CAPÍTULO PRIMERO

El avance decidido y aun osado de borderers y pioneers[1] a través de los terrenos más heterogéneos y en lucha con todas las dificultades, fue tendiendo sobre la desigual topografía líneas asimétricas de caminos y veredas que con el tiempo y por la necesidad demográfica en un aumento constante de población con la secuela de servicios para su atención, se fue transformando en caminos más amplios para la diligencia primero y en asiento de los raíles después en lentos y rápidos ferrocarriles. Más tarde, por las líneas paralelas trazadas por los primeros borderers o pioneers con las ruedas de sus carretones entoldados se afirmaban las infraestructuras de sólidas y costosas carreteras de hormigón, granito y asfalto.

Necesidades primordiales por el instinto de conservación al principio y escudado en estas necesidades el comercio amplió sin descanso en un progreso evolutivo que mejoró los medios de transportes en un afán de rapidez y comodidad, siendo curioso para los técnicos y profanos observar la curva ascendente y gráfica de estas mejoras que atendieron a lo material primero para llegar hasta dar satisfacción al espíritu convirtiendo incluso esto en un negocio; como son las actuales carreteras y autopistas de turismo, que permiten la contemplación de bellezas naturales tan dispares en un país tan extenso.

Pero son pocos los turistas que desde el cómodo «treinta y seis caballos» contemplan la belleza extraordinaria del Gran Cañón, por ejemplo, con sus montañas de embudo y tonalidades tan variadas como arte de magia, que piense en los primeros hombres que se atrevieron a entrar en esas regiones defendidas por los indios más feroces y por un clima ingrato. No piensan tampoco a su paso por las bonitas granjas o los extensos ranchos de casonas modernas en los dramas enterrados bajo el humus que fructifica las actuales cosechas. Y que la complicada y atrevida red de carreteras está salpicada de hechos anónimos y heroicos de seres ejemplares que cuando se hablaba de ellos, con tibieza que da la distancia en el tiempo, difuminada por las distintas mentalidades en distintas épocas, hace exclamar en infantilismo que es propio de la incomprensión: «¡Qué fantasía tiene este autor!».

Sin embargo, lo cierto es que no hay nada tan fantástico como la realidad.

Si los que hace muchos años desaparecieron para siempre levantaran la cabeza, dirían con arreglo a la mentalidad de su época, que todo lo actual es fantástico, absurdo. Lo mismo sucede con todo lo que por su adaptación a nuestra forma de ser pensamos con los hechos de ese Oeste.

En Pima, junto al río Gila, cerca de Tatcher y Safford, bajo los montes Pinalino, en el estado de Arizona, tenían fama entre los muchos vaqueros allí empleados los pertenecientes al de mistress Mac Kendrew, regentado por su hija Agatha, que era un bravo ejemplar femenino de mujer del Oeste.

No resultaba fácil complacer a Agatha, ya que en los trabajos del rancho si era exigente resultaba tibia esta exigencia comparado a sus aspiraciones en lo que a la vida privada de sus hombres se refería. Para Agatha las armas no eran una necesidad, sino todo lo contrario. Ella creía que el Oeste sería mucho mejor y progresaría más si a los hombres se les «limase las uñas», que era una expresión suya, obligándoles a ir sin armas y a pelear como lo que eran cuando esto fuera de veras inevitable.

Su madre no opinaba lo mismo y no opinaba así porque estaba acostumbrada a las primeras luchas por asegurarse el terreno en que iban a intentar mantenerse toda la familia.

Entonces era el revólver el que había resuelto las diferencias y con el revólver se impuso la razón que de otra forma habría sido desplazada.

Pero los tiempos habían cambiado, le aseguraba su hija, y su padre murió con las «botas puestas» por rencillas que ignoraba, para ella también su padre tuvo culpa en ese final ya que más de una vez utilizó sus armas con habilidad de que estaba orgulloso, contra los demás.

Agatha era la encargada de admitir a los muchachos que venían a reemplazar a alguno que se despedía o a alguien que ella se veía obligada a solicitar se marchara. Y en la elección procuraba advertir siempre su aversión a las armas.

Era muy frecuente entonces que el blasonar de conocimientos en la profesión ruda de cowboy se hablara también del manejo de las armas con extraña habilidad. Ello era suficiente para que no le admitiera, a no ser que aceptara la condición, que tanto dañaba a los vaqueros, de no llevar ningún revólver al cinto ni en el rancho ni fuera de él.

Por este motivo los vaqueros del rancho Arco Iris, propiedad de mistress Mac Kendrew, servía de mofa a los demás y se les denominaba burlescamente «el rancho de los cobardes».

Agatha, cada vez que oía hablar así de sus hombres, se sonreía despectivamente y hacía caso omiso.

Sin embargo, no lejos de su rancho estaba el de Laundry, cuyos hombres capitaneados por él cometían toda clase de atropellos con la pasividad del sheriff muy influenciado por las teorías de Agatha. Laundry tenía atemorizado no sólo a Pima, sino a Tatcher y hasta Saftord, de tal forma que su nombre era más que suficiente para encerrar en sus casas a los habitantes de los tres pueblos.

Agatha era una mujer típicamente del Oeste y no había secretos en los asuntos rancheros para ella. Su viaje más largo había sido hasta Saftord para presenciar unas fiestas vaqueras en las que intervinieron sus hombres, quienes, a pesar de demostrar superioridad en el lazado y los concursos hípicos, fueron derrotados por los que sumaron a sus triunfos el de las armas, que era en realidad el que más pesaba en el ánimo del jurado.

Poco a poco fueron marchando los vaqueros porque Laundry se burlaba de ellos cada vez que los encontraba y porque convencidos de que Agatha no rectificaría en su criterio hacía entrar sus reses en los terrenos de ella.

Se quejó al sheriff y éste razonó así la dificultad de enfrentarse a Laundry:

—Yo, Agatha, soy un casi convencido de tus teorías. El Oeste sería mucho mejor sin armas, pero sólo con ellas podría obligar a Laundry a abandonar tus terrenos.

—Todos deben respetar la ley que ha de ser general.

—El Oeste sigue como antes, Agatha. Sólo respeta la ley del «Colt».

—Es inadmisible.

—Pero es así.

—Yo visitaré a Laundry. Me está dejando sin vaqueros. ¡A mí no me asustará!

—Será mejor que no lo hagas. Es un mal hombre.

—Ya debiera haberle echado del pueblo. Todos le odian.

—Le temen más aún.

—Yo no.

Y Agatha marchó en busca de Laundry a través de sus terrenos. Pasó por el sitio en que los vaqueros de Laundry habían cortado la alambrada. Allí había dos rifles preparados.

—¿Adónde vas, Agatha? —preguntó uno de ellos poniéndose hacia adelante, como no concediendo importancia, el cañón del rifle.

—Voy a visitar a Laundry.

—Debe de estar en el pueblo. Esperaba algo en la diligencia.

—Entonces iré allá. He de hablar con él.

—¡No le asustes mucho! —dijo el otro al ver que Agatha se encaminaba hacia el pueblo.

Ella no respondió, pero no pudo evitar el morderse los labios francamente enfurecida, pagando el pobre caballo, al que espoleó como no tenía costumbre y que exteriorizó su protesta con un agudo relincho.

Llegó al pueblo en pocos minutos y preguntó dónde estaba Laundry.

—En casa del chino Chan Kai Leo —le respondieron.

Pocos segundos después desmontaba de su caballo y entró como un torbellino en la tienda del chino, derribando la guitarra que cruzada en bandolera llevaba un joven alto que en ese momento a la puerta del local sacudía el polvo de su camisa de franela oscura y del ancho sombrero gris ciato.

—¡Eh, amiguita, un poco más de vista y cuidado no le vendría mal!

—Perdóneme, no creía que ese trasto tuviera tanta importancia para usted.

—Si insulta otra vez a «Kat», creo que soy capaz de impedir que se siente en muchos días.

El vaquero, mientras hablaba, acariciaba la guitarra que recogía del suelo.

—No creo que sirva de mucho a un vaquero ese trasto inútil.

—Conque otra vez ha llamado trasto a «Kat», ¿verdad? Pues yo cumplo siempre mi promesa.

Y ante la sorpresa de los que había dentro cogió a Agatha y levantando una pierna obligó a agacharse a la muchacha sobre ella dándole dos o tres azotes que arrancaron un coro de carcajadas a los espectadores.

Agatha, roja de ira, se volvió contra el vaquero y le dio dos bofetadas que sonaron con estrépito.

—¡Está bien! Confieso que lo he merecido. Ahora estamos en paz. Yo vengué a «Kat» y usted se ha vengado a sí misma.

—Vaya, vaya… Veo que la pacificadora de Pima también sabe incomodarse —dijo Laundry adelantándose a los bebedores que estaban en el mostrador.

—Venía a verle a usted. ¡Sus reses deben salir inmediatamente de mi rancho!

—Y si no obedezco, ¿qué sucederá?

—Las echaré yo misma.

—Mis vaqueros van armados.

—Pero yo no y no creo se atrevan a disparar sobre mí. ¡No me asusta!

—Creo que si lo intenta haría lo mismo que acaba de hacer ese forastero.

—Y yo haría lo que he hecho con él.

—No parece que le hizo mucho daño, ¿verdad, muchacho?

—¡Eso es cuestión mía! —respondió seco y huraño el forastero mientras repasaba su guitarra.

—He avisado al sheriff y si sus reses no salen hoy mismo de mi rancho las consideraré como mías. Me quejaré al gobernador. La alambrada ha sido rota por sus hombres.

—Eso no lo podrás demostrar. Yo creo que fueron los tuyos con ánimo de robarme. Tratas de escudarte en esa manía de no permitir las armas a tus vaqueros. Así no habrá posibilidad de disparar sobre ellos. Pero yo digo que al no llevar armas no es garantía suficiente para robar a los demás.

—Yo no robo a nadie y todos me conocen. En cambio no saben de dónde viene usted ni cuál es el sistema de su prosperidad tan creciente.

—Esto que dices te pesará. Y no me hagas perder la paciencia porque yo no sé contenerme mucho.

—Ni yo tampoco, Laundry. Echaré sus reses de mi rancho, sea como sea, si hoy mismo no ordena a sus hombres que las saquen ellos.

—Mis reses no pasan a tu rancho. Son las tuyas las que pasan al mío.

—Ha quitado la alambrada y mis vaqueros son insuficientes para vigilar todo. Los asusta y me abandonan.

—No queremos cobardes en esta región, ¿verdad, muchachos?

Todos reían.

—Él no llevar armas no quiere decir cobardía. Un hombre puede enfrentarse a otro sin necesidad de armas. La habilidad con el revólver no es valor. ¡Es cobardía! Un hombre con valor no necesita sentir en sus costados el calor de esos trastos del crimen.

—Pronto tendrás que vender tu rancho o rectificar. Ningún vaquero querrá servirte en las condiciones de ahora. Ir sin armas es estar a merced de los demás.

—Y con ellas sucede lo mismo, con la diferencia de que entonces «el pistolero se justifica mejor». Pero a lo que yo he venido no es a discutir mis puntos de vista, sino a…

—Oiga, muchacha, aunque ha insultado a «Kat» dos veces y me obligó a darle esos azotes encajando a mi vez su castigo, me agrada oírla hablar así sobre las armas de fuego. Yo opino lo mismo y ya ve que tampoco uso armas. Creo que sería un buen amigo suyo. ¿No querría recomendarme a su padre? Yo busco trabajo.

—No tengo padre. Soy yo quien lleva mi rancho y…

—¡No querrá decir que está de acuerdo con Agatha! —exclamó Laundry.

—Pues eso he dicho, pero si no me entendió bien lo repetiré de nuevo. El revólver, si fue útil antes, ahora es sólo un estorbo para la expansión del Oeste. Muchos hombres no vienen a poblar estos campos por temor a los gun-men.

—No me va a convencer. No me agrada su aspecto de superioridad.

—Entonces será mejor marche de aquí. No queremos vaqueros cobardes.

—¿Y quién le ha dicho que yo lo sea?

El forastero colocó la guitarra sobre la mesa y jugueteó con un largo látigo que tenía en las manos.

—Los hombres que temen a las armas no tienen sitio en el Oeste. Esta joven, por sostener esas teorías tan absurdas, se está quedando sin vaqueros, pues no les permite llevar armas. Muy pronto no podrá atender a su ganado y si este pasa a mi rancho no lo devolveré como no me indemnice por los pastos consumidos.

—Ella sostiene que son sus reses las que han pasado por el lugar en que sus hombres han quitado la alambrada.

—¡Y yo digo lo contrario! Forastero… será mejor continúe su camino.

—En mis actos soy yo quien determina.

—Laundry. ¡Ya le he avisado!

—Espera, espera. Quiero que todos estos oigan mi respuesta.

Agatha iba a salir, pero Laundry, cogiéndola por un brazo hizo girar el cuerpo hacia él.

—¡Suélteme!

—He dicho que quiero que todos oigan mi respuesta a tu aviso. Si insistes en tener tus reses en mi rancho me quedaré con ellas.

—¡Pero esto es horrible! ¡Son las suyas quienes han entrado en el mío! Todos pueden ir a comprobarlo.

—Déjate de dar gritos y armar escándalo. No te servirá de nada.

—Porque todos aquí le temen más que le odian y yo sé que es mucho el odio que hay hacia usted. Porque son unos cobardes a pesar de llevar las armas a sus cintos.

El forastero, sonriente, aplaudió diciendo:

—No he visto nunca una fierecilla más incomodada y no comprendo cómo estos vaqueros, hombres rudos y valientes, no salen en defensa de esta joven tan bonita.

—Será mejor, forastero, que no se meta en mis asuntos —dijo Laundry mirándole de un modo que no dejaba lugar a dudas.

—¡Suélteme! —Y Agatha trató de desasirse de las garras de Laundry.

—No, espera, aún no lo he dicho todo.

—Pero yo sí y no quiero escuchar nada más que proceda de usted.

—Si ella no quiere, no está bien que insista.

Al decir esto el forastero miraba hacia el suelo, donde el cabo de su látigo describía figuras geométricas.

—¡Cállate tú, forastero, no me hagas perder la paciencia!

Agatha miró hacia el joven intrigada.

—Sí, cállese y no se meta en mis asuntos. No crea que por ello le voy a admitir en mi rancho —dijo decidida, pero con ánimo de evitar un contratiempo a aquel muchacho que por no conocer a Laundry se erigía en defensor suyo.

—Está bien, y yo agradezco sus buenos deseos, pero me disgusta que se me tenga compasión. Yo no temo a este que a juzgar por el aspecto de todos es el matón de turno. Es una desgracia que en los pueblos del Oeste haya siempre uno o dos que son los que imponen su voluntad a los demás porque manejan bien el revólver. Por eso odio las armas de fuego y no las uso.

—¿De modo que no me temes? ¿No ves esos rostros? Todos están asombrados de que aún viva quien se atrevió a decir lo que tú. Pero no sé por qué me agrada tu decisión. Claro que lo haces escudado con que en el Oeste no puede dispararse contra quien no lleve armas… Sin embargo, yo no entiendo de costumbres y te habría matado a pesar de que estás indefenso si no fuese porque me resulta simpática tu actitud.

—Suelta a esa muchacha. La estás lastimando. Supongo que yo podré tutearle también.

—Si no quieres perder el afecto que has producido en mí, no te metas en este asunto.

—Y además de soltarla vas a ordenar que todas las reses tuyas que han invadido su rancho sean sacadas en el acto, porque de lo contrario iré yo a echarlas. Conozco muchos medios que no fallan. No está bien que abuses de una mujer así. Eso no se hizo nunca en el Oeste.

Y Laundry soltó a Agatha dirigiéndose al forastero. La joven, al verse libre, no marchó, quedando como hipnotizada contemplando la escena.

—No, no pienses como lo haces. Matarme sería un crimen. Claro que ninguno de estos testigos se atrevería a acusarte…

—¡Cállate! Tienes dos minutos para salir del pueblo y no regresar más a él.

—Lo siento, pero voy a quedarme de vaquero en el rancho de esta joven. Me encargaré de que no pasen por la alambrada caída ninguna res que no lleve los hierros del rancho.

Agatha sonrió a pesar suyo. No podía ocultar su agrado porque alguien, aunque fuese un desconocido, se enfrentara con aquel bravucón.

—¡Te he dado dos minutos, piénsalo bien!

—No insistas. Voy a acompañar a esta joven. Sentiría tuviera otra contrariedad.

—Si tú lo quieres, sea.

Y Laundry llevó sus manos rápidas como el viento para este menester a las fundas, arrancando de la garganta de Agatha un grito de espanto y aviso, pero los espectadores quedaron sorprendidos ante lo que presenciaron y que no esperaban.

El forastero, con un movimiento de la mano derecha, hizo describir unos círculos al cabo del látigo, que aprisionaron los dos brazos de Laundry tan sólidamente a su propio cuerpo que quedaron las manos acariciando las culatas de las armas, pero sin utilizarlas.

Una cadena de maldiciones y juramentos llenó el local del chino.

—No está bien lo que ibas a hacer. Yo estoy sin armas y tú pensabas asesinarme. Yo ahora podría hacer lo mismo, y creo que lo mereces, y hasta es posible que algún día tenga que hacerlo. Sin embargo, no me gusta abusar de mi superioridad.

—¡Suéltame y te mataré con las manos! ¡Cobarde! ¡Traidor!

—¡Si algún traidor hay aquí eres tú! ¡Ibas a matarme…!

—Te avisé para que marcharas.

—Tú no puedes disponer de mi voluntad. Yo voy en la dirección que me parece. Los pueblos deben carecer de dueños. Iba de paso, pero creo que me quedaré. Yo demostraré a todos éstos a quienes tienes acobardados que no eres lo que creen. Tu valor es hijo de la habilidad y rapidez con las armas. Sin ellas estoy seguro de que eres un gallina.

—¡Suéltame! ¡Yo te demostraré quién es Laundry!

—No lo haga, muchacho… Es tan traidor que recurriría a todo.

—Si lo admites en tu rancho… os pesará a los dos.

—¿Sí? Pues no pensaba hacerlo, pero ahora si él quiere puede ir. Está admitido.

—¡Gracias, hombre! Te debo el haber encontrado trabajo y creo que me divertiré. ¡Espere, patrona! Voy a soltar a éste antes de marchar.

El forastero sacó las armas de Laundry y las metió él entre su cinto sin fundas.

—Disparará contra usted por la espalda —dijo Agatha.

—No, no lo creo tan cobarde. Querrá vengarse de esta vergüenza que está pasando.

Laundry juraba y maldecía sin descanso.

—¡Ya os daré a vosotros que no me ayudáis!

—¡Cuidado, muchachos! —dijo el forastero—. No le hagáis caso, yo no os hice nada a vosotros.

—¡Vámonos! —pidió Agatha.

—Monte primero usted… Yo seguiré sus huellas. Contendré a este enfurecido bravucón, antes de abandonar esta casa.

Agatha salió y montó a caballo alejándose no con mucha rapidez.

El forastero dejó en libertad a Laundry, que fue hacia él, siendo contenido con el látigo, que restallaba ante su rostro con amenaza clara.

—No insistas o tendré que señalarte.

—¡Te mataré! ¡Te mataré!

Y avanzó decidido hacia él. Pero soltó un grito de rabia, quedando paralizado. En la mejilla izquierda sintió como si le hubiera aplicado un hierro candente. La sangre descendía lenta y cálida.

—Te lo he avisado… Si insistes seré yo quien te mate.

Aprovechó el forastero la inmovilidad de Laundry para saltar sobre su caballo sin olvidar la guitarra, que cogió al salir.

Laundry arrancó un revólver al vaquero más próximo y salió a la puerta disparando contra el jinete, que asombró a los espectadores con las piruetas sobre el caballo, como antes les admirase con el látigo.

Fueron marchando los vaqueros de al lado de Laundry, que mirando al fugitivo y jurando, quedó a la puerta del saloon de Chan Kai Leo.

CAPÍTULO II

-No habrá creído que yo le voy a admitir como vaquero en mi rancho.

—Usted no puede faltar a su palabra. Estoy seguro que no suele faltar a ella nunca.

—No me agradan los desconocidos.

—¿Ni aunque sean enemigos de las armas de fuego como usted?

—No. Además sería una locura por su parte. Debe seguir su camino. Ese Laundry es un hombre sin escrúpulos. Ya ha visto cómo iba a matarle a pesar de que usted no llevaba armas.

—Sí, y me ha disparado al marchar, pero lo he marcado para siempre. Le abrí una mejilla con el látigo.

—¿Sí? ¡Oh! ¡Entonces sí que le matará! Debe marchar.

—Entonces sería usted la víctima.

—Tengo mis hombres…

—¿Por qué fue usted a verle? Era misión de hombres y no suya tratándose de personas como ésa.

—No lo medité, pero era necesario terminar con la situación que ha creado la invasión de las reses de él en mi rancho.

—No se preocupe, miss…

—Agatha. Me llamo Agatha Mac Kendrew.

—Yo Iskyam Hale. Pues bien, Agatha, yo me encargaré de obligar a ese ganado a pasar al otro lado.

—Tiene guardianes con rifle…

—Nosotros también llevaremos nuestras armas. Frente a hombres como ésos no es posible sostener las teorías de usted y mías. Ya ve a lo que conducen.

—Sí, es triste tener que rectificar, pero yo misma he tenido deseos de disparar sobre Laundry si hubiera tenido un arma a mi alcance. Pero usted no debe quedarse aquí.

—¿Me guarda rencor por aquellos azotes? Los mereció usted. Insultó dos veces a «Kat» y la guitarra es mi único amigo. Le puse el nombre de una perrita que me mataron… La mató un tipo como ese Laundry… Ya no podrá matar a otro perro.

—¡Oh!

—No se asuste. Era un bandido. Estoy seguro que me recordarán siempre con agradecimiento en Clifton.

—¿Fue allí?

—Sí.

—Bueno. No, no le guardo rencor aunque lo odié un poco por ello, pero no puede quedar aquí. Laundry le mataría, de frente o a traición, y yo me consideraría responsable de esa muerte.

—No. El único responsable sería yo, que me obstino en insistir.

—Ya estamos llegando a mi rancho. Le invitaré a tomar algo y después continúa su viaje.

—Estoy hambriento. Mientras como meditaré. Sin embargo, creo que no cambiaré mi modo de pensar.

—Será conveniente. Yo no le admito en mi rancho, y en otros, después de lo sucedido con Laundry, tampoco lo admitirán.

—No insistiré. Tal vez tema a las consecuencias. No me acordaba de que fue amenazada como yo si me admitía. No debo insistir. Perdóneme.

Agatha espoleó su caballo sin responder. Pocas yardas al frente estaba la casa y a la puerta mistress Mac Kendrew.

—Te estaba esperando, Agatha. Se han marchado todos los muchachos que restaban. Los hombres de Laundry han entrado en nuestros terrenos y han espantado el ganado disparando sus rifles. Ahora he venido yo… y salí con un rifle también. Aún me acuerdo de disparar y ya me he cansado de que no se utilicen las armas. Ya ves lo que has conseguido. Sólo ha quedado el capataz.

—Harold es un muchacho leal.

—Sí, pero no me agrada. No sé qué le encuentro de misterioso.

—No sé cómo convencerte, mamá, de que estás equivocada con Harold. Odia a Laundry como nosotros.

—Entonces, ¿por qué no va y se enfrenta valientemente a él? Así no podremos seguir. No es que tengamos deudas, pero si no podemos criar ganado lo mejor que podríamos hacer es vender el rancho y marcharnos las dos a Phoenix.

—No. Yo no sabría vivir en otro ambiente, mamá. Además, no quiero dar la satisfacción a Laundry de que tengamos que marchar de aquí. Suceden cosas muy extrañas.

—Sí, y por intentar descubrirlas murió tu padre. Estoy segura que fue Laundry el autor de su muerte. Se odiaban los dos.

—Eso no es una prueba, mamá… Pero creo que tienes razón; tendremos que admitir que nuestros vaqueros utilicen armas como los demás.

—Ahora ya será tarde. Bueno… ¿Y este joven quién es? ¿Por qué hablamos delante de él de nuestros asuntos?

—Soy un nuevo vaquero.

—¡Eh! No, mamá, no puede quedarse; ha reñido con Laundry por defenderme y juró matarle.

—¡Hum! ¿Se enfrentó usted con esa fiera?

—Sí, mamá, y Laundry le matará.

—¡Bah! No creo que no haya quien sepa enfrentarse a él. Siempre he dicho que algún día vendría alguno con el valor suficiente… ¿Y esa guitarra para qué la quiere?

—Es mi amiga. Viajo siempre solo y distraigo mi tedio con canciones de mi tierra. Yo soy de Sierra Blanca, Texas.

—Venga aquí, muchacho, ya decía yo que tenía que ser un tejano el que cortara el vuelo a ese pájaro de mal agüero.

—Pero, mamá, si no puede quedarse, ¿no comprendes?

—Un tejano no ha tenido miedo nunca. No olvides que tú eres de Texas también, viniste muy pequeña, pero allí has nacido. ¡Por ahí llega Harold!

El capataz, que era muy joven también, se apeó del caballo y miró intrigado a Iskyam saludando a Agatha.

—Ya te habrá dicho tu madre lo que sucede. Los muchachos, después de que los hombres de Laundry corrieron la pólvora, se han marchado, sólo quedo yo. Tendremos que buscar vaqueros.

—Y autorizarles el uso de las armas, como todos —dijo mistress Mac Kendrew.

—Eso no es posible, mistress Mac Kendrew. Agatha no lo desea y yo estoy de acuerdo con ella.

—Ha cambiado también en sus criterios. Venga, muchacho, tengo la comida preparada.

—Harold, te voy a presentar a este joven que se enfrentó con Laundry por defenderme, y que yo opino no debiera quedarse aquí ya que Laundry se vengará, matándole como ha prometido.

—Es un tejano, hija mía. No temas, sabrá defenderse.

—Tampoco usa armas —dijo Agatha.

—¡Eh! ¿De Texas y sin armas…? O estoy muy vieja o todos ustedes están locos. ¡Sin armas! ¿Y esos revólveres que lleva en el cinto? Ya decía yo… ¡De Texas y sin armas, no es posible!

—Son las armas de Laundry… Se las quité antes de salir del saloon aquel.

—Si se atrevió a eso, no hay duda que vivirá poco, de quedarse aquí. Opino como Agatha. No debe permanecer por esta zona.

—Quiere quedarse con nosotros como vaquero.

—Mucho menos.

—Bueno, todo eso lo podéis discutir comiendo. Entraron todos al comedor un tanto coquetón del rancho donde una criada india recibió instrucciones de mistress Mac Kendrew respecto a la comida. Marcharon las dos hacia la cocina.

—Yo pienso que no deben oponerse a que me quede. Incluso esta medida supone el que ese Laundry dedique toda su acción a eliminarme a mí.

—Pero si está con nosotros pagaremos las consecuencias de su enfado.

Agatha miró a Harold disgustada.

—Si es por eso… Creo que tienen razón. No debemos hablar más de ello ya que no quisiera comprometerles a ustedes.

—Sobre todo en estos momentos que no tenemos a nadie. Los hombres de Laundry son terribles… Han entrado por el rancho y nos han espantado el ganado. No podremos realizar el rodeo hasta después de la época.

—Con vaqueros conocedores y sobre buenos caballos el ganado se concentra en pocas horas en el lugar elegido.

—Este rancho es muy extenso y la parte montañosa que está cerca del río es ardua de recorrer. Por allí temo que perdamos algo de ganadería; sobre todo cuando el río viene crecido, se ahogan muchas reses porque entran desde esta parte en lugares de difícil salida en sentido contrario.

—No conozco el rancho y no puedo opinar.

—Yo conozco los asuntos ganaderos.

—No he querido ofenderle… ¿Hay muchas reses en este rancho?

—Sí, creo que tendremos unas siete u ocho mil.

—¿Tantas? ¿Y sin vaqueros? Oh, será terrible.

—¿Terrible? ¿Por qué? No comprendo qué quiere decir.

—Me refiero al número de reses que quedarán sin marcar y después será difícil justificar su propiedad.

—Sí, eso sí; pero poco a poco iremos marcando cuando disponga de los vaqueros que necesito.

—Les deseo que tengan suerte y no pierdan muchas.

—¿Qué es eso? ¿Es que no se queda aquí? —dijo la madre de Agatha al entrar con una fuente de un buen oloroso guiso.

—No es posible, señora. El capataz opina, como su hija, que mi estancia aquí originaría disgustos a todos ustedes.

—Yo no he dicho nada en ese sentido —respondió Agatha.

—Pero es así. Laundry nos haría la vida imposible si después de lo que ese joven hizo con él le admitimos a nuestro servicio.

—No, no es por eso. Es que este joven me defendió y ello supone peligro futuro para él. Más que hace contra nosotros Laundry no creo hiciera después.

—¡Ya lo creo! ¡Calla! Oigo el galope de varios jinetes. Sin duda es Laundry. ¡Debiera usted marchar y no comprometernos más!

Agatha fue hacia la puerta de entrada donde se detuvieron varios jinetes.

—¡Hola, muchacha! ¡A verte vengo!

—Buenos días, sheriff —contestó Agatha—. Puede pasar, llega a tiempo de acompañarnos a comer.

—Muchas gracias. Agatha, ¿está aquí ese forastero que peleó con Laundry?

—Sí.

—He de detenerle.

—¿Por qué?

—Le acusa Laundry de cuatrero.

—¿Y usted lo cree?

—Yo he de atender las denuncias. Dice que el caballo de este forastero perteneció a él hasta que le fue robado hace un mes. Le conoció cuando el muchacho venía hacia acá.

—Sheriff… es una pena que tenga usted tanto miedo de Laundry. Este muchacho es un vaquero de mi rancho y yo respondo por él. No necesita detenerle; cuando se hagan las aclaraciones que son obligadas en estos casos, aquí estará. ¡Respondo de ello!

—No puedes responder, Agatha. No conocemos a este muchacho… Tal vez Laundry tenga razón —intervino Harold, que había salido al oír hablar a Agatha con el sheriff.

—Tiene razón Harold, Agatha. Tú no conoces a ese muchacho.

—Pero se atrevió a enfrentarse a Laundry por defenderme. Ello me basta, y he dicho que respondo de él.

—Agatha, yo soy el capataz y no me atrevo a responder como tú por quien no conozco. El sheriff necesita la garantía del capataz, no de una mujer.

—No se molesten ustedes, yo iré con el sheriff donde él indique —dijo Iskyam, que había escuchado.

—¡No! ¿No ve que es una trampa de Laundry para que le lleven al pueblo? Allí le juzgarán como él quiera. El juez hará lo que él ordene, y el sheriff… ¡ya lo ve!

—¡Agatha!

—Sí, sheriff, es demasiado el miedo que tiene a Laundry. Hace usted todo lo que él quiere.

—El juez me ha ordenado venir a por él.

—Sí, ya lo sé. ¿Y quién es el juez, sino el propio Laundry? ¿Es que no hay más voluntad que la de ese hombre?

—El sheriff tiene que cumplir con su deber… —empezó Harold.

—No tema, capataz, no me quedo en este rancho. Ya he visto que mi llegada no le ha sido muy grata.

—No, no me ha sido grata y no permitiría se quedase con nosotros.

—Aún no es usted el dueño de este rancho, Dígaselo a Laundry de mi parte.

Al movimiento de Harold hacia sus armas respondió Iskyam con un golpe de látigo que tenía en la mano mientras hablaba haciendo caer los revólveres al suelo.

Agatha gritó, y el sheriff iba a hacer lo mismo que Harold, viéndose desarmado como aquél por otro golpe con la empuñadura del látigo.

—Está visto que he de enfrentarme a todos ustedes, quienes me odian sin tener motivo para ello. Siento, sheriff, que me haya obligado a hacer esto, y espero que usted reconozca que no tenía otro remedio, porque yo no quiero hacer el juego a ese Laundry que, al parecer, domina todo el pueblo y obliga a que el propio sheriff esté a su exclusivo servicio. El caballo que yo tengo es mío, muy mío, y el truco ese de acusar de cuatreros a quien estorba es muy viejo y sólo puede utilizarse cuando se cuenta con el apoyo de las autoridades y la incondicionalidad del jurado, que ya estará preparado para condenarme.

—Esto que hace no le beneficia en nada.

—Sí, sheriff, me permite marchar lejos, pero volveré. Ahora soy yo el interesado en saldar la cuenta con el amo de todos ustedes. Miss Agatha, su capataz tenía mucho miedo a que yo pudiera quedarme aquí. Debe tener sus motivos. ¡No! No cometa otra torpeza, pues entonces haría uso de las armas de su amigo Laundry. Sí, he dicho que es su amigo y tal vez no sea la frase exacta: ¡Es su dueño! ¡Usted está al servicio de él! Siento no poder quedarme a comer, mistress Mac Kendrew… ¡El guiso huele tan bien…! Otro día será. Vigile al capataz, señora. Temo que no sean los intereses de ustedes lo que él defienda. ¡Quieto, sheriff! Si da una voz de alerta a los muchachos, me obligarían a matarle a usted… y no quiero convertirme en un sin ley.

Ahora, Iskyam encañonaba con las armas quitadas a Laundry al sheriff y a Harold.

—Sería conveniente, sheriff, que ordene a sus muchachos desmontar y pasar a la parte trasera de la casa. No quiero que me persigan tan de cerca. ¡Pronto!

El sheriff, asustado, obedeció, y Harold también seguía con la vista los movimientos de Iskyam, tal vez dispuesto a aprovechar el menor descuido. Pero Iskyam estaba preparado y no cometió ninguna torpeza.

—Siento lo sucedido, miss Agatha, más volveré y no tardando mucho. Sheriff, soy más seguro con el revólver que con el látigo. Si me siguen sus hombres porque les avise cuando yo salga, usted será responsable de las muertes que me obligue a hacer.

Y, sin esperar respuesta, Iskyam salió sereno sin dejar de apuntar con sus armas hacia el sheriff y Harold. Saltó sobre su caballo y emprendió el galopé.

Ni el sheriff ni Harold se atrevieron a salir.

—Ya no es sólo Laundry quien desea matar a ese muchacho. Yo lo haré tan pronto como lo vea —dijo Harold.

—¿Cómo te colgaste las armas y te oponías a que los vaqueros que admitíamos lo hicieran?

—Es que cuando vi que los hombres de Laundry disparaban para esparcir el ganado cogí mis armas y salí al encuentro de ellos dispuesto a todo.

—Pues no he oído que dispararas contra ellos, y te vi pasar muy cerca de los hombres de Laundry —dijo la madre de Agatha—. Creo que ese muchacho no ha dicho muchas tonterías.

—¡Agatha! No puedo permitir que tu madre diga esto.

—Pues lo diré siempre que pueda.

—¡Sheriff! No ha debido dejar escapar a ese muchacho.

—Sí, es cierto, no debí, pero no sé qué me ha pasado. Tal vez es que coincido con él en gran parte. Creo que somos unos cobardes dejándonos dominar por Laundry.

—¿Y dejándonos dominar por él no?

—A él le hemos obligado nosotros. Nuestra actitud era poco cordial y los propósitos… tú los sabes cómo son. Cualquiera de nosotros le hubiéramos matado si nos permite sacar y, en realidad, ¿por qué?

—Usted tenía una orden del juez.

—El juez hace lo que Laundry manda. ¡Se acabó la tiranía de Laundry en Pima!

—Ahora no se trata de Laundry…

—Sí…

—Ahí viene Laundry en persona —dijo Agatha—. No quiero que entre en esta casa. Salga fuera para hablar con él, sheriff. Perdone mi rudeza, pero repito no quiero a ese hombre en mi casa.

CAPÍTULO III

Laundry, con un gesto de ferocidad incontenida, se apeó del caballo a la puerta de la vivienda del Arco Iris saliéndole al encuentro el sheriff.

—¿Qué, sheriff, no estaba aquí ese cuatrero?

—Sí, pero nos ha sorprendido a Harold y a mí y escapó.

—¿Escapó? Bueno, tal vez sea mejor. ¿Está dentro Agatha?

—Sí.

—Voy a hablar con ella.

—Evítese esa molestia, yo no quiero hacerlo con usted —dijo ella, desde fuera.

—Pues has de escucharme, quieras o no. Tu ganado se ha mezclado con el mío y mucho de mi ganado habrá entrado en tu rancho.

—Todo eso lo han provocado sus hombres.

—Déjame hablar.

—No quiero.

—Ahora que está aquí el sheriff, podemos recorrer tu rancho y sacar el ganado mío que esté escondido por vosotros.

—¡Marcha de aquí, cobarde asesino, o disparo sobre ti…!

La madre de Agatha apuntaba a Laundry con un rifle.

—¡Mamá! ¡Mamá! ¡Quieta!

—¡Fuera de aquí!

Laundry dio media vuelta y, sin decir nada, hizo que obedecía, pero cubriéndose con el caballo, sacó un revólver y disparó por encima del bruto contra mistress Mac Kendrew.

—Usted es testigo de que quiso matarme, sheriff.

Y montó a caballo Laundry.

Harold tomó el rifle caído e hizo dos disparos contra el fugitivo.

Agatha, llorando, abrazó a su madre, sin vida.

—¡Sheriff! Esto es un asesinato… ¡Pobre madre mía!

—Hay que reconocer que ella estaba muy excitada y que Laundry no podía saber si dispararía o no contra él.

—¡Es usted tan cobarde como Laundry!

—Te perdono lo que me dices porque tu dolor ha de ser muy hondo, pero yo espero que comprendas que no eres justa conmigo.

—¡Váyase, sheriff! Váyase antes de que termine de perder la paciencia. ¡Y adviértale a Laundry que le mataré por cobarde! —dijo Harold con el rifle empuñado.

Agatha le miró a través de sus lágrimas. La criada india lloraba junto al cadáver de la buena dueña asesinada por Laundry.

El sheriff marchó con los hombres que le habían acompañado, y cuando al oír el disparo acudieron éstos al lugar del suceso, no se atrevieron a decir una palabra, pero contemplaban la escena con indudable dolor, ya que la madre de Agatha era apreciada por todos.

—Ahora que quedamos solos, Agatha, debemos pensar en reunir gente y poder enfrentarnos a los hombres de Laundry, pero bien armados. ¡Si él quiere lucha, lucharemos!

—No me interesa este rancho sin mi madre, Harold… Sólo me interesa matar a Laundry. ¡He de matarle yo! Venderé todo y marcharé lejos. Aún no sé adónde iré, pero antes he de liquidar mi deuda con ese cobarde traidor.

—Será mejor que lo dejes de mi cuenta… Tú caerás como cavó tu madre. Laundry no se detiene ante nada.

—¡Debió matarlo ese muchacho!

—La venida de ese muchacho ha originado esto.

—No debemos culparle a él de esta desgracia. Laundry venía provocándola hace tiempo. Es la obra de todos los cobardes. ¡Pobre madre mía!

—Yo iré al pueblo para arreglar lo del entierro, y si encuentro a Laundry…

—Será mejor que no pelees con él, Harold. Ahora me encuentro muy sola.

—No sé si podré contenerme si le veo.

—Además, quiero yo hablar con Laundry y con el sheriff… con todos los rancheros… con todos los hombres que permiten el que un solo hombre les domine a todos. ¡Cobardes! El único hombre con valor que pasó por aquí ha sido ese forastero. Estoy segura que de él estar aquí aún viviría mi madre y Laundry estaría como ella está.

Y se echó a llorar.

Fue la criada india quien trató de consolarla. El ganado andaba a su antojo por el rancho.

Harold marchó hacia el pueblo después de colocar el cadáver de la dueña en la que fue su cama durante tantos años.

Agatha, de rodillas al lado del cuerpo querido, lloró sin consuelo.

Así pasaron más de dos horas, y al sentir unos pasos, volvió la cabeza Agatha creyendo se trataba de Harold, pero al ver a Iskyam se puso en pie.

—¿Cómo ha vuelto tan pronto?

—Pero ¿qué es esto? ¿Su madre…?

Y se arrodilló junto al cadáver conmovido.

—Sí… La mató Laundry.

—¡Laundry! —Y el forastero puso en pie de un salto.

—Sí…

Agatha le explicó lo sucedido.

—¡Cobardes! Son todos cómplices de él. Unos de una forma y otros de otra, todos ayudan a ese hombre.

—Harold disparó sobre Laundry dos veces y ha jurado que lo matará. Con éste está usted equivocado.

—¿Con qué disparó? ¿Con revólver?

—No, con el rifle que sacó mi madre.

—¿Y falló los dos disparos? Es muy extraño. No creo sea tan mal tirador.

Agatha pensó en lo razonable de estas frases. Ella misma habría alcanzado a Laundry; pero no podía creer que Harold la engañase.

Iskyam se puso de rodillas otra vez junto a la muerta y, colocando una mano sobre la frente que empezaba a estar fría, dijo:

—¡En nombre de Texas, nuestro estado, juro que sabré vengarla!

Emocionada, Agatha se abrazó llorando a él.

—Gracias, muchas gracias. Ella confiaba en usted.

—Espero que la imite.

—¿Qué es esto? ¿Usted aquí?

Quedó Harold parado en la puerta después de decir estas frases.

—Sí. Volví a coger mi guitarra.

—Y ya veo que no pierde el tiempo.

Aludía a que Agatha se hallaba sobre su pecho llorando, reclinados los dos sobre la muerta.

—¿Qué quiere decir?

Iskyam se puso en pie leyendo en los ojos de Harold sus negros pensamientos.

—Harold, no discutáis. Este muchacho es un amigo nuestro. Mi madre confiaba en él y yo quiero confiar también.

—Es el culpable de su muerte.

—Fue Laundry quien disparó, pero yo sabré buscarle.

—No le necesito para vengar a la muerta.

—No he dicho que me necesite usted. Pero miss Agatha sí necesita estar rodeada de amigos y yo soy uno de ellos.

—A usted no lo conocemos.

—Eso no es obstáculo. Ya me conocerán.

Y recalcó intencionadamente estas palabras.

—Harold, ¿arreglaste algo?

—Sí, todo está preparado. Mañana será el entierro. Busqué a Laundry, pero está en su rancho. El juez ha sentido lo sucedido, pero el sheriff le dijo que Laundry se defendió y cree, por tanto, que no hay motivos para acusarle de nada.

—¿Usted qué opina? ¿No estaba delante?

—Sí. Por eso he protestado ante el juez y le he dicho que yo mataré a Laundry.

—¿Por qué lo hiciste, Harold?

—Porque así lo deseo.

—Hay que preocuparse del rancho. El ganado está todo suelto y alejado de sus lugares habituales.

—Yo le acompañaré para recogerlo.

—No le necesito. Puedo hacerlo yo solo. Usted acompañe a Agatha mientras. Creo que, si vamos juntos, no podré contenerme.

—Eso mismo pienso yo.

—Deben prometer no reñir. Han de hacerlo por mí. ¡Estoy tan sola…!

—Pero este hombre aquí compromete tu situación.

—Así vendrá Laundry y tendrá ocasión de matarle, ya que tanto lo desea.

Harold no respondió y salió sin disimular su enfado.

—No deben reñir. ¿Cómo dijo que se llamaba?

—Iskyam…

—Pues bien, Iskyam, no debe reñir con Harold.

—Opino como su pobre madre respecto a ese hombre. Creo que él no es ajeno a lo que sucedía en el rancho. ¡Voy a convencerme por mí mismo!

Y salió, deteniéndose en la puerta. Una nube de polvo que se alejaba hacía poniente le indicó cuál era la dirección de Harold. Montó a caballo y le espoleó en aquella dirección.

Harold ni una sola vez volvió la cabeza. Sin embargo, al quedar cubierto por unos montículos areniscos, detuvo su caballo y vigiló la pradera por dónde vino Al ver venir a Iskyam sonrió satisfecho, y continuó su camino como si no supiera que era seguido.

Pero no contó con que Iskyam sabía leer en las huellas como pocos y, al llegar al lugar en que Harold le vigiló, detuvo su caballo y siguió el recorrido de las huellas, comprendiendo lo que había sucedido.

—Si teme ser seguido —dijo a su caballo, golpeándolo en el cuello, cariñoso—, es que estamos en lo cierto. Por hoy ya he descubierto bastante. Pero también nosotros haremos como que nos dejamos engañar.

Siempre a distancia, y sin que Harold volviera la cabeza, siguió Iskyam el recorrido que el otro le marcaba. Muchas reses fueron conducidas por Harold a la parte más próxima a la vivienda.

Iskyam, que sabía que los movimientos de Harold por suponerse vigilado no iban a ser sospechosos, se alejó del camino seguido por éste y llegó hasta el lugar en que el alambre faltaba, cosa que descubrió a distancia, sin ver a los hombres armados con rifle de quienes Agatha habló cuando discutió con Laundry en el pueblo. Pero encontró las huellas de mucho ganado que había sido pasado por allí sin duda y escoltado por algunos jinetes. De pronto, descendió del caballo y, agachándose, vio las huellas, que le entretuvieron mucho tiempo. Siempre iba al lado de las del ganado y a este caballo que dejó tales huellas le faltaba uno de los extremos de la herradura izquierda posterior. Y este detalle acababa de observarlo también en las que poco antes seguía. Luego ya no le cabía duda de que Harold había sido el encargado de conducir el ganado hacia algún lugar convenido.

Decidido a investigar hasta el fin, continuó a caballo las huellas de la manada, pero al pasar por una especie de garganta entre dos montañas rocosas y no muy altas, una bala silbó sobre su cabeza con un mal augurio en los propósitos de quien tenía por entretenimiento el envío de mensajes tan desagradables.

Entonces, Iskyam, por el sonido de la segunda bala, que pasó más cerca, supuso en qué parte estaba el oculto emisario y, cogiéndose al pomo de la silla con una mano, pasó un pie por debajo del vientre del caballo hacia el estribo de la otra parte, cabalgando así completamente oculto; mas pensando en que sería su caballo quién sufriría las consecuencias, al sentir en el suelo un nuevo impacto y no muy lejos de ellos, hizo caer al suelo al animal, ordenándole:

—¡Quieto! ¡Túmbate!

Un grito de alegría llegó hasta él de modo inconfundible.

Arrastrándose entre la vegetación existente y oculto por el caballo en lo posible, consiguió alcanzar un pequeño grupo de piedras cubiertas de vegetación, lo suficiente para ocultarle de los que estaban en la montaña opuesta. El caballo, bien enseñado, esperaba la señal para ponerse en pie.

Iskyam, que había dejado su sombrero de alas anchas cerca del caballo, se alegró de este olvido, pues varios impactos de rifle sobre él le indicaron que este detalle hizo creer a sus atacantes de que tal vez estuviese muerto, ya que, de estarlo de verdad, la vegetación era más alta que su cuerpo caído. El mismo caballo casi quedaba oculto.

Esperó con paciencia y con las armas fuertemente empuñadas. Pocos minutos después descendían dos hombres sin grandes precauciones ya por la montaña de enfrente. No había duda de que le creyeron cazado.

Ya les distinguía bien. Uno de ellos llevaba un rifle preparado. El otro un revólver.

Este último debió de ser el primero que disparó pues, de haberlo hecho con el rifle, a aquella distancia no habría fallado. Después, avisado por el otro, debió de acudir el del rifle.

Su caballo continuaba sin dar señales de vida, hecho que confiaba más a los dos hombres.

—Decían que marcharon todos. No sé quién será éste —oyó decir a uno de ellos.

—¿Y si se trata de un emisario de Harold?

—Ya disparé primero por encima; de serlo habría hecho la señal convenida. Se escondió detrás del caballo, pero dejó la cabeza fuera de la silla. No soy tan mal tirador como afirmaba Laundry.

—Yo lo he rematado con el rifle. Debe tener la cabeza destrozada.

Ya estaban muy cerca y uno de ellos exclamó:

—¡Hemos sido engañados!

Iskyam comprendió que no podía tener consideración con ellos; sobre todo, por salvar a su caballo.

Ya miraban los dos hacia las piedras en que se escondía, cuando dos disparos acabaron con la vida de sus «matadores». Pero ante el temor de ser víctima de su mismo truco, disparó de nuevo sobre ellos. Estaba seguro de que dos veces a esa distancia no podía fallar.

Se puso en pie y se acercó a ellos, registrándolos en busca de algún justificante. No encontró nada más que unos relojes, unos dados y algunos dólares, amén de los utensilios de fumar. Recogió, sin embargo, el revólver empuñado por uno de los cadáveres y vio que tenía siete muescas.

Buscó en los sombreros alguna inicial, y en uno de ellos, dentro de la banda interior, halló una carta bastante ajada. La desdobló y entonces comprobó que debía hacer mucho tiempo que la escribieron, pues debido a la grasa y suciedad no pudo leer casi nada.

En cambio, la firma se leía con claridad: Joma.

Sin poder explicarse por qué lo hacía, Iskyam guardó la carta en el mismo lugar en que estaba; y como necesitaba un sombrero, ya que el suyo estaría destrozado, se probó el del muerto, pero no le servía. Luego cogió la carta y la guardó en un bolsillo de su camisa. Recogió su sombrero, que tenía dos huecos hermosos y silbó al caballo, que se puso en pie en el acto. Siguió la exploración con el rifle, del muerto sobre la silla del caballo y encontró detrás del montículo desde el que fue atacado una manada de unas dos mil cabezas de ganado.

Con una hábil maniobra de rodeo y unos disparos les obligó a entrar por la garganta en que fue atacado y regresar por la parte de la alambrada al rancho de donde sin duda salieron.

El ganado, que caminaba hacía lugares que le eran familiares, lo hacía con rapidez y sin necesidad de ser acosado.

Mientras, Harold caminaba por la parte opuesta del rancho, seguro de que llevaba detrás de él a Iskyam.

Éste, cuando se encaminaba a la vivienda del Arco Iris, iba pensando en lo difícil que sería para él sólo enfrentarse con una organización como la que, sin duda, tenía Laundry montada desde tiempo atrás. Ahora es cuando ellos se decidirían a dar el golpe final, ya que habían conseguido alejar a todos los vaqueros, escudados en la equivocada decisión de Agatha de impedir el uso de armas en el Arco Iris.

Estaba seguro también de que Harold debió ayudar mucho a sostener esa teoría. La madre de la muchacha estaba condenada a muerte por las sospechas hacia Harold, pero Laundry vino a liquidar anticipadamente esta cuestión. Seguro ya de la complicidad de Harold, debía vigilar con habilidad haciendo que se dejaba engañar por una lealtad hacia Agatha que él sabía no existía. Tenía que velar por la muchacha y para ello nada mejor como decirle lo que sucedía. Esto suponía el peligro de que ante el dolor por la muerte de la madre, y considerando responsable a Harold, echara todo a rodar con una explosión de ira y justo dolor. Pero si no contaba con la ayuda de ella no le sería fácil luchar con éxito.

Muchas yardas antes de llegar a la vivienda vio movimiento de jinetes y se desvió de su camino entrando en el rancho-casa por la parte de atrás. Desde los corrales oyó hablar y comprendió cuáles eran los jinetes que había visto. Se trataba de indios navajos de los que mucho antes vivieron en toda la frontera con Nuevo México, muchos de los cuales se habían sometido a una relativa convivencia, ya que, en realidad, era poco el trato que tenían con los rostros pálidos.

Los navajos fueron de los indios más indómitos y valientes con quienes hubo necesidad de luchar hasta conseguir el asiento en las tierras del Oeste. Algunas de estas tribus fueron empujadas desde Texas en la parte norte.

Entró Iskyam en las habitaciones sorprendiéndole la facilidad con que Agatha hablaba en indio con los visitantes. Se quedó un poco parado hasta que fue descubierto por la joven.

—Son indios amigos de mi padre. Han conocido la desgracia y vienen a acompañarme.

—Ya he oído que les decía que no está muy segura de la lealtad de Harold.

—¿Conoce el dialecto navajo?

—Sí, yo también soy amigo de ellos. Gran Oso Rojo me tiene por su amigo leal. Con él viví varios años —respondió en indio Iskyam.

Los indios, al oír hablar a Iskyam, testimoniaron su alegría diciendo a Agatha:

—Puedes confiar en quien conoce nuestro idioma como este muchacho. Gran Oso Rojo me habló de él…

—¿De mí? ¡No es posible!

—Sí, tú mataste a quien mató a tu leal perro.

—Es cierto, pero no comprendo.

—Gran Oso Rojo dio orden de ayudarte si te encontrábamos…

—Cuidado, viene Harold, no debe saber que hablo el indio. Después quiero hablaros.

Entró Harold sorprendiéndole encontrar ya en casa a Iskyam, pero sonrió al pensar que, tal vez al ver que regresaba, se adelantó para que no sospechara de él.

Iskyam pensaba en que podría hablar con Agatha en navajo y así no sería sorprendida su conversación.

—¿Muchas novedades? —preguntó Iskyam.

—No. El ganado, aunque algo esparcido, volverá a sus lugares a poco.

—Es de suponer, si los hombres de Laundry no insisten en su sistema.

—¿Qué hacen aquí los navajos, Agatha?

—Han venido a darme el pésame. Ya sabes que son amigos míos.

—Pero no son estimados. Aún nos odian mucho.

—Y creo que tienen motivo. Les hemos quitado lo que era suyo —dijo Iskyam.

—Usted no es de aquí y no sabe nada de estas cosas.

—Pero yo les aprecio y les admiro. Miss Agatha, puesto que le será difícil encontrar vaqueros en el pueblo, ¿por qué no pide a sus amigos los indios nos ayuden a recuperar el ganado y a conservarlo después?

—¡Imposible! —gritó Harold.

—No es usted quien ha de opinar. La dueña de todo esto es miss Agatha.

—Pero yo soy el capataz y…

—Creo que es una buena idea. Mi madre me lo indicó muchas veces. Voy a ver… —Y Agatha se dirigió a los indios en su idioma, aunque muchos de ellos entendían el inglés.

—No creo debas precipitarte, Agatha. Los navajos tienen mala fama y la gente nos culparía de todos los robos que hubiera en la comarca.

—Nosotros sabemos que no son ellos y les defenderemos.

—Las autoridades no les permiten llevar armas.

—Eso será en el pueblo, pero en el rancho mandamos nosotros.

—¡Usted no manda nada! ¡Se está metiendo en lo que no le importa!

—¡Aceptan! ¡Los indios aceptan! —dijo Agatha.

—Pues dígales que vengan mañana mismo. Con diez yo creo que habrá suficientes. Ellos conocen el ganado como pocos.

—¡He dicho que usted no se meta en estas cosas! Agatha, si sigue aquí éste, tendremos muchos jaleos.

—No riñáis, Harold. Dice que mañana vendrán los diez mejores jóvenes de la tribu.

—¡Esto es inadmisible! Agatha, te estás dejando influenciar por este vaquero extraño. Por este forastero cuyos propósitos ignoramos.

—Hasta ahora me está aconsejando en defensa de mis intereses.

Harold dio media vuelta y salió. Poco después se encaminaba hacia el pueblo.

CAPÍTULO IV

Iskyam habló con Agatha y los indios de lo que le sucedió y cómo pudo recuperar gran parte del ganado que debía de esperar el ser internado aún más en el rancho de Laundry, para marcarlo con sus hierros.

Orientó a los indios de lo que quería de ellos y no les ocultó de los infinitos peligros que encerrabais sus proyectos para salvar la ganadería amenazada.

Los navajos respondieron por los jóvenes que serían enviados y estimularon a Agatha a confiar en Iskyam. Éste mostró su, sombrero y los relojes de los dos muertos.

—Ahora voy al pueblo, quiero seguir los pasos de Harold. Él ya sabe que desconfío de él. Irá a encontrarse con Laundry para referirle lo que sucede. Querrán moverse con rapidez para que el refuerzo de los indios llegue tarde. Por eso he de pelear con ellos yo antes.

—Es una torpeza. Si le sucede algo, quedaré completamente sola.

—Sería peor dejarles obrar.

—Pero usted está reclamado por el juez y el sheriff.

—Éste no está muy inclinado hacia ellos.

—Pero les teme mucho y hará lo que ellos quieran.

—Hay muchos en el pueblo que se enfrentarían a Laundry con gusto. Yo quiero demostrar una vez más que no es tan peligroso como suponen.

—No debiera exponerse así.

—Cuando la exposición redunda en beneficio de una causa justa, el titubeo es una deserción y una cobardía.

—Está bien. Haga lo que entienda debe hacer.

Al marchar Iskyam, los indios llevaron al ánimo de la atribulada joven que le nombrara capataz del rancho, poniendo a Harold a las órdenes de él.

Ella comprendió que sería lo más conveniente, pero Harold no lo aceptaría.

Sin embargo, prefería tener como claro enemigo a Harold a tenerlo en casa como amigo falso. Prometió hacerlo como se lo pedían.

Harold llegó al pueblo y se encaminó a casa del chino, donde pidió un whisky doble.

El sheriff estaba allí.

—¿Qué, Harold? ¿Novedades?

—Ya lo creo. Ese joven a quien usted quiso detener está en el rancho Arco Iris.

—No es posible. Si marchó…

—Pero ha vuelto.

—¿Y tú no has hecho nada contra él?

—No, porque cuenta con el apoyo de Agatha.

—Pero esa muchacha no puede oponerse a la ley, y esto que hace es una oposición clarísima.

—Yo digo lo que hay. Y no es eso todo. Mañana llegan al rancho para trabajar como vaqueros diez indios navajos.

—¡Eh! ¿Qué dices? —Gruñó un vaquero que estaba escuchando.

—Lo que oyes. Que los indios van a trabajar como vaqueros.

—No podemos permitirlo. Les está prohibido esta clase de trabajo.

—Sin embargo, allí irán mañana, y ese reclamado por el juez trabajará con ellos.

—No fue cosa del juez. Fue de Laundry, a quien espero aquí para ver cómo puede justificar que ese caballo era de él, porque yo… Harold, tengo mis dudas.

—Pues yo aseguraría que no es sólo cuatrero. Me parece que es un peligroso gun-man.

—Tú le tienes algo de rencor porque Agatha parece un poco inclinada hacia él.

—Ahí viene Laundry.

—Nada de peleas.

—¡Hola, sheriff! ¡Cuidado, Harold! ¡Te vigilo con atención!

—¡Hola, Laundry! Me ha prometido Harold que no pelearía contigo.

—¡Pero más tarde va veremos! —Gruñó valientemente Harold.

—Te he llamado, Laundry, para que veas la forma en que puedes justificar que el caballo de ese muchacho te pertenece a ti.

—Lo puedo testimoniar con la declaración de muchos de mis hombres. Pero si le dejó escapar, ya no me interesa. Es mejor que se haya marchado.

—No se fue. ¡Está en el Arco Iris! —dijo Harold.

—¿Qué está allí? ¿Usted lo sabe, sheriff, y no van en su busca?

—¡No se moleste, sheriff! ¡Estoy aquí! Cuidado todos. Ahora no traigo látigo. He decidido ponerme a tono con ustedes. ¿De modo que el capataz del Arco Iris ha venido a denunciarme?

—Yo no he venido a denunciar a nadie.

—Lo he oído perfectamente.

Todos los cuerpos, envarados, estaban pendientes del menor movimiento sospechoso en los demás.

—Es que Laundry creía…

—¡Y tú, que estás a su servicio, has venido a darle cuenta de ese error! ¡Cuidado todos! No quiero matar a nadie todavía. Más lo haré con todos al menor movimiento.

—Muchacho, o eres un loco o un audaz —dijo el sheriff.

—Sé de lo que soy capaz, sheriff, observe mi sombrero, tiene varios agujeros que dos hombres de Laundry hicieron cuando creían que cubría mi cabeza; no te pierdo de vista, Laundry, si intentas algo será la última torpeza de tu vida. Morirás a mis manos; pero no es éste el momento elegido por mí, a menos que tú no estés de acuerdo. Pues, sí, sheriff, quisieron asesinarme. ¿Sabe por qué? Porque estaban guardando ganado del Arco Iris que condujo un jinete sobre un caballo que tiene un defecto en una herradura. Ese caballo, Harold, esta tarde se colocó detrás de un montículo para observar cómo le seguía el mío. Si Laundry supiera lo torpe que eres, no te tendría a su servicio.

A pesar de estas acusaciones, ni Laundry ni Harold se decidían a actuar. La actitud serena y decidida de Iskyam, que hablaba sonriendo con las manos apoyadas en el cinto, les tenía cohibidos.

Hizo una pausa con intención y después siguió:

—Esos hombres guardaban unas dos mil reses que ya están en el Arco Iris de nuevo. Los cadáveres de los dos serán pasto de los cuervos. El revólver de uno de ellos tenía siete muescas. No ha podido hacer la octava y eso que debió de creer tener méritos para ella. ¿No dices nada, Laundry?

—Nada de eso es cierto. Yo no sé una palabra.

—¿Y tú, Harold, tampoco?

—No. No sé nada.

—Sheriff, ¿quiere comprobar si el caballo de Harold tiene en la parte izquierda de atrás una falta de uno de los extremos de la herradura? En el interior, para ser más exactos.

—Y eso, ¿qué dice?

—Para algunos, nada; pero para mí me dice mucho. Creíste que iba detrás de ti recorriendo todos los lugares que tú querías. Pero yo fui en otra dirección. Por eso llegué antes que tú al rancho. Después daré al sheriff los relojes de los dos y una carta firmada por un tal Joma. Ya muy vieja y rota esta carta, que uno de ellos llevaba en el sombrero.

Laundry se puso pálido.

—No es posible. Era Philip…

—¿Oye, sheriff? ¡Confiesa que era uno de sus hombres!

—Lo habrás asesinado por robarle. Tenía muchos ahorros y los llevaba siempre encima.

—Sigues siendo muy torpe. Los ahorros que llevaba eran del Arco Iris. Dos mil reses que Harold condujo hasta el lugar convenido por vosotros. Pero dejemos eso y vayamos a lo del caballo que yo te robé.

—Sí, el caballo que tienes era mío.

—¿Estás seguro?

—Sí.

—Sheriff, ¿entiende usted de caballos?

—Algo.

—Y estos que están presentes también, sin duda. Pues bien, ¿cuánto hace que te lo robé?

—Un mes.

—¿Es posible acostumbrar a un caballo en ese tiempo de modo que se olvide de su antiguo dueño?

—No —respondió un vaquero.

—No —dijo el sheriff.

—Está bien, vamos.

Iskyam silbó y su caballo entró en el local al oír el silbido, quedándose atento en la puerta del local.

—¿Cómo llamabas a este caballo, por qué nombre? —preguntó Iskyam.

Laundry estaba confuso.

—No lo recuerdo. Yo no lo monté nunca.

—¿Cuáles son tus hierros?

—Ésos pueden cambiarse con facilidad.

—¿Sí? ¿Puede hacerse desaparecer la señal de los hierros?

—No, pero se pueden cambiar.

—Sheriff, vea este caballo, no tiene ninguna marca aún.

El sheriff miró a Laundry.

—Ya decía yo que no creía…

—Entonces, se parece mucho…

—¿Y por eso me denuncias como cuatrero? ¿Confiesas haberte equivocado?

El tono de voz era amenazador ahora.

—Yo…

—¡Pronto! ¿Confiesas que lo hiciste porque te señalé con el látigo? ¿Sí?

Esto lo dijo al ver el movimiento de Harold y Laundry, pero dos detonaciones fueron suficientes para que ambos levantaran las manos. Harold sólo pudo levantar una. La otra estaba herida. Laundry, asustado al sentir el impacto en la culata del revólver antes de salir de la tunda, levantó las manos sin que nadie le ordenara hacerlo.

—¿Confiesas que lo hiciste por eso? —continuó Iskyam, como si no hubiera sucedido nada—. Aún no quiero mataros. Os mataré a los dos, pero antes he de descubriros ante los de este pueblo para que conozcan a los cobardes que les tenían asustados. ¡Habla, Laundry! ¿Verdad que Harold estaba a tu servicio en el Arco Iris?

—Sí… sí, es cierto.

—Harold, ¿lo niegas tú?

—No… no lo niego…

—Está bien, ¡volveos de espalda!

Se acercó a ellos cuando lo hicieron y les sacó las armas, que dejó caer en la calle.

—Sheriff, no tema nada de Laundry. Le quedan pocos días de vida. He jurado sobre su última víctima que le mataré, y he de hacerlo, pero antes voy a destrozar su organización. ¡Con los indios me basta para combatir a todos sus asesinos a sueldo!

Cuando quisieron recordar, había salido Iskyam, montando en su caballo.

—¡Sheriff! No hará caso de lo que nos hizo decir por las armas…

—No… no… Pero, no sé…

—¿Qué quiere decir?

Y Laundry fue hacia sus armas sin acordarse de que no las tenía.

—Yo debía matarte, ya que era esa tu intención conmigo —dijo el sheriff—. Lo del caballo ha quedado plenamente demostrado.

—No miró si tenía o no marcas.

—Ese caballo lo lleva con él desde que era joven. Le obedece como un perro —dijo un vaquero.

—Ya veremos lo que sucede. No siempre me voy a dejar sorprender. Ya decía yo que es un gun-man.

—Yo que tú, Harold, no volvía al Arco Iris.

—Pues iré, sheriff. Soy el capataz. Esta herida me la pagará.

—Esta herida será más grave y más importante si vas y le obligas a disparar de nuevo.

—No lo crea.

—Yo soy el que tiene que matarle. No permitiré que lo haga otro.

—Pues yo lo haré, aunque te disguste.

—Sheriff, ¿no es suficiente para detener a un hombre lo que él ha hecho?

—No hizo más que acusarte a ti.

—Y encañonarle a usted, que es el sheriff.

—Lo hizo como medida de prevención.

—¿Y no es delito admitir a trabajar a los indios donde no pueden hacerlo?

—Yo creo que él piensa ponerlos a trabajar en el rancho, y eso cada uno puede hacer lo que le parezca, siempre que no vengan al pueblo con armas, que es lo que tienen prohibido los indios.

—Me parece, sheriff, que usted le ha tomado miedo.

—Si fuera así, no sería una locura. También se lo tomé a Laundry, y creo que este muchacho es más peligroso.

—¡Yo le demostraré que no es así!

Marchó el sheriff y Laundry se acercó a Harold.

—¿Será cierto eso que ha dicho?

—Debe serlo. Es cierto que yo fui a llevar ese ganado y lo es que estuve observando cómo me seguía. Debió ver mis huellas, que es una de las cosas en que no pensé.

—Pues debiste hacerlo. Si ha matado a esos dos y ha metido ese ganado otra vez en el Arco Iris, no podremos obligar nunca a Agatha a que venda; y si no vende obligada por la adversidad, ese rancho valdrá muchos más dólares.

—Y nosotros necesitamos ese rancho. Posee la mejor salida para el ganado.

—¡Laundry! ¡Laundry! Aquí hay unos amigos tuyos que te buscan —entró diciendo el juez.

Laundry miró hacia la puerta y, al ver a los dos que acompañaban al juez, soltó un juramento acompañado de una exclamación maldiciente.

—¡Vosotros! Hombre, venís que ni llamados… ¡Pasad! Que os pongan de, beber.

—No sabíamos que Harold estaba aquí contigo.

—¿Cómo venís?

—Las cosas se han puesto mal en Deming. Creo que vienen siguiendo nuestras huellas algunos muchachos acompañados por el sheriff de Deming. Es un hombre que no renuncia nunca a sus propósitos.

—¿Qué fue ello?

—No hablemos de ello. ¿No nos invitas a comer? Hace muchas horas que no lo hacemos.

—Yo os diré dónde está mi rancho; vais hacia allá con ése, pero que no os vean juntos. Si viene el sheriff no es conveniente sepan aquí que nos conocemos.

—¿Y éstos?

—Son de confianza, no os preocupéis. Hemos de tener cuidado con el sheriff de aquí, que empieza a sospechar de nosotros. ¿Sabías que estaba yo aquí?

—Sí, y algunos de los que te acompañaban de nuestros buenos tiempos. ¿Te acuerdas, Laundry, de Las Cruces y El Paso? Pero tú te has convertido en un rico ranchero. Nosotros no hemos podido sacar de Deming ni cien dólares cada uno. Se metió por medio de nuestros asuntos un vaquero belicoso que nos puso en evidencia y nos enfrentó con el pueblo, porque hemos de confesar que era superior a nosotros con las armas. Cuando él marchó, que iba de paso, los demás quisieron hacer lo que él hizo, viéndonos obligados por defendernos a matar a algunos y huir enseguida.

—¿Qué hacíais allí?

—Estábamos como vaqueros de Anson, que allí se hace pasar por míster Machi, venido del Este. Para evitar que él sufriera las consecuencias hemos ocultado, como si se tratara de un tesoro, nuestra amistad con él. Hemos quedado en volver algún día a recoger parte de los beneficios que nos corresponden. Nosotros dos allanábamos el camino de Anson en muchos negocios sucios.

—¿Y no jugabais?

—Alguna vez. Por jugar tuvimos el jaleo con ese belicoso vaquero. No he conocido un hombre de puños más duros, nervios más templados ni pulso más firme.

—Anson nos afirmaba que ese vaquero iba tras de él y de otros que antes fueron socios suyos o amigos en las ciudades fronterizas.

—¿Cómo es ese vaquero? —preguntó Harold ante la sorpresa de los otros.

—Pues es bastante más alto que tú, joven y sonriente. Siempre lleva una guitarra a la que llama «Kat» en recuerdo de una perra que le mataron cerca de Deming obligándole a matar a los que sacrificaron su perra. Pero ¿qué os pasa?

—¡Es el mismo!

—¿Qué queréis decir, que está aquí?

—Sí. Este brazo lo ha herido él hace bien pocos minutos.

—¡Oh! Esto me alegra de verdad, porque tan pronto como yo le vea le demostraré que no es posible reírse dos veces de Harry Baker.

—¡Ni de Dan Connor! ¿Dónde está?

—Después, en mi rancho, ya hablaremos de ello. Ahora es conveniente que no nos vean hablando. Tú, Chan Kai Leo, yo no he hablado con estos dos, ¿comprendes?

—Sí, comprendo.

—Tú, Harold, no debieras regresar al Arco Iris; ese muchacho sería capaz de matarte si insistes en desagradarle.

—Pues iré. No voy a cederle el terreno. ¿No comprendes que entonces demostraríamos que es cierto lo que él dice?

—Sí, eso es verdad. Bueno, pero ten cuidado.

—Yo diré que quería disparar contra él por las acusaciones que me hizo. Mi caballo pudo llevarlo cualquiera para hacer la conducción del ganado.

—Es una gran idea… si se deja convencer.

—Yo no puedo dejar que los indios entren a trabajar.

—Si Agatha lo ordena, no podrás impedirlo, ni debes hacerlo. De lo contrario, sospechará más ese muchacho. Déjale que estos dos se encarguen de él. Saben mejor que nosotros lo que es un revólver y para qué sirve.

—Sí, sí, dejadle de nuestra parte. ¡Vaya susto que llevará antes de morir!

—Ahora marchaos todos.

CAPÍTULO V

-Creo que habrá jaleos y yo quisiera evitarlos. En el entierro de mi madre he oído decir que Harold no quería que vinieran los indios; sin embargo, hablando conmigo parece que quedó convencido. Pero no me agrada la actitud de Harold estos días.

—No se preocupe, miss Agatha.

—También he oído decir que estuvieron en casa del chino dos hombres que el ranchero Jemb conocía de las ciudades fronterizas de México y Texas, en las que éstos eran jugadores y ventajistas con las armas y los naipes. Allí hablaron con Laundry y con Harold.

—Sí, ya lo sé, pero el chino niega que ello sea cierto. Dice que pasaron dos hombres desconocidos para él, pero que no hablaron con nadie y mirando con recelo hacia los que estaban en el local, entre los que se encontraban Harold y Laundry.

—¿También lo oyó decir?

—Sí, a ese mismo Jemb, hablé con él.

—¿Qué piensa usted de Harold?

—No quiero decir nada, podría aparecer como algo de odio hacia él, ya que yo sé que espera una oportunidad para alojarme en el cuerpo un poco de plomo.

—Yo no me atrevo a pedirle un favor, Iskyam…

—Dígame, Agatha. Puede asegurar lo haré si ello entra dentro de mis planes.

—Quería pedirle que fuera mi capataz.

—Yo he de marchar, pero como no lo haré hasta que no resuelva el asunto de Laundry, acepto encantado. Más será conveniente que sea usted misma quien lo haga saber a Harold.

—Es que Harold insiste en hacerme el amor. Me ha pedido que sea su esposa.

—Sí, todo eso entra en los proyectos de Laundry, que es el jefe de todo esto. Sin embargo, no puede ser solamente el quedarse con este rancho, a pesar de su importancia, lo que aconseja su actitud de hace tiempo. Ese Jemb me ha dado una posible pista; si lo confirmo, habremos prestado un gran servicio a esta comarca.

—Puede fiar en Jemb.

—Eso opino yo, pero me alegra que usted coincida.

—¿Y los indios? ¿Cumplen bien?

—Sí, son unos buenos muchachos. No se llevan bien con Harold. ¡Cuidado, aquí viene éste!

Harold irrumpió en el comedor donde los jóvenes hablaban.

—¡Ésas son horas de trabajar y ningún vaquero del rancho debe estar como usted de conversación!

—Yo no sé cómo explicar las cosas, Harold. Tengo fama, entre los amigos que alguna vez hice, de ser un vaquero muy belicoso y crea que cuando me incomodo de veras no soy nada agradable. Usted tiene recuerdos míos, no me obligue a que se los aumente.

—¡No riñan! ¡Por favor! Hablaba conmigo, Harold, y hablábamos de asuntos del rancho. Le estaba pidiendo, ya que él se ha hecho amigo de los indios, que fuera mi capataz.

—¡Eh! ¿Y yo?

—Usted puede elegir entre marcharse o ser un vaquero más —dijo Iskyam.

—No es posible que hables en serio, Agatha.

—Pues así es, Harold. Debes comprenderme. Tú te haces insoportable para los indios y hoy no puedo tener otro personal. Ellos han puesto la alambrada y cuidan del ganado como hace tiempo no se hacía.

—No creí que pudieras agradecerme así lo mucho que hice por ti y por tu rancho. Pero este… ¡me las pagará! Ya veo cuáles son sus intenciones. Se ha enamorado de ti y piensa apoderarse del rancho. ¡Un vagabundo transformado por el histerismo de la dueña en propietario de uno de los mejores ranchos de la zona!

—No sería ninguna insensatez enamorarse de miss Agatha, pero ésos no son mis propósitos.

—Eres un cobarde traicionero.

Iskyam saltó con los pies por delante golpeando en la barbilla de Harold cuando ante el asombro de Agatha iba a sacar sus armas aprovechando que Iskyam no llevaba las suyas colgadas. El golpe por lo potente e inesperado hizo caer a Harold y en el acto estaba Iskyam sobre él desarmándole. Le levantó con una mano y le dijo:

—Debía matarte, pero prefiero hacerlo en otro momento. Puedes decir a Laundry y a sus amigos que no me sorprenderán. Siempre les estaré esperando. En cuanto a ti, oye mi último consejo; márchate. Márchate lejos y todo lo rápido que tu caballo sea capaz. El día que empiece a disparar mis armas no quedaréis ninguno, pues los que no seáis alcanzados por ellas seréis colgados por todo el pueblo, que empieza a adivinar ya por qué os establecisteis aquí y cuál fue el precio que Laundry pagó por su rancho. No os servirá de nada el tener asustado al sheriff y contar con la ayuda desinteresada del juez. No conozco a esos ventajistas que estuvieron por la ciudad de El Paso y de Las Cruces, y que se hospedan en el rancho de Laundry, pero aconséjales que sigan su camino. Si me obligáis entre todos a ser el vaquero belicoso que era, entraré con los indios en ese rancho y no dejaré rastro de vivienda ni de nada. ¡Ahora vete rápido de aquí! —Y le empujó violentamente haciéndole caer al suelo al tiempo que disparaba sus propias armas cuyas balas silbaron con un zumbido trágico a pocas pulgadas de sus oídos.

Aterrorizado, echó a correr. Saltó sobre su caballo y lo espoleó enloquecido, llegando a casa del chino en un tiempo que no hubiera sido creído por nadie.

Pidió un vaso grande de whisky sin soda y cuando lo hubo bebido, dijo:

—Dame dos buenas armas.

—¿Y las tuyas?

—Las perdí.

No hizo más comentario el chino. Colocó ante Harold unas cuantas para que él eligiera.

—¿Ha venido Laundry?

—No. Los que están dentro son aquellos dos…

—¿Dan y Harry?

—Sí.

—Diles que vengan.

—Será mejor que tú pases dentro. Está el juez con ellos.

—Está bien.

Harold cargó las armas elegidas, las colgó en sus fundas y, más sereno ya, entró en el reservado en el que estaban reunidos los tres personajes.

—¿Qué te sucede, Harold?

—Hay que matar a ese vaquero belicoso como él mismo se llama. Si queréis acompañarme, yo voy a hacerlo ahora mismo.

—¿Pero qué te sucedió? Estás muy incomodado y así no es posible ir a enfrentarse a un hombre que como él, maneja las armas con tanta firmeza y seguridad.

—Para matar a ese bravucón no necesito estar muy sereno.

—Yo lo pensaría bien. Nosotros le conocemos mejor que tú. No sabes de lo que es capaz.

—Sí, lo sé, pero no me asusta como a vosotros.

—¡Harold! Estás muy violento. ¡Siéntate! Estamos hablando precisamente de cómo podremos deshacernos de él sin que sospechen la verdad en el pueblo, donde empieza a hacerse popular. El sheriff supone hoy un estorbo en nuestros planes.

—¿El sheriff? ¿Por qué?

—Porque anda diciendo que empieza a temer que sean ciertas las acusaciones que lanzó ese vaquero sobre ti y sobre Laundry. Ello supone un serio peligro. Si los vaqueros se violentan y son dirigidos por este sheriff, nuestro fin sería colgados en los árboles más próximos. Hay que hacer algo que les atemorice de nuevo y de tiempo a sacar todo el ganado de los cañones hacia el lago de San Carlos, porque hacia Clynton son conocidos estos dos, y en donde podríamos tener apoyo de Anson.

—¿Qué piensa Laundry?

—Lo más sensato. Que estos dos lleven una parte del ganado con algunos vaqueros hacia el lago y nosotros con el resto en dirección contraria. Les perseguirán a ellos y, mientras, nosotros cruzaremos la frontera hasta Nuevo México. Éstos cuando se vieran en peligro huirían abandonando el ganado yendo a Gallup a reunirse con nosotros.

—¿Por qué en Gallup?

—Porque está muy al norte y no supondrán que iban al encuentro nuestro.

—No sé qué decir, pero lo esencial para mí es matar a ese muchacho. Y no me iré de aquí sin hacerlo.

—¿Te ha echado del rancho?

—Sí. Agatha le ha nombrado capataz.

—Se han enamorado los dos.

—¡Pues les mataré a ambos! Debí hacerlo ya.

—¿Tuviste oportunidad?

—¡Calla! —dijo Dan—. Ahí oigo varias voces que me son conocidas.

—¡Cuidado! —añadió Harry—. Son el sheriff de Clifton y sus hombres. Ya sabía yo que seguirían nuestras pistas. No hemos conseguido engañarles. ¿Hablará el chino?

—No. Desde luego. Voy a salir yo por atrás y entrar por la puerta principal. Como juez me conviene conocer quiénes son los vigilantes del pueblo. Vosotros pasasteis por aquí, pero seguisteis hacia Winkelman.

—Está bien. Debe avisar a Laundry…

—Eso es lo acordado. Estaba previsto.

Cuando el juez entró de nuevo en el local del chino, éste era interrogado por un hombre rudo que lucía una estrella de cinco puntas.

—Ahí llega el juez, tal vez él pueda informarles mejor —dijo el chino.

—¿Qué hay, forasteros? ¿Buscan algo en este pueblo?

—Sí. Venimos detrás de dos asesinos y ventajistas que nos han burlado unas millas, pero que han pasado por este pueblo, si aún no están en él.

—Debe referirse a dos muchachos ya de cerca de cuarenta años, enjutos y vivos, como ardillas.

—¡Ellos son! ¿Dónde están?

—Creo que siguieron camino hacia Winkelman, no hace aún muchas horas. ¿Y dicen que son dos ventajistas y asesinos?

—Sí, son dos seres odiosos. Pero no se me escaparán aunque tenga que recorrer media Unión.

—Nosotros podremos organizar una partida de muchachos que le ayuden. Se lo diré al sheriff.

—Gracias, señor juez, gracias.

—No se molesten, señores, y levanten bien las manos —dijo Harry asomando por la cortina del reservado con un revólver en cada mano—. Nosotros formamos parte de esa partida también. ¡Dan! Baja a hacerte cargo del arsenal del sheriff.

Dan obedeció, pero el sheriff, suponiendo lo que le esperaba si se dejaba desarmar, quiso hacer un supremo esfuerzo intentando la defensa, más Harry, desde su observatorio, seguro y sanguinario, disparó contra él y contra los otros, ayudado por Dan desde el saloon.

—¡Esto es una locura! ¡Tenéis que marchar! —decía el juez.

—Sí, nos iremos como habíamos convenido.

—¡Cuidado, viene el sheriff de aquí; salid por detrás!

El juez disparó varias veces hacia la parte por la que salieron los dos pistoleros. Esos disparos detuvieron al sheriff unos segundos en la puerta.

—¡Qué cobardes asesinos! —decía malhumorado el juez.

—¿Qué ha ocurrido aquí?

—Ya lo ves. Algo horrible. Esos dos cobardes que dicen que estaban en el rancho de Laundry, han matado a estos hombres que al parecer les venían persiguiendo.

—¡Éste lleva una estrella de sheriff!

—¡Sí! —dijo el chino—. Afirmó que lo era de Clifton.

—¡Hay que perseguirles! No podemos permitir que escapen.

—Sí, sí, reúne un grupo de hombres.

—No los necesito, yo sólo iré tras ellos. De lo contrario no les alcanzaríamos.

—¡No seas loco! Tú solo no puedes ir.

—Envíame a los muchachos. ¡Estoy seguro que fueron al rancho de Laundry!

Y el sheriff salió corriendo, saltando como si no tuviera sus años, sobre el caballo, que galopó enseguida con rumbo al rancho de Laundry.

No se equivocaba el sheriff. Allí llegaron los dos pistoleros acompañados por Harold. Cuando Laundry conoció lo sucedido comentó así:

—Es lo mejor que habéis podido hacer. Os quedaréis aquí. Con vuestros caballos saldrán dos vaqueros de aquí hacia Winkelman. Si el sheriff les da alcance dirán que van escapados porque han robado en mi rancho. Los traerán detenidos y yo les perdonaré después, o les haré salir de la comarca.

—¡Pronto, que monten a caballo!

No tardaron ni dos minutos en estar sobre los caballos dos vaqueros con instrucciones concretas.

—De esta forma, si el sheriff se decide a perseguiros le alejaremos del pueblo durante el tiempo que necesitaremos para liquidar el asunto del Arco Iris.

—De ese asunto seré yo quien se encargue.

—Ahí viene el sheriff… ¡y solo!

—Meteos dentro vosotros. Si hay peligro, yo me encargaré de él. No os preocupéis.

—¡Laundry! ¡Laundry! ¡Esos dos vaqueros que se esconden ahí son dos asesinos!

—No sé de qué me habla, sheriff.

—Sí que lo sabes. ¡Tenía razón el muchacho de la guitarra! Tú eres el jefe de todos estos bandidos. Ya veo allí a Harold. Y decía que…

No pudo terminar. Laundry disparó sobre él cuando el sheriff miraba hacia donde había visto a Harold.

—No he tenido más remedio que hacerlo —exclamó ante los otros—. Harold y yo aparecíamos como enemigos. Ya sospechaba la verdad. Seréis vosotros los autores de su muerte. Hay que llevarle lejos de aquí. Le dejáis en el centro de la carretera. Vosotros debéis marchar, pero hacia el refugio del cañón dentro del Arco Iris; es donde estaréis más seguros y así nos ayudáis en nuestros últimos golpes. De esta forma no sospecharán ni del juez ni de mí.

—Pero la estancia aquí de Harold será tan sospechosa para todos como lo era para el sheriff.

—Sí. Puede ir con vosotros a aquel refugio. Él lo conoce mejor que nadie. Allí esperaréis el momento de llevaros el ganado que hay en el Arco Iris.

—No lo conseguirás mientras este muchacho esté allí y con los indios no es posible cometer torpezas.

—Muerto el sheriff, el juez se encargará de nombrar un sustituto que expulse a los indios de estas tierras; y entonces, cuando se encuentren ellos dos solos, entonces… ¿Comprendes?

—Sí, y apruebo todo el proyecto. ¡Vámonos nosotros!

—¡No os olvidéis el cadáver del sheriff!

CAPÍTULO VI

-¡Es terrible lo que ha sucedido!

—Sí, Agatha. He visto los cadáveres en el pueblo. Ya sé quiénes son los que les mataron. El sheriff de Clifton era amigo mío. Yo peleé con esos bandidos que sin duda son los que se hospedaban en el rancho de Laundry. Ahora habrán marchado. O tal vez no. Lo normal sería que marchasen y eso es lo que pensaríamos todos. Sin embargo, lo más acertado en este caso sería quedarse, ya que eso es lo que nadie esperaría hicieran.

—¿Qué quiere decir?

—Pues que quedándose en el rancho de Laundry estarían más seguros que huyendo.

—Aseguran que las huellas de sus caballos van hacia Winkelman.

—¡Si algún día les tropiezo…!

—Han nombrado nuevo sheriff.

—¿Le conoces?

—Sí.

—¿Qué tal es?

—Era amigo del otro y es amigo del juez.

—¿Y de ese chino de los demonios?

—¿Pero qué le sucede con el chino? ¡Si es lo más inofensivo del pueblo!

—El niega todo con esa naturalidad de su raza. Su rostro no expresa nada de lo que sucede en su interior. Sin embargo, yo le considero cómplice de Laundry. Es sospechoso qué un hombre como Laundry vaya siempre a ese saloon. También es sospechoso que estando el juez allí mataran a los otros y no le hirieran a él. Éste disparó contra ellos y no los hirió. Igual que cuando Harold lo hizo contra Laundry.

—Usted sospecha de todos, Iskyam.

—Y tengo motivos. ¡Pero yo averiguaré las cosas!

—No se meta en jaleos.

—Otro que ha desaparecido es Harold.

—Se habrá marchado. Supondría mucha vergüenza para él que se supiera había dejado de ser mi capataz y que sus presunciones sobre nuestra boda no se realizaran.

—No es Harold hombre que se aleje sin vengarse. Harold está escondido en el rancho de Laundry.

—Según usted en ese rancho se reclutan todos nuestros enemigos.

—Y así es, no lo dude.

—Bueno, ¿me acompaña? Voy al pueblo.

—No me agrada que salga sola, ni de esta casa, para andar por el rancho. El mejor naipe que podrían poseer para ganar el juego sería usted y no descansarán hasta conseguirlo. Así que no se deje engañar por recados falsos de amigos, ni enemigos. No debe salir si no va conmigo, o con algún indio de confianza, que también entre éstos puede haber traidores.

—No tema tantas cosas.

—Crea que no es por mí.

—Lo sé, Iskyam, lo sé y se lo agradezco mucho. Gracias a usted tengo ganadería aún. Harold me la quitaba sin darme yo cuenta.

—Y antes de seguir mi camino, quiero dejar limpio de bandidos este pueblo. Yo sé que Laundry es el jefe de todo y de todos, pero si le mato a él no conoceremos a los otros. Por eso espero tanto.

—¿Piensa marcharse?

—Sí. He de continuar mi camino errante. No sirvo para estar mucho tiempo en un mismo lugar.

—Claro, yo no tengo derecho a pedirle más sacrificio.

—Créame que no es ningún sacrificio. Pero ¡me encuentro tan bien aquí que me asusta!

—¿Le asusta? ¿El qué?

—El bienestar. No estoy acostumbrado a él.

Agatha se echó a reír.

—¿Viene conmigo hasta el pueblo? Los muchachos pueden valerse sin usted.

—No debemos abandonar la vigilancia del rancho y de su propietaria.

—De no ser por usted no tendría nada.

Ya sobre los caballos siguieron hablando.

—¿Por qué quiere marchar, Iskyam? Usted mismo debe asignarse el sueldo.

—No soy ambicioso, miss Agatha.

—Me encontraré tan sola… si me deja.

Iskyam miró hacia otro lado.

—No tardaría en encontrar lo que necesita.

—¿Qué necesito yo, Iskyam? ¡Míreme!

—No lo sé. No sabría decir por qué he dicho eso.

—No es sincero, Iskyam.

—Mire, aquellas reses son del rancho. La alambrada ha debido de ser cortada por este sitio. ¡Voy a ver!

Agatha le vio marchar sonriente y satisfecha.

Era indudable que se habían enamorado los dos y lo sabían, pero Iskyam no quería aparecer como el vaquero interesado de que habló Harold. Y por eso deseaba marchar. Pero ella estaba dispuesta a impedirlo en defensa de su amor y de su felicidad.

Regresó Iskyam.

—Lo que yo temía. Pero parece que ha sido rota por el propio ganado. Uno de los postes está podrido en la base y es precisamente el que está caído.

—Después ordenará que lo arreglen. Ahora, sigamos hablando de lo que hablamos, Iskyam.

—¿De qué hablábamos?

Ella puso un mohín de enfado y no respondió, espoleando furiosa al caballo, que saltó al sentirse herido, emprendiendo un galope desenfrenado. Caballo de sangre ardiente, el castigo le rebelaba y como ella continuó castigando, enloqueció desbocándose.

Iskyam se dio cuenta del peligro en que estaba Agatha, ya que el caballo sin obediencia a los mandos se iba en dirección a los farallones que escoltaban el río poco antes de llegar al pueblo. Obligó a su caballo a galopar también, pero era poca la ventaja que conseguía sobre el alocado de Agatha.

Ella gritó angustiada y con pánico al darse cuenta de lo que sucedía. Si se tiraba podía matarse y, presa del máximo temor, no sabía qué hacer continuando agarrada al pomo de la silla para no caerse, tirando con fuerza de la brida; pero como esto enloquecía más al caballo desistió de hacerlo. Volvió el rostro haciendo señas en demanda de ayuda a Iskyam, que veía lanzado en su persecución.

—¡Suelte las bridas! —gritó él.

Entonces empezó a ganar francamente terreno. Su caballo era muy superior al otro.

La persecución era emocionante y el peligro para Agatha estaba cada vez más cerca. Los farallones… ¡a una milla…! ¡A mil yardas…! ¡Quinientas…! Iskyam, contra su costumbre, espoleó al caballo y con ello consiguió un aumento de velocidad… ¡Doscientas yardas! ¡Sólo cien…! ¡Cuarenta…! ¡Veinte!

Agatha cerró los ojos aterrada y sintió una sacudida que arrancó un grito de su garganta perdiendo el conocimiento.

Por fin se detuvo el caballo de Iskyam, descendiendo con dificultad con Agatha abrazada. Su caballo consiguió ponerse a la par del otro los segundos precisos para coger a la muchacha. El alocado caballo, al sentir la proximidad de Iskyam, aumentó su velocidad cayendo por los farallones donde encontraría una muerte horrible. Al pensar en lo que habría sucedido a la muchacha de ir sobre él, un sudor frío cubrió su frente en la que unos rizos rebeldes se columpiaban bajo el ala del sombrero. Colocó la cabeza de Agatha sobre sus rodillas y golpeó cariñoso las mejillas.

Cuando abrió los ojos la muchacha, varias veces, dijo:

—¿Consiguió cogerme?

—Sí.

—Le debo la vida… Iskyam.

No pensemos en ello. ¿Se encuentra bien?

—Muy asustada todavía. No sabía defenderme del peligro. Tal vez porque confié en usted.

—He pasado un susto…

—¿Sí…?

Y sonrió mostrando sus blancos dientes.

—Sí.

—Ahora estoy sin caballo.

—No se preocupe. El mío puede con los dos. Pero hemos de dejarle descansar.

Un grupo de jinetes vino hacia los jóvenes.

—¿Quiénes son?

—Vaqueros del pueblo.

—¡Eh, amigo! Buen trabajo el suyo. Lo hemos presenciado desde lejos. Si se descuida un poco más, no hubiera tenido solución… ¡Callad! ¡Si es Agatha!

—¡Hola, Tom!

—¿Es este tu nuevo capataz?

—Sí.

—Pues bien puedes decir que le debes la vida. ¡Qué caballo el suyo! ¿Es de tu rancho?

—No. Lo poseo hace tres años.

—¡Es admirable! Si no corre tanto, nunca hubiera llegado a tiempo. ¡Nos disteis un susto! ¿Ibais al pueblo?

—Sí.

—¿Y cómo se desbocó?

—No lo sé. Le clavé las espuelas, corrió mucho y tiré de la brida. Esto le desesperó enloqueciéndole.

—Bueno, ya no debemos recordarlo más… Todo pasó —dijo Iskyam.

—Nos quedamos aún un poco a descansar —explicó Agatha.

Comprendieron los vaqueros que quería les dejaran solos y marcharon entre murmullos de conversación general.

—Tienen razón esos muchachos, ¡si no es por usted…!

—De agradecérselo a alguien ha de ser a mi caballo. Se portó como un héroe, pues no era cosa fácil luchar con un caballo sin juicio.

—Tuve yo la culpa, Iskyam. Soy una niña consentida, me disgustó su respuesta y el que lo pagó fue el caballo.

—¿Mi respuesta? ¿Cuál?

—Dejémoslo ahora.

—Es que yo no quise ofenderla.

—No tiene importancia…

—Para mí ahora sí, pues indica que de haberle pasado algo era yo el responsable en el fondo.

—Tal vez fuera así. Yo quise reanudar una conversación y usted dijo que no sabía de qué hablábamos.

Iskyam sonreía. Ella se incorporó y mirándole a los ojos le preguntó:

—¿Por qué se ríe?

—Porque somos unos chiquillos los dos. Yo huyo de una explicación y usted la busca, cuando es lo cierto que sin decirnos nada los dos sabemos lo que hay.

—Entonces, ¿no me engañé?

—Ni yo tampoco. Por eso mi afán en marchar.

—¿Por qué?

—Porque yo no quiero ser ese vaquero aprovechado que Harold describió, y, de quedarme, lo seré. Ya que no es posible resistir por más tiempo lo que en el interior de mí se empuja por salir.

—¡Iskyam!

—¡Agatha!

Las dos bocas sellaron un beso largo y profundo.

—¡Qué feliz soy!

—Y yo también, sobre todo al pensar lo cerca que estuviste del precipicio, y por mi culpa.

—¡Chist! ¡Calla! No hables más y mírame.

—Hemos de ir al pueblo. Ibas a hacer algo, ¿no es cierto?

—Sí… A conquistarte y lo he conseguido. Ya no me interesa moverme de aquí.

—Hay muchos peligros que se ciernen sobre ti, Agatha. Hemos de procurar conjurarlos.

—¿Te quedarás conmigo?

—No quisiera dar motivos a los demás para que piensen de mí como yo sé que no sería justo.

—¿Qué te importan los demás si yo sé que lo harás por amor a mí? Si lo prefieres vendo todo y nos vamos lejos de aquí.

—Para ti sería lo mejor. Sin embargo, no encontrarás quien pague por tu rancho todo lo que vale.

—Lo doy en lo que ofrezcan. Lo único que no quiero es perderte a ti.

—Entonces no vendas. Procuraré librarte de los peligros existentes y si por las circunstancias he de marchar, ello no impedirá volver a buscarte.

—¡No! Iskyam, no quiero que marches… sin mí.

—En mi agitado caminar tú no serías una ayuda, sino todo lo contrario, y yo iré mucho más tranquilo sin la zozobra de tu proximidad vigilados por infinitos peligros.

—Si no necesitas continuar esa vida. Todo lo que hay en mi rancho es tuyo. Te pertenece con su dueña.

—Anda, levántate, déjate de niñerías. Tal vez dentro de un mes no pienses así de mí. Te dejas arrastrar por los impulsos y eso no es sensato.

—Te aseguro que nunca he sabido mejor lo que decía que en estos momentos.

—Bien. Vamos primero al pueblo.

—¿O es que hay otra mujer en tu vida? Tal vez eres casado ya.

—No. No lo soy. No ocultaré que he tenido buenas amigas, pero te aseguro que no he dicho jamás a ninguna lo que te he confesado a ti.

—Iremos muy juntitos en el mismo caballo… Así espero que llegues a quererme un poquitín más.

Por el camino hubo de soportar Iskyam todo el asedio amoroso de Agatha que insistía una y otra vez, con constancia machacona, en que no marchara de Pima.

Ayudó a bajar a la muchacha ante el local del chino.

—Yo voy a entrar aquí. Después nos encontraremos donde tú digas.

—Vendré yo a buscarte. No tardaré mucho.

—¡Está bien!

Iskyam entró y Agatha marcho a comprar unas cosas que precisaba para el rancho. Iba gozosa y alegre, quedándose un poco cortada al ver ante ella a Laundry, que en compañía de otro vaquero se detuvo para hablarle. Ella quiso hacer como que no le veía, pero él se colocó delante diciendo:

—No seas tan orgullosa ni me guardes tanto rencor. Yo sentí lo de tu madre más que tú misma. Pero tenía que defender mi vida.

—¡Quítate de delante o no respondo de mí!

—¿Y el nuevo capataz? ¿Cuándo es la boda? Supongo que será cierto lo que he oído que él anda diciendo.

—No quiero hablar con usted.

—¿Ya te tiene tan convencida como dice?

—¿Cómo dice quién?

—¿Quién ha de ser? ¿O es que ignoras que el forastero alardea de que se hará dueño de tus tierras porque te ha enamorado con desprecios?

—¡Es usted un miserable!

—Yo te digo la verdad.

—No lo repetiría delante de él.

—¿Por qué no? ¿Dónde está? Te acompaño.

Agatha, a pesar de su odio a Laundry, pensaba que la actitud de Iskyam había sido en realidad de franco desprecio hacia ella.

Dio media vuelta y marchó de junto a Laundry, aunque el dardo de la duda bien clavado en su pecho.

Laundry siguió al lado de ella diciendo:

—No creas que te digo todo esto por desacreditarle a tus ojos. Además, se está llevando tu ganado por la cañada roja de acuerdo con unos abigeos que he sorprendido desde mi rancho. Ya sé que esto no es fácil de creer, pero si tienes un poco de valor vete hasta la cañada roja haciéndole creer que vas en sentido contrario, o que estás en el pueblo, y te convencerás tú misma.

—¿Por qué no le denunció?

—Porque no es mío el ganado que se lleva. Te pertenece a ti y no nos tenemos mucha simpatía. El juez lo sabe y lo sorprenderá; pero si tú después le perdonas o dices que lo hace de acuerdo contigo, será perder el tiempo. Los indios sí están de acuerdo con él, ha sabido interesarles, y éstos por dólares venden lo más sagrado, son muy egoístas.

—¡Si todo esto fuera verdad…!

—Por eso el nuevo sheriff, de acuerdo con el juez, van a impedir el trabajo de los indios en tu rancho. Después no te faltarán vaqueros de confianza; pero ¡déjate de aquellas teorías, que lleven las armas bien visibles! Yo no te cedo ninguno porque los necesito a todos y porque no quiero que sigas dudando de mí. Ya sé que él te hablará mal de mi persona… No tardará mucho en que le descubras tal y como es.

—La cañada roja es la que está cerca del río, ¿verdad?

—Sí.

—Yo comprobaré esto.

—Sin decirle nada a él…

—Desde luego.

—Y que no te sorprenda porque si se ve descubierto sería capaz de todo.

—No me descubrirá. ¡Pero si todo es un engaño de usted…!

—Ya lo verás tú misma…

Y echándose a reír fue Laundry quien ahora se separó de Agatha.

Ella no dejó de pensar en lo escuchado y poco a poco fue tomando cuerpo como realidad indudable cuánto hablara Laundry. Se hizo la decisión firmísima de ir hasta la cañada roja para comprobar el robo de ganado. Iskyam se había escudado en que Harold ayudó mucho a robarle y culpaba como autor directo a Laundry, sin embargo, todo cuanto éste dijo respondía a una realidad que no había visto por estar enamorada tan ciegamente de él.

Mientras ella luchaba con estos pensamientos, Iskyam entró en el saloon del chino y pidió whisky.

—Oiga, Chan Kai Leo, usted estaba presente cuando mataron a esos forasteros, ¿verdad?

—Sí, ¿por qué?

El chino hablaba perfectamente el idioma, ya que, aunque de padres chinos, nació y se crió siempre en América.

—Simple curiosidad.

—Ya me preguntó lo mismo otra vez.

—Es que hay algo que no comprendo…

—Ya lo sé. El que no hirieran al juez. Tampoco yo me lo expliqué, y, sin embargo, así fue. Ni él ni yo fuimos heridos, quizá porque no tenían nada contra nosotros.

—O porque eran viejos amigos.

Y al decir esto Iskyam clavó los ojos en los del chino.

—Usted es un joven decidido que va directamente al asunto —respondió el chino sonriendo.

Pero rehuyó la mirada de Iskyam y éste apreció una pequeña vibración en las últimas palabras.

—Sí, yo creo que ésos eran conocidos tanto de usted como del juez y los dos lo son al mismo tiempo de Laundry, que es el jefe de todos ustedes.

—No sé de qué me habla. Tal vez ha bebido varios dobles ya.

—Éste es el primero. No creas que me engañas. Ahora estoy seguro de ello. ¡Te has descubierto!

—Es usted un humorista.

—Déjate de comedias, Chan Kai Leo. ¿No has descubierto que soy un agente que os persigo sin descanso hace unos años, y otros lo hicieron antes desde las ciudades fronterizas con México, en que trabajasteis con Barry Baker y Dan Connor como pistoleros más destacados? ¿Cuáles son los cómplices que tenéis en los pueblos inmediatos?

—Yo no sé nada.

—De modo que tratas de negar que no estás ligado a Laundry y al juez, ¿verdad?

Iskyam dejó caer el látigo que llevaba arrollado a la mano.

Los ojos del chino se animaron con un brillo especial que no era corriente en él.

Iskyam, en un cristal un poco sucio que había enfrente del mostrador, veía reflejado el confuso rostro del impasible oriental. Decididamente le dio la espalda. Estaban los dos solos en el saloon. Por el cristal vio cómo el chino rápidamente metía una de sus manos bajo el mostrador y suponiendo lo que buscaba lanzó el látigo Con violencia, cuyo extremo sacudió el rostro inexpresivo de Chan Kai Leo, soltando éste un grito de dolor al tiempo que en su mano exhibía un revólver, que fue arrancado por otro movimiento del látigo.

—¡Has caído en la trampa que te tendí, viejo zorro! No comprendiste que te estaba observando por ese cristal… ¡Sal de ahí con las manos levantadas, y cuidado con las traiciones a que sois tan aficionados los de tu raza!

—¿Pero qué sucede aquí? ¿Qué hace con este hombre?

El nuevo sheriff estaba en la puerta del local con las dos manos apoyadas en las culatas de sus armas.

—Estamos arreglando unas viejas cuentas.

—Ayúdeme, sheriff… Quiere atracarme. ¡Es un bandido!

—¡Cobarde! ¡Traidor!

El látigo fustigó el rostro arrancando gritos de dolor que se oían a muchas yardas de distancia.

—¡Eh, amigo! Deje ese látigo o…

—¡Cuidado, sheriff! ¡Esas manos quietas!

—¡Cómo! ¿También se enfrenta conmigo? Pues…

Los dos revólveres que iban a salir de las fundas quedaron allí sin que las manos amarradas al cuerpo por el látigo pudieran seguir tirando de ellos.

—Le he advertido noblemente, sheriff. No quería enfrentarme a usted.

—Yo no soy como el otro… ¡Esto le pesará!

—Preocúpese antes de su situación actual. Y tú, viejo rastrero, ya estás confesando tus crímenes y los de Laundry.

Iskyam vio acercarse a varios vaqueros y comprendió que su situación no sería muy buena si estaban decididos a utilizar sus armas. Tendría que defenderse de igual modo y con ello complicarla las cosas.

Por eso corrió hacia la parte de atrás por dónde supo que escaparon Harry y Dan. El sheriff intentaba inútilmente soltarse de aquella ligadura.

—Volveré a verte, chino de los diablos, y creo que cambiarás de actitud.

—¡Se escapa! ¡Se escapa por detrás! —gritó el sheriff a los vaqueros que acudían con las armas preparadas.

Entonces Iskyam concibió la idea de meterse en uno de aquellos reservados.

El chino libró del látigo al sheriff en el momento que Laundry entraba con dos vaqueros.

CAPÍTULO VII

-¿Qué ha pasado, sheriff? No me lo diga, conozco el sello. Ha sido el capataz del Arco Iris.

—Sí, pero a mí me las pagará.

—Ya veo que a ti te señaló también en el rostro, Chan Kai Leo.

—¡Se ha escapado! —dijeron dos vaqueros—. Cuando llegamos ahí atrás, ya no lo hemos visto.

—Hemos de admitir que es un muchacho decidido.

—Sí, muy decidido. Yo quise ayudar a éste y me aprisionó con el látigo. No comprendo cómo puede hacerlo.

—He visto a varios manejar el látigo, pero nunca había visto nada como esto. Este muchacho con un látigo en la mano puede hacer frente a varias personas armadas.

—Pues yo le daré lo suyo cuando vuelva a encontrarle.

—Olvidemos eso.

—¡Ahí viene Agatha! —dijo un vaquero.

La muchacha se asomó preguntando:

—¿No está mi capataz?

—No… Acaba de marchar por la puerta de atrás —explicó Laundry—. Ha hecho una de las suyas con el látigo.

—Pero conmigo no le vale. Se ha enfrentado a la autoridad e iré a detenerle. A propósito, Agatha, iba a visitarte en el rancho. Los indios tienen que desaparecer del Arco Iris. No pueden trabajar como vaqueros.

—¿Se lo ha dicho a Iskyam?

—No. No pude hablar con él de esto. Será mejor que lo hagas tú. Os doy de plazo dos días para que busquéis vaqueros.

—Sabe que no encontraremos y no es posible atender al ganado entre nosotros dos solamente.

—Yo creo que tu capataz se basta él sólo para atenderlo —dijo intencionadamente Laundry.

—Pues tendréis que hacerlo, porque no estoy dispuesto a permitir ese trato de igualdad que dais a los indios. Además les permitís usar revólveres, que está prohibido.

—Antes todos querían que mis vaqueros llevasen armas y ahora que las llevan quieren prohibírselo.

—Son indios.

—Para mí son vaqueros.

—Los indios son ladrones de ganado todos. Ya se están quejando algunos rancheros de que les faltan reses. Estoy seguro que están en los terrenos de tu rancho.

—Eso es una infamia. Los indios no roban a nadie. Yo los conozco bien y respondo por ellos.

—Y de tu capataz, ¿respondes también? —preguntó Laundry.

Ella guardó silencio.

—Ya veo que no te atreves a responder. Mientras ese muchacho esté por aquí, no habrá tranquilidad en la región.

—No se preocupe, míster Laundry. ¡Yo me encargaré de él! Conmigo no se juega. Pero lo primero que hay que hacer es echar a esos indios.

—Y mi rancho ¿cómo se atiende entonces?

—Puede admitir vaqueros.

—¿Dónde los hay? ¡Búsquemelos usted!

—No es misión mía. ¡Allá tú…! No debiste echar a Harold. Era un buen muchacho y un gran conocedor de los problemas de tu casa.

—Se ha ido de esta comarca.

—Debió de asustarle el otro capataz —exclamó un vaquero.

—No, Harold no tenía miedo. No lo creo.

—Pues el capataz del Arco Iris es un perturbador. Debieras echarle con los indios —medió otro vaquero.

—Y me quedo sola.

—Yo puedo dejarte unos vaqueros míos. Y ofreceré mil dólares al que consiga eliminar a tu capataz.

La entrada de dos rancheros y otros vaqueros no impidió que se continuara hablando de lo mismo.

—Yo creo, Agatha, que cometerás una torpeza si te deshaces de ese muchacho como capataz —opinó uno de los rancheros—, pero si no lo quieres yo lo admito en mi casa encantado. Lo cambio por cuatro vaqueros. Podemos hacer ese trueque si te interesa.

—No lo quiero en los alrededores del pueblo.

—¿Y de qué se le acusa, sheriff?

—No le conocemos y creo que es un gun-man.

—Tampoco conocemos ni a usted ni a Laundry. Llevan poco tiempo en el pueblo y, sin embargo, le han nombrado a usted sheriff sin contar con nosotros. Cargo ese que siempre se ha elegido por votación.

—¿Quiere decir que no está conforme conmigo?

—Quiero decir que no comparto el procedimiento por el que se le nombró, y ahora está censurando la actitud de un muchacho del que no creo tenga motivos de queja Agatha y que todo lo malo que ha hecho ha sido enfrentarse a Laundry desde que llegó.

—Era mejor Harold.

—Pero Harold lo vi pasar yo hace unos días por el rancho de Laundry con los vaqueros de más confianza de éste.

—¡Eso no es cierto! —gritó Laundry.

—Yo no falto a la verdad, y repito que le vi. Iba con dos desconocidos que deben de ser los que mataron al otro sheriff y a aquellos forasteros de Clifton.

—¿Por qué supone que eran ellos?

—Porque coinciden con la descripción que de ellos hizo Chan Kai Leo.

—Pues yo no sé nada. Y si andaban por mi rancho fue sin mi consentimiento.

—Es posible, pero debiera investigar y ver quiénes son los cómplices que figuran en su personal.

—Yo les vi ayer a los tres cerca de la cañada roja —dijo el otro ranchero—. Como sabéis mi rancho está a la otra parte del río. Se escondieron al verme, pero les reconocí, sobre todo a Harold.

—¡Todo eso lo dicen por comprometerme, pero yo aseguro que no es cierto!

Y Laundry se puso ante los rancheros en una actitud amenazadora.

—No quiero pelear, Laundry. Además creo que soy muy inferior a usted con las armas.

—¡Pues rectifique lo que acaba de decir!

—No, porque es cierto.

—¡He dicho que rectifique!

Y Laundry les apuntaba con sus armas.

—En estas condiciones será una rectificación obligatoria y sin valor.

—¿Por qué me odian ustedes? ¡Porque mi ganado es mejor que el suyo!

—En su rancho hay ganado de muchos hierros.

—¡Toma!

Y Laundry disparó, cayendo uno de los rancheros.

—Y tú vas a seguir el mismo camino, así aprenderán a respetarme los demás.

—¡Laundry! ¡Deja caer esos revólveres! ¡Pronto, o te mato como lo que eres!

Al oír la voz todos quedaron paralizados, pero Laundry sabía que no podía jugar con el que le amenazaba ahora.

—¡Sheriff, levante las manos también!

Y Laundry miró de reojo viendo descender de un reservado a Iskyam.

—Debí matarte hace tiempo, pero quería averiguar antes algo que me interesaba de tu vida. ¡Coyote cobarde! ¡Sheriff! Supongo que detendrá a este hombre por asesinato y debe ser juzgado con arreglo a nuestra ley.

—Me ha insultado y en el Oeste cuando se insulta a un hombre ya sabe lo que le espera si este hombre lleva armas a su costado.

—¡Está bien! Con arreglo a esa teoría, a mí me has insultado tú y has ofrecido mil dólares a quien consiga matarme.

—Ese hombre no está muerto —dijo el otro ranchero.

—Recójanlo y llévenlo al médico. ¡Sheriff, hágase cargo de este hombre!

—Sí, sí, pensaba hacerlo. Estoy de acuerdo contigo, ahora. Ha sido un asesinato.

—Pero mucho cuidado con dejarlo escapar. ¡Entonces colgaríamos al sheriff!

—Yo sé cumplir con mi deber y no permitiré que amenaces tú tampoco. ¿Podré bajar las manos para hacerme cargo de este hombre?

—Sí. Vámonos nosotros, Agatha. Hemos de hacer en el rancho.

—No olvides, muchacha, que los indios deben desaparecer —dijo el sheriff.

—Tendrán que ir al Arco Iris a echarlos. Nos hacen falta y son honrados —repuso Iskyam.

—¡He dicho que deben salir!

—¡No me incomode, sheriff! Los indios continuarán en el rancho. Y procure de ahora en adelante no recibir órdenes de Laundry ni del juez. De este yo me encargaré también. Sheriff, usted me responde con su vida de la libertad de Laundry. Debe ser juzgado mañana mismo. Agatha, pide un caballo aquí, lo devolveremos al llegar al rancho.

—Llevaos el del herido —dijo el otro ranchero que en ese momento ayudaba a llevar al inconsciente.

—Aceptamos —respondió Iskyam.

Los vaqueros, al ver que Laundry iba detenido por el sheriff, y que Agatha con su capataz marchaban hacia el Arco Iris, inquirían las razones de ello.

—¿Qué te sucede, Agatha? ¿Por qué estás tan sería? —le preguntó Iskyam por el camino.

Ella no se atrevía a responder ni a mirar a su compañero de viaje.

—¿Te han predispuesto en contra mía? ¡Habla!

—No tengo ganas de hablar.

—Está bien. Perdona.

Y ya no habló más en todo el camino. Pero al llegar al rancho y mientras Agatha se encerraba en sus habitaciones, llamó a uno de los indios dándole instrucciones. Preparó su caballo, se puso la guitarra en bandolera y silbando una alegre tonada emprendió de nuevo el camino. Esta vez en dirección opuesta al pueblo.

Cuando la tarde declinaba detuvo a su caballo en un bosque, bajo la falda de una alta montaña. Preparó los utensilios y segundos después encendía una hoguera en la que hizo café, echándose luego envuelto en una manta dispuesto a descansar, meditando primero en todo lo sucedido en Pima y recordando a Agatha a la que estaba seguro tardaría mucho en olvidar. Miró hacia la alta montaña que se perdía en la oscuridad de la noche y se quedó dormido.

Agatha, que no salió de su habitación en varias horas, fue avisada por la criada de que tenía preparada la cena. Durante las horas de encierro había decidido ir al siguiente día a comprobar lo que Laundry le dijo respecto a la cañada roja. Si era cierto que habían sido vistos allí los asesinos del sheriff y Harold, ello indicaba que estaban todos de acuerdo. Le costaba mucho trabajo aceptar las razones del asesino de su madre y es que en muchas ocasiones pensó que su madre con el rifle empuñado estaba en realidad dispuesta a matar a Laundry. Tenía que admitir que su muerte fue en gran parte instinto de conservación por parte de Laundry.

Al ver que no estaba Iskyam a la mesa como otras noches no preguntó nada, pero le echó de menos, aunque alegrándose de la ausencia, ya que así no tendría que pasar por la violencia de tener que guardar silencio en su presencia. Hasta no comprobar ciertas cosas no quería volver a confiar en él.

Cuando terminó de cenar se acercó el indio que habló con Iskyam y en su idioma explicó a Agatha:

—Mañana empezaremos a marcar los novillos. Si te parece, lo haremos en los corrales grandes.

—Eso debe decirlo el capataz.

—El capataz soy yo, patrona. Iskyam marchó esta tarde. Me dijo que continuaba su viaje y me rogó pedirte perdón por las molestias que hubiera podido originar.

—¡Eh…! ¿Qué se marchó Iskyam? ¿Has dicho eso?

—Sí. Me dijo que estabas enfadada con él, que no querías hablarle y que él no deseaba violentarte más como en el viaje que habéis hecho desde el pueblo juntos. No creía haber dado motivos, pero que tal vez pensaras en que él era un vaquero aprovechado. Por eso se ha ido. Me encargó decirte que te recordará siempre. Hemos perdido todos un buen amigo, patrona.

—No es posible que Iskyam me haya abandonado en estos momentos.

—Eres tú quien lo ha echado…

No pudo seguir hablando Agatha y volvió a su cuarto donde lloró desconsoladamente.

Tenía razón el indio. Había sido ella quien por escuchar a Laundry echó de su lado al hombre querido. Él pensó que ella temía que tratara de apoderarse de los bienes que poseía y marchó para siempre. Estaba segura que no volvería. ¡Si ella supiera dónde encontrarle iría a pedirle perdón! Un gran odio volvió a nacer contra Laundry. ¡Él era el culpable de todo!

Sin cerrar los ojos vio llegar el nuevo día y pocas horas después presentó el juez preguntando por Iskyam.

—¿Dónde está tu capataz?

—Ha salido. ¿Qué quería?

—Los indios deben marchar.

—No es posible, señor juez. Me quedaría yo sola. Marchó el capataz ayer y no volverá más.

—Pues lo siento, Agatha, pero los indios no pueden continuar aquí. Mañana deben haber marchado.

Comprendió Agatha lo necesario que le era Iskyam, al que ella misma echó con su actitud hostil del día anterior.

Marchó al pueblo para ver a los otros rancheros y allí conoció la noticia de que Laundry se había escapado de la cárcel y del pueblo.

Los rancheros prometieron ayudarla enviándole vaqueros de confianza.

Cuando regresó a su rancho, ya muy avanzado el día, encontró que estaba esperándola Harold.

Al verlo pensó en que el único que sabía la marcha de Iskyam era el juez y recordó que muchas veces le aseguró aquel que Laundry y el juez eran socios de sucias empresas a las que servía Harold. Ahora ya no tenía duda. Éste había sido avisado de la marcha del otro capataz.

—Vengo, Agatha, a pedirte perdón por lo que te haya hecho y a rogarte me admitas otra vez. He tratado de ver a Iskyam y no he podido hacerlo.

—Tú sabes que Iskyam marchó. Por eso vienes. De estar él aquí, no te atreverías.

—No quiero que riñamos más. Tienes motivos para estar disgustada conmigo, pero no ignoras mis sentimientos hacia ti.

—No te quiero en el rancho, Harold.

—Si es cierto que no está Iskyam y los indios se van…

—¿Cómo sabes todo eso si no estás en el pueblo?

—Lo he oído.

—Será mejor que hables con franqueza. Estás al servicio de Laundry y del juez.

—Sí, Agatha. Lo estaba, pero Laundry se ha escapado… Ahora seré un servidor leal de tus intereses.

—Puede que ahora seas sincero, pero te ruego marches de mi rancho y no vuelvas a aparecer por él.

—Piénsalo, Agatha.

—Está pensado.

—Está bien. ¡Te pesará, orgullosa!

Y Harold montó a caballo y desapareció.

Agatha llamó al indio y le refirió lo que sucedía; tendrían que abandonar el rancho, rogándole que tratara de encontrar la pista de Iskyam, si sabía por dónde fue.

—Si le encuentras —le decía—, dile que le pido perdón y que le suplico que venga. Le necesito; si no viene en el plazo de dos meses, venderé mi rancho y marcharé lejos. Sólo espero por él. No dejes de buscarle y no descanses mucho. Te daré dinero para que renueves tu caballo.

—Está bien, patrona. Marchó hacia las montañas Pinalino. Le vi desde la «loma pelada».

—Pues no pierdas más tiempo. Explícales a los otros lo que sucede. Les regalo cien reses.

—¡Gracias en su nombre, patrona!

CAPÍTULO VIII

Con el caballo al paso y sumido en sus pensamientos entró Iskyam, contemplado con curiosidad o extrañeza por mozalbetes, mujeres y vaqueros, en Willox, pueblo pequeño situado en la parte este del valle de San Pedro al sudeste del estado de Arizona.

En la plaza del pueblo donde estaba la oficina del sheriff, un Banco y la iglesia metodista detuvo la cabalgadura, descendió del caballo y buscó con la vista dónde poder tomar algo de comer y beber.

Junto a la oficina del sheriff vio un rótulo cuyas letras casi borradas por el agua y el sol decían: «Maryland. Comidas-Baile». Sonriendo ante la rara combinación, se encaminó hacia la casa sin preocuparse del caballo, que le seguía detrás como un perro. Ya cerca de la casa de comidas vio que había a la puerta tres caballos con huellas de haber caminado muchas millas como el suyo. Sin embargo, al entrar en aquel reducido salón no encontró a nadie y hubo de golpear varias veces en el mostrador para que acudieran a atenderle.

Lo hizo un hombre más bien bajo y rechoncho, que lucía una amplia calva, con botas de montar y golpeándole en las piernas dos largos pistolones.

—¿Qué desea, forastero?

—Comer, lo que sea, beber algo y una buena cama. También necesito una cuadra para mi caballo y un buen servicio en el pesebre.

—Todo lo tendrá en pocos minutos si se sienta a esperar.

—No tarde mucho. ¡Estoy hambriento!

Desapareció el de la calva y pocos minutos después se corrió un poco la cortina que al fondo separaba al salón de una habitación más pequeña. Varios ojos contemplaron a Iskyam.

Volvió a aparecer el de la calva, que miró a Iskyam con curiosidad e interés.

—Voy a buscar algo bueno —le dijo cuando salía a la calle.

Iskyam cogió la guitarra, estuvo templando con paciencia las cuerdas y se puso a tocar. Esta música atrajo al salón a varios vaqueros a los que Iskyam contempló con más interés del que podía esperarse. Se diría que confiaba encontrar a alguien conocido. Los vaqueros se colocaron en el mostrador frente a Iskyam, pero poco a poco se iba formando una especie de círculo en cuyo centro dejaban al guitarrista.

De pronto, Iskyam dejó la guitarra sobre la mesa y se puso en pie.

—Este hombre se olvida de mí —dijo en voz alta.

—Siga tocando, forastero. Lo hace bien.

—Mi caballo y yo necesitamos más comida que música.

Se asomó a la puerta y le sorprendió no ver a su caballo ni a los otros que había parados cuando él llegó.

—¿No han visto un caballo negro con una mancha blanca en la frente? Tal vez lo haya llevado el tabernero a la cuadra.

—No, no lo hemos visto. Y el tabernero iba en busca de jamón y huevos, según nos dijo. No llevaba ningún caballo.

—El que si llevaba un caballo de esas señas era el sheriff —exclamó un vaquero.

Iskyam se asomó a la puerta y lanzó un agudo silbido. Toco después se oyó un grito de dolor y rabia y una sarta de juramentos y maldiciones, seguido del trote de unos cascos y un relincho.

Se asomaron los vaqueros y vieron al caballo descrito por Iskyam que venía con la cabeza levantada y junto a él, corriendo por detenerle, el tabernero con un brazo ensangrentado.

—¡Eso no es un caballo, es una fiera! ¡Me ha mordido cuando usted le silbó! ¡Mire el brazo que me ha puesto!

El caballo tocó con el hocico a Iskyam en el hombro.

—¡Hola! ¡Hola! ¿Y adonde llevaba el caballo? ¡Estoy esperando aún la comida!

—¿No me pidió una buena cuadra para el animal?

—Sí, y una comida para mí.

—Pues le llevaba a un buen sitio.

—¿Está allí la cuadra de esta casa?

—¿Qué insinúa, forastero?

—No insinúo nada. Pregunto simplemente.

—Soy yo quien debía preguntar, pues no me agrada tu aspecto.

—¿Y no le agradó ya cuando entré o ha sido más tarde cuando los propietarios de los otros caballos se lo han dicho?

—¿Qué caballos? Yo no he visto nada más que el suyo.

—No me agrada esto, pero simularé que le creo.

—Oye, ¿qué pasó? ¿Por qué chillabas y maldecías?

—Hola, sheriff… Fue ese caballo, que me mordió.

—¿Y dónde lo llevabas por ahí? ¿Cómo no lo metiste en tu cuadra? Así lo hiciste con los otros caballos. Y éste es bonito. ¿De quién es?

—Es mío, sheriff —respondió Iskyam—. Me estaba diciendo este hombre que lo llevaba a su cuadra y negaba haber visto otros tres caballos que estaban aquí cuando yo llegué.

—¡Pero, oye…!

—Yo no he negado nada. Es que no tiene por qué preguntar nada.

Se echó a reír el sheriff y entró en el Maryland.

—¡Cómo…! ¿No están los otros forasteros? Si los vi entrar…

—Marcharon a dar una vuelta hasta que les preparase la comida.

—Sheriff, ¿cuál era el caballo igual al mío que llevaba usted antes?

—¿Yo…?

—Verá… Yo creí que era usted, pero sería Joe —dijo el vaquero que antes hablara.

—Pues no creo que se me pueda confundir con éste. ¡No comprendo lo que sucede aquí! Joe, ¿por qué este misterio?

—¡Si no hay misterio, sheriff!

—Tu actitud con este forastero es muy extraña.

—No me gustan los forasteros y éste tiene un aspecto…

—¿De qué? ¡Habla! —dijo Iskyam.

—¿Ve con qué tono se me dirige?

—Eres tú quién está nervioso… Anda, prepárale la comida. Bebamos mientras.

—¡Encantado! —exclamó Iskyam.

Cuando estuvieron los dos solos junto al mostrador, dijo Iskyam:

—Los otros forasteros están ahí dentro, y uno de los caballos me es conocido, sheriff. Ahora comprendo por qué se ha puesto así este hombre. Son unos asesinos… Han matado al sheriff de Pima y al de Clifton. ¿No oyó hablar de ello?

—¿Está seguro?

—Segurísimo. Son Dan y Harry… El otro debe de ser Harold, ¡calle! Ya sé quién es: ¡Laundry! Se ha escapado de la prisión de Pima.

—Disimule, yo haré como que no sé nada. Permaneceré vigilante ahí fuera.

—Esos vaqueros están al servicio de ellos. Han sido avisados por el tabernero.

—Lo sé. Ando hace tiempo detrás de ellos. Están en contacto con Benson de donde falta mucho ganado. No hemos podido sorprenderles.

—Los otros saldrán por detrás y a mi procurarán provocarme.

—Tenga serenidad —y en voz alta dijo—. No tardaré en volver, muchacho. Voy a la oficina a ver una cosa. ¡Joe! —llamó.

—Diga, sheriff.

—Atiende bien a este muchacho. Le acompañaré a comer.

—No quedará descontento.

Salió el sheriff y a los pocos segundos dijo el vaquero de antes:

—¿Por qué preguntaste al sheriff lo del caballo?

—Para convencerme de que mentías.

—Si repites eso…

—No seáis tontos… Yo no me descuido y creo que el sheriff sospecha de vosotros.

—Poco me importa lo que el sheriff piense.

—No hablabas así antes.

—No me agrada te hayas detenido aquí, forastero —decía Joe, sacando unos platos.

—Ni a mí me agrada tu casa.

—Creo que este pueblo no te sentará bien.

—Puedes decir a Laundry, Dan y Harry que no me preocupan poco ni mucho. Ya no me interesan los asuntos de Pima. No vengo detrás de ellos. El sheriff se encargará de pedirles cuentas cuando les vea y sepa lo de Clifton.

—¿Pero de qué me hablas?

—Sigue escuchando y avísales que ya me conocen. No tendré un descuido. ¡Vosotros ya podéis marchar!

Los vaqueros le miraban sorprendidos.

—¡He dicho que marchéis!

—¿Y quién eres tú para disponer en mi casa? No sé cómo me contengo.

—Yo sí. Por temor al sheriff. Eres un viejo pistolero, ¿verdad, Joe? ¿También tú viviste en El Paso con esos otros? ¿Quiénes son los que están en Benson? ¿Acaso Merril?

El rostro de Joe acusó pánico. Por lo que Iskyam comprendió que había dado en el blanco.

—Te digo y repito que no sé de qué me hablas. ¿Cómo quieres los huevos?

—¡Vosotros fuera! ¡No, aún no! ¡Levantad las manos…!

Iskyam, más rápido que los otros, les encañonó con sus largos «Colt».

—Joe… ruégales que marchen o habrán terminado tus proezas en este momento. No quiero traidores aquí.

—Marchaos, muchachos… Este joven está un poco asustado.

—No tanto como tú, ¡viejo Ludwing! ¡Cuidado…! ¡Arriba esas manos también! ¿Creías que no te reconocí cuando entré? Igual que tú a mí. Ya lo sé. ¡Y qué ganas tenía de encontrarte! Por un descuido mataste a Chesterson, que era mi mejor amigo, ¿lo recuerdas?

—¡Te digo que no sé nada! ¡Si no estás borracho, es que estás loco!

En la puerta hallábase el sheriff.

—Sheriff… Aquí tiene una buena presa… Se trata de un viejo pistolero de la frontera de México… Se repartieron todos por este estado. Ahí dentro están otros tres, pero son menos peligrosos que éste. No cometa una torpeza, pues conoce muchos trucos. ¡Desármele primero!

Así lo hizo el sheriff y encañonándole un revólver en la espalda le dijo:

—No intente nada, Joe.

—Se llama Ludwing, sheriff.

—Ahora me encargaré de los otros. No tardaré.

—No se preocupe, sheriff. Yo me encargaré de ellos.

Se levantó Iskyam y, con precaución, cubriéndose en lo posible de un probable ataque, se encaminó hacia la habitación de las cortinas. Iba a entrar en ella cuando oyó varios disparos en la calle. Entonces se guarneció contra un ataque desde fuera, adentrándose en la habitación que estaba vacía. Esperó unos minutos y, como no sentía nada, iba a salir al saloon cuando oyó varios caballos galopar. Ya tarde comprendió lo sucedido. Corrió hacia la calle y comprobó que no se equivocaba.

El sheriff había sido asesinado por la espalda cuando salía con Ludwing. Los otros, que debieron de presenciar la escena, esperaron en la calle a que el sheriff saliera con el detenido, y le atacaron. Entre él y el ayudante llevaron el cadáver a la oficina.

—No se preocupe. Yo sé dónde encontrarles y creo que llegaré a tiempo de vengarle.

—Lo acompañaré.

—No es necesario.

—Le agradeceré mucho me lo permita.

—Está bien. Antes quiero comer y descansar. Después iremos hasta Benson. ¿Sabe de un camino recto que nos ahorre tiempo?

—Sí.

—Debe detener a los vaqueros que antes estuvieron dentro. ¿Les conoce?

—Sí. Me dijo el sheriff quiénes eran.

—Pues no podemos dejar enemigos por la espalda. Pero mucho cuidado.

—No se vuelva, están ahí enfrente contemplándonos.

—Vigile bien, ¿qué hacen?

—Se han mezclado entre un grupo del pueblo.

—Déjeme esconderme ahí dentro. Salga usted a pedir ayuda para ir en persecución de los asesinos; ellos serán los primeros que se presten voluntarios. Pero si me ven a mí, temerán.

En efecto. Cuando el ayudante, ya en funciones de sheriff, solicitó ayuda, los primeros que se prestaron eran los auxiliares de Ludwing, tal vez por temor al verse solos y abandonados.

Se reunieron a la puerta de la oficina y el nuevo sheriff, con habilidad, fue dejando aislados en un grupo a los tres complicados. De pronto salió Iskyam de la oficina y enfrentándose a ellos, les dijo:

—Vosotros sois los responsables de esta muerte realizada por vuestros jefes.

—Tú métete en tus cosas —repuso el que mintió sobre lo del sheriff.

—Y vosotros defendeos. Os voy a matar a los tres.

Los otros vaqueros y el nuevo sheriff abrieron entusiasmados los ojos.

Los tres, convencidos de que iba en serio, quisieron defenderse, pero las manos de Iskyam hicieron vomitar plomo a sus armas antes de que ellos llegaran a las suyas.

—Éstos ya están. Ahora faltan los otros, pero ya les alcanzaremos.

CAPÍTULO IX

Ignoraba Iskyam el nombre con que Merril sería conocido en Benson y dónde, por lo tanto, podría hallarle.

—Es extraño que no hayamos encontrado huellas de ellos —decía el ayudante del sheriff—. Joe conoce este camino como yo y es el más corto.

—Habrán elegido otro ante el temor de que les persiguiéramos por aquí.

—Tal vez.

Marcharon directos a la oficina del sheriff al que pusieron al corriente de lo que sucedía y qué es lo que buscaban. Les atendió amablemente y al conocer la personalidad de Iskyam se puso a su disposición ordenando una investigación minuciosa. Una hora después estaban seguros de que no habían llegado los fugitivos.

El sheriff poco pudo ayudarles sobre Merril. Era indudable que allí tenía otro nombre.

—Nos dedicaremos a buscar por los saloons que haya aquí. Merril era el más elegante de todos ellos y tendrá ahora unos cuarenta años. Es algo más bajo que yo y tiene un defecto en uno de sus ojos que queda un poco cerrado.

—¡Ya sé quién es! —exclamó el sheriff—. Míster Perkins es la persona más estimada de aquí.

—Eso no es una razón.

—Si fue un pistolero, estoy seguro de que este hombre cambió de vida.

—No lo crea. Hizo varias muertes en la frontera. Era con Ludwing los más peligrosos. Entre los dos mataron a Chesterson, un buen amigo mío, y agente también. Si lo encuentro, aunque haya cambiado de vida, no le perdonaré. Yo sé que Chesterson antes de morir confió en que yo le vengaría. Llevo varios años convertido en un vaquero belicoso tras las pistas que conseguí lentamente. Pedí autorización para liquidar esto por mi cuenta.

—Bueno. Vayamos a verle. Ahora estará en casa de un ranchero donde pasa muchas horas. La hermana de este ranchero y él se aman hace años… ¡Mire! Ahí va ella.

Y el sheriff señaló a una mujer muy guapa.

—¿Y dice que es la hermana de ese ranchero?

—Sí.

—Ésa es Jennie, la mujer de Merril.

—La mujer de…

—De Perkins, sí.

—No lo comprendo.

—Ni yo tampoco, pero es así. Esto indica que ese ranchero es el que tienen aquí para vender el ganado que obtienen en una vastísima extensión. Ya decía yo que no era posible que cambiara de vida.

—¿Pero está usted seguro?

—Completamente. Tengo treinta años y llevo diez detrás de ellos. Hace seis que mataron a Chesterson.

—Eso hará que estén por aquí.

—Son ellos. Ya no me cabe duda. Será mejor me indique dónde puedo verles porque tan pronto nos enfrentemos empezarán los disparos. Ellos me conocerán a mí también. No quiero comprometerles a ustedes.

—No, solo no podemos dejarle.

—Será mejor. Ellos son muy rápidos. Sobre todo Merril. Fue uno de los gun-men más peligrosos.

—Lo difícil será ir a este rancho, pues nos verán antes de llegar a la casa.

—Entonces iré a buscarle yo al periódico.

—No, no… ¡Mire, mire! ¡Aquél es! Está hablando con ella.

—Sí, es Merril. Voy a su encuentro. Vigilen desde aquí. Pero nada de traiciones. Si caigo yo, entonces hagan lo que crean mejor.

Iskyam salió de la oficina del sheriff dirigiéndose a la calle, en la que, unas yardas más arriba, estaba Merril hablando con Jennie.

Los que iban y venían, ajenos al drama que se estaba fraguando, no les concedían importancia.

—¡Merril! ¡Merril! —llamó Iskyam, para obligar a la mujer a que se separase.

El aludido miró hacia Iskyam, al que conoció en el acto.

—Ahora no te escaparás. Yo no soy Chesterson. ¿Te acuerdas?

Merril sonreía sereno con las manos apoyadas en el cinto. En la misma postura caminaba Iskyam.

La postura de los dos llamó la atención a los transeúntes, que se detuvieron intrigados.

—¡Sepárate, Jennie!

—¡Qué torpe has sido! —dijo Merril—. Pudiste sorprenderme. No creas que estoy tan viejo.

—¿Te acuerdas de mí?

—Sí… y ahora mismo te mataré.

El espectáculo para los espectadores fue emocionante, a pesar de su rapidez.

Merril, con una velocidad que parecía difícil de superar, llevó sus manos a las culatas de sus armas, pero, a pesar de su rapidez, sobre las culatas quedaron cuando su cuerpo vencido por el peso del plomo vino hacia abajo de bruces en el centro de la calle.

La mujer, conocida en Benson como la hermana de un ranchero, se abrazó llorando al muerto y cogiendo una de las armas iba a disparar contra Iskyam decidida, pero éste hizo fuego una vez más arrancando el revólver de la mano de la enfurecida mujer, que soltó una serie de juramentos y maldiciones a que no estaban habituados ni aquellos rudos vaqueros que presenciaban la escena.

El sheriff y el ayudante que acompañó a Iskyam se acercaron a éste.

—¡Ha sido admirable!

—Tuvo usted la valentía de llamarle a distancia. Ha sido un duelo noble. Ahora comprendo por qué quería hacerlo solo.

—No he visto cosa igual.

—Él no era lento.

—Ya lo vi y sin embargo, no pudo disparar. Confieso que como solo le observé a él, temí por usted al ver ese movimiento tan rápido. Por eso al verle caer muerto… no lo creí.

—Estoy pensando en que tal vez los otros regresaran a Pima. Voy a salir enseguida para allí. Pero no es necesario me acompañe.

—Lo comprendo. Yo no haría nunca lo que usted.

—¿No creéis que ese agente de los demonios vendrá detrás de nosotros?

—No. Irá a Benson. Me habló de Merril. Está bien informado.

—Sí, no imaginará que hemos vuelto al rancho.

—Pero si no nos ve en Benson pensará en venir aquí.

—Aquí tenemos una buena defensa. Él está enamorado de Agatha. Hay que apoderarse de ella como sea. No nos atacará si le amenazamos con matarla.

—Yo creo que lo mejor sería escapar cuanto más lejos mejor. Esos agentes lo sacrifican todo antes que renunciar a lo que consideran un cumplimiento del deber. La muerte de Chesterson es más importante para él que esa muchacha.

—Pues yo creo que con ella en nuestras manos no nos atacará.

—Lo haría después. Recibiría refuerzos.

—Entre todos nosotros bien podemos con él.

—No es el hecho de matar a una persona. No se me ocurrirá matar a otro agente si puedo evitarlo. Ya ves, hace seis años que sigue nuestra pista.

—¿Vamos a tu rancho, Laundry?

—Sí.

—Si se enteran que estás aquí será todo el pueblo quien venga a lincharte. Te creen fugado de la cárcel.

—Iremos a la cañada roja. Allí podemos escondernos unas horas. Si ese agente no aparece es que habrá abandonado nuestra persecución.

—No esperes eso. Ya le conoces.

En el rancho de Laundry encontraron a Harold.

—¿Cómo vuelves?

Explicó Dan lo sucedido.

—Entonces pronto estará aquí otra vez. ¿Entonces es un agente? Ya me lo temí yo desde un principio.

—¿Y Agatha?

—Tiene unos vaqueros que le ha dejado Murphy.

—¿Entonces tú…?

—Despedido. Pero ya he retirado muchas reses. Las que no puedo sacar las ahogo en el río. ¡He de arruinarla!

—¿Y los indios?

—Marcharon.

—Debíamos apoderarnos de ella.

—Es una magnífica idea. Yo me encargo de cumplimentarla.

—A ti no te harán caso. Será mejor enviar recado a nombre de Iskyam.

—¡Sí, sí, eso es!

—Dejaos de eso y preocupémonos de marchar lejos aprovechando esta delantera que le llevamos.

—¿Y dónde ir?

—Donde sea. Hacia Phoenix sería lo mejor. Desde allí ya veríamos.

—Bien, bien. Nos iremos.

—¿Y el juez?

—Un poco asustado. Los rancheros se manifiestan en contra de él. Si se entera que estás aquí, vendrá a pedirte que desaparezcas otra vez.

—Como que es lo más acertado —insistía Ludwing.

—¿Qué es eso?

—¡Fuego!

—Sí. Los graneros están ardiendo.

Poco después llegaron unos vaqueros diciendo que los rancheros, al echar de menos el ganado en el rancho Arco Iris y suponiendo que era obra personal de Laundry, habían asaltado el rancho y empezado a quemar los graneros.

—¡Vienen hacia aquí! ¡Van a quemar la casa!

—Nos defenderemos. Ellos no saben que estamos aquí.

—Yo dejaría arder todo y me marcharía. Yo también abandoné mi taberna.

—Escondámonos en la cañada roja —dijo Harold.

—Está vigilada por los rancheros. Allí han encontrado algunas reses.

—Esto es obra tuya, Harold —protestó Laundry—. Tu odio hacia Agatha nos perjudica a todos.

—¡Vámonos al pueblo! ¡A la casa del juez! Será donde estemos más seguros.

—Lo mejor es ir hacia Phoenix. Allí tenemos amigos.

—Tiene razón Ludwing —intervino Harry—. Aquí ya no hacemos nada.

—Descansemos esta noche en casa del juez. Mañana nos vamos. Estoy rendido.

—¡Está bien!

Marcharon hacia el pueblo todos menos Harold que no quería salir de allí sin vengarse de Agatha. Como conocía bien el terreno, pasó hasta el rancho del Arco Iris aprovechando la noche y llegó hasta los corrales próximos a la vivienda. Desde allí le fue sencillo alcanzar la ventana en que estaba el cuarto de Agatha. Con gran cuidado se metió en él y a tientas buscó la cama. Llevaba un cuchillo preparado.

Agatha se hallaba en la cocina preparando con la criada india, café para los rancheros que regresaban por el Arco Iris de la razzia en el de Laundry.

—Hay un vaquero que asegura haber visto a Laundry en el rancho.

—No lo creo. Laundry marchó.

—Pero puede haber vuelto.

—El que fue una pena marchara es aquel capataz que tuviste. ¡Era un valiente!

—Fui yo quien originó su marcha Murphy.

—Tal vez regrese algún día.

—No lo espero. Siguió su camino.

—Nos vamos a marchar.

—Les acompañaré hasta el camino.

—Hace fresco ya.

—Sube a por un chal —dijo a la india.

Ésta obedeció y a los pocos minutos se oyó un agudo grito de agonía.

Corrieron al piso superior y encontraron a la india con un cuchillo clavado en el pecho, caída en la puerta del cuarto de su ama. Moribunda señaló la ventana.

No encontraron al autor del crimen, que debía de conocer bien el terreno, según afirmó uno de los rancheros.

—Esta pobre te salvó la vida. Era a ti a quien quisieron matar. Han debido de venir de parte de Laundry.

—No, eso es obra de Harold. Me amenazó varias veces.

—Nosotros le buscaremos… y esta noche no puedes quedar sola aquí.

Volvieron a la cocina y estuvieron reunidos hasta ser de día.

Harold se reunió con los demás.

—¡Ya se acabó Agatha!

—¡Eh! ¿Qué has hecho?

—¡La he matado! No quería irme sin vengarme de sus desprecios.

—Tenemos que huir lo más aprisa posible. Cuando se enteren los rancheros…

—Ya están enterados. Estaban en casa de Agatha cuando la maté.

El juez, asustado, no se atrevió a oponerse a la invasión de su casa. Pero estando en la cama sin poder dormir, como todos los cobardes, pensó en denunciarles a los rancheros. Estaba convencido de que se disponían a escapar, dejándole solo tan comprometido como estaba. De esta forma él se pondría a bien con todos.

Apenas fue de día se levantó y marchó hacia el Arco Iris, donde le dijeron que encontraría a los rancheros. Él no sabía nada de lo que dijo Harold. Por eso se asustó del paso que iba a dar cuando vio lo incomodados que estaban y lo mal que le recibieron. Esto impidió que llevara a cabo la traición. Prometió eso sí, ayudar a los rancheros.

Todo ese día lo dedicaron Laundry y sus amigos a descansar, porque no se atrevían a salir a la calle de día. Esa noche se marcharían hacia Phoenix.

El juez luchaba entre una decisión u otra. Tan pronto iba a denunciarles cómo se arrepentía por miedo a que le complicasen en sus confesiones.

A media tarde y con el caballo casi reventado se detenía Iskyam ante el Arco Iris.

Agatha, al verle corrió como loca a su encuentro, abrazándole con lágrimas de alegría.

—¿Viste al indio?

—No.

—Lo envié para que te diera alcance y te hiciera volver. Fui una loca. ¡Perdóname!

Conoció lo acaecido la noche antes a la criada y confesó este temor de que fuera obra de Harold, que la amenazó a ella varias veces.

—¿No ha vuelto Laundry?

—Anoche hablaron aquí de que un vaquero les vio.

—Es cierto. Voy al pueblo.

—Te acompaño. Yo no me quedo sola aquí. ¡Tengo miedo!

—Ven.

La gran sorpresa de Iskyam fue cuando el juez se acercó a ellos, diciendo:

—Me alegro hayas vuelto, muchacho. No me decidía pero ahora, estando tú aquí, sí lo hago. Tengo en mi casa a los hombres que vienes persiguiendo. Quieren irse esta noche para Phoenix.

—No será una trampa, ¿verdad?

—No.

—No vayas, Iskyam… no vayas. ¡Son unos pistoleros!

—No me importa. Caeré ante ellos por sorpresa y no tendrán tiempo de defenderse.

—Harold cree que mató a Agatha.

—¿Entonces fue él?

—Sí.

—Voy a verles. Déjame, Agatha. Después ya haré lo que tú quieras e iremos donde tú digas.

—¿No te das cuenta de lo que supones para mí?

—Es el último capítulo de un deber sagrado. He de vengar a un amigo y a tu madre. ¡Así lo juré!

Marchó con el juez, y Agatha fue a avisar a los rancheros, quienes empezaron a movilizar a todo el pueblo, que se encaminaba a casa del juez.

En el comedor de éste estaban reunidos todos en espera de que la noche les permitiera la huida.

—¿Quién anda ahí?

—Soy yo —dijo el juez—. Os traigo una mala noticia. Ese Iskyam, el capataz del Arco Iris, está en el pueblo y hasta temo que me haya seguido.

—Ya decía yo que vendría hasta aquí. No es torpe ese muchacho.

—No le tendréis miedo, ¿verdad? —dijo Harry—. ¡Somos muchos!

—¿Qué ruido es ése?

Escucharon todos y con el espanto en los ojos dijeron:

—Vienen hacia acá. Deben saber que estamos aquí. ¡Vámonos!

—¡Esperad un momento! ¡Hemos de hablar! —dijo Iskyam apareciendo con las armas bien empuñadas.

Pero no pudo decirles nada como quería. Ellos le obligaron a disparar con rapidez. De no aparecer con las armas así, Laundry tal vez le hubiera matado, pues a pesar de la desventaja, llegó a disparar aunque sin poder dirigir el disparo.

Las puertas fueron echadas abajo y los rancheros entraron en la casa, mientras Agatha se abrazaba a Iskyam.

Sacaron los cadáveres de los bandidos y los colgaron en los árboles de la plaza.

Se retiraban para el Arco Iris la pareja, cuando se detuvo Iskyam ante uno de los colgados diciendo:

—¿Y éste? ¡Pero si es el juez!

—¡Pobre!

—De poco le sirvió su traición de última hora.

—¡Oh! ¡Qué cuadro…! ¡Vámonos! Venderemos el rancho…

—¡Lo que quieras! Yo terminé mi cometido. Lo hice por mi cuenta. Hace seis años que no soy inspector. Lo abandoné por vengar a un amigo. Ahora lo abandono todo por seguir a mi mujer.

—Qué feliz me hace oírte hablar así.

FIN

NOTAS

[1] Hombres de los confines y colonizadores. <<