CAPITULO PRIMERO

En Socorro, pequeña población de Nuevo México, situada a orillas del río Grande, un grupo de vaqueros charlaba, a la caída de la tarde, en el taller del herrero, de los asuntos ganaderos de la comarca, sin que llegaran a ponerse de acuerdo.

—Considero una locura vender una sola res a esos compradores —decía uno de ellos—. Es preferible llevar el ganado a las ciudades ganaderas.

—Vendiendo a esos compradores, aunque se pierda un poco por cabeza, nos evitamos la conducción, que suele salir excesivamente cara e incómoda. Personalmente, pienso que es preferible vender aquí...

—Sin lugar a dudas, es mucho más cómodo, pero es un mal negocio. Se pierden más de tres dólares por cabeza.

—Durante la conducción del ganado se pierden muchas cabezas... Y eso teniendo la suerte de no encontrar en el camino un grupo de cuatreros que se encaprichen de la manada... ¡Se puede perder el ganado o la vida de muchos conductores!

—Si pensamos en las desgracias que pueden suceder durante el camino, no hay duda que es preferible vender aquí.

El herrero, que, sin dejar de trabajar, escuchaba los comentarios de aquel grupo de vaqueros, sonriendo intervino, diciendo:

—Será preferible que dejéis esa conversación, no llegaréis a poneros de acuerdo nunca. Todos tenéis razón en lo que decís, ya que si es más cómodo vender aquí, no hay duda que son muchos los dólares que se pierden.

—Cierto que se pierde bastante vendiendo aquí a esos compradores, pero uno no se. expone a quedarse sin una sola res durante el camino... i Si es que no pierde uno la vida...!

—Si esos compradores fuesen tan pesimistas como tú, ¿crees que vendrían a comprar el ganado con exposición de sus vidas? —replicó el herrero.

—¡Los jefes de esos equipos tienen contratados hombres decididos, hábiles en el manejo de las armas y perfectos conocedores del camino! ¡Están acostumbrados y preparados para esa clase de trabajo!

—Ahora no puedo quitarte la razón —dijo sonriendo el herrero—. Ya que lo que acabas de decir es una gran verdad... Cierto que esos equipos están compuestos por hombres decididos que no temen a nada...

—¡Y no es un secreto que los grupos de cuatreros no se atreven a intentar nada contra ellos!

Siguieron conversando animadamente, defendiendo cada uno sus puntos de vista sobre el asunto de la venta del ganado.

Después de muchos minutos de discusión llegaron a la conclusión de que aquello no era asunto de ellos, ya que serían sus patronos quienes decidieran lo más conveniente.

De pronto, dejaron la conversación para contemplar con fijeza a un vaquero muy alto que en aquellos momentos cruzaba la pequeña plaza del pueblo, entrando, con una bonita silla de montar a sus espaldas, en el único saloon existente.

—Jamás había visto un hombre tan alto... —dijo uno.

—Debe poseer la fuerza de un búfalo...—agregó otro.

—¿Quién será? —preguntó sorprendido el herrero.

—Un forastero... —respondió uno—. Irá de paso.

—¿Qué le habrá sucedido a su montura? —inquirió otro.

—Pronto lo sabremos... Nuestro honorable sheriff sentirá gran curiosidad por ese muchacho —añadió el herrero.

Pronto se olvidaron del forastero para charlar animadamente.

Segundos después, el herrero, sonriendo, dijo:

—¡Ahí va el sheriff...! Estaba seguro de que no tardaría en saber la llegada de ese forastero. Querrá conocer muchas cosas sobre él.... ¡No he conocido en mi larga vida otro hombre más curioso que él!

Contemplaron todos al de la placa hasta que desapareció en el interior del local.

—Vayamos a echar un trago —propuso uno—. De paso escucharemos el interrogatorio que el sheriff haga a ese muchacho.

Hasta el herrero dejó sus quehaceres para acompañar a los vaqueros hasta el local.

Cuando entraron, el forastero no estaba en el saloon y el barman decía al sheriff:

—...le he alquilado una habitación. No tardará en bajar.

El de la placa, sin hacer un solo comentario, se apoyó en el mostrador mirando con fijeza la escalera por donde tendría que descender el forastero.

Minutos más tarde, el alto vaquero apareció en la parte superior de la escalera.

Contempló con una amplia sonrisa a todos los clientes.

Descendió sin prisa y, aproximándose al mostrador, dijo al barman:

—Me agrada la habitación que me ha destinado... ¡En mi vida pagaré nada con más agrado que el dólar que he dado por bañarme...! La costra que se había formado en todo mi cuerpo por el polvo adherido a mi piel sudorosa, me empezaba a resultar insoportable... ¡Ahora me siento admirablemente!

—Comprendo... —dijo el barman, que era el propietario del local—. ¿Whisky?

—¡Doble y con mucha soda...! ¿Puede darme algo de comer?

—Desde luego... Ahora mismo lo encargaré.

Y el barman puso ante el forastero un vaso con whisky.

El sheriff se acercó al muchacho, diciéndole:

—He de hacerte unas preguntas a las que espero respondas.

El forastero miró a aquel hombre con detenimiento, y al ver la placa de cinco puntas que con tanto orgullo lucía sobre el pecho, dijo:

—No tengo inconveniente en que las haga, sheriff... Pero, antes de que comience, me gustaría saber una cosa... ¿Tiene por costumbre interrogar a todo forastero que llega a este pueblo?

—Yo soy quien pregunta, muchacho... —respondió sonriendo el sheriff—. Aunque, para tu tranquilidad, te diré que así es... ¡Nadie pasa por Socorro sin ser interrogado por mí!

—Siendo así, puede comenzar cuando quiera... —repuso con una sonrisa el forastero—. ¿Qué desea saber de mí?

—Preferiría que me acompañaras a mi oficina, no me parece este lugar apropiado para charlar... Lo haremos con mayor tranquilidad fuera de la curiosidad de todos éstos.

—Le acompañaré encantado, pero tendrá que esperar a que coma... ¡Estoy hambriento!

—Mientras preparan tu comida, podríamos...

El forastero interrumpió al sheriff, diciéndole:

—Créame que lo siento... ¡Pero con el estómago vacío, como lo tengo, no tendría suficientes fuerzas para soportar su interrogatorio!

—Te entretendré lo menos posible...

—Considero más lógico que espere unos minutos.

—¡No acostumbro a esperar cuando se trata de cumplir con mi deber! —replicó el de la placa en tono fuerte.

El forastero miró con detenimiento al sheriff durante unos segundos. Después dijo:

—No debe alterarse, sheriff, y reconozca que mi actitud es justa... Si, como sospecho, usted conoce bien sus derechos y obligaciones como autoridad, no es menos cierto que no ignoro a mi vez los derechos que la Constitución de los Estados Unidos me otorgan como ciudadano libre de la Unión. Podría negarme, sin que ello fuese un delito, a acompañarle a su oficina, ya que para ello debería acusarme de algo. Todos los presentes son testigos de que no me niego, pero debe esperar unos minutos a que coma algo, ya que lo necesito con; urgencia.

Molesto el sheriff, más que por las palabras del joven, por la sonrisa de quienes escuchaban, dijo muy serio:

—Resultaría muy sencillo para mí acusarte de algo...

—Pero para ello tendría que mentir...

—No sería una falta grave, ya que lo haría para cumplir con mi deber.

—Más vale que no mienta, resultaría peligroso...

El sheriff, contemplando al forastero, frunció el ceño, diciendo con voz sorda:

—Supongo que no me estarás amenazando, ¿verdad?

—Lo estoy aconsejando.

—¡No preciso consejos de nadie y mucho menos de un desconocido!

Una mujer apareció con unos platos, diciendo:

—¡Aquí tienes la comida, muchacho!

—Le prometo que no tardaré mucho... —dijo el forastero al sheriff.

Y se encaminó hacia la mesa en que la mujer había dejado los platos.

El sheriff, molestísimo por las sonrisas burlonas de sus amigos, se aproximó al muchacho, gritando:

—¡He dicho que debes acompañarme a mi oficina!

—Lo haré tan pronto...

—¡Tendrás que hacerlo ahora!

El forastero dejó de sonreír por primera vez, diciendo:

—Empiezo a cansarme de usted, sheriff... No sea estúpido y déjeme comer con tranquilidad.

Los que escuchaban sintieron una extraña sensación de frío por el tono en que había hablado aquel muchacho.

—Si sigues negándote, me obligarás a hacer algo que no deseo, muchacho... ¡Y has de pedir perdón públicamente por haber hablado en la forma en que lo has hecho! ¡Esa placa debería imponerte más respeto!

—El primero que debe respetar esa placa es quien la luce... —observó el forastero—. Y por su actitud, empiezo a pensar que la deshonra.

El sheriff abrió los ojos sorprendido, ya que no podía esperar nada parecido.

—¡Has debido perder el juicio, muchacho! —bramó, encarándose de forma provocadora con el forastero—. ¡Me estás insultando y ello es muy peligroso...!

—Mucho más peligroso resultará para usted si continúa con ese movimiento de manos... —advirtió con rapidez y gran serenidad el forastero—. Sentiría enormemente que, llevado por su orgullo, intentara suicidarse cuando no existen motivos para ello.

Quienes escuchaban se miraron en silencio preocupados y en espera de la respuesta del sheriff.

Había algo extraño en la voz y en la actitud serena de aquel muchacho que imponía un gran respeto.

El de la placa, comprendiendo que sería un peligro continuar moviendo sus manos hacia las armas, escuchó la advertencia del forastero y le observó con mayor detenimiento.

Conocía a los hombres y sospechó que frente a él había un muchacho excesivamente peligroso.

Comprendiendo que no existían motivos para que intentara actuar contra él, como pensaba hacer momentos antes, se movió nerviosamente y guardó silencio.

Consideraba una injusticia lo que intentaba, pero, por otra parte, no podía permitir que aquel muchacho le amenazara en la forma que lo había hecho ante tantos testigos. Por eso le dijo:

—¡Si cometes la equivocación de amenazarme nuevamente, pasarás una temporada a la sombra!

—No debe interpretar mal mis palabras, sheriff... —agregó con serenidad y sonriendo ampliamente el forastero—. Mi intención, le aseguro, no era amenazarle, sino aconsejarle.

—¡Me has amenazado y todos los presentes son testigos de ello!

—Le aseguro, aunque no me crea, que no era esa mi intención...

El sheriff, ante estas palabras suaves del forastero, sonrió satisfecho.

El forastero, que observaba con detenimiento al de la placa, al ver aquella sonrisa de gran satisfacción en labios de aquel hombre, comprendió que nuevamente había interpretado mal sus palabras.

—Procura acabar pronto tu comida... —dijo el sheriff—. Mientras terminas, yo iré hasta mi oficina para echar un vistazo a todos los pasquines que tengo archivados... Empiezo a sospechar que tu descripción debe estar en alguno de ellos...

Los testigos abrieron los ojos con gran sorpresa.

Ninguno consideraba justas aquellas palabras.

—Acabo de convencerme que es usted un gran cobarde, sheriff —dijo el forastero sin elevar la voz—. Sólo por llevar esa placa, que ahora estoy seguro deshonra, se atreve a hablar en la forma que lo hace... Debe ir a su oficina y perder su tiempo revisando en esos pasquines que asegura tener archivados; yo le esperaré aquí... ¡Pero cuando venga le obligaré a pedir perdón públicamente y de rodillas!

El sheriff clavó su mirada en el forastero y, sin hacer un solo comentario, movió sus manos.

El forastero se le adelantó en el movimiento y, encañonándole, dijo:

—¡Levante las manos, estúpido!

Asustado por la rapidez de aquel muchacho, obedeció en el acto.

Segundos después temblaba visiblemente.

—Tiembla como los cobardes... —dijo el forastero sin dejar de encañonarle—. Pero no se asuste, no soy tan cobarde como usted y no pienso hacerle ningún daño... ¡Aproxímese a mí!

El sheriff, completamente pálido por el intenso miedo que sentía en aquellos momentos, obedeció.

Los testigos sonreían, ya que consideraban justo que aquel muchacho hubiera encañonado al sheriff.

El forastero le desarmó y acto seguido le dijo:

—Debe sentarse y dejar de temblar, ya le he dicho que nada debe temer de mí... No soy un cobarde como usted.

—Yo no pensaba disparar... —murmuró el sheriff haciendo un gran esfuerzo.

—Lo siento, créame, pero me resulta imposible conceder crédito a sus palabras.

—Mi intención era encañonarte para obligarte a acompañarme hasta mi oficina...

—No puedo creerle, ya que usted sabía que le acompañaría encantado una vez terminase de comer... Ahora debe permanecer callado hasta que acabe de llenar mi estómago... ¡Lo necesito!

Y el forastero, contemplando a todos los presentes, se puso a comer con gran tranquilidad.

CAPITULO II

Era tal el silencio que se hizo en el local que sólo se oía el ruido que el forastero hacía con la cuchara al coger la comida del plato.

Los clientes, con respetuoso silencio, observaban al forastero y al sheriff.

Cuando, minutos más tarde, aquél dio por concluida su comida, dijo sonriente:

—Ahora puede hacerme todas las preguntas que desee... No quisiera que los testigos crean que tengo miedo a ser interrogado.

El sheriff se movió intranquilo durante unos segundos y después, con cierto nerviosismo en su voz, preguntó:

—¿Cómo te llamas?

—Gary Kelly.

—¿Vienes de muy lejos?

—Santa Fe... Salí de allí hace una semana.

—¿Qué le sucedió a tu caballo?

—Se rompió ayer las patas delanteras y me vi obligado a matarle... He caminado durante más de doce horas con la silla a mis espaldas.

—¿Hacia dónde caminabas?

—Voy hasta Rincon. Tengo allí un buen amigo que me dará trabajo.

—Conocemos a algunos ganaderos de esa zona... ¿Su nombre?

—Eddie Farley. ¿Oyó hablar de él?

—¡Ya lo creo! —exclamó uno de los testigos—. Pero no es muy agradable lo que de él se cuenta...

Gary Kelly miró al que acababa de hacer aquel comentario y, con el ceño fruncido, preguntó:

—¿Qué es lo que de Eddie se dice?

—No tiene muy buena fama por aquella zona...

—¡Es un gran muchacho! —exclamó Gary—. Ignoro lo que de él se diga, pero les aseguro que Eddie es incapaz de hacer mal alguno.

—¿Hace mucho que no ves a ese amigo? —preguntó el sheriff.

—Unos cinco años.

—En ese tiempo pueden cambiar mucho las personas...

—Eddie no es de los que cambian.

—¿Por qué haces un viaje tan largo para trabajar?

—Porque, en el fondo, deseo más que otra cosa saludar al viejo amigo.

—Comprendo… ¿Dónde trabajabas en Santa Fe?

—No he dicho que trabajase en Santa Fe... Estuve en esa ciudad, en casa de unos amigos, un par de meses.

—Entonces, no eres de Santa Fe, ¿verdad?

—Así es... Soy de Pueblo, Colorado.

Cuando el sheriff no supo que preguntar a Gary, guardó silencio.

—Si desea puedo contarle mi vida desde que nací... —dijo en tono burlón Gary—. No encontrará nada en ella que pueda hacerle sospechar que soy un huido de la Ley.

—No lo creerán así las autoridades de Rincon... —comentó el mismo que había asegurado conocer a Eddie Farley—. Entre las muchas cosas que se dicen de tu amigo Eddie, una de ellas es que aseguran que su rancho se ha convertido en un refugio de huidos... ¡Su equipo es muy temido en toda la comarca!

—El que se les tema no quiere decir nada... —replicó Gary molesto y preocupado—. No tengo una sola noticia de que Eddie haya tenido ningún contratiempo con la Ley.

—Puede que recibas una desagradable sorpresa tan pronto como llegues a Rincon.

—Espero que no suceda así... ¡Eddie siempre fue un gran muchacho!

—Ha podido dejar de serlo... —replicó el sheriff con mala intención.

—Aunque me lo jurasen, no lo creería hasta que no hablara con él...

—Si en realidad eres amigo de Eddie, creo que recibirás noticias sumamente desagradables... —insistió el mismo hombre—. Y entre las muchas dificultades que encuentres en el camino, si saben que vas a ese rancho, la peor de todas será que Harcock se entere...

—¿Quién es ese Hancock? — preguntó Gary, preocupado.

—¡Posiblemente la persona que más odie a Eddie!

—Y yo puedo asegurarte que no te mienten muchacho... —dijo el herrero interviniendo—. He hecho varios trabajos para Hancock y siempre le oí hablar de Eddie Farley, de Rincon, con verdadero odio... Por tanto, considero prudente que Hancock no se entere que eres amigo de Eddie...

—Jamás negaré que soy amigo de él... —dijo Gary contemplando al herrero con detenimiento—. ¿Por qué odia ese Hancock a Eddie?

—Hizo un viaje no hace muchos meses a El Faso, en Texas, y al regreso pasó unos días en Rincon... —informó el herrero sonriendo—. ¡Cuando llegó aquí su rostro parecía el de un monstruo!

Garry echóse a reír con franqueza, diciendo:

—¡Lo que demuestra que los puños de Eddie siguen siendo tan potentes como siempre! ¡¡Aunque conseguí derrotarle cuando hicimos nuestra amistad, no pude evitar que me desfigurase el rostro!!

—El asegura que tu amigo le golpeó a traición —manifestó el herrero.

—¡Pues yo puedo asegurarle que ese Hancock miente! —bramó Gary—. ¡¡Eddie es incapaz de actuar a traición!!

—Sea como fuere, será preferible que Hancock no Se entere de que eres amigo de Eddie... ¡Querría vengarse en ti!

—La paliza, de intentarlo, sería muy superior... —dijo Gary.

—No hablarías así de conocer a Hancock... —observó el sheriff.

—Si es cierto que Eddie pudo golpearle, lo haría yo

—Hancock asegura que Eddie le golpeó a traición...

—añadió el de la placa.

—¡Y yo ya he dicho que ese tal Hancock miente!

—No es posible hablar así sin haber presenciado lo sucedido.

—Conozco muy bien a Eddie, sheriff... —dijo Gary, sonriendo—. ¡Podría creer de él cualquier cosa relacionada con mujeres, pero jamás que ha cometido una traición! ¡¡Es incapaz de ello!!

—De todas formas, será conveniente que Hancock no se entere que eres amigo de Eddie... —agregó el herrero.

—Es algo que no me preocupa.

Siguieron conversando unos minutos más sobre Eddie Farley y después dijo Gary:

—Ahora debe ir a su oficina, sheriff... Revise con detenimiento todos los pasquines que tenga. Cuando se convenza de que no figuro en ninguno de ellos, no olvide que le espero aquí para que públicamente pida perdón.

El sheriff que, en el fondo, estaba deseando abandonar el local, no se hizo repetir el ruego.

Iba a salir cuando Gary le llamó, diciéndole:

—Debe llevar sus armas, espero que en otra ocasión sea usted mucho más prudente... ¡Podía estar muerto!

En silencio, sin que se atreviera a hacer un solo comentario, el sheriff recogió sus “Colt”.

Tan pronto como salió del local, dijo el herrero:

—No debes guardar rencor al sheriff... Le agrada demostrar a los demás que posee un valor extraordinario, sin que le preocupe que sea o no justo lo que hace... ¡Pero en el fondo te aseguro que es una gran persona!

—Creo lo que me dice, amigo... —dijo Gary, sonriendo—, ¡Pero ha de reconocer conmigo que era una cobardía lo que intentaba hacer conmigo!

—Lo reconozco, muchacho. ¡Pero no creo que hubiera disparado sobre ti!

—Piense que si me adelanté a su movimiento, fue precisamente por desconocer la clase de persona que es —dijo, sonriendo, Gary—. Si hubiera sabido que no dispararía sobre mí le hubiese dejado empuñar sus armas... ¡Aunque, sin intención de molestarle, tengo mis dudas!

—No debes estar preocupado, muchacho —dijo el dueño del local—. Todos consideramos lógica tu reacción... y agradecemos que no hayas disparado sobre él, ya que se lo merecía... ¡Su orgullo estúpido, como has dicho en una ocasión, terminará por costarle un serio disgusto!

Minutos después, todos los clientes hacían comentarios sobre lo sucedido.

Garry bebía tranquilamente sin dejar de vigilar a los reunidos.

Fueron muchos los que se aproximaron a él, para decirle que debía tener cuidado con Hancock, ya que estaba considerado como una mala persona.

—Debieras marchar de aquí cuanto antes... —aconsejó el herrero—. Tengo la seguridad de que el sheriff buscará a Hancock para decirle que eres amigo de Eddie... ¡Querrá que Hancock le vengue por el ridículo que la has hecho pasar ante tanto testigo!

—No acostumbro a huir, buen hombre... —dijo Gary con simpatía—. Pero, en esta ocasión, aunque quisiera hacerlo, no podría. ¡No tengo caballo!

—Puede que alguno de los ganaderos quiera venderte uno.

—Prefiero esperar a la diligencia que pasará por aquí hacia el Sur, pasado mañana. El viaje será, aunque más incómodo, más rápido. Además, creo que resultará bastante más económico. Una vez en Rincon, tengo la completa segundad que Eddie me regalará un buen caballo.

—Si te quedas aquí, tendrás serios disgustos con Hancock y con el rebelde de su capataz. ¡Elder, como se llama al capataz de Hancock, es un hombre cruel y sin escrúpulos!

—No me asusta...

—¡No pensarías así si le hubieras visto manejar el “Colt”! —exclamó el herrero—. ¡Está considerado como uno de los hombres más veloces y seguros de este territorio!

—A pesar de ello no pienso huir...

Mientras tanto, el sheriff entró en su oficina completamente molesto por el ridículo en que le había puesto aquel Joven forastero.

Con la esperanza de encontrar algún pasquín en que la descripción coincidiera con la de Gary, buscó minuciosamente y con la ilusión de, si lo hallaba, poder vengarse.

Estaba ensimismado observando los pasquines cuando un amigo entró en la oficina.

Levantó su mirada de los pasquines y, al fijarse en el visitante, preguntó:

—¿Qué te trae por aquí, viejo Smith?

—Ahora estoy ocupado...

—Lo que tengo que decirte será algo que te interese.

El sheriff echóse hacia atrás en la silla, diciendo:

—¿Quieres explicarme el motivo de tu visita?

—Ten paciencia... —replicó el viejo Smith con una sonrisa cínica—. ¿Recuerdas lo que os conté en mi último viaje a Santa Fe?

El de la placa frunció el ceño y quedó pensativo unos segundos, diciendo luego:

—No recuerdo con exactitud, pero tengo idea de que nos hablaste de algo a lo que no concedimos crédito... ¡Producto de tu imaginación!

—¡Creo que por primera vez en mi vida no mentí en aquella ocasión...! Conté lo que presencié sin que mi fantasía pusiera nada en el relato...

—¡Ahora recuerdo! —exclamó el sheriff sonriendo—. Nos hablaste de un duelo a muerte que presenciaste en uno de los muchos locales de diversión de Santa Fe... Pero no consigo recordar el número de hombres considerados como rápidos que cayeron a manos de un muchacho muy alto... Tan alto y tieso como un pino que... —se interrumpió el sheriff y, muy serio, agregó—: ¡Supongo que no querrás insinuar que es ese muchacho que está en el local...! ¿Verdad?

—¡El mismo! —exclamó el viejo Smith con una sonrisa de comadreja—. ¡Ese es el muchacho que sin ventaja consiguió matar a tres hombres que estaban considerados en Santa Fe como pistoleros!

—¡No es posible...!

—Puedes interrogarle si así lo deseas. El te podrá contar lo sucedido y comprobarás que no mentí en esa

—Entonces —dijo el sheriff con una extraña mueca—, si lo que nos contaste es cierto, no hay duda que es un pistolero, ¿verdad?

—¡Lo más rápido y seguro que he conocido! —respondió el viejo Smith.

El de la placa quedó pensativo y después de varios segundos de silencio, dijo:

—¡Ayúdame a revolver estos pasquines!

—Pierdes el tiempo... Ese muchacho no es un reclamado, al menos eso fue lo que dijo el sheriff de Santa Fe.

—De todas formas, quiero cerciorarme personalmente...

Y durante varios minutos estuvieron revolviendo los pasquines que el sheriff tenía archivados.

Media hora más tarde, el de la placa no tenía la menor duda de que no existía nada contra Gary Kelly.

—¡Siento que no haya nada contra ese muchacho! —exclamó el sheriff—. ¡¡Me gustaría vengarme!!

—Debes reconocer que tu actitud no ha sido justa.

—A pesar de ello, me gustaría vengarme —dijo el de la placa como si no hablara ante nadie—. ¡Daría cualquier cosa por hacerle pasar el mismo miedo que yo sentí cuando me encañonó!

—Ese muchacho es noble, pero peligroso —advirtió el viejo Smith—, ¡No juegues con él!

El sheriff miró con detenimiento al viejo Smith y guardó silencio.

Paseó como fiera enjaulada por la oficina mientras su imaginación daba vueltas buscando un pretexto para vengarse.

—Sería conveniente que te olvidaras de ese muchacho que nada ha hecho.

—¡No me interrumpas y déjame pensar! —exclamó el de la placa incomodado.

El viejo Smith, encogiéndose de hombros, guardó silencio.

Conocía perfectamente el mal carácter del sheriff y no le agradaba que se incomodara con él.

Nadie en el pueblo conocía mejor al sheriff que el viejo Smith.

Habían llegado juntos, en la misma caravana, hacía años, y sabía que en el fondo era una mala persona.

Después de varios minutos de silencio, el sheriff, con el rostro completamente iluminado por una amplia sonrisa de satisfacción, exclamó:

—¡Al fin he dado con el medio de vengarme de ese larguirucho!

El viejo Smith le contempló con detenimiento y, con el ceño fruncido, dijo:

—Vuelvo a advertirte que resultará peligroso jugar con ese muchacho... ¡Y no creo que a nadie le agrade en la comarca que cometas una nueva injusticia!

El sheriff clavó su mirada en el viejo Smith, diciéndole con gran ironía:

—No debes preocuparte, no seré yo quien intente nada contra ese muchacho... ¡Nada podrán reprocharme!

Pensativo, dijo el viejo Smith:

—Ignoro lo que piensas hacer, pero, a pesar de ello, no creo que pueda estar de acuerdo.

—Para tu tranquilidad, diré que no soy yo quien piensa hacer nada contra ese muchacho —agregó sonriendo ampliamente el sheriff.

—Supongo que no habrás pensado en Hancock, ¿verdad?

—¡No podría pensar en otro! —exclamó contento el de la placa—. Iré hasta el rancho de Hancock y hablaré con él. ¡Es todo lo que haré!

El viejo Smith miró con odio al sheriff, diciéndole:

—Son muchos los años que llevamos tratándonos y creí conocerte como nadie, pero ahora comprendo que no llegué a juzgarte bien... ¡Eres mucho peor de lo que siempre imaginé!

—¡No te consentiré ese lenguaje, Smith? —dijo con voz sorda el sheriff.

—¡Es una nueva injusticia lo que piensas hacer! —bramó Smith.

—Sólo quiero avisar a Hancock por si desea enviar a su amigo de Rincon un aviso..., un mensaje o secado... ¡No hay nada malo en ello!

—Ese muchacho no te ha hecho nada para que desees vengarte... ¡Y, en el mejor de los casos, lo único que conseguirás es poner en evidencia a Hancock!

—Hancock y su capataz son hombres diferentes de todos nosotros... ¡Ellos saben para lo que sirven los revólveres que llevan a sus costados!

—¡Si provocan a ese muchacho, morirán! ¡¡Y tu serás el único responsable de ello!!

—No debes preocuparte, nada les sucederá...

—¡Si fueras una buena persona te olvidarías de Hancock e irías a pedir perdón a ese muchacho!

—¡Has debido perder el juicio! ¡¡Lárgate de aquí!!

—Me marcharé, pero no olvides que hablaré con ese muchacho sobre lo que piensas hacer...

—¡Nada me preocupa lo que puedas decir o hacer! —bramó el sheriff—. ¡¡Pero piensa que es muy peligroso enfrentarse conmigo!!

CAPITULO III

El viejo Smith, completamente molesto con el sheriff, se encaminó hacia la puerta de salida, diciendo:

—¡No permitiré que te salgas con la tuya!

—¡Siempre fuiste un viejo estúpido y llegará el día que me canse de tus tonterías! —amenazó el sheriff.

—¡Estoy arrepentido de haber votado a tu favor en las elecciones! ¡¡Claro que de haberte conocido mejor, jamás lo hubiera hecho!!

Y sin esperar a escuchar la respuesta del sheriff a sus últimas palabras, ya que sabía que reaccionaría violentamente, salió con rapidez de la oficina y se encaminó hacia el saloon.

Antes do entrar en el local, vio salir al sheriff de su oficina y, montando a caballo, alejarse del pueblo.

—¡Qué miserable! —exclamó, entrando en el local.

Furioso, se aproximó al mostrador y pidió un whisky.

Mientras bebía, pensó en lo que debía hacer.

Después de mucho meditar llegó a la conclusión de que debía prevenir a aquel muchacho sobre lo que el sheriff pensaba hacer.

Debía estar advertido cuando Hancock y su capataz se presentaron en el local.

Dándose cuenta de que ya había perdido mucho tiempo en decidirse, se dirigió a la mesa en la que el forastero bebía con tranquilidad.

Gary Kelly, al darse cuenta de que el viejo Smith se acercaba a él, le contempló con curiosidad.

—Tengo motivos suficientes para aconsejarte que debes marchar cuanto antes de ese maldito pueblo, muchacho —dijo sin rodeos el viejo Smith—. ¡Si no lo haces tendrás complicaciones y hasta es posible que te veas en la necesidad de utilizar las armas!

Gary miró sorprendido a aquel hombre, diciéndole:

—Creo lo que me dice, pero me gustaría que me explicara las causas que le han obligado a hablar en la forma que lo ha hecho.

—¡No hay tiempo para explicaciones, muchacho! ¡Debes salir de aquí y de la comarca cuanto antes!

—No llegaría muy lejos, ya que no tengo montura... —dijo Gary, sonriendo.

—Puedo dejarte un caballo...

—Me desagrada huir sin conocer las causas de ello... ¿Por qué no me explica lo que sucede?

—¡El miserable del sheriff ha ido a visitar a Hancock y no creo que tarden mucho en presentarse!

—Comprendo... Pero no debe preocuparse, sabré convencer a ese hombre de que no es un delito ser amigo de Eddie Farley.

—¡Si conocieras a Hancock no hablarías así! ¡Es la peor persona, en unión de su capataz, de esta comarca!

—No les conozco, pero no creo que puedan ser peores que el sheriff —dijo Gary, sonriendo.

—Debes venir conmigo, te dejaré un caballo.

—Agradezco sus intenciones, amigo, pero no pienso huir.

Por más que insistió el viejo Smith no consiguió convencer al forastero para que huyera.

—Siéntese conmigo y tome lo que quiera... Ya verá cómo ese tal Hancock reconocerá que nada tiene contra mí.

—¡Odia demasiado a ese amigo tuyo de Rincon para no intentar nada contra ti! ¡El sheriff sabe que intentará vengarse en ti de la paliza que tu amigo le propinó en Rincon y por ello ha ido a avisarle!

—Creo que antes de marchar de aquí daré una dura lección al sheriff... Pero espero que no me haga arrepentirme de no haber disparado sobre él cuando intentó traicionarme... ¡Ahora debe olvidarse de ese asunto y beber algo!

El viejo Smith pidió un whisky y siguió charlando animadamente con Gary Kelly.

Cuando los reunidos supieron por el viejo Smith que el sheriff había ido al rancho de Hancock, todos aconsejaron a Gary que huyera.

—¡Hancock y su capataz son hombres muy peligrosos. Será muy conveniente para tu salud que, escuchando el consejo del viejo Smith, huyas de este pueblo —dijo el propietario del local.

—Terminarán, de seguir hablando así, por asustarme —repuso, en tono burlón, Gary—. Agradezco de todo corazón sus buenos consejos, pero ya les he dicho que no pienso huir... Así que perderán el tiempo insistiendo.

—¡Tu tozudez te costará un serio disgusto! —exclamó el viejo Smith.

—Confío en que nada sucederá, ya que haré comprender a ese hombre y a su capataz que nada tengo que ver con lo que Eddie le hiciera.

—¡Hancock es una. mala bestia, aunque lo es mucho más Eider, su capataz, y no comprenderán ninguno de los dos tus razonamientos!

—Si fuera así, apoyaría mis palabras con otras razones mucho más comprensivas...

—Hancock y Eider carecen de escrúpulos, muchacho. ¡Y sus manos son sumamente hábiles cuando de utilizar el “Colt” se trata! —agregó otro de los clientes.

Gary, por lo que escuchaba, comprendió rápidamente que aquellos hombres no apreciaban a Hancock ni a su capataz.

—Si tanto temen a esos hombres, como a juzgar por sus palabras deduzco, no deberían expresarse en la forma que lo hacen, ya que de llegar a oídos de ellos sus comentarios, tratarían de castigarles, ¿no creen?

Todos se miraron entre sí durante unos segundos. Después dijo el viejo Smith:

—Ninguno de los que estamos aquí apreciamos a Hancock y a sus hombres. Por tanto, nadie le dirá lo que aquí se ha hablado de él.

—Nunca he sido curioso, ni me agrada, que puedan imaginar lo soy ahora, pero me gustaría saber algo más sobre ese hombre para poder hacerme idea de la clase de persona que es.

—Es la peor persona que puedas haber conocido —dijo uno—. ¡Un hombre que carece de toda clase de escrúpulos!

—¡Un coyote tiene mejores sentimientos que él! —exclamó otro.

—No hay uno solo entre todos nosotros que no haya sido maltratado por él o por sus hombres —declaró él viejo Smith—. ¡Goza abusando de nosotros y se siente feliz al saberse temido!

—Empiezo a sentir grandes deseos por conocer a ese canalla... —comentó Gary—, Es posible, si ustedes están en lo cierto e intenta vengarse en mí por la paliza que Eddie le propinó, que les haga un gran favor al suministrarle una buena dosis de plomo.

—¡No creas que podrás sorprenderles como hiciste con el sheriff! —dijo uno—. ¡Muchos pistoleros, si conocieran la rapidez con que Hancock y Eider usan el revólver, temblarían ante ellos!

—No sorprendí al sheriff, amigo... —dijo muy serio Gary—. Lo único que hice fue adelantarme a su movimiento.

—Mi intención, al hablar de esta forma, no ha sido la de molestarte... —se disculpó, un tanto preocupado, el que había hablado—. Quería decir que no te resultará, en caso de necesidad, tan sencillo adelantarte al movimiento de Hancock o de Eider como ocurrió con el sheriff.

Gary siguió escuchando lo que todos decían sobre Hancock y su capataz.

Minutos más tarde creía conocer a Hancock y a Eider.

Las conversaciones cesaron cuando hasta ellos llegó el galope de varios caballos.

—¡Mucho cuidado, muchacho! —advirtió el viejo

Smith—. ¡Debe ser Hancock con algún grupo de indeseables de los muchos que trabajan para él!

—¡Procura no hacer ningún movimiento sospechoso que obligue a cualquiera de ellos a utilizar las armas! —advirtió el herrero.

—Lo que debe hacer es vigilarles con atención —indicó el viejo Smith—. Si no disparan a traición, tengo la seguridad de que no podrán con este muchacho... ¡Es lo más rápido que he visto!

—No puedes decir nada sobre lo que hemos visto... —dijo el herrero—. El sheriff no es hábil en el manejo del revólver y, por tanto, no tiene importancia que se le haya adelantado.

—No hablo por lo que hizo aquí —dijo el viejo Smith—. ¡Le vi actuar en Santa Fe frente a tres ventajistas que estaban considerados como hombres habilísimos con el “Colt” y los tres cayeron en igualdad de condiciones frente a este muchacho!

Gary miró con detenimiento al viejo Smith, diciendo:

—Ya decía yo que su cara me era conocida... Debí verle cuando no tuve más remedio que defender mi vida de aquellos tres ventajistas... Si presenció aquello y odia a Hancock, ¿por qué me aconsejó que huyera?

—Para evitar que te obligaran a utilizar las armas.

—Espero no tener que hacerlo.

Guardaron silencio cuando uno aseguró que Hancock desmontaba en aquellos momentos a la puerta del local.

—Deben retirarse de la puerta y de mí., —aconsejó Gary.

Todos obedecieron en el acto.

Las miradas de los clientes, así como la del propietario del local, estaban clavadas en la puerta de entrada.

Esperaban la aparición de Hancock con cierto nerviosismo.

Gary siguió sentado tranquilamente mientras sonreía vigilando la puerta por la que debía entrar el hombre más odiado y temido de aquella pequeña localidad.

Confiaba en que convencería a Hancock para que le dejara tranquilo.

—¿Viene el sheriff con ellos? —preguntó Gary.

—¡No! —respondió el que había advertido a todos que Hancock desmontaba ante la puerta del local.

—Hablaré con ese cobarde después de hacerlo con Hancock...

Guardó silencio para fijarse en el hombre que entraba en esos momentos seguido por otros tres.

Hancock, pues él era, se detuvo a pocas yardas de la puerta y en el interior del local, contemplando con detenimiento a Gary.

Este, sonriendo, dijo:

—¡No se detenga, Hancock! ¡¡Pase y tome algo, le esperaba desde hace varios minutos!!

Hancock miró, muy sorprendido, a sus hombres.

No se explicaba que aquel muchacho hubiera podido reconocerle.

Pero, pensando en lo que el sheriff le había dicho sobre el viejo Smith, miró a éste con cierta amenaza en sus ojos.

El viejo Smith sintió ante aquella mirada una extraña sensación de miedo.

—¿Quién te ha hablado de mí? —preguntó Hancock.

—Creo que todos... —respondió Gary sonriendo y señalando a los reunidos.

—Ha debido ser el cobarde e inútil de Smith... —dijo uno de los hombres que acompañaban a Hancock.

—Tu debes ser Eider, ¿me equivoco? —dijo Gary.

—¡El mismo...! ¿Te ha hablado de mí el viejo Smith?

—Así es.

—¿Qué es lo que te ha dicho de nosotros? —pregunté Hancock.

El viejo Smith, temiendo que Gary pudiera decir la verdad, tembló de forma bien visible.

Pero se tranquilizó cuando oyó que Gary decía:

—Que vendrían para hablar conmigo... Y a vosotros, ¿qué os dijo el sheriff sobre mí?

—Que eras un viejo amigo de Eddie Farley y que vas a reunirte con él.

—No les ha mentido, así es...

—Entre otras cosas, nos dijo que no creías que Eddie me golpeó a traición en Rincon. ¿Es eso cierto?

—Desde luego.

—¿Por qué aseguras algo que no viste? —preguntó Eider aproximándose a la mesa a la que Gary estaba sentado.

Los clientes, al ver avanzar a Eider, se sintieron más inquietos.

—Conozco muy bien a Eddie y no le creo capaz de emplear ninguna traición ni ventaja —respondió Gary con gran serenidad.

—¡Pues yo te aseguro que me golpeó a traición! —bramó Hancock.

—Me informaré de la verdad una vez que llegue a Rincon.

—¡Eso es poner en duda mi palabra, muchacho!

—Pero no con intención de molestarle; lo que me sucede es que no puedo dar crédito, por conocer bien a Eddie, de que le golpeara a traición... Si es como dice, le aseguro que le reprenderé tan pronto como me reuna, con él.

—Debes ponerte de pie para escuchar lo que nuestro patrón te diga —dijo otro de los vaqueros que acompañaban a Hancock.

Gary miró al que había hablado, diciéndole sonriente:

—He tenido que caminar durante muchas horas con la silla de montar a mis espaldas y estoy rendido... Tu patrón comprenderá...

—¡Déjate de hablar y ya te estás poniendo en pie! —bramó Elder.

—Lo siento, amigo, pero ya he dicho que estoy rendido.

—¡Pronto estarás mucho peor! —exclamó Hancock; con una sonrisa extraña en su rostro.

—No lo comprendo... —dijo Gary—. ¿Qué es lo que ha querido insinuar con sus palabras?

—Lo que has oído... —respondió Eider—. ¡Que pronto estarás mucho peor!

—Sigo sin comprender... —replicó Gary.

—Si tuvieras inteligencia, comprenderías en el acto —observó Hancock—, Pero pronto lo comprenderás... Es una desgracia que seas amigo de Eddie Farley.

—No lo creo yo así... —declaró Gary—. Me he sentido siempre honrado con su amistad.

—Es la primera vez que oigo a alguien sentirse honrado por tener amistad con un cobarde traidor... —comentó sonriendo Eider.

Gary contempló a Eider con detenimiento, diciéndole muy serio:

—Empiezo a sospechar que el único cobarde eres tú. Ya que solamente los cobardes se atreven hablar en la forma que tú lo has hecho de quien no puede defenderse por estar ausente.

Eider dejó de sonreír y, aproximándose a Gary, bramó:

—¡No puedes ni sospechar la gran equivocación que acabas de cometer al insultarme de esta forma!

—No lo hubiera hecho de no insultar tú en primer lugar a Eddie.

—¡Asegurar que Eddie Farley es un cobarde traidor no es un insulto! —casi gritó Hancock.

—Tengo la seguridad que, de estar Eddie aquí en estos momentos, ninguno de vosotros os hubierais atrevido a decir nada parecido.

—¡Eddie recibirá su castigo en el próximo viaje que hagamos al Sur dentro de unas semanas! —exclamó Hancock.

—Es posible que cuando me reúna con él y le diga lo que habéis dicho, venga aquí para hablar con vosotros con claridad. Es de temperamento pacífico, pero se convierte en una fiera cuando le provocan... Aunque, por lo que me han contado que hizo con vosotros, sospecho que ya le conocéis.

—¡Como muy pronto nos conocerás tú! —bramó Eider—. ¡El cobarde de Eddie no te reconocerá cuando llegues!

Aunque Gary comprendió perfectamente el significado de aquellas palabras, dijo en tono un tanto burlón:

—A pesar de que hace años que no nos vemos, no he cambiado mucho...

—¡Mis puños se encargarán de desfigurar tu rostro! —gritó Eider.

—Nada te he hecho para que pienses de ese modo —dijo Gary sin perder la serenidad—. Y te aseguro que soy más fuerte que Eddie.

—Es suficiente motivo ser amigo de un cobarde.

—Vuelvo a insistir en que Eddie no tiene nada de cobarde.

—Déjate de discutir, Eider —ordenó Hancock—. Hemos venido para castigar a este muchacho y no para perder el tiempo hablando con él.

—Tiene razón, patrón... —admitió Eider aproximándose aún más a Gary.

Gary, comprendiendo las intenciones de aquel hombre, se puso en guardia al tiempo que decía:

—No es justo que deseen castigarme por algo que no hice. Comprendan que nada tengo que ver con lo que Eddie les hiciera,

—Le has defendido con calor y has llegado a dudar de mi palabra —dijo Hancock—. ¡Es motivo más que suficiente para que sufras las consecuencias de tu osadía!

—No es un delito defender a un amigo.

CAPITULO IV

—¡Debes levantarte y prepararte para recibir una gran paliza! —exclamó Eider sonriendo—. ¡Destrozaré tu rostro para que el cobarde de Eddie comprenda, tan pronto como te vea, lo que le sucederá cuando le encontremos!

—Si tuvieras sentido común no intentarías obedecer a tu patrón —dijo Gary sin levantarse—. Si me obligas, te mataré con los puños... ¡Eres mucho más débil que yo!

—Cuando mis puños hagan masa en tu rostro, comprenderás lo equivocado que estás.

—Tengo la sospecha de que perderé el tiempo si intento convencerte de lo contrario, ¿no es así? —dijo Gary.

—¡Desde luego! —respondió Hancock—, ¡Hemos venido dispuestos a castigarte!

—Por más esfuerzos que hago no puedo comprender vuestra actitud. Es injusto que sin conocerme hayan venido dispuestos a castigarme por el hecho de ser amigo de Eddie. Sería mucho más lógico que fueran en su busca para castigarle. ¡No se puede hacer extensivo el odio hacia los amigos de la persona a la que se le tiene aversión!

—Eddie recibirá su castigo dentro de unas semanas —dijo Hancock.

—No podrán hacerlo si insisten en castigarme a mí —replicó Gary.

—Verás lo equivocado que estás —murmuró Eider—. ¡Te voy a desfigurar el rostro para que cuando Eddie te vea viva aterrado en espera de nuestra visita!

Los testigos observaban la escena en silencio.

No se atrevían a intervenir en favor de Gary por temor a la reacción de los hombres de Hancock.

Como Gary seguía sentado tranquilamente, Eider cogió un vaso de whisky de la mesa del muchacho y, arrojándoselo al rostro, barbotó:

—¡He dicho que te levantes! ¡No quisiera golpearte en estas condiciones!

Los testigos ni respiraban en espera de la reacción de Gary.

Hancock y los otros dos compañeros de Eider sonreían ampliamente.

Gary se secó el rostro con las mangas de la camisa y con gran lentitud se puso en pie, sin dejar de contemplar a Eider.

—¡No has debido hacer esto, amigo! ¡Te costará recibir la mayor paliza de tu vida!

Eider, al ver la gran estatura de aquel muchacho, frunció el ceño.

Empezaba a comprender, al fijarse en la constitución atlética de Gary, que habían cometido una terrible equivocación.

Así pensaba Hancock y los otros dos vaqueros que le acompañaron.

—Cuando mis puños se estrellen en tu repulsivo rostro, comprenderás, aunque demasiado tarde, tu gran error —agregó Gary—. Procura defenderte, aunque te resultarán inútiles todos tus esfuerzos por evitar el castigo que pienso propinarte por cobarde y estúpido.

Eider se puso en guardia al ver a Gary preparado a golpearle.

Pero, a pesar de su vigilancia, no pudo esquivar el primer golpe que Gary le propinó y que le hizo retroceder varias yardas y caer al suelo después de derribar con su cuerpo varias mesas.

Luego del primer golpe comprendió la estupidez cometida al provocar a aquel muchacho a que peleara.

Hancock y sus hombres comprendieron que nada podría hacer Eider frente a aquel gigante.

Gary vigilaba con atención a Hancock y a los otros dos vaqueros.

—Esto es sólo el principio —comentó Gary—. Claro que no recibirás muchos más golpes, ya que no aguantarás ni dos más.

Eider, molesto por las sonrisas de los testigos, se puso en pie y avanzó decidido hacia Gary.

Pero segundos después y, a consecuencia de otro terrible golpe, volvió a rodar por el suelo.

Ya no tenía la menor duda de la paliza que recibiría; por ello se levantó e inclinándose sobre sí, al tiempo de arquear sus brazos y piernas, dijo:

—¡Confieso que eres mucho más fuerte que yo, pero ello te costará la vida!

Gary, al igual que todos los testigos, comprendió que aquel hombre estaba dispuesto a dejar la pelea con los puños para utilizar el "Colt”.

—Es mucho peor para tu salud lo que te propones —dijo Gary—. La paliza que pensaba propinarte te tendría en cama una temporada, pero si me obligas a utilizar el “Colt” tendrán que enterrarte mañana.

Eider, sangrando por boca y nariz a consecuencia de los dos golpes recibidos, sonrió de forma trágica, diciendo:

—¡Con las armas no hay quien pueda conmigo! ¡¡Soy el mejor pistolero de este territorio!!

—Es posible que seas rápido, pero no lo suficiente como para pretender enfrentarte conmigo.

—Si preguntaras a los testigos, ellos podrían decirte de lo que soy capaz —dijo orgulloso Elder—. Sólo mi patrón podría aventajarme...

—Podría enfrentarme con los dos y concederos ventaja... Y a pesar de ello, el resultado sería el mismo.

—¡Eres un fanfarrón! —bramó Hancock—. ¡¡No creas que es igual utilizar el “Colt” que los puños!!

—Para mí resulta mucho más sencillo, a pesar de lo que has visto, aventajar a cualquiera con el revólver que con los puños —dijo Gary.

—Yo puedo ratificar las palabras de este muchacho... —declaró el viejo Smith—. Le vi actuar en Santa Pe y os aseguro que jamás vi nada parecido.

—Te conocemos bien, viejo idiota —cortó Eider, muy serio—. ¡Tienes una imaginación demasiado fantástica!

—¡Os aseguro que este muchacho no ha mentido al asegurar que es muy superior a vosotros!

—¡Cállate, imbécil! —bramó Hancock—. Sé que me odias y sospecho que hablas así para atemorizamos y conseguir que dejemos a este muchacho en paz; pero pierdes el tiempo... ¡Morirá tan pronto como Elder o yo decidamos ir a nuestras armas!

—Lo que demuestra que está dispuesto a ayudar a su capataz, ¿no es así?

—No es necesario que intervenga, patrón —manifestó Eider—. ¡Deseo ser yo quien termine con ese fanfarrón y, de intervenir usted, se me adelantaría!

—Debes permitir que te ayude —dijo Gary—. De esa forma prestaré un gran servicio a esta comarca al eliminaros... ¡Vuestros abusos terminarán en el momento en que hagáis el menor movimiento hacia vuestras armas!

Hancock miró con frialdad glacial a los testigos, diciendo:

—¿Quién te ha dicho que abusamos?

—Todos los presentes —respondió Gary.

Los testigos palidecieron intensamente y en esos momentos odiaron con toda su alma a aquel muchacho por descubrirles.

—Ya hablaremos con ellos —dijo Hancock.

—Los muertos no pueden hablar con nadie —replicó Gary, sonriendo.

—El ser tan fuerte como has demostrado ha sido tu peor desgracia —observó Eider—, ya que me hubiera conformado con propinarte unos golpes.

—Si en realidad estáis dispuestos a utilizar las armas contra mí no comprendo que perdáis tanto tiempo —declaro Gary

—Nos agrada gozar contemplando a nuestra víctima —replicó Hancock.

Los clientes presenciaban la escena casi sin respirar.

Todos deseaban que, llegado el momento, fuera aquel muchacho quien saliera triunfante.

El único de los testigos que estaba sereno y seguro del triunfo de Gary era el viejo Smith.

—No me urge terminar con vosotros —dijo Gary—. Esperaré con paciencia a que seáis vosotros quienes elijáis el momento en que deseéis morir.

—Sentiré una gran satisfacción cuando recoja todas tus cosas y se las envíe a Eddie Farley por uno de mis hombres —dijo Hancock—. Ha sido una pena que el sheriff tuviera la idea de hablaros de ti...

—Con ese cobarde hablaré una vez que vosotros hayáis dejado de existir. ¡Le haré responsable de vuestras muertes! —dijo Gary sereno.

—El sheriff gozará cuando vea al enterrador echando tierra sobre tu tumba —dijo Eider.

—No dejes de vigilarles con atención, muchacho —advirtió el viejo Smith, ante la sorpresa de todos—. ¡Irán a sus armas cuando menos lo espere y crean que estás distraído!

Hancock y Eider miraron con intenso odio al viejo Smith.

Por el contrario, Gary le miró unas décimas de segundo nada más con pleno agradecimiento.

—Nada debe temer —dijo Gary sonriendo—. Recuerde que los tres que cayeron frente a mí en Santa Fe estaban considerados como excepcionales con el revólver. ¡Y resultaron ser tres novatos comparados conmigo!

—No conseguirás impresionamos si es esa tu intención al hablar de esa forma —dijo Hancock— ¡Tenemos la más completa seguridad de que morirás tan pronto como decidamos mover nuestras manos!

—Siendo así, ¿a qué esperáis? —dijo Gary.

—Ya te hemos dicho que nos agrada gozar de nuestras víctimas.

—Juraría que lo que os sucede es que tenéis miedo —replicó Gary.

—¡Si nos conocieras no estarías tan tranquilo! —bramó Eider.

—Es fácil distinguir a los cobardes —dijo Gary, sereno—. Tenéis un sello especial e inconfundible.

Hancock y Eider se miraron unas décimas de segundo y como si aquella mirada hubiera sido la señal para ir a las armas, ambos movieron a la máxima rapidez de que eran poseedores sus manos.

Los testigos gritaron rabiosos al imaginar que aquellos dos traidores pudieran sorprender a Gary.

Cuando oyeron los disparos cerraron unos segundos los ojos, para volver a abrirlos completamente admirados.

Gary les sonreía con sus armas humeantes firmemente empuñadas.

Hancock y Eider caían sin vida, sin que hubieran conseguido empuñar sus armas.

El viejo Smith sonreía complacido.

—¡Tenía la seguridad de que te resultaría sencillo adelantarte a sus movimientos! —dijo admirado Smith.

—¡Eran dos cobardes y murieron como lo que eran! —comentó Gary—. Siento que me hayan obligado a utilizar el “Colt”...

—¡No tienes por qué arrepentirte, muchacho! —exclamaron varios—. ¡Fueron ellos quienes te obligaron a luchar!

Los otros dos vaqueros que acompañaban a los muertos contemplaban a Gary como a un ser extraño.

Ambos estaban muy pálidos y no podían comprender lo sucedido.

Todos felicitaron a Gary.

—De ahora en adelante, Socorro volverá a ser una localidad tranquila —dijo el herrero—. ¡Y jamás olvidaremos que te lo debemos a ti!

—Deben agradecérselo a Eddie Farley, ya que de no ser amigo de él, nada habría sucedido —observó Gary, enfundando sus armas.

Hecho este comentario, Gary clavó su mirada en los dos vaqueros de Hancock, diciéndoles:

—Habéis sido testigos de que vuestro patrón y capataz se han suicidado. Si hubieran escuchado mi consejo y me hubieran dejado en paz, nada les habría sucedido.

Los dos vaqueros se miraron entre sí, diciendo uno de ellos:

—Hemos de reconocer que fue una lucha noble y que solamente ellos han sido los responsables...

—No lo creo así... —dijo Gary, muy serio—. Existe otro cobarde en esta localidad mucho más peligroso que ellos...

—Te refieres al sheriff, ¿verdad? —dijo el viejo Smith.

—¡Así es! —respondió Gary—. De no haber sido por él nada hubiera ocurrido.

—Cuando le informen de lo sucedido temblará durante mucho tiempo.

—Me gustaría hablar con él de nuevo antes de salir de este pueblo —declaró Gary.

—Es posible que huya tan pronto como se entere del resultado.

Gary volvió a clavar su mirada en los dos vaqueros que acompañaron a Hancock y a Eider, diciéndoles:

—¿No vino el sheriff con vosotros?

Uno de los interrogados movió afirmativamente la cabeza.

—Espera en su oficina el resultado de lo que sucediera aquí... —repuso el otro.

—Entonces, habrá oído los disparos, ¿verdad? —dijo Gary.

—Desde luego —respondió el herrero.

—Posiblemente esté intranquilo por conocer el resultado... —comentó Gary pensativo—. ¿Quién desea ayudarme?

—Cualquiera —respondieron varios.

—Será preferible que vaya uno de esos dos —dijo Gary señalando a los vaqueros de Hancock—. ¡El otro se quedará aquí y si no sabe hacer las cosas, su compañero sufrirá las consecuencias!

Los dos se prestaron en el acto a ayudar a Gary.

—Debéis ser vosotros quienes decidáis el que debe avisar al sheriff. El otro se quedará aquí..., ¡y si el compañero no sabe hacer las cosas, el que se quede será colgado!

—¿Qué debo decir al sheriff? —preguntó uno de ellos con rapidez.

—Debes ir a su oficina y comunicarle que tu patrón consiguió terminar conmigo... ¡Pero procura, por el bien de tu compañero que no sospeche la verdad!

—Sabré hacerlo.

El vaquero salió del local.

Fueron muchos los clientes que se aproximaron a las ventanas y puerta para vigilar la oficina del sheriff.

Vieron entrar al vaquero de Hancock y a los pocos segundos verle salir de la oficina del sheriff en compañía de éste.

¡No había duda que el de la placa había picado el anzuelo!

—¡Ahí viene! —exclamaron varios.

Gary miró con atención hacia la puerta en espera de que el sheriff entrara en el local.

Era el verdadero responsable de lo sucedido y deseaba darle un escarmiento que no pudiera olvidar con facilidad.

Mientras tanto, el sheriff, creyendo la historia contada en pocas palabras por el vaquero de Hancock, avanzaba hacia el local completamente feliz y tranquilo.

Entró decidido, pero antes de que diera tres pasos en el interior del saloon, comprendiendo que había sido engañado, quedó como petrificado.

Gary y los demás reunidos le contemplaban sonrientes.

Contemplando la escena que tenía ante su vista, empezó a temblar de forma visible.

¡No cabía duda de que estaba completamente aterrado!

Hubiera querido echar a correr, pero el miedo que se había apoderado de él no se lo permitió.

Contempló a Gary como si se tratara de un fantasma.

—He querido que viniera para que contemplara esta escena de la que es el único responsable —dijo Gary—. ¿Qué le parece?

Quiso hablar, pero el pánico que se había apoderado de él se lo impidió.

—Debe tranquilizarse y ver el resultado de su cobardía —agregó Gary—. Esos dos hombres seguirían con vida de no haber ido usted a visitarles. ¡Si no le mato en estos momentos debe agradecérselo a esa placa que en su pecho resulta despreciable!

El sheriff, completamente asustado, no fue capaz de pronunciar una sola palabra.

Gary se aproximó a él, agregando:

—Pero como quiero que guarde un recuerdo de su gran cobardía, le castigaré de forma que no pueda olvidarlo... ¡Quedará señalado para el resto de sus días por miserable!

Y acto seguido empuñó sus armas y disparó dos veces.

El sheriff, aterrado, se echó mano a sus dos orejas que acababan de ser perforadas con trágica seguridad.

Los testigos no hicieron un solo comentario, ya que consideraban justa la actitud de Gary Kelly.

—¡Ahora debe ir a visitar al médico para que corte la hemorragia de esas heridas! —aconsejó Gary—. ¡Y no olvide, cada vez que se vea en un espejo, que está señalado por su actitud de cobarde!

CAPITULO V

—Creo que debes dar gracias a Dios porque ese muchacho sea tan seguro con las armas —dijo el doctor mientras curaba al sheriff—. Cualquier otro hubiera fallado... ¡y estarías bien muerto a estas horas!

El sheriff no hizo un solo comentario, pero cuando el doctor terminó la cura, dijo:

—¡Puede que pronto le vea colgando en el centro de la plaza!

Y hecho este comentario, salió de la casa del doctor.

Entró en su oficina rumiando venganza contra Gary Kelly.

En ella le esperaban los dos vaqueros que acompañaron a Hancock y a Eider.

—Le esperábamos para decirle que no tuvimos más remedio que engañarle. ¡De no haberlo hecho ese muchacho hubiera matado a éste!

El sheriff insultó a los dos vaqueros.

—Debemos pensar en la forma de vengamos de ese muchacho —dijo—. ¡No podemos dejar sin venganza la muerte de vuestro patrón y la de Eider!

—Ese muchacho es demasiado peligroso... —observó uno de ellos.

—¡Si tenéis miedo, salid cuanto antes de esta oficina! —bramó el de la placa, molesto—. ¡¡No quiero cobardes a mi lado!!

—Debe serenarse y comprender nuestro temor —dijo uno de los vaqueros—. Lo que presenciamos no es fácil de olvidar... ¡Jamás había visto a nadie con la rapidez y seguridad de ese muchacho!

—Y será un suicidio si intentamos algo contra él... —agregó el otro.

—Si sabemos hacer las cosas, no creo que nos resulte tan difícil —dijo el sheriff—. Ese muchacho tendrá que dormir.

—Pero ignoramos dónde lo hará.

—Ha alquilado una habitación a Heston.

—Cualquiera de los vecinos de esta localidad le avisaría en caso de peligro.

—Se pude llegar a la habitación sin necesidad de entrar por el local.

Tanto insistió el sheriff que consiguió convencer a los dos vaqueros para que le ayudaran a vengarse de Gary Kelly.

Durante más de dos horas estuvieron planeando la forma de terminar con el forastero que había resultado ser un pistolero peligroso.

Mientras tanto, Gary charlaba animadamente con los vecinos de Socorro.

Todos querían invitarle a echar un trago con ellos.

Tan pronto como anocheció, Gary se retiró a descansar.

Una vez en la habitación se echó sobre la cama vestido pensando en todo lo que le había sucedido desde su llegada.

Heston cerró el local, después de echar a los clientes rezagados y Gary aún no había conseguido dormirse.

Empezaba a hacerlo cuando un ruido brusco en la terraza le despertó y de forma instintiva sus armas aparecieron firmemente empuñadas.

Prestó atención al ruido escuchado, durante algunos minutos, y empezaba a tranquilizarse cuando de nuevo otro ruido le hizo levantarse.

Descalzo, ya que se había quitado minutos antes las botas de montar, caminó con toda clase de precauciones hacia la ventana por donde observó el exterior al tiempo que escuchaba con suma atención.

Transcurrieron varios minutos de vigilancia. De pronto se echó a temblar al ver a dos hombres que avanzaban con temor y cautela hacia la ventana donde él estaba.

Comprendió en el acto la forma que aquellos hombres tuvieron de llegar hasta la terraza que comunicaba con las habitaciones del piso superior del edificio del saloon.

Sospechando los propósitos de aquellos dos hombres, a quienes no pudo reconocer, regresó a la cama y con una de las mantas hizo un gran bulto en el lecho.

Hecho esto regresó de nuevo a la ventana.

Se escondió, empuñando las armas firmemente.

Y en esta posición estuvo durante varios minutos sin que ninguno de aquellos dos hombres apareciera.

Media hora más tarde, creyendo que sus temores eran infundados, se disponía a regresar a la cama cuando quedó sin respiración al ver aparecer la silueta de un hombre en su ventana.

No dudó de las intenciones de aquellos dos hombres al ver el brillo de los cuchillos que llevaban empuñados

Con gran serenidad, dejó que uno de ellos entrara en la habitación y que caminara hacia la cama seguido por el compañero.

El primero en llegar a la cama, comentó con voz sorda:

—¡Muere, co...!

Se interrumpió al clavar el cuchillo en el bulto que había en el lecho y que creyó ser el cuerpo del hombre buscado.

Gary, sin esperar a más, ya que no podía dudar de las intenciones de aquellos dos cobardes asesinos, disparó sobre ellos.

Con rapidez se aproximó a la ventana y vio huir a un tercero.

Pero, antes de que desapareciera aquel hombre, vio brillar algo metálico en el pecho y en el acto pensó en el sheriff.

Heston, que se había despertado, al igual que su esposa y otros dos inquilinos que ocupaban habitaciones contiguas a la de Gary, corrieron a la habitación de éste.

—¡Abre, muchacho! —gritaba Heston aporreando la puerta, presa de gran nerviosismo—. ¿Qué ha sucedido? ¿Te encuentras bien?

Gary, con las armas empuñadas aún, abrió la puerta.

Heston, su esposa y los dos inquilinos, retrocedieron de forma instintiva al ver aquellos dos enormes “Colt" que les encañonaban.

—No deben temer —dijo Gary—. ¡Debe dar gracias a Dios por haber sufrido insomnio! ¡¡De haber dormido profundamente, ya no viviría!!

Enfundó sus “Colt” y les hizo pasar a su habitación.

Heston encendió un quinqué de petróleo y palideció al ver los dos cadáveres sobre el suelo.

Todos reconocieron en el acto a las víctimas; eran los dos vaqueros que acompañaban a Hancock y a Eider.

Lo sucedido fue sencillo de imaginar sin necesidad de que Gary explicara nada.

El cuchillo que estaba clavado en lo que el traidor asesino imaginó el cuerpo de Gary, no dejaba duda alguna sobre lo que habían intentado.

—¡Qué cobardes! —exclamó Heston.

—No hay duda que este muchacho debe agradecer a Dios el haberse desvelado —comentó la esposa de Heston.

—Debieron pretender vengar a su patrón —dijo uno de los inquilinos.

Gary, mientras sus acompañantes hacían aquellos comentarios, no dejaba de pensar en el cobarde del sheriff. Tenía la completa seguridad de que era el mayor responsable de aquello.

—Nos alegra que hayas podido salir ileso de esta traición —dijo Heston—. Y esperemos que nadie pretenda una nueva cobardía contra ti.

—El mayor responsable consiguió huir —comentó Gary, sonriendo—. Cuando le descubrí, ya era demasiado tarde para disparar.

Heston y quienes entraron con él en la habitación de Gary se miraron sorprendidos.

—¿Intervino un tercero en esta cobardía? —preguntó Heston.

—¡Y al que considero el único responsable de todo lo que me he visto obligado a hacer desde mi llegada a este maldito pueblo! —respondió Gary.

Heston quedó unos segundos pensativo y después preguntó con el ceño fruncido:

—¿El sheriff?

—¡El mismo! —respondió Gary.

Y acto seguido, explicó cómo le vio huir desesperadamente al oír los disparos que costaron la vida a sus dos cómplices.

—Gracias a la luz de la luna pude ver brillar la placa en su pecho.

—¡No puedo creer que su cobardía haya llegado hasta el extremo de preparar personalmente esta traición! —exclamó Heston.

—No debe extrañarte, querido —dijo la esposa—. Todos, sabemos que el sheriff es una mala persona.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó uno de los huéspedes.

—Le obligaré a confesar su traición.

—No lo conseguirás, ya que él sabe que seria su perdición...

—Existe una forma de que no pueda negar —comentó Gary—. Pero tendrían que ayudarme.

—Puedes contar con nosotros.

—Bien —dijo Gary—. Pues escuchen lo que deben hacer.

Gary habló durante varios minutos mientras sus interlocutores le escuchaban con suma atención.

Cuando dejó de hablar, exclamó Heston:

—¡Sabremos hacer las cosas!

—Pero no se olvide de esconder ese caballo en lugar seguro —advirtió Gary—. Hemos de dejar que se confíe.

Minutos después, Gary se acostaba en una cómoda cama que había en la habitación, que de nuevo le destinó Heston, en la que esperaría a que el local estuviera muy concurrido al día siguiente.

Heston, acompañado por los dos huéspedes, salieron a la calle para ir a casa del sheriff.

Este, que no se había acostado aún, tembló al oír que llamaban a su puerta.

No respondió creyendo que sería Gary.

Apagó con rapidez el quinqué de petróleo y, empuñando un “Colt”, se aproximó con gran lentitud a la puerta, donde apoyó un oído.

Heston hablaba en voz bastante alta con sus acompañantes.

El sheriff se tranquilizó cuando oyó que Heston decía:

—¡Creo que ese muchacho ha hecho bien en huir! ¡Tendría un serio disgusto con el tozudo del sheriff!

Loco de alegría por aquellas palabras, que demostraban que Gary había decidido salir del puesto, enfundó el “Colt” y dijo con voz potente:

—¡Ahora abro, Heston!

Heston y sus dos acompañantes sonrieron de una forma que, de haberlo visto el sheriff, habría vuelto a perder su tranquilidad.

Las palabras del sheriff eran una demostración de que no solamente no se hallaba acostado, a pesar de la hora tan avanzada, sino que estaba escuchando tras la puerta.

No había duda para Heston y sus dos acompañantes que la actitud del sheriff era una prueba palpable de que Gary no había mentido al asegurar que reconoció al de la placa cuando éste huía.

El sheriff no comprendió, posiblemente por la inmensa alegría que experimentó al escuchar el comentario de Heston, que acababa de cometer un grave error.

Abrió la puerta y con una amplia sonrisa, preguntó:

—¿Qué te trae por aquí, Heston...? ¿Ha sucedido algo?

Heston tuvo que hacer un gran esfuerzo para responder con serenidad:

—Debes venir a mi casa... ¡Ese forastero se vio obligado a matar a dos vaqueros de Hancock!

—Los que esta tarde acompañaban a su patrón y capataz —agregó uno de los huéspedes—. ¡No hay duda que quisieron vengarles!

—¡Tuvo suerte ese muchacho al salvarse de la traición que le habían preparado! —exclamó el otro.

—¡Vayamos! —dijo el sheriff—. ¡¡Me agradará hablar con ese pistolero!!

—No es lógico que insulte a ese muchacho, sheriff... —dijo Heston molesto—. Lo único que ha hecho es defenderse de una traición, que de no haber sido por sufrir insomnio, posiblemente a estas horas estaría bien muerto.

—Eso es lo que él os ha dicho, pero sospecho que la verdad es muy diferente —replicó el sheriff—. ¡Yo me encargaré de averiguar la verdad!

—Se está dejando llevar por el odio que siente a ese muchacho y es una gran injusticia, ya que usted luce esa placa —observó uno de los huéspedes.

—Sabré interrogar a ese muchacho —dijo el sheriff, sonriendo, ya que por lo oído minutos antes de abrir la puerta, sabía que no podría hablar con Gary por haberse marchado éste—. Si me convence, cosa que dudo, de que tuvo que emplear las armas en defensa propia, nada tendrá que temer de mí. ¡Pero, por el contrario, le colgaré si consigo averiguar que ha mentido!

—Podemos asegurarte que no ha mentido —dijo Heston—. Te convencerás tan pronto como veas la habitación en que descansaba ese joven. ¡Es fácil adivinar la verdad!

Sin dejar de hacer comentarios, regresaron al local de Heston.

Tan pronto como entraron en éste y comenzaron a subir las escaleras que comunicaban con la parte superior del edificio, donde estaban las habitaciones y la vivienda del propietario, el sheriff, de forma instintiva y temeroso de que todo fuera un ardid, apoyó sus manos en las culatas de sus armas.

Cuando entraron en la habitación, el sheriff en silencio contempló los dos cadáveres, que seguían sobre el suelo del dormitorio.

—¡Mire ese cuchillo clavado en lo que los traidores creían el cuerpo de ese muchacho! —dijo Heston al de la placa—. ¡No hay duda que sus propósitos eran homicidas!

El sheriff contempló todo con detenimiento, diciendo:

—Es muy posible que todo esto haya sido preparado por ese joven...

—¡No sea tozudo, sheriff! —bramó uno de los huéspedes de Heston—. ¡No es justo que, a pesar de ver todo esto, siga creyendo que todo fue preparado de antemano por ese muchacho!

—Como sheriff debo pensar con sentido común. Cierto que a juzgar por todo esto no puede existir dudas que ese muchacho defendió su vida, pero ¿quién nos asegura que pudo ser preparado por él?

—¡No te dejes llevar de tu excesiva imaginación! —exclamó Heston—. Ese joven se retiró a descansar y nadie le vio salir del edificio... ¿Cómo te explicas la presencia de estos dos?

El sheriff dudó unos segundos, diciendo:

—De todas formas me gustaría hablar con ese joven.

—No podrás hacerlo, salió del pueblo cuando nosotros fuimos a avisarte.

—¡No debisteis permitirle que se alejara!

—No se puede detener a un hombre por defender su vida. ¡Jamás puede ser considerado como un delito!

—Si dijo verdad... —agregó el sheriff mirando de forma burlona a quienes le acompañaban—, ¿por qué tenía que huir?

—Aseguró que había un tercero que debió ayudar a éstos, le vio huir cuando disparó sobre ellos, pero no te pudo reconocer —dijo Heston—, Marchó para no tener que seguir utilizando el "Colt”.

—¡Mentira! —bramó el sheriff con una alegría que no pasó inadvertida a Heston y a los otros dos—. ¡Marchó por temor a mi interrogatorio!

—No lo creemos así —dijo Heston—. Nada hizo en este pueblo y se vio en la necesidad de matar a cuatro hombres... Es justo que creyese que, de quedarse, tendría que seguir matando a quienes pretendiesen vengar a sus víctimas.

El sheriff paseó por la habitación durante unos segundos, diciendo después con una amplia sonrisa:

—Y vosotros, ¿creéis de verdad en la presencia de un tercero?

—Ese muchacho aseguró que le vio huir.

—¿Y no disparó sobre él?

—Dijo que cuando le descubrió ya era demasiado tarde para hacerlo.

—¡No creo una sola palabra de todo esto?

—Pues nosotros estamos convencidos de que dijo la verdad.

—Si todo lo que dijo se ceñía a la realidad, ¿por qué marchó huyendo?

—Ya te he dicho dos veces que se alejó para no verse en la necesidad de seguir matando.

—Saldré tras él, ya que sin montura no podrá alejarse mucho.

—Estás en un error... Le vendí un caballo.

—¡No debiste hacerlo, Heston! —bramó el sheriff—.

¡Has ayudado a un asesino!

—He ayudado a un muchacho que defendió su vida de una vil traición —replicó Heston—, Disparó sobre estos dos cobardes, después de comprobar sus intenciones. Y tengo la seguridad de que no habría marchado ese muchacho, de haber reconocido al que acompañaba a éstos. ¡Como sheriff debieras preocuparte de averiguar quién era ese otro!

—¡No creo en la existencia de un tercero? —bramó el de la placa.

Siguieron discutiendo sobre el asunto sin llegar a un acuerdo.

CAPITULO VI

Al día siguiente no se hablaba en Socorro de otra cosa que no fuera de las dos nuevas víctimas que el forastero habíase visto obligado a hacer para defender su vida de la vil traición que habían urdido los hombres de Hancock.

El sheriff se irritaba cada vez que escuchaba un comentario, ya que, sin excepción, toda la población consideraba como un acto justo lo realizado por el forastero.

Todos los comentarios versaban sobre quién sería el misterioso personaje que esperaba en la calle el resultado de la traición y que huyó al oír los disparos.

Excepto los que estaban en el secreto sospechaban que tenía que ser otro de los compañeros de las víctimas.

Era lógico que no sospecharan del sheriff, ya que no podían imaginar que su odio hacia el forastero le llevase a preparar algo tan vil y despreciable.

—De lo que no puede existir la menor duda —decía Heston a los clientes que bebían en su casa— es que el hombre que ese forastero vio huir por la calle, tenía que estar de acuerdo con los traidores asesinos. Lo demuestra el que huyera tan pronto como sonaron los disparos... y si lo hizo fue por saber que sus compañeros emplearían arma blanca en su crimen para evitar el ruido.

Los que escuchaban estuvieron de acuerdo con ese comentario.

—¡Fue una pena que ese muchacho no pudiera disparar o, al menos, reconocer a ese misterioso personaje! —exclamó uno.

Pasaron las horas y el local se iba animando con la llegada de los muchos clientes que, como todas las tardes, se reunían en el saloon de Heston para echar un trago después de finalizadas las tareas en los ranchos y granjas.

Heston subió varias veces a sus habitaciones comunicando a Gary lo que se hablaba sobre lo sucedido. En su última visita, dijo éste:

—¡Buena sorpresa recibirá el cobarde del sheriff!

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Heston.

—Me conformaré con que confiese la verdad. ¡Será suficiente para que todos los vecinos de esta localidad le obliguen a dimitir!

—Si comete el error de confesar ante todos que estaba de acuerdo con los dos traidores que intentaron asesinarte, será su perdición... ¡Le colgarían!

—Pues le aseguro que confesará. ¿Ha hablado ya con el viejo Smith?

—Sí... Nos ayudará encantado.

El viejo Smith sería el encargado de decir ante testigos que a la hora dada por Gary había visto al sheriff correr hacia su casa.

Cuando Heston salió de la habitación, Gary esperó con paciencia que le avisaran que podía bajar.

Al atardecer, el local estaba completamente abarrotado.

Tan pronto como entró el sheriff, dijo Heston:

—Creí que habría salido tras ese muchacho.

—Pensé hacerlo, pero me convencí de que sería perder el tiempo, ya que me llevaba varias horas de ventaja... ¡Además, nadie quiso acompañarme!

—Es lógico, ya que todos consideran justo lo que hizo.

—¡No quiero hablar más de ese asunto! —exclamó, molesto, el sheriff.

—Es triste que ignoremos quién fue el cobarde que estaba de acuerdo con los dos traidores —dijo uno de los reunidos.

El sheriff miró al que habló y, después de observarle durante algunos segundos, dijo:

—Yo no creo en esa tercera persona...

—¿Por qué no ha de creer, sheriff? —preguntó Heston.

—Por la sencilla razón que a él no le interesa que creamos en ese misterioso personaje —respondió con rapidez el viejo Smith.

Ante estas palabras se hizo un gran silencio en el local.

Todos contemplaban con sorpresa al viejo Smith.

El sheriff, muy serio, clavó su mirada en el viejo Smith, diciéndole:

—¿Por qué no habría de interesarme?

—¡Porque el nombre que ese muchacho vio huir segundos después de sus disparos eras tú! —dijo sonriendo el viejo Smith.

La sorpresa de quienes escuchaban llegó al máximo ante aquella respuesta.

De forma instintiva, todos clavaron sus miradas en el sheriff.

Este, completamente pálido, después de unos segundos de duda y de observar al viejo Smith, exclamó:

—¡No me agradan tus bromas!

—Te aseguro, al igual que a todos los, presentes, que jamás he hablado más en serio en mi vida —replicó el viejo Smith—. Anoche te vi correr a la hora que ese muchacho dio a Heston...

—¡No continúes o me obligarás a darte tu merecido por embustero! —le interrumpió el sheriff, sumamente nervioso.

—Sólo digo lo que vi.

—¡Y yo repito que mientes! —gritó el sheriff, colocándose frente al viejo Smith de forma provocadora.

Heston había enviado aviso a Gary para que bajara.

El de la placa, pendiente del viejo Smith, no se percató de la presencia del muchacho.

El viejo Smith, comprendiendo lo peligroso que sería insistir, dada la actitud del sheriff, guardó silencio.

Pero al ver descender a Gary por las escaleras que comunicaban con la parte superior del edificio y mezclarse entre los clientes, le dio el valor suficiente para añadir:

—No me asusta el que puedas disparar sobre mí como en estos momentos estás pensando hacer... ¡Pero no puedo ocultar lo que vi anoche para que todos éstos sepan la clase de persona que eres!

—¡Eres el mayor embustero que he conocido, Smith! —gritó el sheriff—. Y si no rectificas, me veré obligado a disparar.

Gary, abriéndose paso entre los curiosos, siendo contemplado por éstos con gran sorpresa, ya que le creían a muchas millas de Socorro, dijo, sonriendo:

—No creo que sea tan estúpido de mover sus manos.

El sheriff, que reconoció en el acto la voz del forastero, tembló visiblemente.

Completamente pálido se volvió para contemplar a Gary.

Los testigos no tenían duda de que aquel hombre estaba completamente aterrado.

El sheriff observaba a Gary como si se tratara de un fantasma.

Pero, a pesar de su terror, comprendió, aunque demasiado tarde, que el forastero, ayudado por Heston y el viejo Smith, le habían tendido una trampa.

—Es inútil que niegue, sheriff —agregó Gary sonriendo—. Le reconocí anoche cuando huía... Y para convencerme de que no me había equivocado obligué a los dos cobardes que intentaron asesinarme a confesar la verdad... De no haber huido, habría oído otras dos detonaciones, ya que las primeras que hice sólo hirieron a los dos miserables que usted envió para terminar conmigo.

El sheriff temblaba visiblemente.

Estaba tan asustado que quiso hablar y no pudo articular una sola palabra.

Dándose cuenta Gary del estado de aquel hombre, dijo:

—Debe tranquilizarse. Cuando lo haya conseguido, confesará la verdad.

A pesar de su gran pánico, el sheriff comprendió que si confesaba su participación en el intento de crimen contra aquel muchacho, los testigos le colgarían y por ello se dispuso a defender cara su vida.

Llegó a la conclusión de que su única salvación sería adelantarse al movimiento de aquel forastero, y se dispuso a esperar el momento propicio para ir a sus armas.

Los clientes esperaban con impaciencia a que el sheriff hablara.

El de la placa, comprendiendo que sería un suicidio ir a sus armas sin haberse serenado, hizo un gran esfuerzo por conseguirlo.

—Es triste que un hombre que representa a la Ley sea tan cobarde —dijo Gary contemplando al sheriff con desprecio.

—Los cobardes que intentaron terminar contigo mintieron —murmuró al fin el sheriff—. ¡Mi único delito fue avisar a Hancock de que eras amigo del hombre que odiaba!

A todos sorprendió la serenidad con que habló el sheriff, pero en particular a Gary, que comprendió en el acto que aquel hombre se proponía algo y que debía ser mucho más peligroso de lo que él sospechaba.

—Sigue mintiendo, sheriff —dijo Gary vigilando con mayor atención al de la placa—. Pero ya he dicho que será inútil que siga haciéndolo, pues le reconocí cuando huía.

—Confesaré con nobleza que fui yo quien huía; pero sí lo hice no fue por estar de acuerdo con esos cobardes que intentaron terminar contigo, sino porque creí que disparaban sobre mí.

—¿Qué hacía a esas horas en la calle? —pregunté sonriendo Gary.

—Paseaba, pues no podía conciliar el sueño.

—¡No le hagas caso, muchacho! —bramó Heston—. ¡¡Es un miserable!!

—¡Le creíamos muy diferente! —declaró otra de los testigos—. ¡¡Nos ha tenido engañados!!

—¡Debemos colgarle! —gritó un tercero—. ¡Nada importa que lleve esa placa sobre el pecho, ya que no hay duda que es un cobarde!

Gary sonreía contemplando el aspecto de aquel hombre.

El sheriff retrocedió asustado, cuando oyó decir a uno:

—¡Aquí tengo un buen lazo!

—¡No! ¡¡No...!! —gritó aterrado—. ¡No debéis colgarme...!

Pero al ver que aquellos hombres estaban dispuestos a premiar su cobardía con el cáñamo, sin dudarlo un solo segundo más movió sus manos con rapidez y con la esperanza de adelantarse al movimiento de su adversario.

Aunque el sheriff demostró no ser un novato, resultó sencillo a Gary adelantarse al movimiento del cobarde traidor.

Los que presenciaban la escena comprendieron que Gary era un buen pistolero.

El sheriff cayó sin vida cuando ya empuñaba sus armas. aunque sin haber conseguido desenfundar.

—Ahora estoy arrepentido de no haberle matado a los pocos minutos de conocerle —declaró Gary—. Hubiera evitado la muerte de los otros cuatro.

—No debes estar arrepentido, muchacho... —dijo Heston—. ¡Los vecinos de esta localidad te estaremos eternamente agradecidos!

—Todos los que han muerto a tus manos tenían que terminar así, ya que fueron muchos los abusos que cometieron —agregó un ranchero.

—Y en esta, zona, gracias a las bajas que has hecho, volveremos a respirar paz y felicidad —añadió un tercero—. ¡Ellos nos habían privado hacía tiempo de la tranquilidad!

Gary comprendió que nada debía temer de aquellos hombres, ya que tenía la seguridad de que todas las palabras de agradecimiento que le dirigieron eran sinceras.

A los únicos que temía era a los vaqueros del rancho de Hancock.

—Nada debes temer de ellos —le dijo Heston—. Muertos el patrón y el capataz, no se atreverán a nada y hasta es muy posible que se alejen de esta zona la mayoría, ya que saben que no son apreciados.

Retiraron el cadáver del sheriff del local y siguieron charlando animadamente.

Gary sonreía complacido, horas más tarde, cuando le propusieron que se quedara como sheriff.

Se negó, asegurando que no podía dejar de ir a Rincon, ya que tenía un asunto de mucha importancia que resolver.

—Marcharé mañana mismo en la diligencia... —dijo Gary.

—Si lo deseas, cualquiera de nosotros podemos venderte un caballo.

—Prefiero ir en diligencia.

Los clientes, antes de abandonar el local para retirarse a sus casas para descansar, se despidieron con simpatía de Gary.

A la mañana siguiente, en la casa de Postas, eran muchos los vecinos que charlaban con Gary en espera de que la diligencia se presentara.

Llevaban dos horas esperando a la diligencia cuando el encargado de la casa de Postas, dijo preocupado:

—Es extraño ese retraso... ¡Hace más de una hora que tenía que haber llegado!

—Es la primera vez en varios meses que esto sucede —observó Heston.

—Puede que hayan tenido algún contratiempo —comentó a su vez Gary.

—Me asusta este retraso —agregó el encargado de la Posta.

—Si lo deseas, podemos formar un grupo de jinetes y salir al encuentro.

—Esperáremos unos minutos más —replicó el encargado de la Posta.

—¿Cree que hayan podido tener un accidente? —preguntó Gary.

—Aunque no sucede con frecuencia, es posible —respondió el encargado de la casa de Postas.

A medida que los minutos transcurrían, la preocupación iba en aumento de quienes esperaban la diligencia.

Heston insistió en que debían montar a caballo y salir al encuentro del vehículo, ya que podían necesitar ayuda.

Se disponían a salir al encuentro de la diligencia, cuando hasta ellos llegaron los gritos característicos con que el conductor de la misma animaba a los animales que tiraban de ella.

—¡Ahí llega! —exclamó el encargado de la casa de Postas con inmensa alegría.

Y segundos después todos pudieron ver al vehículo que entraba en esos momentos en la calle en que estaba la Casa de Postas.

Cuando el vehículo se detenía, preguntó el encargado de la misma en Socorro al conductor:

—¿Qué te ha sucedido, Crown...? ¿Por qué te has retrasado tanto?

—Se nos salió una rueda a unas veinte millas de aquí —respondió Crown—. Y uno de los ejes se ha torcido un poco. Tendrá que trabajar muy duro el herrero para poder salir hoy.

—Haré todo lo posible por arreglar ese eje cuanto antes —dijo el herrero, que escuchaba.

—Puede que sea preferible que salgamos mañana —indicó Crown.

—Depende de la prisa que se dé el herrero... —replicó el encargado de la Casa de Postas.

Los curiosos contemplaban a los viajeros que descendían de la diligencia, en total cuatro hombres. Dos de ellos vestidos a la usanza ciudadana con excesiva elegancia y los otros dos con las ropas características de los vaqueros o rancheros.

Los empleados de la Casa de Postas se encargaron de bajar los equipajes y el correo, para llevar, minutos más tarde, el vehículo al taller del herrero.

Quienes viajaban en la diligencia contaron a los curiosos lo sucedido.

Uno de los elegantes protestaba airadamente contra el conductor, asegurando que había sido el único responsable de lo sucedido.

Crown, que era muy conocido en Socorro, fue rodeado por varios amigos.

—Uno de los viajeros asegura que eres tú el único responsable, Crown.

—¡Es un imbécil que no sabe lo que se dice! ¡Tengo la seguridad que sólo entiende de naipes!

El encargado de la Casa de Postas dijo a los viajeros que debían aprovechar aquel contratiempo para descansar unas horas.

Pero ninguno le hizo caso y marcharon al local de Heston. para echar un trago.

Horas más tarde el herrero se presentó en la Casa de Postas asegurando al encargado de la misma que el vehículo estaba en condiciones de proseguir la marcha.

Después de comer con tranquilidad, los viajeros subieron al vehículo, que se hallaba preparado para partir frente a la Casa de Postas.

Muchos de los vecinos acompañaron a Gary para despedirse del muchacho, a quien le estaban eternamente agradecidos por lo que había hecho.

Crown, que iba solo en el pescante, se disponía a poner en marcha el vehículo cuando Gary se aproximó diciéndole:

—¿Le importaría que me sentara a su lado, amigo? ¡No soporto el olor a ventajistas de dos de los viajeros!

—¡Sube, muchacho! —exclamó sonriendo Crown—. ¡¡No hay duda que tienes un gran olfato!!

Segundos más tarde la diligencia se ponía en marcha.

CAPITULO VII

Cuando la diligencia llegó a Rincon, Gary sabía muchas cosas de los habitantes de la pequeña localidad; Crown le había informado sobre ellos.

Gary se despidió con un fuerte abrazo del viejo y simpático conductor.

Con la silla de montar a su lado, contempló con gran curiosidad a quienes le miraban un tanto sorprendidos.

Comprendía que tenían que extrañar su presencia, sobre todo por el hecho de ir sin montura vistiendo de vaquero, aunque era natural que así fuera, ya que había llegado en la diligencia.

Entró con la silla en el bar que había al lado de la Posta y pidió de beber en el mostrador.

El barman le miró un poco intrigado.

—Parece que llegas sin montura —le dijo.

—Subí en la diligencia en Socorro y muy a pesar mío no quisieron darme pasaje para el caballo y hube de dejarle allí —respondió sonriendo Gary y con tono sumamente burlón—. Los viajeros protestaron porque no querían ir al lado de un caballo.

Quienes escuchaban dejaron de beber y de hablar para reír de buena gana.

Por el contrario, el barman se molestó muchísimo.

—No he querido molestarte —dijo Gary—. No creas que me agrada verme sin caballo en esta tierra. Tuve que matar el que tenía a pocas millas de Socorro por habérsele roto las patas delanteras. Confío en encontrar alguno cuyo precio esté al alcance de mis reservas.

—No creo que encontrarás dificultades en ello. Hay muchos caballos de venta por aquí —dijo el barman, con más simpatía.

—¿Está muy lejos “El Paraíso”?

Gary observó que se hizo un profundo silencio en el bar al oír su pregunta.

—¿Has dicho “El Paraíso”?

—Eso he dicho —respondió Gary al barman, que hizo la pregunta—, Y me sorprende la actitud de todos. ¡No comprendo ni puedo descifrar la forma con que se miran!

—¿Es que conoces a Eddie Farley?

—Eso parece. Deseo poder ir hasta ese rancho. He venido para trabajar en él.

—Eso ya es otra cosa. Puedes considerarte de la región —dijo el barman con una alegría que era forzada.

Los que escuchaban le miraban de una manera que hizo pensar a Gary en lo mucho que debían temer a los de ese rancho.

—Hace unos días que no vienen por aquí los muchachos de ese rancho —añadió el barman—, pero pueden indicarte dónde se encuentra.

Gary se inclinó hacia el barman y le dijo en voz baja:

—¿Por qué tenéis tanto miedo al equipo de Eddie?

Le miró sorprendido el barman y replicó:

—No le tenemos miedo... No existen motivos para ello... ¡Eddie y sus hombres son muy buenos!

Crown había dicho a Gary que el equipo de Eddie y en particular él eran muy temidos en aquella zona y lo estaba comprobando.

—No sabes disimular. No creas que le voy a decir nada a Eddie, pero supongo que habéis de tener vuestros motivos para ese miedo.

—Te he dicho que no se les teme. Se les estima, que no es lo mismo.

—Está bien. Si no quieres hablar, es igual.

Los que estaban en el local hablaban entre ellos en voz baja y miraban a Gary con mucha atención.

Cuando terminó de beber, preguntó Gary quién le podría vender un caballo.

—Ahora hay en este local varios ganaderos que podrían hacerlo de desearlo —dijo el barman.

—Indícame alguno de ellos.

El barman indicó a uno de los que se hallaban sentados a una mesa.

Acercóse Gary a él y le dijo:

—Necesito adquirir un caballo y me han dicho que usted los tiene en venta.

—Te han informado mal.

—No comprendo. El barman...

—Repito que han debido informarte mal —le interrumpió el ranchero—. ¡No tengo caballos en venta!

—Perdone entonces... ¡Han debido informarme mal! ¡Y lo siento porque necesito montura!

Y Gary se retiró hacia el mostrador otra vez.

—No quiere vender —dijo al barman.

Este se encogió de hombros.

—De todos modos, muchas gracias por informarme. ¿Podría quedarme hospedado aquí hasta que Eddie sepa que estoy en el pueblo y envíe a recogerme?

—Sí. Un dólar diario todo incluido.

—Está bien. De acuerdo. ¿Podré lavarme?

—Ya lo creo... ¡Ahora mismo!

Y el barman en persona condujo a Gary hasta la habitación que iba a ocupar.

Se lavó Gary sin prisa alguna mientras en el saloon se hablaba de él.

—No has debido negarle el caballo —dijo el barman—. Le había dicho que tú los tenías de venta.

—No quiero ningún trato con los vaqueros del “Paraíso” —repuso el ganadero.

—Si Eddie se entera que no has querido vendérselo, tendrás un disgusto con él y yo le diré que no has querido hacerlo.

El ganadero se puso un poco pálido.

—Con mis caballos hago lo que quiero.

—Y él con sus armas —respondió el barman para asustarle más.

—Creo que tiene razón el barman. Has debido venderle un caballo. Te dedicas a ello y no gustará a Eddie que se lo hayas negado cuando los vendes a todo el que quiere comprar.

—Ya le he dicho que no. Hay otros ganaderos que venden.

—Encontrará caballo, no te preocupes, pero Eddie sabrá que te has negado a vender y no daría por tu piel, cuando lo sepa, ni un solo centavo.

El ganadero se puso en pie y salió del bar.

Estaba arrepentido de su negativa, pero no tuvo valor para rectificar.

El barman habló con otro ganadero y éste no tuvo inconveniente en vender. Fue el barman a decírselo a Gary y éste se alegró de la noticia.

Minutos más tarde salía lavado y peinado y le presentaron al ganadero que estaba dispuesto a vender el caballo.

Marchó con él y, por la tarde, volvió al bar jinete sobre un caballo vulgar, pero que le permitiría ir hasta el rancho de Eddie Farley.

Prefirió pasar la noche en el bar y salir por la mañana para llegar de día al rancho.

El sheriff, que se había informado que había un vaquero que iba al “Paraíso”, se acercó al bar para conocerle.

Diose cuenta Gary que el sheriff iba para hablar con él.

—¡Hola, muchacho! —saludó el de la placa—. Supongo que eres tú el vaquero que dicen, para no mentir, que ha venido dispuesto a ir al rancho de Eddie Farley.

—Así es, sheriff... ¿Hay algo malo en ello?

—Nada. No tengo contra Eddie la menor acusación. Es que me parece extraño que hayas venido en la diligencia desde lejos.

—No tiene nada de particular que si Eddie es amigo mío venga a trabajar con él.

—¿Le has conocido lejos de aquí?

—¿Tiene mucho interés esa pregunta para usted o prefiere que responda cuando esté Eddie conmigo?

Gary vio como palidecía el sheriff.

—No. No me importa gran cosa. Puedes responder o guardar silencio.

—Entonces prefiero no contestar. Antes he de hablar con Eddie para que me aclare por qué no se le estima en este pueblo.

—Estás equivocado. Yo no he dicho que no se le estime.

—Pero me molesta este interrogatorio. Si hay alguna acusación contra mí, desembuche de una vez.

—Nada tengo en contra tuya.

—Eso me agrada, sheriff. Entonces hablemos de otra cosa.

El de la placa estaba molesto por la manera de hablar de Gary.

Pero no añadió nada que lo diera a entender.

Llegada la noche, descansó Gary como un niño y despertó ya muy tarde.

Preguntó cómo podría llegar al rancho y se despidió del barman, que era el que mejor se había portado con él.

Caminó durante unas horas hasta que avistó el rancho que le interesaba.

Cuando llegaba a la casa, había varios vaqueros esperándole a la puerta con toda atención.

—Te has extraviado, ¿verdad, forastero?

—¿No es este el rancho de Eddie Farley?

Los que le escuchaban le miraron sorprendidos.

—Sí —respondió uno que debía ser el capataz a juzgar por la autoridad con que hablaba.

—¿No está él?

—No.

—He de hablarle, porque vengo a trabajar a este rancho.

—Puedes evitarte la molestia y evitársela a él. No necesito más vaqueros.

—¿Es que ha vendido Eddie este rancho?

—No, sigue siendo suyo.

—Entonces ha de ser él quien me diga lo que acabas de decir tú.

—Te lo dirá, si es que le ves.

Gary percibió la amenaza que había en estas palabras.

—Es que vengo de lejos para trabajar aquí.

—No has debido hacerlo. Y ya que llegaste, puedes marchar otra vez. No hacen falta más vaqueros —dijo el capataz, pues él era el que hablaba.

—Será mejor que esperemos a que Eddie diga lo que piensa en este asunto. Después de todo, es el dueño, ¿no te parece?

—En el personal soy yo el que determina y te he dicho que no hay sitio.

—Está bien —dijo Gary—, pero no me grites. Me ponen muy nervioso los gritos.

—Lo que debes hacer es marchar ahora que tienes oportunidad todavía.

—¿Es una amenaza? Se disgustará Eddie contigo cuando se entere de que lo has hecho.

—Márchate antes de que pierda la paciencia.

—Pero, ¿qué es lo que pasa aquí? —inquirió un nuevo personaje saliendo de la casa.

—Soy yo, Eddie, y me estaba amenazando tu capataz.

—¡Gary! ¡Tú por aquí! —exclamó Eddie—. ¡Pasa, pasa! ¡Hablaremos! ¡Qué sorpresa más agradable!

El capataz, llamado Power, dijo:

—Acabo de decir a este muchacho que no hay vacante en el rancho.

—¿Y quién eres tú para decir eso sin consultar conmigo? —dijo Eddie—. Si no estás de acuerdo, te lo he dicho ayer y lo repito hoy, puedes marchar. No te necesito. Así que eres tú el que no hace falta.

—Escucha, Eddie, ya...

—Has oído lo que acabo de decir. Si no estás de acuerdo pasa por mi despacho y te pagaré lo que te deba, si es que te debo algo.

—Es que no he creído que se tratara de un amigo tuyo.

—¿Por qué no lo has comprobado antes? —dijo Eddie—. Si viene a trabajar se quedará, te agrade o no te agrade. ¿Estamos?

—Sí. Lo que tú digas...

—Está bien... ¡Pasa, Gary, pasa!

Mientras Gary entraba en la casa con Eddie, uno de los vaqueros decía a Power:

—Estás cometiendo muchas torpezas con Eddie. No juegues demasiado.

—Ha debido respetar lo que yo he dicho. Para eso soy el capataz.

—Pero has visto que son amigos.

—Si se queda a trabajar, te aseguro que le pesará —dijo Power de mal humor.

—Será muy conveniente para ti que no te metas con él.

—En todos los ranchos del Oeste es el capataz el que admite y despide al personal.

—Pero no se puede ir contra la voluntad del dueño.

—A Eddie le interesa estar a bien con nosotros —añadió Power.

—No lo provoques y ten mucho cuidado. No quisiera verme en la necesidad de tener que emplear el “Colt” frente a Eddie —dijo el vaquero.

El capataz no respondió.

Minutos más tarde era llamado por Eddie, que le dijo:

—Gary se queda a trabajar con nosotros. Si no te consideras con capacidad suficiente, será conveniente le dejes que sea capataz él.

—No creo haberte dado motivos para ello. Si no le admitía, repito, es porque no creía que se trataba de un amigo tuyo.

—Le despedías sin comprobarlo y como eso no me agrada y no estoy dispuesto a que sigas considerándote el dueño, nombro a Gary capataz del rancho. Si no quieres trabajar a sus órdenes, debes marchar ahora mismo.

—Pero, Eddie... Tú sabes que...

—He dicho la última palabra. ¿Te quedas...? Trabajarás a sus órdenes. ¡Vamos a ver a los muchachos!

Power no se atrevía a decir nada.

Marchó al lado de Eddie y miraba con odio intenso a Gary, que sonreía de forma extraña.

A Power le hubiera gustado saber lo que los dos muchachos hablaron en el interior de la casa.

Los vaqueros les vieron entrar en la nave de ellos y guardaron silencio.

—¡Muchachos! —dijo Eddie—. Habéis visto que Power se ha considerado el dueño de este rancho, y es la segunda vez que sucede. Acabo de nombrar a Gary, amigo mío, capataz. El que no esté de acuerdo, debe decirlo ahora mismo. Y si lo estáis, eso indica que trabajaréis a las órdenes de Gary.

Power sentía arder sus mejillas de vergüenza.

—Estamos de acuerdo, patrón —dijo un vaquero.

—Y tú, ¿qué dices? —preguntó a Power.

—No es justo lo que haces, pero me quedo.

Eddie sonreía de un modo especial.

—Entonces, a partir de esta tarde, el nuevo capataz dará las órdenes para el trabajo.

—Puedo informarle de lo que estamos haciendo dijo Power.

—Eso es justo y lo agradezco —respondió Gary.

Aunque de mala gana, explicó Power cómo se hallaban los trabajos.

Gary recorrió con la mirada a los vaqueros y fue nombrando a cada uno para un trabajo distinto.

—Parece que lo hace de un modo premeditado. Nos ha cambiado a todos de lo que estábamos haciendo.

Miró Gary al vaquero que hablaba y respondió:

—Puedes marchar si no estás de acuerdo. Ahora no es amigo tuyo el capataz de este rancho.

—No es que fuera amigo de Power, es que el trabajo que se me encomendó lo hacía bien...

—También lo harás este otro. Tengo confianza en ti. Pareces un buen vaquero y espero que lo demuestres.

—Es que no me agrada que se me cambie.

—Pues ya sabes lo que tienes que hacer... ¿Estáis vosotros de acuerdo con éste?

—Hombre —repuso otro—, es cierto que no agrada este cambio de trabajo...

—Bien, podéis recoger vuestras cosas. Se os pagará lo que se os deba.

—No he dicho que piense marchar —pretextó el vaquero que hablaba.

—Ya lo sé. Soy yo el que dice que debéis hacerlo. No os necesitamos.

Power miró a los dos de una manera que hizo decir a Gary:

—Es inútil lo que digan ya. ¡No les quiero ver en el rancho! Y me parece que si fueras sensato, harías lo mismo que ellos.

CAPITULO VIII

Eddie escuchaba en silencio.

—Patrón —dijo uno de los vaqueros despedido por Gary—. Está oyendo al nuevo capataz y no es posible que pueda...

—Es él quien da órdenes. Lo siento, pero estáis despedidos.

—Creo que no se da cuenta, patrón, de que es peligroso lo que hace. No le conviene ponerse a mal con nosotros.

—Un momento. Debes hablar con claridad —dijo Eddie—. Sobre todo cuando tu viaje va a ser lento a causa del plomo que tendrás en el vientre dentro de breves instantes.

—No he querido amenazarle, patrón... ¡No me ha comprendido!

—Te he comprendido muy bien, pero espero que me lo expliques mejor —exclamó Eddie.

—Es que estoy molesto y no sé lo que me digo. No he querido...

—No me convence lo que estás diciendo. ¡Eres un cobarde...! Y te voy a matar para que no puedas ir por ahí diciendo lo que se te antoje.

—No debes matarle, Eddie… Déjale que se vayan los dos —medió Gary.

—Es que me ha amenazado y no se lo consiento a nadie. ¡No marchará ya de aquí...! Ha de quedar enterrado, pero le dejaré que se defienda, eso sí, ya que no soy un cobarde.

—Le juro, patrón, que no he querido ofenderle.

—Estás mintiendo... ¡Eres un cobarde te he dicho y lo repito!

Gary observaba la escena con curiosidad.

Ya no quiso intervenir más.

—No debes temblar ante él —dijo el otro vaquero—. Se ha creído que puede asustar a todos. Lo que no comprendo es que Power se quede para servir de vaquero a uno que no quería admitir como vaquero. Nos ha dicho muchas veces que no temía al patrón, y ahí le tienes, está temblando. Nos vamos a marchar, sí, pero para decir al sheriff muchas cosas que le han de interesar. No me importa que este muchacho sea un pistolero. Yo también sé manejar el “Colt” y no me voy a dejar sorprender. Nos has defraudado, Power. Cuando se entere...

Power fue a sus armas, pero se le adelantó Eddie, que disparó sobre el otro vaquero, y dijo a Power, que tenía las manos en las armas:

—¿Quién es el que se va a sorprender y que no querías que lo dijera ése?

—No sé lo que iba a decir —dijo Power, retirando las manos de las armas.

—Estás mintiendo, Power... Ibas a disparar sobre él para que no pudiera decir lo que iba a hacer.

—Te digo que eso no me importa. No sé lo que iba a decir, pero me ha insultado y...

—No te insultó. Ha dicho que aseguraste no tenerme miedo.

—No debes hacer caso de lo que hablaba.

—Escucha un buen consejo: ¡Márchate con ésta!

—Está bien, me iré, porque ya veo que desconfías de mí —dijo Power.

—Te mataría en cualquier momento al más pequeño movimiento que me pareciera sospechoso. Y habrían de ser todos los que hicieras.

Power, sin decir nada más, preparó sus cosas y una hora después salía del rancho con tres vaqueros más.

Eddie dijo a Gary:

—Es lo mejor que han podido hacer... ¡Terminaría por matarles!

—Ahora hay que recorrer el rancho y poner fuera del mismo las reses que haya con hierros que no sean los tuyos.

Eran ellos los que estaban robando. Pero lo hacían por cuenta de alguien. Siento haber tenido que matar al que estaba dispuesto a hablar.

—No perdamos tiempo. Vas a tener la visita del sheriff —dijo Gary.

Y los vaqueros, siguiendo las órdenes de Gary, se dedicaron a hacer salir del rancho las reses que no tenían los hierros de Eddie.

* * *

—¡Hola, sheriff! Es una visita inesperada —dijo Eddie sonriendo.

Va veo que este muchacho se ha quedado a trabajar en este rancho.

—¿Es que no se lo ha dicho Power...? Es el nuevo capataz.

—No he visto a Power. Estamos buscando un ganado que se ha extraviado en la comarca y que debe haberse metido en algún rancho de éstos.

—Cuidado, sheriff, con lo que dice. Mi amigo no es de los que tienen mucha paciencia y a mí me pasa lo mismo, ¿No ha querido decir que soy un cuatrero?

—No —repuso el de la placa palideciendo al ver la actitud de Gary y de Eddie.

—Me ha parecido que era lo que quería decir con sus palabras de antes...

—Pues no es así.

—Me alegro. Vamos a recorrer el rancho y si hay alguna res que no sea mía, irá hasta el pueblo corriendo a pie para evitar que los disparos de mis “Colt” y del rifle de Gary le perforen los pies... ¡Vamos!

El sheriff estaba muy preocupado.

Y los jinetes que reclutó para esta visita tenían más miedo que él.

El grupo formado por el de la placa y sus hombres se vio rodeado por los vaqueros del rancho al mando de Gary y de Eddie.

—Conste que no he querido ofenderte, Eddie —dijo el sheriff.

—Ahora fíjese bien en el ganado para que compruebe que no hay una sola res que no sea mía. Y después líbrese de los disparos para no quedar cojo.

Más de dos horas duró la revista al ganado en todos los rincones del rancho.

—¿Convencido, sheriff? —dijo Eddie al fin.

—Yo no he dicho que lo iba a encontrar aquí.

—Será mejor que uno de éstos diga la verdad —sugirió Gary, mirando a uno de los acompañantes—. Tienes dos segundos para decir la verdad de lo que os ha dicho el sheriff.

Un “Colt” había en la mano derecha de Gary.

—Sí... Sí... Es cierto que nos ha dicho que veníamos a comprobar que había reses robadas, porque lo sabía muy bien él —dijo el aludido.

El sheriff estaba pálido como un cadáver.

—¿Qué es lo que dice ahora, sheriff?

—Verás... Yo...

—Baje del caballo... ¡Cuidado con el movimiento de las manos!

El de la placa obedeció.

—Hable, sheriff. Diga quién le ha dicho que había ganado robado en mi rancho... ¡Si al contar tres no ha empezado a hablar, lo sentiré por usted! ¡¡Uno...!!

—Sí. Es cierto que me dijo Power que había ganado robado en el rancho.

—¿Le dijo que lo robó él?

—No.

—¿Cómo lo sabía? ¿Le ha detenido?

—No.

—¿Por qué no lo ha hecho...? Esa declaración indicaba que, por lo menos, era un cómplice, ya que no ha hablado hasta que no se ha visto asustado por mí.

—Verás...

—¿Por qué no le ha detenido? ¿Es cómplice suyo, sheriff? —dijo Gary.

—¡No!

—Lo indica su actitud para con él.

—Salte, sheriff... ¡Corra hasta el pueblo! ¡¡Le vamos a colgar allí!!

Y Eddie empezó a disparar a los pies del sheriff.

Este corría y saltaba para no ser alcanzado por las balas.

Los acompañantes del sheriff fueron desarmados, y cuando faltaba más de una milla para llegar al pueblo, el de la placa no podía más.

Se dejó caer al suelo agotado, diciendo:

—Debes matarme ya... No puedo más... ¡Es cierto que me he dejado engañar por Power!

—¡Siga, sheriff! ¡No se detenga! ¡Le va la vida en ello! —gritó Eddie desde el caballo.

El sheriff, sacando fuerzas de donde no existían, corrió más, aunque dando traspiés.

—¡Mátame! ¡Mátame! —decía el sheriff—. Mátame, Eddie. Reconozco que lo merezco por haberme dejado engañar por Power. No puedo más... ¡¡Dispara a matar de una vez!!

—Ya está bien, Eddie —dijo Gary—. Puede marchar al pueblo y otra vez no se deje engañar. Espero que sea castigado el que le engañó.

—De eso me encargo yo... —murmuró el sheriff extenuado.

Los que le habían acompañado se inclinaron hacia él cuando Eddie y Gary dieron la vuelta.

—Ese muchacho tan alto es un gran hombre —dijo uno de ellos.

—Ya lo sé. Gracias a él, no me ha matado Eddie... ¡Maldito Power...! No puedo moverme. Creí que moría en el camino.

Se lo debe a ese muchacho tan alto que es el que ha evitado que le matara.

—Ya me he dado cuenta y eso que le odiaba. Creo que estoy en deuda con él... Espero tener ocasión de corresponder al favor prestado.

Ayudaron a subir al sheriff en el caballo y comentó:

—Voy a estar muchos días sin poder andar. Es mucho lo que me ha hecho caminar Eddie a una velocidad que no podía sostener.

Cuando llegaron al pueblo, estaban esperando muchos curiosos, que al darse cuenta de que iban desarmados, supusieron que habían fracasado en sus propósitos.

Desmontó el sheriff frente al bar. Apenas si podía andar.

Tuvo que ser ayudado para poder llegar hasta el mostrador, entre el silencio de los testigos.

El barman, preocupado, miró al sheriff.

—¿No está Power por aquí? —preguntó el de la placa.

—Ha marchado, pero dijo que volvería para saber lo que había pasado.

El sheriff miró al barman, que era el que respondió a su pregunta y comentó:

—Yo le explicaré lo que ha pasado.

—¿Encontraron ganado en el rancho de Eddie Farley? —preguntó uno de los testigos, un tanto preocupado.

El sheriff contempló al que había hecho la pregunta y respondió:

—Puedes estar tranquilo, Albert..., y marchar para que tu hija deje de preocuparse por Eddie... Hemos encontrado todo el ganado que tiene, pero ni una sola res que no posea sus hierros.

—Entonces, han mentido Power y los vaqueros que vinieron del “Paraíso”, ¿verdad? —dijo con alegría incontenida Albert Brian, padre de Lana, prometida de Eddie Farley.

El sheriff guardó silencio, ya que otro respondió:

—Pues no comprendo la razón que ha tenido Power para engañar. Dijo que había visto muchas reses de otros ganaderos en el rancho.

—Eso indicaba que era cómplice de los cuatreros — dijo el sheriff—. Tiene razón Eddie. Debió ocurrírseme pensarlo así... ¡Soy un imbécil!

Seguían hablando cuando se presentó uno de los vaqueros que habían marchado del “Paraíso” con Power.

—Han encontrado reses que no son de Eddie, ¿verdad?

El sheriff le miró con detenimiento, preguntando:

—¿Las viste antes de salir del rancho? ¿Estaban allí cuando trabajabais vosotros?

—Ya se lo dijo Power. Pues claro que las vimos. Había muchas. ¿Es que no las encontraron...? ¡Si hubiéramos ido nosotros...!

—Habéis debido venir con nosotros y así no nos hubiera engañado. ¿Por qué parte del rancho estaba el ganado a que te refieres?

—En la parte más cercana a la montaña y no lejos del río.

—¿Había muchas reses? —preguntó de nuevo el sheriff.

—Bastantes.

—Estáis oyendo todos que éste sabía que había reses robadas en el rancho en que ha estado trabajando, y como no ha dicho nada de ello hasta que ha sido despedido, ello indica que era uno de los cómplices de esos robos y le vamos a colgar por cuatrero —dijo el sheriff.

—¿Es que se ha vuelto loco, sheriff?

—Vas a comprobar que no es así. Lo que voy a hacer es justicia. Eres un cuatrero.

—El que le hayamos dicho que había reses robadas en “El Paraíso” no quiere decir que las hayamos robado nosotros.

—Es lo mismo que, sabiendo que se robaba, estuvierais callados. Dime quién era el ladrón de ese ganado y cómo se hacía.

—No lo sé. Sólo sé que he visto reses que no eran del rancho.

—¡Eres un embustero! ¡Levanta las manos! ¡He dicho que te voy a colgar por cuatrero!

El vaquero comprendía por la actitud del sheriff que no estaba bromeando.

—No debe colgarme, sheriff... Yo no he robado reses de nadie...

—Sabías que se robaba y no has dicho nada. Es suficiente. Has hablado cuando Eddie os despidió. Y en ese rancho no hay una sola res que sea robada. Lo hemos mirado todo con el mayor detenimiento.

—Han debido hacerlas salir del rancho al suponer que iban a ir...

—Estás confirmando lo que yo digo.

—No debe colgarme, sheriff —dijo, cada vez más asustado, el vaquero—. Yo le diré quién es el que...

—¡Cuatrero indecente! —gritó uno de los que habían acompañado al sheriff, disparando sobre el vaquero—. Nos ha hecho correr el peligro de que nos mataran y resulta que era él quién robó esas reses.

El sheriff miró al que había disparado y le dijo:

—Has asesinado a este muchacho indefenso para que no dijera lo que iba a decir... Ahora eres tú al que voy a colgar... Empiezo a ver claro en todo esto...

Pero el vaquero, que tenía empuñado el “Colt”, encañonó al sheriff y dijo:

—No crea que soy tan tonto que le voy a dejar que pague conmigo el disgusto que le ha dado Eddie. Es mejor que vaya a buscarle si se atreve.

Y con el “Colt” firmemente empuñado, salió del bar sin que nadie le molestara.

Durante unos minutos hubo un silencio profundo en el bar.

El sheriff miraba el cadáver que estaba cerca de él y al fin dijo:

—Llevaos a este muchacho. Iba a decir quiénes eran los cuatreros. Pero no han querido que lo hiciera... ¡Sin embargo, he conseguido averiguar cosas de interés!

El barman miraba al muerto y al sheriff.

El silencio se hizo más profundo aún al entrar en el bar Gary.

Miró con atención a todos y al ver el muerto, al que reconoció, dijo:

—Era ése uno de los que dijeron que había reses robadas en el rancho, ¿verdad?

—Sí.

—¿Le ha matado usted, sheriff?

—No... No he sido yo... Le iba a colgar...

Y el sheriff explicó a Gary lo que había pasado.

—No hay duda que no han querido que hablara —comentó Gary.

—Es lo que yo estaba diciendo.

—Conoce al que le ha matado, ¿no? —dijo Gary.

—¡Ya lo creo!

—Pues ya sabe quién es uno de los cuatreros. No ha querido verse delatado. No tiene que hacer más que detenerle y él se encargará antes de ser colgado de decir quiénes son sus compañeros.

—Novak tenía que estar de acuerdo con Power. “El Paraíso” es el rancho que se halla en las mejores condiciones para llevarse el ganado por la orilla del río sin pasar por los otros ranchos de este pueblo —comentó uno de los testigos.

—Iré a buscar a Novak —añadió el sheriff segundos más tarde.

—No le encontrará en el rancho en que trabaje porque ha de suponer lo que va a hacer —comentó Gary—. Debe tener paciencia y dejar que pase una semana o más...

—No tengo paciencia.

—No le encontrará y debe evitarse el ridículo —añadió Gary.

CAPITULO IX

La lógica con que Gary hablaba, convenció al sheriff, que dijo:

—Creo que tienes razón. Haré lo que me indicas... ¡Ah...! Y muchas gracias por ayudarme frente a Eddie. Estaba furioso y me hubiera matado de no ser por ti.

—Eddie es un gran muchacho y puedo asegurarle que su intención no era matarle, sino darle un susto.

—Pues me lo ha dado y bien bueno... ¿Era cierto que había reses robadas en el rancho?

—Sí. Lo descubrí yo al darme cuenta de que no querían ir a los destinos que hice. Sabía que no querían cambiar de lugar de trabajo porque debía haber algo, y al marchar con Power, dije a Eddie que me acompañara a los lugares en que habían trabajado entonces y descubrimos muchas reses con otros hierros. Eddie se irritó y yo le aconsejé que hiciéramos salir esas reses ante el temor de que denunciaran él rancho como un nido de cuatreros.

—Y así fue... ¡Granujas!

—Si no me doy cuenta y encuentra usted esas reses, al acusar a Eddie de cuatrero le habría matado... ¡Porque es cierto que no lo es!

—Tienes razón. Esos cobardes me enviaban a una muerte cierta.

—Pero, por fortuna, no ha pasado nada y ha empezado a aclararse para usted muchas cosas, ¿no?

—¡Ya lo creo!

—Hay que ir a ver esas reses —propuso un ganadero.

—Yo les llevaré a donde se encuentran —dijo Gary.

Todos estuvieron de acuerdo con Gary y pasaron unas horas juntos en el bar hablando de las cosas más variadas.

—Confieso que no me gustaste nada al verte la primera vez aquí —dijo el sheriff riendo—. Ahora pienso de otro modo y creo que hasta vamos a ser buenos amigos.

—Lo que tiene que hacer es aclarar lo de esos robos de ganado. No crea que era Power el jefe de los cuatreros. ¡No tiene inteligencia para ello! Están dirigidos por alguien que se mantiene al margen, pero que se lleva el beneficio de esos robos.

—Hace tiempo que están robando y todos pensábamos en Eddie, desde luego, pero no nos atrevíamos a decírselo a él. Se le teme por aquí por su carácter impulsivo y porque sus manos con las armas son muy seguras.

—Pues no es el cuatrero que les interesa —dijo Gary.

—Mi hija se sentirá feliz cuando le cuente lo sucedido... —declaró Albert—. ¡Hasta ella tenía sus dudas!

—Lo que demuestra que no debe querer mucho a Eddie... —observó el sheriff.

—¡Es locura lo que siente por Eddie y todos lo sabéis...! —bramó Albert—. Pero debéis comprender que es tanto lo que se ha hablado de Eddie, y mal, que tenía que preocupar por fuerza a mi hija...

—Debemos hacer un registro en los ranchos de la comarca —dijo el sheriff.

—No encontrarán nada. Se concentraban las reses robadas en el rancho de Eddie.

Las palabras de Gary fueron aceptadas por todos,

Pasaron varios días sin que nada sucediera.

El sheriff esperaba impaciente poder descubrir a los cuatreros.

A los cinco días de su llegada, Gary conoció a la prometida de su buen amigo Eddie.

Hizo grandes elogios de la gran belleza y simpatía de la joven.

—No puedo explicarme a qué esperas para contraer matrimonio, Eddie —dijo Gary tan pronto como se reunió con el amigo en el rancho—. ¡Es una joven maravillosa!

—¿Has conocido a Lana?

—Sí —respondió Gary—. Me la presentó su padre. ¡Es mucho lo que te quiere!

—Y yo a ella...

—Si es así, ¿por qué no os casáis?

—Porque deseo que se convenza por sí misma de que no soy tan malo como se dice por ahí... En el fondo, cree que ha habido motivos en los demás para hablar de mí en la forma que lo hacen...

—Pero, después de lo sucedido con Power, está plenamente convencida de que no hay nada de cierto en esa trágica fama que te rodeaba.

—Espero que lo confiese... Tan pronto como lo haga, le propondré que nos casemos... ¡Lo estoy deseando!

Después de varios minutos de charla, la conversación recayó sobre el asunto por el cual había llegado Gary a Rincon.

—Si Anthony Cooper no se presenta dentro de unos días, marcharé a Santa Fe —dijo Gary—. Tengo que resolver allí un asunto personal.

—No puede tardar y, si marchas ahora, podrías cruzarte con él en el camino —replicó Eddie.

—No tengo prisa por matarle...

—¿Estás seguro de que fue él quien asesinó a tu hermano?

—¡Segurísimo...! Me lo confesó una de las personas que presenciaron el asesinato de mi pobre hermano... Aunque como es un personaje en Santa Fe, nadie se atrevió a acusarle... Aseguraron que fue en lucha noble.

—¿Por qué le asesinó? Es algo que jamás he podido comprender...

—Mi hermano era un federal y andaba tras Anthony Cooper... Quería encontrar pruebas suficientes para desenmascararle. Sin que podamos imaginarnos cómo lo hizo, el caso es que debió descubrir que era un federal.

—Comprendo... ¿Sabe Anthony que andas tras, él?

—Es posible.

—¡Mucho cuidado, Gary, es un hombre muy peligroso! ¡¡No se detendrá ante un asesinato más!?

—Lo sé, pero yo tampoco me detendré a pesar del puesto que ocupa... Y no consigo comprender cómo pudo llegar a ser nombrado representante dé este Territorio...

—Tiene muchos amigos influyentes en la capital... ¡Ladrones y asesinos como él!

—Otra de las cosas que no comprendo es que no haya intentado terminar contigo. Tiene que sospechar que puedes hacerle mucho daño.

—Me teme, ya que no ignora que dispararía sobre él con sumo placer. Aunque sospecho que terminará por contratar a algún grupo de pistoleros para terminar conmigo.

Siguieron charlando animadamente hasta que se retiraron a descansar.

Transcurrió una semana más y Gary decidió marchar de Rincon una temporada para resolver un asunto de importancia para él en Santa Fe.

—Regresaré antes de que comiencen las fiestas... — dijo Gary.

—Días antes se presentará Anthony con algunos amigos. Todos los años le acompañan personalidades influyentes.

—¡Cuando regrese, terminará su carrera! ¡¡Y no olvides que debes contenerte si es que te provoca!! ¡¡Me pertenece su vida!!

—Marcha tranquilo... —replicó sonriendo Eddie—. Aunque no me resulte sencillo, te prometo que respetaré a ese cobarde asesino...

* * *

Estaba el local propiedad de Richard Tood muy concurrido cuando se hizo un gran silencio por la entrada de lon forastero.

—¡Pero si es el inspector Cordy! —bramó el sheriff—. ¿Qué le trae por Rincon, inspector?

—¡Hola, sheriff! —saludó el aludido—. ¡Por un momento creí que nadie me reconocería...! Vengo tras un muchacho, he de darle un recado de parte de una joven que le espera con impaciencia.

—¿Vecino de esta localidad?

—No... Un joven muy alto que debió llegar aquí con una silla de montar por todo equipaje... ¿Le han visto?

—¡Ya lo creo! —respondió el sheriff—. ¡Es un gran muchacho!

—Puede estar seguro, sheriff...

—Es un viejo amigo de Eddie Farley y ha quedado en su rancho como capataz.

—Gary marchó hace más de tres semanas de aquí —informó el barman—. Y los vaqueros de Eddie aseguran que no tardará en regresar.

—Es una contrariedad... —comentó el inspector—. ¡Pero ya que estoy aquí le esperaré, así descansaré unos días!

—¿No piensa quedarse a presenciar los festejos? — preguntó el sheriff.

—Es posible... Ahora iré al rancho de Eddie, hace tiempo que no charlo con él.

—Si espera, no creo que tarde en presentarse... Hoy llega míster Anthony Cooper. Es el personaje más famoso y estimado de esta gran zona. Es el representante de esta comarca en Santa Fe.

—No creo que Eddie venga para recibir a ese personaje —comentó el inspector—. Jamás se han llevado bien.

—No dejará de venir, al igual que todos los rancheros y vaqueros de la comarca.

—Esperaré, así me evitaré el viaje hasta el rancho.

Pronto comprobó el inspector Cordy que el sheriff no estaba equivocado, ya que minutos más tarde se presentaron varios vaqueros del “Paraíso” acompañados por el patrón.

Eddie, al ver y reconocer al inspector, se aproximó a él saludándole con inmensa alegría.

Minutos después charlaban a solas animadamente.

—No creo que tarde en presentarse Gary... y te aseguro que pierdes el tiempo; no evitarás con tu presencia que dispare sobre el cobarde asesino de su hermano.

—Resultará peligroso para él... ¡Ese miserable se ha convertido en un gran personaje de este Territorio...! Se habla de él como próximo senador...

—Ni tú ni tus hombres debierais permitirlo...

—He venido hasta aquí precisamente para encontrar algo de qué acusarle.

—Debes olvidarte... ¡No podrá llegar a ocupar ese cargo, ya que tan pronto como Gary se presente habrá dejado de existir!

Fueron interrumpidos por los gritos que se oían desde la calle en los que se decía que la diligencia se acercaba.

Se asomaron todos a la puerta para ver llegar al vehículo.

El inspector Cordy estaba al lado de Eddie.

La diligencia se detuvo y una gran gritería daba vivas a Cooper.

Este descendía risueño, acompañado por dos amigos y saludando con ambas manos a quienes le aclamaban.

Cooper se fijó en el inspector Cordy, a quien conocía, y se acercó a él sin despreciar las manos que se le tendían, para decir:

—Me agrada verle aquí, inspector... ¡Y le agradezco que haya venido a recibirme!

—Lo siento, míster Cooper, pero es una casualidad el que yo esté aquí en estos momentos... Mi presencia aquí no se debe a que usted llegase. Y, para no mentir, añadiré que no es usted la causa que me ha traído a este pueblo.

Cooper quedó como petrificado.

Eddie se echó a reír a carcajadas.

Cooper miró al inspector, diciendo:

—Ha podido evitar las explicaciones que son ofensivas para mí.

—No puede haber ofensa en ello.

—¡No te rías, Eddie! ¿Le has dicho al inspector que eres un huido de Texas?

—El inspector sabe que no es cierto nada de lo que tus hombres dicen sobre mí... Pero no ignora que siempre fuiste un ventajista, ladrón y asesino... ¡Has sido y sigues siendo un gran cobarde!

—No debiera consentir que me hablara así, inspector... —dijo Cooper.

—Supongo que son rencillas personales y nada puedo hacer para evitarlo.

—¡Daré cuenta a sus superiores de su comportamiento!

—Puede hacerlo, aunque si lo piensa con detenimiento, comprenderá que sería preciso mentir.

—¡No acostumbro a mentir, inspector! —bramó Cooper.

—Siendo así, puede dar parte de mí a mis superiores.

—¡Soy una personalidad de este Territorio y he sido insultado y difamado ante su presencia, inspector!

—Usted ha dicho en primer lugar que Eddie es un huido de Texas...

—¡Y es cierto! —bramó Cooper—. ¡¡Me lo ha dicho uno de los hombres que trabajan en mi rancho!!

—Yo puedo asegurarle que ese hombre ha mentido... —dijo sereno el inspector—. Conozco a Eddie hace muchos años y puedo asegurar que es falso todo lo que se dice sobre él.

—Pronto comprenderá que está en un error... —manifestó Cooper molestísimo por la eterna sonrisa de Eddie—. ¡Yo soy una persona digna y honrada y a pesar de ello, usted permite como autoridad que se me insulte públicamente!

—Le aseguro que soy tan honorable y digno como pueda serlo usted —replicó el inspector.

—Mucho más que él —medió con rapidez Eddie—. Ha sido siempre un ventajista. Se ha dedicado a robar en otros Territorios asaltando los ranchos y granjas llevándose todo lo que había de valor en esos lugares, matando a indefensas mujeres. Sé con toda seguridad que ha sido un cuatrero... ¡Pero un cuatrero vulgar! ¡¡No importa que haya conseguido por sus amigos, que en otras épocas le ayudaron en sus fechorías, su cargo de representante de este Territorio...!! La fama de que goza de persona influyente y honrada le vale para robar con más ahínco y menos responsabilidad... Yo no he venido a recibirte, Cooper. He venido para decirte todo lo que estás oyendo.

—¡Quietos! —gritó Cooper a sus dos acompañantes—

No llegaríais a las armas. Es velocísimo. Por eso me dice todo lo que estáis oyendo.

—Hace tiempo que dije que te mataría... Pero he de verte colgando...

Y Eddie volvió a reír a carcajadas.

Cooper siguió su camino.

Le disgustaba no poder entrar en el local de Richard Tood, como hacía siempre, pero no quería dar motivos a Eddie para que siguiera insultándole.

—¡Le aseguro, inspector, que tendrá noticias mías! — bramó Cooper.

—Cobarde... ¡Salta un poco!

Y Eddie disparó el “Colt” a los pies de Cooper, haciendo que éste saltara sin cesar, entre las carcajadas de Eddie.

—Nosotros nos encargaremos de Eddie —dijo uno de los vaqueros de Cooper.

—¡No! —exclamó Cooper—. No quiero que se haga nada a Eddie. He de ser yo el que me ría de él como se ha reído de mí. No sabe lo que ha hecho con emplear su broma favorita conmigo.

El inspector reía de buena gana al ver lo que había pasado.

—Le has dado un buen susto... ¡Cómo saltaba!

—Es que sabe que de no hacerlo le agujerearía los pies. Me conoce bien. Es un cobarde. He debido matarle hace tiempo. Pero sé que no tardará mucho en morir.

—Trataré de convencer a Gary para que nos deje a este personaje para nosotros... ¡Conseguiré las pruebas suficientes para colgarle!

—No convencerás a Gary... Y debes reconocer que es lógico. ¡Ese miserable asesinó a su hermano!

—Tenemos más interés o tanto como pueda tener Gary en castigar a ese miserable...

Algunos ganaderos de los que no habían ido detrás de Cooper se aproximaron a Eddie, diciéndole:

—Has de tener mucho cuidado con Cooper. Ya sabes que es de los que no perdonan.

—No te preocupes. Me parece que no es mucho lo que le queda que robar y hacer daño... ¡Vayamos al local de Richard y bebamos algo!

Entraron en el local y, mientras bebían, siguieron charlando animadamente.

El ganadero que había advertido a Eddie sobre Cooper dijo al inspector:

—Y usted también ha de tener cuidado. Estoy seguro de que irá falseando las cosas a Santa Fe.

—Me conocen muy bien allí y no me preocupa lo que pueda ir diciendo.

CAPITULO X

Dos de los vaqueros de Cooper, para ganarse la confianza del patrón, se pusieron de acuerdo para terminar en lucha noble con Eddie Farley.

—Si le vigilamos con suma atención y no le permitimos que se nos adelante en el movimiento inicial, resultará sencillo terminar con él —decía uno—. No existe en la Unión nadie que sea capaz de derrotamos a los dos si estamos dispuestos a todo...

—Me preocupa lo que dijo el patrón... —agregó el otro—. Aseguró que no desea que se le haga nada a Eddie... ¡Quiere ser él quien le castigue!

—Pero nos entregará un buen puñado de billetes y ganaremos su confianza si, a pesar de sus palabras, terminamos con Eddie.

—Es un enemigo muy peligroso...

—Resultará inofensivo si ponemos en práctica nuestro truco... Mientras tú le entretienes, yo dispararé.

—Resultará peligroso traicionarle...

—Una vez muerto Eddie, nadie protestará...

—Te olvidas de ese inspector... ¡El querrá castigarnos!

—Sabremos hacer las cosas para que resulte una pelea noble... ¡Y si no lo conseguimos, al diablo con ese maldito inspector!

—No estarás pensando en disparar sobre él, ¿verdad?

—Se ha convertido en un enemigo del patrón y éste nos entregaría una buena cantidad y su apoyo hasta la frontera mejicana... ¡Nada tendríamos que temer!

—Hablas así porque ignoras de lo que son capaces los federales... ¡Olvídate del asunto y no cuentes conmigo si estás decidido a disparar sobre el inspector! De nada nos serviría que nos entregara el patrón una fortuna... ¡No podríamos disfrutarla!

—Como quieras... ¡Pero no encuentro tanto peligro en ello!

—Si estás decidido a terminar con el inspector, no cuentes conmigo.

—¿Tienes miedo?

—No es un delito tenerlo en esta ocasión... ¡Es muy diferente disparar sobre Eddie, aunque sea a traición, que sobre ese inspector!

—¡De acuerdo! —exclamó el que proponía eliminar también el inspector Cordy—. ¡Nada haremos contra el inspector!

—Si es así, puedes contar conmigo...

—Entonces, no perdamos más tiempo... Vayamos al local dé Richard; es posible que aún siga allí Eddie...

Y sin prisa, se encaminaron hacia el local de Richard Tood.

Eddie bebía mientras charlaba animadamente con el inspector Cordy.

Fue uno de los vaqueros del rancho de Eddie quien, al fijarse en los dos hombres de Cooper, se aproximó al patrón, diciéndole:

—No me agrada la actitud de esos dos hombres de Cooper...

Eddie miró hacia los dos indicados y no tuvo que hacer grandes esfuerzos, al fijarse en las manos que se apoyaban en las culatas de los revólveres, para comprender el propósito de aquellos hombres.

Se puso en guardia en el acto.

El inspector Cordy, fijándose en aquellos dos hombres, dijo:

—Si vienen dispuestos a provocarte, deja que sea yo quien hable con ellos.

Los dos vaqueros de Cooper se aproximaron y, cuando estuvieron a pocas yardas de Eddie, dijo uno de ellos en voz alta para que fuese oído por todos:

—¡Eddie Farley! ¡Debes pedir públicamente perdón por los insultos que has inferido a nuestro patrón no hace muchos minutos!

—¡Un momento, muchachos! —dijo con rapidez el inspector Cordy.

—Será conveniente que se mantenga al margen de este asunto, inspector. ¡No quisiéramos vernos en la necesidad de suministrarle una buena dosis de plomo!

Para el inspector y, en particular, para Eddie, no existía la menor duda de que aquellos dos hombres habían ido dispuestos a todo.

—Debes hacer caso de esos hombres... —dijo Eddie sonriendo con gran serenidad—. Este asunto no tiene ninguna relación contigo.

—¡Tienes un minuto para pedir perdón públicamente!

—Si esperáis a que rectifique, perdéis el tiempo —replicó Eddie sonriente—. ¡Vuestro patrón siempre fue, es y será un gran cobarde!

Los dos hombres de Cooper se miraron décimas de segundo entre sí.

Pero no movieron sus manos como todos esperaban.

—¡Acabas de dictar tu sentencia de muerte, Eddie Farley! —bramó uno.

—Nada tengo contra vosotros y os ruego que me dejéis en paz —dijo Eddie.

—¡Pronto descansarás eternamente! ¡¡Nosotros no te tememos, como les sucede a la mayoría de los habitantes de esta comarca!!

—Es una pena que el cobarde de Anthony os haya mandado a provocarme... Eso me hace pensar que está deseando deshacerse de vosotros…

—¡No nos envía nuestro patrón!

—Entonces, sois un par de locos... ¡Lo que intentáis es un suicidio!

El sheriff, que estaba entre los curiosos, intervino diciendo:

—¡Ya estáis saliendo de aquí y dejaos de provocaciones!

—No sea estúpido, sheriff... —dijo uno de los hombres que provocaban a Eddie—. Hemos venido dispuestos a obligar a este fanfarrón a que pida perdón públicamente a nuestro patrón, o de lo contrario le mataremos... ¡Así que no vuelva a distraemos con su intervención o dispararemos sobre esa placa que es una tentación para nuestras armas!

—Estáis empleando un lenguaje muy peligroso... — observó el inspector—. Me habéis amenazado públicamente, y no conformes con hacerlo conmigo, lo hacéis con el sheriff, que como tal tiene la obligación de evitar cualquier alteración del orden público y mucho más si ésta se piensa alterar con las armas... ¡Muy grave vuestro delito!

—Tendré sumo gusto en hablar con usted una vez que hayamos terminado con este cuatrero indeseable —dijo uno de los vaqueros de Cooper.

—Es triste que el cobarde de Cooper os haya enviado a una muerte cierta. Pero considero que aún es tiempo de salvar vuestras vidas. Lo conseguiréis si, olvidándoos de lo que habéis hablado, os alejáis de aquí antes de que se me acabe la paciencia.

—¡Eres tú el único que morirá! —bramó uno de los vaqueros de Cooper.

—De nada os servirá la ventaja que tenéis sobre mí —dijo Eddie sonriendo—. Llegado el momento, no permitiré que hagáis un solo disparo.

—Hemos venido a terminar contigo y así será... —dijo uno—. Pero antes de que te matemos, deseo que sepas algo muy importante... ¡Te damos nuestra palabra de honor que nuestro patrón no tiene nada que ver en este asunto! ¡¡Es cosa nuestra, ya que estamos cansados de tus bravuconerías!!

—Si es así, no comprendo vuestra locura... —comentó Eddie—. Tenéis la seguridad de que sois inferiores a mí en el manejo de las armas y por ello, antes de entrar, habéis colocado vuestras manos próximas a las armas, lo que demuestra sin lugar a dudas que tenéis la certeza de que necesitáis de la ventaja para poder triunfar sobre mí, ¿no es así?

—¡Pronto te convencerás de que no es así!

—¿Por qué me provocáis...? —inquirió Eddie—. Nada tengo contra vosotros.

—¡Has insultado a nuestro patrón y no podemos consentirlo, ya que es el personaje más estimado y honrado de todo el Territorio!

—Creo que estos hombres tratan de conseguir la confianza del patrón —comentó el inspector Cordy.

—No puede existir otra razón... —agregó Eddie.

—Siendo así, debéis tener presente que Eddie no está solo —dijo el inspector Cordy al tiempo de ponerse al lado de Eddie—. ¡Llegado el momento de disparar, no debéis olvidarme, ya que yo no dudaré en disparar sobre vosotros si consigo adelantarme a vuestro movimiento!

—No es necesario que intervengas, Paul... —dijo sonriente Eddie—. ¡Estos dos locos morirán tan pronto como me canse de escucharles!

—¡Vamos a demostrar a todos los testigos que no eres tan rápido como aseguran algunos! ¡Serás tú quien muera en estos mo...!

El que hablaba dejó de hacerlo para ir a sus armas, siendo imitado por el compañero.

Parecía como si se hubieran puesto de acuerdo, ya que ambos movieron sus manos al unísono.

Aunque los dos empuñaron las armas, ninguno consiguió hacer un solo disparo, ya que el plomo que vomitaron las armas de Eddie lo impidió.

Los dos cayeron con las armas empuñadas, pero sin vida.

Eddie, con los “Colt” firmemente empuñados y humeantes aún, contemplaba como se desplomaban sin vida sus dos adversarios.

En su rostro se podía ver una extraña y tétrica sonrisa.

—Es una pena que hayan insistido en suicidarse! — comentó.

Todos contemplaban a Eddie como si se tratara de un fantasma.

Nadie podía explicarse cómo pudo adelantarse al movimiento de aquellos dos vaqueros que estaban en condiciones muy ventajosas sobre él.

Pasados los primeros momentos de sorpresa, empezaron a darse cuenta de la realidad. ¡Eddie era un buen pistolero y mucho más rápido que aquellos dos adversarios!

—Debes marchar de aquí antes de que otros compañeros quieran imitar a ésos —aconsejó el inspector—. Si no te molesta, te acompañaré hasta tu rancho. Creo que me quedaré aquí una temporada.

El sheriff también dio el mismo consejo, y Eddie, pensando que era de sentido común el alejarse antes de que la noticia de aquellas dos muertes llegara al rancho de Anthony Cooper, salió en silencio del local.

Tan pronto como Eddie y el inspector abandonaron el local, los comentarios comenzaron.

—Enfrentarse con Eddie Farley en igualdad de condiciones es un suicidio.

El sheriff contempló al que acababa de hablar, replicando:

—No creo que pienses que estaban en igualdad de condiciones... ¡Esos dos tenían bastante ventaja sobre Eddie, no solamente por ser dos, sino porque sus manos estaban mucho más próximas a las armas!

—¡Es admirable! —exclamó otro.

—Tengo la seguridad de que Cooper no dormirá tranquilo cuando le comuniquen lo sucedido.

—Si fue él quien obligó a estos dos incautos a provocar a Eddie, espero que el remordimiento de estas dos muertes no le permita descansar con tranquilidad —agregó el sheriff.

* * *

Gary Kelly regresó de Santa Fe, donde había dejado solucionado el asunto que le llevó hasta la capital, y entró en el local de Richard Tood sonriente.

El propietario, al reconocer a Gary, salió del mostrador a su encuentro.

—Hace días que te espera un amigo, el inspector Cordy. Parece que estaba preocupado con tu ausencia.

—¿Cuándo llegó Cordy?

—Hace unos días... Está en el rancho de Eddie.

—Y míster Cooper, ¿ha venido por aquí?

—El mismo día que llegó el inspector.

Richard Tood se separó de Gary por la entrada de dos vaqueros a quienes tenía que atender.

Los vaqueros que acababan de entrar miraron a Gary y dijeron al barman:

—Es forastero, ¿verdad?

—Es el capataz de Eddie. Hace unas semanas que marchó para arreglar unos asuntos personales.

—¡Ah! Es el que sustituyó a Power y que éste afirma que terminará con él si lo encuentra por aquí.

—No creo que Power venga por el pueblo... Le colgaría el sheriff por cuatrero.

—Nadie puede decir que Power robase ganado. Si no encontraron las reses en el rancho de Eddie es porque no supieron buscarlas, pero era cierto que las había. Las encontraron cerca de allí.

—Todo eso lo sabe el sheriff. Pero; había sido Power el que había hecho entrar esas reses, en el rancho de Eddie. Si el sheriff no le colgara, cosa que dudo, le mataría Eddie, si le ve por aquí.

—Todo eso lo dice Eddie porque no está Power delante —declaró uno de los vaqueros.

El barman contempló al que acababa de hablar y, sonriendo, dijo:

—Puedes decírselo a él y estoy seguro qué no viene.

—Parece que estás de parte de ese Eddie, ¿no es así? ¡Pues me gustaría qué llegara ahora!

Lo había dicho tan fuerte, que lo oyó Gary, mirando al que, habló.

Gary, frunciendo el ceño, se aproximó al que había hablado, diciéndole con voz sorda:

—¿Qué es lo que tienes con Eddie?

—Tú no eres él y me gustaría decírselo para que éste no crea que le tengo miedo, como asegura que Power también teme a Eddie.

—Power es un cobarde y es mejor no hablar de él. ¿Es que no estás de acuerdo?

El que hablaba con Gary le contempló detenidamente y segundos después respondió:

—Eso debieras decírselo a Power...

—Ya lo he hecho y puedo repetirlo, si se atreve a venir —dijo Gary, y mirando después al barman, agregó—: ¿Qué es lo que quieres decir a Eddie? ¿Tan desesperados están los dos que desean morir?

—Hablas como si pudierais disponer vosotros de las vidas de los demás.

—No somos nosotros los que provocamos, sino vosotros. Pero será muy conveniente para los dos que no se entere Eddie... Tiene un temperamento excesivamente impulsivo y pierde con bastante rapidez la paciencia. ¡Y cuando esto sucede, sus armas vomitan plomo en exceso!

—Parece que tratas de asustarnos, muchacho... —dijo el vaquero—. Ya te he dicho que no le tengo miedo.

Las últimas palabras las dijo chillando y por eso dijo Gary sonriendo y con gran serenidad:

—¡Por favor! No chilles tanto... No es necesario que lo hagas, ya que oigo perfectamente.

—¡Es que quiero que te enteres mejor! —exclamó el vaquero.

Gary, comprendiendo que de seguir por aquel camino se vería obligado a matar a aquel vaquero que nada le había hecho, quiso desentenderse de él y del compañero, diciendo al barman:

—Voy al rancho... Si viniera por aquí el inspector, dile que me espere. No tardaré.

—Así lo haré... —prometió el barman.

Y sin más comentarios, Gary se encaminó hacia la puerta.

Pero el vaquero que discutía con él, elevando la voz, dijo con tono despectivo:

—¡Ya ves si tiene miedo!

Gary se detuvo y, mirando al vaquero, le dijo:

—Creo que me estás confundiendo, amigo... ¡Yo no tengo miedo a nadie!

—Si es así, ¿por qué te marchas?

—Precisamente para evitar el tener que utilizar mis armas...

—Nadie puede creerte... Si marchas es porque estás seguro de que te mataría de seguir aquí —dijo el vaquero, engreído.

Con mucha calma, Gary regresó desde la puerta y al estar próximo al vaquero, dijo con voz sorda:

—Eres demasiado cobarde para que tenga miedo de ti.

Ante esta provocación se hizo un gran silencio en el local.

Todos se aproximaron a quienes discutían para escuchar con mayor atención.

El vaquero insultado contempló con detenimiento a Gary.

Gary, antes de que el vaquero reaccionara, agregó:

—Y si deseas presenciar las fiestas de este año, es mejor que guardes silencio.

El vaquero, al ver la sonrisa de quienes escuchaban, se enfureció mucho y dijo casi gritando:

—¡No creas que me vas a sorprender o que te tengo miedo!

—De lo cual me alegro —replicó Gary con serenidad—, ya que no me agrada que me tengan miedo; pero no me gustan tampoco los cobardes y mucho menos los fanfarrones engreídos.

Los dos vaqueros se pusieron frente a Gary y el que había hablado hasta entonces, dijo:

—¡Ahora soy yo el que asegura que te voy a matar!

Gary, sonriendo, dijo:

—Es una pena que tratéis de suicidaros.

—¡Será sencillo terminar contigo!

—No lo creáis, soy mucho más rápido que vosotros. Y os aseguro que también aventajaría a Eddie.

—¡Una vez que termine contigo, diré a Eddie que no todos le tienen miedo en esta zona!

—Y lo único que conseguirías es que Eddie te matase —replicó Gary—. Claro que tengo la seguridad de que a Eddie no le importa lo que tú pienses. En realidad, a nadie debe preocupar lo que opinan los cobardes.

Los dos vaqueros palidecieron visiblemente ante aquel nuevo insulto y contemplaron con mayor detenimiento a Gary.

La serenidad con que hablaba, les imponía, pero ya no podían volverse atrás, debían intentar al menos, castigar a quien se había atrevido a llamarles cobardes ante tantos testigos.

—Puedes insultar cuanto desees —dijo uno de los vaqueros—. Cuando decidamos terminar contigo, el plomo de nuestras armas morderá en tus carnes.

—Empiezo a sospechar que sentís miedo en estos momentos; por eso no os atrevéis a mover vuestras manos, ¿me equivoco? —dijo Gary.

—Si nos conocieras no hablarías así...

—Los testigos están esperando a que hagáis el menor movimiento para veros morir —añadió Gary—. Y si no les complacéis, es posible que pronto se den cuenta de vuestro temblor. ¡Producto del miedo que sentís y de vuestra gran cobardía!

Las manos de los vaqueros se movieron con rapidez, pero Gary se adelantó con cierta facilidad.

Disparó dos veces y salió del bar sin preocuparse más de ellos.

Los que estaban en el bar miraban a la puerta por la que salió Gary.

—¡Vaya rapidez y seguridad! —comentó uno.

—Ellos se equivocaron —decía el barman—. Le vieron tan tranquilo y con ánimo de marchar, que lo interpretaron mal.

—Cuando se entere Cooper se va a disgustar.

—No creo que le preocupe mucho a ese muchacho ni a Eddie.

FINAL

Gary marchó al rancho, donde fue recibido por Eddie y el inspector con muestras de alegría.

—¿Por qué has venido hasta aquí? —preguntó Gary al inspector.

—Quiero evitar que cometas una locura.

—¿Consideras una locura vengar la muerte de mi hermano?

—Es asunto nuestro, Gary —repuso Cordy—. ¡No olvides que era un compañero!

—¡Y tú no debes olvidar que era mi hermano!

—Yo deseo encontrar pruebas eficientes para terminar con Cooper, pero no quiero que le mates. ¡Tenemos los federales sumo interés por quien se ha transformado en un gran personaje en este territorio!

—Lo siento, Paul —dijo Gary, muy serio—. Pero si encuentro a Cooper, no vivirá lo suficiente para ser interrogado por ti.

—Te traigo una súplica de Selma... —dijo Paul Cordy—. Me ha rogado que te pida que olvides el asunto de tu hermano, ya que nada conseguirás con matar a su asesino.

Gary, muy serio, dijo con voz que asustó a Eddie y a Paul:

—¡No puedo creer que Selma te haya dado ese encargo para mí! ¡Si fuera cierto, la odiaría el resto de mis días! ¡Y nadie mejor que tú sabe cuánto la amo!

—¡Eres un loco! —bramó Paul—. ¡La venganza de tu hermano te ha nublado el sentido! ¡No sabes lo que dices!

—Será preferible que dejemos esta conversación —indicó Gary—. Terminaríamos por enfadarnos y no lo deseo. ¿Qué tal se encuentran Selma y sus padres?

—Bien... Deseando que regreses.

—Lo haré tan pronto como el cobarde de Cooper caiga sin vida.

—¿A qué fuiste a Santa Fe? —inquirió Paul.

—Tenía un asunto que resolver y no quería que huyera el cobarde...

—¿A quién mataste? —preguntó Paul de nuevo.

—A Charles Snow... ¿Le conocías?

—¡Sin duda que has debido perder el juicio! —bramó Paul—. ¡Charles Snow era el juez de Santa Fe!

—Pero a pesar de ello era un cobarde...

—¿Por qué le mataste?

—Porque presenció la muerte de mi hermano y aseguró que fue muerto en defensa propia... ¡Antes de matarle me confesó la forma tan vil en que disparó Anthony Cooper sobre el pobre Joe! ¡Lo hizo por la espalda ante la impasibilidad de los testigos! —más sereno, agregó—: No debes preocuparte, le obligué a firmar una declaración de todos los crímenes y robos que cometió al ayudar a Anthony Cooper.

Eddie escuchaba en silencio.

Paul hizo su última tentativa para disuadir al amigo de sus propósitos, diciéndole:

—Debes venir conmigo. Selma te espera con imparciencia... Deja lo de Joe. Ya no tiene remedio y Cooper es hoy un personaje en Nuevo Méjico.

—Procura no perder la amistad conmigo, Paul, y si repites eso no te hablaré más.

El inspector Paul Cordy comprendió que no debía reincidir y guardó silencio.

Eddie manifestó:

—Estoy de acuerdo con Gary. Debe morir el que intervino en la muerte de aquel gran muchacho. Fue Cooper el jefe de aquel grupo de ventajistas sin escrúpulos.

—Sólo deseaba evitar complicaciones a Gary, que está muy bien situado en el territorio de Colorado.

—Os ruego que no hablemos más de este asunto —suplicó Gary—. Y tú, Paul, debes convencerte que no conseguirás hacerme cambiar de modo de pensar. ¡Joe debe ser vengado por mí!

No dijo nada de lo que había pasado con los dos vaqueros, pero al llegar los tres al bar, el barman habló de ello.

—Ha venido el capataz de Cooper y está furioso por haberle matado con los que contaba para el ejercicio de “Colt” en las fiestas.

—Pues no lo comprendo, ya que después de lo sucedido es fácil adivinar que fracasarían.

Eddie y Paul le miraron sorprendidos.

Tuvo que decirles lo que había pasado.

—También está aquí Power. Anda diciendo que él no ha intervenido en lo del ganado que había en el rancho añadió el barman.

La entrada del sheriff hizo que saludara a Gary.

—Me están diciendo —habló Eddie— que Power afirma que no sabía nada de las reses robadas que había en mi rancho. Eso quiere decir que soy yo el cuatrero.

—No te preocupes, Eddie. Yo sé que era él y conozco al jefe de ellos. Va a ser una sorpresa lo que voy a hacer, pero he de detener a un personaje del territorio.

—Al fin se ha dado cuenta de que es Cooper el jefe de los cuatreros —dijo Eddie—, ¡Ya iba siendo hora! Yo lo sospeché desde que empezó a hablarse en los alrededores de robos de ganado... ¡Siempre fue un vulgar cuatrero!

—Así es —dijo el sheriff—. Lo he descubierto por casualidad, pero lo he descubierto. Era difícil que pudiera sospecharse de él, pero lo he comprobado.

—¿Y qué es lo que piensa hacer? —preguntó Gary.

—Detenerle y acusarle para que sea juzgado.

—No sacaría nada en limpio. Sus hombres aterrarían al jurado y le declararían inocente.

—No lo creo.

—Estoy seguro, pero no tema. No tendrá que ser declarado inocente. Yo me encargo de él.

El sheriff miraba a Gary.

—Es un asunto que me concierne a, mí —repuso.

—Pero hay otro que es cuestión mía y que costó la vida a mi hermano. Fue Cooper con un grupo de granujas quienes dieron fin con mi pobre hermano... ¡He de ser yo por tanto quien le mate!

—Es mejor que nos deje a nosotros y no intervenga, sheriff —dijo Eddie.

—Es que quiero que sepa que no me engaña, ya.

—No se preocupe. Ya se lo diremos, nosotros.

Estaban discutiendo cuando apareció Power en el bar, acompañado por dos amigos, uno de ellos de los que habían marchado del rancho de Eddie.

—¡Caramba...! Pero si es Power —decía burlón Eddie—. El que asegura que no es cuatrero.

Power estaba muy pálido.

—Yo no he intervenido en los robos de ganado que había en tu rancho —murmuró, asustado.

—Entonces, ¿quién lo hizo? ¿Yo? —inquirió Eddie.

—No lo sé.

—Yo te lo diré —medió el sheriff—. Han sido todos éstos que trabajan para Cooper, que es el jefe de los cuatreros. Lo digo fuerte para que lo sepan todos.

Los que escuchaban se miraron sorprendidos.

No era posible que fuese cierto lo que el sheriff decía.

—Debe estar loco, sheriff —exclamó Power—. Está acusando a la persona que más se estima en este pueblo y que es una honra la región.

—Es un cuatrero. Ya no me engañáis, como hasta ahora —dijo el sheriff.

—Déjele que hable con nosotros. Parece que ha ido diciendo por ahí que no tiene miedo a Eddie ni a su capataz, ¿no es cierto? —inquirió Gary.

—No, Gary... Soy yo el que le interesa. Ha dicho que él no intervino en los robos de ganado. Eso quiere decir que me acusa a mí de cuatrero y esto ha sido en esta tierra una acusación muy grave:

—Yo no digo que seas tú el que ha robado; lo que afirmo es que no he sido yo.

—Eres un embustero además de un cobarde y un cuatrero. Es suficiente para que un hombre vaya a sus armas —observó Eddie.

—No tengo nada contra ti, Eddie.

—Te estoy llamando cobarde y cuatrero. Las dos cosas lo eres; así que si no quieres que te colguemos, y el sheriff está deseando hacerlo, será mejor que te defiendas, porque te voy a matar.

Power debía tener mucho miedo a Eddie porque no se movió y su rostro estaba como la cera.

—No debes tomarlo así.

—He dicho que te voy a matar... ¿Listo?

Y las manos de los dos se movieron, para que fuera Eddie el único que disparara.

El que había llegado con Power levantó las manos.

Pero el sheriff, que se hallaba excitado, ayudado por los vaqueros que estaban allí, le colgaron. El otro consiguió escapar y marchó para dar cuenta a Cooper de lo que pasaba.

Los dos elegantes que le acompañaban le dijeron:

—Hay que ir para que termine esa campaña que puede hundirte. Y nada de contemplaciones. Hay que disparar a matar y empezar por el de la placa para que no dé más guerra.

Se presentaron en el pueblo, dispuestos a hacer lo que habían acordado.

Pero al entrar en el bar y ver a Gary, se quedó parado Cooper.

—¡Hola, asesino! —dijo Gary, como saludo.

—Yo no intervine en lo de tu hermano, muchacho... —murmuró Cooper completamente asustado y pesaroso de haber ido a aquel local—. ¡El inspector debe saberlo!

—Yo no sé nada sobre la muerte de Joe Kelly —replicó Paul muy serio—. ¡Lo único que puedo asegurar es que muerto por la espalda!

—Sello inconfundible de un vulgar cuatrero —observó Eddie.

Las palabras de Cooper contuvieron a sus acompañantes.

No era lo mismo enfrentarse con el sheriff, nombrada si pueblo, que con un inspector federal.

—Fue el que mató a Joe y he jurado que le mataría. He venido a ello. Por eso me quedé en el rancho de Eddie, que hizo una gran amistad conmigo y con mi hermano hace años. No debe hacerse ilusiones, amigo, ni mire a los pistoleros que van siempre a su lado. Le mataré a pesar de ellos.

—De éstos me encargo yo —dijo Eddie.

Los dos acompañantes de Cooper, considerando que solo por sorpresa podrían triunfar, trataron de ir a las armas, precipitando con ello la muerte de los tres.

Fue Gary el único que había disparado.

—¡Ha muerto como corresponde a lo que siempre fue! —exclamó con desprecio Eddie mirando el cadáver de Anthony Cooper—. ¡Como un vulgar cuatrero!

—Mi misión y venganza ha terminado —dijo Gary— Podemos marchar a Pueblo cuando gustes, Paul. ¡Estoy deseando reunirme con Selma, que seguramente estará sufriendo demasiado! —y mirando a Eddie, agregó—: ¡Gracias por tu ayuda, Eddie!

—Ya sabes que puedes disponer de lo que sea mío.

—Lo mismo te digo. Y no te fíes de los hombres que parecen buenos.

—No me fiaré de nadie. Te lo aseguro.

—Ahora que todo se ha aclarado, yo en tu lugar correría al rancho de Albert Brian y pediría la mano de su hija.

—¡Es lo que pienso hacer! ¿No te quedas a mi boda?

—Debes comprender mi impaciencia por llegar cuanto antes al lugar en que una mujer que me ama estará sufriendo con mi retraso.

—Espero que algún día nos visitéis.

—¡Te lo prometo!

Se dieron un abrazo muy fuerte y minutos más tarde, Gary Kelly, en compañía del inspector Cordy, abandonaron Rincon galopando hacia el norte.

F I N