarte a quién sepa manejar el «colt». Eres un novato.

Agachó la cabeza y se retiró en silencio.

Greer pensaba en Kenneth y en lo que solía decirle. Era terrible con las armas.

El sheriff, complacido, entregó el dinero a los que lo habían ganado.

—Confieso que nunca esperé tener que darte a ti este dinero —dijo a Greer.

—Yo estaba segura que tendría que hacerlo. Voy a dar cinco mil a esos hermanos y los otros cinco mil los une a los de las mesas. Usted sabrá cómo emplearlo entre los más necesitados.

Donativo que aumentó la simpatía hacia esa muchacha.

Las autoridades, en gratitud, planearon una fiesta en honor de ella. Que no podía rehusar, afirmando que acudiría a ella con verdadero placer.

En la ciudad no se hablaba de otra cosa. Y en el rancho de Luke, este miraba a su hijo Jere.

—¿Qué te ha parecido esa muchacha? —dijo el padre—. A mí me ha asombrado y no creo que Alwin hubiera podido con ella tampoco. Es muy superior a vosotros. Nos ha costado muy caro tener que admitir que es así. Y menos mal que no le jugaste el rancho y la ganadería frente al barco. Nos habría dejado en la calle. Y no se puede discutir su victoria. Tardaste por lo menos cuatro veces el tiempo que ella necesitó. No tuvo un fallo y tú, cuatro. ¡No! ¡No se puede discutir su victoria! Y ahora, en el pueblo, se van a reír de nosotros si os atrevéis a decir una vez más que sois los mejores del Estado.

—No se podía esperar de una muchacha como ella que fuera capaz de hacer lo que ha hecho. No sé si me puse nervioso.

—No le des más vueltas. Es que es muy superior a mí y yo soy un orgulloso. Creí que iba a ganar otros diez mil dólares y me ha costado perderlos.

—Y lo curioso, es que él no sabía si ella disparaba bien o mal.

—Pero razonó como debí hacerlo yo, de no ser tan soberbio. Veía a la muchacha tranquila. Y el hecho de jugar una cantidad tan elevada indicaba que tenía confianza en ella. Creí que no era más que una charlatana que trataba de asustarnos con esas cantidades. Nos ha costado bien caro.

Los vaqueros, por su parte, comentaban lo sucedido entre ellos. Y Alwin dijo:

—Es lo mejor que he visto con armas en la mano. ¡Con qué rapidez empuñó y en dos segundos escasos terminó de hacer los doce disparos. Y lo más asombroso, es que no haya tenido un solo fallo. He visto su blanco. Y no hay duda que tiene una seguridad escalofriante. Puede matar a seis personas en dos segundos vaciando los ojos de los seis. ¡Es sensacional!

—¿Te habría ganado a ti?

—Lo mismo que a Jere. Es muy superior a todos nosotros. No sé cómo lo ha conseguido, pero la verdad es la que estoy diciendo.

—Y nosotros que nos reíamos de ella —decía uno de los vaqueros.

—Hasta el momento de ver los resultados yo estaba riendo también —añadió Alwin—. Y pedía a Jere que me dejara participar a mí. Ahora me alegra que no me dejara, porque podría decir que de participar él habría ganado. No confesaría como yo, que no es posible ganarle.

—Lo que se deben estar riendo de nosotros en el pueblo.

—No creo que lo hagan… —dijo Alwin—. Ellos no son como esa muchacha.

—Pero han comprobado que tampoco nosotros somos como ellos creían. Han visto la derrota de Jere.

Luke, aunque estaba muy disgustado por lo perdido, decidió ir al pueblo y felicitar a la muchacha.

En la visita, se informó de que iban a hacer una fiesta en honor de la muchacha por su donativo. Y cuando vio a Greer, dijo:

—No creas que te guardo rencor. Has permitido que comprobara que el equipo que tanto ha estado hablando, no está a la altura en que una muchacha, muy bonita por cierto, les ha dado una lección que era necesaria para que no presuman tanto. Esa presunción es la que me hizo perder los diez mil dólares. Confesaré que creí que era un regalo que me hacía este muchacho. Es posible que en este pueblo se rían de nosotros y me parecería justo que lo hicieran. No son como me habían hecho creer. Si yo estoy en el barco, te habría jugado el rancho contra la nave. Y a estas horas, nos encontraríamos en la calle. Fue una suerte para mí que no fuera con los muchachos de visita a ese navío.

También fueron Jere y algunos de los muchachos al otro día, al pueblo. Pero Jere no felicitó como su padre a la muchacha. No hacía más que decir que estaba muy nervioso cuando hizo el ejercicio. No quería reconocer que ella era muy superior. Y estaba lleno de odio contra ella.

Se le antojaba que todos los que le miraban lo hacían riendo por dentro.

Dos de los vaqueros que iban siempre con Jere, decían en el local en que estaban:

—Si se tratara de un duelo, ella no tendría nada que hacer. No es lo mismo disparar sobre un blanco inmóvil que enfrentarse con la vida en juego a una persona.

—No hay razón para que ella peleara en un duelo a muerte. Y desde luego, no sería yo el que se enfrentara a ella.

—Pues yo lo haré, porque no me gusta que ahora se rían de nosotros por culpa de ella.

—No debes culpar a esa muchacha. Debes hacerlo a Jere que no ha podido con ella.

—Pues la voy a retar a muerte.

—Estás bebido y no sabes lo que dices.

—No estoy bebido.

Las palabras de este vaquero, al comentarse, llegaron a conocimiento de Tex y Tony. Las muchachas estaban en el barco.

Los dos buscaron a ese vaquero y le encontraron con los otros tres que iban siempre con Jere.

Cuando entraron dejó de hablar el vaquero que aseguraba que iba a matar a Greer.

Los clientes miraban a los recién llegados y a los cuatro vaqueros del séquito de Jere. Este, conversaba con el dueño del local, un poco apartado de ellos.

—¿Quién de vosotros es el cobarde que ha dicho que va a matar a Greer? —dijo Tex.

—No he dicho que voy a matar. He dicho que en un duelo estando la vida en juego no sería lo mismo.

Los que le habían oído lo contrario se miraron sorprendidos.

—Has estado diciendo que la ibas a matar, pero si en realidad no es así, y solo has comentado lo que acabas de decir, no dejas de ser un cobarde, pero no es lo mismo.

—¡Un momento! No me gusta que me llamen cobarde.

—Si lo eres —dijo Tony—, ¿por qué no se va a decir?

La discusión se fue agriando hasta que llegaron a las armas, quedando los cuatro acompañantes de Jere para ser enterrados. Y como viera Jere que los dos le miraban, se levantó y marchó del local sin atreverse a decir, nada. De haber hablado algo, se habrían dado cuenta que estaba muy asustado.

Una vez en la calle, montó a caballo y marchó al rancho. Alwin, que se había quedado allí, fue informado de lo ocurrido.

—¿Por qué provocaron a esos muchachos?

—Estaba diciendo Lionel que iba a matar a la muchacha.

—¿Y han resultado como ella?

—Es posible que sean aún más veloces y seguros que ella.

—Ha sido una locura ir para provocar.

—Y los cuatro serán enterrados mañana.

En el local en que estaba Luke comentando con un ganadero amigo la victoria indiscutible de la muchacha, llegaron con la noticia de que habían matado a los cuatro vaqueros.

Los amigos de Luke le miraban a él.

—Debía estar bebido Lionel para decir que iba a matar a la muchacha, ya que ella no ha hecho más que demostrar que es muy superior a mi hijo.

—No les ha agradado la derrota de Jere.

—Ella no tiene culpa de que sea inferior mi hijo. No me gusta que hayan hablado así, aunque tampoco me agrade que les hayan matado.

Comentaban con asombro lo sucedido.

—Es raro que se haya reunido un grupo como ese.

—Estos muchachos van de pasajeros en el barco.

—Los que han salido bien, son esos hermanos que hacían exhibiciones modestas. Han marchado en la diligencia. No tenían dinero para hacerlo, pero ahora llevan cinco mil dólares en efectivo que les ha regalado la muchacha.

—Han tenido una gran suerte que mi hijo creyera que iba a ganar ese dinero y jugara tan fuerte. Pero lo que dicen de esos dos pasajeros, indica que han de ser dos pistoleros.

—Yo no he dicho que sean pistoleros. Lo que no hay duda es que son de veloces como vimos ayer a la muchacha. Y de la seguridad hablan las heridas que los cuatro tienen en la frente.

Marchó Luke para saber por su hijo lo que había pasado, ya que le dijeron que estaba allí con ellos.

Le encontró en el comedor, paseando.

—¿Qué ha pasado, Jere?

—Han matado a los cuatro que fueron conmigo al pueblo.

—Lo he oído comentar, pero ¿qué pasó?

—Lionel estuvo diciendo que iba a matar a la muchacha en un duelo a muerte. Y se presentaron esos dos tan altos que van con ella. Discutieron, fueron a las armas y han muerto los cuatro.

—No debiste dejar que hablara así. Te van a hacer responsable como a Lionel.

—Diré que no me di cuenta.

—Lo que tiene que hacer ese barco, es marchar cuanto antes.

—Esperan a la fiesta que mañana se celebra en honor de la ganadora del ejercicio por lo que ha dado para los necesitados.

—Y que pagamos nosotros —dijo Luke—. Hay que olvidar esa derrota. Y nada de comentarios que provoquen nuevas víctimas. Me han dicho que son como ella de veloces y seguros.

—No me di cuenta, en realidad, porque estaba un poco separado.

—Es lo que comentan los testigos. Y debes dar gracias por no haber estado junto a ellos.

—Es lo que he estado pensando. Me habrían matado como han hecho con ellos.

—La verdad es que ya el equipo no impondrá el mismo respeto que antes.

Al otro día, en el entierro de esas víctimas, se unieron los ganaderos amigos de Luke.

Greer y sus amigos estaban en el barco. No dejó que ellos salieran en evitación de nuevas contrariedades.

Por la tarde era la fiesta en honor de ella. Y cuando se presentaron en el local en que se iba a celebrar, se habían olvidado del entierro.

Del rancho de Luke no apareció ninguno en la fiesta, que fue simpática.

Tex y Tony bailaron con las dos muchachas. Y con otras que había en la fiesta.

Cuando Tony bailó con Esther dijo:

—¿Vas a quedarte en el pueblo?

—No lo sé. Hace mucho que no vas por el pueblo, ¿verdad?

—Bastante.

—Todos aquellos cobardes a los que encerrábamos en sus casas a golpes, son personajes ahora.

—¿Es posible?

—Es lo que me ha escrito mi padre.

—¡Pobre pueblo!

—Mi padre se lleva muy mal con ellos. Y me parece que deben andar las cosas mal. Me refiero a lo económico.

—Mi padre me dice que no hay novedad, pero es posible que no quiera decirme la verdad.

Tampoco Esther quiso decirle la verdad. El padre de Tony lo estaba pasando mal porque no le compraban la cosecha cuando podía recogerla.

EL barco fue despedido por la mayor parte de la población.

 Jere y su padre estaban apoyados en la puerta de un local desde el cual se veía el portalón del barco que fue levantado en el momento de ponerse en marcha.

—Es cierto que no guardo rencor a esa muchacha —dijo Luke. Nos ha dado una lección que estábamos necesitando.

—Pues a mí no me gusta lo sucedido. Y he perdido a cuatro buenos amigos.

—La culpa fue de ellos. Eran los que se consideraban mejores con el «Colt» y resultado: que eran unos novatos frente a los otros.

—Me disgusta que haya marchado esa muchacha sin ser castigada, pero ha de volver por aquí.

—No hay que ser rencoroso.

En el barco, Tex reía al saber que Esther y Tony iban a St. Joseph como él.

—Esto sí que es casualidad —dijo Tex.

—Os voy a echar de menos —decía Greer—. Y cuando regrese a St. Louis voy a poner el barco en venta. Prefiero estar con mis tíos. Esto no me agrada.

—Es lo que debes hacer, pero volviéndote desde St. Joseph. No tienes por qué terminar el viaje.

—Es posible que lo haga así.

—O deja que el barco siga y esperas su regreso en mi casa —añadió Esther.

—Prefiero dar la vuelta. Quiero alejarme lo antes posible de este barco.

—Y cuando pases por aquí, no te detengas.

—No pensaba hacerlo.

—No creas que ese Jere olvidará fácilmente lo sucedido.

—Ya te digo que no pensaba detenerme en este pueblo. Y procuraré que el capitán prepare las cosas para que pasemos de madrugada por él.

—Yo creo —dijo Esther—, que de volver lo debías hacer desde Kansas City. Nosotros seguiremos en diligencia o en tren. Creo que tenemos combinación de las dos maneras.

—Pues es posible que lo haga así porque ya digo que estoy deseando perder de vista este barco.

—Es precioso.

—Pero no me agrada vivir en él. Diré a Curwood que trate de venderle. Es posible que haya compradores, ya que tiene fama de ser el mejor y más lujoso de los barcos que navegan por estos ríos.

—Puedes obtener una fortuna por él.

—Es lo que mi padre se gastó.

La vida en el barco sin juego ni ventajistas era sencilla. Y al llegar a Kansas City se repitió la cola para entrar a beber y a ver el espectáculo que creían llevaba como hacía antes de morir el padre de Greer.

Greer habló con el capitán de su deseo de dar vuelta desde allí a Saint Louis. Y le ofreció una buena gratificación cuando el barco se vendiera.

—Si lo piensas así, lo que hay que hacer, es dejar cerrado el barco. No admitiremos visitantes y mañana mismo damos la vuelta.

Reunió Greer a los empleados y les dijo lo que pensaba hacer por si algunos querían quedarse en Kansas City. Y se sorprendió al saber que la mayoría prefirieron eso.

Pagó a todos y marchó a tierra tras hacer poner un cartel en el que se hacía saber que no se admitían visitas.

Marchó con los tres jóvenes, que se preocuparon de buscar el medio de seguir viaje por cuenta de ellos.

Repitió que les iba a echar de menos en el viaje de regreso. Y quedó en escribir a Esther desde St. Louis dándole noticias y que más tarde lo haría desde casa de sus tíos.

Tex preguntó a Tony por cosas de su pueblo.

—¿A qué vas a mí pueblo? —preguntó Tex sonriendo.

—No quiero engañarte, aunque debiera hacerlo. Pero no me agrada hacerlo. Te enfadarías conmigo y sería razonable que lo hicieras. En realidad no es que vaya. Es que me envían para aclarar ciertas denuncias que se han recibido.

—¿Puedo saber sobre qué?

—Sobre los asuntos relacionados con el silo de cereales. Pertenece al parecer a un consorcio, pero tienen puesto el veto a algunos colonos y no solo no les compran los cereales sino que no les dejan cosechar, porque incendian antes de la recolección. Parece que es sospechoso que esto suceda solamente a algunos colonos. Y la causa es no admitir los bajos precios que el consorcio paga. Protestas que ponen en peligro a ese consorcio, ya que intentan vender el grano directamente a St. Louis. Ha de tener mucha fuerza ese consorcio.

—Mucha fuerza de toda clase y un grupo de servidores que son los que incendian las cosechas.

—Parece que estás bien informado.

—Es que al que más veces le han incendiado la cosecha, es a mí padre. No es que él me lo haya dicho. Lo sé por mí hermana, que me escribió sin que él lo sepa. Mi padre en sus cartas me dice que todo va bien. Cuando ha adquirido una deuda por no poder vender el grano, ya que no se lo compran ni a ese precio tan bajo que han fijado ellos.

—Celebro que hayamos hablado. No vas a hacer nada, ya que yo me encargaré de aclarar lo que pasa y de castigar a los culpables.

—Me parece que estoy en mejores condiciones que tú, porque yo les conozco a todos. Aunque voy a tropezar con dificultades, ya que ellos también me conocen a mí. No les agradará verme. Son los más granujas del pueblo y al parecer son las autoridades actuales y uno de ellos el presidente de ese consorcio.

—No quisiera presentarme diciendo quién soy…

—El padre de Esther tiene un buen rancho. Puede colocarte de vaquero. O te quedas con nosotros en la granja. Que será lo mejor. Diremos que venimos a ayudar a mí padre.

—Me gusta más esta idea.

—Pero hay que decir a Esther la verdad. Es de confianza y si no lo hacemos puede descubrir lo que no interesa: que engañamos.

Se despidieron de Greer y ellos quedaron en espera de una diligencia, que era el camino más recto para ir a St. Joseph.

Esther, informada de lo que pasaba, estuvo de acuerdo en ayudarles.

—No debes fiarte de las autoridades que hay en el pueblo, Gregory es el sheriff; el cobarde Hugo es el juez, y el más cobarde de los tres, Herman, presidente del consorcio —dijo Esther.

—Buenas piezas han reunido para apoderarse del pueblo.

—Y tienen a su lado a los peores. Además, el hermano de Herman, Paul, es el comprador de reses para los mataderos de St. Louis.

—Eso quiere decir que no han dejado nada para los demás.

—Todo lo abarcan ellos. Por eso no hay quien se mueva en contra suya. Todas las palancas están en sus manos. Pero no creas que no tienen quiénes se enfrenten a ellos.

—¿Cómo les han dejado que se apoderen así de la autoridad?

—Parece mentira que no pienses en la razón. ¡El miedo! Lo que pasa en muchos pueblos del Oeste.

—No les va a agradar vernos otra vez juntos.

—Falta Betsy… Es posible que haya regresado. Hace unos meses murió su padre. Y me dijeron que iba a venir a hacerse cargo del rancho. El padre tenía dificultades con Paul.

—Pues con Betsy que ande con mucho cuidado. No es de las más pacientes. Por lo menos, no lo era antes.

—No creo que haya cambiado mucho. Y se alegrará mucho de verte.

—También me alegraré de verla.

Los tres subieron a la diligencia. No conocían a los elegantes que ocuparon los otros tres asientos.

—¿Van ustedes a St. Joseph? —dijo uno de los elegantes.

—Sí —respondió Tony—. ¿Es que son ustedes de allí?

—Hace tiempo que vivimos en esa ciudad. Tengo un hermoso local. El más concurrido de la población. ¿Vais a trabajar en el silo?

—No —respondió Tony.

—Es que si fuerais os advertiría que es muy difícil. Aunque Herman es amigo mío. Es el presidente del consorcio. ¡Bonito negocio!

—¿Pagan lo justo a los colonos? —añadió Tony.

—Debe ser así, porque todos entregan su grano. Bueno, hay algunos que se resisten. Nunca faltan los disconformes. Pero no aciertan. Esa oposición es poco beneficiosa para ellos. No se puede enfrentar uno a un consorcio con la fuerza que tiene ese. Los que se le enfrentan no pueden vender el grano.

—Lo llevarán lejos con los carros.

—No creo que se atrevan… Han de vender al consorcio, que es el que regula toda la comarca. Y a la central harinera le interesa entenderse solamente con uno, que no tener que hacerlo con tantos.

—Pero antes de tener que quedarse con el grano en casa…

—Lo que tienen que hacer es abandonar la tozudez y venderles a ellos.

—¿Son muchos los que se oponen?

—Hay algunos. Pero eso no preocupa a Herman. Suele reírse cuando se comenta. ¿A dónde van a trabajar?

—A nuestras casas. Nosotros somos de allí.

—¿Es posible? No recuerdo haberles visto.

SS

—Es que hace tiempo que faltamos.

—¿También usted es de allí? —preguntó el elegante a Esther.

—Sí. Mi padre es un ganadero. Se llama Hood.

—¡Ah, sí! Le conozco. Otro que está siempre discutiendo con Paul, el hermano de Herman.

—Supongo que no habrá cambiado mucho. De joven no era más que un cobarde. Algunas palizas le he dado. ¿Te acuerdas, Tony?

—Ya lo creo.

—¿Palizas a Paul? Será hace mucho tiempo.

—Cuando éramos muy jóvenes.

—Me sorprendía que se refiera a tiempos más cercanos. Es bastante duro.

—Estoy segura que no ha cambiado.

—Tal vez sí —dijo Tony riendo.

—Si cambió, habrá sido para hacerse peor, aunque es difícil que pueda superar a cómo entonces era.

—¿También es usted de allí? —dijo a Tony.

—Y me parece que mi padre es uno de los que se oponen al consorcio.

—¿Se llama?

—Redmore.

—Ya lo creo. El más enemigo del consorcio.

—Estoy seguro que tendrá sus razones. Es bastante recto y justo.

—He oído hablar de ti… Se ha comentado en el pueblo que andabas por el Norte.

—¿Es posible? ¿Y quién ha dicho eso?

—Se lo he oído a Paul y a Herman.

—¿Qué han dicho? ¿Qué era un pistolero?

—No. Solo que andabas por el Norte.

—Esos dos cobardes no se limitarían a decir eso. Estoy seguro de que no les agradaría saber que voy hacia allí… Y espero que las cosas no aconsejen el uso del «colt»… Las cartas de mi padre indican que todo va bien… No me ha dicho nada de que haya dificultad alguna.

—Bueno. En realidad, es que se niega a vender su grano.

—¿Se niega o no se lo quieren comprar?

—No creo que evites el uso del «colt». Ya conoces a esos hermanos —dijo Esther—. ¿Sigue el cobarde de Gregory de sheriff…?

—Parece que habláis con poco respeto de los personajes más importantes de la ciudad.

—¡Ah! Son los más importantes —dijo Tony sonriendo—. Así que tú tienes un «saloon», ¿no es eso?

—El mejor instalado y el más amplio.

—¿Nueva construcción?

—Lo compré a un matrimonio.

—¿A los Fletcher? —dijo Tony.

—Así se llamaban.

—¿Y pagó bien?

—Me quedé con él en una subasta.

—Vaya. ¿Y por qué le subastaron?

—Porque debía al padre de Herman una cantidad…

—Oí la última vez que estuve aquí que les habían robado el local —dijo ella.

—No he robado nada. Estuve pujando y me quedé con él.

—Ya hablaremos de eso, amigo. ¡Es posible que los Fletcher vuelvan a su casa! Y lo siento por ti.

—¿Es que crees que nos vas a asustar porque digan que eres un pistolero? —gritó uno en tanto intentaba sacar un revólver que llevaba oculto en la camisa.

Tex y Tony dieron con los pies en los rostros de los tres.

Mandaron detener la diligencia. Y una vez detenida, dijeron al conductor y al mayoral lo que sucedía con los tres elegantes que llevaban armas escondidas en el pecho con las que habían tratado de asesinarles.

—No me sorprende —dijo el conductor—. Son unos ventajistas. Uno de ellos es el dueño del «Missouri», un «saloon» de                         St. Joseph. Los dos que le acompañan son de los que están jugando la mayor parte de las horas.

—Pues no van a intentar hacer daño a nadie más. Es posible que nos hayamos excedido al ver lo que intentaban. Y me parece que están muertos —dijo Tex.

—Bueno. No se ha perdido gran cosa, pero vamos a tener jaleos con sus amigos. Especialmente con el sheriff, que es uno de los más asiduos clientes a ese local.

—Será mejor que digamos la verdad —exclamó Tony.

—¡Eh! Mira —dijo ella— nada de muertos. Se mueven los tres.

Comprobaron que era verdad lo que decía Esther.

Acordaron dejarles en la inmediata Posta. Y en ella dieron cuenta de lo sucedido, sin que los acusados se atrevieran a negar. Entregaron las armas que les habían encontrado en el pecho y con las que trataban de disparar sobre Esther y acompañantes.

El guarda-estación y los dos empleados miraron con odio a los tres elegantes, aunque no les dijeron nada. No tenían nada de gravedad. Había sido una momentánea conmoción. Y cuando la diligencia siguió sin ellos, con el puño cerrado, dijo el dueño del                           «Missouri»:

—¡Ya nos veremos en el pueblo!

Uno de los empleados de la Posta cogió un látigo y los tres echaron a correr para no ser castigados.

La llegada de la diligencia a St. Joseph era esperada por algunos curiosos que iban a diario a verla y un elegante que preguntó al conductor por los tres que quedaron en el camino.

El conductor se concretó a decir que llegarían en la diligencia siguiente.

Los curiosos miraban a los tres jóvenes y comentaban la estatura de los tres.

—¡Si es Esther! —exclamó uno de los curiosos—. La hija de Hood…

—¡Y ese es Tony…! —añadió otro—. El chico de Redmore.

—¿Es que son de aquí esos tres? —preguntaba un tercero.

—Dos de ellos, desde luego que son de aquí, y no agradará a ciertas personas que hayan venido.

Los tres aludidos viajeros recogieron su equipaje y entraron en el local que había junto a la Posta.

—Hay que enviar recado a mí padre —decía Esther.

—Nosotros alquilaremos unos caballos a Patrick… si es que sigue con el taller y con los caballos de alquiler.

—Seguía cuando estuve aquí la última vez —añadió ella.

Les miraban los clientes del «saloon» que a esa hora había en el mismo. Uno de estos clientes dejó el vaso que tenía en la mano sobre el mostrador y mirando con fijeza a los tres, exclamó:

—¡Tony…!

Él aludido miró hacia él y dijo:

—¡Hola, Jonás!

—¡Qué alegría volver a verte! —agregó el llamado Jonás—. ¿Sabe tu padre que llegabas hoy?

—No sabe ni que vengo. ¿Qué tal está?

—Muy bien… Se conserva tan fuerte como siempre. Parece que no pasa un día por él. ¡Buena sorpresa le vas a dar! No me había fijado en ti, Esther.

—Ya me he dado cuenta, Jonás. ¿Sigues con Baxton…?

—Sí… Soy su capataz.

—¿Quién es Baxton…? —preguntó Tony.

—Un ganadero al que no conociste. Vino después de marchar tú. Compró el rancho de Smith. ¿Qué se sabe de Betsy?

—Parece que os hayáis puesto de acuerdo los tres. No hace una semana que llegó: ¡Tony! Voy a pasar por la granja de tu padre. ¿Quieres que le diga algo?

—Gracias. Alquilaremos unos caballos.

—Tu padre tiene algunos muy buenos… Si quieres le digo que venga a buscarte.

—Prefiero sorprenderle.

—Bueno. Yo tardaré aún en marchar.

CUANDO salieron los tres, uno de los que estaban con J Jonás, le dijo:

 —¡No será ese el Tony «Murder» de que han hablado!

—Es él. Y habrá jaleo cuando sepa lo que sucede con la granja de su padre.

—¿Y la muchacha? ¡Es bonita!

—Es la hija de Hood. No agradará a los hermanos Arock que estén juntos de nuevo los tres que les dieron tanta guerra y no pocas palizas cuando éramos muy jóvenes… Les llamábamos los «tres demonios». Me refiero a esos dos y a Betsy. Las dos muchachas peleaban como unos chicos más. Betsy se alegrará mucho cuando sepa que han llegado estos dos.

Entró el sheriff mirando en todas direcciones.

—Se han ido, Gregory —dijo Jonás.

—¿Es cierto que han llegado Esther y Tony?

—Hace un momento que han salido. Viene un desconocido con ellos, que es algo más alto aún que Tony.

—¿Has hablado con ellos?

—Les he saludado.

—¿A qué vienen…?

—¡Pero Gregory! Este es el pueblo de ellos y tienen su padre aquí.

—¿No te han dicho nada?

—Me han saludado. Lo mismo que yo a ellos.

—¿Es que no sabes que Tony es un pistolero reclamado en el Norte?

—No sé nada. Y no creo que sea verdad lo que habéis dicho vosotros. Conocemos a Tony…

—No estamos en aquellos tiempos —dijo el sheriff al abandonar el local.

—Parece que está preocupado con la llegada de ese Tony…                     —decía el mismo vaquero a Jonás.

—Es para estarlo. Han acorralado al padre de él los del consorcio. Y con Tony aquí las cosas van a cambiar. Estoy seguro.

—Si le detiene por estar reclamado.

—No es verdad que esté reclamado. Hablaron de ello creyendo que así asustaban a su padre para que le dijera que no apareciera por aquí. Pero ya está en su pueblo.

El sheriff marchó a las oficinas del consorcio.

—¿Está Herman? —preguntó.

—Sí. En su despacho.

El sheriff, que sabía cuál era el despacho de Herman, llegó hasta él y entró.

Herman, que estaba repasando unos papeles miró al oír que se abría la puerta.

—¡Ah, eres tú! —exclamó.

—¿Sabes quién acaba de llegar en la diligencia?

—¿Quién…?

—¡Tony!

Herman se levantó de un salto.

—¡Nooo…! —gritó.

—¡Tienes que detenerle!

—No se puede sostener la historia de Tony «Murder» estando él aquí.

—Iré a ver a Hugo y que él te dé la orden de detención.

—No intentaré detenerle aunque lo diga Hugo. ¿Sabes lo que me dijo el capitán Moore? Que si seguíamos haciendo esa falsa campana iba a pedir a los soldados que nos arrastrasen. Ellos saben que es falsa la historia.

Herman, muy nervioso, salió de la oficina y mirando en todas direcciones una vez en la calle, marchó al juzgado.

—Ya sé lo que vienes a decirme —dijo Hugo—. Acaban de informarme de la llegada de esos dos.

—Tienes que dar la orden a Gregory para que detengan a Tony.

—No hay nada en contra de él en este Estado y sabemos que lo de Tony «Murder» por Norte, es falso. También lo saben los militares y me advirtió el capitán Moore sobre ello. Tendrás que enfrentarte tú a él por lo de su padre. Y no dudes que vas a tener preocupaciones estando Tony en la granja. No intentéis incendiar la cosecha estando él aquí.

—¡No creas que le tengo miedo!

—En ese caso, no te preocupes. A mí en cambio me preocupa mucho su llegada. Y mucho más estando las dos muchachas a su lado. ¿No les recuerdas?

—Aquellos tiempos pasaron.

—Pero es posible que ellos sigan lo mismo. Ya sabes que nada más llegar Betsy se ha puesto frente a vosotros.

—Ella no siembra cereales.

—Pero tiene ganado para vender que tu hermano no quiere comprar.

—Así que no te atreves a dar la orden de que le detengan, ¿verdad?

—No hay razón alguna para ello.

—Se encargarán los del consorcio.

—No olvides que si asesinan a Tony, te colgaré a ti.

Herman miró sorprendido al juez.

—No hablas en serio, ¿verdad?

—No creo haberlo hecho más en serio en mi vida. ¡No me gusta lo que estáis haciendo con los colonos! Te lo he dicho varias veces. Te estás enriqueciendo de una manera vertiginosa, pero a la vez estás tejiendo la cuerda que te va a ahorcar. Los abusos nunca acaban bien.

—¡Eres un cobarde, Hugo…! Les temes como cuando éramos pequeños.

Y salió muy disgustado.

Herman encontró a su hermano Paul en el «saloon» «Missouri».

—No me digas nada. Ya lo sé —exclamó el hermano al verle. No te preocupes, los muchachos se encargarán de él si es que viene dispuesto a dar guerra. Y lo que tiene que hacer Gregory es detenerle.

—Se ha negado a hacerlo y lo mismo me ha dicho Hugo.

—Tenemos nuestros hombres. Debes estar tranquilo. Aunque me preocupa que estén aquí Esther y Betsy… Los tres juntos pueden ser un peligro porque a ellas no se les puede tratar lo mismo que a él. Y me han dicho que ha llegado con otro que es más alto que él. Han ido los dos a la granja del padre. Y desde luego vas a tener dificultades con Tony cuando el padre le diga que no habéis querido comprar su grano y que ha perdido varias cosechas por incendios que le dirán que han sido provocados por ti, porque toda la población lo sabe.

—Voy a tener que marchar una temporada a St. Louis. ¡Ya conoces a Tony! Lo primero que hará, es disparar sobre mí y después aclarará las cosas.

—Me parece bien que marches una temporada. Y debes hacerlo antes de que venga a verte para aclarar lo que sucede con su padre.

—Sí… Voy a marchar hoy mismo.

Los que dirigían el consorcio con Herman se sorprendieron del viaje que dijo tenía que hacer para tratar de asuntos del consorcio en St. Louis. Como sabía lo que se estaba comentando en el pueblo sobre la llegada del chico de Redmore, pensaron en el acto que iba huyendo de él. Pero no se atrevieron a decirle nada en este sentido.

Esther sorprendió a su padre con la llegada que no esperaba.

—¡Has debido anunciar este viaje! —exclamó el padre.

—No creí que fuera necesaria tanta etiqueta para regresar a casa —exclamó ella—. A mi casa… ¿verdad?

—No es que me disguste. Es que has debido anunciar tu llegada y habría estado en el pueblo a esperarte.

—Ya estoy aquí, así que es lo mismo. ¿Qué tal van las cosas?

—Bueno. Me voy defendiendo. No es que marchen bien, pero tampoco es una quiebra total. No ando bien de dinero, pero voy comiendo.

—¿Y el ganado?

—No es que haya mucho, pero ya he dicho que me voy defendiendo.

—Te voy a pedir que un amigo que he hecho en el barco y en la diligencia venga a trabajar con nosotros de vaquero.

—¿Es que crees que estoy en condiciones de cargar los gastos? No necesito más vaqueros. El ganado que tengo no lo aconseja. Ya tenemos demasiado con los cuatro que sigo sosteniendo.

—Se ha ido a trabajar en la granja de Redmore… Pero estaría mejor aquí. Él es vaquero.

—Ya te he dicho que no es posible. Confesaré que las cosas no van bien.

—La última vez que estuve aquí había una gran ganadería.

—No sé lo que pasa, pero me ha faltado mucho ganado.

—¿Cuatreros?

—Ha de ser la verdadera causa, pero no se ha encontrado la menor huella de ellos.

—¿Es que solo te falta ganado a ti?

—Yo sé lo mío, que es lo que me interesa.

—Voy a lavarme y a cambiar de ropa. Hay que devolver a                   Patrick el caballo que me ha alquilado aunque no ha querido cobrarnos ni a Tony ni a mí.

—¡A Tony…! ¿Es que ha venido?

—Ya te he dicho que ese amigo ha ido a la granja con él.

—No agradará a los Arock que haya venido. ¿Sabes que se habló de él como de un pistolero reclamado en el Norte?

—¿Quién ha inventado esa historia?

—Es lo que se ha comentado en el pueblo desde hace tiempo.

—Ya veremos si lo sostienen frente a él.

—Lo más seguro es que le detengan.

—No hay razón para ello y el que lo intente lo va a pasar muy mal. Nos tiene a Betsy y a mí.

—¿Es que crees que ahora vais a volver a aquellos tiempos?

—Si es necesario, ¿por qué no? Las dos disparamos como el mejor de por aquí. Yo, no he dejado de practicar y supongo que Betsy hace lo mismo.

—No quiero locuras.

—Que no den motivos para ellas… —y la muchacha fue a su habitación para lavarse.

Cuando apareció ante su padre de huevo, vestía como un hombre y llevaba dos armas colgadas.

—Voy a devolver el caballo a Patrick. Aunque es mejor que envíes con él a uno de los vaqueros. Iré a saludar a Betsy.

—¡Nada de jaleos! Que cada uno arregle sus asuntos.

—No te preocupes.

Los cuatro vaqueros acudieron a saludar a la muchacha. Y ella les miró sorprendida.

—¿Qué ha sido de los otros? —exclamó—. Estos son nuevos.

—Sabemos trabajar… —dijo uno.

—No lo he puesto en duda. Lo que hago es preguntar a mí padre por qué no están los otros que había y que llevaban años con nosotros.

—Encontraron mejores sueldos y marcharon —dijo el padre.

—¿Es que no le agradamos? —dijo otro.

—Repito que no pongo en duda que sean buenos vaqueros. Y no es que no me agraden ni dejen de agradar. Es que me sorprende encontrar desconocidos en este rancho.

—Los otros no querían enfrentarse a Paul y su hermano.

—Y ahora, ¿qué? ¿Vendes ganado?

—El que nos permite ir tirando… No tengo dinero, pero tampoco deudas.

—¿Quiere prepararme alguno de ustedes un caballo para mí?

—Ahora le traigo uno —exclamó uno de los vaqueros.

—No has debido hablar así ante ellos —decía el padre al retirarse los cow-boys.

—No he dicho nada que les pueda molestar.

—Has echado de menos a los otros.

—Era lógico que así fuera. No sabía nada.

Esther miraba el caballo que el vaquero le traía. Y luego miró a su padre.

—Aquí tiene un caballo —dijo el vaquero—. Y cuando se retiraba, exclamó ella:

—¡Un momento! ¿Quiere montar en él?

La muchacha tenía un «Colt» en cada mano.

—¡Ya está montando!

—Pero…

Disparó ella y voló el sombrero del cow-boy.

—El segundo disparo será a la frente —dijo muy tranquila—. Ya está montando.

—¡No! ¡Me matará…!

—Eso es probable. Y si no le monta, es seguro que le mato yo.

—¡Patrón! Tiene que ayudarme. Queríamos gastar una broma a la muchacha.

—¡Una broma! ¿Verdad? Y tú estabas de acuerdo, ¿no?

—¡Esther!

—Eres un cobarde, papá… Te ha disgustado que me presente sin avisar. Te he mirado en espera que dijeras algo. Pero yo tengo buena memoria y conocía a este animal. Así que si no le montas, te mataré. Debía hacer lo mismo contigo, papá. Estoy segura que tendré que hacerlo. Pero antes, vas a marchar de la casa y del rancho. No te quiero en ella. ¡Y tú ya estás montando!

Otro de los vaqueros corría hacia la casa con el «colt» empuñado.

Ella disparó con la mayor naturalidad. Y el vaquero quedó parado para caer de bruces y sin vida.

El otro vaquero echó a correr y mientras lo hacía sacaba el «colt». Y al volver el rostro para disparar sobre Esther, ella volvió a oprimir el gatillo.

—Y tú…

El padre echó a correr para meterse en la casa.

Ella entredirás él, pero se encerró en su habitación gritando que no se había dado cuenta del caballo que había llevado el vaquero.

Esther había entrado no para perseguir a su padre como él creía, sino para coger un rifle del armero. Y comprobando que estaba cargado se puso junto a la ventana.

Los otros dos vaqueros estaban con un rifle cada uno a la puerta de la vivienda de ellos.

Para Esther el hecho de tener los rifles empuñados era terminante. Disparó dos veces y los dos quedaron allí, sin vida, también.

—¡Cuando salgas de la habitación te mataré, papá! —gritó ella—. Han tratado de asesinarme esos cobardes a los que he tenido que matar. Y ahora lo haré contigo.

La muchacha marchó y montando sobre el caballo que era de su padre fue a ver a Betsy y a darle cuenta de lo que había pasado.

El padre seguía en su habitación sin atreverse a abrir ni a salir. Fue la mujer que atendía la casa la que gritó dos horas más tarde.

—¡Patrón! ¡Patrón!

—Estoy en mi habitación. ¿Y mi hija?

—Ha debido marchar. ¡Están muertos los cuatro vaqueros!

Abrió la puerta el padre de Esther.

—Les ha matado mi hija —y explicó lo sucedido.

—¿Por qué dejaba que su hija montara a ese caballo asesino?

—No me di cuenta…

—No trate de engañarme a mí. Odia a su hija por ser la dueña de todo esto. Y esperaba que el caballo solucionara su odio. Pero ella sabe que es odiada y si ha dicho que le matará, lo hará. Se ha dado cuenta que usted quería que el caballo acabara con ella.

—¡No es verdad!

—No es a mí a la que ha de convencer y no lo conseguirá, sino a ella.

—Voy a marchar… Hay que esperar a que se tranquilice…

—No vuelva por aquí porque se ha convencido de que estaba dispuesto a que la mataran.

Recogió el dinero y lo que le interesaba llevarse y buscó un caballo. Montó en uno que montaban los vaqueros y se marchó. Iba al rancho de un amigo y cómplice en el robo de ganado.

Tenían que ir a retirar el ganado que había en el rancho antes de que la hija se diera cuenta.

No sabía que ella, al marchar, había visto ganado con distintos hierros y eso explicaba el deseo de que la mataran a ella antes de que se diera cuenta que su padre no era más que un cuatrero. Pero esto, lo sospechaba ella hacía bastante tiempo.

La que cuidaba la casa principal fue al pueblo e hizo saber la verdad. No quería que el padre desvirtuara los hechos. Y al sheriff le disgustó que esa mujer relatara los hechos de forma que no podía ser Esther responsable de esas muertes, ya que ellos trataron de matar a la muchacha.

—No han hecho más que empezar y ya comenzaron los jaleos —decía uno al sheriff—. Y no se le puede decir nada porque han querido matarla a ella. Y el padre ha tenido que huir… Claro que era el verdadero responsable. Ahora sabemos que por ser el rancho de ella era odiada por su padre.

—En el pueblo sabíamos todos que el rancho es de Esther solamente —dijo el sheriff.

EL sheriff, que estaba con los amigos comentando lo que había hecho Esther, se quedó paralizado al ver a esta y a Betsy frente a él.

—Sheriff —dijo Esther—. He tenido que matar a cuatro cobardes cuatreros que trabajaban en mi rancho como cow-boys, cuando ellos han tratado de matarme. Y ese deseo era por temor a que me diera cuenta que el rancho está lleno de ganado que no ha nacido ni se ha criado en esos pastos. Tiene que avisar a los ganaderos para que vengan a mí rancho y se lleven las reses que sean de ellos. Está lleno de ganado, pero no con mi hierro. ¡Es una pena comprobar que mi padre no es más que un vulgar cuatrero!

Los que escuchaban admiraban a la muchacha.

—Ha estado Rosa hablando conmigo. Y me ha dicho lo que habías hecho, pero asegurando que ellos trataron de matarte a ti.

—Celebro que haya dicho la verdad. Avisa a los ganaderos. No quiero tener en el rancho una sola res que no tenga mi hierro.

—Avisaré a los demás —dijo un ganadero que estaba en el «saloon»—. Ahora se explica la falta de ganado que estábamos observando y no podíamos sospechar de quien estaba diciendo que apenas si sacaba para pagar a los vaqueros.

—Mi padre ha sido inteligente para el mal.

Betsy no dijo nada y salió con Esther.

—¡Vaya una muchacha peligrosa! —exclamó uno—. Ha matado a cuatro vaqueros y no está nerviosa.

—Disparaba con una seguridad asombrosa. No me sorprende que haya matado a los cuatro —decía el sheriff—. Los tres son lo mismo. Y eso que Tony les superaba siempre a las dos. Porque Betsy es tan peligrosa como Esther.

—Y ahora de nuevo los tres juntos… —decía otro.

—Por algo Herman ha decidido marchar de viaje… Pero Tony se va a quedar junto a su padre. Así que Herman tendrá que regresar estando Tony aquí.

El padre de Tony después de abrazar a su hijo, lleno de cariño y con lágrimas de alegría en los ojos, trató de ocultarle la verdad que ya sabía Tony.

—Te vamos a ayudar los dos a cuidar de las siembras y a tratar de que no se incendien de nuevo.

Miró el padre asustado a Tony:

—¿Quién te ha hablado de eso? —dijo.

—¿Es que creías poder ocultarme lo de los incendios?

—Tal vez fueron accidentales…

—Por varios sitios a la vez, ¿no?

—No quiero peleas. Tony…

—No he dicho que vayamos a pelear —añadió Tony—. ¿Dónde está Bertha? Estamos hambrientos.

—Algo habrá. No te preocupes y sobre todo hay gallinas y huevos, aparte de jamón.

—¿Atiende usted solo esta inmensa granja? —dijo Tex.

—En la época de siembra y arado, me ayudan algunos. Después, no hace falta nadie.

—Ahora le ayudaremos nosotros. Y sus cereales se van a vender a buen precio.

—¿Es que creéis que vais a convencer a los del consorcio?

—¿Cuántos estáis fuera de él? —preguntó Tony.

—Somos unos diez o doce.

—Muy bien —dijo Tex—. Les va a reunir a todos y se montará otro grupo que será a quién compren su grano en Saint Louis.

Tex entendió que debía decir la verdad a ese hombre para que confiara en su hijo.

—¡No sabéis la alegría que vais a dar en la población.

—¿Sabes si tienen mucho grano en el silo?

—Han de tenerle lleno. Han comentado que iban a ir a St. Louis para vender. Lo llevan en ferrocarril a base de transbordos. Esperaban los vagones para ello.

—No se preocupe. Esos vagones no llegarán y cuando lo hagan, será para llevar el grano de todos los que están fuera de ese consorcio.

—Será un duro golpe para ellos. Decían que han gastado todo el dinero que tenían en llenar el silo.

—Pues van a estar esperando su venta bastante tiempo.

Estaban terminando de comer horas más tarde, cuando se presentaron Esther y Betsy.

Esta, se abrazó a Tony y le besaba, nerviosa. El padre de Tony sonreía viendo a los dos enamorados desde que eran unos niños.

Betsy reñía a Tony por no haberle escrito con más frecuencia.

Pasaron varias horas hablando.

—¿No sabes que Herman ha salido de viaje? —dijo Esther.

—¿Es posible? ¡Ya volverá! —dijo Tony.

El padre de Tony a la mañana siguiente estuvo haciendo visitas. Regresó ya casi de noche y llevaba relación del trigo que tenían entre todos los que no estaban en el comercio. Y la seguridad que estaban dispuestos a vender en el precio que Tex indicara.

Cuando dijo al padre de Tony el precio que iban a pagar, se echó a reír.

—¿Sabes que vamos a cobrar dos veces más lo que ellos pagan?

—Es el precio que les pagan a ellos al entregarlo en St. Louis.

—¡Qué ladrones! ¡Cuando se enteren los demás!

—No hay que comentar nada hasta que no lleguen los vagones y vayan ustedes a llevar el trigo que tienen almacenado.

—Están todos advertidos y no dirán nada.

Los cuatro jóvenes fueron al pueblo. Tex y Tony tenían caballos de la granja. Tenían que devolver los alquilados aunque Patrick no quiso cobrar un centavo.

El dueño del «Missouri» no había llegado aún. Las diligencias que pasaron por la Posta en que esperaban, iban completas.

El sheriff se encontró con Tony y las dos muchachas y les saludó un poco nervioso.

—¿Qué tardaremos en colgarte, Gregory? —dijo Esther sonriendo—. Supongo que no te agradó que Rosa dijera la verdad. Te habría gustado tener un pretexto para intentar detenerme. Ya ves que digo intentar.

—No había nada contra ti. Ya que ellos quisieron matarte. Y se ha comprobado que, como tu padre, eran unos cuatreros. Había mucho ganado de los otros rancheros.

—También había bastantes reses mías —dijo Betsy.

Estaba en el «Missouri» y recordando lo sucedido en la diligencia dijo Tony:

—¿Qué fue de los dueños de este local, Gregory?

—Están en una casa… La que tenían antes de montar este local.

—¿Por qué vendieron esto?

—Bueno, no fue venta. Se subastó por deudas con Cross.

—¿Le debía mucho?

—Trescientos dólares.

—Y por eso, perdieron este local. Tú sabes que esa subasta no era legal. ¿Verdad que lo sabías?

—No entiendo de leyes, Tony…

Este, se echó a reír.

—¿Y Hugo?

—No se opuso.

—Hablaré con él… Vaya, si antes hablamos de ese personaje, antes le vemos.

El juez se quedó parado junto a la puerta al ver a los jóvenes. Pero no podía dejar de entrar y lo hizo dispuesto a saludar a los tres viejos conocidos.

—Estaba hablando de ti, con Gregory… ¿Por qué se subastó el local y se lo quitasteis a los Fletcher?

—Debía dinero a Cross.

Salió la mano de Tony disparada y se estrelló en el rostro de Hugo, que rodó por el suelo.

—¡Levanta, cobarde! —y Tony le ayudó a hacerlo—. Vamos a ir al juzgado y harás un escrito anulando aquella comedia de subasta. Y el local se lo devuelven a los Fletcher si no quieres que te cuelgue.

Hugo tenía demasiado miedo a esos tres jóvenes. Y juntos, mucho más. Estaba seguro de que le colgarían si se oponía a lo que estaba pidiendo Tony.

Una hora después, decía Tony en el local:

—¡Todos a la calle! Este local se cierra hasta que los Fletcher, que son sus dueños, se hagan cargo de él.

Esperaban que hubiera oposición por los jugadores y empleados. Pero tras un breve tiroteo que causó tres muertes, los demás abandonaron el local a toda marcha.

Aseguraron todos que marcharían. Y Tony estaba seguro que lo harían…

Hugo decidió marchar del pueblo porque temía que esos tres acabaran por colgarle. Había ayudado al consorcio en contra del padre de Tony. Y si se lo decían al hijo, no podría evitar que le matara.

Sabía que habían matado a tres en el local y los cuatro que Esther mató en su rancho indicaban que habían llegado dispuestos a usar el «colt» que los tres manejaban como ningún otro en el pueblo. Tenía un tío que le había reclamado varias veces, por Wyoming. Iría a reunirse con él ya que al parecer había tenido suerte y estaba muy bien.

Decisión que no quería demorar. Pensaba que unas horas de retraso podía ser fatal para él.

A la mañana siguiente dijo al secretario que iba a hacer un viaje y que se encargara del juzgado en su ausencia.

Los Fletcher dijeron que no querían volver al local, pero que podían venderle bien y darle el importe para marchar lejos de allí.

Hicieron saber que se vendía y dos que tenían locales se unieron para comprar el «Missouri».

El secretario hizo la escritura de compra-venta y el importe se entregó al matrimonio, que pensaban marchar con una hija que tenían por Louisiana.

Sorpresa fue para los tres elegantes que quedaron en la Posta a su llegada a St. Joseph.

Al llegar, entraron en el local, mirando muy sorprendidos a las muchachas y al que estaba en el mostrador.

Uno de los nuevos dueños les saludó, diciendo:

—Ya veo que os sorprende lo que estáis viendo. Es que este local es nuestro.

—Supongo que bromea.

—Te mostraré la escritura legal del Registro de la propiedad en el juzgado. Aquella subasta fue anulada por el juez y volvió a los Fletcher, que nos vendieron a nosotros.

—No puede ser. Sabes que esto era mío.

—Te estoy diciendo que la subasta se anuló.

—Por algo decía ese muchacho que volvería a los Fletcher —dijo uno de los elegantes que iban con el anterior dueño de ese local.

—Eso no se puede hacer.

—Puedes ir a protestar ante el juez.

—Pues claro que iré. No se van a reír de mí. Y en cuanto a esos muchachos de la diligencia…

—Te recomiendo mucha calma. Esos muchachos han matado a siete personas desde que han llegado. Tres de ellas eran de los que estaban jugando aquí horas y horas.

—No es posible.

—Y la muchacha ha matado a cuatro vaqueros de su rancho que quisieron matarla a ella.

—¿Esa muchacha ha matado a cuatro vaqueros?

—Dispara como pocos hay que la igualen…

Los acompañantes de Joe, que era el dueño anterior, le miraban sonriendo levemente.

—Será mejor dejar las cosas como están —dijo uno de esos dos.

—No voy a dejar que me roben lo que es mío. Este local me pertenece y tendréis que salir vosotros.

Lo único que consiguió es tener que ser atendido por el doctor, ya que le dieron una paliza enorme. Y el doctor le decía mientras le curaba:

—Esto lo ha podido evitar. Porque los que están en ese local, lo están de una manera legal. Usted no tenía escritura de propiedad.

—Todos saben que lo conseguí en la subasta.

—Que al ser anulada le priva de esa propiedad.

Pero una vez curado, entendió que lo mejor que podía hacer era marcharse o comprar otro local. No le agradaba tener que enfrentarse a los que sabía que habían matado a varias personas.

Tenía dinero y decidió marchar al lejano Oeste, donde se hablaba que estaban haciendo grandes fortunas.

El sheriff, hablando con un buen amigo, decía:

—La llegada de estos tres va a cambiar todo en el pueblo. Han marchado Herman y Hugo. Pero Herman ha de volver. Hugo parece que no lo hará.

—Pues Tony, así que vea a Herman, va a tener un disgusto con él. Su padre le habrá dicho lo de las cosechas incendiadas y la negativa a comprarle el grano. Y sabe Tony que todo eso se lo han hecho al padre por odio a él. Herman no olvida lo que pasó hace años.

—Mientras sepa Herman que está Tony en el pueblo, no aparecerá por aquí. Se quedará en St. Louis para encargarse de la venta del grano y que se vaya enviando desde aquí.

Pero esto no era así.

Herman llegó al Centro en que habían estado vendiendo el trigo y preguntó por la persona que le atendía siempre. Empleado que le recibió muy amable.

—Vengo —dijo Herman— porque tenemos el silo completamente lleno y nos hacen falta vagones para traerlo y que nos lo paguen.

—Siento darle una mala noticia. Pero tenemos orden de no adquirir una libra de trigo procedente de ese consorcio hasta nueva orden.

—No comprendo.

—Tampoco nosotros, pero es la orden que tenemos y hemos de ceñimos a ella. Es una orden del consejo de administración, según acuerdo de la última reunión del consejo. Crea que lo lamento, ya sabe que le he atendido siempre. Ahora no es posible.

—¿Y qué vamos a hacer con el trigo que hemos pagado a los colonos?

—Es un problema que no puedo resolver.

—Hemos agotado nuestras reservas esperando vagones.

—Pues ya sabe que no deben esperarles. Hasta nueva orden se ha suspendido la compra a ese consorcio.

Esto, que no podía esperar, le asustó. Tenía todo su dinero, que era mucho, empleado en ese trigo que llenaba el silo.

Como no se atrevió a regresar al pueblo, escribió a los del consorcio para darles cuenta de lo que pasaba. Y al llegar la carta a su destino, el secretario, asustado, convocó a los socios para darles cuenta de las noticias llegadas.

Acordaron que fuera el secretario para informarse personalmente y darles cuenta.

—Está bastante claro lo que dice Herman —replicó el secretario—. Es un viaje inútil. Lo que no haya podido conseguir él no lo voy a conseguir yo. Él, es conocido… No compran a este consorcio hasta nueva orden y por lo tanto no envían vagones.

Todos estaban asustados porque esperaban el importe del grano entregado para atender a las labores de siembra.

Un enorme malestar había entre los asociados al consorcio.

  Y no podían dejar de comentarlo en los locales a que acudían.

  Y el comentario se hizo general en la población.

El silo guardaba miles de dólares en trigo, pero iba a permanecer allí almacenado sin posibilidad de obtener un dólar por ello.

Tex había telegrafiado a St. Louis y llegó a los pocos días un juez que se hizo cargo del juzgado. Y ante este juez, los que estaban fuera del consorcio crearon una «Sociedad Triguera», a la que pertenecían todos los que no estaban en el consorcio.

Cuando la Sociedad quedó constituida, siendo el presidente Tony, se comentó en el pueblo.

El secretario del consorcio decía riendo en un «saloon»:

—Se les ha ocurrido asociarse cuando no quieren trigo de esta zona.

—Pues aseguran que ellos van a vender en St. Louis.

—¿Y lo van a trasladar en carros?

—No lo sé —dijo el que hablaba con el secretario—, solo sé que van a vender. Por lo menos, es lo que aseguran:

—No saben lo que dicen. Tenemos miles de «bushels» en el silo y no hay vagones ni orden de compra.

Pero al hablar el secretario con Tony, quedó preocupado.

Lo que estaba diciendo Tony, suponía un enorme peligro para ellos. Era descubrir lo que habían estado robando a los colonos.

A los dos días, entraron en las oficinas del consorcio tres                              colonos.

—¿Sabe a cómo van a vender los de la «Triguera»?

—Bueno. Ustedes van a decir a cómo aseguran que van a vender. Aún no han vendido un solo grano. Y no creo que puedan vender cuando a nosotros, que llevamos tiempo entregando trigo en cantidad, no puede comprar ahora.

—Tony dice que están esperando vagones para ellos.

—Si vinieran vagones, sería para nosotros en primer lugar.

—Estamos preocupados porque todos ellos confían en Tony. Y este no hace más que asegurar que los colonos que están a su lado, van a cobrar dos veces más lo que nos han estado pagando a nosotros.

—No debes hacer caso.

Pero al marchar esos colonos, el secretario, que sabía era verdad lo del precio, muy asustado, visitó a los que con Herman formaban la directiva. Se asustaron como lo estaba el secretario al oír lo que les decía.

—Si ese muchacho vende algún trigo a ese precio y lo hace saber, nos van a linchar. Se demostrará que les hemos estado engañando todo este tiempo. Escribirán preguntando si es cierto que han estado pagando a ese precio…

—Sí. Este maldito Tony nos va a crear un enorme problema.

—Desde luego, no cuenten conmigo. Yo marcho. No quiero ser linchado —dijo el secretario—. Como ha sido Herman el encargado de vender, podemos decir que nos ha engañado también a nosotros.

Los del consorcio creían sinceramente que Tony hablaba así para que se pasaran a su Sociedad. Y uno de ellos, dijo a Tony:

—Es inútil que hables así. No nos vamos a pasar a la «Triguera».

—Eso ya lo sé. No podrían pasar aunque quisieran, porque el hecho de haber pertenecido al consorcio les inhabilita para formar parte de la «Triguera».

—¿Hablas en serio?

—Es una de las cláusulas de nuestra Sociedad. Ustedes nunca podrán pertenecer a nuestra agrupación. Ya tienen la suya. Pero los colonos de la «Triguera» van a cobrar dos veces más lo que han estado cobrando ustedes.

—Eso, lo debes decir cuando hayáis enviado el trigo y os paguen.

—Ya veo que no lo cree. Ya lo creerá. Pero no tienen más que escribir a St. Louis y preguntan a cómo pagan el «bushel» de trigo. Así, no seré yo el que lo diga.

El que hablaba con él comentó su conversación con un amigo y consocio.

—Pues no cuesta tanto escribir una carta.

Y así decidieron enviarla.

Los colonos, mientras, estaban centralizando los sacos de trigo en el lugar más cercano a la estación para el traslado en su día a los vagones.

El que escribió la carta, al recibir la respuesta, se quedó asombrado. El precio que les decían habían pagado siempre era dos veces mayor que el que les estuvieron abonando a ellos. Y lo hizo saber a los amigos a los que mostraba la carta recibida.

—Entonces es verdad lo que dice Tony —exclamó uno—. Y hemos estado asegurando que hablaba así para hacernos cambiar…

—No podemos ir a esa Sociedad. Ninguno de los que hemos estado en el consorcio.

Horas más tarde un grupo de diez colonos entraron en las oficinas del consorcio.

El secretario que admitió la decisión de culpar a Herman, les recibió ya sin sorpresa porque suponía lo que iban a decir y que se había comentado en el pueblo.

Lo hizo tan bien que todos salieron convencidos que había sido Herman el que les había estado robando todo ese tiempo. Añadió que iba a ir a St. Louis para aclararlo y para pedir que les compraran el trigo almacenado y a precio que decía la carta recibida por un colono.

Paul, al informarse de lo que decían de su hermano, se enfadó, pero al hablar con el secretario, este le convenció de la razón de haber hablado así. Tenían que salvar el trigo que había en el silo. Y una buena cantidad pertenecía a ellos, a Herman y a él. Se habían dedicado a comprar a los pequeños colonos con lo que consiguieron una buena fortuna.

Dijo el secretario que hiciera que Herman se largara de St. Louis. No podía seguir allí después de lo que decían de él.

Idea que no necesitó Herman, que ya se había marchado de St. Louis. Iba hacia el lejano Oeste también. Como tenía el dinero colocado en St. Louis, se lo llevó todo, dejando a su hermano con lo que tuviera en su casa. También se llevó el poco que el consorcio tenía en el Banco.

A la llegada del secretario al hotel donde sabían que se hospedaba siempre, le dijeron que había marchado hacia el Oeste. Por lo menos era lo que en el hotel le habían oído decir.

El secretario pensó que si había estado diciendo que iba al Oeste, era indicio de que era el único lugar y dirección al que nunca iría.

No consiguió promesa alguna de compra ni de envío de vagones. Y regresó a dar cuenta de la huida de Herman con el dinero que quedaba y que era propiedad del consorcio.

Esta noticia hizo pensar a Paul en el dinero de los hermanos. Y marchó a St. Louis. Nada más llegar comprobó que su hermano se había llevado lo que era suyo también.

Completamente furioso regresó al pueblo. Y dio cuenta que le había robado también a él. Esto justificaba a los demás miembros del consorcio que creían haber sido engañados solo por Herman.

Lo que les preocupaba era el trigo entregado y que estaba en el silo. Pero en esto, el secretario insistió en que tenían que esperar a nuevas órdenes.

Y cuando al fin dejaron vagones, se sintió muy alegre.

Sin embargo en la estación dijeron que esos vagones eran para la «Triguera» exclusivamente.

Los asociados al consorcio se reunían en los bares y comentaban lo que sucedía.

—Nos hemos estado riendo de Tony. Y está resultando todo lo que decía.

—Y antes nos reíamos de su padre por no querer asociarse… Ahora les toca reír a ellos.

—¿Y qué va a pasar con el trigo que hay en el silo? Se va a estropear y lo vamos a perder.

—Hay que pedir cada uno lo que entregamos y nosotros lo conservaremos mejor en nuestras casas.

No podían oponerse y con arreglo a las relaciones de entrega empezaron a retirar el trigo, con la esperanza de que Tony les permitiera unirse a ellos.

Pero la decisión de los que formaban la «Triguera» era muy firme. Ninguno de los otros entrarían en esa Sociedad.

Sin embargo, Tony les habló a los compañeros que podían comprar el trigo de ellos, pero al precio que el consorcio les pagaba. Esto podía suponer para la Sociedad un buen fondo económico.

Y cuando lo hizo saber, todos fueron a entregar su trigo. Para ellos era preferible cobrar esa cantidad a tener que perderlo todo.

Para la «Triguera» supuso un beneficio muy importante. Varios millares de dólares en el Banco. Para sacar dinero de esa cuenta, tenían que reunirse cuatro personas. De ese modo no podría darse el caso de Herman. Y con ello, Tony demostraba su buena intención.

Tex decía a Tony:

—Me parece que ya está arreglado lo del consorcio. Tendrá que disolverse.

—Voy a intentar comprarles el silo.

—Lo que han debido hacer, es colgar a los directivos. Todos han estado robando a los colonos.

—No creas que están olvidados… —dijo Tony riendo—, quiero confiarles y sacarles el silo en un buen precio. Nos prestaría un gran servicio. Pero tiene que convencerse que no van a volver a ser lo de antes.

—Y lo que debes hacer, es admitir a todos. Debes mirar por el bien de la colectividad. Habrá muchos que no eran culpables en lo de tu padre.

—Pensaba hacerlo, pero quiero que vengan a nosotros, sumisos.

—Y otra cosa que tienes que hacer, es casarte.

—Espero que venga mi hermana que está con unos parientes.

—Me alegrará acudir a esa ceremonia.

—Te avisaré para que vengas, porque quiero que al casarte con Esther poder ir a esa boda. Porque no creeréis que habéis engañado a alguien.

—Si lo curioso es que no nos hemos dicho nada aunque es verdad que nos amamos.

—Eso es lo de menos. Bastará que lo digas cuando debe prepararse para ir a la iglesia —y los dos se echaron a reír.

Los cuatro jóvenes iban a diario al pueblo.

El nuevo juez nombró un sheriff y de los mataderos llegó la orden de que Paul dejara de ser el comprador oficial.

Paul se hizo amigo de los cuatro y solía decir que siempre había actuado siguiendo instrucciones de su hermano Herman. Los tres jóvenes sabían que eso era verdad. Desde pequeños era así. Y sin duda, Paul era mejor que Herman. La marcha del hermano mayor con el dinero que era de ambos, demostraba las condiciones de Herman.

Tex retrasaba su marcha porque no sabía alejarse de Esther. Y seguía en St. Joseph aunque había terminado en realidad la misión que le llevó a ese pueblo. Y sobre todo se había solucionado sin peleas ni detenciones.

Y un día, varias semanas después de haber marchado Tex al fin, se presentó un abogado de St. Louis que visitó al juez.

Este abogado iba con una reclamación legal sobre el rancho de Esther. No reclamaba parte de la propiedad, sino el sueldo como encargado durante veinticinco años que había estado trabajando en un rancho que no era suyo. En total, exigía a su hija veinticinco mil dólares.

El juez, leyendo el escrito, sonreía.

—¿Es usted el que ha aconsejado esta reclamación? —dijo.

—¿Es que no le parece justa?

—Me parece una burla a la justicia —comentó muy serio.

—Ese hombre ha estado trabajando como un asalariado sin pagarle, ya que no era el dueño de la propiedad ni le dieron una pequeña parte en la misma.

—Esos veinticinco años de que habla, ha estado de dueño absoluto. Y si sabe dónde está, debe decirlo porque está reclamado por cuatrero.

—¿Por cuatrero? —dijo el abogado.

—¿Es que no se lo ha dicho?

Y el juez explicó lo sucedido.

—No. No me ha dicho nada.

—No creo que la hija quiera que le cuelguen por cuatrero aunque fue ella la que lo demostró. Así que lo que debe aconsejarle es que marche lo más lejos posible. Y que se olvide de reclamaciones de dinero. Lo que va a encontrar es cáñamo.

—Cuando hable con él no espero que le queden ganas de engañar a otro abogado.

Pero ese abogado cometió el error de preguntar al herrero dónde estaba el rancho de Baxton. Y alquiló un caballo para ir a él.

Patrick lo comentó con Tony. Y este no concedió importancia a ese hecho, pero cuando el juez llamó a Esther para darle cuenta de la visita del abogado, al saberlo Tony, recordó lo que le dijo Patrick.

—Me parece que tu padre está en el rancho que era de Smith… Ese abogado preguntó por el rancho y ha alquilado un caballo para hacer una visita.

—Seguramente que ha estado en ese rancho todo este tiempo.

—Y debía ser el cómplice en el robo del ganado.

—No hagas ni digas nada. Tony. No quiero que le cuelguen…

—De acuerdo. Debes estar tranquila. Aunque si ese ganadero era el que llevaba el ganado robado debía ser castigado.

—Es que acusará a mí padre, ¿comprendes?

—Está bien…

También Betsy, más tarde, le decía lo mismo a ruegos de Esther.

—Y ahora que se habla de cuatreros, he echado de menos algún ganado…

—Tu capataz no me estima… Dicen que ha de estar celoso. Y no lo creo. Lo que le pasa es que tiene miedo que yo ande por el rancho. Le vamos a preguntar el ganado que tienes. ¿Te lo ha dicho desde que llegaste?

—No. Y yo no me he preocupado. Esa es la verdad.

—Pues lo vamos a hacer ahora.

Quedaron los dos de acuerdo. Y el domingo, al regresar del pueblo, dijo Betsy al capataz:

—Max… ¿Qué ganado tenemos en el rancho?

Max miró a Tony y dijo:

—¿Orden tuya?

—Si lo quieres interpretar así, hazlo, pero responde.

—Pues no lo sé en realidad. Pero si lo deseáis se hace un recuento.

—¡Una gran idea! Vendré a ayudaros. Mañana comenzamos a hacerlo. ¡Ah! Y, trae el libro de mareaje.

—¿Qué libro?

—Acabo de decirlo, El de mareaje. Donde se anota cada año las reses marcadas.

—No hay libro alguno.

—¿Qué tiempo llevas de capataz?

—Cuatro años. Lo era antes de morir el padre de Betsy.

—Mi padre llevaba un libro de mareaje.

—Yo, no le he llevado nunca.

—Pero sabrá las reses marcadas. Y los muchachos también.

Tony se encaminó a la vivienda de los vaqueros. Una vez en ella preguntó a dos vaqueros que llevaban mucho tiempo.

Los dos dieron la cifra exacta de los terneros marcados. Y uno añadió:

—Este año se han marcado unos trescientos menos que el anterior.

—¿Es que se incrementaron las ventas?

—Que nosotros sepamos, no.

El capataz estaba a la puerta con Betsy.

—¿Cómo justifica el capataz que se hayan marcado trescientos terneros menos este año?

—Que fueron menos las vacas paridas.

—¡Voy a demostrar que eres un cuatrero y te voy a colgar! ¿Sabíais que no lleva libro de mareaje? Y supongo que tampoco de venta. Y de llevar este no habrá anotado las que ha vendido por su cuenta, ¿verdad?

—No me gusta que me acusen de cuatrero. Y lo que voy a hacer es marcharme.

—No será antes de que demuestres que el ganado no ha tenido mermas desconocidas.

—¿Es que crees que me van a obligar a quedarme si no quiero?

Al hablar miró a dos de los vaqueros, con lo que les condenó a muerte. Y el capataz se asombró al darse cuenta que habían disparado a la vez sobre ellos cuando estos se disponían a usar el «Colt», Betsy y Tony.

Retrocedió con los ojos muy abiertos y la boca seca.

—Esos dos eran los de más confianza de este cuatrero, ¿verdad? —dijo Tony.

—Sí. Eran una especie de ayudantes suyos.

El capataz dio media vuelta y echó a correr.

Con los brazos y las piernas heridas quedó en el suelo.

—¿Quién ha estado comprando los terneros sin marcar? —dijo Tony apuntando al rostro del capataz—. ¡Habla o disparo!

—¡Bax… ton…! —dijo al desmayarse por el pánico que le dominaba.

No pudieron hacerle hablar más, porque no volvió a despertar. El pánico y las heridas con su pérdida de sangre fueron la causa de su muerte.

—Que ninguno comente en el pueblo lo sucedido —dijo Tony a los vaqueros.

—Si han estado robando, lo han hecho muy bien, porque no nos hemos dado cuenta —dijo uno de los dos que más tiempo llevaban en el rancho.

—Se han estado llevando los temeros sin marcar. Durante el rodeo, esos dos dejaban temeros sin carear y más tarde los llevaban a ese ganadero. No es nada difícil porque su rancho está fronterizo con este en una de las partes del terreno.

—En fin. Los tres han pagado su delito. Ahora falta ese ganadero.

Tony estaba pendiente de los vaqueros. Y al salir, dijo a Betsy:

—Holmes va a ir a avisar a Baxton. Es otro de los cuatreros.

—¡No es posible!

—Te digo que es uno de ellos.

—Si es el que más tiempo lleva en el rancho.

—Pues es uno de los que han ayudado a ese robo.

BAXTON miraba al abogado y al caballo que montaba.

—¿Por qué viene a este rancho?

 —Quería decir a Hood que hemos fracasado. No darán un solo centavo.

 —¿Y por eso tenía que venir hasta este rancho y en un caballo alquilado a Patrick? ¿Es que quiere que todos sepan que está aquí?

 —Era una tontería esperar a que vayan a St. Louis.

 —Tontería y grande, es la que ha hecho. ¡Ya te estás largando de aquí, Hood!

 —Sí, creo que tienes razón.

 —Si me preguntan, diré que conozco al abogado hace años y que por eso se acercó a saludarme. Iré con él hasta el pueblo.

  Y así lo hicieron a la caída de la tarde.

 Baxton fue con el abogado hasta el establo de Patrick. Al que dijo:

 —Hace años que conozco al abogado. Me ha alegrado que se haya acercado a verme.

 —Me sorprendió al preguntar por su rancho. Y luego he sabido que era un abogado de St. Louis.

 No habló Baxton más, porque entendía que era suficiente. El herrero se encargaría de decir lo de su conocimiento con el abogado desde años.

 No se equivocaba Baxton. Una hora más tarde lo comentaba en el «saloon».

 Pero al que no engañó fue a Tony, que al saber la llegada de Baxton con el abogado se echó a reír y dijo a Betsy:

—¿De qué te ríes? —dijo ella.

—De la visita de Baxton en compañía del abogado. No le ha debido gustar la que ha hecho el abogado a su rancho. Y ha tratado de justificarla viniendo con el abogado. Eso indica que el padre de Esther está en ese rancho, aunque es muy posible que le haya hecho marchar ante esta torpeza del abogado. No hay duda, que es hombre inteligente. Y nada le vamos a demostrar sobre las reses que ha comprado a los cuatreros de este rancho. Porque es ganado que ha de estar marcado con su hierro. Y no vamos a cometer la torpeza que esperará cuando sepa que han muerto los que le llevaban las reses. Muertes que le van a preocupar porque ha de temer que antes de morir han hablado de él.

—Si no se puede enterar de esas muertes. ¿No han sido enterrados en el rancho?

—Y si lo saben, nos enteraremos que aún hay otro cuatrero aquí.

—¿Es que sospechas de alguno?

—No. Ahora no sospecho. Pero pudiera estar engañado.

Fue en el pueblo donde echaron de menos a esos tres. Pero la historia instruida por Tony era de que los tres habían marchado juntos el domingo y no regresaron al rancho.

Tony había preguntado en algunos locales si les habían visto. Preguntó el lunes.

Los vaqueros de Baxton dieron la noticia a su patrón.

—Si se han marchado es qué se asustaron por algo —dijo Baxton.

—Ese Tony está con frecuencia en el rancho de Betsy. Dicen que se van a casar.

—Lo que me sorprende, si es que se han marchado, es que no pasaran por aquí. A no ser que fueran huyendo. Si es así, me alegra que no hayan venido.

—El que no debió venir, es Hood.

—Bueno. Ya no podrá volver —dijo Baxton riendo con crueldad.

El padre de Esther cometió la torpeza al marchar de pedir dinero a Baxton. Que este le dio y le entregaron más tarde recogido del cuerpo sin vida.

Muerte que fue presenciada, sin que el asesino lo imaginara, por un vaquero de un rancho inmediato que había ido por cuatro reses.

Estaba distante, pero vio cómo disparaban sobre el jinete y le enterraban más tarde. Sin embargo, tuvo miedo en comentarlo. Prefirió silenciarlo. No quería complicarse la vida. Y decir lo que había visto era muy peligroso. No había conocido al muerto ni a los dos que le enterraron. Pero sabía que estos, eran vaqueros de Baxton.

En el pueblo. Tony daba la noticia de que los colonos que quisieran formar parte de la «Triguera» podían hacerlo. Pero ya habían advertido que el trigo del silo, lo pagarían a como se los pagaron anteriormente a ellos. Y en adelante cobrarían como todos los demás.

Lo que interesaba a Tony era la compra del silo y como los colonos que se iban a unir a ellos eran copropietarios del mismo servirían de presión. Y así fue.

Con la diferencia en el precio del trigo almacenado en el silo, pagaron este y les quedó dinero.

El asunto de los colonos que eran más que ganaderos, quedó arreglado. Y todos se sintieron dichosos de la solución dada.

En el rancho de Crane, en el que trabajaba el vaquero que presenció el asesinato de Hodd, este muchacho no podía olvidar la escena. Y le parecía estar viendo a los que se acercaron al muerto y le enterraron.

Estaba seguro que le habían estado esperando porque tenía picos y palas preparados para enterrarle.

Luchaba con él mismo sobre si debía decir lo que había visto o callar. Siempre se inclinaba por el silencio.

El que era más su amigo, de los vaqueros, le dijo unas horas más tarde.

—¿Qué te pasa? Estás como distraído.

—No me pasa nada —dijo el vaquero riendo—. Es que me duele la cabeza y no tengo ganas de hablar ni que me hablen. Pero se pasará pronto.

A los dos días fueron al pueblo y al entrar en el «saloon» en que lo hicieron vio frente a él a los dos que habían matado al jinete. Recordaba su ropa y los sombreros. Los dos trabajaban con Baxton.

Se apartó de ellos poniéndose ante el mostrador a unas yardas de ellos. Pero les miraba con frecuencia. Lo que se preguntaba era quién sería el muerto. Era mucha la distancia para ver las facciones.

Dejó de mirar hacia ellos y se hizo a la idea de olvidar de una vez ese asunto. No podía seguir obsesionado con ello. Estaba siempre como distraído y era que no dejaba de pensar en quién sería la persona asesinada de una manera tan alevosa.

Tony, por su parte, estaba obsesionado con Baxton. Estudiaba la forma de poder demostrar que era un cuatrero aunque tuviera la fama que se había creado él mismo.

Preguntó a los vaqueros que quedaban el tiempo qué hacía del último rodeo. Y de acuerdo con ellos y sin decir una palabra a Betsy, habló con el sheriff y Esther se llevó a Betsy a su casa con el pretexto de no estar tan sola.

El sheriff acudió al rancho de Betsy a la hora que le indicó Tony.

Los vaqueros empujaron una buena punta de vacas y las hicieron entrar en los pastos del rancho de Baxton.

El sheriff. Tony, más los vaqueros estaban vigilando a las vacas.

Una hora más tarde, todas las vacas tenían un ternero junto a ellas.

—¡No hay duda! —dijo el sheriff—. Esas son las madres de esos terneros aunque tengan el hierro de Baxton.

Uno de los vaqueros de Baxton se dio cuenta de lo que estaba sucediendo y galopó hasta la vivienda.

—¡Patrón! ¡Hay que marchar! —decía muy nervioso el vaquero.

—¿Qué es lo que pasa? —dijo Baxton sonriendo—. Debes tranquilizarte.

—Están demostrando que los terneros que se han marcado con el hierro de este rancho salieron del de Betsy.

—Eso no se puede demostrar nunca. Tienen mi hierro.

—Pero han metido a las madres en estos pastos y ahora están los terneros junto a ellas.

—¡No! —exclamó asustado—. ¿Es verdad?

—He visto a las vacas y a los temeros a su lado. Es la prueba llamada «de las madres». Se ha hecho algunas veces.

—¿Estás seguro que son vacas de ese rancho?

—Completamente seguro. Y han de estar vigilando ese muchacho y los vaqueros.

—¿No habrán venido las madres persiguiendo a sus hijos?

—Han sido traídas. Están muy lejos de aquí. Y están comprobando que han sido traídos esos temeros del rancho inmediato.

—Eso es que han hablado los que dicen que han marchado y que debieron marcarles. ¡Malditos sean!

El sheriff que había preparado veinte jinetes, hizo las señales de humo al estilo indio y entraron los jinetes en el rancho de Baxton.

Tony, el sheriff y los vaqueros de Betsy, entraron por la parte en que estaban las vacas con sus hijos.

—¡Patrón! —decía otro vaquero a Baxton—. Un grupo de jinetes vienen hacía las viviendas.

Otros vaqueros llegaban al galope para dar la misma noticia.

—Hay que escapar —decía el primer vaquero.

Pero cuando quisieron darse cuenta aparecieron los jinetes de un lado y el sheriff con sus acompañantes por el opuesto. Los vaqueros trataban de escapar y recurrieron a las armas. Esta actitud les descubría.

El rifle manejado por Tony hacía un muerto a cada disparo. Y no escapó Baxton a esta seguridad.

Al ver muerto al patrón, los vaqueros se entregaron, pero los excitados jinetes, que habían tenido dos muertos colgaron a todos.

Encontraron una ganadería en un lugar apartado cuyos hierros habían sido cambiados de una manera muy hábil. Tenían que reconocerlo así los que encontraron ese ganado.

*  *  *

Los que quedaron del consorcio de cereales fueron linchados por los colonos a quienes durante meses les habían estado robando. Y no se salvó Paul, como hermano de Herman y uno de los socios ladrones.

Del consorcio no quedaba más que el ingrato recuerdo. El silo estaba siendo aprovechado por los de la «Triguera» en la que estaban todos ellos unidos por primera vez.

El único que se había salvado de los responsables era Herman. Que además se llevó el dinero que la Sociedad tenía en St. Louis.

El vaquero que había visto matar a una persona se atrevió a hablar al saber que habían muerto Baxton y parte de sus vaqueros.

Los que hicieron el crimen eran de los que se entregaron y fueron colgados por los jinetes.

Les llevó a donde había visto enterrar al asesino y así supieron que era el padre de Esther la víctima de aquel crimen.

*  *  *

Tex, paseando por el muelle del río, vio al «River» con un gran cartel en que se decía que estaba en venta, sin que por ello dejaran de acudir curiosos aunque nada había en él que supusiera distracción. Era solo la curiosidad de verle por dentro. Y como entre los curiosos podía haber un posible comprador, dejaban que le visitaran.

Entró como un curioso más y recordó los días que pasó en ese barco.

Supuso que la muchacha podía estar en la ciudad y como sabía el nombre del abogado, Curwood, preguntó en casa de él para hablarle de Greer.

El abogado le dijo que ella estaba en su casa de la ciudad y que ya tenían un comprador. Estaban gestionando los últimos detalles de la venta.

—Mañana quitarán el cartel que hay sobre su venta —dijo el abogado.

—¿Venden bien?

—Muy bien —dijo el abogado—. Mucho mejor de lo que yo esperaba, porque se trata de una nave de mucho precio aunque se gastó el padre de ella una fortuna. Es uno el que aparece como comprador, pero me parece que se trata de un grupo de propietarios de «saloons». Desde luego, ya no me interesa, pero le van a convertir en lo contrario que ella y su padre querían. Habrá juego y todo lo peor. Buscan dinero y lo van a conseguir. Lo moral no tiene valor para ellos.

—Es una pena, ¿verdad?

—No podemos exigir que lo dediquen a una cosa distinta a lo que ellos buscan. La cuestión es vender. Y se venderá en trescientos mil dólares. Ella lo hubiera dado en cien mil menos.

—¿Qué piensa hacer ella?

—Quiere vender la casa también.

—Lo que indica que piensa marchar.

—Con sus parientes. Es lo que me ha dicho.

—Creo que hace bien.

*  *  *

Para la muchacha fue una inmensa alegría ver a Tex ante ella.

Y le refirió lo que ya sabía por el abogado.

—No me importa en lo que van a convertir ese barco. Lo que quiero es venderlo y marchar con mis tíos.

Dijo Tex que se iba a casar con Esther y ella se alegró.

—Darías una gran alegría a Tony y a Esther si fueras a la boda.

—Si no me hacen falta para la venta, iré.

—No sabes lo que te lo agradezco.

Salieron los dos a pasear.

—Muchas veces me he preguntado por qué no me enamoré de ninguno de vosotros dos —decía ella riendo.

—Porque las cosas se iban a desarrollar de distinta forma.

—Pero no creas que no me he acordado de vosotros.

—Si te has acordado tanto de nosotros, ¿qué te parece si te vienes conmigo, una vez vendido el «River»?

No hubo necesidad de que ella respondiera con palabras.

  Sus ojos evidenciaron la complacencia que le produjo la                        proposición de su acompañante.

* * *

Tanto para Esther, como para Tony, fue una inmensa alegría ver regresar a Tex en compañía de Greer.

Lo que en realidad ocurrió fue que, en lugar de una boda hubo do.

FIN