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ADMIRABLE

UN VAQUERO

capítulo 1

UN jinete desmontó de su brioso caballo, de estampa admirable, a la puerta del «Sofía-Hotel», que a la vez, era el «saloon» más concurrido de Lubbock, siendo contemplado con admiración y curiosidad.

Y esto no era sorprendente, ya que se trataba de una joven preciosa, que vestía como un vaquero más.

El jinete era Ana Lane, propietaria de un hermoso rancho, situado a unas ocho millas al noroeste de la ciudad.

Decidida entró en la parte del edificio destinada a hotel.

El recepcionista, después de saludarla con simpatía y contemplando abobado a la joven, preguntó:

—¿En qué puedo servirla, miss Lane?

—Busco a Sofía… ¿Está en casa?

—Acaba de entrar en el «saloon», reclamada por un grupo de clientes…

—¿Tardará mucho?

—Lo ignoro, miss Lane… ¿Quiere que le avise?

—No es necesario, gracias.

Y Ana Lane, se encaminó hacia una puerta existente en la sala de espera de la recepción, que comunicaba con el «saloon», entrando decidida.

Estaba muy concurrido de clientes.

Sin que la preocupara en lo más mínimo verse convertida en el blanco de todas las miradas, buscó a la propietaria del hotel y «saloon».

Sofía, que charlaba con unos clientes, al descubrir a la amiga, se levantó de la mesa y disculpándose ante sus compañeros, salió al encuentro de la joven.

En el preciso momento, que un vaquero, sujetando por un brazo a Ana, le decía:

—¿No me buscarás a mí por casualidad o suerte, preciosa?

Un coro de carcajadas se escuchó en el local.

Ana, que llevaba un «colt» colgado a su cintura, le empuñó con firmeza, diciendo:

—¡Suéltame o perforaré con un poco de plomo tu abultado abdomen!

Las risas cesaron en el acto.

Y el vaquero que sujetaba a Ana por un brazo la soltó, diciendo:

—No debes jugar con esa placa de juguete, Ana… Solo deseaba invitarle a algo…

Sofía, sonriendo, se aproximó a Ana y cogiéndola de un brazo la obligó a caminar hacia la puerta que comunicaba con la parte destinada a hotel, mientras le decía:

—¡Te he dicho infinidad de veces, que no debes entrar en esta parte de mi negocio! ¡No es sitio para ti!

—Sé defenderme, como has podido comprobar.

—A pesar de ello, prefiero que no vengas por aquí… Cuando desees algo, es preferible que sea yo quien vaya hasta tu rancho. ¿Qué te sucede?

—¡Estoy desesperada! Deseaba hablar con alguien…

—¿Han vuelto a hacerte alguna jugarreta?

—¡Esta vez, es mi ruina!

—Tranquilízate y cuéntame lo que ha sucedido…

Ana, sin poder contenerse, comenzó a llorar, mientras decía:

—¡Algo horrible, Sofía!

—¡Por favor, Ana! —exclamó Sofía, tratando de tranquilizar a la amiga—. ¡Déjate de lamentaciones y cuéntame de una vez lo que te han hecho!

—Jamás pude sospechar que se atrevieran a tanto… ¿Conoces los pozos en que en esta época abreva mi ganado?

—Sí.

—¡Pues me los han envenenado!

Sofía, después de abrir los ojos con verdadero asombro, exclamó:

—¡No es posible tanta cobardía!

—No te engaño, Sofía… ¡Me he quedado sin ganado! ¡Ahora sí que no podré negarme a vender! ¡Estoy perdida!

—No debes ceder… ¡Yo te ayudaré!

—Es inútil, el enemigo no se detiene ante nada. ¡Y me asusta que, de seguir negándome, disparen sobre mí!

—¿Sabes quién ha sido?

—Nadie ha visto nada…

—Pero tú sabes que es obra de Olson Whiter, ¿verdad?

—No es que lo sepa, pero lo sospecho…

—¿Has hablado sobre esto con el sheriff?

—No —respondió Ana—. Es un cobarde que solo obedece a Olson Whiter. Denunciar lo sucedido, de nada servirá.

—Pero, al menos, la población se enterará de lo que te han hecho.

—Puede que tengas razón.

—Te acompañaré a hablar con el sheriff.

Y minutos más tarde, las dos jóvenes se reunían con el sheriff.

El de la placa después de escuchar la denuncia de Ana Lane, dijo:

—Intentaré descubrir al cobarde que ha hecho eso… ¿Tus hombres no vieron a nadie por tu rancho?

—No.

—Tu situación se hace delicada, Ana… —replicó el sheriff—. ¿Por qué no vendes de una vez? ¡La oferta de míster Whiter es una tentación!

—No pienso vender.

—Eres tan tozuda como lo era tu padre… ¿No te das cuenta de que no podrás salir adelante?

—Es muy probable que se equivoque, sheriff… —replicó Ana, molesta—. ¡Usted preocúpese de descubrir a los cobardes que envenenaron mis pozos y yo me encargaré de salir adelante!

—Míster Whiter no es tan viejo… —dijo el sheriff—. Tengo la seguridad de que conseguiría hacerte feliz. ¿Por qué no te casas con él? ¡Con ese matrimonio terminarían tus preocupaciones!

—¡Prefiero quedarme sin nada a tener que soportar a un hombre como Olson Whiter!

El sheriff sonrió maliciosamente, diciendo:

—Ya no eres una niña… ¿Es que sigues pensando en un príncipe?

—No hemos venido para hablar de asuntos amorosos, sheriff —dijo Sofía, molesta—. ¡Cumpla con su deber y descubra a los cobardes que envenenaron los pozos de Ana!

—Haré cuanto pueda…

Las dos jóvenes abandonaron la oficina del sheriff.

Regresaron al «Sofía-Hotel».

Durante muchos minutos, las dos jóvenes conversaron animadamente.

—Debes resistir aunque tengas que despedir a cuantos vaqueros te restan.

—Tendré que hacerlo hoy mismo… Pensaba vender el ganado que ha muerto para pagar a los vaqueros cuanto les debo… ¡Ahora no podré hacerlo!

—Yo te dejaré dinero.

—Sabes cómo pienso.

—¡No seas estúpida y acepta mi ayuda! ¡Cuando tu rancho vuelva a prosperar, cosa que no dudo, me devolverás lo que te preste!

—En estos momentos, ni por orgullo, estoy en condiciones de rechazar tu ayuda…

Con habilidad, Sofía hizo saber a todos sus clientes, que los pozos de agua del rancho de Ana, habían sido envenenados.

Todos censuraron duramente al autor de esta canallada.

Mucho más al saber que Ana había perdido las reses que le restaban en el rancho.

Al extenderse la noticia por la ciudad, Olson Whiter buscó a Ana, para decirle:

—Acabo de enterarme de la canallada que te han jugado… Sabes que incondicionalmente, puedes contar con mi ayuda.

Ana miró con detenimiento a aquel hombre, diciendo:

—Su cinismo me asombra, míster Whiter… ¡Pero le aseguro que no conseguirá apropiarse de mi rancho!

Olson Whiter, muy serio, inquirió:

—¿Me acusas de ser autor de esa cobardía?

—Sin pruebas, no puedo acusar a nadie, pero no dude que sospecho de usted. Y si llegara a poder probar que ha sido obra suya, tenga la seguridad de que le mataría gustosa.

Olson Whiter, sonrió de forma especial, replicando:

—Por mí parte, jamás podría hacerle el menor daño…

Y dicho esto, se alejó de las dos jóvenes.

—¡Es un ser despreciable! —bramó Ana.

—Debieras ser más astuta con él… —dijo Sofía.

—Ya hemos hablado muchas veces sobre eso… ¡No insistas, por favor!

—Es que con habilidad, podrías ganar tiempo.

—Si vendiera algún día mi rancho, puedo asegurarte que jamás pasaría a manos de ese cobarde. ¡Es el responsable de cuanto me sucede!

—Si no vendes a Olson Whiter, no podrás vender a nadie. Aunque cobrases un solo dólar por tu propiedad, no habría un solo comprador… Todos saben que sería una sentencia de muerte…

—¿Escribiste a tu amigo? —preguntó Ana.

—Sí.

—¿Vendrá?

—No lo sé…

—¿Es que no te ha respondido?

—No.

—Puede que ya no viva en El Paso.

—Lo lamentaría, ya que sería el único que podría ayudarte.

—Pienso denunciar lo de los pozos a los rurales.

—No esperes que descubran a los autores…

—¡Quién sabe!

—¿Piensas despedir a tus vaqueros?

—No me queda otro remedio.

—Si lo deseas, yo puedo pagarles para que trabajen para ti. Con la condición de que me devolverás cuanto te preste en el momento que se normalicen las cosas.

—No tengo mucha esperanza de que se normalicen.

—La esperanza, Ana, es lo último que se debe perder.

—Puede que tengas razón…

—¿Has pensado en algo para salir del apuro?

—Pienso ponerme a trabajar…

—¿En qué?

—Recuerda que soy maestra… Hablaré con el alcalde para que me conceda una plaza en la escuela.

—¡Sera un duro golpe para Olson Whiter!

—Suponiendo que acepten mi propuesta…

—Hace tiempo que oí comentar al alcalde que pensaban contratar los servicios de otra maestra… ¿A quién mejor que a ti?

—Te olvidas que soy Ana Lane y que Olson Whiter es mi enemigo… No confío demasiado en conseguir esa plaza de maestra.

—Podemos salir de dudas ahora mismo, el alcalde estaba en mi «saloon». ¿Quieres que le hablemos ahora mismo?

—Nada perderé por ello…

—Espera aquí un solo segundo.

Y Sofía entró en el local.

A los pocos minutos, regresaba en compañía de un hombre de edad avanzada.

—Hace tan solo unos minutos que me han dicho lo que te han hecho con el agua… ¡Es una canallada sin precedente!

—Me alegra que piense de esa forma, señor alcalde… —dijo Ana.

—¿Has hablado con el sheriff?

—Sí… Pero no confía en desenmascarar al cobarde.

—¿Por qué ese pesimismo?

—Porque conozco a los habitantes de esta población.

—¿Es un insulto?

—No debe molestarse conmigo, demasiado sabe que no es un insulto…

Ana tuvo que realizar un verdadero esfuerzo para mentir.

—Sofía me ha dicho que deseas pedirme un favor, ¿puedo saber qué es?

—Quiero que me dé la plaza de maestra.

El alcalde se puso muy serio, para responder:

—¡Lástima que no me lo pidieras hace unas semanas! Estamos esperando la llegada de una nueva maestra.

—Dos serán insuficientes para tanto niño como hay en Lubbock, ¿no habrá una plaza para mí?

—Créeme, lo lamento, Ana… Una maestra era insuficiente, por eso hemos contratado otra, pero tres son demasiadas.

Ana sonrió con serenidad, diciendo a la amiga:

—¿Convencida, Sofía?

—Veo que a pesar de tratarles menos que yo, conoces mucho mejor a nuestros vecinos —respondió Sofía—. No podía esperar que el alcalde te negase ese empleo. ¡Es una desagradable decepción!

—Ya he dicho que de haber solicitado…

—No se disculpe, alcalde… —le interrumpió Ana—. Aunque hubiese solicitado ese empleo hace meses, jamás me lo hubiera concedido.

—¡Empiezo a darme cuenta que todos están en lo cierto al asegurar que eres una orgullosa! —bramó el alcalde.

—El ser orgullosa, no es un gran defecto, alcalde… —replicó Ana—. El suyo es mucho peor… ¡Es un perro fiel a las órdenes de Olson Whiter!

El alcalde palideció intensamente.

Sofía sonreía con agrado, admirando el valor de la joven amiga.

—¡Si vuelves a repetir algo parecido, ordenaré al sheriff que te detenga por calumniarme! —bramó el alcalde.

—De un cobarde, hay que esperarlo todo.

Y Ana dio media vuelta, dando la espalda al alcalde.

Sofía temía una reacción violenta por parte de aquel hombre.

Tranquilizándose al ver que el alcalde, furioso, se alejó de ellas.

—¡Es un miserable! —exclamó Ana.

—Puede que tengas razón, pero con los hombres y, en especial con los cobardes, no se puede actuar de forma vehemente como acabas de hacerlo.

—Hay cosas que no soporto. ¡Y la cobardía es una de ellas!

—Salgamos a dar un paseo… Visitaremos al juez…

—Es otro cobarde que le agrada vivir sin complicarse la vida.

Sofía, comprendiendo la desesperación de la amiga, se forzó por serenarla.

capítulo 2

SOFIA consiguió que su amiga se tranquilizara. Después hablaron animadamente durante muchos minutos.

Antes de despedirse, Sofía entregó una elevada cantidad de dinero a Ana, para que pagase cuanto debía a sus cuatro vaqueros.

Ana, una vez en el rancho, reunió a sus cuatro vaqueros, diciéndoles:

—No es preciso que os exponga mi verdadera situación, ya que nadie, mejor que vosotros, la conocéis. Voy a pagaros cuanto os debo y con todo dolor de corazón, rogaros que busquéis otro sitio en el que trabajar. Aparte de que al no tener una sola res, vuestros servicios son inútiles e innecesarios… ¡Gracias por vuestro apoyo y por vuestra confianza!

Ana se interrumpió para que ninguno se diera cuenta de que estaba emocionada.

—¿Dónde conseguiste el dinero para pagarnos? —preguntó uno.

Ana miró al vaquero que le había hecho esa pregunta, respondiendo:

—Eso es lo de menos, Stone…

—¿Qué piensas hacer, Ana? —preguntó uno.

—No sé…

—¿Venderás a Whiter?

—¡Eso jamás, Owen! —bramó la joven con furor.

—Entonces, si no te molesta nuestra compañía, Stone y yo nos quedaremos.

—Lo siento, pero no puedo permitirlo, no podré pagaros…

—Nadie te ha pedido que nos pagues… —replicó Stone.

—Sería un abuso por mí parte…

—Al contrario, si nos quedamos, es porque nos interesa… ¿Crees que alguien iba a contratar a dos viejos como nosotros?

—Justo que esos dos, que son jóvenes, se alejen… ¡Pero no nosotros!

Ana empezó a emocionarse, contemplando con cariño a aquellos dos viejos vaqueros, que la habían visto nacer.

—Y debes quedarte con nuestro dinero… Tenemos demasiados años y no— sabríamos qué hacer con tanto dinero encima…

Y Stone y Owen, rieron de buena gana.

—Ese dinero os pertenece y…

—Pero no lo necesitamos como tú…

Sin poder evitarlo, Ana abrazó a los dos viejos, llorando emocionada.

—¡Cuánto daría porque este rancho volviera a ser tan próspero como en vida de mi padre! —exclamó la joven.

—Entre los tres, lo conseguiremos…

Los otros dos vaqueros, se despidieron de Ana, diciéndole:

—Nos gustaría entregarle este dinero, pero somos jóvenes y…

—Lo comprendo perfectamente, muchachos —interrumpió Ana al que hablaba—. Si alguna vez consigo que este rancho prospere y vosotros lo deseáis, siempre habrá un sitio para vosotros… ¡Gracias por haberme soportado tanto tiempo!

—¡Ha sido un placer, patrona!

Ana, llorando, estrechó la mano de aquellos dos rudos jóvenes, que no pudieron evitar el emocionarse a su vez.

Y para que la joven no les viese llorar, montaron a caballo alejándose de las viviendas, camino de la ciudad.

—Son dos buenos muchachos —comentó Ana.

—Puedes asegurarlo… —replicó Stone.

Los tres guardaron silencio, contemplando a los jinetes que se alejaban, hasta que se perdieron en el horizonte.

—Vosotros deberíais imitarles…

—Recuerda que prometimos a tu padre, no abandonarte jamás —dijo Owen.

—Esa promesa que os pidió mi padre, la hizo confiando que nunca me vería en una situación como la actual.

—No debes insistir, no nos moveremos de tu lado —dijo Stone.

—Sin ganado en el rancho, ¿qué haréis?

—Nos dedicaremos a vigilar la propiedad, para que el ganado de otros rancheros no se aproveche de nuevos pastos.

—Esos pastos se perderán de todas formas… —dijo Ana.

—Pero bien puedes alquilar los pastos… Quiero decir, que puedes cobrar una pequeña cantidad por cabeza que permitas pastar en tus tierras… Y hasta podría ser una solución para salir del apuro en que te encuentras. Por poco que consiguieses, siempre sería suficiente para los tres, sin necesidad de que tengas que recurrir a nadie.

Ana quedó pensativa, comentando:

—No es mala idea…

—¿Quieres que visitemos a nuestros vecinos? —preguntó Owen.

—Después de lo sucedido, nadie permitirá que su ganado entre en este rancho, por temor a que muera envenenado —dijo Stone.

La esperanza que se había apoderado de Ana, se disipó con estas palabras más que justificadas y lógicas.

—Aparte, no creo que Whiter, permitiese a nadie que trajera ganado a estos pastos —agregó Owen, desilusionado.

—Voy a emplearme y poco a poco, volveremos a poseer ganado —dijo Ana.

—Ese dinero que aseguras nos pertenece, puede servir para comprar un par de terneras y un buen semental.

—No tocaré ese dinero…

—Ya hablaremos en otra ocasión… ¿Denunciaste al sheriff la canallada que nos han hecho?

—Sí…

—¿Qué te dijo?

—Que hará todo lo posible por desenmascarar al cobarde.

—¿Le has dicho que sospechamos de Olson Whiter?

—Se lo he dicho personalmente a Olson…

Y dio cuenta de las conversaciones sostenidas con el sheriff y Olson Whiter.

Sus dos viejos vaqueros, la escucharon con atención.

Al dejar de hablar la joven, comentó Stone.

—No esperes que el sheriff haga nada, por descubrir al cobarde que nos envenenó los pozos.

—Soy la más convencida de ello, Stone… ¡Ni se molestará!

—No has debido decir a Olson que sospechamos de él —dijo Owen.

—Quiero que sepa que no nos engaña.

—Debieras hablar con los rurales —aconsejó Stone.

—Es lo que pienso hacer cuando nos visiten.

—Ellos no se mezclan en los asuntos locales —dijo Owen.

—Pero al menos, cuando hablen con el sheriff, pasará un mal momento.

—Nosotros sabemos que es obra de Olson Whiter —dijo Stone—. ¿Por qué no hacemos lo mismo con sus pozos?

—Ana miró con fijeza al viejo Stone, inquiriendo:

—¿Hablas en serio?

—¡Pues claro que hablo en serio!

—Debes estar muy nervioso para proponer una cobardía como esa…

—¡No podemos cruzarnos de brazos!, ¡Hay que replicar en la misma forma que ellos!

—Su conciencia, no le permitirá descansar un solo instante. ¡Sobre todo, cuando comprenda que de nada le ha servido!

—Hablas de Olson Whiter como si fuera un hombre de sentimientos… Descansará tan a gusto.

Durante muchos minutos siguieron conversando sobre el mismo terna.

—Has hablado de emplearte, Ana… —dijo Stone—. ¿Dónde piensas hacerlo?

—No lo sé.

—¿Por qué no solicitas una plaza de maestra? —inquirió Owen.

—Mi solicitud ha llegado tarde…

—¿Quieres decir que te han negado ese empleo?

—En efecto…

Y de nuevo, Ana informó a los dos viejos vaqueros de su conversación con el alcalde.

—¡Maldito cobarde! —exclamó Owen.

—He podido comprobar que Olson Whiter es mucho más influyente de lo que creí —dijo Ana.

—Es lo que sucede siempre con los cobardes —dijo Stone—. Les agrada estar al lado del poderoso. Y que Olson Whiter lo es, es algo que no podemos dudar.

Ana preparó algo de comida para los tres.

Comían, cuando Owen, preguntó:

—¿Has hipotecado el rancho?

—No…

—Entonces, ¿quién te ha dado dinero para pagarnos?

—Sofía… ¡Es una gran mujer y una buena amiga!

—Si Olson se entera, tendrá disgustos.

—Sofía no se intimidará.

Horas más tarde, a la caída del sol, marcharon los tres hasta la ciudad.

Ana se reunió con Sofía, dándole cuenta de que Stone y Owen habían decidido no moverse del rancho.

—Estaba convencida de que esos dos no te abandonarían… ¡Te quieren como a una hija!

—Pero no podré soportar que sigan a mi lado sin poderles pagar ni siquiera para que echen un trago a diario.

—Podrán beber cuanto quieran sin necesidad de pagar…

—Es algo que no aceptarán.

—Lo sé, pero pienso concederles crédito.

—Ellos temen que tu ayuda, provoque la irritación de Olson Whiter.

—Yo sabré tratarle, no temas.

Davis, capataz de Olson Whiter, entró en el hotel, interrumpiendo la conversación de las dos jóvenes.

Aquel hombre de gran corpachón y aspecto desagradable, se encaró a Ana, diciéndole:

—¿Es cierto que nos acusas de haber envenenado tus pozos?

—Sospecho que es obra vuestra… —respondió Ana, con serenidad.

Davis se aproximó más a la joven y con voz sorda, preguntó:

—¿Tan cobardes nos consideras?

—Mucho más de lo que puedas imaginar.

—¿Por qué has de culpamos de cuanto te sucede?

—Porque os conozco…

—¿Tienes pruebas?

—Si tuviera pruebas, vuestro patrón ya no viviría.

—Siendo así, acusamos de tales cobardías, es una calumnia peligrosa.

—¿Acaso me equivoco?

—¡Vas a hacer que me olvide de lo que significas para mí patrón!

—Debes serenarte, Davis, por mucho que grites, no conseguirás asustarme… A tu patrón, lo único que le interesa de mi persona, es mi rancho…

—Te equivocas, es mucho más lo que tú le interesas… Daría gustoso cuanto posee, por convertirte en su esposa…

—No me hagas reír… Lo único que le interesa a ese cobarde, es conseguir su capricho… ¡Pero no conseguirá ni el rancho ni mi cariño!

—¿De qué piensas vivir? —inquirió irónico Davis—. Supongo que seguirás explotando la amistad de Sofía…

Ana no pudo evitar el sonrojarse.

—¡Viviré de mí trabajo! —bramó—. ¡No soy ninguna aprovechada!

—¿En qué trabajarás?

—Eso no creo que te importe.

Davis miró a Sofía, diciendo:

—Debieras emplearla en tu «saloon». ¡Si llega a adaptarse a este ambiente, será una mina para ti! ¡Todos nos disputaríamos su compañía!

—Para ese trabajo, preferiría contratar a tu hermana o madre… —replicó Sofía.

Davis, como un loco, golpeó de forma terrible a Sofía.

Ana, insultándole, intentó empuñar su «colt».

Pero Davis se le adelantó y encañonándola, bramó:

—¡Si me obligas dispararé sobre ti! ¡Deja esa mano quieta!

—¡Cobarde! —bramó Sofía.

—Así aprenderás a no ofender, escudada en tu condición de mujer —dijo Davis, regresando al «saloon».

Sofía contuvo a Ana, que quería entrar tras el cobarde en el «saloon».

Un joven forastero, de gran estatura, entró acompañado por el sheriff.

Ana se encaró con el sheriff, bramando:

—¡Tiene que castigar a Davis! ¡Ha golpeado de forma brutal a Sofía!

—No te preocupes, Ana… —replicó Sofía—. ¡Yo sabré castigarle!

El sheriff miraba a su acompañante con cierta preocupación.

—Supongo que algo habrá sucedido… —dijo el sheriff.

El joven sonreía de forma especial, mientras escuchaba.

—Lo que ha sucedido, es algo privado… —dijo Sofía—. Me ocuparé personalmente de vengarme.

—Si no le importa, me encantaría conocer lo sucedido —dijo el joven.

Sofía miró con fijeza a aquel muchacho, de aspecto agradable, diciendo:

—Simplemente un acto de un cobarde…

—¿Discutieron por algo? —volvió a preguntar el joven.

Ana, con rapidez, sin saber la razón de hacerlo, informó en pocas palabras de cuanto había sucedido.

El joven miró al sheriff, diciéndole:

—¿Qué opinión le merece lo sucedido?

—Sofía no debió ofender a Davis como lo hizo… Tengo la seguridad de que en estos momentos estará arrepentido… Debe reconocer, teniente Forrest, que cualquiera ha perdido los estribos…

—Tan solo le propusieron lo que él propuso sobre esa joven.

El sheriff un tanto nervioso, dijo:

—Hablaré con Davis…

—No se preocupe, sheriff —dijo el teniente Forrest—. Será un placer conversar personalmente con ese cobarde.

—Le agradezco sus intenciones, teniente, pero me gustaría que no se mezclara en lo que considero un asunto privado.

El teniente Spencer Forrest, miró con fijeza a Sofía, replicando:

—El hecho de que yo castigue a un cobarde, no quiere decir que no pueda hacerlo usted a su modo, más tarde… ¿Dónde puedo encontrar a ese valiente?

Ana respondió con rapidez que podría encontrarle en el «saloon».

Sonriendo, al alejarse, se inclinó levemente ante las dos jóvenes.

Y decidido entró en el «saloon».

El sheriff, inmóvil, contempló con odio a las dos jóvenes.

—¿Quién es ese muchacho, sheriff? —preguntó Sofía.

—El nuevo teniente de los rurales, encargado de esta zona…

Y dicho esto, se apresuró a seguir al teniente.

Las dos jóvenes, le imitaron.

Spencer Forrest, fue saludado por sus hombres.

Y Como era nuevo en la zona, preguntó a uno de ellos:

—¿Quién es Davis?

—Aquel que bebe apoyado al mostrador, rodeado de tantos vaqueros… ¿Sucede algo, teniente?

—Nada importante…

—Mucho cuidado, teniente. Es el capataz de la persona más influyente de esta ciudad.

—Y el más cobarde que he conocido… —replicó el teniente.

El sheriff, al ver que se encaminaba hacia Davis, se preocupó.

Conocía el temperamento de Davis y temía cometiese un error.

—Hola, cobarde… —saludó el teniente, después de golpear suavemente en la espalda de Davis—. ¿Celebrando tu hombría de golpear a una mujer indefensa?

Davis clavó su mirada en su interlocutor bramando:

—¡Mira, forastero, sigue tu camino!

No pudo seguir hablando, ya que Spencer Forrest le propinó una serie de golpes contundentes.

Ante aquel ataque por sorpresa, los compañeros de Davis intentaron ayudarle, pero se vieron encañonados por las armas de quienes sabían eran rurales.

—¡Esto te enseñará a respetar a las mujeres! —agregó Spencer, volviendo a propinar una serie de golpes a Davis.

Este, se separó del joven e inclinándose sobre sí, arqueó ligeramente sus brazos y piernas.

No había duda que estaba dispuesto a utilizar las armas.

Los reunidos se retiraron con rapidez hacia los lados.

Ana y Sofía, presenciaban la escena con preocupación, temiendo por el joven valiente.

capítulo 3

NO seas loco, Davis! —exclamó un rural, encañonando a Davis con el «colt» que ya empuñaba—. ¡Si mueves tus manos con ideas homicidas, nos obligarás a hacer algo que no deseamos!

Davis, contemplando las armas que empuñaban los rurales, dijo:

—¡No es posible que estéis de acuerdo con la cobardía de este forastero!

—Ese forastero, es el teniente Spencer Forrest… —dijo el mismo—. ¡Nuestro jefe!

Davis, ante estas palabras, palideció ligeramente, diciendo:

—A pesar de ello, es un cobarde… ¡Sois testigos de que me ha golpeado a traición y por sorpresa!

—¡Quítate las armas! —agregó Spencer, al tiempo que se desprendía de su cinturón-canana—. ¡Voy a demostrar que aquí, el único cobarde, eres tú!

Dominado por el furor, bramó Davis:

—¡Será un placer desfigurarle el rostro!

Y acto seguido se quitó las armas.

Los reunidos se apresuraron a presenciar la lucha.

Ambos contendientes parecían fuertes.

La pelea prometía ser de titanes.

—Confío, que cuando recobres el conocimiento, no insistirás en que te golpeé a traición y por sorpresa —dijo Spencer.

Y mientras hablaba, dispuesto a golpear, no cesaba de moverse alrededor de su adversario.

Davis, por su parte, con una sonrisa satánica en su rostro, esperaba la oportunidad de atacar.

Sus compañeros le animaban, así como los rurales a Spencer.

El resto de los testigos permanecía en silencio.

No se atrevían a expresar sus simpatías por uno u otro contrincante.

Sofía contemplaba complacida a Spencer.

Ana, aproximándose más a la amiga, dijo:

—El teniente, parece un joven apuesto y agradable…

—Sin duda… Y sus ojos de mirada noble y sincera…

Guardaron silencio para gritar asustadas al ver que Davis, con la cabeza por delante se arrojaba contra Spencer.

Tranquilizándose al comprobar que Spencer pudo esquivar el impacto.

—Eres muy pesado y lento… —dijo Spencer—. Voy a jugar un poco contigo, antes de decidirme a castigarte.

Y con habilidad, iba colocando pequeños golpes en el rostro de Davis.

Por momentos, Davis empezaba a perder la calma.

—¡Deja de huir y pelea! —bramó desesperado.

—De acuerdo… —dijo Spencer—. Prepárate a recibir la mayor paliza que te hayan propinado en tu vida…

—¡Eso es algo que jamás consiguió nadie!

—Para mí resultará sumamente sencillo… ¿Listo? ¡Voy a atacar!

Y con una rapidez endiablada, comenzó a asestar golpes sobre su adversario.

Davis se esforzaba por esquivar aquellos golpes, pero no lo conseguía.

Desesperado, intentó abrazarse a Spencer, pero no lo consiguió.

Minutos más tarde, sin soportar el castigo que estaba recibiendo, Davis se desplomaba sin conocimiento.

Sofía y Ana, entusiasmadas, aplaudían.

Estos aplausos animaron a los reunidos, que las imitaron.

El sheriff y los compañeros de Davis, eran los únicos que no aplaudían.

—Confío que le sirva de lección —dijo Spencer.

Sofía se aproximó al joven, diciéndole:

—Gracias, teniente…

—No debe agradecérmelo, odio a los cobardes.

—A pesar de ello, gracias…

—¿Qué le sucede, sheriff? —inquirió hiriente Ana—. ¿No le ha agradado el resultado de la lucha?

—Me preocupa lo que sucederá cuando el teniente se aleje… —respondió el sheriff.

—Confío que sepa convencer a ese cobarde, para que no vuelva a maltratar a ninguna mujer… Si cuando vuelva a pasar por aquí, me entero de que ha cometido otra cobardía, no dude que le colgaré.

El sheriff no se atrevió a replicar.

Pero no había duda que estaba furioso.

Ana, sonriendo, dijo a Spencer:

—Quisiera hablar con usted, teniente… ¿Le importaría acompañarnos?

—En absoluto…

Y Spencer abandonó el local en compañía de las dos jóvenes.

Ana dio cuenta de cuanto la había sucedido desde la muerte de su padre.

Spencer escuchó a la joven con suma atención.

Sofía amplió en pequeños detalles la información de la amiga.

Spencer pensativo, inquirió:

—¿Estáis seguras de que todos esos abusos son obra de Olson Whiter?

—Podríamos jurarlo, sin temor a equivocarnos, a pesar de no tener pruebas.

—Hablaré con el sheriff…

—Perderá el tiempo… —dijo Sofía—. Ese cobarde está a las órdenes de Olson Whiter…

—Puede que cuando hable con él, cambie de actitud…

—No espere nada parecido —dijo Sofía.

—A pesar de ello, hablaré con el sheriff. Ahora voy con prisa hacia Amarillo, a mí regreso conversaremos con más detenimiento sobre esto.

Spencer habló con las jóvenes más de una hora.

Cuando se despedían, quedaban como buenos amigos.

Spencer se reunió con el sheriff, diciéndole:

—¿Qué puede decirme de cuantos abusos se han cometido con Ana Lane?

—No he conseguido averiguar nada.

—¿Qué opina del envenenamiento de los pozos?

—¡Una canallada sin precedente en estas tierras!

—Estoy de acuerdo… ¿Ha investigado sobre ello?

—No existe el menor rastro de quién pudo ser…

—¿Sabe que Ana sospecha de Olson White?

—Sí… Pero conozco muy bien a míster Whiter… ¡Es incapaz de nada parecido!

—Cuando regrese, intentaré averiguar la verdad…

—Esto es un problema local, teniente. ¡Y soy yo el sheriff!

—¡Demuestre entonces que lo es! Y para que no se llame a engaño, le diré, que he conocido a muchos cobardes con placa…

El sheriff palideció intensamente.

—¡Teniente! —exclamó—. ¡No puedo consentirle ese lenguaje!

—Si lo desea, puede evitarlo… Al menos intentarlo…

—¡Me quejaré a sus superiores!

—Puede hacerlo… Pero procure atenerse a la verdad.

—¡Se arrepentirá de haberme hablado de esa forma! Tengo muy buenos amigos en la capital.

—¿Usted o míster Whiter?

—¡Ambos!

—¿Comunes?

—¡Eso no creo que pueda importarle!

Y ante el temor de cometer un error, el sheriff se alejó del rural.

El teniente reunió a sus hombres y minutos más tarde salían de Lubbock.

Fue entonces, cuando el sheriff se reunió con Olson Whiter.

Y ambos sostuvieron una conversación animadísima.

Y aquella noche, con gran habilidad, los hombres de Olson Whiter provocaron una discusión con los empleados de Sofía.

Esta intervino, preguntando a uno de sus empleados:

—¿Qué es lo que sucede?

—¡Quieren cobramos dos veces! —bramó uno de los vaqueros de Olson—. ¡Es un robo!

—¿Es eso cierto? —preguntó Sofía al barman.

—No hemos cobrado lo que han bebido…

—¡Eres un embustero!

—¡Silencio! —gritó Sofía—. Siempre os he dicho que el cliente tiene razón. Sin duda has cobrado y no recuerdas.

El barman, al ver el guiño que le hizo la patrona, replicó:

—Puede que sea así…

—¡Eres un ladrón!

—Debéis tranquilizaros, muchachos —dijo Sofía—. Si os reclamaba nuevamente el importe de lo que habéis bebido, no lo hacía con mala intención, sino por olvido.

Pero los hombres de Olson, que tenían instrucciones, no se dejaron convencer.

Y minutos después, Sofía contemplaba cómo le destrozaban el local.

Cuando la pelea se dio por terminada, la mayoría de sus empleados yacían sin conocimiento sobre el suelo.

Le rompieron sillas, mesas, botellas y gran parte de la cristalería.

Los componentes del equipo de Whiter, se llevaron con ellos a uno que había perdido el conocimiento.

Antes de la hora de cierre, se presentó el sheriff.

Y contemplando aquel destrozo, sin poder contener una sonrisa de satisfacción, preguntó:

—¿Es que ha entrado una manada de caballos salvajes?

—¡Mucho peor, sheriff! —bramó Sofía, como respuesta—. ¡Es la obra de un equipo de cobardes!

—¿Quieres explicarte?

Sofía, dominando su furor, dio cuenta al sheriff de cuanto había sucedido.

El sheriff sonriendo levemente, dijo:

—Debes decir a tus empleados que tengan cuidado al cobrar… Sé que no es la primera vez que cobran dos veces la misma consumición.

—¡Es usted un ser despreciable, sheriff! —exclamó Sofía, sin poder contenerse por más tiempo, ante el cinismo del sheriff.

—Recuerda que represento la ley… ¡No me hagas perder la paciencia!

—¡Miserable!

Y dando media vuelta, Sofía se encerró en sus habitaciones.

El sheriff, mirando a los empleados del local, les dijo:

—La próxima vez que me entere de que intentáis cobrar dos veces la misma consumición, no lo pasaréis nada bien.

—Eso jamás lo hacemos, sheriff…

—¿Quieres decir que los hombres de míster Whiter mienten? —inquirió el sheriff, encarándose con el barman.

—En esta ocasión, puedo asegurarle que es así…

—¡No digas tonterías!

—¿Por qué razón da más crédito a la palabra de los hombres de míster Whiter que a la nuestra? —inquirió otro de los empleados.

—Porque les conozco mejor que a vosotros. ¡Y sé muy bien que son incapaces de mentir!

Los empleados de Sofía, decidieron guardar silencio.

El sheriff salió del local, satisfecho.

Al día siguiente, Sofía se personó en el despacho del juez, conversando animadamente con él.

—Si fueron tus hombres quienes provocaron el incidente, no es justo que intentes hacer responsable de lo sucedido a los hombres de míster Whiter.

—Le aseguro que fue un pretexto para destrozarme el local. Y sean unos u otros los responsables, debe obligar a que paguen lo que me destrozaron por partes iguales.

—No habrá fuerza legal para…

—¡De acuerdo, juez! ¡Confío que cuando regrese el teniente Forrest, de los rurales, hable extensamente con usted! ¡No le sabía tan cobarde y fiel a los intereses de míster White! Será una gran sorpresa para los rurales, saber que el juez de esta localidad no representa a la ley, sino a los intereses de un miserable.

Y dando un terrible portazo, salió del despacho del juez.

Este, en silencio, quedó preocupado.

Después de meditar en la conversación sostenida con la joven, salió de su despacho, encaminándose a la oficina del sheriff.

—¡Hemos de hablar. Charles! —entró diciendo el juez.

El sheriff miró al visitante, comentando:

—Te veo muy nervioso y preocupado, ¿qué te sucede, Robinson?

—Acaba de visitarme Sofía… ¡Y considero que lo que pide, es justo!

—¿Puedo saber lo que pide?

—Que obliguemos a pagar a los hombres de Olson, el cincuenta por ciento de lo que le destrozaron.

—¡Eso jamás! —bramó el sheriff.

—Déjate de negar y razonemos… —pidió el juez Robinson. Tanto tú como yo, sabemos que todo fue planeado por Olson Whiter para castigar a Sofía.

—¡No tenemos por qué saber nada de nada!

—¿No te das cuenta que si obligamos a Whiter a pagar la parte correspondiente de los desperfectos ocasionados en el local de Sofía, dejarán de pensar muchos, que estamos a las órdenes de Olson?

—¡Que piensen lo que quieran!

—No seas tozudo y piensa con sentido común… ¿Te imaginas lo que pensará el teniente Forrest cuando se entere?

El recuerdo del rural, hizo que la actitud del sheriff cambiase.

Y después de mucho hablar, finalizó por reconocer que sería justo.

—Hablaremos con Olson…

—¡Se negará, Robinson!

—Yo le convenceré para que no lo haga…

Y los dos montaron a caballo, visitando a Olson Whiter en su rancho.

El sheriff se sorprendió al comprobar que Olson accedió en el acto, una vez que escuchó a Robinson.

Contentos, ambos regresaron a la ciudad.

El sheriff se separó del juez y se encaminó al «Sofía-Saloon».

Al verle entrar, Sofía frunció el ceño.

—¿Has hecho inventario de los daños que te ocasionaron anoche con la pelea?

—Sí.

—¿A cuánto asciende?

—Aproximadamente, por lo bajo, a unos seiscientos dólares.

—Entonces, ¿trescientos dólares es lo que deben abonarte los hombres de míster Olson Whiter?

—Efectivamente…

—De acuerdo… Me ocuparé, por orden del juez, de que paguen. Claro que eso no quiere decir que lo considere justo…

Y dicho esto, el sheriff salió de la oficina.

Sofía quedó sorprendida.

—El juez es un hombre que sabe cumplir con su deber —comentó el barman.

Sofía le miró en silencio, sonriendo de forma especial.

Estaba segura que lo que había convencido al juez, fueron sus amenazas de los rurales.

Ana se presentó a los pocos minutos de salir el sheriff y contemplando el local, preguntó:

—¿Qué es lo que ha pasado?

—Una cobardía más de los hombres de Whiter… —respondió Sofía.

Y acto seguido dio cuenta de la pelea que celebraron los hombres de Whiter con sus empleados.

—¡Qué miserables!

—No temas, le costará a míster Whiter, trescientos dólares.

Las jóvenes marcharon a pasear.

Y aquella tarde, cuando más concurrido estaba el local de Sofía, entró Olson Whiter.

Aproximándose al mostrador, donde la joven ayudaba al barman, le dijo en voz elevada:

—¡Aquí tienes los trescientos dólares que reclamas como daños y perjuicios por la pelea que mis hombres sostuvieron anoche con tus empleados. ¡Un abuso de autoridad por parte del juez!

—No lo creo así, míster Whiter… —respondió Sofía.

—Como no llegaríamos a ponernos de acuerdo, será preferible que no discutamos sobre ello…

capítulo 4

OLSON Whiter reunióse con un grupo de amigos, que estaban sentados alrededor de una mesa.

Después de saludarse, comentó uno:

—Yo en tu caso, no hubiera pagado.

—Ha sido una orden del juez Robinson… —replicó Olson—. No creas que me agrada que Sofía se salga con la suya, pero me agrada respetar las decisiones de nuestras autoridades.

—A pesar de ello, no has debido pagar.

—Pienso que Sofía perderá mucho más… —dijo Olson Whiter—. He convencido a mis hombres, para que alternen en el local de Phil Mandell.

—Es lo que debíamos hacer todos —agregó otro—. La calidad del whisky que se bebe en el local de Phil, es muy superior a la de esta casa.

—Y estoy convencido de que ninguno conseguiréis que Sofía escuche vuestras súplicas amorosas —dijo Olson—. Esa joven se está riendo de todos. Nos soporta por ser buenos clientes, pero ninguno ignoramos, que no nos aprecia. Siguieron charlando animadamente.

Charles Smith, el sheriff, entró en compañía del juez Robinson.

Después de charlar unos instantes con Sofía, se reunieron con el grupo formado por Olson Whiter y quienes le acompañaban.

—Me alegra, míster Whiter, que haya abonado a Sofía los trescientos dólares que le indiqué…

—No lo hice con agrado, juez…

Las autoridades se sentaron con el grupo de amigos, conversando durante muchos minutos de forma animada.

Algo más tarde, el sheriff y el juez, fueron invitados a echar una partida.

Un empleado de Sofía, aproximóse a ella, diciéndole:

—Presiento que perderemos un grupo de buenos clientes.

—¿Te refieres a los hombres de Olson Whiter? —inquirió ella.

—Y a todo el grupo de amigos.

—Aunque perdamos unos buenos clientes, como ellos, ganaremos en tranquilidad… Empiezo a cansarme de esta clase de negocios…

Un cliente se aproximó a ella, diciéndole:

—Ana te espera fuera.

Sofía sin pérdida de un solo segundo abandonó su negocio.

Y reuniéndose con la amiga, marchó a pasear.

Cuando horas más tarde regresó, le dijo un empleado:

—Ha habido una pequeña discusión por el juego.

—¿Con las autoridades nuevamente?

—En efecto… Han ganado más de cien dólares cada uno… Y quienes perdieron frente a ellos, hicieron comentarios hirientes e irónicos sobre la suerte de ambos… Insinuaron veladamente que eran unos tramposos, aunque terminaron por rectificar…

—Y no se equivocan… —dijo Sofía—. ¡Son un par de tramposos!

El empleado, como Sofía había elevado la voz, miró en todas direcciones asustado de que la hubieran oído.

—Hay opiniones, patrona, que es preferible reservarse —le dijo.

—No puedo soportar que haya tanto ingenuo, que se convierta en víctima de los trucos de esos profesionales. ¡Se amparan en sus cargos para robar abiertamente a quienes se sientan a jugar con ellos!

—Aunque todos lo sabemos, es preferible no decir nada… Deja que quienes pierden con ellos, se den cuenta de lo que sucede…

Comprendiendo Sofía que su empleado estaba en lo cierto, guardó silencio.

Después hablaron de otros asuntos, relacionados con el negocio.

—Quiero que te hagas cargo del negocio unos días.

—¿Es que piensas marchar?

—No. Estaré en el rancho de Ana. Vendré a diario por aquí.

Seguían charlando, cuando Phil Mandell, considerado como el hombre más elegante de Lubbock, entró en el local.

Sonriendo ampliamente al verla, se abrió paso entre los clientes.

Al llegar a su lado, le dijo:

—Hola, Sofía…

—Hola… —correspondió fríamente al saludo ella.

—Esta noche, míster Glenn Sullivan ofrece una fiesta en su rancho y he sido invitado. Habrá baile y acudirá lo mejor de la ciudad… ¿Te importaría acompañarme?

—Lo siento, Phil, pero tendrás que buscarte otra pareja.

—¿Me rechazas?

—Sabes bien que no soy partidaria de fiestas.

—No te agrada acompañarme, ¿verdad?

—Es que hoy, no tengo humor… ¡Perdóname!

Y dicho esto, abandonó el local, encerrándose en sus habitaciones.

Phil Mandell tuvo que realizar un gran esfuerzo para contenerse y no insultar a la joven como lo estaba deseando.

El empleado que había escuchado, contemplaba a Phil, y sonreía maliciosamente.

Al descubrir la sonrisa que cubría el rostro del empleado, dijo Phil:

—¿De qué te ríes estúpido?

El empleado, poniéndose muy serio, sin rechistar, se alejó de Phil.

Este se encaminó hacia la mesa ocupada por Olson Whiter y sus amigos.

—¿Qué haces aquí, Phil? —preguntó Olson.

—He cometido la estupidez de venir a invitar a Sofía a la fiesta que dará esta noche Glenn Sullivan en su rancho…

—Y te ha rechazado, ¿verdad? —dijo otro.

—¡Debe soñar con un príncipe! —bramó Phil.

—Es tanto lo que aduláis a esa joven, que goza riéndose de todos.

Phil miró con fijeza a Olson, replicando:

—Más o menos, lo que sucede a otros con Ana Lane…

Olson Whiter palideció ligeramente, replicando:

—No vayas a comparar una joven con otra…

—Sobre gustos, es difícil coincidir —dijo Phil.

Se sentó con ellos, pidiendo un whisky.

La puerta del «saloon» se abrió, apareciendo un joven muy alto, vistiendo a la usanza vaquera, a quién nadie conocía.

—¡Vaya estatura la de ese forastero! —exclamó admirado Phil—. ¡No he conocido a nadie tan alto!

Todos miraron al señalado por Phil.

Y coincidieron en sus comentarios.

El joven, sonriendo constantemente de forma leve, se encaminó directamente hacia el mostrador.

El barman le contempló admirado, comentando:

—Tengo la impresión que has crecido demasiado, muchacho…

—Es posible…

—Tendrás serias dificultades para encontrar ropa…

—Cierto… ¿Dónde está Sofía?

El barman miró con mayor atención al joven.

—¿Qué deseas de Sofía?

—Hablar con ella y saludarla…

—¿Es que eres amigo de ella?

—Sí… ¿No está?

—Hace unos minutos que entró en sus habitaciones…

—¿Quieres decirle que Dye Burman está aquí?

El barman sonrió, preguntando a su vez:

—¿Dye Burman, de El Paso?

—El mismo.

—¡Debí reconocerte! Es mucho lo que nos ha hablado, en especial de tu gran talla…

El grupo formado por Olson y sus amigos, estaban pendientes del joven forastero.

Este seguía conversando animadamente con el barman.

—Estoy rendido, amigo —decía Dye Burman—. He galopado, casi sin descanso, desde El Paso. Tan pronto recibí la carta de Sofía, me puse en camino…

—Pues hace más de un mes que te escribió…

—Estaba en Arizona y cuando regresé llevaba la carta muchos días en mi casa…

—Pues Sofía pensó que habrías cambiado de domicilio.

—Me puse en camino sin pérdida de tiempo, tan pronto como leí el contenido de la carta… ¿Qué le sucede?

—A ella nada…

—¿Y a esa amiga de la que me habla?

—Será preferible que hables con ella…

—Es lo que deseo, antes de retirarme a descansar…

—Le avisaré…

Y el barman hizo una seña a uno de los empleados para que se aproximara al mostrador, diciéndole:

—Di a Sofía que un amigo la espera…

Segundos después, Sofía salía de sus habitaciones.

Y al descubrir al joven amigo, gritando loca de alegría, bramó:

—¡Dye! ¡Dye!

Sus clientes guardaron silencio para mirar hacia ella.

Sofía corría al encuentro del joven, con los brazos abiertos.

Todos contemplaron curiosos a los dos jóvenes.

—¡Sofía! —dijo Dye.

Y ambos se fundieron en un fuerte abrazo.

Las miradas del grupo en que estaba Phil, se clavaron en este.

Muy serio, comentó Phil:

—Ahora comprendo por qué nos ha rechazado a todos…

Dye y Sofía permanecieron varios segundos abrazados.

Al separarse, Dye la contempló cariñoso, diciendo:

—¡Estás mucho más guapa!

—¡Y tú, creo que has crecido más!

Los dos rieron de buena gana.

—¡Hace días que te esperaba!

—No pude venir antes.

—Acompáñame, hablaremos con más tranquilidad en el hotel.

—Preferiría dejar nuestra conversación para mañana… ¡Ahora preciso descansar! ¡Estoy francamente rendido!

—Daré órdenes para que te preparen la mejor habitación de mi hotel.

—Veo con agrado que te van bien las cosas…

—No puedo quejarme…

—¿Soltera?

—¡Y sin compromiso! —respondió riendo Sofía.

Dye la sujetó por los brazos y contemplándola, dijo:

—¿Es que están ciegos los hombres en esta ciudad?

Sofía riendo de buena gana, respondió:

—Son muchos los pretendientes que tengo, pero no son de mi agrado…

—Comprendo…

Y sin dejar de charlar, los dos salieron del «saloon», para entrar en el hotel.

Sofía se aproximó al recepcionista, diciéndole:

—Da instrucciones para que preparen la mejor habitación para este amigo. ¡Confío que no tenga una sola queja!

Mientras preparaban la habitación, Sofía le dio cuenta de la razón por la que le escribió pidiéndole se pusiera en camino inmediatamente.

—Mañana seguiremos charlando… ¡Ahora preciso descansar!

—¿Tan cansado estás?

—¡Cómo no puedes hacerte idea!

Sofía dejó que el joven se retirara a descansar.

Y de que estaba cansado, no había duda, ya que se tumbó sobre la cama vestido, quedándose profundamente dormido.

Sofía alegre, regresó al «saloon», para que no molestasen a Dye Burman.

Phil y sus acompañantes, contemplaron a la joven con curiosidad.

La alegría que observaban en la joven, les molestaba.

Phil Mandell, hizo señas a la joven para que se aproximara.

—¿Qué deseas, Phil? —preguntó Sofía.

—Me gustaría saber quién es ese joven… ¿Puedes informarnos?

—Un buen amigo…

—Para ser un, buen amigo, le has recibido con mucha alegría y cariño… ¿No crees?

—Es, como ya he dicho, un buen amigo.

—Por la forma en que le has abrazado y el modo de mirarle, aseguraría que estás enamorada —dijo Phil.

—Supongo que en estos momentos comprenderás la razón por la que se ha negado a acompañarte a esa fiesta, ¿verdad, Phil? —dijo Olson.

—Dye es un viejo amigo, al que quiero como a un hermano…

—Sin duda, debes pensar que somos tontos… —replicó Phil.

—Podéis creer lo que os venga en gana… ¡Es algo que no me preocupa!

—¿Piensa quedarse mucho tiempo aquí? —preguntó Olson.

—Es muy probable que se encargue de atender mi negocio… Mañana se lo propondré…

—¿Y no le pedirás que se ocupe de hacerte feliz? —inquirió hiriente uno del grupo.

—No estoy enamorada de él. Le quiero, como ya he dicho, como a un hermano.

—¿Dónde le conociste?

—Nos criamos en el mismo pueblo…

—¿En El Paso?

—Sí… Y a la muerte de mis padres, es mucho lo que me ayudó… De no ser por él, seguiría trabajando en algún tugurio como el tuyo, Phil…

—Siempre te creí una joven desconfiada… —replicó Phil—. ¿No pensarás que pueda robarte?

—Dye es incapaz de aprovecharse.

—Este local es una mina y pueden perderse muchos dólares sin que te des cuenta… —insistió Phil—. No debieras dejar…

—¡Ocúpate de tus asuntos y déjame en paz! —le interrumpió Sofía—. Y no pienses que los demás puedan hacer lo que tú no dudarías un solo segundo… ¡Hay personas, aunque no lo creas, honradas!

Phil se puso muy serio, bramando:

—¿Me estás llamando ladrón?

—Respondo tan solo a tus palabras. Y yo sé que tan solo piensas en enriquecerte, sin detenerte en los medios para conseguir el fin deseado.

—Hay ciertas bromas que no me agradan ni soporto… —dijo Phil.

—Yo siempre expreso lo que pienso, no bromeo…

Y Sofía, dando media vuelta, se alejó de la mesa ocupada por Phil y el grupo de amigos.

Phil se puso en pie, gritando:

—¡No he terminado de hablar contigo! ¡Ven aquí!

Pero Sofía siguió su camino…

—Debes tranquilizarte, Phil —recomendó Olson.

—¡Me molesta comprobar que se ha burlado de todos! —exclamó Phil.

—Que ello te sirva de lección —recomendó otro—. De ahora en adelante, debéis pensar que es una mujer comprometida… y de que es una estupidez perder el tiempo con súplicas amorosas…

—¡Os prometo que sabré tratarla!

Y furioso, se separó de los amigos, saliendo del local. Contemplándole, comentó Olson:

—Sofía tendrá que lamentar… Phil es de las personas, que no permiten se les humille…

—Y Sofía es de las muchachas que no se puede jugar con ellas… —replicó otro.

Algo más tarde, salían todos del local.

Olson, mientras los amigos se encaminaron al local de Phil, marchó hacia la oficina del sheriff.

Al reunirse con el de la placa, le dijo:

—El juez y tú estáis abusando de vuestra suerte en el juego. Es mucho lo que se habla de ello.

—Dejaremos de jugar una temporada… —dijo el sheriff, sonriendo cínicamente—. Pronto olvidarán…

—Ha llegado un forastero amigo de Sofía… Se hospeda en el hotel y al parecer se quedará para atender los negocios de ella…

—Deseas saber quién es, ¿verdad?

—Siento curiosidad…

—Mañana le interrogaré.

—Procura averiguar la razón por la que ha venido…

—¿Qué es lo que temes?

—Temer nada, pero me agrada estar informado sobre los forasteros que deciden quedarse en la ciudad…

—Mañana tendrás una amplia información…

—Por lo que hemos presenciado, sospechamos que Sofía y ese joven se aman.

—Lo averiguaré también…

capítulo 5

BUENOS días sheriff! —saludó el recepcionista del hotel.

—Hola, muchacho… —replicó al saludo el sheriff—. ¿Quién es el nuevo huésped?

—Un buen amigo de la patrona.

—¿Cómo se llama?

—No sé…

—¿No ha rellenado la ficha?

—Aún no.

—¿Por qué razón?

—Estaba muy cansado…

—¿No se ha levantado todavía?

—Sigue durmiendo como un tronco… ¡No hay duda que estaba rendido!

—Esperaré a que se despierte en el «saloon» —dijo el sheriff—. Avísame tan pronto como ese joven salga de la habitación.

El recepcionista prometió hacerlo.

Una vez en el «saloon», al apoyarse en el mostrador, preguntó el sheriff al barman:

—¿Qué puedes decirme de ese amigo de Sofía?

—Que es el joven más alto que he conocido… ¡Mucho más que el teniente Forrest, de los rurales!

—¿Cómo se llama?

—Dye Burman.

—¿Y viene?

—De El Paso.

—¿Es cierto que piensa quedarse?

—Lo ignoro.

—¿Hace mucho que conoce a Sofía?

—Desde niños…

—¿Enamorados?

—No lo creo…

—Por lo que me han dicho del encuentro de esos dos jóvenes, hay razones para pensar que están enamorados.

—Son buenos amigos…

—Comprendo…

Y el sheriff guardó silencio.

Sofía al salir de su habitación y ver al sheriff en el «saloon», sonriendo, comentó:

—Mucho ha madrugado, sheriff…

—Acostumbro a hacerlo.

—Ha venido para hablar sobre Dye, ¿verdad?

—En efecto… Ya sabes que tengo por norma interrogar a todo forastero…

—En especial, si no son amigos de ciertos caballeros, ¿verdad?

—¡Déjate de ironías!

—Si lo desea, yo puedo informarle sobre Dye Burman… ¿Qué quiere saber de él?

—Me ha sorprendido que piense quedarse para administrar tus negocios.

—Es un buen amigo y sé que lo hará mucho mejor que yo… Aparte de que deseo descansar una temporada…

—¿Es que piensas marchar?

—No —respondió Sofía—. Pasaré una temporada en el rancho de Ana. Una temporada de descanso, sin soportar a ciertos clientes, me vendrá de maravilla.

—De esos clientes a que te refieres, tan solo te agrada su dinero, ¿verdad?

—Preferiría, a pesar de lo que usted pueda pensar, se hicieran clientes de Phil.

—He estado en el hotel y ese joven no ha rellenado la ficha… ¿Tan cansado estaba?

—Ha galopado mucho…

—¿No ha descansado en el camino?

—Tan solo lo imprescindible para dar reposo a su montura.

—¿Tanta prisa tenía por llegar?

—No le agrada hacer esperar a los amigos…

—Entonces, ¿es que sabías llegaría?

—Pues claro, sheriff, le escribí solicitándole que viniese.

—Comprendo… ¿A qué se dedica?

—Es un ganadero importante.

—Mucho debe apreciarte para abandonar su rancho.

—Nos queremos como hermanos.

—¿Nada más?

—No sea malicioso, sheriff… Dye es un buen amigo y un vaquero admirable.

—Si en realidad apreciaras a ese muchacho, le recomendarías se alejara. Son muchos los que sueñan contigo… y los celos, son peligrosos…

—Dye no es de los que se asustan fácilmente…

—¿Habláis de mí? —preguntó Dye, al aproximarse.

El sheriff contempló al joven, admirándose de la estatura del muchacho.

—En efecto, muchacho… —respondió el sheriff—. Sobre ti hablábamos…

—El sheriff tiene interés en conocer cosas sobre ti… —agregó Sofía.

—Debe preguntar cuanto desee saber, sheriff… Complaceré encantado su curiosidad.

El sheriff, aunque un tanto molesto, hizo varias preguntas a Dye.

Una vez que el joven le respondió, sin vacilar un solo instante, el sheriff salió del local.

—¿Vamos a que conozcas a Ana? —invitó Sofía.

—Lo estoy deseando…

—¡Es la joven más bonita que hayas podido conocer!

—¿Más que tú?

—Soy fea a su lado…

—¡Exagerada!

Y riendo, salieron los dos jóvenes.

Montaron a caballo, saliendo de la ciudad.

Cuando regresaron, el sol comenzaba a declinar.

—¿Qué te ha parecido Ana? —preguntó Sofía.

—¡Tenías razón, es lo más bonito que he conocido!

—¿Qué opinas de cuanto te hemos dicho?

—No comprendo que las autoridades, permitan hayan abusado de Ana…

—Ya conocerás a las autoridades… ¡Un par de ventajistas!

—¿Y el alcalde?

—Un cobarde…

No dejaron de hablar, hasta que desmontaron ante los negocios de Sofía.

Los vecinos les contemplaban curiosos.

Muchos veían a Dye con verdadera envidia.

Cuando entraron en el local y Sofía entró en sus habitaciones, muchos clientes bromearon con Dye por la suerte que para ellos suponía gozar de la amistad de Sofía.

Dye sabiendo soportar estas bromas, no se enfadó.

El sheriff entró minutos después, diciendo:

—Mucho habéis tardado en vuestro paseo… ¡Claro que sospecho que serán muchas las cosas que tendríais que deciros después de tanto tiempo sin veros! ¿No han cambiado vuestros sentimientos con la separación?

—Sofía es simplemente una buena amiga…

—Eso ya me lo ha dicho ella, así como que tú eres un vaquero admirable.

Y el sheriff reía abiertamente, de sus propias palabras.

—Lo que significa que no nos cree, ¿no es eso?

—Es algo que no me preocupa…

—Me alegro…

—No ha debido salir a pasear contigo.

—¿Por qué razón?

—Porque serán muchos los que la inviten a pasear y de negarse, se ofenderían. Ha sentado un precedente y no podrá humillar a otros con su negativa.

—Si les considera amigos, no se negará a pasear con ellos.

—Tendrá que hacerlo, aunque no les considere amigos.

—Si sucediera eso, las autoridades están para algo…

—Yo comprendería que es una ofensa…

—Recuerde que aparte de amigo, soy un empleado de Sofía… Hemos paseado para ponerme al corriente sobre el negocio que atenderé…

—Yo pienso invitarla a pasear, para que me ponga al corriente sobre las cuestiones de interés para la ley…

—No creo salga con usted…

—¡Ya verás cómo no se atreverá a negarse!

—¿Por qué es tan engreído, sheriff? —inquirió Sofía, apareciendo—. Puede asegurar desde este momento, que no lo haré.

—Piensa que soy el sheriff…

—Lo único que pienso, es que es una persona que no me aprecia… Claro que ni yo a usted…

El sheriff palideció ligeramente.

Y sin más comentarios, después de mirar con fijeza a los dos jóvenes, salió del local.

Furioso, entró en el local propiedad de Phil.

Este al fijarse, se aproximó al de la placa, diciéndole:

—¿Qué te ha sucedido para estar tan furioso?

—¡Sofía me irrita cada vez que hablo con ella!

—No temas, le tengo preparada una sorpresa… ¡Se arrepentirá de muchas cosas!

—¿Qué piensas hacer?

—Hay unos vaqueros que la invitarán a pasear… Y como tengo la seguridad de que se negará, la tratarán con dureza…

—Cuidado, Phil, ya sabes que es muy apreciada…

—¡Eso no me preocupa! ¡Será una lección ejemplar a sus burlas!

—Supongo que no abusarán de ella, ¿verdad?

—Tan solo la abrazarán y besarán…

—Eso es peligroso… Y si se entera que es obra tuya, te despreciará.

Siguieron charlando animadamente.

Olson Whiter se reunió con ellos.

—Charles, debes ir hasta el almacén de Cole y ordenarle que no entregue nada a Ana.

El sheriff miró sorprendido a Olson, diciendo:

—Si paga, no puedo ordenar tal cosa.

—Quiero que nadie ayude a esa muchacha…

—No puedo demostrar que estoy a tu lado…

—Si sabes hacer las cosas, Cole no dirá nada a nadie…

—Escucha, Olson, ¿no comprendes?

—¡Eres tú quien me parece no comprende! —le interrumpió Olson muy serio—. Y te advierto noblemente, que no me agrada repetir una orden.

El sheriff palideció, guardando silencio.

Y segundos más tarde se encaminaba hacia el almacén de Cole.

El almacenista al verle entrar, le saludó sin la menor efusión.

—Ana Lane es clienta tuya, ¿verdad?

—Sí… Ya lo era su padre…

—¿Te abona cuanto se lleva?

—Me debe algo, pero no es mucho…

—Pues me gustaría, sin que nadie supiera nada, que no entregaras a Ana nada…

—¡Eso no puedo hacerlo! —exclamó sorprendido Cole.

—Será porque no quieras…

—Sería una injusticia que no…

—Por favor, Cole, no prosigas… ¿Quieres ser enterrado mañana?

El almacenista palideció intensamente.

Y un miedo horrible comenzó a apoderarse de él.

El sheriff contemplándole con fijeza, sonreía.

—Tengo la impresión de que empiezas a comprender, ¿verdad? —agregó el sheriff.

El almacenista movió afirmativamente la cabeza.

—Así está mucho mejor… Cómo le niegues las cosas, es algo que no me importa, pero no debes entregarle nada… Y procura que nadie se entere de que he sido yo quien te ha dado semejante orden, ya que serías muerto, tan pronto como alguien se informara de nuestra conversación.

En la seguridad de que no sería necesario insistir, el sheriff salió del almacén.

Cole siguió temblando durante varios minutos.

Y cuando se serenó, pensó en la cobardía del sheriff.

Pero el hecho de que se presentara personalmente, era síntoma inequívoco de que estaba dispuesto a todo.

Y después de mucho pensar, llegó a la conclusión de que sería conveniente para él, obedecer las instrucciones del sheriff.

Acto seguido pensó en la forma de negar a Ana cuanto necesitase, sin levantar sospechas.

Considerando que esto era imposible, inventó una historia.

Dos días más tarde de esta visita, se presentó Ana en el almacén, saludándole con la simpatía que siempre lo hacía.

Entregando una nota a Cole, le dijo:

—Prepárame el pedido, vendré a recogerlo más tarde.

—Lo siento Ana, pero no pienso fiarte un solo centavo más.

La joven miró con verdadero asombro a Cole, replicando:

—Estás bromeando, ¿verdad, Cole?

—Hablo muy en serio, Ana. ¡Y por favor no me preguntes! ¡He recibido instrucciones!

Ana siguió contemplando con fijeza a Cole, intentando comprender que no era un sueño.

Pero dándose cuenta de que aquel hombre estaba asustado, preguntó:

—¿Quién te dio instrucciones para que no me entregues nada?

—Es algo que no puedo confesar, Ana… ¡Sería tanto como sentenciarme a muerte!

—Tengo dinero para pagar…

—Es igual…

—¡No puedes negarte!

—Te ruego que no discutamos… ¡No pienso entregarte nada de lo que pides en esa nota!

—¡Iré por el sheriff!

Cole sonrió con enorme tristeza, replicando:

—No podrá obligarme a vender a quién no deseo…

—¡Eso lo veremos! ¿Cómo es posible que seas tan cobarde?

—Es mi vida lo que está en juego… ¿Quieres que la arriesgue por tu culpa?

Ana, enfurecida, salió del almacén y se encaminó a la oficina del sheriff.

Este la recibió sonriente.

—¿Te sucede algo, Ana?

—¡Quiero que me acompañe hasta el almacén de míster Cole!

—¿Por qué razón?

—¡Se niega a venderme lo que necesito!

—Ve a otro local.

—En los otros almacenes no hay varias cosas de las que preciso…

—¿Por qué razón no desea venderte?

—Al parecer han debido amenazarle de muerte si lo hacía…

—¿Quién te lo ha dicho?

—El.

—Hablaré con ese canalla…

—Procure convencerle para que me entregue lo que preciso.

—Haré todo lo posible…

Cole, al ver entrar al sheriff, no pudo evitar el temblar ligeramente.

—¿Es que no tienes cerebro? —inquirió el sheriff.

—Me he negado a venderle…

—¿Por qué has dicho que te habían amenazado?

—¿Qué podría decir para hacerla comprender?

—¡Cualquier otra cosa!

Guardaron silencio al entrar Ana.

El sheriff se encaró a ella, diciéndole:

—Lo siento, Ana, pero no hay forma de convencer a ese tozudo… Aunque he de comprender que en parte tiene razón… Si no desea vender, no puedo obligarle a ello…

La joven no podía creer que el sheriff hablase en serio.

—¡Yo pienso pagar! —bramó.

—Si es cierto que le amenazaron de muerte, debieras comprender su actitud. Sentir miedo en tales circunstancias, es humano —dijo el sheriff.

Ana guardó silencio.

Estaba tan sorprendida, que no podía coordinar sus pensamientos.

—Dime cuánto te debo… —dijo al fin—. ¡No quiero seguir en deuda con un cobarde como tú!

El sheriff sonriendo, abandonó el almacén.

capítulo 6

TAN pronto desapareció el sheriff, Cole dijo:

—Ya me pagarás lo que me debes cuando las cosas te rueden mejor.

—¡Quiero liquidar mi deuda contigo!

—No debes odiarme, Ana… —dijo con tristeza Cole—. ¡Es mi vida lo que está en juego!

Ana, a pesar de su furor, miró con pena a aquel pobre hombre, diciendo:

—¿Quién te amenazó?

—Recibí una nota indicándome lo que tenía que hacer o me matarían esta misma noche… Puede que sea en broma, pero no quiero exponerme…

—De acuerdo, Cole, intentaré comprar en otro almacén…

—Nadie te venderá.

—¿Estás seguro?

—Si pudieras hacerlo en otro, ¿por qué habrían de prohibírmelo a mí?

Ana quedó pensativa, respondiendo:

—Creo que tienes razón…

—Pero hay una forma de no exponerme y para que tú te lleves lo que necesitas… Sofía puede comprar cuanto precise… Lo único que tendrás que hacer, es entregarle esa nota…

Ana, sin poder remediarlo, alegre, abrazó al viejo almacenista, diciendo arrepentida:

—¡Jamás me perdonaré haber dudado de ti, viejo bonachón!

Cole sonreía feliz.

Ana, siguiendo la indicación de Cole, visitó a Sofía y entregándole la nota de cuanto deseaba, dijo:

—Ve hasta el almacén de Cole y compra cuanto pido en esta nota como si fuera para ti…

—¿Sucede algo con Cole?

—Le han prohibido, bajo amenaza de muerte, venderme nada.

Sofía abrió los ojos sorprendida, inquiriendo:

—¿Es eso cierto?

—Sí.

—¿Quién le ha amenazado?

—No lo sabe, lo hicieron por escrito…

—¡Eso es obra de Olson Whiter! —bramó Sofía.

—Es lo que sospecho… Cuando hables con Cole no le interrogues…

Media hora más tarde, regresaba Sofía, diciendo a Ana:

—Ahí fuera, en mi calesín, tienes el pedido.

—Regreso al rancho…

Dye se reunió con ellas, diciendo a Ana:

—Si me esperas unos minutos, te acompaño hasta el rancho… Quiero echar un vistazo por los pozos que envenenaron…

—No tengo prisa, en realidad —replicó Ana.

Y esperó a que Dye hiciera lo que tuviese que hacer.

Antes de que el joven se reuniese con ellas, dijo Sofía:

—Oculta a Dye lo de Cole… ¡Es muy violento e intentaría sonsacar la verdad a ese pobre viejo!

—Queda tranquila, no hablaré de ello.

Dye marchó en compañía de Ana.

Al pasar ante la oficina del sheriff, el de la placa se asomó a la puerta y al ver que la joven llevaba en el calesín de Sofía muchos paquetes, juró en todos los tonos.

Y como un loco se encaminó al almacén de Cole.

Este, en el acto, comprendió la razón de aquella nueva visita.

El sheriff sin hacer el menor comentario, se aproximó al viejo almacenista y sujetándole por el chaleco, le zarandeó reiteradas veces, bramando:

—¿Es que ya has olvidado mi prohibición?

—No sé de qué me hablas…

—¡He visto a Ana con varios paquetes!

—Yo no le vendí nada… Compraría en otro almacén…

—¡Nadie se atrevería!

—Pues te aseguro que yo no vendí nada a esa joven… Desde tu última visita, solo serví un pedido a Sofía…

—¿A Sofía? —inquirió el sheriff, soltando a Cole—. ¡Claro, qué estúpido! ¡Muy astuta esa muchacha!

—Sospecho lo que piensas… —dijo Cole.

—¿Y no lo sospechaste tú?

—No… Aparte de que no podía negarme a vender a Sofía…

El sheriff, reconociendo que esto era cierto, salió furioso del almacén.

Se había descubierto como un canalla ante aquel hombre, para nada.

Entró en el local de Phil, sin haber conseguido serenarse.

Y reuniéndose con Olson, que bebía en compañía de unos amigos, dijo:

—¡No podemos evitar que Ana cómprelo que precise!

Olson miró con fijeza al sheriff, diciendo:

—No es un asunto tan difícil… Y como problema tuyo, debes solucionarlo.

—¡Ya lo he intentado, pero nada he conseguido!

—No habrás sabido hablar con Cole… —replicó Olson.

—¡Le amenacé claramente, pero esa joven se ha burlado!

Y dio cuenta de lo sucedido.

Glenn Sullivan, que escuchaba, dijo:

—Charles tiene razón, no podéis prohibir a Cole que venda a las amistades de esa muchacha.

Olson Whiter, reconociendo justas aquellas palabras, guardó silencio.

El sheriff se sentó con ellos para echar un trago.

Y en grupo, charlaron animadamente de infinidad de asuntos.

Un empleado de Sofía, se presentó en el local, diciendo:

—¡Sheriff! ¡Debe ir hasta el local de Sofía!

—¿Qué sucede?

—¡Cuatro vaqueros que han bebido más de la cuenta, tratan de abusar de mi patrona!

—¿Desde cuándo no sabe defenderse Sofía? —inquirió Phil.

—¡Por favor, sheriff!

—¿No podéis defenderla vosotros? —inquirió el sheriff.

—Dos de ellos, encañonan a todos con las armas…

—¿Qué ha sucedido para que traten de abusar de ella?

—La invitaron a beber y al negarse comenzaron a abrazarla… ¡Por favor, sheriff, no tarde!

Y el empleado de Sofía salió corriendo.

Olson y sus amigos, clavaron la mirada en Phil, que sonrió ampliamente.

—Creo que tus enviados han sabido hacer las cosas…

—Son cuatro muchachos inteligentes… —dijo Phil, orgulloso.

El sheriff, sin hacer el menor comentario, salió del local.

Al entrar en el «saloon» y presenciar la escena que se desarrollaba entre unos vaqueros y Sofía, no pudo más que sonreír ampliamente.

—¡Quietos, muchachos! —ordenó.

Los cuatro vaqueros, mirando hacia el sheriff, fruncieron el ceño.

Uno de ellos, elevando la voz, dijo:

—¡No se mezcle en esto, sheriff! ¡Es un asunto personal entre esta orgullosa estúpida y nosotros!

—¡Cobardes! —gritaba Sofía.

—¡Soltad a Sofía! —ordenó nuevamente el sheriff.

Los vaqueros obedecieron en el acto.

—¡Quieta, Sofía! —bramó el sheriff, al ver que la joven se disponía a castigar a uno de los que habían abusado de ella—. ¡Yo me ocuparé de estos!

Los reunidos, como dos de aquellos vaqueros seguían con las armas empuñadas, no se atrevieron a hacer el menor comentario.

—¡Enfundad las armas! —ordenó de nuevo el sheriff.

Fue obedecido nuevamente.

—Ahora, con tranquilidad, quiero que me contéis lo sucedido… —agregó el sheriff.

Los cuatro comenzaron a hablar al mismo tiempo.

Y Sofía lo hacía por su parte con verdadera excitación.

Tuvo que gritar el sheriff para que guardaran silencio los cinco.

—¡Vosotros cuatro! —dijo—. ¡Salid delante de mí y nada de tonterías!

—¿Qué piensa hacer, sheriff?

—Confío que cuando los efectos del alcohol os hayan desaparecido, podáis explicarme lo sucedido. ¡Hasta entonces, permaneceréis a la sombra!

—¡Es una injusticia, sheriff! —bramó uno.

—Lo que es una injusticia, es que intente demostrar que están bajo los efectos del alcohol —replicó Sofía.

—Guarda silencio o pasarás también unas horas a la sombra —amenazó el sheriff.

Sofía, que sabía lo poco que la apreciaba el sheriff, obedeció.

Y el sheriff hizo salir a los cuatro vaqueros.

Una vez en la calle, les dijo:

—¡Sois unos estúpidos! ¡No habéis sabido haceros los embriagados!

—Lo importante es que usted lo crea, sheriff… —replicó uno.

—¡Le quemarán los labios durante mucho tiempo! —exclamó uno riendo—. ¡Cómo se frotaba los labios cada vez que uno de nosotros la besábamos!

—¡Lo hacía con verdadero asco!

—Vayamos a darle cuenta a Phil…

—Vais a ir hasta mi oficina y os quedaréis encerrados unas horas.

Los cuatro miraron con fijeza al sheriff, inquiriendo uno:

—¿Habla en serio?

—¡Desde luego!

—Pues yo no pienso obedecerle, sheriff…

—¡Obedecerás te agrade o no!

Los otros tres, convencieron al compañero.

Una vez que les encerró, el sheriff marchó nuevamente hacia el local de Sofía.

Y encarándose con ella, bramó:

—¡La próxima vez que provoques con tu belleza y de forma premeditada a los clientes que hayan abusado del whisky, te arrepentirás!

Sofía abrió con enorme sorpresa sus ojos, diciendo:

—¿Quién le ha dicho que les provoqué?

—¡Quedas advertida!

—No engaña a nadie, sheriff… —dijo Sofía, con tranquilidad—. Esos cuatro vinieron por orden de algún cobarde, sin duda amigo suyo, para abusar de mí… Pero cuando regrese a su oficina para ponerles en libertad, recuérdeles que la próxima vez que entren en mi casa, sabré vengarme…

—Si obedecían órdenes de alguien, lo ignoro —dijo uno de los reunidos—. Pero lo que sí puedo asegurarle, sheriff, es que Sofía no hizo nada para que abusaran de ella en la forma que lo hicieron.

—Piensen que estaban bajo los efectos del alcohol…

—¡No estaban embriagados, sheriff! —exclamó Sofía.

—El olor que despiden a whisky, es inconfundible…

Siguieron discutiendo, hasta que el sheriff decidió salir.

Una vez en la calle, regresó a su oficina, diciendo a los detenidos:

—¡Podéis marchar! ¡Pero nada de aparecer por el «saloon» de Sofía, no saldríais con vida!

Por toda respuesta los cuatro rompieron a reír.

—¡Creí que nos conocía, sheriff!

—Conozco a Sofía…

Los cuatro se reunieron con Phil.

Y dando cuenta de lo que hicieron con Sofía, rieron todos.

Uno de los clientes, que les escuchaba, salió del local de Phil, encaminándose al de Sofía.

Y reuniéndose con ella, le dijo:

—Los cuatro que abusaron de ti, lo hicieron por orden de Phil.

Sofía miró a aquel hombre, inquiriendo, con voz sorda:

—¿Estás seguro?

—Oí cómo les decía: ¡Buen trabajo, muchachos!

—¡Cobarde!

—Creo que la llegada de ese amigo tuyo, ha enloquecido a Phil.

—Te equivocas, amigo… —replicó Sofía—. ¡Lo que sucede, es que es un cobarde, un miserable!

—Está dominado por los celos…

—¡Un canalla!

Y acto seguido, Sofía dio las gracias a aquel hombre, por la información.

Segundos después abandonaba su negocio.

Montando a caballo, se encaminó al rancho de Ana Lane.

Al reunirse con Dye y Ana, les dio cuenta de lo sucedido.

—Me ocuparé personalmente de esos valientes —dijo Dye.

—Por favor, Dye, no quiero…

—No discutamos, Sofía —la interrumpió Dye—. Si me llamaste para que me comporte como un cobarde, será preferible que monte a caballo y me aleje. ¡Sabes que no puedo soportar a los cobardes!

—El teniente Forrest, de los rurales, se encargará de castigarles. ¡No quiero que te expongas!

—Ya hablaremos de eso cuando regresemos a la ciudad… Ahora debes acompañarnos, para que presencies un abuso más de quienes no dejan de acorralar a Ana.

—¿Qué pueden hacer ahora si no tiene ganado? —preguntó Sofía.

—¡Pero tiene unos pastos hermosos! —respondió Dye.

—¿Han introducido ya ganado en tus pastos? —preguntó Sofía.

—Sí —respondió Ana—. Olson Whiter y Glenn Sullivan.

—¿Muchas cabezas?

—Es lo que vamos a ver…

—¿Qué piensas hacer?

—Les castigaremos de forma ejemplar…

Montando a caballo, se encaminaron todos hacia la zonas invadidas por ganado extraño.

—Han introducido más de doscientas cabezas… —comentó Owen.

—Estas reses, ¿a quién pertenecen? —dijo Dye.

—A Olson Whiter… —respondió Ana.

Dye sonriendo, dijo:

—Esta noche vamos a estar muy ocupados…

Sofía clavó su mirada en Dye, preguntando:

—¿Qué piensas hacer?

—Lamentarán terriblemente, haber envenenado las aguas —respondió Dye.

—¡No es posible que hagas eso! —exclamó Sofía—. ¡El ganado no es responsable de los actos de sus dueños!

—Pero es una forma de castigar a esos cobardes.

—Si os sorprendieran, os colgarían…

—Recuerda que este ganado está en terreno ajeno…

—¿Qué opinas, Ana?

—Dejo que sea Dye quien decida…

Regresaron después de mucho hablar y discutir, a la casa.

Y cenaron los cinco.

Una vez que anocheció, dijo Sofía:

—Soy un buen jinete, Dye… ¿Puedo ayudaros?

—No es preciso… Entre nosotros dos, podremos trasladar un buen número de reses hacia los pozos, sin que sus vigilantes se den cuenta…

Cuando Dye, Stone y Owen, montaban a caballo, les dijo Ana:

—¡Mucho cuidado!

—Descuida, pequeña…

Sofía y Ana, mientras los hombres se alejaban, charlaron animadamente sobre Dye.

—Cuando me hablabas con tanto entusiasmo de Dye Burman, creí exagerabas. ¡No creí que pudiera existir un hombre tan bueno y noble! ¡Es, como cariñosamente le llamas tú, un vaquero admirable!

Sofía contempló a la amiga con fijeza, inquiriendo:

—¿Te has enamorado de él, verdad?

Sin sonrojarse y manteniendo la mirada de la amiga, respondió Ana:

—Creo que sí…

—No me sorprende… Si es cierto que terminas por enamorarte, no dejes que se aleje de tu lado… ¡Como hombre, es un ejemplar único!

Sin dejar de hablar un solo instante, las horas pasaron.

—¿No crees que tardan? —preguntó Ana.

—Lo que intentaban, no es nada fácil…

Pero las dos jóvenes se tranquilizaron, cuando Dye y los dos viejos regresaron.

capítulo 7

DYE, Owen y Stone, informaron a las jóvenes de cuanto habían hecho.

Los tres aseguraron que tanto Olson Whiter como Glenn Sullivan, habían perdido más de cincuenta reses.

—¡Un precio demasiado elevado por un poco de pasto! —exclamó Ana.

—Y hoy mismo, pondremos una denuncia en el juzgado contra ambos —agregó Dye—. Tendrán que pagar lo que tú valores. Ahora debemos ir a comunicar a los guardianes del ganado, dónde podrán encontrar las reses que sin duda estarán buscando en estos momentos.

Y los tres se encaminaron hacia la zona del rancho, invadida por el ganado propiedad de Olson Whiter.

Los dos vaqueros que vigilaban el ganado y que estaban desconcertados por la falta de cabezas, al verles aproximarse, se pusieron en guardia.

—¿Es que no conocéis los límites de vuestro rancho? —gritó Stone.

—Nuestro patrón, en la seguridad de que los pastos de esta zona se perderán, nos ordenó introducir parte del ganado aquí.

—¿Sin consultar con la propietaria?

—Pensaba hablar con ella y llegar a un acuerdo…

—Introducir ganado en propiedad ajena, es un delito sumamente delicado, amigos… —dijo Dye—. ¿Cómo habéis podido prestaros a un abuso tal?

—Obedecemos órdenes, muchacho…

—Hablaré con vuestro patrón…

—No irás a decirnos que abandonas el trabajo al lado de Sofía, para quedarte en este rancho, ¿verdad?

—He sido nombrado capataz…

Dye se interrumpió ante las carcajadas de aquellos dos vaqueros.

Y esperó paciente, sin perder la serenidad, a que dejaran de reír para agregar:

—¿Qué es lo que os causa tanta gracia?

—¡El que hayas sido nombrado capataz de un rancho en el que no existe ni ganado ni vaqueros!

—Pronto llegará ganado a este rancho, propiedad de miss Lane… Y vaqueros, ya veis aquí a dos…

—¡Dos viejos inútiles! —exclamó uno.

—Habla con más respeto de estos hombres o tendré que lastrar vuestros cuerpos con una cantidad excesiva de plomo.

Los dos vaqueros se miraron unos instantes, diciendo uno de ellos a Dye con sarcasmo:

—¿Hablas en serio, muchacho?

—Nunca bromeo —respondió Dye.

Stone y Owen estaban preocupados.

Conocían a aquellos dos vaqueros y les sabían muy hábiles con las armas.

El lenguaje empleado por Dye, no les agradó, razón por la que ellos se dispusieron a ayudar al joven.

—¿Qué opináis vosotros de este loco, viejos? —inquirió uno de los vaqueros de Olson Whiter.

—Dye no os conoce, pero recordad que no está solo… —respondió Stone.

—¡Gran ayuda la vuestra! —exclamó uno riendo.

—Aunque nuestras manos no son muy rápidas, por nuestros años, no somos unos novatos —agregó Owen.

—Y por un loco como ese muchacho, ¿estáis dispuestos a suicidaros?

—Gran error el vuestro, amigos… Pero nada debéis temer, si no perdéis el respeto hacia estos dos hombres…

—¡Escucha, fanfarrón! ¿Quién te has creído que eres para hablar en la forma que lo haces?

—Ya os lo he dicho, el capataz de este rancho…

Los vaqueros de Olson Whiter mirándose entre sí, preguntó uno de ellos:

—¿Es que no te habló Sofía de los hombres que trabajamos para míster Whiter?

—Mucho… Y me aseguró que no había conocido una manada de cobardes como vosotros…

El movimiento rápido de los dos vaqueros hacia las armas, asustó a los dos viejos.

Frente a otro enemigo que no hubiera sido Dye, posiblemente hubieran tenido éxito, pero el joven no les permitió ni desenfundar.

Los dos se desplomaron sin vida.

El asombro de los dos viejos, estaba más que reflejado en sus rostros.

Dye, observándoles, inquirió:

—¿Sorprendidos?

—¡Ya lo creo! —exclamó Owen.

—¡Y pensar que temimos por ti! —agregó Stone.

—Presiento que no serán los únicos que se equivoquen… Vayamos a charlar con los hombres de Glenn Sullivan…

—¿Qué hacemos con estos cadáveres?

—Los recogeremos después y los llevaremos a la ciudad… Se los entregaremos al sheriff.

—No pienses que te crea que ha sido en lucha noble…

—Si se pusiera pesado, perforaría la placa que luce con tanto orgullo y que no hace más que deshonrarla…

La naturalidad con que Dye hablaba, impresionó a los dos viejos.

Sin más comentarios, durante varios minutos, galoparon en silencio.

Cuando divisaron las reses pertenecientes a Glenn Sullivan, se detuvieron.

Otearon con minuciosidad el horizonte, buscando a los guardianes de aquel ganado.

—¡Allí vienen! —exclamó Owen, señalando tres nubecillas de polvo que se divisaban en la lejanía.

—Sin duda buscan las reses que les faltan… —comentó Dye.

Al igual que con los otros, los tres vaqueros de Glenn Sullivan, al verles aproximarse, se pusieron en guardia.

—¿Es que no saben que están en propiedad ajena? —les preguntó Dye.

Los tres vaqueros le miraron con atención, respondiendo uno:

—Lo sabemos perfectamente, muchacho… ¿Y tú quién eres?

—Soy el capataz de Ana Lane…

Estas palabras causaron tanta hilaridad en aquellos, como había causado en las víctimas.

—¿Por qué habéis introducido ganado en nuestros pastos? —preguntó Stone.

—Para que engorden nuestras reses… Estos pastos, de no aprovecharse, se perderán y es una pena…

—¿Habéis contado con nuestra autorización? —preguntó Dye.

—Nosotros obedecemos órdenes de nuestro patrón, ignoramos si tiene o no permiso…

—¿Qué buscáis por el interior de nuestro rancho? —inquirió Stone.

—Esta noche, debimos quedarnos dormidos y no encontramos una partida de reses… Puede que regresaran a los pastos de nuestro rancho…

—Es inútil que busquéis ese ganado… Le encontramos muerto al lado de los pozos que nos envenenaron… Por ese ganado supimos que debíais haber introducido parte de vuestra ganadería en nuestros pastos…

Los tres vaqueros se miraron entre sí asustados.

En esos momentos, más que en el ganado, pensaban en la reacción del patrón.

Y que eran los responsables, no podía haber duda.

De ahí que se enfurecieran tanto.

—¡No es posible que se hayan alejado tanto! —bramó uno—. ¿No seríais vosotros quienes condujisteis esas reses mientras dormíamos confiados?

—Todo es posible, amigos… —respondió Dye—. ¿Y no seríais vosotros quienes envenenasteis nuestros pozos?

Dye, para evitar el hacer víctimas, empuñó las armas mientras hablaba y encañonando a los tres vaqueros de Glenn Sullivan, agregó:

—¡Levantad las manos y nada de torpezas!

Pálidos por la rapidez de Dye, obedecieron.

—¡Esto es una cobardía!

—Si os he sorprendido, ha sido para evitar el tener que mataros.

—¡Eres un cobarde traidor!

Dye clavó su mirada en el que había hablado y sonriente, dijo:

—Stone, desarma a los otros dos, a ese no… Le demostraré que está muy equivocado…

Stone obedeció a Dye.

Cuando el que había insultado a Dye, era el único que no fue desarmado, dijo Dye:

—Ahora comprenderán tus amigos, que si me adelanté fue para evitar el tener que hacer víctimas… Tú, cuando quieras darte cuenta, ya habrás muerto…

Y enfundando las armas, elevó los brazos, diciendo:

—Ahora estamos en igualdad de condiciones, ¿quieres demostrar que soy un cobarde traidor?

Los compañeros del que estaba siendo provocado por Dye, contemplaban a este con verdadero asombro.

No había duda que era un acto de valiente.

El que tenía las armas en sus fundas, sonriendo trágicamente, bramó:

—¡No creí que pudieras ser tan loco, muchacho!

Y acto seguido, sus manos volaron a las armas con rapidez endiablada.

Pero cuando conseguía acariciar las culatas, Dye disparó.

Como un pesado fardo, se desplomó sin vida.

Los compañeros no salían de su asombro.

Stone y Owen, sonreían satisfechos.

—¿Comprendéis ahora la razón por la que os sorprendí?

Los compañeros de la víctima, aterrados por lo que acababan de presenciar, movieron con rapidez su cabeza, haciendo signos afirmativos.

—¿Algo que objetar?

—Nada… —respondió uno, haciendo un gran esfuerzo.

—Ahora tenéis una hora para retirar vuestro ganado de nuestro rancho. Y decid a vuestro patrón, que si volvemos a ver ganado en estos pastos, dispararemos sin previo aviso. ¡Llevaos el cadáver de ese loco!

Cuando recogían el cadáver del compañero, para colocarlo sobre su montura, les dijo Dye:

—Y confío en que cuando deis la versión de lo sucedido al sheriff, no andéis con engaños… ¡Sería sentenciaros a muerte!

Y dicho esto, Dye espoleó su montura.

Stone y Owen, le siguieron.

Los vaqueros de Glenn Sullivan, al verles alejarse, comenzaron a respirar con tranquilidad.

—¡Es un demonio! —exclamó uno—. ¡No he visto nada parecido!

—Estoy de acuerdo… —agregó el otro—. ¡Ese muchacho es lo más rápido y seguro que conozco!

—No perdamos tiempo y hagamos salir el ganado de aquí…

—Advertí al patrón que era un abuso…

—Nadie podía sospechar que ese muchacho fuese tan peligroso…

—¿Cómo reaccionará el patrón cuando le comuniquemos lo sucedido?

—Lo que más sentirá, es la pérdida de tantas cabezas de ganado… Sobre la muerte de este, nos culpará a nosotros…

—Tengo la seguridad de que todos, pensarán que ese muchacho disparó por sorpresa.

—Les convenceremos de que no fue así…

—No nos creerán.

—Pues el loco que no nos crea, que busque a ese muchacho y le provoque.

—El patrón intentará convencemos para que digamos al sheriff que disparó a traición…

—No lo haré. Ese muchacho nos buscaría para matamos.

—Y si no obedecemos al patrón, será quien ordene nos eliminen… ¡Nuestra situación, es francamente comprometida!

—¿Qué te parece si desaparecemos?

—Debemos hacer frente a nuestra situación… Es mucho lo que ganamos con Glenn Sullivan…

—Exponemos mucho más…

—Dejémonos de charla y saquemos el ganado del rancho de Ana.

Sin que a ninguno se le pasara la preocupación que les dominaba, retiraron el ganado de la propiedad de Ana.

Dye mientras tanto, ayudado por Stone y Owen, colocaron los cadáveres de los hombres de Olson Whiter en los caballos de las víctimas y se encaminaron hacia Lubbock.

No pasaron por la vivienda, para que las jóvenes no se asustaran.

Pero cerca de la ciudad, dijo Dye:

—Uno de vosotros debéis ir hasta el rancho para que Ana y Sofía dejen de preocuparse. Les contáis lo sucedido sin omitir palabra.

—Yo iré… ¿No sería conveniente me esperaseis?

—Estaremos en la oficina del sheriff…

Owen dio vuelta y cabalgó hacia la vivienda del rancho.

Dye y Stone, conduciendo su carga fúnebre, entraron en Lubbock.

Todos se detenían para contemplarles impresionados.

Mucho más, cuando reconocían a las víctimas.

Ante la oficina del sheriff desmontaron.

El de la placa, avisado por un vecino, salió a la puerta de la oficina.

En su rostro se podía leer la gran impresión que le causó la presencia de aquellos cadáveres.

—¿Qué ha sucedido, Stone? —preguntó sorprendido.

—Ahora se lo explicaremos, sheriff… —respondió Dye.

—¿Quién les ha matado? —volvió a preguntar el sheriff.

—Tuve que defender mi vida… —respondió Dye—. Stone y Owen, que no tardará en llegar, son testigos.

Como el sheriff siguió interrogándoles en medio de la calle, le dieron cuenta de lo sucedido.

Los curiosos que escuchaban, se miraban entre sí, sin atreverse a hacer el menor comentario.

Pero en el fondo estaban pensando que no existía delito por parte de Dye y que les alegraba el resultado.

—¿Fue en verdad una lucha noble, Stone? —preguntó el sheriff.

—Así es, sheriff… —respondió el interrogado.

—Perdona, Stone, pero concurren ciertas circunstancias que me hacen dudar de tu imparcialidad… Odias, al igual que tu patrona a Olson Whiter y a aquellos que trabajan para él, mientras que, por el contrario, sientes enorme simpatía por este joven. ¿No influirá todo esto en tu mente que te aconseja, aun sin quererlo, a mentir?

—Si me conociera bien, sheriff, sabría que no existe amistad suficiente para que pudiera justificar un crimen —replicó Stone—. ¡Lo que ha escuchado, es la pura verdad de cuánto ha sucedido!

Dye, en silencio, escuchaba, mientras observaba con fijeza al sheriff.

Phil Mandell, que entre los testigos escuchaba, dijo:

—Los muertos eran muy rápidos con las armas. ¿Cómo es posible que cayeran sin vida frente a ese muchacho, sin conseguir disparar una sola vez?

Dye contempló en silencio a Phil.

Después su atención volvió a recaer en el sheriff.

Y sonrió de forma especial, cuando el sheriff dijo:

—Precisamente, en eso pensaba yo… Es sorprendente, de ser cierto lo que Stone asegura, que no consiguieran disparar una sola vez…

—Empiezo a cansarme de sus dudas, sheriff —dijo Dye—. Y por su propio bien, le advierto que ello no es sano. ¡Ni Stone ni yo mentimos!

El sheriff frunció el ceño, replicando:

—¡Recuerda, joven, que estás hablando con el sheriff!

—Esa placa no significa que quien la luce no sea un cobarde.

Ahora el sheriff palideció intensamente.

—Ese lenguaje no puede autorizarlo, sheriff. ¡Ese muchacho no se conforma con amenazarle, sino que encima le insulta públicamente!

Dye, mirando con fijeza a Phil, que fue el que habló nuevamente, dijo:

—¡Stone! ¿Quién es ese cobarde que habla?

—Phil Mandell —respondió Stone.

—¿El cobarde que ordenó abusasen de Sofía?

—¡El mismo!

—Me alegra haya intervenido, así tendré oportunidad de vengar a Sofía y de paso, al demostrar mi gran habilidad con las armas, conseguir que el sheriff deje de dudar sobre lo sucedido con esos muertos…

capítulo 8

PHIL Mandell, que en realidad era un cobarde, al ver JL que los curiosos se separaban de él para dejarle frente a Dye, echó a correr como alma que lleva el diablo.

Su huida, provocó infinidad de comentarios irónicos y más de una burla y carcajada.

Dye, contemplándole, dijo al sheriff:

—Al igual que todos los cobardes, tiran la piedra y esconden la mano. Le visitaré en su casa.

Owen llegó a la ciudad, reuniéndose con el sheriff.

Al ser interrogado, dio la misma versión que ya habían escuchado.

El sheriff, comprendiendo que dudar de los testigos, no era aconsejable, miró a Dye, diciéndole:

—En estas tierras, matar en defensa propia, jamás ha sido un delito. Si he dudado, es por ser el representante de la ley, y ante el temor de que los testigos no fuesen imparciales. Confío que sepas perdonar mis dudas. Puedes marchar sin temer nada de mí.

—Antes de alejarme, quiero decirle algo, que debe tener siempre presente. Y como es lógico, sin ánimo de ofenderle ni molestarle… —replicó sonriendo Dye—. Como pienso quedarme una larga temporada entre ustedes, confío en que si en alguna ocasión vuelvo a ser interrogado por usted, no cometa el error de dudar de mis palabras… ¡Es algo que no tolero ni disculpo, aunque quien dude, luzca una placa en su pecho!

El sheriff veía algo en aquel joven que le intranquilizaba, por lo que no se atrevió a rechistar, como lo hubiera hecho con cualquier otro.

Los testigos, aquellos que no apreciaban al sheriff ni a su núcleo de amistades, entre ellas a Olson Whiter, gozaron durante varios minutos como no lo habían hecho hasta entonces.

Dye, seguido por Stone y Owen, se encaminaron hacia el «saloon» de Sofía.

Muchos curiosos marcharon con ellos.

El sheriff a la puerta de su oficina, rumiaba un sinfín de juramentos y amenazas.

En aquellos momentos odiaba intensamente a Dye.

Aquel joven le había hablado, ante muchos testigos, como jamás nadie se había atrevido a hacerlo y ello era algo que merecía un castigo.

Cuando se tranquilizó, no comprendía que hubiera permitido a Dye el lenguaje utilizado.

Y sintió herida su vanidad, cuando varios amigos le reprocharon su cobarde actitud frente a aquel joven.

Pero cuando Glenn Sullivan, seguido por un grupo numeroso de vaqueros se presentó en la ciudad y en su oficina, para comunicarle que Dye había matado a uno de sus hombres, sintió un intenso frío, comprendiendo que había sido un acierto no replicar a las palabras de Dye como hacía tan solo unos minutos lamentaba no haberlo hecho.

Mucho más cuando escuchó a los testigos de esa otra muerte.

Y de estos testigos, no podía dudar, por ser compañeros del muerto.

—Debes buscar en los pasquines que tengas archivados… —le dijo Glenn Sullivan—. Por la habilidad, que según los testigos afirman posee ese muchacho, tiene que tratarse de algún pistolero reclamado lejos de aquí.

Pasaron a la oficina del sheriff, donde charlaron animadamente.

Mientras tanto, Dye conversaba con los dos viejos vaqueros de Ana.

—No me gusta el sheriff… —decía—. Es una mala persona.

—¡Es un ventajista y un cobarde! —exclamó Stone.

—¿Ventajista en qué sentido? —inquirió Dye.

—Con el naipe… ¡Un profesional de la ventaja!

—¿Le gusta el juego?

—Y siempre gana… ¡Claro que con trucos!

—Y el juez Robinson es como él… ¡Vaya un par de representantes de la ley! ¡Es la deshonra de cuanto honrado representan!

—¿Cómo es que siendo así ocupan esos cargos?

—Fueron ayudados por Olson Whiter y Glenn Sullivan, que son una institución en la ciudad y comarca —respondió Owen.

Un cliente entró, dando cuenta a los reunidos, que Dye había matado en lucha noble a un hombre perteneciente al equipo de Glenn Sullivan.

Esto hizo que los reunidos volvieran a mirar con admiración al joven.

Al saber Dye que ya se conocía la noticia de la otra víctima, comentó:

—Confío que los testigos no olviden mi advertencia…

—Por lo que se comenta, han debido tener presente tu amenaza —replicó Stone.

—Ello me alegra…

Segundos después, preguntaba al barman:

—¿Cuándo esos cuatro cobardes abusaron de Sofía, no pudisteis hacer nada por evitarlo?

—Había dos con las armas empuñadas vigilándonos, mientras que los otros dos se ocupaban de obligar a bailar a Sofía, mientras la abrazaban y besaban… De haber intentado cualquiera de nosotros algo, es muy posible que hubiéramos puesto en juego la vida de la patrona…

—Tienes razón, no se me había ocurrido pensar en ello. ¡Ha sido preferible que no intervinieseis!

—¿Es cierto que piensas vengarla?

—No lo dude, amigo… ¡Las cobardías las odio tanto, que me ponen enfermo!

—Vive alerta, Dye… —le dijo el barman—. El enemigo al que te has enfrentado, es muy peligroso. Y los dos equipos que han sufrido bajas, harán causa común para castigarte.

—Mientras no me sorprendan o disparen a traición, no les temo…

—El más peligroso, es Phil Mandell… —dijo Stone—. Como todos los cobardes, será quien no dude en disparar sobre tu espalda.

—Pienso visitarle hoy mismo… Y si consigo que esos cuatro que abusaron de Sofía, confiesen haber actuado por orden de él, no vivirá mucho tiempo para gozar de su cobardía.

—Supongo que no estarás pensando en ir hasta el local de Phil Mandell, ¿verdad? —dijo temeroso Owen.

—¿Por qué no? —inquirió sonriente Dye.

—¡Sería una locura, Dye! —bramó Stone.

Dye guardó silencio.

No quería preocupar a los dos viejos amigos.

Pero sin que estos le oyesen, dijo a uno de los empleados de Sofía:

—Me encantaría saber si los cobardes que abusaron de tu patraña, están en la ciudad…

—Visitan el local de Phil a diario, al anochecer…

—Que alguien vigile ese local y me avise cuando lleguen…

—Perdona, muchacho… —dijo sorprendido el empleado—. ¿Qué es lo que te propones?

—Eso no debe preocuparte, pero te ruego me avises cuando lleguen…

En la oficina del sheriff, seguían comentando las bajas tenidas.

Y la conversación se animó con la llegada de Olson Whiter.

—Hemos perdido tres buenos hombres y más de un ciento de reses… —comentó Olson—. Ese joven nos ha asestado un buen golpe.

—Algo tendremos que hacer para castigarle… —dijo Glenn.

—Mis muchachos llegarán hoy, dispuestos a castigarle. Ninguno cree que matase a sus compañeros en igualdad de condiciones.

—A juzgar por lo que mis muchachos presenciaron, no debe sorprenderte. Aseguran que es lo mejor que han visto.

—No hagas mucho caso de lo que dos hombres, asustados e impresionados, puedan decirte, Glenn… —replicó Olson.

—Les conozco bien y puedo asegurarte que no es fácil que se impresionen. Cuando lo han hecho, es porque han presenciado algo extraordinario.

—Debe ser, sin duda, peligroso —dijo el sheriff.

—Es vergonzoso que un hombre como tú, máxima autoridad de la ciudad, haya permitido que hablen como lo ha hecho ese joven en público —censuró Olson.

—Sabré castigarle, por ello… —dijo el sheriff, molesto.

—Confío en que no dejes transcurrir mucho tiempo.

—Nunca me agrada perder los estribos… —replicó el sheriff.

—Te ha impresionado cuanto has oído sobre ese muchacho, ¿verdad?

—Confesar lo contrario sería mentir… —respondió sinceramente el sheriff—. Hay algo en ese joven que me intranquiliza.

—Desde luego, su llegada, estropea en parte nuestros planes.

—Aunque no hubiera aparecido ese muchacho, puedo asegurarte que jamás conseguiríais que Ana os vendiese su rancho.

—Pero al menos, aprovecharíamos sus pastos —dijo Glenn.

—Y lo seguiremos haciendo… Mis hombres mañana, piensan meter una buena partida de reses, aunque por la noche vigilarán con cierta atención el ganado. ¡No habrá sorpresas!

—Recuerda que prometió disparar sobre el ganado… —dijo el sheriff—. Y le creo capaz de hacerlo.

—Eso es un grave delito… ¡Sería una gran oportunidad para que intervinieras como sheriff!

—La idea no me hace feliz…

—¿Has tomado miedo a ese muchacho?

—Es que creo recordarle de algo…

Este comentario del sheriff, hizo que todos los amigos le contemplasen con atención.

—¿Estás seguro de conocerle?

—Me recuerda a alguien, pero no consigo recordar a quién…

Olson sonrió levemente, diciendo:

—Imagino que no será una disculpa para retrasar tu actuación contra ese muchacho, ¿verdad?

—No tengo que buscar disculpas…

—Hablaré con el juez Robinson —dijo Olson—. Es posible que él encuentre un medio para eliminar legalmente a ese muchacho…

—Si tus hombres están dispuestos a vengar a sus compañeros —dijo irónicamente el sheriff—, ¿por qué quieres que lo hagamos el juez y yo? ¿Es que no confías en el triunfo de tus muchachos?

—¡Cuidado con las bromas, sheriff! —bramó Davis, que hasta entonces hablase concretado a escuchar.

Siguieron conversando animadamente, hasta que decidieron ir hasta el local de Phil para echar un trago.

Cuando Phil se reunió con ellos en la misma mesa, dijo Olson:

—¿Ya se te ha pasado el susto que ese muchacho te dio?

Phil palideció ligeramente, respondiendo:

—Ya sabéis que jamás he sido un valiente… ¡Y la actitud de ese muchacho, más los comentarios que de él hacían, me asustaron!

Sin poderlo evitar, ante esta confesión sincera, todos sonrieron.

Y Phil tuvo que soportar bromas de muy mal gusto, relacionadas con su cobardía.

Molesto por tanto comentario ofensivo, se encaró con Davis, diciéndole:

—El hecho de que confiese haber tenido miedo de ese muchacho, no quiere decir que me asuste de ninguno de vosotros y en especial, Davis, de ti… ¡Tú eres mucho más cobarde que yo!

Davis iba a replicar, pero intervino su patrón y el resto de los amigos, para que se tranquilizaran.

El juez Robinson se reunió con ellos, siendo informado de cuanto sucedía.

—Puede que en efecto, sea un joven muy rápido, mucho más que cualquiera de nosotros… —comentó Robinson—. Pero ello no significa que tengamos que asustarnos de un solo hombre. Hay muchos procedimientos para terminar con quienes nos estorben… Al menos, es lo que siempre hemos hecho.

Olson sonriendo, comentó:

—¡Ya iba siendo hora que escuchase un comentario optimista!

—¿Qué pasa, Olson? —inquirió Robinson—. Acaso, ¿ha impresionado tanto a todos estos las muertes realizadas por ese muchacho?

—¡Mucho más de lo que puedas imaginar! —respondió Olson—. En especial, a tu buen amigo Charles…

Robinson miró con detenimiento al sheriff, diciendo:

—No puedo creer que Charles se haya impresionado…

—Pues te aseguro que es cierto, Robinson —confesó el propio sheriff.

—¡Sigues siendo desconcertante como siempre, Charles!

Con la llegada del juez, finalizaron por bromear.

—He recibido la visita de un emisario de Murphy Green… —dijo en voz baja el juez Robinson—. Viene con todos sus hombres a ocultarse una temporada. Al parecer, los rurales, la han tomado con él.

—¿Por qué siempre recurre a nosotros cuando se ve en peligro? —inquirió Olson Whiter.

—Es el lugar más seguro para él y sus hombres —respondió el juez—. Ese teniente Forrest, que golpeó a Davis, le pisa los talones. Al parecer se conocieron por Santone.

—¡De ese cochino rural, me ocuparé personalmente! —bramó Davis, que ante el recuerdo, se tocó el rostro.

—Disparar sobre un rural, es asegurarse la expulsión de Texas…

—Para vivir del sudor ajeno, hay estados y territorios más prósperos que Texas… —dijo Davis.

—¿Cuándo llegará Murphy Green? —preguntó Glenn Sullivan.

—Mañana al anochecer. Irán directamente a tu rancho.

—¿Por qué al mío? —inquirió molesto Glenn.

El juez miró con detenimiento a Glenn, replicando:

—¿Es que te molesta ayudar a Murphy?

—No es eso, Robinson…

—¿Entonces?

—¡De acuerdo! ¡Se hospedará en mi rancho!

—Eso está mucho mejor… —dijo el juez Robinson.

El sheriff contemplaba a su amigo el juez, sorprendido.

Era la primera vez que le escuchaba hablar a todos, como si fuese en realidad quien ordenara.

—Siempre creí que era Olson quien daba instrucciones… —comentó Glenn.

—Gran error el tuyo… —dijo el juez Robinson—. Olson White no tiene cerebro para dirigir un grupo como el nuestro.

La sorpresa fue general ante esta confesión.

Olson sonriendo, dijo:

—No debéis sorprenderos amigos… ¡Robinson es el jefe y cerebro!

Glenn Sullivan, con el ceño fruncido, comentó:

—No debes ofenderte, Robinson… ¡Pero jamás lo hubiera sospechado!

—No me sorprende, Glenn… —replicó Robinson—. ¡Jamás diste pruebas de poseer cerebro o imaginación!

Glenn molesto guardó silencio.

Olson sonreía de la sorpresa que se apoderó de todo el grupo.

—Para mí no es ninguna sorpresa —confesó Phil—. Sus conocimientos de la ley y del juego con ventaja, me indicaron que Robinson era el famoso Clayton que durante varios años trajo en jaque a las autoridades de Dallas…

Robinson miró con detenimiento a Phil, comentando:

—Siempre te creí el más inteligente de todos y veo que no me equivoqué. Pero procura no volver a repetir el apellido Clayton… ¡Si lo hicieras, siendo escuchado por un extraño al grupo, te costaría la vida!

La frialdad con que fueron pronunciadas las últimas palabras, hizo que todos clavaran sus miradas en el jefe, al tiempo de sentir un intenso frío.

—No volveré a recordar ese nombre… —dijo Phil.

—¿Cómo has podido engañarme durante tanto tiempo? —inquirió el sheriff.

—Engañarte a ti, es la cosa más fácil… Eres un pobre estúpido que no sabe hacer nada, sin que alguien te lo indique… ¡Cómo me reía de ti, cuando hablabas de Olson, en la creencia de que era el jefe!

El sheriff, ruborizado, no se atrevió a mirar hacia Olson Whiter, que reía contagiado por Robinson.

Dejando los comentarios hirientes y burlones, dijo Robinson:

—No estoy de acuerdo con introducir reses en el rancho de Ana.

—Lo único que deseo con ello, es que ese muchacho nos de motivos para atacarle en grupo.

Robinson dudó unos instantes, replicando:

—Puede que tengas razón… Nada perderemos por intentarlo…

—Si ese joven es tan seguro con las armas, perderemos varias cabezas más de ganado —dijo Glenn.

—Eso no tiene la menor importancia, Glenn… —dijo Robinson—. Ahora debemos separarnos, ya que todos están pendientes de nosotros. Tú, Olson, dentro de una hora, debes esperarme en el rancho de Glenn, con este. Hemos de discutir varias cosas.

capítulo 9

AL marchar Robinson, Glenn y Olson, el resto de los que formaban la reunión de íntimos, en silencio se contemplaban interrogantes.

Pasaron varios minutos sin hacer el menor comentario.

Les había sorprendido enormemente a todos el saber que no era Olson quien capitaneaba al grupo.

El único que sonreía del aspecto de sus acompañantes era Phil.

—¡Jamás lo hubiera imaginado! —dijo de pronto el sheriff.

—Lo ha hecho perfectamente… —dijo a su vez, Davis—. ¡Cuántos se sorprenderían en la ciudad si supieran que Robinson no es un peón de mi patrón, sino todo lo contrario!

—Muchos se dejarían cortar un brazo asegurando que no lo creían… —comentó Phil.

—¡Cómo ha tenido que burlarse de mí! —exclamó el sheriff.

—En realidad ha tenido que hacerlo de todos vosotros —agregó Phil.

—¿Cómo has dicho que era conocido por Dallas? —preguntó el sheriff.

Phil miró con fijeza a su interlocutor, respondiendo:

—¿Es que no recuerdas que debemos olvidar su verdadero nombre? ¡Me gusta la vida, Charles!

—¿Le crees capaz de eliminar a cualquiera de nosotros?

—Lo haría sin dejar de sonreír, al menor error que cometiésemos…

Estas palabras de Phil, hicieron estremecerse de miedo a quienes escuchaban.

El sheriff, sin duda, era el más preocupado.

Y tenía motivos para ello.

Recordaba que en más de una ocasión, había intentado convencer al juez para trabajar unidos, sin dar cuenta a Olson Whiter a quién consideraba jefe del grupo.

Recordando estas propuestas y cuanto acababa de averiguar, hacía que no se sintiese seguro.

Phil, reclamado por unos clientes, se alejó de sus amigos.

Fue entonces, al quedar a solas, cuando el sheriff y Davis, conversaron con más animación.

—Si llego a saber que mi patrón no es el verdadero jefe de la organización, no le hubiera permitido muchas cosas… —confesó Davis.

—¡Ni yo le hubiera tenido tanto miedo!

—Siempre has tenido una gran amistad con el jefe… ¿No te alegra que haya resultado Robinson el amo y no mi patrón?

—En cierto modo, Davis… Es mucho lo que hablé de tu patrón, creyéndole el jefe…

—Bien oculto lo han tenido…

—Me preocupa la razón por la que Robinson ha decidido presentarse como el jefe. ¿Qué intentará?

—No sé, pero hace mucho que pienso en eso…

—¿Cómo dijo Phil que era conocido por Dallas?

Davis comprobó que no podía ser oído por nadie, respondiendo:

—Clayton…

El sheriff repitió en voz baja varias veces ese nombre, terminando por encogerse de hombros, comentando:

—No recuerdo haber oído hablar de nadie con ese nombre. ¿Y tú?

—Tampoco…

—Pues a juzgar por la forma en que habló Phil, tuvo que ser muy famoso por Dallas…

—Deja de preocuparte…

—Tengo miedo, Davis… La forma en que me miró, cuando se burló de mi torpeza, es algo que no consigo borrar de mi mente…

Una breve discusión en las mesas de juego, hizo que el sheriff se olvidara del juez Robinson.

Después de poner orden en la mesa en que se discutía, se despidió de Davis.

Entró en su oficina y comenzó a revisar todos los pasquines antiguos que tenía y que su antecesor le había dejado.

¡Al fin, después de mucho tiempo, encontró lo que bus? cabal

Allí tenía ante él, un pasquín que hablaba de Clayton, de Dallas.

Al leer la fecha, sonrió al comprobar que tenía el pasquín más de quince años.

Con cierta dificultad, consiguió leer cuanto de Clayton se decía en aquel papel.

Y sintió un miedo intenso.

No había duda que era un asesino terrible, si cuanto allí se decía era cierto.

Sin saber la razón por la cual lo hizo, dobló el pasquín ocultándolo en uno de sus bolsillos.

Después regresó al local de Phil.

Davis había marchado, por lo que se reunió con el propietario.

—No me agrada ser despreciado por hombres como Clayton… —dijo, mirando con fijeza a Phil.

—¿Has recordado su nombre por Dallas, verdad?

—Y he averiguado mucho sobre él…

—¿Has hablado con alguien sobre Clayton?

—Con nadie, tranquilízate. He encontrado en mi oficina, un viejo pasquín que habla de Clayton «Murder».

Phil, mirando en todas direcciones, palideció intensamente.

—Cambiemos de conversación… —dijo.

—¿Tanto miedo tienes?

—¡Cómo no puedes hacerte idea!

—No creo que se atreviera a ordenar la muerte de ninguno de nosotros.

Phil rió nerviosamente, replicando:

—¡No se lo ordenaría a nadie! ¡Es el propio verdugo de sus sentencias!

—¿Peligroso con las armas?

—Se aseguraba por Dallas que fue el revólver más rápido que jamás existió en Texas…

—Pero después de quince arios…

—Escucha mi consejo y olvida a Clayton…

Después hablaron de cosas presentes.

El sheriff, mirando hacia la puerta, dijo:

—Ahí entra ese muchacho… Y parece buscar a alguien…

Phil miró hacia la puerta y al descubrir a Dye, completamente lívido, se alejó del sheriff para desaparecer del local.

Se encerró en sus habitaciones, dando instrucciones de que le avisaran tan pronto como aquel joven saliese.

El sheriff, olvidándose de lo que le había tenido preocupado tanto tiempo, observó con minuciosidad a Dye.

—Lo que intentas, Dye, es una locura —decía Stone en voz baja al joven.

—Mostradme quiénes son los cuatro cobardes y no penséis más en lo que consideráis como una locura —dijo sonriendo Dye.

—Allí les tienes… —indicó Owen—. Son aquellos cuatro que beben apoyados en la esquina del mostrador.

—Vigilad a los empleados de la casa…

Y dicho esto, Dye se encaminó directamente hacia los cuatro vaqueros.

Sabiendo al sheriff pendiente de él, buscó el lugar apropiado para provocar a aquellos cuatro, sin perder de vista al de la placa.

No se fiaba de él.

Stone y Owen se mezclaron entre los clientes, con las manos apoyadas en las cachas de sus armas. Pendientes ambos de cuantos empleados y amigos de la casa veían.

Dye, al estar en un lugar, en que nadie habla a su espalda, dijo:

—¡Eh, barman! ¡Invita a esos cuatro cobardes!

Estas palabras causaron el mismo efecto que causaría un fuerte y acusado seísmo.

Provocaron carreras en todas las direcciones.

Los cuatro vaqueros, que eran quienes habían abusado de Sofía, y a quienes se dirigía Dye, quedaron aislados frente al joven.

Tranquilizándose los cuatro al comprobar que Dye hablaba sin empuñar sus armas como sospecharon— en un principio.

—Debes haber perdido el juicio, muchacho —dijo uno de ellos—. ¿Cómo es posible que te atrevas a provocarnos a los cuatro?

—El llamaros cobardes, todos lo saben, no es una provocación sino un reconocimiento de la verdad, Hablaba con tanta naturalidad, que impresionó a los testigos.

Pero los reunidos, al serenarse de la sorpresa que les había causado la provocación de Dye, empezaron a pensar que en efecto, debía haber perdido el juicio.

Nadie con sentido común, al menos así lo pensaban todos, se atrevería a provocar a cuatro hombres como aquellos.

—¿Es que hay alguien entre los clientes encañonándonos? —inquirió otro.

Y como si esto pudiera justificar la locura de Dye, los cuatro buscaron nerviosamente entre los reunidos, a quienes sin duda les tendrían a su disposición.

—Debéis tranquilizaros, miserables… —les dijo Dye—. Vuestro único peligro radica en mí. No actúo jamás por sorpresa ni a traición.

—Me cuesta creer en tu locura… —dijo uno.

—Es que no existe tal locura… —y Dye, dirigiéndose al barman, dijo—: ¿Es que no quieres invitarles en mi nombre? ¡Será el último whisky que beban en su vida!

Convencidos de que aquel muchacho estaba solo y ellos rodeados de muchos amigos, dijo uno:

—Si no eres un loco, eres sin duda un suicida… Lamentaré tener que matarte, pero no tendremos más remedio que hacerlo después de tu provocación.

—Por favor, antes de que mováis vuestras manos en busca de las armas, momento en que os mataré a los cuatro, ¿por qué no me decís quién os ordenó castigar a Sofía?

—Debes querer con locura a Sofía, para venir a suicidarte por vengarla.

—Es una buena amiga… —dijo Dye—. Y si tan seguros, estáis de mi muerte, ¿por qué no me complacéis confesando el nombre del cobarde por el cual abusasteis de esa joven?

—Actuamos influenciados por la bebida…

—Eso es lo que quisisteis representar, pero no engañasteis a nadie…

—El sheriff está aquí, él puede decirte que cuando nos detuvo, estábamos bajo los efectos de una fuerte dosis de alcohol.

—¡Lamento tener que terminar con vosotros sin conseguir me deis el nombre del cobarde que sin duda os debió pagar por vuestra canallada! Claro que aunque no lo digáis, toda la población sospecha de la misma persona. ¡Del indeseable propietario de este local!

Los cuatro vaqueros se miraron unos instantes, diciendo uno:

—¿Terminamos con este loco?

Y acto seguido, intentaron utilizar sus armas.

Pero ante el asombro general, los cuatro se desplomaron sin vida.

Un miedo intenso se apoderó de todos, al comprobar que Dye había disparado sin desenfundar. Lo había hecho desde las fundas y con una seguridad escalofriante. Los cuatro cadáveres tenían un pequeño orificio en el centro de la frente.

Dye, comprendiendo que los testigos estaban bajo los efectos de una fuerte impresión, aprovechó la incertidumbre general, para salir del local, sin perder de vista al sheriff. Le tenía vigilado.

Este abría y cerraba los ojos, sin comprender lo sucedido.

Llegó a golpearse en la cara, para convencerse de que no soñaba.

Owen y Stone, terriblemente impresionados, salieron tras el muchacho.

Phil, que al oír los disparos salió de sus habitaciones, cuando le dijeron lo sucedido, quedó como petrificado.

El sheriff se le aproximó, diciéndole:

—En tu caso, mientras ese joven siguiese aquí, no aparecería por ningún sitio. ¡No he visto nada parecido en mi vida!

Phil Mandell, temblaba visiblemente, dominado por un intenso miedo.

¿Cómo era posible que un hombre solo, frente a cuatro como aquellos que acababan de perder la vida, hubiera podido salir ileso?

No hallaba respuesta lógica a esta pregunta.

Volvió a la realidad, cuando escuchó los comentarios que hacían sus clientes, amigos y empleados.

Todos coincidían en asegurar que jamás habían visto a nadie tan rápido y seguro como Dye Burman.

Los elogios que escuchaba hacia el autor de aquellas cuatro muertes, aumentó su miedo, encerrándose en sus habitaciones.

Y recordando las palabras del sheriff, decidió ausentarse de la ciudad una temporada.

Pero después de meditar sobre ello, decidió pasar una temporada en el rancho de Olson Whiter o Glenn Sullivan. No saldría hasta que Dye hubiera marchado de la ciudad o sus amigos se hubieran ocupado de él.

Y aquella misma noche, se presentó en el rancho de Glenn Sullivan, que era el más próximo a la ciudad.

Al saber que Glenn estaba reunido con el juez Robinson y Olson Whiter, se unió a ellos.

—¿Qué te trae por aquí, Phil? —preguntó Glenn.

—¡El miedo! —respondió Phil—. ¡Me ocultaré aquí una temporada!

Y para que pudieran comprender sus palabras, les informó de lo que Dye había hecho en su casa.

Todos permanecieron en silencio durante muchos minutos.

Trataban de conseguir asimilar lo escuchado, que les parecía una fantasía increíble.

—No es posible que haya matado en lucha noble a esos cuatro… —dijo Robinson—. Ni ha existido ni existe, quién pueda hacer algo parecido…

—El sheriff fue testigo, al igual que todos mis clientes… Si dudáis de mí, hablad con cualquiera de ellos…

Dominados por la curiosidad, de lo que les parecía una fantasía, montaron a caballo encaminándose a Lubbock.

Los tres entraron en el local de Phil.

El sheriff ya había ordenado retirar los cadáveres.

Los recién llegados se reunieron con el sheriff, preguntándole sobre lo sucedido.

Al escuchar la versión del sheriff y ver que coincidía con la de Phil Mandell, no pudieron evitar el sentir una extraña sensación de frío provocado por un intenso miedo.

—¡Hay que terminar con ese joven! —bramó Robinson—. ¡Y sin exponer a nuestros amigos!

Dye Burman, se convirtió para el grupo dirigido por el juez Robinson, en una verdadera pesadilla.

Ninguno conseguiría descansar en paz, hasta que Dye no fuese liquidado.

Se unirían más que nunca, para terminar con el enemigo común.

Cuando aquella noche llegó Olson Whiter a su rancho, habló con sus hombres, dándoles instrucciones sobre lo que debían hacer.

Y cerca de la madrugada, una partida de reses, conducida por cinco vaqueros se encaminó hacia el rancho de Ana Lane.

Buscaron un lugar estratégico, donde sin ser vistos, pudieran vigilar el ganado.

Stone, que galopó por el rancho, descubrió aquella partida de reses.

Y después de estudiar con detenimiento el lugar, galopó hacia la casa preocupado.

Después de informar a Dye sobre el ganado, agregó:

—Pero no me gusta el lugar en que está el ganado… Tengo la impresión de que ocultos estratégicamente hay hombres vigilando a que aparezcamos.

—Hemos de comprobar tus sospechas… —dijo Dye.

Y los tres se encaminaron hacia el lugar en que estaba el ganado.

A distancia, Dye observó el lugar.

Y al igual que a Stone, un sexto sentido le aconsejaba prudencia.

—Presiento que estás en lo cierto… Esta noche saldremos de dudas…

Las horas transcurrieron con enorme lentitud.

Al ocultarse el sol, dijo Dye:

—Debéis llevarme al rancho de Olson Whiter. Si en efecto nuestras sospechas son fundadas, no hay duda que no vigilarán la parte que comunica con su rancho.

Stone y Owen se miraron sonrientes.

—Tan pronto amanezca estaremos vigilando las espaldas de quienes nos esperan… ¡Les sorprenderemos con paciencia!

Y horas más tarde, completamente de noche, cabalgaban por terrenos del rancho de Olson Whiter.

Stone y Owen, conociendo perfectamente el terreno y los propósitos de Dye, eligieron el lugar indicado.

Ocultando bien los caballos, con los rifles preparados, esperaron a que amaneciera.

capítulo 10

MURPHY Green, uno de los cuatreros más famosos de LX J Texas, se presentó aquella noche en el rancho de Glenn Sullivan, acompañado por cuatro de sus hombres.

Glenn, después de recibirles con simpatía, ordenó a sus hombres que preparasen las mejores habitaciones para ellos.

Y a la mañana siguiente, cuando hubieron descansado, conversaron animadamente durante el desayuno.

—¿Piensas quedarte mucho tiempo aquí? —preguntó Glenn.

—No te agrada tenerme aquí, ¿verdad? —dijo Murphy, sonriendo de forma especial.

—¡No seas suspicaz, Murphy! —respondió Glenn.

—Entonces, ¿no te molesta tenemos aquí?

—¡Ni mucho menos, Murphy! —exclamó Glenn, aunque no era sincero—. ¡Los amigos estamos para ayudarnos en caso de necesidad!

—No te molestaremos muchos días… Tan pronto como los rurales se olviden de nosotros, nos alejaremos…

—Eres muy conocido, tendrás que cambiar de vida…

—Es algo que llevo pensándolo hace tiempo… Y en esta ocasión, creo que me decidiré… Es posible que abandone Texas…

—¿Estás decidido a ello?

—Sí… Hace ya meses que ni mis hombres ni yo, podemos entrar en ninguna población sin ser reconocidos. Es fácil, de esta forma, para los rurales seguir nuestro rastro.

—Comprendo y creo que haces bien… Pero, ¿conoce Clayton tus intenciones?

Murphy Green, como si hubiera sido mordido por una víbora, se puso en pie como impulsado por fuertes resortes y clavando su fría mirada en Glenn, inquirió:

—¿Quién te ha hablado de Clayton?

—Tranquilízate, Murphy… —respondió sonriendo Glenn—. Lo hizo él en persona… ¿Crees que te permitirá abandones?

—Intentaré convencerle… —respondió mucho más tranquilo Murphy—. ¿Es cierto que fue Clayton quien os habló de su verdadera personalidad?

—En efecto… Phil consiguió reconocerle…

—¿Y sigue con vida?

—Es uno de los nuestros… ¡Qué engañados vivimos creyendo que era Olson Whiter quien dirigía todo!

—Clayton siempre fue muy astuto… Lo que me sorprende, es que no le haya reconocido ningún rural…

—Estará muy cambiado… Aparte de que han transcurrido muchos años… Desde entonces, la mayoría de los rurales que le conocieron, no están en activo o han muerto…

—Eso es cierto…

Seguían charlando, cuando Olson Whiter, se presentó en el rancho.

Glenn, que salió a recibirle, se asustó de la lividez que cubría el rostro del amigo.

Era tan visible la palidez de Olson, que Glenn, le preguntó:

—¿Qué te sucede? ¿No te encuentras bien?

—¡Algo horrible, Glenn! ¡Los cinco hombres que vigilaban el ganado en tierras de Ana Lane, han aparecido sin vida!

Glenn sintió un intenso frío recorrer todo su cuerpo.

—¿Quién les ha matado?

—No lo sé, pero ha tenido que ser ese larguirucho…

—¡Te advertí que era un error seguir introduciendo reses en ese rancho! ¡Ese muchacho es muy astuto!

—¡Estoy asustado!

—Lo comprendo…

Murphy al saber que era Olson el visitante, salió para saludarle.

Y al saber lo que sucedía, dijo:

—Si no tuviéramos que estar ocultos, mis hombres y yo nos ocuparíamos de ese muchacho…

—Es demasiado enemigo para vosotros.

—¿Lo sabe Robinson? —inquirió Glenn.

—Iré a verle ahora mismo.

Y minutos más tarde cabalgaba hacia Lubbock.

Robinson, al ser informado, censuró duramente a Olson, a quien consideraba responsable de lo sucedido, por no saber instruir a sus hombres.

—Tendré que ocuparme personalmente de ese joven… —finalizó diciendo—. Esperaré a que los rurales lleguen y se alejen… No tardarán en llegar, ya que vienen tras la pista de Murphy Green…

—Lo sé, he estado hablando con Murphy… ¿Sabías que piensa abandonar el negocio y salir de Texas?

—Es una buena medida… —dijo Robinson—. De no decidirse a salir de Texas, tendríamos que ocuparnos de él… Es un peligro para todos, su popularidad…

—¿Quién nos ayudará en el robo de ganado?

—Deja que yo me preocupe de eso… ¿Has visto a Phil en el rancho de Glenn?

—Está en mi rancho… Al recordar que Murphy llegaría, prefirió esconderse en mi rancho…

—¿Es que no se lleva bien con Murphy?

—Al parecer…

El sheriff les interrumpió, diciendo nervioso:

—¡Si ha llegado Murphy al rancho de Glenn, debe salir rápidamente!

—Allí está seguro.

—Acabo de hablar con el teniente Forrest… —agregó el sheriff—. Y me ha dicho que Murphy debe esconderse por esta comarca. Perdieron su pista hace tan solo unas horas. Piensa registrar todos los ranchos.

—Que lo haga, no encontrará lo que busca… —dijo sereno Robinson.

El sheriff, influenciado por la serenidad del jefe, se tranquilizó.

Spencer Forrest, que fue informado de cuanto había pasado en Lubbock desde su última visita, se encaminó al local de Phil.

El barman, al reconocerle, no pudo evitar el temblar ligeramente.

En especial al verle avanzar sonriente hacia él.

—¿Dónde está el cobarde de tu patrón?

—No sé, teniente… Marchó ayer tarde sin decir nada de a dónde iba…

—¿Es cierto que fue él quien ordenó abusasen de Sofía?

—Lo ignoro…

—Si algún día me entero que me has engañado, no lo pasarás bien…

Y dicho esto, al verle salir, respiró satisfecho.

Spencer Forrest fue a visitar a Sofía, pero al saber que estaba en el rancho de Ana Lane, hizo que uno de sus hombres, conocedores de la región, le acompañara.

Sofía saludó con muestras de gran simpatía al teniente Forrest.

Este saludó a Ana y Dye, diciendo a este:

—Ya me han informado de cuanto has hecho… Estoy de acuerdo en todo contigo, pero como rural, he de aconsejarte que no abuses del uso del «colt»…

—Es el mejor lenguaje con ciertas personas.

—Opino como tú, pero a pesar de ello, deja que nosotros nos ocupemos de aplicar la ley…

—Tengo entendido que en los asuntos locales, no es mucho lo que pueden hacer… Sobre todo, cuando el sheriff es un cobarde, como el de esta población…

—Vigilaremos a Charles Smith desde ahora… Tan pronto cometa un error, tendrá que dimitir.

Después los cuatro jóvenes marcharon a pasear por el rancho.

—¿Se sabe algo sobre quiénes pudieron envenenar los pozos de agua? —preguntó Spencer.

—Nada… —respondió Ana.

Spencer Forrest, antes de regresar a Lubbock, pasó unas horas encantadoras al lado de Sofía.

Y a esta, no parecía desagradarle el rural.

Al reunirse en la ciudad con sus hombres, les preguntó:

—¿Habéis vigilado los ranchos indicados?

—Sí, teniente, pero no hemos visto nada sospechoso…

El sheriff se reunió con ellos.

—¿Cuándo piensa registrar los ranchos, teniente? —preguntó el sheriff.

—He cambiado de opinión… —respondió Spencer, mirando con fijeza a su interlocutor y descubriendo en su rostro una extraña alegría—. Pienso que sería una pérdida de tiempo.

Cuando el sheriff se alejó de ellos, después de permanecer al lado de los rurales muchos minutos, ordenó Spencer a uno de sus subordinados:

—Vigile con atención a ese hombre… ¡No me gusta!

El sheriff sin sospechar que era seguido, entró en el despacho del juez.

Y a los pocos minutos, salió del despacho del juez, para encaminarse a su oficina.

El encargado de su vigilancia, informó al teniente de los pasos del sheriff.

—¿Conocen al juez? —preguntó Spencer a sus hombres.

—Sí —respondieron todos.

—¿Qué tal persona es?

—Un granuja… Tiene mucha suerte con el naipe.

Spencer, al ver entrar en el local en que estaban reunidos a Davis sonrió levemente, quedando pendiente de él.

Davis al descubrirle le miró con intenso odio.

Y de no estar rodeado por sus hombres, le hubiera provocado de buena gana.

En aquellos momentos y al ver cómo sonreía Spencer, le dolían mucho más los golpes que le propinó que en el momento de recibirlos.

—Hablen con las personas que consideren más honradas de esta población, y procuren averiguar cuanto puedan sobre el juez Robinson.

Los rurales obedientes, salieron del local.

Spencer, sin perder de vista a Davis, siguió apoyado al mostrador.

Algo más tarde avanzó hacia él, preguntándole:

—¿Hace mucho que trabajas para Olson Whiter?

—Mucho… —respondió secamente Davis.

—¿Desde qué abandonaste Fort Worth o Wichita Falls?

Davis palideció ligeramente.

Y con serenidad, respondió:

—Jamás estuve en esas ciudades.

—Te sabía cobarde, pero no embustero… —replicó Spencer.

La reacción de Davis sorprendió a todos.

Sin replicar a los insultos del teniente Forrest, intentó alcanzar sus armas con ideas homicidas.

Pero Spencer Forrest, se adelantó lo suficiente, para evitar que el traidor se saliese con la suya.

Cuando se desplomaba sin vida, Spencer se pasó el dorso de su brazo izquierdo por la frente, para limpiarse el sudor existente provocado por el miedo pasado.

—¡No podía sospechar que fuese tan traidor! —comentó.

—No le perdonaba los golpes que le propinó.

En esos momentos entró el sheriff, que al fijarse en el cadáver de Davis, miró interrogante al teniente Forrest.

—En efecto, sheriff, he sido yo… Pero los testigos podrán decirle que intentó sorprenderme…

—No lo dudo, teniente… —dijo el sheriff.

—¿Conoció a Davis en Fort Worth o Wichita Falls, sheriff?

El de la placa palideció intensamente.

Y sin atreverse a negar, respondió:

—En Wichita Falls…

—¿Y no sabía que era un facineroso?

—Había cambiado de vida…

—Y el patrón de ese traidor cobarde, ¿sabía la clase de persona que era su capataz?

—Yo al menos, jamás le hablé del pasado de Davis… Quería ayudarle a vivir honradamente…

Spencer no insistió.

Pero cuando el sheriff abandonó el local, salió tras él.

Y al verle entrar nuevamente en el despacho del juez, Spencer frunció el ceño.

Pero al ver que minutos después, el sheriff salía en compañía del juez, montando a caballo, corrió por su montura.

Y a distancia les siguió, comprobando que se encaminaban hacia el rancho de Glenn Sullivan.

Regresó a la ciudad para reunir a sus hombres.

Dye se reunió con él, saludándole con simpatía.

A los primeros rurales que se acercaron a él, les ordenó que se encaminaran hacia el rancho de Glenn Sullivan.

—Deben evitar el ser descubiertos y procuren no perder de vista cuanto suceda en ese rancho… Y si viesen alejarse a algunos jinetes, uno de ustedes debe venir a comunicármelo, mientras los otros les siguen.

Antes de obedecer la orden recibida, todos los rurales confesaron no haber averiguado gran cosa sobre el juez Robinson.

Lo único que les habían dicho sobre él, es que era sumamente hábil con el naipe. Cosa que todos sabían.

—¿Por qué ese interés por el juez? —preguntó Dye, curioso.

—Simples sospechas…

Dye no preguntó nada más.

Horas más tarde, el sheriff y el juez regresaron a la ciudad.

Y se reunieron con Spencer Forrest, invitándole a un trago.

Robinson, mientras bebía, no perdía de vista a Dye.

Finalizado el whisky, el juez y el sheriff se despidieron de Spencer Forrest.

Y una vez en la calle, dijo Robinson:

—¿Convencido de que no me ha reconocido?

—He pasado unos momentos difíciles… Si ese muchacho llega a reconocerte, estaríamos perdidos.

—Ahora debemos ser prudentes, hasta que los rurales decidan alejarse.

Los hombres de Forrest, encargados de vigilar el rancho de Glenn Sullivan, al anochecer se presentaron en la ciudad, confesando que no habían descubierto nada anormal.

Y así pasaron tres días.

Cabalgaba Dye por el rancho de Ana, cuando alguien, oculto tras unas rocas, disparó sobre él.

Rozado en un brazo, se dejó caer del caballo como un fardo, dando la impresión de haber sido alcanzado mortalmente.

Hasta Dye llegó el grito que el traidor lanzó de alegría.

Y segundos después, aparecía ante su vista el cobarde.

Sin duda iba dispuesto a comprobar si estaba muerto. Temeroso de que intentara rematarle, antes de aproximarse demasiado disparó a su vez un par de veces.

El traidor, aterrado, se contemplaba los brazos que habían sido alcanzados con precisión matemática por los disparos de Dye.

Y a pesar de ver avanzar hacia él a Dye, no se movió. Parecía como si estuviera clavado en la tierra.

—¡Cobarde! —dijo despectivamente Dye.

Asustado, empezó a decir aquel hombre:

—¡No me mates, muchacho! ¡Yo te diré quién ordenó envenenar los pozos de este rancho!

—¡Tienes un minuto para confesar cuanto sepas!

—¡Fue el juez Robinson quien dio la orden a mí patrón de envenenar los pozos! ¡Es nuestro jefe!

—¿El juez Robinson? —inquirió extrañado Dye.

—Sí… ¡Su verdadero nombre es Clayton, fue muy famoso por Dallas!

—¿Y Glenn Sullivan?

—Pertenece a nuestro grupo… Nos dedicamos al robo de ganado y a otras muchas cosas… ¡En estos momentos, en su rancho se hospeda Murphy Green!

—¿El cuatrero?

—Sí…

En esos momentos, el vaquero se desplomó sin conocimiento.

Dye le colocó sobre su caballo y le llevó a la ciudad para que pudiera ser atendido por el médico.

Buscó a Spencer y le dio cuenta de la confesión de aquel vaquero.

Loco de alegría, Spencer Forrest dio instrucciones a sus hombres, para que cayeran por sorpresa en el rancho de Glenn Sullivan.

—Nosotros nos ocuparemos del honorable juez Robinson… —dijo Spencer.

—Perdona, pero ese hombre me pertenece, Spencer… —replicó Dye—. Aunque debiera estarle agradecido, ya que gracias a sus abusos, pude conocer a Ana.

Sin dejar de charlar, los dos se encaminaron hacia el local de Phil, sonriendo alegres, al ver al juez en compañía del sheriff.

Final

HONORABLE juez, ¿qué producto indicó para envenenar las aguas de los pozos de miss Ana Lane? —dijo Dye.

Robinson palideció intensamente.

Los reunidos miraron asombrados al juez.

El sheriff, comprendiendo que todo se había descubierto, temblaba.

—No sé de qué me hablas, muchacho… —dijo Robinson.

—¿Estás seguro, Clayton? —inquirió Spencer.

—Después de quince años, debió salir de Texas… —agregó Dye.

Sin hacer el menor comentario, el juez Robinson intentó defender su vida.

Y gracias a la extraordinaria rapidez de Dye, no logró sus propósitos.

Con un «colt» firmemente empuñado, Robinson cayó sin vida.

El sheriff elevó sus brazos, diciendo:

—¡Confesaré cuanto desee, teniente, pero evite que ese muchacho me mate!

—Nada te pasará si haces una amplia…

Dos disparos de Dye, interrumpieron al teniente Forrest.

Olson Whiter que entraba acompañado por Glenn Sullivan, al escuchar las palabras del teniente, comprendiendo lo que sucedía, intentaron sorprender a Spencer y a Dye.

Ambos perdieron la vida en el intento de traición.

El sheriff hizo una amplia confesión de la infinidad de delitos que habían cometido.

Los vecinos, sin poder contenerse ante tanta monstruosidad, se arrojaron sobre el sheriff, para arrebatarle la vida.

* * *

Ana Lane, meses más tarde contraía matrimonio con Dye Burman.

Esta noticia fue acogida con alegría por toda la población de Lubbock.

Años más tarde, el rancho de Ana Burman, atendido por su esposo, que vendió las propiedades que poseía en las proximidades de El Paso, volvió a ser el más próspero de la comarca.

Y Dye Burman demostró a todos, sin lugar a dudas, que era un vaquero admirable…

FIN