CAPÍTULO PRIMERO

-Asómate, Violeta. Fíjate como está la estación de gente. Y hay una banda de música. Seguramente que es en tu honor.

—No te hagas de nuevas, papá. Sabes que vienen a recibirte a ti. Eres su senador.

—Es a ti a quien esperan.

El tren se detuvo en su jadear mecánico y la gritería era ensordecedora.

Cuando los dos viajeros descendían, una verdadera multitud les aclamaba.

La joven Violeta sonreía complacida al oír los vivas que daban en su honor y en el de su padre.

Las autoridades locales les salieron al paso y les saludaron dándoles la bienvenida de la ciudad.

Violeta contemplaba curiosa cuanto le rodeaba.

La banda de música no dejaba de interpretar pasacalles.

Terminados los saludos de las autoridades se puso en movimiento lo que era una verdadera manifestación.

Violeta sonreía a todos y saludaba con la mano, cariñosa y sonriente.

Durante el trayecto hasta el edificio del Ayuntamiento, se agolpaban los curiosos en las puertas de las casas y de los establecimientos de bebidas, ya que los otros habían cerrado para recibir al senador.

Era la primera visita que hacía desde que tres años antes había sido elegido en una lucha titánica frente a otro candidato.

Violeta hacía más que faltaba del pueblo. Marchó siendo una jovenzuela, para ingresar en un colegio del Este, de donde venía para instalarse en la casa en que nació y que se hallaba a cuatro millas de la ciudad.

Durante su estancia en el colegio había añorado los caballos y la vida salvaje que hiciera de pequeña, así como a sus amigos.

A quien más había recordado era a Stewart Lincoln, el muchachote que siempre la defendía y que peleaba con todos por cualquier cosa. Ella le había bautizado con el sobrenombre de Torbellino.

Miraba en todas direcciones en espera de encontrarse con aquellos ojos tan negros y burlones.

La llamaba siempre Chata y, así como la enfadaba de pequeña, al estar lejos de Omaha sonreía con el recuerdo.

Se había peleado muchas veces con él y eso que era más fuerte que ella, no cesando en la lucha hasta que Stewart no la hacía caer al suelo y la propinaba unos azotes que la enfurecía.

Después corría detrás de él, lanzándole piedras e insultándole furiosa.

Todo esto lo iba recordando Violeta y miraba las casas y las calles por las que había corrido tantas veces.

Recordaba también a los otros jóvenes de su edad y en especial a Abraham Forrester, el más petulante y orgulloso que la perseguía constantemente y que insultaba a Stewart porque no tenía tanto dinero como ellos.

Abraham odiaba a Stewart porque había sido siempre inferior en la escuela y porque su voz no era tan agradable para los cantos de la iglesia.

Sonreía al pensar que todas las muchachas estaban enamoradas de Stewart, pero él no hacía caso a ninguna, riéndose de todas.

Ella no era de las más bonitas y esto la había hecho sufrir, pero durante su estancia en el Este había experimentado, a juicio de los demás y de ella misma, ya que se miraba al espejo, un gran cambio, convirtiéndose en una muchacha realmente bonita.

Había tenido muchos admiradores y cada vez que la cortejaban y lisonjeaban su belleza se acordaba de Torbellino lamentando que no pudiera verla entonces.

No escuchaba nada de lo que se decía al lado de ella, porque iba enfrascada en los recuerdos.

Su padre era un ganadero que no tenía demasiada fortuna y a quien los negocios empezaron a ir bien con bastante rapidez, pero si la llevaron de Omaha no era para que se educara como corresponde a una señorita que era lo que habían dicho en su casa, sino para separarla de Torbellino, cuyo padre era el enemigo más encarnizado que tenía el suyo.

Lo había adivinado después de estar en el colegio y cuando se daba cuenta de lo mucho que la disgustaba no poder seguir peleando con Stewart.

—¡Violeta! ¡Violeta! —gritaba una joven abriéndose paso entre los curiosos.

—¡Alice! —exclamó Violeta corriendo a su encuentro y abandonando la manifestación.

Se abrazaron las dos muchachas.

—¡Qué guapa te has puesto! —decía Alice con las manos de su amiga cogidas y echándose hacia atrás—. No pareces la misma. Estás cambiadísima. Si te viera ahora Stewart.

—¿Es que no está aquí?

—No. Marchó poco tiempo después que tú. ¿Es que no has recibido sus cartas? Me dijo que te había escrito y que seguiría haciéndolo.

Violeta se soltó de la amiga y dijo ansiosa:

—¿Estás segura de que me escribió?

—Completamente. Nos reímos mucho los dos de las cosas que te decía. Se reía como siempre de tu nariz, pero aseguraba que te echaba de menos porque eras el enemigo que más guerra le daba en el pueblo.

—Pues no he recibido esas cartas. Eso es obra de mi padre. Debió prohibir en el colegio la entrega de correspondencia que no fuera la de él.

—Pobre Stewart. Se habrá disgustado y habrá creído que no querías escribirle. ¿Sabes quién está de juez? No se encuentra hoy en el pueblo.

—¿Quién?

—Abraham Forrester. Dicen que es un buen abogado.

—No lo creo. Era muy torpe de pequeño y no es posible que haya mejorado. Stewart le ganaba siempre en todo.

—Bueno, es que para ti, no había nadie como Stewart y eso que estabais peleando siempre. ¿Te acuerdas la paliza tan enorme que dio a cuatro porque se habían metido contigo y te vio llorando? Era una fiera.

—¿Creció más?

—No lo sé. No ha vuelto tampoco por el pueblo y eso que suceden cosas con su padre que, ¡si él las supiera!

—Cuéntame. ¿Qué es ello?

—Será mejor que no diga nada. Es obra de Abraham, que no perdona ni olvida la envidia que tuvo a Stewart y eso que su orgullo le hacía insultarle cuando no podía oírle.

—Pero ¿qué es lo que pasa? Dímelo. Hablaré a mi padre si es necesario.

—Es que se dice que es obra de tu padre. No ha querido venderle las tierras que posee y ello estropea no sé qué planes de tu padre. Tienen detenido al padre de Stewart en las oficinas del sheriff.

—Detenido. ¿Por qué?

—Le acusan de robo de ganado y parece que es cierto; han encontrado en sus tierras reses que no tenían sus hierros. Aseguran que será condenado y que si no le cuelgan es porque el gobernador no quiere que se haga con nadie, pero irá a la prisión de Lincoln unos años.

Violeta quedó pensativa, pero no pudo hacerlo mucho tiempo, porque su padre, que había regresado en su busca, se la llevó con él casi arrastrándola, mientras decía:

—No puedes abandonar a los que nos reciben con tanto cariño. Pueden considerarlo como desprecio.

—Estaba saludando a Alice. Ya sabes que era una de mis amigas.

—Tienes tiempo para saludar a todos.

Se incorporaron a la manifestación y Violeta no dejaba de pensar en lo que le había dicho Alice.

Llegaron al Ayuntamiento y otra vez las aclamaciones.

Violeta saludó a varias personas a quienes recordaba también, pero su pensamiento estaba en el padre de Stewart.

No conocía al sheriff, pero estaba decidida a ir a verle más tarde para que la permitiera visitar al padre de su amigo.

Debía enterarse por dónde estaba el hijo, y sobre todo, conocer lo que hubiera de verdad en la acusación de que era objeto.

Les agasajaron durante mucho tiempo, que pareció más largo a la muchacha por los deseos que tenía de que terminara.

Si en las cosas que pasaban con el padre de Stewart tenía relación su padre, lo mejor sería no decirle nada, ya que si se daba cuenta de su interés podía suceder que fuera peor para el detenido.

Cuando se vio en su casa, le parecía mentira y gozó contemplando las edificaciones que le eran familiares aunque se había modificado mucho y la ganadería había sido reducida enormemente para dar paso a campos de labranza.

La pequeña casa de madera y adobe en la que pasó sus primeros años, había sido transformada en un caserón inmenso de dos plantas, encontrándose con un lujo en la instalación interna que hablaba de una riqueza ignorada por ella.

Toda la servidumbre era distinta y no había un solo vaquero de la época suya.

No por ello dejaron de recibirla con cariño y entre halagos constantes.

Su padre la iba enseñando todo con verdadero orgullo y gran satisfacción.

—¿Por qué has reducido tanto la ganadería en esta región?

—Se gana más con el trigo. Son tierras especiales para esto. Se va a construir un enorme silo para que los trenes carguen directamente desde ellos.

—¿Es que ha desaparecido entonces la ganadería de por aquí?

—No. Hay menos. Pero existen ranchos dedicados solamente a eso. Aunque es posible que sólo sea Lincoln el que se obstine en ello. Claro que tiene una explicación. Es que se dedicaba a robar ganado de los demás.

—No lo creo. No puedes disimular tu odio hacia esa familia y me gustaría conocer las causas.

—Ya te ha hablado esa muchacha, ¿verdad? ¿No te ha dicho que se ha encontrado ganado con marcas de otros en su rancho?

—Te olvidas, papá, que estoy criada aquí hasta que me sacaste para que no viera a Stewart, y yo sé que puede meterse de noche ganado con otras marcas. Eso, para mí, no será nunca razón para que se le acuse de algo tan grave. Para que yo os creyera tendríais que haberle cogido con las reses. Le odiáis demasiado, el cobarde de Abraham y tú, para que os haga caso. Abraham no puede olvidar las muchas veces que le ha pegado y lo superior que era en todo a él.

—No es posible que pienses así de tu padre.

—No me gusta que el juego deje de ser limpio. Y vosotros no lo hacéis con Lincoln. Claro que todo esto es posible porque no está Stewart aquí. De haber estado él, no os habríais movido ni se hubieran encontrado reses en el rancho de ese hombre.

El senador miró a su hija y no dijo nada.

—Creo que es una torpeza haberte traído aquí —dijo al fin, dejándola sola a su hija.

Cuando se hubo instalado y colocado la ropa en los armarios al efecto, dentro del espacioso cuarto que le había sido designado por su padre al hacer la casa, salió en busca de un caballo y vestida en condiciones para recordar aquellos días en que galopaba al lado de Stewart.

El capataz que le había sido presentado poco antes, la miró sonriente y dijo:

—Me ha dicho su padre que montaba usted bien a caballo. Confieso que creí lo contrario. La daré un caballo que es muy dócil. Se harán pronto amigos.

Ella no respondió y al tener el caballo ante ella, dijo:

—¿No hay otro más joven? Me agrada correr y que el que monte sea el más veloz, si es posible, de los que se encuentren actualmente en los contornos. ¿Hace mucho que está en este rancho?

—Un año —respondió el capataz.

El capataz aseguró que le daría otro animal más joven.

Montó a caballo la muchacha y se encaminó a la ciudad.

Desmontó ante la puerta de la oficina del sheriff y al decir a éste lo que deseaba, no tardó en responder:

—Son pocos los días que le quedan de estar aquí y de vivir. El juez tiene razón, no hay más que un medio de terminar con los cuatreros.

—¿Pero se ha demostrado que lo sea?

—Ya lo creo. Había ganado que no era suyo en su rancho.

—¿Y no pudo entrarlo usted mismo durante la noche? ¿Cómo ha sido que se les ocurriera registrar ese rancho?

El sheriff se rascaba la cabeza preocupado.

No dijo nada, pero paseó nervioso.

—Creo que tienes razón, muchacha. Puede haberse hecho eso que dices. ¿Pero quién iba a tener interés?

—Usted sabe que el juez odia desde siempre a los Lincoln. Sabía que mi padre también les estima muy poco. Es usted de aquí, ¿verdad? ¿No recuerda que Stewart, el hijo de Lincoln, era muy amigo mío? Por eso me llevaron de aquí. Abraham odia a Stewart porque le ganó siempre en todo.

Seguía paseando el sheriff.

—Y sin embargo le van a condenar a ser colgado —dijo al dejar de pasear y mirando a Violeta.

—Tiene que evitarlo. Es una injusticia. ¿Es que no conoce al detenido? Es el más honrado de toda esta comarca.

El sheriff que recordaba lo que le habían dicho los otros ganaderos, no respondió de momento, pero este silencio, ayudó, estimulando a la joven que añadió:

—Tiene que evitarlo, sheriff, no deje que sea colgado o tendremos un gran luto en el pueblo cuando la noticia llegue a Stewart. ¿Me deja pasar a ver al detenido?

Siempre en silencio, abrió la celda en que estaba el padre de Stewart y les dejó solos.

CAPÍTULO II

Miró el detenido a la joven sin conocerla de momento.

Ella comprendió lo que pasaba y dijo:

—Soy Violeta, ¿es que no me conoce?

El padre de Stewart miró con atención a la muchacha y replicó sonriendo:

—Es que te has puesto tan guapa, que no es fácil identificarte con aquella muchacha que marchó de aquí hace unos años.

—¿Por qué le han detenido? He venido a verle para que me diga la verdad. Yo sé que usted no puede ser cuatrero, pero dígame quiénes son los que tienen interés en perjudicarle y Cuál es la razón de ello. Mi padre está disgustado porque le defiendo. ¿Es que le odia por algo?

—Tu padre es el causante principal de lo que me pasa. Aunque es Abraham el cobarde que me ha detenido, dando orden al sheriff para que vaya a mi rancho donde han encontrado las reses que ellos mismos han colocado.

—Eso es lo que temía.

—Pero no podrás hacer nada, porque están decididos a colgarme y lo harán.

—Eso ya lo veremos.

—Tienen pruebas de mi culpabilidad, aunque hayan sido colocadas por ellos, y no perderán el tiempo. Dicen que ha marchado Abraham para conseguir que el gobernador permita que sea colgado para ejemplo de los cuatreros. Lo que temo es que mi hijo se entere y se convierta en una fiera. Tienes que convencerle cuando llegue, si es que ya han terminado conmigo, para que no haga nada. Te quiere desde que erais unos niños aunque no le has contestado a las cartas que te escribió y recibió con ello un gran desengaño que le ha hecho mucho mal y le ha desilusionado.

—Yo no he recibido ninguna carta de él. Ha debido dar orden mi padre en el colegio para que no me fueran entregadas sus cartas. Si viene y no puedo conseguir que no le cuelguen, le ayudaré a la venganza y terminaremos con todos los que intervengan en este crimen, si es que llegan a cometerle.

—Tienes que prometerme que no haréis eso. Nada ibais a conseguir y mi hijo se convertirla en lo que quiere Abraham, que le odia con toda su alma.

—No le prometo lo que no sería capaz de cumplir. Le ayudaría yo para que ni uno solo de los que intervengan en el crimen, quede sin castigo.

El detenido lloraba abrazado a la muchacha.

—Sigues siendo la misma que de pequeña. Tienes ese carácter díscolo que te hacía pelear con Stewart. Si vieras cómo le agradaba que le llamasen Torbellino porque fuiste tú la que le bautizó así.

—Hemos de conseguir que no se salgan con la suya. Hablaré con los que nombren de jurado y les haré saber a lo que se exponen si, aún sabiendo que no es usted un cuatrero, le condenan.

El detenido reía entre sus lágrimas.

Violeta salió de la prisión. Iba dispuesta a hacer visitas a los amigos a quienes recordaba que la estimaron entonces y sabía, que por el hecho de ser su padre senador, habrían de atenderla.

Quería hacerlo antes de que su padre se diera cuenta de lo que se proponía para que se comprometieran con ella.

Pero cuando empezó a hacer las visitas, se dio cuenta de que tenían un miedo enorme a Abraham. Nadie se comprometía a ayudarla.

Sentía deseos de insultar a todos, pero se contuvo.

Terminadas las visitas marchó a casa. Iba incomodada y tenía miedo que saliera la conversación con su padre, de Stewart y su padre, ya que no podía contenerse.

Su padre estaba ocupado con las autoridades para tratar de las obras que querían realizar en el pueblo.

Alice fue a buscarla para que paseara con ella.

—Ya me han dicho que has estado a visitar al padre de Stewart en la cárcel y parece que el sheriff después de hablar contigo piensa de modo distinto a como pensaba antes y está dispuesto a ayudar a ese hombre, buscando a los que han metido el ganado en el rancho de los Lincoln.

—Me ha parecido una buena persona el sheriff —dijo Violeta.

—Pero no conseguirá nada más que enfrentarse a Abraham y todos los que están a su lado, que es la mayoría de la ciudad.

—Porque es amigo de mi padre y éste no ha querido nunca a los Lincoln. Ya lo sé. Me gustaría que se presentara Stewart y con las armas empuñadas corriera la pólvora por estas calles, no dejando a nadie de tanto cobarde como hay aquí. He hecho visitas y todos se han disculpado porque tienen miedo a Abraham.

—Es que éste tiene en su rancho y en la granja unos hombres con los que no puede jugarse. Aseguran que los ha traído de Saint Louis y que estaban de pistoleros en los saloons que hay en aquella populosa ciudad.

—No creo que le importara mucho a Stewart. Ya sabes que siendo un niño, mataba aves para mí de un solo disparo con el «Colt» que cogía de su casa.

—Es que si ven que es peligroso, dispararían a traición sobre él.

Todo esto era muy sensato, pero Violeta lo que quería era que alguien pudiera terminar con los que no habían querido prestarse a ayudarla.

Estaba muy incomodada.

Se acercaron a saludarla algunos de los que habían jugado con ella de pequeña.

A todos les recibió con alegría y bromeó con ellos.

—Ya sabes lo que pasa con el padre de Stewart —dijo uno.

—Sí, ya lo sé y no me explico que lo toleréis los que os llamáis amigos de Torbellino.

—Es que las pruebas sin irrefutables.

—Lo serían si le hubieran sorprendido con ese ganado, pero todos sabéis que es muy sencillo meter ganado en el rancho sin que se den cuenta los vaqueros.

—Eso es lo que piensan todos, pero nadie se atreve a decirlo porque…

—Tenéis miedo a Abraham. El único que no le teme es Torbellino. Daría gustosa un brazo porque se presentara hoy aquí.

—Tú es que no sabes lo que pasa en este pueblo. Has faltado mucho tiempo de aquí. Los hombres que están al servicio de Abraham son…

—Sean lo que sean, ¡si vosotros no fuerais tan cobardes!

—No sé si te darás cuenta de que nos estás insultando.

—Ahí viene el socio de Abraham —dijo Alice.

Violeta vio a un hombre elegante y joven que sonreía a los reunidos.

—Supongo que es esta muchacha tan guapa la hija del senador —dijo tendiendo la mano a Violeta que hizo como que no veía.

Cary Houston, el socio de Abraham, se dio cuenta del desprecio que suponía la indiferencia de Violeta y se puso violento, pero se contuvo, cosa no corriente en él.

—¿Queréis que sigamos paseando? —dijo Violeta a sus amigos.

—Me alegro que se encuentre bien y espero poder saludarla más despacio en su casa. Su padre me honra con su amistad —dijo Cary.

—Gracias.

—No has debido ser tan fría con ese hombre. Es una persona fría y temible. Le he visto disparar una vez solo contra un vaquero y no falló.

—¿Gun-man? —dijo Violeta.

—Veloz y seguro con el «Colt» —respondió el amigo que había hablado de Cary.

—Se ve que sabe escoger sus amigos. ¿Y en qué son socios Abraham y él?

—Tienen un despacho del abogado juntos. Es abogado también.

Guardó silencio Violeta y pasearon.

Cuando entró en su casa, la dijo su padre enfadado:

—Me han dicho que en estas horas has cometido varías imprudencias y tienes que pensar que soy el senador por esta demarcación y que me debo a los ciudadanos más respetados de aquí. Has visitado a un cuatrero en la prisión y ya hemos dicho al sheriff que no se te permita repetir esa visita. Mi hija no puede enfrentarse a las autoridades. Has despreciado insultando con tu actitud a un abogado, al que se estima aquí, y que es socio del juez y buen amigo tuyo, Abraham.

—Abraham no ha sido nunca buen amigo mío. Era un cobarde y un traidor de pequeño y supongo que ha de seguir lo mismo de mayor. Han sido sus hombres los que colocaron las reses en el rancho de Lincoln para que pudieran detener a éste y colgarle, pero te advierto que tendréis que luchar frente a mí.

—Tú estarás apartada de todo eso, si no quieres que te mande otra vez al colegio.

—No te enfades conmigo. Ya sabes que Stewart ha sido mi mejor amigo y no voy a permitir que matéis a su padre porque le odiéis todos. Eso sería un crimen y no estoy dispuesta a permitirlo sin luchar y si os salierais con la idea de asesinarle, porque sería un asesinato, os iré castigando uno a uno. Haré que venga Stewart y ya veremos si entonces os atrevéis a enfrentaros con él y conmigo.

Violeta estaba tan excitada que su padre, sorprendido, la miraba sin dar crédito a lo que escuchaba.

—No puedo permitir que me faltes al respeto de este modo.

—No olvides que soy mayor de edad y que he estudiado para ser maestra y me colocaré en cualquier pueblo. No necesito de tu ayuda. Ni nada quiero de lo que tengas, de cuya prosperidad empiezo a tener sospechas que más vale no compruebe para mi Tranquilidad.

—Nada te permitiré que no esté de acuerdo con lo que ha de hacerse.

—No haré nada más que lo que mi conciencia me dicte.

—No creo que se cuelgue a Lincoln, aunque lo merece.

—No lo merece y tú lo sabes. Es posible que hayas dado la orden de que metan ganado en su rancho. No querías que estuviera en libertad cuando llegáramos nosotros. Porque no te teme como otros. Y es posible que si habla antes de morir, diga cosas que han de ser interesantes para los federales a quienes voy a escribir hoy mismo.

Tuvo que huir de su padre para que no la golpeara de lo furioso que se puso.

—Te pesará esto que estás diciendo —decía.

Violeta huyó de la habitación en que se hallaban.

Volvió a su caballo y cuando su padre salía para evitar que marchara otra vez, no pudo alcanzarla, pero mandó que le prepararan un caballo para salir detrás de ella.

No sabía Violeta qué hacer. Estaba ofendida con su padre por lo que hacían con el padre de Stewart, pero se daba cuenta de que no era una ayuda para él, la actitud de ella con su padre.

Buscó a Alice en su casa y al saber ésta lo que había pasado la dijo:

—No debes enfrentarte con tu padre. Es Lincoln el que va a sufrir las consecuencias.

—Ya lo sé, pero es que no he podido contenerme.

—Tienes que dominarte. Te irás enterando de cosas que hacen desesperar, pero como nada se consigue con la protesta, es mejor callar, para que no se agrave la situación de muchos. Han formado una especie de trust los granjeros que están alrededor de Abraham, dirigidos por Cary, que es una autoridad en hacer canalladas, y están acorralando a los que no forman parte de su sociedad. Van a construir un silo para ellos y no hay vagones de ferrocarril nada más que para ellos. Aún hay grano de hace cuatro años en los otros porque no pueden sacarlo y tienen que vender a mitad de precio a la Sociedad si quieren tener sitio para meter el grano de este año.

—Son unos canallas.

—Pero están ayudados por tu padre, que, como senador, les consigue de la compañía ferroviaria los vagones de que carecen los demás.

—¿Y no hay miedo de combatir este robo?

—No lo consiguen. No saben unirse, que es lo que les salvaría, y como unos venden por falta de dinero y otros por miedo, los tienen en sus manos y poco a poco van absorbiendo a todos. Han querido hacer lo mismo con el ganado, pero Lincoln se les enfrentó y ésa es la causa de lo que le ha pasado y por lo que le van a matar, porque no te hagas ilusiones, le colgarán.

—Es posible que no lo consigan. Voy hasta Glenwood. ¿No tienes dinero que me dejes? He de ir a Lincoln. Voy a hablar con el gobernador.

—Si se entera tu padre, es capaz de matarte.

—Ya lo sé, pero no les voy a dejar que hagan lo que quieran y qué atemoricen a todos.

Alice pidió dinero a su padre, sin decirle para lo que era porque estaba segura que, de saberlo, no le daría un centavo para no enfrentarse con Latimer, el senador.

Cuando el padre de Violeta llegaba a la ciudad, la hija había salido con Alice como si fuera a dar un paseo.

Era una muchacha decidida y se despidió a tres millas del pueblo de su amiga Alice.

Ésta la deseó mucha suerte y regresó al pueblo.

Latimer, al verla, le preguntó por su hija:

—No ha querido volver. Ha ido a dar un paseo más largo y a visitar a los amigos de la infancia que viven más lejos.

No quiso Latimer decir delante de Alice lo que pensaba de su hija, pero estaba arrepentido de haberla llevado con él.

Cary estuvo charlando con él sobre lo del silo y la marcha de la Sociedad que presidía precisamente el senador.

No podían ir mejor los negocios y esto lo compensaba del disgusto por la actitud de su hija.

Se encontraron con el sheriff y Latimer le dijo:

—No ha debido permitir a mi hija que visitara al detenido. Ya sabe que está a la disposición del juez. No debe permitir que vuelva por allí.

—Era su hija y no tuve inconveniente en dejar que le visitara y si vuelve, pues… no me atreveré a impedírselo porque la he prometido que podía volver siempre que quisiera.

—Pues ya sabe que no debe hacerlo.

—Lo siento, mister Latimer, pero he dado mi palabra en sentido contrario. Crea que lo lamento, pero no acostumbro a faltar a ella.

—Es que es el senador quien le está diciendo que no debe hacerlo —dijo Cary.

—No creo que sean asuntos del senador los que tienen relación con los detenidos de esta ciudad.

—Tiene razón el sheriff —dijo Latimer, conteniéndose con dificultad—. Pero debe pensar que es conveniente que no le vea. Es amiga mi hija de Stewart y quiere ayudarle. Incluso se ha enfrentado a mí.

—Me ha dicho algo que no se me ocurrió pensar a mí —dijo el sheriff—. Y es que pudieron meter el ganado otros para que yo lo encontrara. Se me dijo que visitara ese rancho y es, desde luego, sospechoso que se me indicara el registro cuando había ganado en él.

Cary miró de modo especial al sheriff dándose éste cuenta de la mirada.

—¿Qué es lo que quiere decir? —dijo.

—Lo ha oído, míster Houston. Que muy bien pudieron llevar esas reses quienes tenían interés de acusar a Lincoln de cuatrero.

—Eso es una ayuda al detenido que no puede permitirse en quien tiene esa placa —dijo Latimer que no podía seguir conteniéndose.

—Eso no es ayuda, sino tratar de que las cosas se aclaren porque me disgustaría que se pueda cometer una injusticia.

—No creo que sea una injusticia castigar a un hombre que tenía reses robadas en su rancho.

—Eso es lo que trato de aclarar, míster Cary Houston, si son robadas las reses por él o las llevaron para que se le pudiera condenar. Éstos no son asuntos que le interesen a usted mucho y no me gusta su interés en que se le castigue.

Cary se puso muy pálido y dijo:

—Procure mantenerse sereno, sheriff. No soy hombre que tolere mucho.

—Lo siento por usted. Porque no pienso cambiar de pensamiento.

—Cuando venga Abraham, se encargará de ese detenido.

—Soy el sheriff y está vigilado por mí.

—No creo que le dure mucho lo de sheriff —dijo Cary.

—Estaré lo suficiente para evitar que se cometa un crimen.

Al marchar el sheriff, decía Cary:

—Ha de pagármela.

—No se puede jugar con él. Es hombre frío y decidido.

CAPÍTULO III

Cuando el sheriff llegó a última hora de la tarde a la oficina, encontró en ella a dos hombres que no eran sus ayudantes y a los que conocía como vaqueros del juez.

—¿Qué hacen ustedes aquí? —dijo.

—Nos han enviado para que vigilemos, ya que parece que está dispuesto a ayudar al detenido y no quiere el senador que se le ponga en libertad.

—Ahora mismo se están poniendo los dos en la calle.

Y acompañó estas palabras con el «Colt» empuñado.

—Esto que hace es peligroso, sheriff. Podemos disparar sobre usted cuando esté más tranquilo.

—También puedo disparar yo ahora mismo y es lo que voy a hacer.

—No dispare, sheriff. Éste no sabe lo que se dice.

Los dos salieron de la oficina.

El sheriff se asomó a la celda para convencerse de que no habían matado al detenido.

—Tienes muchos enemigos, Lincoln —dijo el sheriff al detenido.

—Ya lo sé, y si ha venido Latimer, presionará para que me maten cuanto antes. Les estoy estropeando muchas cosas con mi actitud.

—No les dejaré que hagan lo quieren, me ha demostrado con esta actitud que son los que han colocado las reses en tu rancho, pero no puedo probarlo. Si encontrara a los vaqueros que lo han hecho, te aseguro que les haría hablar.

Explicó a Lincoln lo que había pasado segundos antes.

—Has de tener cuidado porque son hombres que no les importa disparar sobre ti y alejarse de aquí para que no puedan ser castigados.

Aunque nada respondió, el sheriff se daba cuenta de que era cierto el peligro a que se refería Lincoln.

Pero era un hombre recto y no estaba conforme con lo que se proponían hacer con Lincoln.

—Además, convencerán al jurado para que me condene y eso no puedes evitarlo.

—Soy yo el que tiene que avisar al jurado.

—No. Es cosa del juez. Lo hará Abraham y sabrá a quién designa.

No salió el sheriff en toda la noche de su oficina haciendo que los que le estaban esperando vieran pasar las horas sin tener oportunidad de disparar sobre él, como se proponían.

Durante el día no podían hacerlo porque se darían cuenta de que eran instrucciones de Abraham y de sus amigos.

Marcharon al encuentro de Cary para decirle lo que había pasado, y el abogado decía:

—Ha sido una torpeza lo que ha hecho el senador. Se ha puesto en evidencia nuestro interés en la muerte de ese hombre. Si esto llegara a conocimiento del gobernador, tendríamos un disgusto.

—Nadie irá a Lincoln para decir esto.

—No me fío de esa muchacha que está decidida a ayudar al detenido ni del sheriff que sabrá hacer las cosas. Lo que hay que precipitar es el juicio.

—Mañana llegará Abraham y él dirá lo que se hace.

No hablaron más, y Cary visitó a Latimer para decirle que habían fracasado sus enviados.

—No debió enviarles. Ahora el sheriff se ha dado cuenta de que es cosa nuestra, porque son hombres del rancho del juez los que han ido a la oficina del sheriff.

—Debieron matarle antes de que llegara el sheriff —dijo Latimer.

—Habría sido la mayor torpeza.

—Pues no debe salir. Hay que condenarle a que muera colgado.

—Se encargará el jurado de hacerlo.

—Me tiene preocupado la ausencia de mi hija. Habló con Lincoln, y si sabe dónde está Stewart, es capaz de ir en busca de él, y si ese muchacho viene, tendremos jaleos. De pequeño era un torbellino, como le bautizó mi hija.

—No se preocupe. No somos mancos los que estamos aquí, y si se presenta provocando, tendrá lo que merece.

Esto tranquilizó a Latimer.

Pero por la noche, cuando no se presentaba la muchacha, quedó más intranquilo y apenas durmió.

Por la mañana paseaba nervioso ante la casa.

Violeta seguía sin aparecer.

Ella había conseguido llegar a Lincoln y no se detuvo.

Se presentó en la residencia del gobernador diciendo que era la hija del senador Latimer y que tenía necesidad de ver al gobernador con urgencia.

No tardó en ser recibida y explicó con toda sinceridad lo que pasaba en Omaha.

—He autorizado al juez de ese pueblo para que se cuelgue al cuatrero que se me ha presentado como un verdadero ladrón a quien hay que castigar, pero creo que llegaremos a tiempo. No permito que se me engañe.

Y minutos más tarde se presentaban en el despacho del gobernador unos hombres que iban a ir a Omaha sin perder tiempo, como delegados de Su Excelencia para que actuaran con arreglo a las instrucciones que daba personalmente el gobernador.

Violeta podía ir con ellos y no tardaron en salir de la capital para poder llegar a Omaha mientras hubiera tiempo de actuar.

Durante el camino fue diciendo la muchacha a los delegados lo que había pasado en su pueblo.

—Si llegamos a tiempo, evitaremos que se cometa ese crimen —decía quien supo Violeta que era un inspector de los federales—. Y si llegamos tarde, daremos un castigo que van a recordar durante muchos años.

—Tienen que pensar que van a enfrentarse con mi padre. Es senador.

—No se preocupe. Ello no va a ser un obstáculo nada más que para él.

Abraham fue informado de la llegada de Latimer y marchó a saludarle.

—Me ha autorizado el gobernador para que, si es condenado a morir, se le cuelgue a las pocas horas. No debemos preocuparnos de la actitud del sheriff. Después me encargaré de él. Es un hombre que no está muy de acuerdo conmigo en nada.

—Pero no deja de ser el sheriff y hay que tener cuidado con lo que se hace. No quiero que pueda llegar a oídos del gobernador que estoy mezclado en estos asuntos. Por ello es conveniente que todo se haga cuando no esté yo aquí.

—Hay que precipitar el juicio contra Lincoln y para ello ha de estar aquí, a no ser que marche con rapidez.

—Pienso estar todavía una semana, si es que aparece mi hija, que no sé dónde se ha metido. Tuvimos una discusión y temo que se haya vuelto al Este sin consultar conmigo, aunque me alegraría más que estuviera aquí durante el juicio de ese hombre.

—No importa que venga. No es mucho lo que ella puede hacer en favor de él.

—No conoces a Violeta. Es muy tozuda y puede desencadenar una campaña que nos haga daño y que haga dudar de la verdad de lo que se dice respecto a las reses que se hallaron en casa de Lincoln. Ella es la que ha hecho dudar al sheriff. Tiene una gran imaginación.

—No os preocupéis. El asunto Lincoln quedará definitivamente resuelto dentro de dos días.

Dos horas más tarde de esta reunión con Latimer, visitaba Abraham al sheriff.

—He estado con el gobernador a quien he dado cuenta de lo que pasa con Lincoln y me ha autorizado para que podamos colgarle, si resulta condenado, a las pocas horas de que el jurado dicte la sentencia.

—No le juzgaremos hasta que no haga una investigación que demuestre que ha sido en realidad él quien llevó las reses a su rancho. He preguntado concienzudamente a sus vaqueros y nada sabían de este ganado y eso que uno de ellos estuvo hasta muy tardé en el campo. Todos opinan que han sido llevadas por alguien que tiene interés en deshacerse de ese hombre, por odios que sólo esa persona puede saber las causas. Lincoln asegura que es inocente y con todos los que he hablado contra él, afirman que debe ser inocente.

—Yo soy el juez y quien, por lo tanto, determina lo que haya de hacerse con él.

—Y yo el jefe de la policía local y no se le juzgará hasta que yo agote los recursos para averiguar la verdad —respondió con firmeza el sheriff.

—No puede hacer caso de una muchacha que está enamorada del hijo del Lincoln desde que éramos pequeños.

—¿Y no podría ser la causa de que hayan aparecido reses ajenas al rancho?

—¿Qué quiere decir?

—Me has entendido perfectamente. Odias a los Lincoln hace años y no te voy a permitir que asesines a este hombre hasta que no compruebe yo que es, en efecto, culpable de ese delito. Y te advierto que estoy dispuesto a dar cuenta al gobernador. Te interesa no perder los estribos.

—¿Se da cuenta de que me está amenazando y me acusa de un delito muy grave?

—Es el mismo delito del que acusas a Lincoln sin otra prueba que unas reses que han llevado unos vaqueros ajenos al rancho de Lincoln.

—No es nada sano, sheriff, adoptar esa postura. Creo que no tardará mucho en comprobarlo. Le advierto que voy a convocar al jurado, y que si se opone a que sea juzgado, será detenido por cómplice, ya que lo que teme es que al verse perdido Lincoln diga quiénes son los que le ayudaban en los robos de ganado.

El sheriff miró con odio a Abraham y replicó, conteniéndose:

—No será juzgado hasta que no termine mi investigación. No saldrá de la prisión para ello, y si alguien se acerca con la intención de sacarle, se disparará sobre el que sea, pues lo consideraré como un asalto a mi oficina.

Abraham, que no podía esperar esta salida, se quedó contuso.

Miraba al sheriff sin saber qué responder.

No esperaba una complicación como ésta y estaba arrepentido de no haber sabido tratar como era debido al sheriff.

—Es una locura lo que dice. Sabe que son mis órdenes las que debe cumplir.

—No te preocupes. Daré a su debido tiempo cuenta de lo que hago. No me opongo a que se castigue, lo que quiero es agotar la investigación. Es posible que encuentre a los vaqueros que llevaron las reses y que les haga cantar.

—Es hora de que se le juzgue y lo vamos a hacer.

—Ten en cuenta lo que te he dicho y piensa que si eres tú uno de los que vengan a por él, y no lo creo, dispararé sobre ti y lo haré a matar. Esta prisa que acusan tus palabras, me hace sospechar cosas que será mejor para ti, no pueda comprobar. Yo no me dejaré sorprender por tu rapidez ni la de tu socio. Ya sabes cómo pienso en este asunto.

—Me quejaré al gobernador de esta indisciplina.

—Muy gustoso le explicaré la razón qué aconseja esta actitud. Puedes ir cuando desees.

Abraham marchó muy incomodado para dar cuenta a sus amigos de lo que pasaba.

Latimer le dijo:

—No te preocupes. Le destituiremos. Vamos a ver al alcalde.

Y todos ellos marcharon para visitar al alcalde, quien coaccionado por las palabras de Latimer y la actitud de Abraham decidió tomar parte en la destitución del sheriff nombrando en su lugar a Cary.

Éste dijo que no le daría miedo de enfrentarse a él.

Al otro día, ya mediada la tarde, se presentaron en la oficina del sheriff el alcalde y Latimer.

El sheriff frunció el ceño al verles llegar.

—Venimos para comunicarte el acuerdo que se ha tomado de destituirte hasta que el gobernador decida lo que debe hacerse contigo por tu actitud frente a Abraham —dijo el alcalde.

—Ya veo que te has dejado convencer por unos granujas que tratan de asesinar a Lincoln, en cuya muerte serás tan responsable como ellos y tendrás que responder ante el gobernador.

El alcalde sintió miedo de las palabras del sheriff.

—No es que sea una destitución definitiva.

—Ya lo sé. Lo que quieren es que me vaya mientras asesinan a Lincoln. Después ya les da lo mismo, pero iré a visitar al gobernador y le diré que eres uno de los cómplices de los criminales. ¿Te han dicho por qué no quiero dejar que se le juzgue aún? Porque he de averiguar quién llevó esas reses al rancho de Lincoln. Mañana pueden hacer lo mismo contigo o conmigo y no quiero que esto prospere. Cuando yo esté convencido de que es culpable, seré el primero que pida se le castigue como es merecido. Pero todo lo que está pasando me dice que no es culpable Lincoln. Hay muchos deseos de matarle. Y me alegraría que se presentara su hijo para que todos esos cobardes tuvieran que enfrentarse con él. Me parece que tú serás uno de los que tengan que encajar el plomo que destinará a tu cuerpo, cuando sepa que les ayudaste a esta muerte.

—No creo que sea lo que dices.

—Pregunta a este que te acompaña. El senador debe saber algo, ya que es el que más odia a Lincoln. Yo no me opongo a que se juzgue, pero quiero que me dejen apurar las investigaciones.

—No hay nada que investigar. Lo que quiere es oponerse a la justicia y es una actitud que no va bien en un sheriff —dijo Latímer.

—Está usted mintiendo, senador. Y el que miente a sabiendas, con ese cargo que tan indebidamente ostenta, es un cobarde.

Latimer sabía que el sheriff estaba dispuesto a disparar sobre él si no sabía responder, y dijo:

—Está un poco nervioso por la separación de su cargo.

—No estoy nervioso por nada. Estoy diciendo la verdad y me apena que compliquen en su complot a éste infeliz que ha de sufrir después las consecuencias.

Los vaqueros de Latimer y los de Abraham habían sabido hacer beber a un grupo de cow-boys, y éstos, en manifestación, se encaminaron a la oficina del sheriff gritando que debían colgar a Lincoln el cuatrero.

El sheriff miraba a los que se acercaban y dijo el alcalde:

—Ahí tienes cómo actúan estos cobardes. Mira a los vaqueros del senador y del juez al frente de los manifestantes. Les han hecho beber para que hagan y digan lo que ellos quieren.

El alcalde se daba cuenta de que era el sheriff el que tenía razón.

Pero estos mismos hechos le hacían pensar en lo peligroso que sería enfrentarse a Latimer y sus amigos.

Por eso insistió en que debía dejar la placa para que se hiciera cargo de ella Cary.

Cuando supo el sheriff quién era su sustituto, se echó a reír y dijo:

—Está bien. Os dejaré el camino expedito, pero ya veremos lo que pasa después, porque marcho a visitar al gobernador. Podéis matarle antes de que regrese. Pero ya sabes que tendrás que dar cuenta de tu cobardía y de tu complicidad en el crimen que van a cometer.

Y el sheriff salió de la oficina sin hacer caso de los que estaban frente a ella.

El alcalde sintió miedo.

—Supongo que no colgarán a Lincoln —dijo.

—Se le va a juzgar y se hará lo que diga el jurado.

CAPÍTULO IV

Los jurados estaban convocados para reunirse tres horas más tarde, cuando llegó Violeta acompañada por tres personas desconocidas en Omaha.

Ella marchó a casa de Alice para darle cuenta del resultado de su gestión, y Alice, a su vez, dijo que el sheriff había sido destituido para que se hiciera cargo de la placa, Cary, el socio de Abraham.

—Son unos cobardes, pero creo que he llegado a tiempo para impedir su intento.

Los tres jinetes que desmontaron ante la oficina del sheriff, entraron en ella.

Estaba Cary con Abraham en la misma hablando de lo que iba a pasar horas después.

Los dos se quedaron mirando a los tres jinetes.

—¿El sheriff? —preguntó el inspector.

—Yo soy. ¿Es que no ve la placa? —dijo Cary, burlón.

—No me había fijado en ella.

—Éste es el honorable juez.

—Mi nombre es James Newman, inspector de los federales. Éstos, mis ayudantes, los agentes Monroe y Hepburn. Traigo un escrito del gobernador para ustedes que ruego lean.

Y entregó un documento que cogió Cary con el ceño fruncido.

Cuando hubo leído, dijo:

—Ese hombre es un cuatrero y le vamos a juzgar en breve. No se trata de un error. Está plenamente comprobada su culpabilidad.

—Lamento entonces tener que demorar ese juicio porque vamos a realizar una investigación.

—Es que no podemos permitir que los federales entren en los asuntos que son puramente localistas. Somos abogados los dos y conocemos la ley.

—No debe excitarles que se haga más luz en este asunto. Si está plenamente demostrado que es culpable, volveremos a comprobarlo nosotros. No se perderá nada más que unas horas que no conducen a nada.

—Es que es molesta la intromisión en asuntos que no son de la incumbencia de ustedes.

—Son órdenes del gobernador. Espero que no se oponga a ellas.

—No es eso. Pero… —decía Abraham.

—Podemos esperar —dijo Cary, de mala gana—. Lo que no comprendo es la razón de que el gobernador haga esto después de haber autorizado al juez para que fuera colgado si resultaba condenado.

—Lo habrá pensado mejor —dijo James.

—Tenemos citados a los jurados.

—Pueden esperar. ¿Quieren darme la relación de esos jurados?

Se miraron los dos.

—Ya ve que son órdenes del gobernador que me haga cargo de este asunto. Comprendo que les disguste, pero he de cumplir con mi deber —dijo James.

—Si ya no somos nosotros, nada importa quiénes sean los jurados.

—Necesito esa relación, o creeré que es cierto lo que teme Su Excelencia.

Cary se daba más cuenta que Abraham de que la situación era delicada y había que proceder con mucho tacto.

—Posiblemente estamos un poco excitados, porque no esperábamos esto. Yo le daré la relación.

Y tendió al inspector una lista.

James la cogió y dijo a sus ayudantes:

—Mientras hablo con estos señores, procuren localizar a estos personajes y hagan una investigación concienzuda en la forma que tenemos estudiaba y convenida. Espero aquí.

Los ayudantes salieron y los dos que hablaban con el inspector se miraron sorprendidos.

—Nosotros queríamos que se hiciera justicia nada más, porque no puede permitirse que los cuatreros puedan quedar sin castigo —decía Cary.

—Me parece natural.

—¿Es que ha visitado alguien al gobernador después de hacerlo yo? —preguntó Abraham.

—No puedo decirle. No me da cuenta el gobernador de las personas a quien recibe.

Abraham se puso un poco nervioso.

—¿Qué relaciones tienen con el detenido? ¿Son amigos de él o enemigos?

—Ni una cosa ni otra —respondió Cary.

—¿Me permiten que pase a verle?

—Es que posiblemente le va a decir que somos enemigos suyos. No nos perdona que no le dejáramos en libertad porque dice que alguien que no ha sido él metió las reses en su rancho.

—Será mejor que me diga a mí lo que sea. ¿Permiten?

No había más remedio que acceder.

Cary empezaba a sentir miedo. Había dicho que era peligroso lo que estaban haciendo si se enteraba el gobernador y estaban comprobando que era así.

Abrieron la puerta de la celda y el inspector dijo:

—¿Quieren dejarme solo con él?

—Es que le va a decir lo que quiera y es mejor que estemos delante para aclarar las cosas.

—Le he dicho que me dejen solo, por favor. Después aclararemos lo que diga.

No tuvieron más remedio que dejar solo al inspector que estuvo en la celda más de una hora.

Cuando salió, estaba el senador en la oficina, que saludó al inspector presentándose.

James le miró con atención y nada dijo.

—¿Por qué han destituido al otro sheriff? —dijo a Cary.

—Es que se oponía a que se le juzgara.

—¿Quieren hacer el favor de enviar a buscarle? Deseo que sea él quien me diga las razones que han tenido ustedes para proceder de un modo tan ilegal, y me parece que me han dicho que son abogados los dos.

—Somos abogados, pero no nos dejamos engañar por hombres como Lincoln. Es un cuatrero, aunque trate de hacer creer que han metido las reses en su rancho otros vaqueros. Nosotros no nos dejamos engañar, repito. Por eso decidimos destituir al sheriff que estaba dispuesto a ayudar a ese ladrón —dijo Abraham.

—Usted le odia hace muchos años. ¿No es cierto?

—Eso es lo que él dice para tratar de demostrar que lo que hago con él no es justo. Hay muchos testigos de que nada ha sucedido entre nosotros hasta ahora. Es mejor que diga usted valientemente que le pongamos en libertad y se termina todo. Puedes dejarle libre, Cary. Marcho a mi rancho.

Y Abraham se encaminó hacia la puerta.

—No es eso lo que yo trato —decía el inspector.

—Es lo mejor que puede hacerse, y le dice al gobernador que no nos preocuparemos de detener a nadie en lo sucesivo. Colgaremos al que sea. Deja a Lincoln en libertad, Cary.

Y el juez salió de la oficina del sheriff.

Cary añadió:

—Tiene razón el juez. Es mejor evitar esta serie de complicaciones y disgustos. Voy a dejar que marche a su casa y le dice a Su Excelencia que puede estar tranquilo, pero que debió pedir desde un principio que hiciéramos esto.

—Escuche, no se trata de ponerle en libertad ni de dejar sin castigo a quienes lo merezcan. Lo que no quiero es que se abuse de una autoridad para castigar, no a quien lo merezca, sino a los enemigos personales.

—No se preocupe, inspector. Déjese de hacer más averiguaciones. Voy a dejar en libertad a Lincoln.

Y Cary, abriendo la celda del padre de Stewart, le dijo:

—Puede marchar. El inspector, por orden del gobernador, nos obliga a dejarle en libertad. Debe darle las gracias.

—No salga, Lincoln —dijo el inspector.

—Entonces hágase cargo de esta placa y de la oficina. Yo marcho a mi casa también.

El inspector no quería que Latimer aprovechara esta circunstancia para decir en Washington que se había excedido en la autoridad.

Pero Cary marchó de la oficina, dejando solo al inspector.

—Está bien —dijo al fin el inspector—. Puede marchar a su casa. Creo que no hay nada contra usted.

—Si entiende que no debo marchar todavía no lo hago, pero le aseguro que soy inocente de la acusación de que he sido objeto. Se ha querido que dejara hacer a esos granujas lo que querían con ganaderos y granjeros. A éstos les han asustado y como no encuentran medio de hacer salir su grano de aquí por falta de vagones, pero nosotros, cuando hace falta, llevamos el ganado a otra ciudad para su embarque o su venta.

El inspector que estaba convencido de que Lincoln decía verdad, insistió en que marchara a su casa.

Los agentes que venían a dar cuenta a su jefe de lo que habían hecho hasta entonces se sorprendieron al saber que había sido puesto en libertad el detenido.

—Creo que es justo —decía uno de los agentes—. Todo el mundo aprecia a ese hombre y es criterio general que no es un cuatrero. Lo que pasa es que no le quieren las autoridades y el mayor enemigo que tiene es el senador y el juez.

—Se lo debe a la hija del senador que ha tenido el valor de ir a Lincoln para decir al gobernador lo que pasaba.

—¿Entonces, qué vamos a hacer nosotros? —decía el otro agente.

—Marchar. Nuestra misión ha terminado.

—Debemos decir a estas autoridades que si se excedieran serían castigados porque pueden lanzar a los vaqueros contra el detenido para que le cuelguen sin necesidad de encerrarle nuevamente. Parece que lo quisieron hacer cuando destituyeron al sheriff que ha marchado a ver al gobernador.

El inspector pensó que había este peligro y que tal vez era lo que habían pensado hacer al poner en libertad a Lincoln.

Ordenó que buscaran a los dos. Al juez y al sheriff.

Y les esperó en uno de los bares.

Aprovechó este tiempo para informarse personalmente de lo que pensaban de unos y otros.

Pudo apreciar que había miedo de hablar en contra de Abraham y de Cary, pero que no eran estimados.

Y cuando aparecieron los dos, les dijo:

—Nosotros marchamos, ya que nuestra misión ha terminado. Por la información que he realizado, es justo lo que han hecho al poner en libertad a ese hombre. Han debido meter en su rancho las reses que no tenían su hierro. Nadie le considera un cuatrero. Pero debo advertir que no espero traten de empujar a los vaqueros para que castiguen sin necesidad de detener. En este hecho concreto, les considero a ustedes responsables de lo que suceda con ese hombre. Y les aseguro que si me veo en la necesidad de volver, mi actuación será muy distinta a ésta. He visto muchas cosas como ésta en el Oeste.

Dicho esto, les invitó a beber y anunció que marchaban para dar cuenta al gobernador de lo que había pasado.

Violeta estaba en casa de Alice en espera de lo que pasara, y al saber que había sido puesto en libertad el padre de Stewart, se sintió feliz y marchó a casa.

El senador, al saber que había regresado la hija, fue a verla.

—¿De dónde sales? ¿Qué has estado haciendo?

—Fui a ver al gobernador para decirle lo que pasaba en esta ciudad y no le oculté que era hija tuya.

El rostro de Latimer era un compendio de colores y congestión.

—De modo que has sido tú la que ha hecho que vinieran esos federales.

—No he hecho venir a nadie. Ha sido orden del gobernador el viaje de estos federales —respondió Violeta.

—Te has enfrentado a tu padre.

—Tú no tienes que ver nada con Lincoln. Ha sido una cuestión entre el juez y él. Aunque tú sabes, como yo, que Abraham odia a Lincoln desde hace años.

—No sé cómo me contengo y no termino contigo. Vete de mi vista. Y no salgas de esta casa sin mi autorización. Veremos si los federales van a conseguir algo.

Minutos más tarde, llegaba un vaquero para dar cuenta de que había sido puesto en libertad Lincoln.

La ira del senador aumentó de modo notable y marchó al pueblo para comprobar lo que había oído.

Se encontró con Cary y Abraham que estaban comentando la marcha de los federales.

—¿Pero es cierto que habéis dejado en la calle a Lincoln? ¿Os dais cuenta de lo que ello supone? Ahora Lincoln se reirá de nosotros. Hay que obligar a los muchachos a que le cuelguen sin necesidad de que vuelva a la prisión.

—No quiero que me cuelguen los federales a mí. No se puede jugar con ellos —dijo Cary—. Y se nos ha advertido de lo que pasaría si sucede eso que está indicando. No deben contar conmigo para nada por el estilo.

—Lo que voy a hacer es provocarle para que en una pelea noble muera a mis manos.

—Yo no lo haría, Abraham. Todo el mundo sabe que eres superior con el «Colt» y tendrás que enfrentarte a los federales. No creas que les ibas a hacer creer que había sido una pelea noble como dices.

—No podemos tolerar que se ría de nosotros.

—Os he dicho que estaba mal hecho y aseguraba que se darían cuenta que el ganado había sido llevado por nuestros muchachos.

—No me gustan los hombres que tengan miedo a las consecuencias.

—Entonces lo que debe hacer, senador, es resolver directamente este asunto, ya que es a quien más le interesa. Es posible que los federales no se enfrentaran con un senador.

El tono burlón al hablar que empleaba Cary irritaba a Latimer.

Intervino Abraham para decir:

—No debemos perder la serenidad y nada bueno vamos a conseguir riñendo entre nosotros.

—Tienes razón. Es que estoy muy enfadado porque ha sido mi hija la que habló con el gobernador, por eso no aparecía por casa.

—Su hija —dijo asombrado Cary—. Vaya una muchacha decidida.

—Sigue enamorada de Stewart —dijo Abraham, sordamente.

El cerebro de éste trabajaba con rapidez. Su odio hacia el compañero de colegio que siempre le había derrotado en todos los terrenos, despertaba arrollador.

—Hay que combatir a Lincoln de otra forma —decía Cary—. Tenemos que obligarle a vender o a marchar de aquí.

—Tiene que morir —dijo Abraham.

Cary le miró sorprendido y se encogió de hombros.

El senador Latimer marchó a su casa después de hablar mucho con los dos amigos.

La hija no estaba en el rancho, y como supuso que estaría con Alice, no concedió importancia a esta ausencia.

Pero Violeta había marchado a casa de Lincoln para felicitar al padre de Stewart por haber sido puesto en libertad.

La esposa del detenido se abrazó a ella, ya que sabía por su esposo que era a ella a quien debía la libertad.

El detenido también abrazó a la muchacha, diciendo:

—Me ha referido el inspector tu viaje a Lincoln para visitar al gobernador. De no ser por ello, ya estaría muy cerca de ser colgado, porque me iban a condenar a que muriera en la cuerda. Había estado Abraham en la capital para pedir permiso y poder colgarme en seguida que fuera condenado. No querían perder mucho tiempo. ¿Cómo se té ocurrió acudir al gobernador? ¿Qué ha dicho tu padre al enterarse?

—Se ha puesto un poco furioso, pero me parece que en el fondo está de acuerdo con mi decisión.

Se miraron entre sí el matrimonio porque sabían que Violeta trataba de presentar a su padre como ellos sabían que no era.

—¿Y qué es lo que saben de Stewart? —dijo Violeta.

—Está bien —respondió la madre—. Ya me ha dicho éste que no recibiste sus cartas. Ha de estar muy incomodado contigo, aunque es posible que ya no se acuerde de la Chata.

—¿Dónde está?

—No lo sabemos. Hace tiempo que no hemos tenido carta y nos decía que iría de un sitio a otro y que por eso no nos decía dónde debíamos responderle.

—¿En qué trabaja?

Los dos se miraron y respondió el esposo:

—No lo ha dicho y no se nos ha ocurrido preguntarle.

—Cuando tengan carta otra vez, si les dice dónde está, deben decírmelo. Me gustará escribirle para que sepa que no recibí sus cartas.

La hicieron quedarse unas horas allí, y como tenía miedo de enfrentarse nuevamente con su padre, aceptó el quedarse a pasar la noche, enviando a un vaquero para que avisara a su padre de que se hallaba allí.

Al recibir Latimer la noticia, montó a caballo y se encaminó al rancho de los Lincoln.

Fue la madre de Stewart la primera que le vio galopar hacia la casa.

—Ahí viene tu padre —dijo a Violeta—. Y me parece que no viene contento.

—Vendrá furioso. Estoy haciendo todo lo que más le desagrada. No deben tomarle en cuenta lo que diga en estos momentos.

Latimer desmontó, sin que la montura se detuviera, demostrando que era un buen jinete.

Se detuvo ante la puerta de la vivienda en la que apareció su hija sonriéndole al lado de la madre de Stewart.

—Puedes pasar —dijo ésta—. Hace tiempo que no venías por esta casa. Y no te hemos hecho nada malo.

Latimer quedó paralizado y desarmado por la bondad de estas palabras.

—Es que me ha sorprendido saber que estaba aquí mi hija. Sabe que no me gusta falte de noche de casa y he venido a por ella.

—No tengas miedo. Aquí está bien. Le estamos muy agradecida porque ella ha sido la que hizo al gobernador que interviniera para evitar la injusticia que se iba a cometer con mi esposo. Yo sé que si hubieras estado en el pueblo cuando se le detuvo no lo habrías tolerado, porque aunque no te lleves bien con nosotros, sabes que no somos ladrones de ganado.

Latimer no podía decir a esa mujer lo que pensaba y guardó silencio.

—Pasa, papá.

—No —dijo éste—. Hemos de marchar.

Como no quería Violeta que empezara a decir lo que estaba conteniendo, dijo a los Lincoln que volvería otro día.

Éstos no insistieron, ya que se daban cuenta de cuál era la razón que aconsejaba a la muchacha esa decisión.

CAPÍTULO V

Había transcurrido más de un mes desde los hechos anteriores y la vida en Omaha era completamente tranquila.

Violeta había quedado en el rancho, ya que su padre iba a Washington a causa de su cargo.

Abraham había iniciado un cerco amoroso y eso que ella no podía ser más dura con él.

También Cary aprovechaba todo encuentro con ella para requerirla, con el mismo éxito que él otro.

Alice era su compañera inseparable. Pasaba los días en el rancho de Violeta y paseaban juntas.

Visitaba con frecuencia a los Lincoln en espera de que hubiera carta de Stewart.

—Es extraño que tarde tanto en escribir —decía Violeta a los padres de él—. ¿No le habrá pasado una desgracia? —Suele tardar mucho en hacerlo— respondió la madre. Pero Violeta adquirió la seguridad de que la engañaban, y suponiendo que debían tener sus razones para ocultarle lo que deseaba saber, no insistió y dejó de visitar al matrimonio.

Dos semanas después de su última visita al rancho de los Lincoln, se encontraron en la ciudad las dos mujeres.

—Hace tiempo que no vas por casa —se quejaba la madre de Stewart.

—Es que no quiero hacerles sufrir más. Yo sé que me engañan con Stewart. Pero como comprendo que han de tener sus razones para no querer decirme dónde está, prefiero no ir por allí. Ya sé que están bien y es lo interesante.

La pobre mujer, avergonzada, descendió al suelo la mirada y se alejó de la muchacha, aunque asegurando que era cierto no sabían nada de él.

Violeta hizo como que no veía a Lincoln que había acudido para una reunión que había sido convocada por el alcalde, para dar cuenta de la construcción que se iba a iniciar de un silo grandioso en el que iba a poder almacenarse doscientos vagones de grano.

Lincoln se dio cuenta de que la muchacha no había querido saludarle y se sintió un poco arrepentido de su actitud para con ella en lo que hacía referencia a Stewart, pues era cierto que habían ocultado a la muchacha que sabían de él.

No podía olvidar que era hija de Latimer y no quería que su hijo pudiera casarse con ella y sabía que estaba enamorado desde pequeño de la Chata. Trataba por ello de demorar lo más posible el que se pusieran en relación con la esperanza de que encontrara una mujer de la que se enamorara.

Acudió a la reunión con la preocupación de no haber sido saludado por la joven a la que debía la libertad y la vida.

Su mujer solía decirle que no obraban bien. Era, por lo tanto, culpa suya.

Su estado de ánimo al entrar en la reunión no era el mejor para soportar los insultos que se vertieron hacia los que estaban dentro de la Sociedad que había hecho posible la construcción del primer silo, ya que a éste seguirían otros.

Todos los que se mantenían al margen de la Sociedad vacilaban en esos momentos y fue Lincoln el que les animó con sus palabras al afirmar que ellos se unirían a su vez en otra Sociedad y que construirían sus silos como los otros.

Latimer que había acudido para la reunión y al que elogiaron por su acertada gestión como senador, que no era hombre letrado, insultó a Lincoln y le llamó cuatrero.

—Debes la vida a la tontería de mi hija —le gritó—. Pero serás colgado cualquier día, ya que los cuatreros terminan todos en la cuerda.

Lincoln respondió que no era cuatrero y que en cambio, él había llegado a ser senador por ayudas inconfesables.

Se cruzaron insultos y amenazas y salieron de la reunión furiosos.

Los partidarios de unos y otros discutían acaloradamente a la salida.

Abraham odiaba a Lincoln porque a los que estaban vacilantes no les pudieron hacer entrar en la Sociedad por la intervención de Lincoln y sabía que si llegaban a unirse en otra Sociedad, no podrían hacer lo que pensaban y estaban ofreciendo a sus socios.

Los hombres de Abraham recibieron orden de actuar.

Había pasado tiempo suficiente para que no pudieran interpretar en Lincoln, que era por lo de antes.

Ésta era la razón de que en el bar en que se hallaba Lincoln discutiendo sobre lo que había pasado en la reunión, le provocaron unos vaqueros, y sin que hiciera el menor movimiento sospechoso, disparasen solare él.

Violeta iba con Alice cuando vio cruzar por la plaza a la madre de Stewart llorando desconsoladamente.

—¿Qué ha pasado? —le dijo acercándose preocupada.

—Me lo han asesinado. Han esperado demasiado tiempo. Yo sabía que lo harían. ¡Cobardes! Han sido los vaqueros de Abraham, pero es él quien le ha matado. El y tu padre. ¡Malditos seáis todos!

Y la mujer, desconsolada, marchó de su lado, mirándola con odio.

Violeta lloraba en los brazos de Alice.

—Tiene razón para odiarme lo mismo que a mi padre, que es uno de los responsables de esa muerte.

Cary, que seguía de sheriff porque el otro no había querido volver a serlo, nada hizo contra los que habían disparado porque le dijeron que fue en una pelea noble, cuando lo cierto era que no hizo el menor movimiento de ir a sus armas y todos sabían en Omaha que no era un hombre hábil con el «Colt».

La noticia recorrió la ciudad como una sacudida sísmica.

La viuda se quedó al lado del cadáver que no quiso fuera llevado al rancho.

Violeta trató de quedarse con ella, pero la mujer la insultó diciendo que no quería a su lado a nadie de los Latimer.

Violeta supuso que el matrimonio había creído que no iba a verles por otras causas que las que habían motivado su apartamiento.

Y marchó, violenta y preocupada, a su casa.

Al ver a su padre, le dijo:

—Es un crimen lo que han hecho con ese hombre. No sabía apenas manejar el «Colt» y no hizo intención de utilizarle. Ha sido la obra de unos pistoleros a sueldo vuestro.

—Yo no he intervenido en nada.

—Pero estás contento con la muerte de él.

—No me importa. Se lo ha buscado por ser un tozudo y no querer entrar a formar parte de la Sociedad que ha de beneficiar a todos. Hoy habló en contra nuestra y nos insultó.

—Y por eso habéis dado la orden de que se le mate. No podéis consentir que nadie se enfrente a vosotros que estáis haciendo una inmensa fortuna al engañar a los que fían en vosotros. No me agrada que estés metido en este asunto tan feo y me da miedo de las consecuencias si Stewart se entera de esto y se presenta en la ciudad.

—Si viniera con ánimo de hacer tonterías se le sabrá recibir como corresponde.

Violeta miró a su padre y replicó:

—Sois capaces de matar a quien sea. Estáis decididos a quedaros con toda esta comarca. El silo que se va a construir es el símbolo de vuestra fortaleza. Queréis arruinar a los que no están con vosotros.

—Eso es la lucha de negocios y es legal.

—Pero no el crimen como éste. Nos ha maldecido la viuda y tiene razón. Que el castigo de Dios caiga sobre nosotros.

Latimer quedó más tranquilo cuando la hija marchó de su lado.

Violeta iba a llorar a su cuarto.

No durmió apenas y cuando Alice fue a buscarla para acudir al entierro, seguía llorando arrepentida de no haber querido saludar al padre de Stewart.

Su padre no estaba en casa cuando salió con Alice de la casa.

Hablaban las dos muchachas del crimen.

—Dice mi padre que ha sido un verdadero crimen por que no hizo la menor intención de utilizar el «Colt» y los que le mataron fueron en su busca para provocarle. Culpan todos a Abraham y a tu padre de esta muerte.

—Y no creas que se equivocan. Han sido ellos los autores de este crimen.

—La viuda parece que ha perdido la razón. No quiere separarse del muerto.

En silencio caminaron después, y al llegar al pueblo estaban en él todos los vaqueros, ganaderos y granjeros de la comarca.

En la oficina del sheriff estaban éste, Abraham y Latimer.

—Ha sido una torpeza —decía Cary—. Han asesinado ante testigos a un hombre que estimaban todos. Se han dado cuenta de que es obra nuestra y nos odian en estos momentos. Fijaos en la gente que acude al entierro. Tratan de demostrarnos su odio.

—No podemos ser responsables de lo que hagan nuestros vaqueros —dijo Abraham.

—Nadie cree que ha sido obra de ellos. Te culpan a ti, a mí y al senador. Somos los que dirigimos la Sociedad que ha combatido siempre el muerto y saben que ésa es la causa de que fuera detenido antes y de que se le haya matado ahora.

—Tienes que reconocer que, aunque nada tengamos que ver con ello, era necesario hacer callar a ese hombre —dijo Abraham.

—No sé qué consecuencias tendrá esta muerte, pero os aseguro que no nos ha hecho ningún bien.

—Como ya no tiene remedio, lo que tenemos que hacer es estar unidos —dijo Latimer.

—Es que quiero demostrar que no es éste el sistema para combatir con estos hombres que se dejan llevar más por el corazón que por el cerebro.

Llegada la hora del entierro, salieron de la oficina para presidir el duelo, pero cuando llegaron a dónde tenían el cadáver, la viuda salió gritando insultos y pidiendo a los vaqueros que no permitieran a los asesinos ir en el entierro de su marido.

La actitud de muchos vaqueros dijo a los tres que era más conveniente quedarse que ir.

—¿Os habéis convencido cómo ha sido una torpeza esta muerte? —decía Cary.

—Hemos debido de ir —decía Abraham.

—Y nos hubieran matado si insistimos. Los vaqueros están convencidos de que somos los responsables del crimen. Se ha disparado sobre él sin darle tiempo a que apareciera como una lucha. Dispararon sin que hiciera el menor movimiento que fuera sospechoso.

Latimer estaba desesperado porque, aun siendo el senador, le habían impedido ir en el entierro, y ello indicaba que no era Omaha lo que había imaginado.

La viuda no dejó a Violeta que fuera en el entierro tampoco. Pero Alice se acercó a la viuda y le dijo incomodada:

—Tiene que haber perdido la razón para ser tan cruel como está demostrando en estos momentos, o es que estábamos equivocadas con usted. Violeta es la que más ha sentido lo que ha pasado. Fue ella la que impidió que le mataran antes, pero ya veo que no se puede razonar con una loca. Es usted despreciable.

La viuda reaccionó dándose cuenta de que no era justa con Violeta, pero ésta ya se había marchado del entierro.

Y Alice también marchó.

—Tiene razón —dijo la viuda—. Estoy loca. No he debido insultar a esa muchacha que demostró querernos.

Violeta, que sabía no ser justa la actitud de esa mujer para con ella, prometió que no volvería a verla y estaba decidida a marchar de allí.

Alice trató de tranquilizarla, pero Violeta estaba muy dolida y no olvidaría lo que había pasado.

—No insistas —dijo a Alice—. No pienso ver a esa mujer. Si no está loca es que es una mala persona y si lo está, de nada servirá que la visite.

Entre los acompañantes del muerto hasta el cementerio, se comentaba lo que había dicho la viuda y la justificaban por el dolor de la muerte del querido esposo, pero reconocían que no era justa con la hija de Latimer, que, enfrentándose a su padre incluso, había salvado la vida de Lincoln cuando quisieron colgarle.

Una vez enterrado Lincoln, los vaqueros acompañaron a la viuda hasta el rancho.

Iban en silencio, pero no estaban de acuerdo con lo que había dicho a Violeta.

El capataz, en cambio, se atrevió a decir:

—No ha debido decir a Violeta lo que ha dicho. Esa muchacha ha sentido la muerte del patrón.

—Estaba furiosa y no sabía lo que hablaba.

—Pues la ha ofendido mucho. Me dio pena de ella. No creo que puedo olvidar ya nunca lo que le ha dicho. No debió decir que estaba queriendo cazar a su hijo y que no había querido decirle que tenían carta de él. Esa muchacha ha querido a Stewart desde que eran unos niños. Ha sido la única que se enfrentó a todos cuando parecía que le iban a colgar.

—Ya he dicho que estaba furiosa. Es suficiente con lo que me ha dicho Alice.

El capataz no insistió.

La viuda esperaba que Violeta fuera a verla, pero la muchacha estaba firmemente decidida a no hacerlo más.

Tenía que demostrar que no quería cazar a su hijo, y para ello no se le ocurrió otra cosa que hacer caso a las lisonjas de Cary.

Una semana más tarde, se decía en la población que Violeta era novia de Cary, cuando la verdad era que admitía su compañía, nada más.

Esta noticia llegó a oídos de Violeta, que no quiso desmentirla para que la madre de Stewart pudiera darse cuenta de qué no era cierto lo que ella había dicho.

Cuando lo supo la madre de Stewart, lo comentó con el capataz.

—¿No decías que amaba a mi hijo desde que eran unos niños?

—Es usted la que ha empujado a esa muchacha a admitir la compañía de ese granuja. Trata de demostrar a usted que no es cierto lo que le dijo.

—Es que es lo mismo que su padre.

—¿Por qué no admitió esta compañía antes de que usted la dijese eso? A mí no me engaña. Repito que es usted la responsable de todo eso. Es una orgullosa que no sé cómo calificarla. Ha debido ir a pedir perdón por sus palabras y no lo ha hecho.

—No quiero ir a ver a una Latimer y me alegra que no venga por esta casa. La echaría de ella si se presentara.

El capataz se daba cuenta de que lo que la tenía incomodada era la noticia de que era novia de Cary. Ella la había querido para su hijo.

Sin embargo, la actitud de ella era contraria a este deseo, ya que ocultó a Violeta que tenía noticias de Stewart, y a éste no le había dicho que estaba ella en el pueblo.

Para los que se oponían a los deseos de la Sociedad que presidía Latimer era un duro golpe la muerte de Lincoln, ya que era el que les agrupaba frente a la tarea absolvedora de la Sociedad.

Y las deserciones empezaban a manifestarse con rapidez.

Pero fue el padre de Alice quien sustituyó al muerto y empezó a hablar con todos para seguir la trayectoria que Lincoln había marcado.

La madre de Alice tenía miedo y así se lo dijo a la hija:

—Temo que hagan con él lo mismo que hicieron con Lincoln —le decía.

Alice habló con su padre para disuadirle.

—No podréis con ellos porque se imponen con los pistoleros que tienen a su servicio. Y si es preciso harán contigo lo que han hecho con el padre de Stewart.

—No te preocupes. No pasará nada porque no van a estar matando a todos los que se opongan a ellos.

No pudieron convencerle ni la madre ni la hija.

Violeta quería marchar de Omaha pero Alice le dijo que no debía dejarla sola.

Para convencerla le dijo:

—Es posible que la madre escriba a Stewart diciéndole lo que ha pasado y que éste venga. Yo sé que tienes deseos de verle y no debías permitir que te siga acompañando Cary, huele a ventajista por muy lejos que olfatees. Ya sé que nada te importa y que si le has tolerado, ha sido para demostrar a la madre de Torbellino que no querías cazar a su hijo. Ella no sabía lo que decía, ya que eres tú la que tiene fortuna. Querrías cazarle si fuera al contrario, pero no insistas con ese hombre.

—Si no soy su novia. Le he permitido me acompañe, nada más.

—Incluso eso debe terminar. ¿No comprendes que si viene Stewart y se entera de que éste te acompaña no se acercará a ti?

—Si no sé si Stewart es para mí lo que era de pequeño. Entonces no había otro como él. Me envidiabais todas porque era a la que más ayudaba en todo y eso que nos pegábamos como dos chicos. Creo que por eso se inclinaba más hacia mí.

—Sea lo que sea no debes seguir con Cary.

Violeta permaneció silenciosa.

Pasearon ese mismo día las dos y cuando Cary se acercó a ellas dijo Violeta:

—No quiero pasear más con usted.

Cary la miró sorprendido y replicó:

—Es que toda la ciudad supone que nos vamos a casar.

—No es culpa mía si no han sabido interpretar los hechos.

—Yo he creído…

—Mal hecho —cortó rápida Violeta.

—Supongo que no ha estado riéndose de mí.

—El hecho de que hayamos paseado algunos días juntos no autoriza a nada.

—Pero hemos hablado de cosas que…

—No dirá que he estimulado la pasión que dice sentir por mí. Le estoy agradecida, pero no correspondo y es mejor que cortemos las malas interpretaciones.

—No me agrada que se rían de mí. Ya sé por qué lo ha hecho. Quería demostrar a esa vieja loca que no le interesaba su hijo, pero no es sencillo reírse de mí.

—No me he reído de usted.

—No es eso lo que pienso y lo que con sus actos demuestra. Se casará conmigo. Ya veo que no me conoce.

—Se equivoca. Porque le conozco es por lo que no quiero salir más con usted.

—No crea que por ser la hija de Latimer le voy a permitir que se burle de mí.

—Yo no me he burlado de nadie. El hecho de que no quiera salir más con usted no es motivo para que se incomode tanto. No crea que estaba enamorada de usted.

—Ya lo sé. He oído hablar de que está enamorada del hijo del cuatrero que murió.

—No hay más cuatrero en Omaha que usted. Es un cobarde cuando se atreve a insultar a un muerto. Pero es posible que no tarde mucho en llegar quién se encargará de todos ustedes, Largo de aquí; no quiero verle más a mi lado.

Cary, que veía a los curiosos detenidos escuchando la discusión, se puso furioso y dio con la mano vuelta un bofetón a Violeta.

—¡Cobarde! ¡Cobarde! —gritó Violeta.

A toda velocidad marchó Cary, que iba en unas condiciones anímicas que no aconsejaba decirle nada.

Violeta seguía insultándole a medida que se alejaba.

—Cállate ya —dijo Alice—. Es suficiente.

—Es un cobarde. Y lo peor es que mi padre es más cobarde que él y no se atreverá a pedirle cuentas de lo que ha hecho.

—Lo que tienes que hacer es no decir nada a tu padre ni a nadie.

—No pienso quedarme con este bofetón. He de devolvérselo en cuanto esté cerca de él.

—Le duele más el que le desprecies como has hecho ahora.

CAPÍTULO VI

Tres meses hacía que se había enterrado a Lincoln y la construcción del silo iba en aumento y estaba próximo a su determinación.

Alice entró en la habitación que ocupaba Violeta en el rancho de Latimer.

El padre de Violeta estaba en Washington.

—Violeta —gritó al entrar haciendo que ésta se despertara sobresaltada al oír su nombre.

—¿Qué es lo que pasa? —dijo sentándose en el lecho—. Es muy pronto, ¿verdad?

—Es muy temprano, sí. ¿Sabes quién ha venido?

—¿Torbellino?

—El mismo. Acabo de oírlo decir en mi casa y he salido corriendo para avisarte.

—He de ir a verle. Quiero que no le deforme su madre con relatos que no sean ciertos.

—Mi padre está muy contento. Creo que acudirán todos los que están frente a la Sociedad de los tuyos.

—Me gustaría ver a Abraham cuando se entere de que ha venido Stewart.

—Se asustará. Decía mi padre que es posible que marchen él y Cary de la ciudad cuando se enteren de que está aquí.

—No creo que sea eso lo que hagan. Me asusta que envíen algún pistolero para terminar con él como hicieron con su padre.

—Tú sabes que no será tan sencillo. No se dejará sorprender. Disparaba muy bien entonces ya. Eso es lo que hará asustarse a Abraham.

—Me asusta Cary, es bastante peor que él.

—Levántate.

No tardó muchos minutos Violeta en estar preparada.

Durante el camino hasta la ciudad hablaron las dos de Stewart y de las cosas que hicieron cuando eran muy jóvenes aún.

En el pueblo no se hablaba de otra cosa.

Cary estaba a la puerta de la oficina del sheriff. Seguía con su placa y miró a las dos muchachas sin decirles nada.

—¿Has visto a Cary? —dijo Alice.

—Sí. Ya le he visto en la puerta de la oficina.

—Nos ha mirado y parece que está incomodado.

—No me importa nada.

—Es posible que no sepan todavía que ha venido Stewart.

—Tal vez le está esperando con sus hombres preparados para cuando llegue. Son tan cobardes que hay que temerlo todo de ellos.

—No sé si debemos ir a casa de Lincoln. Tengo miedo a su madre ya que la insulté la última vez que la vi, que fue el día del entierro.

—No creo que te guarde rencor por ello.

Pero se encontraron con el padre de Alice que les dijo que no estaba Stewart en su casa porque había ido a hacer una visita al cementerio donde está enterrado su padre.

Esto era una idea para Violeta, que se encaminó sola hacia allí.

Desmontó ante la puerta del camposanto y entró con cierto temor.

Vio allá al final del mismo a un hombre muy alto. Estaba de espaldas y no podía saber por lo tanto si se trataba de Stewart, aunque no era posible que hubiera otro como él en el pueblo.

Lentamente avanzó hasta estar cerca de él.

Se volvió Stewart al darse cuenta de que se aproximaba alguien y al ver a Violeta a la que conoció en el acto se sonrió tristemente.

Ella, quizá influenciada por el ambiente y el lugar, se abrazó en silencio a él y lloró sobre su pecho.

—Te has convertido en una mujer demasiado guapa —le dijo—. Ya me ha dicho mi madre y el padre de Alice lo que hiciste por él. ¡Muchas gracias!

Y no pudo seguir hablando por la emoción que le embargaba y lloró como ella.

Cuando se serenaron ambos, añadió Stewart:

—También me ha dicho mi madre que, amargada por el dolor de la muerte de mi padre, te insultó sin merecerlo y te dijo cosas que le pesan. Debes perdonarla. No sabe lo que dice a veces. Ha sido demasiado dolor para ella.

—No le guardo rencor.

—Ella sabe que nos quisiste siempre de veras, pero han cometido un crimen con él. No debieron matarle. Era muy bueno y no hizo mal a nadie. Es obra de Abraham y de ese socio que me han dicho te acompaña con frecuencia y parece que se va a casar contigo. Tú sabes qué deseo de todo corazón que seas feliz, pero no podrás serlo con ese hombre porque le voy a matar. No quedará uno solo de los que han intervenido en la muerte de mi padre que no sea castigado. Lo siento por ti, puedes creerme.

—No me importa nada ese hombre y hace unos días que me acompañaba, pero hace poco le anuncié que no quería nada con él y llegó a abofetearme. Si le dejé que me acompañara era para demostrar a tu madre que no era cierto que yo quería cazarte a ti. Fue una chiquillada, lo comprendo, pero es así como reaccioné hasta que me di cuenta de que no podía soportar por más tiempo la compañía de ese ventajista y cobarde.

—No debiste dejarle que fuera contigo, pero me alegra oír que nada supone para ti, porque he de matarle como haré con Abraham y los hombres que tiene en su rancho, y que según dicen son pistoleros la mayoría.

—Tienes que tener cuidado y no presentarte en el pueblo. Si saben que has venido te estarán esperando para sorprenderte. No darán la cara porque son unos cobardes y saben que contigo no podrán hacer lo mismo que con tu padre.

—No temas, no quiero que me asesinen. Les iré haciendo temblar. Les iré matando poco a poco para que no sepan cuándo es el momento que he elegido para cada uno. Uno de los mayores culpables es tu padre.

—Lo sé. No me sorprende, y no me atrevo a pedirte por él. Creo que no lo merece. Ello ha de dolerme porque es mi padre, pero no te censuraré si te decides a castigarle.

Stewart callaba y miraba a Violeta.

Ella había pasado un brazo por la cintura de él y le tenía abrazado mirándole cariñosa.

—¿Irás a ver a mi madre para que sepa que no le guardas rencor?

—Sí. Ahora mismo iremos.

—Sí. Es mejor que vayamos los dos a verla. No han querido decirme que estabas aquí.

—¿Hubieras venido de saberlo?

—No lo sé. Es posible que sí.

—Gracias —dijo Violeta oprimiéndole afectuosa.

Y los dos salieron del cementerio para ir a la casa de Stewart.

La madre de éste recibió con alegría a la muchacha y le pidió perdón por lo que había dicho.

—No hables más de ello. Está olvidado, ¿verdad, Chata?

—Así es —respondió Violeta.

—Ya que le has encontrado —decía la madre— tienes que pedirle que marche de aquí. No quiero que me le maten también a él y van a hacerlo, porque son unos cobardes y están rodeados de otros más cobardes que ellos y más peligrosos.

—Había prometido que si le mataban yo ayudaría a su hijo a vengarle y no me atrevo por ello a decir a Stewart que marche. Pero creo que tiene razón; no puede estar expuesto a que le disparen a traición cuando vaya por un camino o por las calles de Omaha.

—Os vais a convencer cómo no pasa nada —decía Stewart riendo.

—No quiero que esté aquí. Tienes que convencerle tú —decía a Violeta la madre de él.

—Voy a ir al pueblo para visitar a los amigos si es que queda alguno que merezca ser llamado así, pero sobre todo quiero saludar a Alice.

Violeta miró a la madre de él y se encogió de hombros como diciendo que no podría evitarlo.

—Vamos los dos —dijo.

La madre no quiso insistir para no ponerle nervioso.

Y los dos jóvenes marcharon a la ciudad.

Stewart iba pendiente de todos y lo mismo hacía ella que miraba en todas direcciones.

De los bares se asomaban para verles y hablaban entre los curiosos.

—Están sorprendidos de verte. Has crecido mucho. Eres el hombre más alto que hay en Omaha.

Se detuvo porque iba a añadir que era también el más guapo de todos.

Desmontaren ante la puerta de la casa que tenía Alice en la ciudad.

La muchacha salió corriendo al encuentro de Stewart y le abrazó cómo había hecho Violeta.

Después de saludarse dijo él:

—Os invito a que toméis algo.

Las dos muchachas se miraron y al fin accedieron.

Cuando entraron en el bar, los que había allí miraron a los tres con interés y algunos se acercaron para saludar a Stewart. Otros permanecieron apartados.

El barman que no le conocía le miraba con más interés que los demás.

Todos los que le saludaron le daban el pésame por la muerte de su padre.

—¿Conocéis a los que dispararon sobre él? —preguntó.

—Sí —dijo uno—, pero no están por aquí. Salen poco del rancho de Abraham.

—¿Son de su rancho?

—Sí.

—¿Es que sigue tan cobarde como cuando éramos pequeños?

Nadie respondió.

—Parece que le tenéis miedo. No lo concibo tratándose de él.

—Es que no sabes en lo que se ha convertido —dijo Alice—, dispara por lo más insignificante.

—Lo hará a traición. De otro modo no creo que sea capaz.

Todos miraban a dos vaqueros que había escuchado, y que Stewart supuso en el acto que se trataba de empleados de Abraham.

—Oye —dijo uno de los dos vaqueros—. No creo que deba hablarse de quien no está presente.

—Puedes decirle que he dicho todo eso y que estoy dispuesto a decírselo a él. Me alegrará que lo sepa.

—Es que no pienso decirle nada, pero sí me parece oportuno que se te dé una lección como se dio a tu padre y…

—Acabas de decir algo que es más grave de lo que podías imaginar.

—A mí no me asusta tu estatura.

—No quiero asustar a nadie. Sólo deseo terminar con todos los cobardes que ayudan a Abraham Forrester, que es el más cobarde de todos. Y siento que no estés de acuerdo conmigo. Si hablaras con él te convencerías de que está de acuerdo en lo que yo digo. Me conoce bien.

—¿Es que has venido en plan de matón? —dijo el otro vaquero.

—He venido para castigaros a todos los que estáis con él, que sólo por este hecho supongo que sois tan cobardes como vuestro patrón.

—Barman —dijo uno de ellos—, puedes servir un whisky que pagaremos con el dinero que lleve encima este bravucón.

Los que estaban más cerca de Stewart iniciaron el retroceso característico en estos casos.

Alice y Violeta se separaron un poco de él.

—Si pone esa bebida cobrará de ellos o de sus cadáveres. El sistema de cobro no está mal, pero pudiera darse el caso de que no tengan sobre ellos lo que vale la bebida, así que debe pensarlo antes de servir.

—Se va a alegrar mi patrón cuando sepa que hemos terminado con el cachorro del cuatrero.

—Si había en vosotros la menor esperanza de seguir viviendo, la habéis aventado con esas palabras. Os mataré; habéis insultado a un muerto asesinado por vosotros y no tenéis perdón.

—No fuimos nosotros los que le matamos, pero hubiéramos disparado sobre él lo mismo que hicieron los otros dos.

—Con eso indicáis que sois tan cobardes y más aún que ellos.

—¿Cuándo te vas a decidir a disparar sobre nosotros? Estamos pendientes de ti.

—¿De veras?

—Lo van a comprobar éstos porque tú no tendrás tiempo de ello.

—Entonces eso quiere decir que debo ser el primero en ir a las armas.

—Te concedemos ese privilegio.

—¿Deseáis alguna cosa especial para los que sean vuestros parientes? No podréis verlos más. No, aún después de muertos si esto fuera posible, porque no tendréis ojos con que poder hacerlo.

—Me canso de oírle hablar, así que voy a ser yo el que dispare primero.

Y el que hablaba intentó, desde luego, cumplir su palabra, pero Stewart hizo la primera demostración de que no bromeaba.

Se adelantó al que quería matarle y disparó cuatro veces.

Los cuatro ojos de los enemigos quedaron vaciados.

Un grito de terror salió de algunas gargantas.

—Puedes registrarles para cobrar lo que te deban. Son ellos los que dieron la fórmula en este caso —dijo Stewart guardando sus «Colt».

Las dos muchachas estaban asustadas.

Las hizo salir Stewart para que no contemplaran el espectáculo de los dos cadáveres.

No habían salido aún cuando el barman, lanzando un silbido largo, dijo:

—Vaya un tipo. Y que no ha fallado en los cuatro disparos. Cada bala un ojo fuera. Menudo miedo van a tener los que dispararon sobre el padre de este muchacho. Si son sensatos deben marchar lo más lejos posible.

—Desde luego —dijo uno de los testigos—. Ese muchacho es lo mejor que hemos visto por aquí.

CAPÍTULO VII

-Cary —dijo un vaquero entrando en la oficina del sheriff—. Hay dos muertos en casa de Hanke. Y los dos han muerto con disparos en los ojos. Tenéis en la ciudad un elemento muy peligroso y entre los que figuran en su relación estás tú.

—¿Es el hijo de Lincoln?

—El mismo.

Cary quedó pensativo.

—No creas que los muertos eran de plomo. Son, o eran, vaqueros de Abraham y ya sabes que hay hombres que saben lo que son armas.

—¿Estabas allí?

—No, pero me lo han dicho. Escucha un consejo: Vete de Omaha.

—No pienso marchar.

—Entonces llegará tu día como les ha llegado a esos dos que le han provocado.

—No pienso provocarle y en lo de la muerte de su padre tiene razón. Fue un crimen y así se lo diré si hablo con él.

—Te dirá que por qué no detuviste a los autores si es que pensabas así.

Quedó silencioso Cary porque era razonable lo que estaba escuchando.

—Creo que tienes razón. Es lo que debí hacer. No soy partidario de que se dispare como ellos hicieron sin reyerta y con ventaja. Pero puedo hacerlo todavía; de ese modo no tendré nada que temer de tal muchacho.

—No creo que le convenzas ahora. Es mejor que marches. Estás a tiempo de hacerlo.

Y el vaquero marchó de la oficina, quedando paseando y preocupado Cary.

A los pocos minutos entraba Abraham que iba con el rostro descolorido.

—¿Ya sabes lo que pasa?

—Si te refieres a las dos muertes que ha hecho el hijo de Lincoln, acaban de decírmelo. Ya os decía que era una torpeza lo que se hizo.

—Ha demostrado que es un muchacho muy rápido.

Ya lo era cuando pequeño.

—Supongo que eres uno de los que figurarán en la relación de muertos que piensa hacer para vengar la muerte de su padre.

—Eso es lo que temo. Es al que más odia.

—Sabe que eres responsable de la muerte de su padre y que le odias con toda tu alma, aunque eres tan cobarde que le temes más que le odias.

—No debemos pelearnos nosotros. No debieras insultarme.

—No te insulto porque diga que eres un cobarde. Puedes demostrarme que no lo eres saliendo al encuentro de ese muchacho.

—Supongo que lo vas a hacer tú, ¿no?

—Eso es cuestión mía. Pero te advierto que voy a detener a los que mataron a su padre y es posible que cuando vean que les van a matar hablen.

—Tú no puedes hacer eso —dijo asustado Abraham.

—Pronto te vas a convencer de que puedo hacerlo.

—No debes hacerlo. Estás unido a nosotros en todos nuestros actos.

—Pero no en la muerte de ese hombre que nada nos hizo.

—Era el que se oponía a nuestra Sociedad y tú has dicho muchas veces que había que terminar con él de una manera u otra.

—Pero no en esa forma. Fue una torpeza como se hizo. Abraham quería marchar a su rancho para que no pudiera encontrarse con Stewart en la ciudad.

Salió de la oficina de Cary y marchó a su rancho como alma que lleva el diablo.

Nada más llegar llamó a los que habían disparado sobre el padre de Stewart y les dijo lo que había asegurado Cary.

—Si se atreve, que venga —dijo uno de ellos—. Nosotros iremos a buscar a ese muchacho para demostrarle que lo que hicimos con su padre lo haremos también con él si así lo busca.

—¿Sabéis que ha matado a dos de este rancho vaciándoles los ojos?

—Eso es fácil de hacer a poca distancia y cuando se sabe aprovechar los segundos precisos para adelantarse.

Abraham supo estimular los deseos de los dos poniendo en duda la posibilidad de que le ganaran a Stewart.

Lo que quería era que pudieran terminar con él.

Los dos vaqueros, un poco excitados por la actitud del patrón, marcharon a la ciudad para buscar al que había dicho que les iba a matar.

Al entrar en el bar en que mató Stewart a los dos vaqueros miraron con curiosidad.

—¿No ha vuelto ese muchacho por aquí? —preguntó uno de ellos al barman.

—No. Pero os aconsejo que no os enfrentéis a él. Estoy acostumbrado a ver pistoleros y éste es de lo que no hay en todo el Oeste.

—Nadie te ha preguntado nada —dijo el otro.

El barman, que se dio cuenta de que iban dispuestos a enfrentarse con Stewart, no añadió una palabra.

Les sirvió el whisky que habían pedido y se encogió de hombros.

—¿Quieres decirme cómo fue esa pelea en la que mató ese muchacho a los dos? Hubo ventaja, desde luego, porque los dos sabían defenderse.

El barman miró al que había hablado y respondió:

—No hubo ventaja alguna. Lo que sucede es que es mucho más rápido. Y de seguridad, lo indica el hecho de que no falló ni uno de los cuatro disparos que hizo. Parecía que solamente había disparado dos.

—Me parece que te has dejado impresionar. Yo conocía muy bien a los dos que han muerto y estoy seguro de que solamente con ventaja ha podido matarles en la forma que dices.

—Pero yo estaba aquí cuando la pelea y es posible que haya algún testigo. Puedes preguntar.

—Tiene razón el barman —medió un vaquero de los que estaban escuchando—. No hubo ventaja por parte de ese muchacho que a pesar de su estatura tiene unas manos veloces y seguras. No sería yo el que se enfrentara a él.

—Pues nosotros nos vamos a enfrentar a ese muchacho y le vamos a matar como hicimos con su padre.

El barman, aunque nada dijo, miró a los que escuchaban y en la mirada había un signo de desconfianza.

Signo que fue sorprendido por uno de los provocadores.

—Parece que no crees lo que estamos diciendo —dijo.

—No es que no lo crea, es que he visto a ese muchacho y me parece un suicidio enfrentarse a él.

—Pronto te vas a convencer de que estás completamente equivocado.

Pero Stewart estaba en su rancho y no pensaba ir por el pueblo hasta que no pasaran unos días. De este modo iba a poner nerviosos a sus enemigos.

La noticia de lo sucedido en el bar se extendió por, toda la región, y los que se enfrentaban a la Sociedad patrocinada por Latimer y Abraham se sintieron más confiados al contar con la ayuda de un hombre como Stewart.

Se reunieron dos días después de estos hechos para tratar de lo que debería hacerse y fue Stewart el que estuvo dando soluciones y diciendo que iba a marchar para hacer gestiones y que contasen con vagones para llevar el grano lejos de allí, y el ganado para el matadero de San Luis.

—Yo les aseguro que conseguiré los vagones necesarios y que ellos tendrán menos en lo sucesivo —dijo al final de la reunión.

Todos se ofrecieron para dar la batalla a los que asesinaron a su padre.

El más entusiasmado con él era el padre de Alice que hablaba de Stewart a su familia.

Violeta iba a diario por casa de Stewart para conversar con él y con la madre.

Los vaqueros, al ver que no iba Stewart por el pueblo hicieron correr la voz de que tenía miedo de ellos.

Y no sólo corrieron la voz de ello, sino que se lo creyeron los provocadores, que hablaban en los bares de Stewart con el mayor de los desprecios.

Dijeron a Stewart lo que pasaba y al saber que eran los que habían disparado sobre su padre iba a salir en el acto, pero la madre le advirtió:

—Posiblemente están hablando así para hacerte ir y que puedan sorprenderte.

Como esto no era una idea descabellada tuvo que admitirla como un sano consejo.

Pero tampoco quería que se fomentara la idea de que tenía miedo, ya que ello era peligroso para lo que se proponía.

Era cierto que iba a marchar en busca de vagones y de mercado para el ganado de los que estaban frente a la Sociedad, pero no quería hacerlo sin responder antes a las provocaciones que lanzaban en el pueblo los asesinos de su padre.

Violeta le habló de ello también, pero diciendo que no debía presentarse en el pueblo para no ser víctima de la traición.

El padre de Alice tuvo un gran susto, pues al entrar en uno de los bares en que solía hacerlo con frecuencia, oyó que decían a su lado en el mostrador:

—Éste es el que le ayuda para la constitución de una Sociedad que trata de enfrentarse a la otra.

Supuso que se trataba de él, pero como no habían dicho su nombre nada replicó.

Conocía a los que hablaban como hombres del rancho y de las granjas de Abraham.

Sabía que estaban furiosos y preocupados porque Stewart no aparecía por el pueblo después de matar a los dos que trabajaban también con el juez.

—Estamos hablando con usted —añadieron.

Hansen, el padre de Alice, miró al que hablaba y dijo:

—¿Y qué es lo que dice?

—Que es usted uno de los que forman parte de la Sociedad que está formando y defendiendo el cobarde de Stewart Lincoln.

—No debe decirme a mí eso de que es cobarde, sino a él. Está en el pueblo —mintió para que le dejaran en paz.

Y así fue.

Los vaqueros que hablaban con él miraron instintivamente hacia la puerta y uno de ellos exclamó:

—¿Es cierto que está aquí?

—Ya lo creo.

Bebieron con rapidez los vaqueros y vigilaron la puerta. Uno se asomó para mirar a la calle.

Hansen trató de marchar de allí y lo consiguió. Iba asustado.

Se dio cuenta de que había muchos vaqueros de Abraham en la ciudad, lo que indicaba que esperaban a Stewart para atentar contra él.

No podían equivocarse aunque no lo conocieran porque la estatura de él era inconfundible.

Encontró a su hijo George y le encargó:

—Vete a casa de Stewart y dile que no aparezca por el pueblo porque están los vaqueros de Abraham vigilando y esperándole para traicionarle.

—No debíamos consentir que se hiciera esto impunemente.

—Nada podemos hacer. Ve y dile que no venga. Les tiene nervioso el que no aparezca por aquí y por ello le creen con miedo.

—Terminarán por presentarse en el rancho.

—No creo que lo hagan, pero debe vigilar de todos modos. Pudieran hacerlo empujados por el miedo que Abraham tiene.

—Acaban de decirme que ha llegado Latimer. Esto va a complicar las cosas.

Lo mismo pensaba el padre, pero no dijo nada.

George marchó para cumplir el encargo de su padre y éste marchó a su casa con ánimo de no aparecer por el pueblo, en unos días.

Cuando Stewart recibió el aviso que le daba George se quedó pensativo, pues no podía permanecer sin ir por el pueblo.

Ello daba motivos para que pensaran que era cierto que les tenía miedo, pero tampoco debía dejarse llevar del orgullo para ir a caer en una vulgar y burda trampa de donde difícilmente saldría ileso.

Tenía el inconveniente de que no conocía a los vaqueros de Abraham.

—Tienes que ir conmigo esta noche al pueblo —dijo a George—. Me vas a indicar desde las ventanas de los bares quiénes son los vaqueros de Abraham y sus secuaces.

George, que comprendió en el acto lo que Stéwart se proponía, se prestó a ayudarle.

Y los dos se pusieron de acuerdo.

CAPÍTULO VIII

Latimer había reunido en su casa a los que formaban la directiva de la Sociedad y hablaron de las medidas a seguir para que los enemigos, dirigidos por Stewart, no pudieran prosperar.

Al final de los acuerdos se levantó para decir:

—Tengo la solución para terminar con Stewart Lincoln.

Violeta, que estaba escuchando tras la puerta, sintió que las carnes le temblaban.

Escuchó, temblando, con más interés.

—He hablado con amigos que están en Lincoln para que se haga correr la especie de que se busca a un pistolero peligroso de sus señas. Haremos pasquines y ello autorizará para que se dispare contra él por la espalda.

Violeta hubiera entrado en la reunión para llamar a su padre cobarde, pero no se atrevía a hacerlo porque se veía en lo que hablaba que, estando decidido a todo, no se detendría ante ella.

Los que estaban reunidos, entre ellos Cary y Abraham mostraron su alegría por la idea.

Y Violeta se alejó de la puerta ante el temor de que fuera sorprendida.

Montó a caballo, sin tener en cuenta de que era muy de noche y marchó hasta la casa de Stewart, haciendo que éste se levantara asustado y en disposición de combatir al oír el galope del caballo que se acercaba.

Uno de los vaqueros que vigilaba era el que había dado el aviso de que avanzaba un jinete hacia la casa.

Violeta dio cuenta con rapidez de lo que había escuchado porque quería volverse para tratar de que su padre no se diera cuenta de que había salido de la casa.

Stewart escuchó en silencio y marchó con ella. Por el camino le fue diciendo quiénes eran los reunidos en su casa.

La dejó cerca de la vivienda y ante el temor de ser visto retrocedió.

La muchacha siguió hasta su casa y entro por la puerta de atrás.

El silencio que reinaba le indicó que estaban todos acostados.

Solamente en el cuarto de su padre había luz todavía y se oía el rumor de una conversación sostenida en voz baja.

Había pasado tanto miedo y estaba tan preocupada por lo que había oído que no podía descansar.

Su padre estaba muy cariñoso con ella y esto la extrañaba.

Cuando se levantaron dijo el padre:

—No he querido decirte nada por no preocuparte y porque sé que estimas a Stewart aunque no lo merezca.

—Sigues odiando a Stewart, papá —dijo Violeta tranquila.

Estaba preparada porque sabía lo que iba a escuchar.

—No es que yo le odie. Se trata de un pistolero. En el tiempo que ha faltado de aquí y que nadie supo por dónde andaba, se ha hecho un pistolero, cosa que ha demostrado en el pueblo sin lugar a dudas. Y le reclaman de varias poblaciones. Muy pronto vas a ver pasquines que se refieran a él.

—¿Quién los va a mandar hacer, tú? Me da miedo de que Stewart deje de pensar en que eres mi padre. No lo haréis creer a los que confían en él y como las autoridades son tus amigos nadie dará crédito a esos pasquines que supondrán ordenados por ti. Hace tiempo que está aquí y el miedo que le tenéis es lo que os hace obrar de este modo, pero hay el peligro de que también él actúe a traición y por la espalda, que es lo que te propones que hagan con él.

—No me extraña que le defiendas hasta el último momento pero me parece que no es mucho lo que le queda de vida.

—Creo que debieras preocuparte un poco más de ti, papá. Piensa que puede cansarse porque sabe que todo es obra tuya. Me lo ha dicho varias veces y el ser mi padre es lo que hasta ahora te ha salvado de morir a sus manos.

—Tiene demasiado miedo. No siendo a traición no se atrevería a presentarse ante mí.

—No lo asegures, papá. Tú sabes que no es cierto y a mí no me vas a engañar.

Estaban desayunando los dos solos.

El capataz apareció en el comedor con el rostro descompuesto.

—Patrón —dijo—, hay novedades terribles.

—Habla —gritó Latimer poniéndose en pie nervioso.

—Cuatro de los que estuvieron aquí anoche han aparecido colgados en la plaza del pueblo y tenían una nota cada uno que dice: «Esto es un aviso para el cobarde de Latimer. Ni por ser el padre de Violeta se salvará de mi castigo». Y lo firma Stewart. Abraham ha desaparecido de su casa. No se sabe si es que ha marchado al conocer lo que pasaba o que también ha sido castigado por ese muchacho. Están provocando ustedes una lucha terrible en la que les va a tocar perder. Debe marchar de aquí y no aparecer más. Deje estos asuntos.

—Stewart Lincoln será colgado por pistolero —dijo Latimer sentencioso.

—¿Y quién lo va a hacer, tú? —Medió la hija—. Le vas a obligar a que te mate también a ti. Ya que te avisa. Quiere darte una oportunidad de marchar. Hazlo y no seas loco.

—Tiene razón su hija. Si no marcha, mañana posiblemente estará usted colgando de la rama del árbol de la plaza.

Las palabras del capataz hacían temblar a Latimer.

—¿Qué ha dicho Cary?

—No le he visto, pero posiblemente ha marchado con su socio.

—Son todos unos cobardes.

—Lo que tienes que hacer es marchar, y hoy mismo —decía la hija.

—No pienso hacerlo. He de contemplar el cadáver de ese muchacho puesto a secar de la rama de un árbol.

El capataz miraba a Violeta y los dos se encogieron de hombros, pero la muchacha lloraba en silencio.

—Debes marchar, papá —dijo.

Latimer gustaba de aparentar un valor que no tenía y por eso dijo:

—No me iré. Lo que voy a hacer es ir a buscar a ese cobarde para ver si se atreve a enfrentarse a mí.

El capataz y la hija sabían que no era capaz de ello. Pero Latimer gozaba creyendo que les engañaba.

Salió de la casa para ir al pueblo, pero pidió al capataz que fuera con él y con su hija.

Con ésta se consideraba más seguro, ya que sabía que en su compañía no iba a atentar Stewart contra él.

Violeta se daba cuenta de lo que le pasaba y marchó con él para ir discutiendo sobre lo mismo.

—Vas a desesperarle tanto que te matará —le decía—. Ya ves que ha iniciado su venganza. Los cuatro que han muerto son de los que estuvieron en contra de su padre. Fue una locura que ordenarais se matara a un hombre que no hacía más que protestar contra el abuso que hacéis con el grano y con los medios de transporte.

—¿Por qué no se enfrenta a los vaqueros que dispararon contra su padre?

—Porque no quiere venir al pueblo cuando se le espera, sino cuando él crea que debe hacerlo. ¿Te has fijado? Cuatro que estaban muy tranquilos y esperando ver los pasquines a que te referías antes, están ya sin vida y a ésos seguirán otros. Eran cuatro de los que iban a formar jurado contra su padre.

Cada palabra que decía su hija hacía temblar a Latimer, pero no quería que se dieran cuenta de su miedo.

Estaban descolgando los cadáveres y Cary estaba allí cuando llegaron a la plaza.

—Ya os he dicho que era una torpeza enfrentarse con todos —decía a Latimer—. Ese muchacho no va a dejar a nadie de los que nos enfrentamos con su padre. Creo que voy a marchar y dejaros solos. Cuando haya terminado el combate entre vosotros regresaré.

—No creí que tuvieras tanto miedo. Abraham me había hablado de ti en otro sentido.

—Es que no me gusta luchar frente a fantasmas y este muchacho lo parece. Ha colgado a cuatro y todos ellos estuvieron en tu casa anoche. De no ser por Violeta ya te hubiera matado a ti.

No respondió Latimer porque estaba convencido de lo mismo.

Los vaqueros que habían estado diciendo por el pueblo que Stewart era un cobarde, pensaban en que les podía pasar lo mismo que a esos otros y temblaron. Pero seguían diciendo que si se enfrentaba a ellos le matarían.

Los que dispararon sobre el padre de Stewart estaban más impresionados que nadie de lo ocurrido.

—Si nos hemos salvado hasta ahora —decía uno de ellos— es porque no nos conoce. A éstos eran de aquí y sabía que habían sido nombrados jurados en el juicio de su padre.

—Lo que tenemos que hacer si queremos salir bien de este lío, es buscar valientemente a ese muchacho para que no haga con nosotros lo que ha hecho con éstos. No se puede pelear contra un fantasma que actúa apoyado en las sombras de la noche y que ataca cuando menos lo esperas.

—Le vamos a retar públicamente para que acuda a la cita.

—No creo que sea tan tonto. No es que sea rápido, algunos dicen que lo es, y si así fuera, no sería difícil que se presentara para que los dos disparásemos sobre él.

—Si viniera no tendría inconveniente en enfrentarme sólo a él.

El otro miraba al que habló y añadió:

—Es más seguro que los dos lo hagamos.

—Tú sabes que no soy de plomo precisamente.

Discutieron mucho los dos hasta que se unieron a ellos otros vaqueros del mismo rancho.

—Ha marchado el patrón asustado —decía uno de los que acababan de llegar.

—Está asustado de lo que ha pasado aquí esta noche y teme que le pase lo mismo cuando menos lo espere. Lo que debe hacer el sheriff es ir a detener a ese muchacho, puesto que en la nota que tenía cada uno ha confesado haber sido el asesino.

—Quienes se han asustado son los que forman parte de la Sociedad. Suponen que va a terminar con todos ellos.

—Y es posible que no se engañen mucho.

Se hablaba solamente en los bares de lo que había pasado y para unos era Stewart un criminal, pero para una mayoría respetable se trataba de un acto justo y laudable.

El sheriff, con Latimer y su hija, entraron en uno de los bares.

La muchacha no había vuelto a hablar a Cary y éste le estuvo pidiendo perdón por lo que había hecho aquel día, acalorado.

Pero ella no respondió ni hizo el menor caso.

Cary estaba furioso por el desprecio que suponía para él la actitud de ella, pero nada decía porque tenía que pensar en el enemigo que se les había presentado.

Algunos ganaderos que habían acudido al conocer la noticia que se extendió rápidamente por la zona, hablaban con Latimer.

—Hay que castigar esto —decían.

—Ese muchacho será castigado —decía Latimer sin mucha convicción.

—No se puede permitir que asesine a cuatro personas.

—Lo que hace es vengar la muerte de su padre —decía otro—. Me parece que los que en nada nos metimos nada tenemos que temer.

—No debiera permitir que su hija vaya a ese rancho, Puede informarse por ella de muchas cosas. Anoche la vieron galopando hacia el rancho de los Lincoln.

Violeta quedó confundida pero reaccionó en el acto diciendo:

—Eso no es cierto, y miente quien lo sostenga.

—No salió anoche de casa —dijo Latimer que estaba convencido de haber sido así.

—Entonces es que tomaron a quien fuera, por ella.

—Pues no me agrada que se me confunda así —protestó Violeta.

George apareció en el bar y uno de los ganaderos dijo:

—Ése es otro de los que van con cuentos a Lincoln: es amigo suyo.

—Porque hemos jugado mucho de pequeños y no tengo por qué negar qué es amigo mío.

—Parece que este muchacho habla fuerte —dijo uno un poco burlón.

George se dio cuenta de que había hecho mal, pero no quería rectificar.

—Es que es amigo de un pistolero y eso es de suma importancia, ¿verdad?

George comprendió que su situación iba a ser delicada, pero no se amilanó.

Los vaqueros veían en él la posibilidad de meterse con Stewart sin que apareciera él.

—Es hijo del que ha reemplazado al viejo Lincoln en la lucha con la Sociedad —añadió otro de los vaqueros provocadores.

El barman se dio cuenta de que lo que iban a hacer era matar al muchacho y trató de ayudarle distrayendo a los que discutían con él.

Pero ellos se dieron cuenta de este propósito y exclamó uno:

—¿Es que te has pasado al enemigo? ¿Por qué nos distraes? ¿Es que temes que le pase algo a este muchacho? Parece un chico valiente y ya le ves que no tiene miedo. ¿No sabes que es amigo de un pistolero?

—Stewart no es ningún pistolero y estoy seguro de que cuando le veas frente a ti no hablarás como lo haces ahora.

—Es un pistolero, un cobarde y un ventajista. Ha matado por sorpresa y de noche, llamando a las casas y diciendo que iba de parte de Latimer para que salieran. Eso es de cobardes.

—También mató en este bar o en otro, no sé cuál era, a dos que parecían rápidos y resultaron unos niños comparados con él. Lo que sucede es que le tenéis miedo y queréis matarme a mí porque es más fácil que enfrentarse con él. No os atreveríais a hacerlo.

Violeta, que había permanecido callada, dijo:

—Deben dejar a ese muchacho. No es con él con quien deben discutir. Lo que tienen que hacer es enfrentarse a Stewart si es que se atreven.

Los ganaderos y los vaqueros a su servicio miraron a la muchacha y a Latimer.

Éste se encogió de hombros como si tratara de decirles que no le importaba nada que mataran a George.

—Creo que no debía hablar como lo hace —dijo al fin—. Debe darse cuenta que está ofendiendo a éstos otros.

—No ofende a nadie, lo que ha hecho es responder a lo que le han dicho —dijo Violeta decidida.

—No te preocupes, Violeta. Tu padre es el primero que desea que me maten, pero cuando llegue Stewart, que está en el pueblo y que he quedado con él aquí, es posible que no sea lo mismo.

Todos los rostros cambiaron de expresión y se miraron inquietos.

El más preocupado era Latimer que dijo:

—Vámonos, Violeta.

—Hemos de esperar a que llegue Stewart para ver si es que te atreves a decir lo que estabas pensando cuando hablaba George. Quiero ver a Stewart para indicarle quiénes son los ganaderos más valientes y los vaqueros más decididos que desean enfrentarse a él. No quiero que lo hagan por la espalda.

Las palabras de Violeta pusieron nerviosos a los que se estaban metiendo con George.

Algunos de los que estaban allí habían oído decir al padre de George que estaba la otra noche Stewart en el pueblo y al otro día aparecieron cuatro cadáveres colgados.

—No hagáis caso —dijo uno—. No es cierto que esté aquí. Lo ha dicho para ponernos nerviosos.

—¿Y por qué os ponéis nerviosos si nada teméis de él? ¿No decíais que todos sois más veloces que él con el «Colt»? No tardaremos en verlo. Viene ahí ya.

Un silencio sepulcral se hizo en el bar. Todos miraron hacia la puerta.

Y George abrió los ojos con sorpresa y loca alegría al ver aparecer a Stewart que se detuvo en la puerta contemplando a los que había dentro.

—Supongo que no habréis tomado en serio lo que decíamos. Era una broma que queríamos gastar a George —dijo un ganadero temblando.

—Sois unos cobardes. Estabais dispuestos a matar a este muchacho sólo porque no ha negado que es amigo de Stewart. ¿Y qué dices ahora, papá?

El rostro de Latimer era el de un cadáver.

—Yo no he dicho nada contra él.

—Parece que no puede hablar —dijo burlón Stewart—. Le he mandado un aviso con unos cadáveres. Eran unos cobardes como usted. Trataron de asesinar legalmente a mi padre hasta que unos criminales, pagados por Abraham lo hicieron al fin. ¿Qué es lo que pasaba, Violeta?

—No debes hacer caso de lo que te diga esta muchacha.

—Violeta no ha mentido nunca. ¡Habla!

—Estaban tratando de provocar a George esos cuatro para matarle, y el único delito para ello era el ser amigo tuyo. Han asegurado que te matarían al verte.

—Era una broma. No pensábamos hacer nada a George —dijo uno de los vaqueros que más había hablado.

—¡Eres un cobarde! —dijo Stewart mirándole con fijeza.

—No me ma… tes… Es cierto que… soy un co… barde.

—No te conozco de antes y eres más viejo que yo. Eso indica que eres uno de esos fantoches que ha traído Abraham para asustar a los de esta ciudad. No quiero cobardes aquí, así que os vais a defender los cuatro porque os voy a colgar después de muertos. A vosotros os conozco bien. Sois de los granjeros y ganaderos que estáis al servicio de este cobarde a quien no mato ahora por ser el padre de Violeta y estar ella presente. Cuando le encuentre solo le colgaré como voy a hacer con vosotros y si aparece un solo pasquín que se refiera a esas mentiras, que ha inventado de acuerdo con el granuja de la ciudad de Lincoln, le buscaré hasta en Washington y le mataré, si es preciso, en la misma Cámara. No os hagáis ilusiones, os voy a matar a los cuatro, así que debéis tratar de defenderos. No quiero que digan que Stewart os mató por sorpresa y con ventaja.

—Debes creernos que se trataba de una broma para asustar un poco a George.

—Podéis pensar que es lo mismo lo que yo voy a haceros, pero será una broma con plomo. Llévate a tu padre de aquí, Violeta, y hazle salir de la ciudad. Le doy una hora para hacerlo, si pasado ese tiempo le encuentro aquí, le mataré aunque se trate de él.

Latimer se movió para ir hacia la puerta. No quería perder más tiempo.

—Latimer —gritó uno de los ganaderos amenazados por Stewart—. Este muchacho tiene razón. Eres un cobarde. Eres el que nos ha metido en esto diciendo que ibas a hacer pasquines en que se dijera que era un pistolero, porque te habías puesto de acuerdo con alguien de Lincoln y ahora nos abandonas. Tú eres el que hizo que se matara a su padre porque se enfrentaba a la Sociedad que presides con el consiguiente daño por tratarse de persona que se estimaba aquí. Tú el que lo ha montado todo y nos abandonas cuando hay peligro. ¡Maldito seas!

Latimer, al fijarse en los ojos de Stewart temblaba intensamente.

—No le hagas caso; yo…

—Sé que todo lo que está diciendo es verdad, pero por su hija le doy la última oportunidad de salvar su vida. Márchese antes de que me arrepienta.

—No marchará sin recibir su castigo por cobarde.

El ganadero que hablaba trató de ir a sus armas, pero las manos de Stewart demostraron de lo que eran capaces y disparó cuatro veces. Cuatro cadáveres quedaron en el suelo.

Latimer echó a correr sin preocuparse de la hija y montó a caballo espoleándole para que se alejara con la mayor rapidez del pueblo.

Stewart se fijó en Cary y en la placa que tenía en el pecho.

—¡Vaya! Si está el sheriff aquí. El hombre que sustituyó al otro para que se pudiera colgar a un honrado ganadero.

—Comprendo que tienes razón de pensar así de mí, pero no he sido partidario del crimen que se hizo con tu padre.

—Y como consecuencia encerró a los culpables y les colgó por asesinos, ¿no es eso?

—Verás; es que…

—Es usted un cobarde, ¿no? No es necesario que nos lo jure. Estamos convencidos todos de que es así. No esperaban que me presentara aquí, ¿verdad? Pues he venido dispuesto a regar de sangre las calles de esta ciudad en la que han anidado los mayores cobardes de la Unión.

—Debes comprender y comprenderás que…

—No comprendo nada, cobarde. Dispóngase a defender su vida. Le han tratado como socio de Abraham y porque era un buen pistolero. Ahora tiene la oportunidad de demostrarlo ante sus amigos.

—Puedes creerme que no soy como piensas.

—Además ha pegado a Violeta. ¿Es que no lo recuerda ya? Su padre es un cobarde que se lo ha permitido, pero yo no pienso lo mismo. Por eso le voy a matar y lo voy a hacer con los puños para poder devolverle esa bofetada que dio a una mujer indefensa.

Cary se estaba convenciendo de que no tendría más remedio que pelear con Stewart y como no era un hombre cobarde lo aceptó con una sonrisa y dijo:

—Si quieres que te mate no es culpa mía; lo haré.

Stewart se dio cuenta de que tenía frente a él a un enemigo peligroso, muy dueño de sí mismo.

Tan peligroso que si se descuida hubiera muerto a manos de él, ya que movió las manos y se vio en la necesidad de tener que dar un gran salto de costado para no ser alcanzado por el disparo que le hizo.

El segundo disparo no pudo salir del arma de Cary por haber recibido un impacto en la frente que quedó destrozada.

—Era un hombre peligroso —comentó al oír los lamentos del que resultó herido al saltar él y quitarse de la trayectoria de la bala de Cary.

Los testigos miraban sorprendidos y admirados a Stewart.

Éste miraba en todas direcciones y nadie se movía ante el temor de ser mal interpretados.

Sin dar la espalda a los que se hallaban en el bar salió del mismo y se puso a un lado de la puerta por temor a que salieran para sorprenderle.

No podía fiarse de nadie.

Los que habían quedado en el bar miraban como si no pudieran creer lo que habían presenciado.

—Cary era peligroso y, sin embargo, no quería enfrentarse con este muchacho. Le conoció bien. De no haber estado aquí no se hubiera enfrentado nunca con él —decía uno al barman.

—No creía que se pudiera hacer lo que ha hecho este Lincoln. La muerte de su padre va a costar muchas vidas, porque no se quedará tranquilo hasta que no termine con todos los que estaban designados jurados para colgarle. Y en cuanto a esos dos que dicen le buscan y que mataron al viejo Lincoln, no doy por ellos ni un centavo si les encuentra. Porque no hay duda de que se ha cansado de que digan que les tenía miedo.

—Como que si hubieran visto lo que nosotros, no hablarían como hablan. Y se marcharían lo más lejos posible.

CAPÍTULO IX

Después de haber entrado Stewart en otro bar, miró con atención.

Recordaba los vaqueros que le había enseñado George desde la ventana la noche en que estuvo en el pueblo con él.

No quiso que le acompañara haciendo que se marchara a su casa.

—Y otra vez no te enfrentes a nadie para defenderme. Déjales que me digan a mí lo que sea —le decía.

El barman se le quedó mirando un poco sorprendido. No le había visto antes, pero supuso en el acto de quién se trataba.

Su mirada buscó a un vaquero que estaba sentado a una mesa de juego donde se hallaba uno de los que habían hablado con él. Era el vaquero que buscaba con la vista.

Diose cuenta Stewart de esta mirada y acercándose al barman le dijo:

—Ese que buscas es uno de los que han dicho que me iban a matar, ¿no?

El barman, sorprendido de que hubiera adivinado la verdad, le miró más sorprendido aún y dijo:

—Pues sí, tienes razón. Allí hay uno jugando que ha asegurado que no venías por el pueblo porque le tenías miedo.

—Dime cuál de ellos es, cómo se llama y cómo viste.

—Es el que tiene el sombrero más oscuro y la camisa más chillona.

Caminó lentamente contemplado por los testigos y al llegar a la mesa no se dieron cuenta los jugadores de su presencia, enfrascados en el juego.

Tocó en el hombro al que le interesaba y dijo:

—Me parece que tenías deseos de verme en el pueblo y eso que has asegurado que no vendría por aquí, porque te tenía miedo.

El vaquero se puso lívido al oír decir esto.

No podía ver a Stewart porque estaba detrás de él y suponiendo que tenía un arma empuñada puso las manos en alto diciendo:

—No sé quién eres y por qué dices eso.

—Estás mintiendo, pero puedes bajar las manos y mirarme para que me conozcas antes de morir.

—No debes hacer caso de lo que digan los demás. Ahora estás aquí y nada tengo en contra tuya. Supongo que eres Lincoln, el que colgó a los ganaderos, pero cuando lo hiciste es que tendrías tus razones.

—No es así cómo esperaban oírte hablar todos éstos. Fíjate en el rostro de sorpresa que tienen. Ello indica que te han oído decir todo lo contrario. Claro que los cobardes como tú hablan cuando no puede defenderse la persona de quién se habla.

—Te aseguro que no he dicho nada de ti.

—Veo en estos rostros que estás mintiendo. ¿Es que tienes miedo? Te he llamado cobarde y me parece que no son muchas las veces que has permitido que te hablen así.

—Ya te he dicho que nada tengo en contra tuya y si te han dicho que hablé lo que no es cierto, no es extraño que estés ofendido conmigo. Por eso no puedo tomar en consideración lo que digas.

—Es mejor que confieses que tienes miedo. Y como todos los cobardes, sólo hablas cuando no puede defenderse a quien insultas. Es posible que hayáis creído de veras que tenía miedo de venir al pueblo. Hasta ahora a todos los que he matado y que eran vaqueros, no son de aquí. No sé de dónde habrá sacado Abraham tanto cobarde, porque no hay duda de que trabajas con él.

El jugador retiró la silla echándose hacia atrás al darse cuenta de que no empuñaba el «Colt».

Los ojos le brillaron de alegría y dijo:

—Creía que serías más listo. Yo no hubiera dejado escapar la oportunidad de empuñar el «Colt».

—Eso indica que eres un cobarde como estaba diciendo. Te darás cuenta que sigo llamándote cobarde y eso que no tengo el «Colt» empuñado.

—Torpeza que te va a costar la vida.

—Entonces confesarás que es cierto que has dicho muchas veces que te tengo miedo y que por eso no venía al pueblo, ¿no es eso?

—He dicho que eres un cobarde, si y que te iba a matar.

—Vaya, eso es lo que yo llamo hablar bien. Ahora ya no me queda el remordimiento de que pudiera haberme equivocado. Después de esta confesión no tengo más remedio que matarte. ¿Eres uno de los que dispararon sobre mi padre?

—No, yo no soy, pero es lo mismo; sentí no poder hacerlo.

—Otro motivo más para disparar sobre ti.

—No has sabido aprovecharte de tu llegada sin que me diera cuenta y ya no podrá disparar nadie que no sea yo.

Stewart se reía a carcajadas.

—¿Crees que si no tuviera seguridad de que te voy a matar no me hubiera aprovechado de tu ignorancia de mí? He matado al sheriff y a otros cuatro cobardes, poco a poco van cayendo todos. Este pueblo quedará limpio muy pronto.

Los que escuchaban se miraban sorprendidos. Eran noticias que no esperaban.

—Habrás matado a Cary por sorpresa.

—Hay testigos de que no fue así y eso que se trataba del hombre más peligroso que he tropezado.

—No creo que no le hayas sorprendido.

—Es lo mismo que pensarán tus amigos cuando sepan que te he matado. Y sin embargo, ya ves que no hay ventaja alguna.

—No podrás disparar sobre mí. Seré yo el que te mate como he prometido que haría, y eso que no pensaba tener la suerte de que vinieras tú a buscarme…

—Para matarte. No olvides lo poco que te resta de vida.

—Eres tan fanfarrón como alto.

—No es fanfarrón quien hace lo que dice.

Fue la mirada del vaquero la que descubrió a Stewart un nuevo peligro.

Miró hacia donde lo hizo el que tenía frente a él y se encontró con otro vaquero del que se separaban los demás a medida que avanzaba por el local.

—¿Qué es lo que sucede, Johnson? —dijo el que entraba.

—Es el hijo de Lincoln.

—Ya sé que acaba de matar al sheriff y a otros cuántos, pero les ha matado por sorpresa.

—Parece que te han informado bien. Sin duda ha sido una persona que estará deseando que te maten.

—Ha sido uno de los testigos.

—No lo creo.

—No te preocupes —dijo Johnson—. No creía que pudiera tener la alegría de verle frente a mí.

—Eres un ser muy curioso —dijo Stewart—. Llamas alegría a morir.

—Si conocieras a Johnson como yo, no hablarías así —dijo el otro.

—Eso quiere decir que lejos de aquí tenía fama de hombre veloz, ¿no?

—Ya lo creo. No me enfrentaría yo a él por nada.

—Y eso que tú eres también muy rápido, ¿verdad? —añadió riendo Stewart.

—Tú lo has dicho. Lo comprobarás de no ser Johnson quien te mate.

—Sois unos niños con armas a los costados. No comprendo que hayáis causado tanto miedo en esta ciudad. No creo que tras mataros a vosotros le queden muchos pistoleros a Abraham. No ha confiado en vosotros porque se ha marchado. Esa confianza debiera molestaros, pero es que él me conoce a mí. Vosotros me vais a ir conociendo segundos antes de morir.

—Se van a disgustar esos dos cuando sepan que has sido tú el que le mató, Johnson. Casi me dan ideas de que le dejes para ellos.

—Ya no puede morir a otras manos que no sean las mías —dijo Johnson—. Ha cometido la torpeza de llegar aquí por la espalda y no empuñar el «Colt». ¿Verdad que no lo hubieras hecho tú?

—Pero es que él te conoce, hombre —dijo burlón Stewart—. Y yo, no. Otra vez pensaré en estas palabras.

—Ya no habrá otra vez para ti.

—Vas a terminar por asustarme de veras —decía Stewart.

—Parece que lo dices en broma.

—Es que no se puede tomar en serio lo que digan unos cobardes como vosotros.

—Tienes que estar loco para insultarme también a mí —dijo el otro.

—Es que pienso disparar sobre los dos cuando llegue el momento.

—No me dará tiempo Johnson a que te mate yo, pero me gustaría hacerlo.

—En cambio, yo voy a tener tiempo de mataros a los dos —añadió Stewart.

—Me parece que estamos hablando demasiado y estoy perdiendo la paciencia.

Era Johnson el que dijo esto.

—Pues estoy esperando a que seáis vosotros los que iniciéis el ataque. No quiero que puedan sospechar que me he adelantado con ventaja.

—Termina de una vez con él —dijo el otro.

—¿Por qué no lo intentas tú? Dices que eres muy rápido también.

—No vas a poder comprobarlo porque no vivirás Lo suficiente cuando yo dispare.

—Sois dos novatos. Y todos éstos empiezan a sospechar de que es cierto que tenéis miedo.

Johnson, sin añadir una palabra más, trató de demostrar que lo que decía era cierto.

Pero el que demostró que decía verdad fue Stewart, que disparó dos veces y los dos cayeron con el «Colt» empuñado ya.

Latimer paseaba por el comedor de su casa.

Violeta le contemplaba en silencio.

—Ha de pagármela ese cobarde. He de hacer que le persigan como una alimaña.

Violeta no dijo nada.

—No me mires así. He dicho que haré que le persigan como a un reptil. Tiene que acordarse de mí.

—No te ha hecho nada. Te ha perdonado la vida y eso es bastante importante.

—Sabe que no lo conseguiría y si no le he matado ha sido por ti.

—Te olvidas de que hay muchos testigos del miedo que has pasado y eso es lo que en el fondo te duele. No te ha matado por mí, pero procura que no te vea otra vez por el pueblo. Si te encuentra te matará.

—Ya verás cómo le acorralo. No necesito estar en este pueblo para ello.

—No sería justo si lo hicieras. No te ha hecho nada malo. En cambio, tú has hecho que maten a su padre.

—No podemos discutir y no quiero verte más a su lado. Vas a venir conmigo al Este.

—No debes obligarme a que te desobedezca.

—Tienes que obedecer.

—Necesito estar cerca de Stewart para que no se convierta en una fiera, y si es cierto que piensas hacerle mal, piensa que me lo haces a mí también, porque estoy enamorada de él y pienso casarme con ese muchacho.

—Antes prefiero verte muerta.

Y amenazador, se encaminó hasta ella.

Violeta no se movió y el brazo que se había levantado cayó sin castigarla.

—Vendrás conmigo al Este y allí encontraremos el hombre que te hace falta.

—No pienso moverme de aquí, papá. No quiero engañarte. Lo que debes hacer es marchar cuanto antes. No des ocasión a Stewart a que te mate. Es mucho el daño que le has hecho. Me harías perderle porque no podría casarme con él, pero tendría que reconocer que era justa, por mucho que me duela, tu muerte.

Latimer miraba a su hija, asombrado.

—No es posible que hables en serio. Es un pistolero; y como tal ha de ser tratado.

—Te estuve oyendo cuando aquí mismo daban cuenta a tus amigos de lo que ibas a hacer de acuerdo con ese amigo de Lincoln. Lo estuve escuchando tras esa puerta. Así que evítate el mentir, porque sé que es mentira lo de que se trata de un pistolero.

—¿De modo que te dedicas a oír lo que hablamos?

—No pude evitarlo. Sabía que habías de decir algo contra él. Y repito que no eres justo.

—Tiene que ser castigado porque son muchos los que ha matado ya.

—No es lo importante las muertes que se hagan, sino las circunstancias que han ocurrido para que se produzcan.

—Lo cierto es que ha matado a varios y que lo ha hecho demostrando que es un pistolero. Yo haré que le persigan los federales y que le cuelguen en la plaza de Omaha para que se entere todo el mundo.

—Si no se tratara de ti, creo que iría a buscar a Stewart para que no te dejara salir de esta comarca y que no puedas llegar a Washington para aprovecharte de un cargo al que debías respetar más.

Y dicho esto, salió Violeta del comedor.

CAPÍTULO X

Supieron los vaqueros que habían matado al padre de Stewart lo que éste había hecho, y pensaron que era más peligroso de lo que imaginaron.

La marcha de Abraham había dejado el rancho y la granja en manos del capataz.

Se supo que Latimer había marchado también y con la muerte de Cary, la tranquilidad en Omaha era absoluta.

Stewart iba por la ciudad con frecuencia y entraba en los bares, siendo respetado y querido por todos.

Preguntaba frecuentemente por los dos asesinos de su padre y éstos, que empezaban a temer las consecuencias de lo que habían hecho y de lo que habían dicho, pensaron en marchar de allí.

La oportunidad la daba el barco-saloon que se presentó en el muelle del río y que iba hacia el norte.

Este barco estaría en Omaha tres días, que era el tiempo dedicado a las poblaciones de cierta importancia.

Uno de los habituales del naipe que iba en el vapor era conocido de Cary y preguntó por él.

Cuando supo lo que había pasado con él, dijo:

—Sí es cierto que no hubo ventajas por parte del matador, es que ha de ser un hombre terriblemente rápido. Él era de los que hay pocos. Me hubiera gustado ver ese duelo.

Y al regresar al barco lo comunicó a otros amigos del muerto, quienes no daban crédito a lo que escuchaban.

La dueña del barco, Marilyn, tampoco creía que pudiera haber sido derrotado Cary en una pelea sin ventaja. Tenía fama en el río de ser uno de los hombres más veloces y seguros.

Estuvo en el barco una temporada y dejó como recuerdo varias víctimas en un solo viaje.

También Abraham era conocido en el barco, ya que siempre que llegaban a Omaha solía ir a visitar la nave y a pasar unas horas alegres.

—Me gustaría conocer a ese muchacho —comentó Marilyn al saber que también Abraham había marchado por causa del matador de Cary.

—Te advierto que tiene novia y que es muy bonita por cierto —dijo alguien.

—No me importa. Deseo conocerle por curiosidad, no para flirtear con él.

Marilyn no era una belleza en el amplio sentido de la frase, pero como solo tenía treinta años podía vérsela.

Empezaron a acudir curiosos y la reunión hubo que deshacerla.

Cada uno iba a su sitio.

Marilyn era la encargada de dar la bienvenida a los visitantes.

Les recibía en el portalón con una sonrisa y un apretón de manos.

Stewart supo de la llegada del barco por Alice y Violeta, quienes le dijeron que le gustaría visitar el teatro que llevaba la nave y donde cantaban varios artistas.

Prometió llevarlas a las dos y así lo hizo en cuanto fue hora de ello.

Las localidades para el teatro las despachaba un empleado junto al barco, en el muelle.

Marilyn había desaparecido del portalón, pero se informó de que estaba en el teatro el que había matado a Cary y se presentó allí para conocerle.

Se acercó cariñosa a los tres jóvenes para ofrecerles una copa de champaña una vez terminada la representación.

Las dos muchachas, curiosas, dijeron que aceptaban y Stewart no tenía más remedio que acompañarlas.

George se presentó más tarde y se unió a ellos.

Pasaron unas horas agradables en el teatro y Marilyn les llevó a su camarote para estar apartados del ambiente del barco.

Admiraron los invitados el lujo con que estaba montado el camarote.

Cuando llevaban algunos minutos en compañía de la dueña del barco, dijo ésta:

—¿Me han dicho que has matado a un tal Cary? ¿Es cierto?

Miró extrañado Stewart.

—Sí —dijo—. ¿Por qué?

—Es que trabajó para mí. Era un ventajista admirable con el naipe y sus manos eran de las mejores del río.

—En la ciudad se presentó como abogado.

—También lo era, pero le dieron más los naipes que los pleitos. Era inteligente y muy frío. Hay varios en esta nave que fueron compañeros de él y qué no creen que pudieras matarle sin ventaja.

—Pues hay muchos testigos de que fue así —dijo Violeta—. Entre esos testigos, yo.

—Me han dicho que es la hija del senador Latimer. ¿Es cierto?

—Sí.

—¿Y cómo está John? Hace tiempo que no le veo. La última vez creo que fue hace tres viajes. Casi un año largo.

—Es el tiempo que no venía por aquí.

—Le he visto en Saint Louis —añadió Marilyn—. Es uno de mis buenos clientes y admiradores.

Y se echó a reír escandalosamente.

—Pero no le digan que he hablado a su hija de ello —añadió.

—Es curioso un barco de éstos —dijo Violeta.

—¿No había visto nunca uno de ellos? —preguntó Marilyn.

—No —confesó la muchacha—. Estuve en un colegio hasta hace muy poco.

—Si quieren pueden pasar a verle, yo les acompañaré y así las mujeres estarán más tranquilas de molestias.

Stewart se opuso, pero las dos jóvenes pidieron visitar la nave, y, sobre todo, los salones de baile y juego.

—Pero prométanme que no se pondrán a jugar —dijo Marilyn.

—Después de lo que ha dicho de Cary, es conveniente no hacerlo —dijo Stewart sonriendo.

Marilyn iba delante para enseñar los salones ante los que se asombraban las dos mujeres.

El lujo era la nota que más destacaba.

Se acercaron al lujoso mostrador donde bebieron por cuenta de Stewart para hacer gasto, mientras algunas parejas bailaban a los compases de una buena orquesta.

Les miraban los que se hallaban en las mesas de juego.

Uno de los jugadores se puso en pie y se acercó a Marilyn para decir:

—¿Es que no presentas a los amigos?

—No son amigos míos —respondió Marilyn—. Son clientes.

Violeta vio en estas palabras un pequeño deje de amargura.

Era como si le doliera que no pudiera llamar amigas a las dos jóvenes.

—Puede considerarnos como amigos suyos —dijo.

—Gracias.

Y los ojos de la dueña del barco brillaron de modo especial y con una indudable satisfacción.

—Así que ya lo sabes. Puedes hacer la presentación —dijo el jugador.

—Déjanos en paz y vete a jugar, que es lo único que sabes hacer.

—¿Es que te has enamorado de este muchacho? ¿No sabes que es el que mató con ventaja porque no podía ser de otro modo a Cary? Cary era uno de los que se hubieran casado contigo.

—Pero era un ventajista como tú —dijo Marilyn.

El jugador levantó la mano y hubiera golpeado a la mujer de no impedirlo la mano de Stewart, que sujetó con fuerza la suya.

—Esto no es sólo de ventajistas, sino de cobardes —dijo Stewart.

—No le hagas caso. Y deja de discutir con él. Ha venido con ánimo de provocarte. Dice que era amigo de Cary —comentó Marilyn—. Puedes desembarcar ahora mismo, o doy la orden de que no llegues al pueblo inmediato.

El jugador miró con odio a la dueña y replicó:

—No me asustas, Marilyn. No soy como los otros, ya lo sabes. Mis amigos se encargarían de impedir que tus órdenes se cumplan. ¿Te olvidas de que soy un pasajero que paga por su viaje de recreo?

—Eres un ventajista —dijo Marilyn.

—Suelta esta mano. Me estás haciendo daño.

Dos jugadores se pusieron en pie y la orquesta dejó de tocar.

—Podéis seguir —dijo uno de los jugadores que acababan de ponerse en pie—. No pasa nada.

—Otra vez no intente golpear a una mujer estando yo delante —dijo Stewart.

—Me has sorprendido porque estaba pendiente de Marilyn nada más. Pero ahora estamos iguales y lamento el disgusto que voy a dar a la dueña de esta nave, pero cuando se meten conmigo, ella sabe lo que pasa.

—Lo que tienes que hacer es marchar ahora mismo si no quieres…

—Pero, Marilyn —decía uno de los otros dos jugadores—. ¿Es que por un extraño va a echar de este barco a un viejo amigo?

—Ha querido pegarme.

—Ya sabes que es un poco nervioso. Y no nos agrada que quien asesinó a un viejo amigo pueda estar en este barco y atendido por ti.

—Vosotros a la mesa.

—No te pongas así. No tengas miedo. No le mataremos aquí en el salón.

Stewart vio el rostro de miedo que tenía Violeta y se dio cuenta que estaba pensando en que era la responsable de lo que pasara por haber querido entrar en el salón.

—No temas. No pasará nada. Estos caballeros están cometiendo la misma equivocación que su ilustre amigo, el sheriff de Omaha. Que os acompañe la dueña hasta la parte exterior del barco. Yo me encargaré de terminar este asunto con los caballeros.

—Parece que no se da cuenta de su situación, amigo —decía el que había querido golpear a Marilyn.

Ésta hizo unas señales y se presentaron cuatro criados.

—¿Qué es lo que quieres, Marilyn? —dijo uno de ellos.

—Encargaos de poner a estos tres fuera del barco, y si insisten en querer entrar, les echáis al agua. No importa que vayan lastrados con plomo.

Los tres jugadores, al ver a los que les rodeaban, se pusieron pálidos.

—No debéis tomarlo así. Es que tenemos que zanjar una cuestión con este muchacho.

—Vamos —dijo uno de ellos con un «Colt» empuñado—. Ya estáis saliendo los tres. Quitadles las armas.

En pocos segundos fueron desarmados los tres.

—No debes ponerte así, Marilyn —decía el que intentó pegarla.

—Los tres fuera del barco, y ya sabéis si entran otra vez, al agua y con plomo —insistió Marilyn.

—No debes hacer eso con nosotros. No quería pegarte.

—No perdáis más tiempo.

Los tres fueron empujados violentamente por los cuatro empleados.

Dando traspiés fueron sacados los tres del salón y del barco.

—Ya estáis en la calle y cuidado con aparecer otra vez por aquí.

Cuando estaban en el muelle, dijo uno de los tres:

—Diremos al sheriff que se hacen trampas en las mesas de juego y que…

Sonó un disparo y el que hablaba dejó de hacerlo.

—¿Tenéis que decir algo vosotros?

Los otros dos, contemplando el cadáver del compañero guardaron silencio.

Y se alejaron con rapidez del barco.

Cuando se consideraron a salvo, se limpiaron el sudor.

—Es una locura enfrentarse con Marilyn —dijo uno—. Los otros le sirven con los ojos cerrados y ya has visto. Disparan por nada.

Los empleados que habían hecho salir a los jugadores regresaron al salón para dar cuenta de que habían cumplido su encargo, pero sin decir que uno de ellos había muerto. El cadáver había quedado en el muelle.

Fue avisado el sheriff, que era el que había antes de la sustitución por Cary, y éste se presentó en el barco para preguntar qué era lo que había pasado.

No le dejaron llegar a Marilyn y dijeron que habían reñido entre ellos unos viajeros. El que había matado desapareció del barco.

Pero el sheriff encontró a los jóvenes y dijo:

—¿Es que habéis venido también vosotros?

—Querían ver éstas el barco por dentro y la dueña, muy amable, nos lo ha enseñado —dijo Stewart.

—Yo he venido porque ha aparecido un cadáver en el muelle. Parece que dos pasajeros han reñido entre ellos. ¿No sabe nada de esto? —dijo a Marilyn.

—No se ha separado de nosotros hace más de dos horas —dijo Stewart.

—Entonces no puede saber nada. Ha ocurrido hace menos de una. Han oído el disparo —replicó el sheriff—. Necesito que pasen por mi oficina para identificar al muerto. Voy a mandar recoger el cadáver para que sea enterrado mañana mismo.

Cuando el sheriff se despidió, miráronse todos.

—Sí —dijo Marilyn—. Debe ser el que quiso pegarme. Hace tiempo que trataba de erigirse en dueño de la nave. Sabía que iba a terminar mal.

—Lamento que se nos ocurriera querer ver los salones. Es nuestra la culpa —decía Violeta.

—Ustedes no tienen nada que ver en el duelo existente entre él y yo. Ha sucedido lo que tenía que suceder.

Marilyn siguió haciéndoles compañía y trató de hablar de Violeta y de la hermana de él.

George supo muchas cosas de Abraham que eran interesantes para él. Se decía George que debería referirlas a Stewart para que estuviera en conocimiento de ellas.

Pasaron las horas y George se presentó en casa con una carga de bebida enorme.

El silo se había terminado y se esperaba la llegada de Latimer para su inauguración.

Pero éste sabía que Stewart seguía en la ciudad y su labor de ataque a distancia continuaba de una manera metódica, sin grandes apuros.

Tampoco aparecía Abraham para la inauguración del silo y tuvieron que hacerlo sin que ninguno de ellos estuviera presente.

Stewart preparó su viaje para conseguir que les facilitaran vagones a los que no estaban enrolados en la Sociedad.

Ahora contaba con la ayuda decidida del sheriff, que no se prestaba a los manejos de los amigos de Abraham.

Lo que Stewart había hecho en el pueblo era más que suficiente para que no se atrevieran a insistir.

Los que habían sido nombrados jurados para juzgar al padre de Stewart, aunque no llegaron a actuar, marcharon de la ciudad antes de seguir el camino de los que habían sido colgados.

Pero todos ellos eran enemigos peligrosos.

Cuando Marilyn, cumpliendo su palabra, visitaba a Violeta, encontró cerca del muelle a dos personajes conocidos.

Los dos la saludaron sonriendo y con indudable agrado.

—Íbamos a visitarte, Marilyn.

—¿Que hacéis vosotros por aquí? ¿Es que tenéis trabajo aquí, o vais de paso?

—Rastreamos una buena pieza. Cinco de los grandes por su cabeza o detención.

—¿Tan importante es?

—Un pistolero cruel. En esta ciudad colgó a varias personas.

Les miró con atención, y poniéndose seria les dijo:

—¿Estáis hablando de Stewart Lincoln?

—¿Cómo lo has adivinado? Bueno, es que habrás oído hablar de él. Mató al sheriff de esta ciudad.

—No era el sheriff. Tenéis que escuchar lo que ha pasado e informaros bien en el pueblo.

Y Marilyn empezó a hablar de lo que George había dicho la noche antes cuando se quedó solo en el barco.

—… y eso es lo que hay de ese muchacho. ¿Es que no hubierais hecho cualquiera de vosotros lo mismo?

—Hay pasquines por muchas ciudades ya.

—Eso es obra del cobarde de Latimer, el senador que está asustado y no puede volver por aquí mientras esté Stewart. No vais a hacer nada contra él.

—Venimos a detenerle.

—No lo haréis porque es capaz de mataros, y entonces sí que le van a convertir en una fiera. Es la hija de Latimer la que le ha ayudado y la que le ha dicho todo lo que intentaban contra él. Venid conmigo, voy a ver a esa muchacha.

Y Marilyn consiguió que fueran con ella.

CAPÍTULO XI

Violeta estaba con Alice cuando llegaron Marilyn y los que le acompañaban.

Violeta miraba a los dos hombres y éstos admiraban la belleza de las dos jóvenes.

Una hora más tarde, rota la frialdad de los primeros momentos, escuchaban los agentes el relato extenso que Violeta hacía de los hechos sucedidos en la ciudad.

Uno de los agentes dijo al terminar ella:

—Pues no hay duda que es obra de su padre. Es de Washington, de donde ha salido la orden para Lincoln y el gobernador de esta capital no ha tenido más remedio que tomar cartas en el asunto.

—Mi padre está dominado por dos sentimientos peligrosos: el rencor y el miedo. Odia a los Lincoln desde hace muchos años. No sé las causas, pero les odia intensamente.

—¿Habéis comprendido cómo es cierto lo que os afirmaba yo? —decía Marilyn.

—Me gustaría hablar con ese muchacho —dijo el agente que había hablado.

—¿No será una trampa para detenerle por sorpresa?

—Puede estar segura de que no es una trampa.

—Entonces yo les llevaré a su casa —dijo Violeta—. Me fío de ustedes.

—Iremos todos —dijo Marilyn—, si es que no hay inconveniente en ello.

Y todos marcharon hasta la casa de Stewart.

Les recibió la madre de éste, y a los pocos minutos se presentaba Stewart que miraba sorprendido a los dos hombres que iban con las mujeres y que supuso empleados de la nave.

Pero Violeta le dijo la verdad y Stewart miró con más interés a los dos.

—Nada tiene que temer de nosotros. Estamos seguros de que se trata de un odio intenso por parte de quien sabe aprovechar su influencia para engañar a las autoridades de Washington —dijo un agente—. Pero están para llegar pasquines en los que se habla de usted con toda clase de datos personales sin olvidar nombre y apellido. Ello ha de suponer un peligro por la tentadora cifra que se ofrece por su detención o su muerte.

—Lo que trata ese caballero es de empujar a que me maten. No he debido pensar que era el padre de Violeta. El hace todo lo que puede para deshacerse de mí y yo que no le he hecho nada. Asesinaron a mi padre y trata de que hagan lo mismo conmigo.

—Y gracias que conozco a estos dos y hemos hablado de ti —decía Marilyn.

—Ya lo creo —comentó uno de los agentes.

—Me hubiera visto en la necesidad de matar a los dos, convirtiéndome de verdad en un huido de la ley para siempre.

Todos juntos marcharon al pueblo y Stewart dio cuenta de que iba a marchar a Washington precisamente en aquellos días.

—No puedes ir por allí hasta que no se haga ver, a quien interesa, que ha sido engañado.

—Pueden venir conmigo. Todo se aclarará —dijo Stewart.

Y los dos estuvieron de acuerdo con ello.

Querían marchar antes de que llegaran los pasquines, pero hablaron con el sheriff que estuvo de acuerdo con los agentes y que les hizo el mismo relato que había hecho la muchacha sobre lo sucedido.

—Me destituyeron para nombrar a un granuja con objeto de poder colgar al padre de este muchacho —decía emocionado.

Para los agentes ya no había duda de que era una maniobra del senador, padre de Violeta, para deshacerse de Stewart.

Se comprometió el sheriff para que los pasquines cuando llegaran a la ciudad, se destruyeran sin que se enterase nadie de su contenido.

Y los tres hombres se despidieron de las mujeres para ir al tren.

Viajarían hasta Saint Louis, donde tenían que hacer cambio de línea de tren, por lo tanto.

Durante el camino se iban haciendo más íntimos amigos, estando contentos los dos agentes de que Marilyn pudiera aclarar las cosas sin necesidad de tener que luchar entre ellos.

En Saint Louis pasearon haciendo tiempo a que saliera el tren para el Este, y como tenían varias horas, las dedicaron a divertirse, visitar la ciudad y reparar sus energías.

En uno de los locales a que le llevaron los agentes vio Stewart a Abraham que salía corriendo al darse cuenta de que él estaba allí.

—Ha escapado Abraham Forrester. Me ha visto —dijo Stewart—. Por eso no va a Omaha. Está aquí en espera de que terminen conmigo, pues ha de estar de acuerdo con el padre de Violeta.

—Lo que va a hacer es avisar al sheriff de que estás aquí y querrá que seas detenido. Vamos a ver al sheriff, nosotros hablaremos con él.

Y los tres se encaminaron a la oficina del sheriff.

No estaba el de la placa en ella y quedaron con un ayudante, en volver un poco más tarde.

Se dieron a conocer al ayudante los dos agentes y le rogaron dijera al sheriff que tenían necesidad urgente de hablar con él.

Con esta visita quedaron más tranquilos los tres, pero Stewart dijo:

—Si está aquí Latimer, habéis de tener gran cuidado vosotros también. Es capaz de decir que os hacéis pasar por agentes para ayudarme y que formamos una banda de pistoleros o de ladrones de ganado. Es la acusación que hacían contra mi padre. Es una lástima que no hayáis podido ver al sheriff ahora.

—Le buscaremos.

Y los agentes volvieron a la oficina para rogar al ayudante que les dijera dónde podrían encontrarle.

—No sé lo que tardará. Hace muy poco que ha salido. Está con un senador. Me parece que es el de Nebraska.

—¿Un tal Latimer?

—Sí. Ése es el nombre.

Comprendieron los dos que habían perdido mucho tiempo.

Cuando salían los dos agentes, dijo uno:

—Espérame con Stewart en el lugar convenido. Voy a visitar al gobernador. No quiero que nos obliguen a tener que matar al sheriff de aquí.

Y el otro marchó para dar cuenta a Stewart de lo que pasaba.

—Es lo que temía. Están los dos aquí en espera de tener noticias que he sido matado. Menudo susto se habrán llevado al saber que estoy aquí y que he visto a Abraham. Me dijo Marilyn que había conocido a éste en esta ciudad donde ha trabajado de abogado durante algunos años.

—Esos dos tipos que hay al otro lado del mostrador no hacen nada más que mirarnos —dijo el agente a Stewart—. ¿Les conoces?

Miró hacia ellos Stewart y respondió:

—No recuerdo haberles visto antes de ahora. Pero ahí tienes la explicación.

Y el agente vio un pasquín que había frente a ellos y en el que se especificaban las condiciones características de Stewart.

—Debo estar bastante bien descrito porque esos empiezan a estar seguros de que soy yo.

Los que eran motivo de observación por parte de ellos, se unieron a otros dos y con disimulo miraban hacia Stewart haciendo signos afirmativos.

—Marcha hacia la puerta —dijo el agente—. Yo les contendré.

—No quiero que te suceda nada por mi culpa. Es mejor que seas tú el que salga.

—Es que no quiero que utilices el «Colt» mientras haya una posibilidad de evitarlo. Están en estos momentos hablando de ti con el gobernador y no me agrada que demuestres una rapidez con las armas que ponga en duda lo que se le está diciendo.

Stewart, ante estas palabras, se sometió y se encaminaba hacia la puerta sumiso, cuando fue llamado por los que le habían estado observando.

—Espera, muchacho —dijo uno—. Me parece que nosotros nos conocemos.

Stewart miró al agente.

—Puedes salir, yo hablaré con ellos. Me parece que me conocen también a mí.

Y el agente dejó a la vista el distintivo como tal.

Se detuvieron los otros al darse cuenta de que era un federal.

Pero la ambición es mala consejera y veían en Stewart cinco mil dólares que no querían dejar escapar.

—Espera. Es contigo con el que queremos hablar y no mucho.

Se volvió Stewart hacia ellos, y dijo:

—Es mejor para vosotros que lo hagáis con él.

—¿Has visto los pasquines que han puesto? —dijo uno de los que le llamaron para que los otros testigos se dieran cuenta de que era él.

—Hace poco que unos atracadores murieron a la puerta de un Banco cuando creían tener mucho dinero en la mano —dijo Stewart.

Era un aviso que los otros entendieron perfectamente.

—Es que no se puede ir contra la ley —replicó uno de ellos.

—Escuchen —empezó el agente.

—No nos distraiga, amigo —gritó otro.

El dueño del bar que estaba contemplando la escena y que miró al pasquín, decía:

—No hay duda de que se trata de Stewart Lincoln, Pero el otro es un agente federal. No quiero que maten a éste en mi casa. Me la cerrarían para siempre, y ello seria mi ruina.

Y a los pocos segundos añadió:

—No quiero que en mi casa haya discusiones en las que intervengan las armas. Los federales se incomodarían conmigo si le pasara algo a ese agente.

Trataba de hacer comprender la verdadera situación a los que solamente pensaban en los cinco mil dólares que tenían al alcance de la mano.

—¡Gracias, Simons! —dijo el agente—. Hazles comprender lo que se juegan.

Pero los otros no estaban decididos a perder la oportunidad.

—No tenemos que comprender nada más que tenemos ante nosotros a un pistolero por el que se ofrece una buena cantidad de dinero.

—Si eso fuera cierto —dijo el agente— me pertenecería a mí y no a vosotros, y pondríais vuestra vida en juego para no ganar nada.

Esto sí que era razonable e hizo meditar a los cuatro que estaban dispuestos a matar a Stewart.

Se miraron entre ellos y al fin se encogieron de hombros.

Pero ahora era Stewart el que no estaba de acuerdo. Y ofendido, decía:

—Nada de volverse ahora —dijo—. Sois unos cobardes que ibais a matarme entre los cuatro. Pero os voy a demostrar que no lo conseguiríais. Os estoy llamando cobardes a los cuatro. Y todos están comprobando que es verdad.

—Déjales, Stewart —dijo de modo inconsciente el agente, ya que demostraba ser el pistolero que figuraba en el pasquín—. Ellos te creen como no eres.

—Ellos son unos cobardes. Y unos ambiciosos. Les he dicho lo que les pasó a unos atracadores y no han querido aprender la lección. Ahora les voy a matar a los cuatro. La cobardía debe ser sancionada siempre. Fíjate en que eran cuatro los que iban a atentar contra mí. Pues bien, no quiero que se queden con la duda. Les voy a demostrar que no podrían matarme.

El agente comprendía que tenía motivos para estar incomodado.

Si habían decidido dejarle tranquilo era cuando él les dijo que no cobrarían nada.

—Serénate —insistió el agente—. Ellos, en realidad, no tienen culpa de esos pasquines.

—Pero la tienen de su cobardía.

—Me estoy cansando de oír tantas veces que somos unos cobardes —dijo uno.

—¿Y no lo sois acaso? ¿Es que no es una cobardía el tratar de matar entre cuatro a una persona que no os ha hecho nada? Lo hacíais por dinero, porque cuando os han dicho que no cobraríais nada, es cuando me habéis dejado tranquilo. Repito, para que te enteres bien, que sois unos cobardes.

Los otros tres se daban cuenta de que había un gran peligro, y uno dijo:

—Tienes razón para estar incomodado con nosotros. Nos había cegado la ambición.

—¿Es que vais a tener miedo de este pistolero que actúa siempre con ventaja? —dijo otro.

—No dirás que ahora está con ventaja también —dijo el agente, que empezaba a perder la paciencia también.

—Por eso ahora no podrá hacer nada más que morir a mis manos y será mía la gratificación o recompensa que ofrecen.

—Vas a recibir la recompensa que mereces por cobarde —dijo Stewart.

—Te digo que ahora no puedes actuar como es habitual en ti. No hay posibilidad de que me sorprendas.

—Entonces, cuando caigas muerto, no se podrá decir que he sido un ventajista, ¿verdad?

—El único que caerá muerto eres tú. Eres tan imbécil que cuando te dejábamos porque decía el agente que no íbamos a cobrar, te obstinas en que te mate.

—Te darás cuenta que estás confesando tu cobardía y tu ambición. Te ha sucedido lo mismo que a los atracadores a quienes me refería antes. Vas a morir cuando consideras que tienes en la mano cinco mil dólares.

—Déjale que marche —dijo otro de los cuatro—. En realidad, no nos ha hecho nada.

—Esto me recuerda lo del portugués del pozo. Que estando próximo a ahogarse, decía al que estaba en el brocal: «Si me sacas de aquí te perdono la vida». No se trata de dejarme marchar, sino de perdonarme la vida también. Soy yo el que podía conceder ese privilegio.

—No le mates, Stewart —decía el agente—. Espera a que venga ése.

—Lo haré por ti. Puedes marchar —dijo al que discutía con él.

—He dicho que te iba a matar y lo haré.

Stewart disparó dos veces adelantándose al traidor que trataba de sorprenderle, diciendo:

—Debes al agente el que no te haya matado.

Con los ojos muy abiertos por el espanto, el herido en los dos brazos contemplaba a Stewart.

No había llegado a sacar, y eso que se adelantó a Stewart.

—Tan pronto como cure, te buscaré para matarte —dijo.

—Vete de aquí o seré yo quien te mate aun estando herido. Eres un cobarde —gritaba el agente.

Pero el miedo al ver la sangre que salía de los brazos heridos, le hizo perder el conocimiento y tuvo que ser recogido por los amigos para llevarle a casa de un doctor que le hiciera alguna cura.

—Ya le has oído. Herido y todo, no piensa nada más que en matar.

—Te agradezco que no le hayas disparado a matar. Es posible que yo, en tu caso, no lo hubiera hecho.

Para los que habían presenciado la discusión desde un principio, Stewart era una persona digna de respeto y consideración.

El dueño se acercó a él, para decirle:

—Te agradezco que no le hayas matado, porque ibas a crearme una situación difícil con el sheriff, que no es mucho lo que me estima.

—He tenido que realizar un gran esfuerzo de voluntad para no matarle. Es un cobarde. Va a estar pensando en la curación sólo por poder buscarme para disparar a traición, ya que está convencido de que no tendría éxito en una pelea de frente.

Invitó el dueño a beber al agente y a él.

—Creí que iba detenido con el agente —dijo el dueño.

—No —replicó el agente—. No es justo lo de esos pasquines y estamos gestionando para que se quiten inmediatamente.

—Han colocado muchos.

CAPÍTULO XII

El otro agente consiguió que le recibiera el gobernador.

—Me han dicho que es urgente lo que tiene que decir y le recibo con gusto, aunque impaciente —dijo el gobernador.

—Se trata, Excelencia, de un error que se está cometiendo con un muchacho al que se le acusa de ser un pistolero, cuando en realidad no lo es, en el sentido que ha querido dársele. Se han colocado pasquines por todo el Oeste y los que los lean han de pensar que estamos ante un verdadero monstruo. Todo es la obra del odio entre dos familias, mejor dicho, de una familia contra otra.

Y explicó cuánto había oído referir varias veces.

—… ha visto a Abraham Forrester que ha sido ventajista en el río también y al visitar al sheriff para informarle de la veracidad, nos encontramos con que el autor de todo esto, el senador Latimer, está en la ciudad hablando con el sheriff. No quisiera que este muchacho se vea en la necesidad, por instinto de conservación, de matar al sheriff con lo que se confirmaría que es, en realidad, un pistolero. Le aseguro, Excelencia, que es un gran muchacho. Comprendo que es muy difícil enfrentarse con un senador, aunque éste sea un miserable como en el caso de Latimer.

El gobernador estaba silencioso y pensativo.

—Es indudable que la influencia de un hombre así puede hacer mucho daño a los que odie. Y creo que no es cierto todo lo que me han referido. Las noticias que tengo de ese personaje que lleva aquí unos días, no son satisfactorias. Está siempre con ese abogado del que me han hablado en la forma que acaba usted de hacerlo. Es un misterio la forma en que se elevó, porque no ha dejado de ser un ganadero vulgar y zafio. Ahora comprendo la razón de haberse enriquecido. No puedo hacer quitar esos pasquines, porque eso sería enfrentarme valientemente a él, pero si usted me hace un informe amplio por escrito de todo esto, entonces, sí. Mandaré que se retiren en este Estado, que es donde tengo autoridad. Llamaré al sheriff para que sepa la verdad y no se deje engañar por quien ostenta un cargo de tanta importancia.

Fueron interrumpidos por el secretario del gobernador para comunicarle que el senador Latimer deseaba verle.

Se miraron los dos con una sonrisa de incredulidad y dijo el gobernador:

—¿Le conoce a usted?

—No. No me ha visto.

—Entonces quédese aquí. Veamos qué es lo que nos dice.

El secretario salió para hacer entrar a Latimer que ya había estado otra vez en el despacho.

Saludó cariñoso al gobernador y éste presentó al agente, que era, en realidad, inspector. Recién ascendido, pero inspector.

—Venía a verle para decir que se halla en la ciudad un hombre a quien tal vez interese al inspector —dijo Latimer—. Se trata de un pistolero que por ser de mi pueblo conozco bien y que ha cometido toda clase de crímenes.

—¿Cómo se llama? —preguntó sereno el gobernador.

—Stewart Lincoln.

—¿Lincoln? ¿No será hijo de un ganadero que asesinaron en Omaha y al que trataron de juzgar para colgarle? El gobernador de Nebraska estaba muy disgustado con las autoridades de ese pueblo porque llegaron a sustituir al sheriff que se oponía al crimen que proyectaban.

Latimer quedó confundido.

—El gobernador debía estar mal informado. Yo conozco a los Lincoln. Era un cuatrero como el hijo.

—Parece que se demostró que las reses las había metido en su rancho un tal Abraham Forrester, que estuvo de ventajista en el río, y, en cambio, allí, figuraba como una persona digna, llegando a ser juez.

—No es posible que sea cierto eso de Abraham. Debe haber un error.

—¿Y no es cierto que su hija está enamorada de ese muchacho desde que era una niña y que es la verdadera causa del odio que siente hacia ese muchacho?

Esto dejó perplejo a Latimer.

—¿Quién le ha contado todo eso. Excelencia?

—¿Es cierto, no?

—Sí. Mi hija está enamorada de él.

—¿Y por eso ha hecho que se impriman unos pasquines que voy a mandar se retiren de mi Estado?

—Ha matado a varias personas en Omaha. Puede comprobarlo.

—Los que intervinieron en el crimen de su padre. He nacido en el Oeste, senador, y siento como los cow-boys. Creo que yo habría sido más duro que él. ¿No le perdonó la vida por ser el padre de la mujer que ama? No está bien que le pague así. Debemos ser agradecidos. Si venía a pedirme que dé órdenes para que detengan a ese muchacho, no estamos de acuerdo, y en eso coincide el inspector conmigo. El conoce la historia de los que intervienen en este asunto. ¿Ha venido con usted el ventajista de Abraham Forrester? Creo que es su amigo y socio en un negocio poco limpio de granos y tierras.

Latimer estaba desmoralizado. No sabía qué tenía que hacer.

—No está bien informado vuestra Excelencia. Yo soy de Omaha y conozco a ese pistolero.

—Es obra suya lo de los pasquines, pero estoy redactando un informe a Washington en el que se dice que es usted el responsable de la muerte de ese muchacho, como lo fue de la de su padre. Lamento tener que hablar de este modo, pero me agrada llamar a las cosas por su nombre.

—Y yo informaré también, Excelencia, de que sin saber las causas está ayudando a un pistolero. Conocerá la Alta Cámara lo que pasa en Missouri con su gobernador. Siento facilitar armas a sus enemigos políticos, pero no tengo más remedio que hacerlo.

Latimer se disponía abandonar el despacho del gobernador.

—Un momento —dijo el inspector.

Se detuvo Latimer para mirar al federal.

—Diga —exclamó—. No puedo creer que los federales están ayudando a un pistolero.

—Nuestra misión es perseguir a los que delinquen. Ese muchacho no es responsable de nada que merezca sanción. En cambio, estamos averiguando la vida de ciertas personas de Omaha que se han enriquecido con rapidez sin que los de aquella población puedan explicárselo. Y dígale a Abraham Forrester cuando le vea y supongo que no ha de tardar muchos minutos en ello, que Marilyn ha hecho una información amplia de él y de Cary. Falta la de los otros socios de la Sociedad que preside un senador.

Latimer estaba más asustado que ofendido.

—¡Ah! Y no olvide que hay la declaración que ha prestado Violeta Latimer sobre las causas de persecución de Stewart Lincoln. Vengo de Omaha. Su hija está muy bien. La hace mucha compañía Alice. Dos buenas muchachas.

—Mi hija no me quiere.

—No es justo con ella. Su hija le adora, lo que no quiere decir que haya de estar de acuerdo con las cosas mal hechas. Es cierto que está enamorada de Stewart y se van a casar, pero ello no le impide querer a su padre como lo que es.

Latimer salió sin querer seguir escuchando ni hablar más.

—Vaya decepción que se ha llevado con esta visita —decía el gobernador—. Había venido para que diera órdenes de busca y captura de este muchacho. He de avisar al sheriff. Es posible que le haya convencido, escudado en su condición de senador.

—Me gustaría hablar a mí con el sheriff —dijo el inspector.

—No tardará en poder hacerlo.

Hizo sonar un timbre y al empleado que acudió le dijo que buscara al sheriff para que fuera al despacho con rapidez.

—¡Ah! —añadió el gobernador—. Y diga al secretario que haga una orden para que todos los pasquines que hay en la ciudad y en el Estado referente a Stewart, sean arrancados.

El inspector sonreía agradecido.

—¿Está conforme?

—Estoy encantado —respondió el federal.

—Es un hombre que no me ha gustado nunca. Estoy seguro que va a desacreditarme todo lo que pueda, pero es cosa que no me preocupa.

—Nosotros, en cambio, diremos la verdad.

Marchó el inspector en busca de su compañero y subordinado y de Stewart.

Al entrar en el local en que habían convenido encontrarse y en el que disparó Stewart sobre uno de los que le provocaban, se dio cuenta de que pasaba algo extraño.

Avanzó con cuidado entre los curiosos que estaban casi taponando la puerta de entrada, mientras que en el centro quedaba un gran espacio vacío.

Allí estaban Stewart y el agente frente al sheriff que sonreía de un modo que hacía irritar a cualquiera.

—De modo que éste es un agente y está dispuesto a ayudar a un pistolero como tú —decía el sheriff.

—¿Quién le ha dicho que es un pistolero? —decía el agente—. ¿El senador Latimer o ha sido el cobarde y ventajista conocido del río, Abraham Forrester?

—Supongo que sabe leer, agente, y está la ciudad llena de pasquines en los que se dice quién es Stewart Lincoln —decía el sheriff.

—Un momento, sheriff —dijo el inspector, avanzando—. Vengo de ver al gobernador y ha ordenado que le busquen a usted y se están haciendo las órdenes para que los pasquines sean retirados.

—¿Y tú quién eres? —dijo el sheriff.

—Soy el inspector Malcolm Berry de los federales. ¿Es que también le causa risa esto? Es usted un imbécil y un cobarde, sheriff. Y me voy a dar la satisfacción de colgar esa placa con el cuerpo que la sostiene.

Malcolm estaba furioso por la risa que tenía el sheriff.

—No te molestes. Malcolm lo haré yo. Dice que soy un pistolero, y para no contradecirle, le mataré por cobarde y le colgaré. Tú te debes a la Institución de que formas parte. Me he cansado de oír tonterías, sheriff. Y le voy a matar. Ya no podrá dar cuenta al cobarde de Latimer de lo que ha hecho.

El sheriff dejó de reír porque se daba cuenta de que la cosa iba en serio.

El emisario del gobernador entró en ese momento para decir:

—¡Sheriff! El gobernador dice que vaya a verle con urgencia y que vayan quitando los pasquines en que figura Stewart Lincoln.

El sheriff miró a Malcolm.

—Dígale al gobernador que el cobarde del sheriff no puede ir a verle, ni irá más —dijo Stewart—. Dentro de media hora podrás verle colgando de la rama de un árbol en una de estas calles. Que no quiten los pasquines porque va a ser cierto que Stewart Lincoln es un pistolero.

El sheriff temblaba.

—Tiene que impedir, inspector, que me mate este muchacho. Yo creía que era cierto lo de los pasquines y…

—Le he estado diciendo yo que no lo era y se ha reído de los dos —dijo el agente.

—Lo siento, sheriff. No pienso evitar que le mate, porque soy yo el que más deseos siente de hacerlo.

El sheriff, llorando, se puso de rodillas ante Stewart y hablando de sus hijos.

Stewart dio media vuelta y salió del local, seguido por los federales.

Se puso en pie el sheriff y corrió hacia la puerta con el «Colt» empuñado.

Los que estaban dentro le miraban con desprecio.

—Si hace eso, le colgará el gobernador —dijo el barman.

Se detuvo ante la puerta y enfundó.

—He de matarle de todos modos —gritó.

Malcolm, que había temido algo parecido, dijo detrás de él:

—Es un cobarde que no merece vivir, sheriff.

Se volvió como mordido por una serpiente.

Su rostro estaba lívido.

—Si hubiera asomado a la puerta le hubiera matado Stewart, que se ha dado cuenta, como yo, de lo cobarde que es usted, pero no quiero que se haga lo que dicen que es. Soy yo el que le va a matar y no se ponga otra vez de rodillas porque no le haré caso.

Malcolm tenía un «Colt» empuñado.

—No me mate, inspector. No sé lo que digo…

—Es un cobarde. Una cuerda. Dadme una cuerda. Vamos a colgar al mayor cobarde de la ciudad.

—Déjale, Malcolm. No olvides lo que eres —decía Stewart a su lado—. Le dejare un recuerdo mío y debe agradecer la vida a ti.

Y Stewart golpeó en el rostro al sheriff con tal fiereza, que la sangre manaba de todos sitios.

Cogió a Malcolm por un brazo y le sacó de allí.

El barman decía al sheriff, mientras éste se limpiaba el rostro:

—Debe la vida a ese muchacho. El inspector estaba decidido a colgarle.

Así lo sabía el sheriff, pero estaba tan furioso que no podía hablar nada.

Además, tenía miedo a que estuvieran escuchando todavía.

Miró al barman, y éste, asustado de esa mirada, guardó silencio.

Todos los testigos estaban pendientes de la puerta en la seguridad de que si decía algo como antes, aparecería de nuevo el inspector.

Eso era lo que el sheriff temía.

Pero cuando supo que habían marchado de allí, empezó a insultar a los que le habían golpeado y a asustarlos con el «Colt».

—No dejaré que se escapen de aquí sin recibir el castigo que merecen. Se han atrevido a enfrentarse con mi autoridad, y eso les va a costar un disgusto.

Estuvo algún tiempo allí.

Se presentaron cuatro hombres del gobernador que dijeron:

—Sheriff, tenemos orden de llevarle detenido. Entregue sus armas.

—El gobernador debe saber lo que ha pasado.

—Ha sido informado por el inspector. Creo que lo va a pasar muy mal, sheriff. Se ha enfrentado a autoridades superiores a usted.

—Parece que no podrá hacer lo que decía —comentó el barman—. Y cuando salga a la calle, si no lleva esa placa lárguese de aquí. Se le odia y le matarán en pocos minutos. Es el fin de todos los cobardes.

Estaba tan asustado de lo que pasaba, que no respondió al barman.

Marchó con los emisarios del gobernador tratando de convencerles de que había sido ultrajado y ofendido.

El barman dijo al verle salir:

—¡Qué cobarde! Han debido colgarle.

CAPÍTULO XIII

-Nada se puede conseguir con este gobernador. Los federales ayudan a Stewart y el sheriff ha sido detenido por oponerse a quitar los pasquines y por no querer hacer caso de los federales. Hay que marchar de aquí.

—He visto a los que dispararon sobre el padre de Stewart y están dispuestos por mil dólares a matarle a él —dijo Abraham.

—No lo dudes. Dales esa cantidad.

—Ya he quedado con ellos en que se la daría, pero tienen que provocarle a una pelea noble. Nada de disparar a traición, porque entonces los federales nos colgarían a los dos. No crea que por ser senador se iba a librar.

—Que lo hagan bien. Ese muchacho ha resultado peor de lo que pensábamos.

—Fue una torpeza matar a su padre. No hemos conseguido nada con ello.

—Ya no tiene remedio. Hay que pensar en cómo terminamos con este muchacho.

Y pensando en esto, los dos cobardes marcharon al hotel en que se hospedaban.

Stewart visitó al gobernador para darle las gracias por lo que había hecho en su favor.

Abraham había ocultado a los dos vaqueros el hecho de que Stewart era amigo de los federales y le buscaron por todos los bares en espera de dar con él.

Le habían conocido en Omaha y no les era difícil encontrarle, pues no abundaban las estaturas como la suya.

Por fin, después de mucho buscar, dieron con él en un bar que había cerca del río y donde los federales acostumbraban a ir.

Al entrar los dos vaqueros, dijo Stewart a Malcolm:

—Aquí entran dos de los que escaparon de Omaha. Creo que son los que dispararon sobre mi padre y que me retaron varias veces allí.

Los dos federales miraron con disimulo.

—¡Atiza! —exclamó Malcolm—. Si uno de ellos es Terry Jones. Buen pistolero. Ten cuidado con él. Es el más bajo de los dos. Se nos ha escapado varias veces. Deja que sea yo el que hable con él.

—Es cosa mía, inspector.

—No te preocupes. Te le dejaré, pero yo le haré que diga lo que sepa.

—Han sido enviados por Abraham. Me están mirando y no saben cómo empezar la provocación.

Los dos vaqueros se acercaron al mostrador y dijo Stewart, ante la sorpresa de ellos:

—Barman, ponga de beber a estos dos. Creo que duran más sin descomponerse los cadáveres que tienen whisky recién bebido.

Los ojos de Terry brillaban fugazmente para volver a su mirada indiferente.

—Creo que nos conocemos, ¿verdad? Tú eres ese que dicen que es el pistolero más rápido de Nebraska.

—No te hagas el inocente, Terry —medió Malcolm—. Vienes buscándole por encargo de Abraham Forrester. ¿Le conociste en el río? Habéis estado los dos de ventajistas.

Terry se fijó en Malcolm y perdió el color.

—No sabía que le habían hecho inspector ya. ¿Debo darle la enhorabuena? Es mayor responsabilidad que de agente.

—Creí que no me ibas a conocer.

—No hace falta mirar. El olfato indica dónde hay un federal.

Algunos testigos sonreían.

—No quiero nada con los federales —dijo el otro—. Esto es distinto.

—¿Distinto a qué? —dijo con rapidez Malcolm.

—No le haga caso, inspector está nervioso —añadió Terry.

—¿Cuánto os ha ofrecido Abraham por matarme? Yo no soy mi padre. Habíais dicho en Omaha muchas veces que me ibais a matar lo mismo que a él. ¿Es que ya no lo recordáis?

—Y no te atreviste a ir al pueblo. No salías del rancho.

—No quería que me cazarais según el sistema de los cobardes, a traición.

—¿Verdad que esto es un insulto, inspector?

—Esta vez te has equivocado, Terry —dijo Malcolm—. Ya ves que le dejo a él y eso que te conozco. No podrás ni empuñar esta vez.

Terry se echó a reír a carcajadas.

—No esperará asustarme, inspector. Me conoce bien.

—No se trata de asustarte. Es lo que yo llamo una broma con plomo. Te has metido en un mal negocio y eso que habías conseguido escapar a la justicia de Stewart.

—¿Es que le conoce?

—Ya lo estás viendo. Y estoy seguro que te matará. Si estás tan desesperado que deseabas morir, ¿por qué has arrastrado a este muchacho contigo?

—Es el otro que disparó sobre el padre de éste.

—Mal asunto, entonces —dijo Malcolm—. Yo creí que era otro pistolero como tú.

—Has confesado que matasteis a mi padre, y, por lo tanto, no podéis esperar que sea clemente con vosotros. Os voy a matar a los dos.

—No hagas caso del inspector. Te he dicho eso para que estés más confiado, pero sabe que ni él sería capaz de adelantarse, y eso que tiene fama entre los federales.

—Confieso que me gustaría ser yo el que te matara, pero tiene más derechos sobre ti.

—Bebe el whisky —dijo Stewart—. Es lo último que vas a beber en esta vida.

—Este muchacho se ha creído eso de que podrá adelantarse a Terry Jones.

—No te fíes de él —dijo Malcolm—. Está tratando de confiarte.

—No lo conseguirá. Está la muerte de mi padre clamando justicia.

—Y haré lo mismo contigo.

Al decir esto, las manos muy veloces de Terry se movieron para buscar las armas como otras veces en las que había tenido éxito, pero al llegar a las fundas no pudieron empuñar. Cayeron sin fuerza para hacerlo a causa de los disparos que hacía Stewart.

Y con una mueca que trataba de ser sonrisa, cayó sin vida.

El otro había recibido los mismos impactos.

Cada arma de Stewart había buscado una víctima.

—Ahora he de buscar a los culpables de todo. Han de estar esperando a sus emisarios.

—No es fácil dar con ellos —dijo Malcolm.

—Pero he de intentarlo, al menos.

Los dos federales marcharon detrás de él.

Recorría sin descanso Stewart los bares, hasta que después de una hora emitió un grito de fiera alegría.

Junto al mostrador en uno de ellos, estaba Abraham que al ver a Stewart retrocedió asustado.

—No me mates —decía—. Ha sido todo obra de Latimer.

No tenía paciencia para discutir y Stewart disparó varias veces sobre él.

Latimer consiguió escapar a la justicia de Stewart, pero Malcolm hizo asunto propio lo de Omaha y con la potente organización que tenía a su servicio, pudo cazarle.

No le hubiera pasado nada que no fuera unos meses de prisión por asuntos de poca monta en los negocios de ganado, pero trató de disparar sobre el agente que le perseguía y murió a manos de éste.

Stewart y Violeta se casaron un año más tarde y quedaron en el rancho de él, con la madre de éste.

FIN