“Un truco de cobardes”

Lady Valkyrie Colección Oeste #10

ColeccionOeste.com

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First published as a Lady Valkyrie Colección Oeste

Design and this electronic Edition © Lady Valkyrie

Library of Congress Cataloguing in Publication Data available

ISBN 978-1-61951-168-2

ÍNDICE POR CAPÍTULOS

Capítulo★ 1

Capítulo★ 2

Capítulo★ 3

Capítulo★ 4

Capítulo★ 5

Capítulo★ 6

Capítulo★ 7

Capítulo★ 8

Capítulo★ 9

Capítulo★ 10

Capítulo★ Final

Capítulo 1

★

Parecía muy sorprendido, y dijo:

—Me sorprende, Hastings, que te hayas dejado herir tan certeramente. No es eso lo que yo te enseñé durante tantos años.

—Calla, Red, calla, que no estoy para bromas. Pero no viviré tranquilo hasta que vea a ese muchacho a mis pies implorando perdón.

—Tendrás que esperar a curarte. ¿No estaba contigo Robert?

—Sí, pero no pudo hacer nada.

—¿Y el sheriff?

—No estaba presente.

—Creo que es el único que ganaría sacando a ese muchacho.

—Tenemos que reconocer que sabe bien lo que son las armas. Sus manos no parecen humanas. En lucha noble, ninguno de nosotros somos adversarios para él.

—¿Ni el sheriff...?

—Tampoco él. Claro que yo, estaba distraído, y no pensé que estaba observándome. Por eso me adelantó.

—Si ha pasado como lo que acabas de decir, no es cierto que tenga tanta rapidez como has afirmado.

—De todas formas, antes también me demostró de lo que es capaz y estas heridas lo atestiguan con mayor evidencia.

—¿Sabes que quiere hacer aquí...?

—Trabajar.

—¿No será algún agente de la Sociedad de Ganaderos o un federal en servicio de investigación? Han sido muchas las reses que últimamente hemos retirado de estos valles. Ya os decía yo que terminarían por sospechar.

—No me agrada, desde luego. Parece un vaquero de verdad. Pero, ¡es bastante extraño que venga desde el Este precisamente aquí, en busca de trabajo! Es muy sospechoso, sí; no se me había ocurrido pensar en ello.

—Si lo es debemos vivir alerta, y tenemos que preparar a los muchachos por si acaso.

—A quien hay que avisar es al sheriff. Debe proceder con cautela para no despertar sospechas ni comprometerse demasiado. Si resulta que, es en efecto, un agente especial, el sheriff no estará muy contento con lo que hemos estado haciendo. Estará preocupado.

—El sheriff, en realidad, no tiene otra relación con nosotros que la de sentirse agradecido por haberle salvado la vida. Ignora por completo la desaparición de tantas reses que hemos hecho.

—Entonces, ¿no está comprometido?

—No, su agradecimiento hacia mí le hizo ser un poco miope en algunas pequeñeces, pero no cree que yo esté verdaderamente comprometido en estos negocios.

—¡No lo comprendo...! Y no creo que estéis tratando de engañarme a mí...

—Hastings, tú sabes que yo tendré todos los defectos menos el de faltar a la verdad con aquellos a quienes considero aliados en los negocios.

—Así lo he entendido siempre, Red; pero perdóname, desde hace unas horas no sé ni lo que digo ni lo que pienso.

—Lo comprendo y es preciso tener mucha entereza y curarse pronto; no puede ese joven quedar sin la lección que está pidiendo a gritos.

—¡Mucho cuidado! Es más rápido de lo que imaginas.

—Siempre habrá procedimientos que eviten el peligro de tener que enfrentarle de frente.

—No; os lo ruego. Debéis respetar su vida porque he de ser yo quien vuelva a luchar con él para recuperar mi prestigio que hoy, lo confieso, no es muy brillante. Seré quien recurra a lo que sea necesario para conseguir mi propósito.

—Los vaqueros hacen infinitos comentarios respecto a tu torpe actuación. Ha desaparecido por completo el miedo que te tenían.

—Les conozco. Eso será hasta que vuelva a verles. ¡Son todos unos cobardes!

—No les juzgues tan a la ligera.

—Te digo que son unos cobardes. Ya les enseñaré yo cuando tenga mis manos curadas.

—¿Qué hay del rancho de Dan?

—No quieren vender ni él ni su padre.

—¿Ni después de que hemos hecho que desaparezca todo el ganado...?

—Ni aún así. Asegura que no habrá fuerza humana que se lo haga soltar.

—Pero ¿no lo tenía hipotecado?

—Y lo tiene, pero afirma que a quien vaya a incautarse del rancho cuando pase el plazo, le recibirá a tiros.

—Ya se encargará el sheriff de obligarle.

—Dice que antes debe encargarse el sheriff de evitar los robos de ganado. Es su mujer la más obstinada.

—¿Y Dan?

—Está totalmente desconocido. Él también se atrevió a enfrentarse con Robert y conmigo.

—No estaba solo; el forastero le ayudó.

—Así es. Si no es por él, hace ya mucho tiempo que hubiese liquidado a Dan.

—Tendrías un disgusto con su padre.

—Y como resultado final nos encontraríamos con el rancho sin inquilinos.

—O con el pueblo en contra.

—No temas nada en ese sentido.

—Ahí viene Robert.

—Y ese otro que le acompaña, ¿quién es?

—Su nuevo capataz; lo recomendaron Sullivan y Harry.

—Entonces debe ser muy válido.

—Es un verdadero especialista en desvíos de aguas, y en otras cosas. Vamos a llevar el río por donde queramos hasta obligar a los rancheros a vender barato.

—Es demasiado peligroso el juego. Además, existe un inconveniente en el que sin duda no habéis pensado: el ferrocarril.

—¿El ferrocarril? ¿Por qué es un inconveniente?

—Si desvías el agua les obligarás a construir nuevos puentes y entonces, se quejarán.

—¡Tienes razón! Es cierto, no se me había ocurrido, y ya están iniciándose los trabajos del desvío. Ahora hablaremos con ellos.

Pocos minutos más tarde aparecían los indicados Robert y Cawson, que así se llamaba su capataz, que le acompañaba.

—¿Cómo va eso, Hastings?

—Hola, Robert; despacio, pero curando.

—Te presento a mi nuevo capataz Cawson, a quien aún no conoces.

—Hola, muchacho. Qué, ¿te agrada esta tierra?

—Yo me encuentro bien en cualquier sitio y Sullivan me habló mucho de ustedes.

—Hace muchos años que nos conocemos.

—Le aprecio de veras.

—Hablábamos ahora, Red y yo, sobre un hecho en el que no habéis pensado al planear el desvío de las aguas; me refiero a la existencia de puentes del ferrocarril. Si obligáis a la compañía a hacer nuevas obras, os denunciará y perderíamos todo lo que pensamos conseguir.

Se miraron entre sí Robert y Cawson.

—Es cierto que no se nos ocurrió pensarlo. Y ya se que no es posible enfrentarse con la compañía.

—En ese caso, sólo podemos quitar el agua a dos o tres ranchos; nada más.

—Se nos ponen mal las cosas. Ahora, la mejor solución es obligar a Dan a que venda o impedir que pueda pagar la hipoteca.

—Desde luego, no va a poder pagar. Hace ya varios meses que no vende nada de ganado, y además, el que tiene, lo estamos contaminando mediante el truco del azufre. En breve pueden estar todas las reses enfermas. Ya empieza a decirse en la región que sería muy conveniente hacer desaparecer ese foco infeccioso.

—Si sospechan la verdad, lo pasaremos mal

—No podrán demostrar quién lo hizo.

—Además, en esta región es muy poco conocido ese sistema —Aclaró Robert.

—¿Cuántos terneros tiene contagiados?

—Unos doce, pero creo que los pudo aislar, en cuyo caso habrá terminado ahí. Eso es lo que ha asegurado en el pueblo a los demás ganaderos.

—En ese caso, tendremos que preparar otras reses con sus hierros que tengan los mismos síntomas de enfermedad para cuando vayan a comprobar los demás ganaderos —dijo Cawson.

—¿De quién fue la idea? —Preguntó Red.

—De Cawson; es un gran conocedor de trucos. Sabe bien su oficio. De él es la idea de hacer desaparecer el ganado a través del desierto los días de mucho viento, ya que con el movimiento de las arenas no hay posibilidad de encontrar una huella.

—¿Y ese ganado adónde se lleva?

—A los ranchos próximos después de unas millas de recorrido —contestó Robert.

—¿Y si hacen una investigación?

—No lo creo posible.

—Imaginemos que lo es.

—Escondemos en el desierto ese ganado mientras dure la investigación; el desierto no tiene propietario y si lo encuentran, ya veríamos el modo de volver a recuperarlo —dijo Cawson.

—No es el hecho de robar ese ganado ni por lo que podamos obtener con su venta, sino obligar a ese tozudo de Dan a que venda.

—Si no vende, peor para él.

—El que no me gustó nada es ese nuevo vaquero que ha llevado Dan y que es quien hirió a míster Hastings.

—¿Está todavía con ellos? —Preguntó Hastings, poniéndose en pie—. ¡Mejor! Así tendré más motivos para odiarles a todos.

—¿Por qué no le gusta? —Preguntó Red.

—Parece un gran conocedor de estas cuestiones; él descubrirá lo del azufre y tal vez lo del desierto; conozco a los hombres y ese joven sabe lo que son caballos, novillos y armas. Entiende de todo.

—Aquí tiene la prueba de que así es.

—Mi hermana está enamorada de él.

—¡Cállate, Robert! No me importa lo que piense tu hermana, pero primero he de curarme; no sirve de nada desesperarse. Pero Betty me lo pagará si sigue con ese joven despreciándome a mi; yo no merezco este trato.

—Ya sabes que nosotros, hemos hecho en tu favor cuanto nos ha sido posible. Hemos prohibido a mi hermana que ese Ray ponga los pies en nuestra casa, porque se atrevió a invitarles.

—¿Cómo a invitarles...?

—Sí, a Ray, a Dan y a esa maestra nueva.

—Parece una persona muy tranquila.

—No os fiéis de ella. También necesita una lección para que no se olvide de Childres. Hace todo cuanto aconseja ese Ray.

—Es muy bonita, y está enamorada de Dan.

—Y Dan de ella.

—Pasa lo mismo entre Ray, y Betty.

—Peor para ellos —bramó Hastings—. Betty o es mi esposa o no lo es de nadie.

—Pero si es mucho más joven que tú.

—Eso no significa ningún obstáculo, peor sería lo contrario.

—Lo siento por ti pero ella no está de acuerdo y no creo que lleguéis a convencerla jamás.

—Y tu padre, ¿qué dice?

—La deja en total libertad; dice que su hija no va a entrar en nuestros negocios.

—Pues ha de entrar, o de lo contrario tendréis que sentirlo todos.

—No estás en condiciones para esas amenazas.

—Demasiado sabes que sí.

—Bueno, —intervino Red— dejemos ahora de discutir y pongámonos de acuerdo en lo que debemos hacer. Al principio hablábamos Hastings y yo respecto a ese vaquero, que a mi juicio es quien debe preocuparnos por su modo de aparecer y por las cualidades que le acompañan. Nosotros temíamos que estemos ante un agente especial y si es así no podemos dejarnos cazar como a niños. Ese joven ha sabido meterse en un rancho de la localidad y poco a poco irá descubriendo todo cuanto le interese si es ése su propósito. Frente a esta posibilidad, ¿qué hacemos nosotros? Eso es lo que debemos tratar y dejarnos de pequeñas disputas y grandes orgullos.

—Tiene razón Red. Yo también he pensado muchos ratos a solas que ese Ray tiene toda la apariencia de ser un enviado especial encargado de descubrir lo que aquí sucede. Es demasiado extraño que venga desde tan lejos precisamente a este pueblo pequeño en busca de trabajo. Hay lugares mucho mejores para hacerlo.

—Hemos de obligar a Dan que pierda o venda su rancho, pero hay que hacerlo rápidamente.

—Para eso no hay nada más que el sistema que estamos siguiendo. Cuando sople el viento del Sudoeste enviamos otras reses con la boca ulcerada y horas más tarde presentamos la denuncia de que el ganado de Dan está contagiado. El sheriff se hará acompañar por vaqueros que comprueben ese hecho y entonces será el momento de que Dan tenga que vender el rancho o se quedaría sin nada, porque tendrá que sacrificar el ganado o aislarlo durante una larga temporada y en lo sucesivo su raza estará desacreditada —dijo Cawson.

—¿Habéis pensado en ese joven? Porque si descubre la verdad, los vaqueros querrán averiguar quienes fueron los autores de la hazaña y nosotros no gozamos de buena fama, aunque nos teman —dijo Red.

—Lo que yo tengo es un cerebro que todavía esta funcionando normalmente y vosotros no meditáis en las consecuencias. Seríais malos militares. En lo primero que debe pensar un general es en la posibilidad del fracaso de sus propósitos y el modo, en tal caso, de salvar a su gente. Eso es lo que yo hago y trato de inculcar en vuestras durísimas cabezas. Todo lo que habéis planeado está muy bien, pero supongamos que ese joven conoce ese truco y lo descubre. Entonces, ¿qué hacemos? —Dijo Cawson.

—Echarle la culpa a él, puesto que nosotros ignoramos todo eso y las reses enfermas serán las marcadas con hierros de Dan.

—¿Ves? Eso es un magnífico golpe de contra y es la mejor solución en caso de fracaso.

—Entonces quedamos de acuerdo en aprovechar el viento favorable.

—Pero sin dejar de vigilar detenidamente todos los movimientos de ese joven y sin entrevistarnos nosotros en otro lugar que no sea aquí con el pretexto de venir a enterarnos cómo está Hastings.

—Yo haría más —dijo Hastings.

—¿Qué...? —Preguntaron los otros tres.

—Yo intentaría traer aquí a ese joven; así le tendríamos más a la vista.

—Será muy difícil conseguirlo. Además, ¿con qué pretexto?

—Yo le ofrecí una plaza de vaquero.

—Fue antes de herirte; ahora no te creería y sería sospechosa tu actitud. Dejemos las cosas como están y vivamos alerta.

Capítulo 2

★

—Betty, Robert insiste en que ese joven cuya amistad contigo no disimuláis ninguno de los dos, es un enemigo de Hastings y, por lo tanto, nuestro, puesto que tenemos los negocios en conjunto con él.

—No es que sea enemigo, papá. Lo que sucede es que Ray no concibe a un hombre sin corazón y sin un sentido de la nobleza y educación, cosa que pasa con los hombres de aquí.

—Supongo que no querrás decir que somos cobardes.

—No, papá, no seas quisquilloso. ¿Sabes cuáles fueron los motivos de la pelea entre Ray y Hastings?

—Sí, me lo ha dicho Robert. Los celos, porque tú acompañaste a ese joven delante de Hastings.

—No fue por ese motivo exactamente. En la primera pelea, ese joven, como tú le llamas, llegó acompañando a Lisy, la nueva maestra, que, como ya te indiqué en su momento, venía recomendada a ti. Al entrar en el vestíbulo del hotel, Hastings, que es muy bruto y grosero, empujó a Lisy y ésta se cayó y en vez de pedir perdón y ayudar a que ella se levantase y a recoger todas las cosas que se cayeron del maletín con la caída, se echó a reír groseramente. Ray trató de obligarle a pedir perdón, es decir, a ser educado. Esos fueron los motivos de la primera pelea.

—No me interesa nada de eso. Solamente insisto en que ese joven esta considerado aquí, en esta casa, como enemigo nuestro y siendo así mi hija no debe ser amiga de tal persona. ¿No te parece...?

—Lo siento, papá, y me asusta dar asilo a las ideas que por todo lo que estás diciendo empiezan a bullir en esta cabecita como tú dices. Ray para mí es un buen amigo, y mientras él no dé motivos, no puedo y no dejaré de ser su amiga.

—¡Un momento...! Eso es un enfrentamiento conmigo. Estarías desobedeciéndome.

El padre y la hija siguieron discutiendo hasta que apareció Robert diciendo:

—¿Qué significa esa cara, papá? —Preguntó al acercarse—. ¿Estás riñendo con Betty?

—¡No...! Trataba de hacerle comprender determinadas cosas sobre el asunto que me hablaste anoche.

—¿Y qué ha pasado...?

—No quiere ceder. ¡No quiero seguir hablando de este tema que realmente me disgusta! Betty, puedes explicarle tu misma lo que ha pasado. Yo os dejo.

En efecto, salió a continuación el padre de los dos, que se conservaba, a pesar de sus sesenta años, como si tuviera muchos menos.

—No te vayas, papá; te aseguro que no conseguiréis convencerme de que ame a Hastings.

—No se trata de eso, Betty —dijo Robert mientras su padre, sin detenerse, continuaba desapareciendo en dirección a las habitaciones del matrimonio.

—Entonces, ¿cual es la verdadera razón?

—Se trata de ese forastero. Te acompaña a todas partes. Siempre que va al pueblo os encontráis sin que disimuléis el agrado de estos encuentros. Todo el mundo afirma, sin que lo desmintáis, que sois novios, y ello, como es natural, enfurece a Hastings, que quiere hacerte su esposa.

—No negarás, Robert, que no puede haber ninguna duda en la elección entre Ray y Hastings. Tú eres joven aún. Compréndelo.

—No es un problema de comprender sino de meditar. Hastings puede hacernos mucho daño. Estamos en sus manos, Betty.

—Entonces, ¿nosotros no gozamos de esa posición desahogada que nos habéis hecho creer a todos incluso a nosotros mismos?

—Sí, pero todo eso es fruto de algunas operaciones, ¿cómo diría...?, dudosas; eso es, dudosas, y por serlo así, como Hastings lo conoce, con una simple denuncia puede originar nuestra ruina. Por eso no es conveniente ponerse a mal con Hastings. ¿Comprendes ahora?

—Sólo comprendo que la familia a quien yo consideré tan digna no lo es y que merecéis por lo que veo, estar en alguna prisión de la Unión unos cuantos años. No creo a míster Hastings tan desesperado como para llegar a recurrir a eso que temes, puesto que casi estoy segura de que tú sí que serías capaz de arrastrarle a él en la caída. Mas si lo hiciera, no seré yo quien lo evite, si para evitarlo he de hacer algo que repudie a mi conciencia y a mis sentimientos.

—Ya veo que es inútil. No quieres comprender las cosas. Yo solamente trataba de evitarte un disgusto. Pero si tú lo quieres así... ¡Allá tú!

—¿Qué quieres decir?

—Nada, ya lo he dicho. Quería evitarte un disgusto porque estoy seguro de que estás enamorada de ese joven. Podrías salvarle la vida y no quieres. Lo siento, créeme que lo siento.

—¿Eh? ¿Por qué hablas de salvarle la vida?

—Sí; yo le había prometido conseguir de ti que no le hicieras caso y de esta manera, Ray, se podría marchar de aquí. Pero ya veo que me equivoqué; tendrá que cumplirse la orden de Hastings.

—Si le sucede algo a Ray tendréis que sentirlo todos.

—Pero no podrás resucitarle.

Se puso Betty en pie y, acercándose a Robert, le cogió las manos mientras decía:

—Robert, dime que no es cierto lo que acabas de decir. Ray no os ha hecho nada.

—No soy yo, Betty. Ya te digo que creí que podía salvarle asegurando a Hastings que ya no le verías más; que no irías con él al pueblo y en cambio tú te obstinas en lo contrario.

—Pero ¿por qué motivo Hastings se considera con derecho a poder intervenir en mis asuntos y sin que mi familia lo impida?

—Ya te he dicho que estamos virtualmente en sus manos. Tú debes ser un poco más razonable.

—No quiero negarte, Robert, que estoy enamorada de ese joven y por evitarle un peligro soy capaz de hacer cuanto me digas. ¿Es cierto que Hastings ha dado una orden en contra de él?

—Tú sabes que Hastings es respetado y muy temido; muchas veces lo has comentado. ¿Crees que es por capricho ese temor...? Hay muchos que cumplen sus órdenes y éstas no se discuten nunca. Todo el que se enfrentó con Hastings, si no tuvo el acierto de marcharse de Childres a tiempo, desapareció para siempre sin que trascendiera el fondo de los móviles que motivaron tal desgracia.

—Me produce náuseas oírte hablar así, pero no quiero que a Ray le suceda nada, porque es demasiado noble y no se detendría ante ningún peligro.

—No podría evitarlo, porque le buscarían camorra con cualquier pretexto y moriría a traición, porque es demasiado rápido para permitirle una lucha noble.

—Esta bien. Me someto; no hablemos más. Dime qué debo hacer para salvarle.

—Demostrarle mucha frialdad cuando le veas, y, no volver a pasear con él.

*  *  *

—Entonces está claro que es míster Hastings quien capitanea esa persecución contra usted y ese acorralamiento por todos los métodos ilegales.

—Estoy muy seguro, sin lugar a ninguna duda, pero no tengo una sola prueba que esgrimir contra él. Pensaba escribir a la Sociedad de Ganaderos, de la que formo parte desde su fundación y, sin embargo, no me atrevo.

—Pues debe hacerlo y que envíen un agente autorizado que ponga las cosas en claro o visitar a los federales. ¿Por qué es todo esto?

—Supongo que en este rancho hay alguna otra riqueza que les interesa a ellos. Hace una temporada que estuvieron removiendo la tierra en la parte norte. Ellos no saben que yo descubrí esos trabajos, aunque trataron de no dejar huellas. He pensado solicitar la visita de un técnico, pero todo eso cuesta dinero, y ya ve, hace mucho que no puedo vender ganado y todo lo que traemos del almacén es porque me han dado crédito. Por cierto que ya se van cansando por temor a Hastings más que por el importe de mi deuda. Los vaqueros de Hastings han hecho correr la historia de que pienso vender una buena partida y escaparme del pueblo sin pagar a nadie. Pero por fortuna, nos conocemos bien todos y saben que no sería capaz de nada parecido.

—¿Tiene Hastings mucha gente en el rancho?

—Muchos. Demasiados.

—¿Son de aquí?

—Algunos y éstos de lo más indeseables; vaqueros que no han durado un mes en otros ranchos llevan con él más de dos años. Los otros son de otras regiones. Se los enviaron recomendados por un tal Sullivan.

—¿Sullivan...? No será el célebre gun-man de las Rocosas.

—No puedo decirle, Ray; tal vez mi hijo Dan esté más informado que yo. ¡Pobre hijo mío! No crea que Dan es cobarde. Ha tolerado todo por nosotros por no darnos un disgusto, y ello le ha creado una fama de cobarde que le ha hecho muchísimo daño. Su madre no quiere que pelee y le dice que es preferible recibir algún golpe o una grosería antes que echar sobre la conciencia el terrible peso de un asesinato o un homicidio.

—He conocido a su hijo. Esta sufriendo demasiado. Su madre debía ser un poco más transigente. Así terminarán por asesinarle sin que se defienda.

—Mi mujer es obstinada, ya la conocerás, como buena irlandesa. Nosotros vinimos cual tantos otros, atraídos por la fiebre del oro y ya ve, nos convertimos en rancheros. Aquí nació Dan.

—¿Qué tiempo lleva aquí Hastings?

—Unos once años.

—¿No sabe de dónde procedía?

—Es difícil saberlo. El pasado de Hastings debe ser una leyenda o una relación de delitos.

—Me gustaría poder averiguar algunos detalles de ese pasado —dijo en un suspiro Ray, elevando su vista hacia el cielo estrellado, que en ese momento empezaba a oscurecer.

—No es nada fácil. Únicamente debe conocerle el padre de Robert.

—¿Qué tal es la familia Town?

—No me atrevo a emitir un juicio porque estoy enemistado con ellos y usted puede creer que mi distanciamiento con ellos es lo que me hace hablar así. A mí no me agradaron nunca. Desde que Hastings llegó a esta región y se aliaron en los negocios, hicieron demasiado dinero en poco tiempo.

—¿Son socios?

—Eso es lo que afirman ellos. Yo creo que es Hastings quien dicta las órdenes; los Town las obedecen.

—¿Dónde están situados sus ranchos?

—El de Town, es el contiguo por el sur al mío. Hastings es mi vecino por el este.

—Por el oeste, ¿a quién tiene?

—Al desierto, que de vez en cuando invade, con sus arenas levantadas y transportadas por esos ventarrones que, sin ser frecuentes, tampoco son demasiado extraños, nuestros prados, con gran daño para la ganadería. Esta podría ser, la causa de esas ulceraciones que hemos sufrido en algunas reses.

—¿Qué clase de ulceraciones son ésas?

—No sabría decirle. Es en la boca, y resultan muy contagiosas. Tenemos algunos ejemplares aislados. Otros han muerto ya.

—Esas reses enfermas han aparecido después de una tormenta de arena, ¿no es eso?

—No exactamente. ¿Cómo lo sabe?

—Acaba de indicarlo usted.

—Pero yo no he dicho que aparecieran después de esas tormentas.

—No, ya lo sé, pero indicó la existencia de esos ventarrones que en las proximidades de los desiertos han servido siempre como cómplices de robos de ganado.

—No le comprendo.

—Yo se lo explicaré. Las arenas movidas como masa acuática cubren toda huella en pocos minutos. Sin viento el desierto es un libro explícito para las huellas grabadas en él, pero en épocas tormentosas conserva sus secretos como nadie podría hacerlo con más seguridad.

—Claro, claro, pero ¿y esas ulceraciones?

—Es un truco viejo, muy bien conocido de algunos ganaderos desaprensivos. Se les rocía la boca con azufre, y en muy pocas horas se les llena la boca de horribles ulceraciones que hacen que los animales aparezcan con un aspecto muy repulsivo. Como no pueden comer por las molestias que ello les origina, adelgazan, dando la impresión de ser una enfermedad terrible. Se preparan unos ejemplares en estas condiciones y en un día de tormenta, cuando el desierto es un buen cómplice, se envían estos mensajeros al rancho vecino y así, si se efectúa una investigación sanitaria, se impide oficialmente la venta durante una temporada. Por cierto, hay un remedio que les sana en seguida. Reconozco que no está nada mal planificado, pero les vamos hacer fracasar y además, demostraremos su mala fe. ¿Qué tal está usted relacionado con el sheriff?

—Hace una larga temporada que ha cambiado mucho. Solamente ve por los ojos de míster Hastings y sus poco recomendables amigos, parece que debe cierta gratitud al socio de Hastings un tal Red Bules.

—¡Red Bules! ¿Qué señas tiene ese hombre?

—Tendrá unos cincuenta años, fuerte y ágil. Además, afirman que maneja demasiado bien todas las armas. Es hombre de pocos escrúpulos.

—¿Lleva mucho tiempo por aquí?

—Unos diez años. Desde que ellos vinieron a este pueblo, no es lo que era.

Se rascó pensativo Ray la cabeza, guardando silencio.

—Bien —dijo al fin—, hemos de vigilar con detenimiento; creo que el asunto de las reses enfermas no ha terminado.

—¿Usted cree...?

—Pero es necesario guardar completo silencio y hacerles creer que estamos en la más absoluta ignorancia. Debe hacer correr la noticia de que a pesar de todo usted piensa vender su ganado para levantar con su importe la hipoteca en la fecha señalada.

—Se reirán de mí. Ellos saben que no es posible, nadie compraría una res de mi rancho conociéndose como se conoce lo de las ulceraciones.

—Sin embargo, así les obligaremos a descubrir más su juego. Los vaqueros que tiene ¿son todos de aquí?

—No, la mayoría proceden del norte y de las Rocosas.

—¿De las Rocosas? Entonces es casi seguro que soy conocido de ellos, si es que no les conozco yo. ¡Ah...! No deje de escribir para que envíen a alguien autorizado a quien podamos entregar todos los datos que vayamos descubriendo. No me fío del sheriff; a mí me odia porque al principio no cumplí sus órdenes.

—No es él, es Hastings.

—Lo sé, por ello no le guardo rencor.

—Mire, ahí vienen Lisy y Dan. Yo creo que estos chicos están enamorados

—Sí, no hay duda. Disimulan poco.

—Ha sido una sorpresa, porque ¡nosotros creíamos que había algo entre usted y ella!

—Yo no soy hombre para estar encadenado por un amor; no me agrada la sociedad. De vez en cuando me aparto en el corazón de las Rocosas, que considero como mi verdadero hogar, donde paso largas temporadas.

—Pues no es tan insociable como podría imaginarse por ese modo de vivir.

En ese momento, llegaron los jóvenes a su lado

—Dan y yo vamos a ir al pueblo. Hay baile, ¿quiere venir con nosotros? —Dijo Lisy a Ray.

—No.

—Irá Betty. Estoy segura.

—Me asusta la posibilidad de enamorarme, Lisy. Ya pasé un gran peligro junto a aquella viajera. ¿Lo recuerda? Pero no se ponga tan encarnada. Dan sabe que no tiene que temer nada.

—Ray, si algún hombre merece a Lisy, eres tú y aún queriéndola como la quiero, y no lo niego, no me disgustaría si orientase su inclinación hacia ti.

—Estáte tranquilo; no hay, por fortuna, para vosotros ese peligro.

—Será por fortuna para mí.

—Y también para ella, ¿verdad, Lisy? Yo no soy hombre que esté mucho tiempo en un mismo sitio.

—Eso es, porque no ha encontrado todavía un afecto sincero que le retenga. Nosotros seremos unos verdaderos hermanos para él, ¿verdad, Dan?

— No me agrada que deis motivos a la murmuración. Si es cierto que los dos os queréis, os casáis y asunto concluido. Pero Dan, ¿has pensado en que estamos arruinados...? —Dijo el padre de Dan.

—Aún nos pertenece este rancho.

—Legalmente es muy dudosa esa propiedad. Si no podemos pagar en el plazo fijado será difícil.

—Venderemos ganado.

—¿Cuál...?

—¿No tenemos...?

—Ya sabes que después de esos casos de ulceraciones nadie adquiriría una res que proceda de aquí.

—¿Y no hay medio de cortar esa enfermedad?

—Sí, estáte tranquilo, Dan; ya le he dicho a tu padre cuál es el sistema. Te lo voy a resumir ahora mismo, pero tienes que prometer no hablar nada con nadie, pues el éxito de la empresa que vamos a iniciar radica en el secreto con que la realicemos.

Capítulo 3

★

A la hora señalada para dar comienzo el baile, en el saloon de John se respiraba con dificultad.

La entrada de los vaqueros de Dan provocó infinitos comentarios entre los ocupantes del saloon. El motivo de tales comentarios, era sin duda las ulceraciones de las reses.

El capataz de Hastings, que estaba acompañado por algunos de sus vaqueros y peones, comentó en voz alta que no debía permitirse el contacto con los demás a quienes podrían contagiar la enfermedad de los animales por estar en contacto con ellos. Respondieron airadamente los aludidos, pero la oportuna intervención de la estridente música puso fin al incidente.

El propio Hastings, con sus manos vendadas, acompañado por Robert, Red y Betty, aparecieron en el saloon, atrayendo todas las miradas de quienes lo llenaban.

Hastings y Betty se pusieron a bailar. Los viejos cuchicheaban entre sí y los jóvenes compadecían a Betty envidiando a Hastings. Betty no podía disimular, aunque se lo proponía, el desagrado que la embargaba en aquellos momentos.

En ese momento, se acercó a ellos el capataz con quien habló unos instantes mientras Hastings y Betty seguían moviéndose sin ritmo, ya que era imposible en aquel mar humano.

Una vez terminada la pieza musical, la mayoría de los jóvenes, entre bromas, se acercaron a la mesa en que se servían bebidas, que al final de la jornada dejaban pingües beneficios.

No se reanudó como temían muchos, la discusión, sobre los hombres del rancho de Dan. Pero la entrada de Dan, Lisy y Ray, hizo que una gran expectación se reflejara en todos los rostros.

—Ese es el joven que hirió a Hastings —dijo Robert a Red, señalando a Ray.

—Hemos de reconocer que tiene aspecto de hombre muy fuerte y ágil.

—¿Ese es el hombre tan rápido? —Preguntó el capataz, cuyos ojillos de rata tenían un brillo especial.

—Sí, ése es, pero cuidado con armar jaleo aquí dentro. Si se corriera la pólvora podría haber demasiadas víctimas —dijo Hasting

—No tema. Yo sé hacer las cosas. Lo que me interesaría es poder provocarle a una lucha sin armas. Me agrada poder demostrar a los muchachos cómo se pelea de hombre a hombre.

—No se moleste pero le creo más fuerte que usted.

—Tal vez lo sea, pero si le estrecho entre mis brazos no le quedarán ganas de volver a pelear —contestó el capataz muy seguro de lo que decía.

—Piense que un fracaso sería considerado, no como cosa personal, sino como un fracaso del rancho, pues supondrán que hemos enviado a nuestro mejor hombre a enfrentarse con él.

—Repito que yo sé lo que hago y estoy acostumbrado a la pelea. Ese joven no me durará más de cinco minutos. Aquí hay demasiada gente y no podrá esquivar mis acometidas.

—Con una sola condición: las armas no van a hablar aquí. ¿Esta claro...?

El capataz contestó afirmativamente con la cabeza.

Después, Hastings, se dirigió a Betty y dijo:

—¿Me concedes el próximo baile?

Ella, que había escuchado, se puso lívida al ver a Ray, que al descubrirla avanzaba a su encuentro. Junto a él venían Lisy y Dan.

—Buenas tardes, miss Betty. Buenas tardes, señores. ¿Me concede usted el próximo baile, miss Betty?

—No; no baila nada más que conmigo —respondió Hastings.

Un gran silencio se hizo en el saloon, pudiéndose oír el vuelo de una mosca.

El ambiente presagiaba tormenta.

—No es a usted a quien yo he preguntado.

—Pero, como ve, es él el que está autorizado para responder —intervino Robert.

Betty no podía articular una palabra.

—¿No bailas? —Preguntó a Betty, Lisy.

—Ya habéis oído —dijo con dificultad al fin Betty—. Sólo, bailo con míster Hastings.

Comprendió Ray el gran sufrimiento de ella y no quiso dar motivos para que éste aumentara.

—Bien, lo siento; yo también puedo estar sin bailar.

E, inclinándose ante Betty, dio media vuelta.

Una carcajada siguió a ese movimiento y una voz exclamó a su espalda:

—¿Ese es el joven que afirmaba ser tan valiente? No he visto en mi vida una demostración más contraria del valor. Es un cobarde.

—Usted en mi caso, ¿qué habría hecho? Yo no puedo, ni nadie, obligar a una mujer a bailar —dijo Ray.

—Aquí todas las jóvenes que entramos lo hacemos para bailar con todos —dijo un vaquero.

—Es ley de la Unión en estos casos, que si una mujer no desea bailar por cualquier motivo con un hombre, debe marcharse del baile —aclaró una joven agraciada, hija de unos ricos rancheros, y poco amigos de Hastings y compañía.

—No es porque ella no quiere, sino porque esos hombres se han negado, por lo que usted da media vuelta —dijo la misma voz de antes.

—Repito, ¿qué habría hecho usted en mi caso?

—No lo sé, pero, como todo el mundo hablaba sobre usted, me ha sorprendido mucho su actitud. Ahora no tengo ninguna duda de que consiguió herir a míster Hastings por sorpresa o adelanto ventajista.

—No permito que diga eso a Ray —advirtió Dan con tono serio—. Lo que se propone es provocarle. ¿Son órdenes de su amo?

—Usted, jovencito, cállese y atienda a esa joven, que está asustada; es con ese hombre con quien hablaba.

—No le hagas caso, Ray, es el capataz de Hastings; debe ser algo premeditado. Lo extraño es que Betty se preste a este juego repulsivo.

—No tiene importancia; este señor creía que yo era como no soy, ¿verdad? Lamento su error.

Trató de seguir separándose del grupo, pero el capataz de Hastings no quería desaprovechar la oportunidad presentada.

—No debe sorprenderle que no quiera bailar con usted; no debían permitirles entrar, ya lo he dicho antes de llegar ustedes. Pueden contagiar la enfermedad de su ganado con el que están en contacto.

—Usted sabe perfectamente que eso no se contagia.

—¿Qué quiere decir?

—Lo que he dicho: que usted «sabe» muy bien cuál es esa enfermedad, y por qué no puede ser contagiosa.

—No comprendo el sentido de sus palabras.

—Yo también me equivoqué por lo que veo. Creí a usted más inteligente.

—Oiga, Ray, no sé qué se propone, pero supongo que sus palabras encierran una acusación contra mi capataz. Si no fuera por mis manos inutilizadas.

—Es usted demasiado suspicaz, míster Hastings.

—Lo que sucede es que está usted dolido porque Betty no le hace caso. Se había hecho demasiadas ilusiones. Aspiraba con bastante descaro a los bienes que en su día habrá de heredar. Como acaba de ver, ha perdido el pleito. Miss Betty será en breve mi esposa.

—Lamento no poder darle a ella mi enhorabuena porque no le considero a usted el hombre que Betty se merece y que puede proporcionarle su felicidad.

—¡Déjese ahora de eso! ¡Es conmigo con quien estaba hablando! —Gritó el capataz de Hastings.

—Y con el que no deseo seguir conversando. Les ruego me dejen en paz; yo no me meto con nadie.

—¿Dice que no se mete? Y ha venido a pedir a Betty en mi presencia que baile con él.

—Ya ha oído cuál es la ley de la Unión en estas cuestiones. No hay razón para oponerse a bailar y si así se piensa deben abstenerse de entrar en estos saloons.

—En Childres no es usted quien da órdenes. ¡No lo olvide nunca! —Dijo Hastings.

—Ni yo acato las que procedan de usted.

—Oiga, se llama usted Ray, ¿verdad...? —Preguntó Cawson.

—Sí.

—Pues yo no tengo las manos como míster Hastings. Y no estoy dispuesto a que rehuya mi conversación un hombre que no es lo que los demás creen.

—Lo siento, pero soy yo quien elijo mis amistades.

—Sus amistades tal vez, pero no sus enemigos y a mí no me es usted simpático, y yo cuando encuentro en mi camino personas así, termino con ellas.

—Supongo que quiere decir, que se separa de ellas, como haría yo, y como hacemos todos.

La música empezó de nuevo a poner en movimiento las parejas, pero Hastings, haciendo gala de unos magníficos pulmones, elevó su vozarrón ordenando silencio a los músicos, que obedecieron en el acto.

—Este es un baile de vaqueros, míster Hastings —dijo un vaquero de alguna edad.

—He ordenado silencio porque tiene razón Cawson: los pertenecientes al rancho que tiene epidemia tan peligrosa en su ganado, no pueden alternar con los demás, pues los microbios saltan a la ropa y así no es nada difícil que seamos nosotros quienes llevemos a nuestras reses esa terrible enfermedad, sólo por permitir a esos hombres alternar con los demás.

—¡Es usted un miserable, míster Hastings! —Dijo Dan sin poder contenerse.

—Si no estuviera en las condiciones que estoy, no habrías podido terminar esa frase, Dan. Pero aún tengo amigos que saben defenderme, ¿verdad, Robert?

—No pida a los demás lo que debe ser cosa suya. Si no está en condiciones, yo esperaré a que lo esté; no pienso como los del pueblo. Pero lo que no puede hacer por un capricho, por un deseo malsano, es suspender la diversión de la gente joven que trabaja diariamente durante el resto de la semana.

—Dan, no puedo permitirte que hables así a Hastings porque no está en condiciones de defenderse ni de castigarte como mereces —dijo Robert.

—Tú métete en tus asuntos, que no son tan limpios como aseguráis —dicho esto, con una rapidez insospechada en Dan, esgrimió los dos «Colt» apuntando al grupo formado por Robert, Hastings, Cawson, Betty y otros vaqueros, aparte de Red, que estaba con ellos.

—Eso es una traición —empezó Robert.

—Yo sé de lo que sois capaces vosotros. ¡Vamos...! Todos vosotros fuera de este local y dejad que siga el baile; más tarde si queréis, me esperáis. Debiera mataros a todos y no creáis que lo iba a sentir nadie.

—Sí, así sería el medio más eficaz de arreglar lo de la hipoteca de tu rancho.

—Cállate, Robert, o no respondo de mí.

Todos estaban asombrados; habían considerado siempre a Dan como un joven sin arranques, sin valor.

—Dan, déjalos quedarse aquí si prometen que las cuestiones que tengan con nosotros las arreglaremos cuando gusten y donde se les antoje a partir de la terminación del baile —dijo Ray sin dejar de mirar tristemente a Betty.

Para ésta el sufrimiento era superior a sus fuerzas, pero sabía que estaban tratando de comprobar si había sido sincera al prometer que para ella había terminado Ray. Pensaba que podría cumplirlo, pero sus sentimientos, su gran cariño, la llevaban hacia Ray. Pero como ello sería condenarle a muerte, no se atrevió ni a mirarlo. Sabía que si sus ojos se encontraban con los de él no podría seguir soportando aquel suplicio.

La voz de Dan, acusándola, la desvió de sus encontrados pensamientos.

—Y tú, Betty, que te has dejado conquistar por ese ambicioso, si tuvieras parte de aquella dignidad que todos admirábamos, te morirías de vergüenza. ¿Merece Ray ese trato?

—Dejemos este particular asunto; los muchachos quieren divertirse y tienen derecho a hacerlo —dijo Ray—. Enfunda tus armas y demos por terminado el incidente, pero prometemos a todos que si alguno de ese grupo trata de aprovechar esta tregua para cometer alguna traición, inmediatamente será linchado, sea quien sea y se llame como se llame. ¿De acuerdo...?

Un griterío enorme llenó el local para atestiguar su conformidad a la propuesta. Robert, que pensaba aprovecharse cuando Dan volviera las armas a sus fundas, comprendió lo corta que sería su vida si lo hiciera. Podría matar a uno o dos, pero su fin sería inmediato. En el fondo, odió con mucha más fuerza a Ray.

—Como la discusión partió de nosotros, míster Ray, y usted parece un hombre fuerte, yo propongo que concretemos, solamente a los dos, el resultado de quién debe marcharse de este saloon —dijo Cawson.

—No comprendo...

—Mi proposición es ésta; nosotros dos luchamos sin armas; si usted queda derrotado todos sus amigos abandonarán el saloon y, por el contrario, si soy yo el vencido, nosotros lo abandonaremos.

—Y nos esperan escondidos en la puerta para obsequiarnos con una granizada de tiros —dijo Dan.

—Si eso sucediera —medió el  vaquero de alguna edad que había hablado antes— nosotros quemaríamos el rancho de Hastings y Robert con sus propietarios dentro, ¿verdad, muchachos?

—¡Sí, sí!

—De acuerdo, pero antes de aceptar esta pelea, propongo a mi vez que todas las armas sean recogidas, como se hace en todas las ciudades de la Unión cuando se entra en un sitio como éste.

—Aquí también lo hacemos, Ray, pero sucedió un hecho desgraciado que aconsejó prescindir de tal medida. Es mejor que estemos todos armados. Si aceptas esa pelea nosotros vigilaremos a los demás.

—Dan, todos nosotros somos del Oeste y no recurriremos nunca a ventajas que son muy peligrosas —dijo Robert.

—No puedo fiarme de vosotros.

—¿No se decide...? —Preguntó Cawson a Ray.

Ray, antes de responder miró a Betty, que no podía o no sabía disimular su enorme sufrimiento.

Comprendió que la actitud tan extraña de ella debía ser impuesta por quienes la acompañaban y los motivos serían de importancia para que un temperamento como el suyo se sometiera a los que odiaba. ¿Qué habría podido suceder en las horas que no se veían para un cambio tan radical?

Betty no era una joven voluble ni ligera. Debieron inculcarle mucho miedo a algo, pues eso es lo que su rostro expresaba. Betty tenía miedo y debía ser importante la amenaza.

Una idea cruzó por la imaginación de Ray y sin perder un momento trató de ponerla en práctica. El tenía que hablar con Betty, pero debía hacerlo sin que extrañara a nadie. Para conseguirlo, dijo:

—Yo no tengo ninguna enemistad con usted, pero ya que se obstina, acepto la idea en las condiciones fijadas; mas como miss Betty ha rehusado el bailar conmigo habiendo sido buenos amigos hasta hace unas horas, es una tentación muy de vaquero que acostumbramos a jugar a los dados cuando pensamos poner en juego la amistad de ella como resultado de la lucha. Es decir, si soy derrotado yo me comprometo públicamente a no molestarla jamás con mi saludo. Si resulto vencedor, entonces me concede un solo baile en testimonio de que no me odia.

—Las mujeres no tienen por qué entrar en las condiciones de la pelea. ¡Si yo estuviera útil aceptaría gustoso! —Gritó Hastings.

—Puede confiarme la defensa de su prometida, míster Hastings —dijo Cawson.

Red habló en voz baja con Hastings, después de lo cual insistió:

—He dicho a Cawson que si fuera yo quien peleara no tendría inconveniente, pero no quiero que nadie más participe en algo que tenga que ver con miss...

Pero Betty no le dejó concluir. Con los ojos ardientes, que indicaba el resurgir de su carácter impulsivo y audaz, dijo en tono que no admitía ninguna réplica:

—Me parece bien la propuesta. Si es usted el vencido no me hablará jamás. Si triunfa le concederé un solo baile, sin que ello indique otra cosa que el premio pedido por usted, siendo potestativo en mí la conducta a seguir en el futuro.

Robert, contagiado del ambiente y deseoso, como todos, de ver la pelea con la esperanza de que Ray fuera golpeado por Cawson, que era hombre de músculos de acero, también intervino:

—En realidad no es mucho lo que se juega. Está molesto porque no quiso bailar con él y trata de ganar ese derecho. Yo creo que no debemos oponernos.

Betty deseaba con toda su alma el triunfo de Ray, porque también quería hablar con él y exponerle valientemente las causas de su nueva actitud. Estaba segura de que él le sabría perdonar, justificando su proceder.

Hastings seguía hablando con Red y se iba a oponer de nuevo cuando Betty se adelantó al decir:

—Sea cual fuere el resultado, las armas no deben salir a relucir. Todos los partidarios de uno u otro debemos acatar los hechos tal y como sucedan.

—Betty, no tengas miedo —dijo el vaquero de alguna edad—, todos estaremos muy vigilantes y te aseguro que no podrá repetir nunca su hazaña quien intente hacer alguna sucia jugada.

—Bien, si ya estamos conformes en todo, debemos prepararnos —dijo Cawson, quitándose las armas.

Ray le imitó, entregando a Lisy sus pistolas y consiguiendo que Dan volviera a sus fundas las suyas.

Se hizo un gran círculo alrededor de los dos hombres.

Ray buscó los ojos de Betty y en ellos observó un deseo ardiente de triunfo, sonriéndole de modo expresivo. Era el estímulo que necesitaba. Ya podía atacar Cawson cuando deseara.

Capítulo 4

★

Cawson, se lanzó contra Ray como un búfalo salvaje. Pero éste, que esperaba un ataque en tromba, esquivó hábilmente la embestida, golpeando a distancia de modo eficaz en pleno rostro, que hizo que saltase abundante sangre en forma aparatosa.

Un griterío enorme siguió al silencio anterior. Los vaqueros gritaban como si fueran ellos mismos quienes pelearan.

Cawson, al sentir el sabor viscoso de la sangre, se lanzó ciegamente sobre Ray en su afán de estrangularlo con sus fuertes manazas. Ray, saltando, de lado o agachándose, no permitía que le atrapara. Como en este afán Cawson no se preocupaba de cubrirse, fueron cayendo una serie de golpes tan precisos y rápidos sobre su rostro, que quedó en pocos minutos completamente desfigurado.

Enfurecido hasta la desesperación se lanzó con más ímpetu aún; encajó unos golpes, pero consiguió atrapar entre sus brazos a Ray. Entonces comprendió Cawson su gran error de provocar aquella lucha; los brazos de Ray se ciñeron a su cintura con tal fuerza que sentía cómo iba faltando el aire a sus pulmones. Echó sus manos al cuello de Ray, consiguiendo que aquella tenaza desapareciera de su cintura. Sin embargo, Ray, que leyó en los ojos de Cawson el deseo, no de vencer, sino de matar, separó un poco su cuerpo y golpeó el estómago de su contrincante con tal fuerza que Cawson, no sólo soltó la presa hecha, sino que rodó por el suelo entre ayes de dolor que hicieron proferir a los vaqueros exclamaciones de júbilo. Era indudable quién era el favorito en la pelea.

Al separarse por esta caída, apareció Ray con el pecho y parte del rostro cubierto de sangre, que hizo lanzar un ahogado grito de angustia a Betty.

Cawson se puso en pie y, con espíritu de luchador, se lanzó nuevamente contra Ray, golpeándole con la cabeza y echándole a rodar a su vez por la violencia del choque. Al verlo en tierra se echó sobre él, agarrándole por el cuello y tratando de morderle.

En una flexión casi inconcebible, Ray consiguió meter su pie bajo el vientre de Cawson y, ballestando con violencia, lo elevó a dos metros de altura, incorporándose con rapidez. Golpeó con tal dureza a Cawson, a quien la sangre, que descendía de sus cejas partidas, impedía ver con facilidad, que éste no hizo más que cubrir su rostro dolorido con las manos y aguantando su castigo enorme entre los gritos más ensordecedores que acompañaban a cada golpe.

—¡Basta! ¡Basta...! —Gritó Robert—. Ese hombre no puede seguir luchando, pero sería capaz de morir antes de declararse vencido.

Así lo comprendió también Ray, por lo que dejó inmediatamente de golpear, sucediendo entonces lo más extraño para los espectadores. Terminado el castigo, Cawson cayó al suelo sin conocimiento.

Los vaqueros, entusiasmados, felicitaron a Ray y admiraron el valor de Cawson. Cualquier otro se hubiera declarado vencido mucho antes.

Betty, sonriendo, se acercó a Ray para felicitarlo, limpiándole con su pañuelo la sangre que salía por una pequeña herida que también tenía en una ceja y que le produjo Cawson de un cabezazo cuando le tenía en el suelo.

—Esa chica está enamorada de ese muchacho. Será inútil cuanto insistas —dijo Red a Hastings.

—Pues ha de ser mía de grado o por fuerza.

—Yo renunciaría. Puede darnos muchos disgustos esa tozudez. Creo que lo debes de pensar.

—No permitiré nunca que os metáis en mis asuntos privados.

—Pero afectan a todos las consecuencias.

—Hemos repartido los beneficios. Desde ahora mismo quedo en libertad absoluta.

—Yo espero que lo pienses mejor; ahora estás resentido por lo que acabas de presenciar.

—Ese Cawson, luchando, es como una dama; ha jugado con él como con un niño.

—Ya te decía que no permitieras esa lucha. Ese joven es demasiado fuerte.

—¡Si yo hubiera podido luchar...!

—Habrías salido peor parado. A ti te odia. A Cawson ha podido castigarlo mucho más y no ha querido. Si eres tú, creo que te hubiera matado.

—Trataremos detenidamente este asunto cuando lleguemos a casa; ahora quiero evitar que Betty cumpla su palabra.

—Eso no es posible ni debes intentarlo; se comprometió ella ante todos los demás.

—¡Si yo pudiera hacer uso de mis armas...! ¿No ves cómo se ríe, Dan...?

—Ese está completamente desconocido desde que llegó este muchacho al pueblo.

—Se que no es un cobarde. Antes se contenía por su madre y por temor a perder el rancho. Hombre, mira quién viene ahí, el sheriff, ¿Ya se le ha avisado de que viva alerta?

—Sí.

El de la placa se encaminó hacia Ray, a quien, a modo de saludo, dijo:

—¿De modo que una nueva pelea...? Se ha propuesto alborotarme el pueblo, ¿verdad? Pues lo siento, joven, pero al primer incidente que vuelva a tener me veré precisado a ordenarle que salga de este pueblo.

—Yo no tengo la culpa, sheriff, de que no haya sido grato desde los primeros momentos de mi llegada a un determinado grupo.

Y al decirlo miró significativamente a Hastings.

—¡Ah...! ¡Si está aquí míster Hastings...! ¿Cómo está usted?

Al saludar a Hastings se separó el sheriff de Ray aprovechando Betty para decirle:

—Mucho cuidado, Ray, se conspira contra usted. Le creen un agente especial. Si lo es, viva alerta y si no lo es trate de convencerles de su error.

No pudo continuar porque el sheriff acompañado por míster Hastings, se acercó a ellos.

—De modo, Dan, que en abuso de la hospitalidad de este saloon has tenido encañonados a los amigos de míster Hastings.

—No nos perdona que somos nosotros los que vamos cobrar un dinero que es bien nuestro.

Dan miró a Hastings y no respondió nada.

Los vaqueros, que no respetaban a su sheriff desde que se hizo defensor de los intereses de Hastings, a quien odiaban, comprendieron que los propósitos inmediatos que ambos tenían, era por un lado, sacar del saloon a Ray y a Dan. Y si no, impedir a Ray que pudiese bailar con Betty. Entonces, a gritos pidieron que empezase la música, ya que había sido demasiado larga la interrupción.

—Betty, ahora nosotros nos vamos a marchar porque  esa fue una de las condiciones de la pelea. Míster Ray, debe de quedarse porque ha sido el triunfador —dijo Hastings en tono serio.

—Yo he prometido bailar con él si triunfaba. Los muchachos no me perdonarían nunca que faltase así a mi palabra.

—Estoy seguro que míster Ray, está deseando que nos vayamos, ¿verdad? —Continuó Hastings.

—No lo crea, me preocupan ustedes tan poco que no me he detenido a pensar qué es lo que deseo.

—Miss Betty es mi prometida. ¿No lo sabía usted?

—Cuando sea su mujer podrá ordenarle que haga algo si es que ella le consiente que le trate así, pero ahora, no esta en condiciones de hacerlo.

—¡Vamos...! ¡Vámonos, Betty...! No quiero que bailes con este hombre.

—Lo siento, pero yo siempre cumplo mi promesa.

Una salva de aplausos expresó la simpatía general con que fueron acogidas estas palabras.

—Esa promesa carece de valor, Betty —dijo el sheriff—, porque la hiciste sobre un acto ilegal. Siempre digo que está prohibido pelear,  así que no tengas ningún escrúpulo porque no debía de haber existido esa pelea.

—Estoy seguro de que ni el propio Míster Ray desea que bailes contra mi voluntad —dijo Hastings en tono bastante enfadado.

—Lo único que a mí me interesa, míster Hastings, es el deseo de miss Betty; ya le he dicho antes que no me preocupo de usted.

—Pues yo de usted mucho. ¡Vamos, Betty!

—Yo creo, Hastings, que Betty debe cumplir su palabra. Fue ella la que prometió hacerlo si Ray triunfaba y no hay duda que triunfó.

Hastings no salía de su asombro. Hasta el mismo Robert se pasaba al enemigo.

—¿También tú...?

Los músicos comenzaron a tocar y Ray cogió a Betty por el brazo empezando a bailar.

Acto seguido, el sheriff, Hastings y Robert, quedaron rodeados por las parejas que bailaban y se dirigieron a uno de los extremos del saloon donde estaban los que no bailaban. Era un corto trayecto pero dificultoso por el gentío que había.

Mientras tanto Ray pregunto:

—¿Por qué este cambio, Betty? ¿Qué es lo que le he hecho?

—No puedo explicarle los motivos, pero tengo mis razones, y son muy importantes.

—Míreme, Betty. ¿La ofendí en algo? Créame que si ha sido así, lo hice sin darme cuenta.

—¡No es eso...! No me ha ofendido, Ray. ¿Por qué y en qué podía hacerlo?

—Usted es una joven de temple y de carácter. ¡Es extraño este cambio!

—Insisto, Ray, en que tengo mis motivos que no puedo explicar. Le ruego que no insista.

—¿Es que la amenazaron?

Ella afirmó con la cabeza.

—¿Sobre qué...?

Se encogió de hombros.

—Sobre mí, ¿verdad...? Estoy seguro de que ninguna amenaza que le hicieran sobre usted surtiría efecto. O es contra mí o contra Dan, a los que trata de proteger con esa frialdad pública.

—No, Ray, es que me he convencido de que míster Hastings sería capaz de hacer cualquier cosa, si no accedo a una cosa tan insignificante como es el mostrar frialdad a usted.

—Ya me doy cuenta de que es una cosa no muy importante lo que le ha pedido, y me parece lógico su juicio, que acaba de exponer, pero si estoy preocupado  por lo que representa. Esa actitud de querer complacerle,  quiere decir que todos ustedes obedecen a un solo amo. Aquí no hay más voluntad que la de míster Hastings. Unos por una razón, otros por otra, todos le obedecen. Así se explica ese furor contra mí.

—No nos comprende usted, y por ello es injusto con nosotros.

—¿Acaso no es cierto lo que acabo de decir?

—Digo que no nos comprende, no que no sea cierto lo que ha dicho.

—¿Por qué está usted tan amable con él si me ha dicho varias veces que es el ser más odiado y repulsivo?

—Vuelvo a decir que tengo mis motivos.

—Si es así, me los debe de decir a mí.

—¿En nombre de qué...?

—De nuestra buena amistad. ¿O la ha olvidado ya?

—No he dejado de ser su amiga; de lo contrario, no estaría bailando con usted y ya ha visto que trataron por todos los medios de evitarlo.

—Tiene razón; tal vez sea un poco raro, pero es que no puedo concebir este cambio en usted a no ser, como antes decía, que haya de por medio serias amenazas contra sus buenos amigos a los que trata de proteger. Me agradaría saberlo, porque yo le aseguro que ninguno de ellos puede desvelarme un solo minuto.

—Usted no sabe de las cosas que son capaces.

—Pero si sé lo que yo puedo hacer.

—Si les conociera no hablaría así; ya ha visto cómo le han obligado a luchar.

—Los resultados son bien notorios, y he podido matarle, pero prefiero me recuerde unos cuantos días.

—Se vengará muy pronto. Cawson es mala persona con peores instintos.

—Es un buen luchador, me parece que es mejor que Hastings. ¡Ah...! Lo siento. Se me escapó; había olvidado que será en breve su esposo y por eso merece todos mis respetos.

Al decir esto, sonrió enigmáticamente mirando a Betty. Ella palideció intensamente y su cuerpo vibró como si por él hubiera pasado una corriente eléctrica. No respondió nada. Sólo dijo:

—Parece que esta pieza no vaya a terminar nunca.

—Si se cansa o la molesto podemos dejarlo. Son cosas de los muchachos, quienes sin duda han creído que los dos deseábamos estar juntos, y nos están ayudando.

—No estoy cansada, Ray, pero observo la expresión de Hastings y le tengo miedo.

—¿Por usted?

—Sí.

—No me engaña, teme por mí. Míreme, haga el favor.

—Ya estamos como antes, Ray.

—Pues es preciso que yo sepa lo que le sucede para, con arreglo a ello, adoptar mi actitud futura. ¿Es cierto que ya no nos veremos como antes y que si la veo no debemos saludarnos?

Ella no se atrevía ni a mirarle ni a responder. Deseaba, como él, todo lo contrario, pero temía la ira de Hastings, quien ordenaría sin ningún escrúpulo que se eliminase a Ray. Tenía, pues, que mentir, aunque al hacerlo sufriera como sólo ella sabía.

—Sí, Ray, es preciso que no nos hablemos más; que seamos tan desconocidos como antes de encontrarnos la primera vez.

—Está bien, no insisto; pero ello no me exime de luchar frente a Hastings; tratan de hundir a Dan y no lo permitiré. Y ahora mucho menos, porque yo, que soy un hombre que no conocía el odio, acabo de ser atacado por ese virus y entre su futuro esposo y yo hay una incompatibilidad que decidiremos tan pronto como esté en condiciones de empuñar las armas.

—Antes de que eso suceda, usted habrá desaparecido de este pueblo. Hágame caso y váyase, se lo ruego.

Al pasar ante los músicos, éstos sonrieron a Ray, comprendiendo por esta sonrisa, que por complacerle, hacían interminable la pieza.

La voz de Hasting, quien sorprendió aquel mensaje expresivo aunque mudo a Ray, de los músicos, se elevó para ordenar silencio. Pero las notas de los instrumentos, agudizadas a propósito, ahogaron las protestas airadas de Hastings, al que acompañaban Robert y Red. Pero éste sonreía disuadiéndole de sus propósitos.

Trató de acercarse a los músicos, pero las parejas, cerrándose compactamente, lo impidieron.

Ray vio llegar al padre de Dan y discutir violentamente con el sheriff.

Varios vaqueros rodearon a los que disputaban, a quienes se acercó a través de aquel mar humano Dan, acompañado por Lisy.

—¿Qué sucederá a míster Dan?

—No lo sé, Betty, pero estoy seguro de que se trata de algo que esta relacionado con sus amigos y familiares. ¿No quiere decirme, antes de que nos separemos para siempre, cuáles son los motivos de su actitud para conmigo? Necesito saberlo.

—Ray, márchese de aquí. Se lo suplico.

—¿En nombre de qué hace esa súplica?

Le miró valientemente a los ojos y exclamó:

—Ray, usted sabe que le amo; quiero que lo sepa antes de separarnos. Pero es preciso que desaparezca de este pueblo.

—¿De verdad? ¿Es cierto que me ama? ¿Y quiere que escape de aquí cuando por vez primera en mi vida encuentro el amor, la felicidad? No diga eso. Míreme como hace un momento lo hizo. Así. ¿Qué amenaza se cierne sobre mí? ¿Qué le han dicho para que tenga tanto miedo una persona que es tan valiente? No tema; yo sé defenderme y defenderme bien cuando se trata de enfrentarse con ese tipo de hombres.

—Pero les ayuda el sheriff. Ray.

—No continúe insistiendo, porque no me voy. Estaré junto a la mujer más bonita de todos los tiempos y se enterará todo el mundo de que nos amamos. Si es preciso me convertiré en ladrón y la llevaré conmigo a vivir solos, rodeados por una naturaleza única.

—Es preciso, Ray, es preciso. Por lo menos una temporada —dijo Betty.

—Ni un día, ni una hora, ni un solo minuto me separaré de ti, Betty. So siempre ese un hombre muy solitario pero ahora me siento feliz a tu lado.

—¡Ray...!

—Cállate, por favor, déjame seguir.

—No, Ray. Me faltarían las fuerzas y es preciso ser fuertes. Te matarían a traición, ya que de frente te temen y sería un enorme peso sobre mi conciencia, porque, en realidad yo sería la culpable. He debido mentir,y  ocultarte mis sentimientos.

Una lágrimas sinceras descendieron por las sonrosadas mejillas.

—No llores, Betty, no llores —dijo cariñoso—. ¿No ves que me haces sufrir? Deja que sea yo quien solucione este asunto.

—Es necesario hacer ver que nos odiamos, o que somos indiferentes, Ray. Hazlo por mí si es cierto que yo supongo tanto para ti.

—Lo eres todo, absolutamente todo, pero si les hacemos el juego se crecerán y entonces será mucho más difícil contenerles. Ahora, si no me temen, por lo menos me respetan. Estoy en condiciones de pactar con ellos. Les dejaré tranquilos si no insisten en separarme de ti. ¿Qué sucederá ahí? Pensaba que había sido una simple discusión pero parece que ha pasado algo. Se arremolinan alrededor de Dan padre e hijo. Vamos a ver. Pero no te separes de mí.

Y, dejando de bailar, cogió a Betty por el brazo, llevándola junto a él hasta el círculo formado por los espectadores de aquella discusión acalorada.

Hastings, Red y Robert, que vigilaban a los dos jóvenes, también se abrieron paso hasta allí, no saliendo el primero de su asombro al ver lo que él llamaba la desfachatez de Betty.

En ese momento, Cawson volvió a entrar en el saloon, y aunque sus ojos estaban semiocultos por los hematomas a causa de los golpes, se podía ver en ellos una idea obsesionante de desquite.

Betty, inconsciente, se dejó conducir por Ray y, aunque en lo íntimo no dejaba de sentir miedo, se encontraba tan a gusto que bien merecía enfrentarse con la ira de Hastings por aquellos minutos de dicha inefable.

Capítulo 5

★

Hastings, que iba decidido a reñir con Betty y Ray, fue requerido por el sheriff a grandes voces.

Inmediatamente los vaqueros abrieron paso. En cuanto cruzó Hastings, se volvió a cerrar aquella masa curiosa.

—¿Qué sucede, sheriff? —Preguntó Hastings sin mirar a Dan ni a su hijo.

—Míster Dan viene protestando porque esta tarde he enviado a mi ayudante para notificar que dentro de ocho días vence el plazo de la hipoteca.

—Usted me concedió mayor plazo, míster Hastings, y esto es una falta de seriedad y de palabra. Yo le pagaré, pero ahora conoce las dificultades que tengo para poder vender el ganado en época que no es para ello.

—No es por eso. Nadie que tenga algo de sensatez, va a querer comprar un ganado como el suyo que esta enfermo. Tiene todas sus reses infectadas —respondió Hasting—. Yo le he propuesto comprar el rancho sin tener en cuenta la hipoteca. Pagaría la diferencia.

—No quiero vender el rancho. El ganado no tiene nada. Sobre eso ya hablaremos algún día.

—En ese caso, cuando llegue el plazo, si no ha pagado  lo que debe, me quedaré con el pero a un precio mucho más barato. Pero como no quiero aprovecharme de esa ventaja que la ley me concede, abonaré la diferencia que  digan que hay, los peritos del pueblo.

—Usted sabe que no puedo pagar. Tiene acobardados y atemorizados a los demás rancheros y nadie se atreve a prestarme esa cantidad.

—No es ese el motivo. Dan, usted sabe muy bien que no tienen con qué responder —dijo Robert con una sonrisa—. Nosotros, teniendo al rancho como garantía, quisimos anticiparle algo, pero sin llegar nunca a la cifra que dio míster Hastings.

—Estáis demasiado bien confabulados.

—Piense lo que quiera, pero págueme, o de lo contrario el sheriff no tendrá más remedio que cumplir con su deber.

—Que es el de ayudarle a que se aproveche y apropie de todo el pueblo.

—Si no calla, Dan, lo llevaré detenido; todos estos señores son testigos de que desacata e insulta mi persona y mi cargo.

—Me es igual lo que piense, y advierto que si van con ánimo de echarme de mi casa, lo sentirán. ¡Vámonos, Dan...! ¿No está por aquí míster Ray?

—Aquí estoy, míster Dan —dijo Ray, saliendo al centro del círculo en que discutían.

—¿Viene con nosotros? Hemos de hablar.

—Sí; me despediré de miss Betty y cuando guste me tiene a su disposición.

—Hace todo lo posible por disgustarme, Dan; sabe que ese joven no me es agradable y lo ha recogido cuando nadie se atrevió a hacerlo. Le voy a dar otra oportunidad. Le concedo un mes de plazo para el pago pero con la condición de que ese muchacho deje de pertenecer al rancho hoy mismo.

—Este joven es un buen amigo de mi hijo. Si tiene algo contra él, lo tiene que arreglar cara a cara y noblemente; creo que ya le ha golpeado en otra ocasión, pero si todavía insiste, hágalo como hacemos en el Oeste los hombres nobles: aquí acostumbramos a resolver nuestros asuntos directamente.

—¡Lo que dice es una mentira...! No me hubiese podido golpear si hubiese actuado correctamente. Simplemente, se adelantó porque es un ventajista.

—Está usted en unas condiciones que me impiden responder, como merecen, sus insultos y mentiras —dijo Ray con tensa calma.

—Pero, ¿y si soy yo quien sostiene lo que a dicho míster Hastings? —Dijo Cawson,  mientras se hacía visible—. Estoy preparado para vencerle en esta ocasión.

—Con usted no tengo ningún motivo para reñir. Antes ya le desfigurarlo en la forma que está ahora. Caso de que quiera repetirlo, se va a lesionar en su interior. Seguramente, moriría en esta ocasión.

—Lo que no se atreve es a enfadarse conmigo, porque teme las consecuencias. Yo tengo deseos de desquite; quiero vengarme, y si no se atreve a reñir de frente quedo en libertad de obligarle por todos los medios.

—Repito que no tengo ninguna animosidad contra usted. ¡Déjelo, que salvará su vida...!

—Yo soy el capataz de míster Hastings y sostengo en su nombre lo que acaba de decir.

—Usted no estaba cuando nuestra riña y no puede, por lo tanto, decir que fui un ventajista; si lo asegura me producirá risa, no ira.

—¡Usted es un cobarde!

En el Oeste la mayor ofensa era esta frase. Al decirla sus manos y sus brazos arqueados sobre su cintura, quedaron en disposición de «sacar», consiguiendo así mejor situación para hacerlo en caso de necesidad. Si era hombre rápido, con ese movimiento tenía a su disposición a Ray.

—De modo que trata de desquitarse de la paliza asesinándome, si puede, porque aquí todos entendemos de esas cosas. Ese movimiento de manos supone una ventaja inicial. Al hacerlo, usted mismo ha demostrado con claridad, que no soy yo el ventajista, si no que es usted ¿verdad...?

Los ojos de Ray, mientras hablaba, estaban fijos en los de Cawson; un gesto burlón cubría el rostro de Hastings. No había duda de que Ray estaba en las manos de Cawson y éste no dejaría perder la ocasión de vengarse.

—¡Quieto, Dan...! —Gritó Cawson sin mover un músculo—. Le estoy observando y no es a usted a quien quiero matar.

—¿Qué dice a esto el sheriff? —Preguntó Ray.

—Cawson tiene muchas huellas de una reciente paliza. Si fue usted quien se la propinó me parece muy justo que se desquite.

—De modo que ahora cuando se trata de sus amigos le parece justo; si fuera al contrario, estoy seguro de que no pensaría así.

—Estoy convencido de que es mejor dejarles que se maten. De todas formas no me obedecen.

—¡Usted debe cumplir con su deber...! —Gritó Dan, padre—. ¡Del mismo modo que a mi me esta tratando de arrebatarme mi rancho, ayudando a sus amigos!

—Sheriff, ¡no pienso obedecerlo...! Así que no pierda el tiempo ordenando nada. Ese hombre ha insultado a mi patrón escudado en sus manos heridas por él mismo, aprovechándose de una ventaja como esta que yo acabo de conseguir. Antes de matarle quiero gozar con su  sufrimiento y humillación y lo voy a hacer ante su amiga, miss Betty.

—¡Después tendrá que enfrentarse conmigo...! —Gritó  la joven—. ¡No lo olvide, Cawson...! Además, voy a decir a los muchachos muchas cosas que sé de usted y de su amigo Sullivan.

—¡Sullivan...! —Dijeron varias voces—. ¡El gun-man!

—Sí. Ése es el amigo íntimo de míster Cawson y de míster Hastings.

—¡Cállate...! ¡Charlatana! ¡Mentirosa!

—¡Quieto, Robert, quieto...! Tú eres también otro amigo de estos señores y también nuestro respetado sheriff, que esta permitiendo, como veis, se asesine a un hombre en su presencia, porque sabe que esta muerte es del agrado de míster Hastings.

—Tranquilízate, Betty, aún no me ha matado este profesional y temo que no lo consiga. ¿Qué sucedería, sheriff, si fuera yo quien matase a este hombre?

Sonrió al responder el de la placa:

—Es usted demasiado confiado en su buena suerte. Yo, no estaría así, si me encontrara en esa situación.

—Conoce usted a quien tengo enfrente, ¿verdad?

—Conozco a los hombres.

—Esto no puede permitirse, sheriff —insistió Dan.

—¡Quieto! —Gritó Cawson—. Cualquier movimiento sospechoso de ustedes hará que se precipite el fin de este joven. Creía usted que no me vengaría, ¿verdad...? Sería el único que podría decir que había pegado a Cawson. ¡Ja.., ja..., ja...! Si lo supieran en alguna región. ¡Pegar a Cawson! ¡Qué torpeza...! Si hubiera sabido lo que soy capaz de hacer, me habría matado, porque sólo de esta manera usted se habría salvado.

—Para matarle, si se obstina, siempre hay tiempo.

—Reconozco que tiene unos nervios bien templados, pero ¡he de verle temblar ante mí!

—Eso va a resultar muy difícil. Yo también conozco a los hombres y sé que puedo darle esa ventaja que ahora tiene. Es usted demasiado lento para poder enfrentarse conmigo, pero ya no hay ninguna solución; usted lo ha querido: tengo que matarle. El sheriff, no podrá pedirme cuentas después.

—¡Cállese...! ¡Si estuviera yo enfrente, usted ya no viviría...! —Gritó Hastings.

—Es usted mucho más lento que Cawson; ni él, ni Sullivan, con toda su fama tan trágica, serían capaces de hacerme perder ni por un segundo la serenidad, ni con esa ventaja que tiene.

—¡Cállese...!

—Déjele, Hastings; quiere a su vez ponerme nervioso para que falle al disparar. Será la primera y última vez que se enfrente con quien sabe lo que son las armas. Quítense todos los que aún quedan tras ese joven.

—¡Sí, háganlo...!  —Añadió Ray—. Sentiría que por error hiciera alguna muerte. ¿Puede usted ver bien a través de esos ojos tan hinchados? Debe doler mucho una paliza como la que le he propinado, pero duele más en el orgullo que en el cuerpo, ¿verdad?

—No se esfuerce; no logrará alterar mi pulso. No me precipitaré; yo soy de la escuela de Sullivan. No sé si es un gun-man en el sentido que esto se dice, pero es el hombre más rápido que he conocido.

—Ustedes no saben lo que es manejar armas.

—Dentro de poco se lo demostraré.

—¡Sheriff, debe impedir ese duelo! —Gritó Lisy, muy  nerviosa y cogida del brazo de Dan.

—El se lo está buscando. Lo que no me explico es la paciencia de Cawson.

—Cawson, tendrá que pelear después con todos nosotros. Los vaqueros de Childres vengaremos la muerte de ese joven, si consigue matarle.

—¿Quién ha dicho eso? —Preguntó Hastings.

—¡Un verdadero hombre! —Respondió muy sonriente Ray—. ¿Le extraña...?

—Será del equipo de Dan.

—Conmigo tendrá que luchar en el mismo momento. Es más: anticipo que voy a disparar contra él al mismo tiempo que se crucen los tiros entre Ray y Cawson —dijo Dan en tono seguro.

—Como ve, amigo Cawson, aunque yo caiga, usted no tiene salvación. Serán muchas armas las que apunten a su corazón que guarda tan poco valor. ¡Ah...! Veo que ya está perdiendo el color porque acaba de darse cuenta, al fin, de cual es su verdadera situación.

En efecto, Cawson comprendió que era cierto lo que acababa de decir Ray. Si disparaba contra el joven  aprovechándose de la ventaja inicial que tenía, sería muerto por los que estaban allí presentes. Antes de proseguir, debía buscar el medio de convertir esa situación en un duelo legal. Estaba seguro de que siempre se adelantaría lo suficiente.

—Yo no le voy a asesinar, sino que ganaré por milésimas de segundo o más a ese joven.

—Si quiere, luche noblemente —añadió el vaquero que antes había hablado.

—Estoy dispuesto a ello —dijo a Ray.

—Eso sería un asesinato por mi parte. No es usted enemigo para medirse conmigo en igualdad de condiciones. Sullivan tendría más oportunidad, pero usted no.

—Yo le demostraré que está equivocado —y dejó caer sus brazos, perdiendo con este movimiento la ventaja obtenida.

—¡Estás loco Cawson! —Gritó Hastings—. Es un demonio «sacando» y te matará inexorablemente.

—¡No me juzgue por usted! —Dijo molesto Cawson.

—¡No...! ¡Un momento! No puedo permitir si es un duelo —advirtió el sheriff.

—Sheriff, es interesante su posición. No permite los duelos, pero antes no ha dicho nada cuando parecía que me iba a matar. Acepta un asesinato, ¿verdad...? De momento, hasta que no lo compruebe, no voy a decir lo que pienso exactamente de usted, pero si le adelanto, que no sabe cumplir con su deber; por lo tanto, no reconozco su autoridad, y le advierto que al menor movimiento sospechoso introduciré en su cuerpo unas onzas de buen plomo, que las tendría muy merecidas.

—¡Basta, Cawson! —Gritó el de la placa—. Yo me encargaré de encarcelar a este joven por desacato a mi autoridad.

—Sólo después de muerto podrá cumplir su palabra y créame que yo soy duro, muy duro.

—Ray, ¡deje de pelear, y vamos al rancho! —Dijo Lisy con voz temerosa.

—Ray —era la voz de Betty—, por favor, atiende al ruego de Lisy, y vive alerta.

—No, Betty, es imprescindible que Cawson y yo peleemos. Fue él quien me provocó antes, y es también él, quien me provoca ahora. No puedo ni debo rehuirlo. No le mataré; así se acordará de mí. Le señalaré para siempre. Será mi mensaje de salutación a su amigo, el gun-man Sullivan. Le desarmaré primero y después haré una marca en su rostro. Estoy completamente seguro de que en lo sucesivo lo pensará mucho antes de buscar una pelea de frente, aunque estoy seguro, de que lo intentará por la espalda.

—¡Defiéndase! —Gritó Cawson.

Y al decirlo llevó sus manos a las fundas, quedando allí a unos milímetros de ellas, perforadas por dos simultáneos disparos, seguidos de un tercero, que le arrancó un grito más de rabia que de dolor.

Se llevó la mano a la mejilla y sintió la cálida viscosidad de la sangre que brotaba de una herida longitudinal.

Ray acababa de cumplir su palabra. Cawson estaba marcado para siempre, y seria una cicatriz muy difícil de esconder.

*  *  *

—¿Es así como cumples tu palabra? Nos has hecho quedar a todos en ridículo. ¡Pues bien, Ray será eliminado de una manera o de otra...! —Dijo enfadado Robert

—No os vais a atrever a enfrentaros de cara con él y ¡ya me diréis cómo pensáis hacerlo! Pero si le hacéis algo, seré yo acompañado por los vaqueros los que nos encargaremos de su venganza, o es que ¿habéis decidido eliminarme a mí también...? —Dijo Betty.

—Eliminarte no, pero irás al rancho C-4 que tenemos junto al río Brazos; no verás más a Ray.

—Yo haré lo que quiera, no lo que a ti se te antoje.

—Vamos más de prisa. Hastings está muy disgustado y con razón. No quiero que se molesto con nosotros más de lo que ya esta.

—No se cual fue la razón, pero no teníais que haberos aliado con un bribón como él.

—Pudiste disimular un poco.

—Ya lo intenté, pero vosotros os empeñasteis en pelear con Ray. Supongo que ya estaréis convencidos de que noblemente no sois enemigos que le hagáis temblar. Se ha convertido en un ídolo de los vaqueros. Lo de esta noche se va a conocer mañana hasta la frontera de México.

—Yo te aseguro que no podrá disfrutar mucho tiempo de su triunfo. Aún no he peleado yo con él.

—Ni lo harás, te conozco demasiado bien; apreciáis demasiado la vida y contra ti, se lo he indicado yo, no tirará a herir, sino a matar.

—Bueno, quizá te convenzas no tardando mucho de que estás equivocada.

—Lo sentiría por ti, pero si te encuentras tan desesperado de vivir, puedes intentarlo.

—¡Calla y vamos a alcanzar a Hastings!

—No tengo ningún interés en hacerlo. Además, ¿no te has rezagado por orden suya para amonestarme? En ese caso, no hay ninguna prisa porque podíamos estar discutiendo en todo el trayecto.

Robert no sabía qué decir, porque lo cierto era que en el fondo y a pesar suyo admiraba a su hermana por aquel carácter tan decidido. No tenía ninguna duda de que ella sería capaz de vengar la muerte de Ray.

Sabían en cambio, que Hastings luchaba entre la duda de quién sería Ray. De no temer que tras ese sencillo nombre se ocultara algún agente especial, esa misma noche sería asesinado. Pero ¿y si después las consecuencias eran peores?

Hastings, Red y Cawson que estaba con las manos y el rostro vendados, se detuvieron para esperar que les alcanzaran los dos hermanos.

—Será inútil cuanto intentéis con esa chica. Se aman los dos y lo más que podríais conseguir es que os engañara como empezó a hacerlo hasta que bailó con él y lo creyó en peligro.

—Pues ha de ser mi mujer o se hunden los Town conmigo.

—¿Y nosotros? ¿Te olvidas que también nos veríamos comprometidos? No es posible echarlo todo a rodar como los niños, porque no nos dan de buen grado el juguete deseado.

—He dicho que Betty ha de ser mi mujer.

—Invítala al rancho de río Brazos y allí con habilidad o por la fuerza te encargas de hacerle cambiar de criterio; pero mucho cuidado con dejarla escapar.

—Robert la está convenciendo para que vaya a ese rancho. Ella creerá que es de los Town todavía.

—¿Conoce ese rancho?

—No fue nunca.

—¿Y su hermano Harley? Hace mucho que no le veo.

—Está en Chicago. No tardará en llegar. Ha ido para concertar unas partidas.

—¿Por qué fue tan lejos?

—Nuestro rancho, como sabes, está en la línea del ferrocarril. Aquí podemos embarcar una noche sin que se den cuenta, si el tren se detiene una hora y pretextando alguna pequeña avería.

—¡Ah! Comprendo.

—Ha ido a ponerse de acuerdo con uno de los maquinistas de esta línea; él a su vez lo hará con el resto del personal del tren. Ahora viene la época de las lluvias, que, como la arena del desierto, borra toda huella.

—¿Será una partida nuestra?

—No, de Dan y demás vecinos; así creerán que ha sido él por la necesidad urgente que tiene de dinero quien lo haya hecho. Además Harley se ha presentado  con el nombre de Dan y así, si se descubriera antes de desembarcar será el responsable porque encontrarían mucho ganado suyo que lo confirmaría.

—Pero es en nuestro rancho donde el tren se detendrá. Desde él, al de Dan, no es un recorrido fácil.

—No es fácil pero tampoco es imposible. No te preocupes que todo saldrá bien —dijo seguro Hastings.

—Todo este tiempo de ausencia de Harley podría resultar sospechosa.

—El sheriff va a decir que le ha visto en la cama todos estos días.

—¿Y Betty lo confirmaría...? —Preguntó Red.

—Por ese motivo a ella la llevamos lejos, impidiendo que entorpezca nuestros planes. Dan debe obedecer, porque de lo contrario será él quien venda a la compañía Búfalo en las condiciones en que están dispuestos a adquirir estos terrenos. El agua a nuestro rancho sólo puede traerse a través del de Dan y el río Rojo tiene caudal más que suficiente para inundar los dos ranchos si fuera preciso.

Capítulo 6

★

—Si los de esa compañía vienen por aquí no conseguiremos nunca hacer ceder a Dan, porque entonces pediría un anticipo para canjear la hipoteca.

—Por eso le he avisado por el ayudante del sheriff para que no pueda alegar falta de aviso. Dentro de ocho días se levanta el acta y ya es ilegal su permanencia en el rancho. Oficialmente será mío.

—No me agrada la permanencia de ese Ray. Ya sabemos que es un hombre decidido y les aconsejará la resistencia hasta el último instante.

—Peor para ellos; el documento que conserva el sheriff está firmado con los dedos y a él tendrá, que ceñirse quiera o no.

—¿No habéis modificado la fecha?

—No; cuando nos pusimos al habla con Crocker, el agente de la Búfalo, hacía muchos meses de esa hipoteca y no pensábamos en presionar de esta forma y con tanta rapidez. Como sabes, lo hicimos al observar el gran negocio que supondría quedarse con ese rancho en treinta mil dólares, para venderlo acto seguido en seiscientos mil. El agente de la Búfalo, también está interesado con miras a un negocio que es la indemnización que los ferrocarriles pagarán por la línea que tienen proyectada y empezarán en breve a construir.

—Así que vais de listo a listo.

—La única víctima será Dan.

—Si no se entera de todo esto.

—Crocker cobrará una buena prima y tiene gran cuidado de que no lleguen hasta aquí estas noticias. Es quien me avisa de la urgencia con que debemos actuar,  por que dentro de un mes y algunos días llegarán aquí los altos empleados de la Búfalo para cerrar el trato con nosotros —dijo con tono confiado Hastings.

—Entonces déjate de asuntos de mujeres. Aislad todo lo posible a Betty y vamos a dedicar toda la atención que merece la ganancia de medio millón.

—Tal vez algo más, porque yo he aprovechado las confidencias de Crocker y en este momento, Harley está gestionando directamente con la compañía ferroviaria, para que sea ella quien compre los terrenos. El rancho de Dan es la clave de esa nueva línea. Desviarla supondría mayor coste que el millón que nosotros pedimos por todos los terrenos de Dan, salvando los nuestros que después con este ferrocarril tendrán más valor.

—Pues es preciso obligar a Dan a ceder, por todos los procedimientos —dijo Red.

—Ya ves que lo estamos intentando hacer por todos los medios posibles. El asunto de Betty es cuestión personal mía, pero sirve de paso para que no vean los verdaderos propósitos. La estancia de ese Ray con ellos justificará mi encono y el deseo de liquidar lo de la hipoteca. De esa forma no nacerá la sospecha. ¿Comprendéis? Por eso hasta ha sido conveniente la paliza de Cawson y esa herida. Más motivos de encono contra Ray y quienes le protejan.

—Ya veo que lo tienes todo perfectamente meditado.

—No puede fracasar.

—Ya es hora que consigamos reservas y no tener que seguir viviendo de un Estado a otro —dijo Red.

—El agradecimiento de este sheriff ha hecho posible todo esto —dijo riendo Hastings.

—También él percibirá algún dinero.

—Una buena cifra, con ella piensa marcharse a Inglaterra, de donde procede y donde ha soñado siempre en poder regresar.

—Parece que le oigo llegar a Robert. Viene discutiendo con Betty: debes hacer lo que te he dicho.

*  *  *

—¡Pobre Betty, cuánto ha sufrido...! Se ve que la habían obligado a adoptar aquella actitud fría con que se presentó en el saloon.

—Sí, Lisy: me lo confesó mientras bailábamos, pero también me dijo, que me quiere.

—Tu también quieres a Betty —dijo la joven tuteándole por primera vez.

—Así es. Nuestro cariño está seguro. Ahora debemos pensar en otras cosas, que son muy importantes. Tenemos que averiguar por qué tiene Hastings esa prisa en precipitar los acontecimientos.

—Tal vez porque tú estás con nosotros y él quiere a Betty —dijo Dan.

—Ese puede ser un motivo sentimental; pero hay sin duda otro egoísta que es la clave del asunto y que no se nos ocurre. ¿No habrá petróleo en este rancho?

—¿Petróleo...?

—Sí, puede ser petróleo, o plata. Algo de gran valor que aconseje hacer estas presiones tan precipitadas por parte de Hastings.

—No lo sé.

—Dan, yo también coincido con Ray; debe de haber algo que obliga a Hastings a lanzarse por la posesión de este rancho —dijo Lisy.

—Y lo grave es, como me decía papá hace unos minutos, que legalmente está en su derecho.

—¿Cuánto ganado hay aproximadamente?

—Unas cinco mil cabezas.

—Más que suficiente para con su venta poder liquidar el importe de la hipoteca.

—Pero no vamos a venderlo todo para pagar y después volver a hipotecar para adquirir de nuevo el ganado. Y además, aunque estuviésemos dispuestos a vender, en este momento no encontraríamos quien comprara por lo de esas ulceraciones.

—Aquí, es muy posible que hubiera dificultades inabordables, pero en Chicago, yo puedo colocar y a buen precio todo el ganado que quiera.

—¿Y como lo llevamos hasta allá?

—El ferrocarril no pasa tan lejos. Quizá buscándose una buena recomendación para la empresa se consiguiera que un tren de mercancías uniera en Childres algunos vagones más.

—Todo eso es muy difícil y requiere mucho tiempo. No llegaría a tiempo la solución, pues ya se ve el propósito de Hastings.

—¿Qué dice tu padre?

—Está desesperado. De nada sirve que mi madre trate de disuadirle de que Hastings no se llevará su rancho. Además, dice que antes de eso, él le matará.

—Hay que convencerle del gran error que sería eso. Hastings ahora no está en condiciones de luchar y, aunque todo el mundo le odia, eso sería un asesinato que no se perdona jamás en el Oeste. ¡Vamos adentro...!  Trataremos de buscar una solución.

Cuando entraron los tres jóvenes, el matrimonio se hallaba en la amplia habitación que servía de comedor a la familia, sentados ante una mesa redonda que había en un rincón, ante un ventanal.

—Me alegro que vengas, hijo mío, porque este hombre está perdiendo el juicio por completo.

—Hemos de meditar serenamente sobre todo esto, míster Dan; por eso hemos entrado.

—No hay nada que hacer, Ray, no hay nada que hacer. ¡Sólo pagar y no es posible...!

—Me decía, Ray, papá, que tal vez se consiguiera vender en Chicago todo o parte del ganado, llevándolo hasta allí en ferrocarril.

—No es posible, por que aquí no permiten el embarque de ganado nada más que en sus épocas.

—Se busca una recomendación para que nos dejen hacerlo —dijo Ray.

—Cuestión de demasiados días y dentro de ocho cumple el plazo.

Se quedaron todos en silencio unos minutos.

El aspecto del padre de Dan era de un hombre totalmente vencido. La desesperación estaba grabada en su rostro y especialmente en sus ojos.

Ray, a quien se le animó su mirada con una idea que acababa de ocurrírsele, dijo:

—¡Un momento...! ¿Existe algún documento de esa hipoteca, míster Dan?

—Sí, lo firmamos Hastings y yo.

—¿Tiene usted una copia?

—No porque acordamos que no existiera nada más que uno depositado en la oficina del sheriff. Lo hicimos así porque se han dado muchos casos de rectificaciones de las copias, especialmente, la fecha, y con ella se motivaban muchos disgustos, que terminaban siempre a tiros.

—¿Está usted totalmente seguro de que vence dentro de ocho días exactamente?

—Seguro.

—¿Completamente seguro...? Piense que unas horas pueden ser mucho tiempo para una idea que se me acaba de ocurrir y que me reservaré hasta que la ponga en práctica. Por esta razón, es necesario estar completamente seguro de ello.

—¡Tan exactamente, no lo se...! Casi, hasta lo dudo.

—Pues hay que saberlo. Vamos a ir nosotros dos a la oficina del sheriff y comprobaremos la fecha. Tal vez desde allí me marche a Chicago y todavía podamos arreglar esto.

—Ray, te agradezco mucho tus esfuerzos pero no creo que hay otra solución que pagar y son treinta mil dólares, más los intereses leoninos de seis mil que impuso como condición Hastings.

—Tenemos que movernos con rapidez, míster Dan. Así que nos vamos ahora mismo.

—¿Os acompaño...? —Preguntó, el hijo.

—No es necesario. Creo que debes vigilar el rancho, recorriéndolo.

—Yo he de ir a la escuela. Se me hace tarde.

—Ray —empezó la madre de Dan—, vigile a mi esposo. Podría cometer un disparate y, antes que eso, es preferible que se lleven el rancho aunque es verdad que aquí están enterradas nuestras alegrías y nuestras ilusiones de muchos años.

—Esté tranquila; yo les prometo que esta situación que parece tan difícil se arreglará en unas pocas horas si tengo suerte en las gestiones que voy a realizar.

—Es mucho dinero, Ray, y muy poco tiempo.

—Lo urgente es liquidar la deuda de Hastings y enterarnos de los motivos que a él le empujan a obrar tan rápidamente. Le había prometido esperar a que vendiera usted el ganado, conformándose con cobrar sólo los intereses. ¿Por qué ha modificado su promesa? Si es porque yo estoy con ustedes pronto lo sabremos porque vamos a ir a visitar primero a él y si hace un documento comprometiéndose a esperar un mes a partir de hoy, yo prometeré ausentarme de aquí. Sí; no pongan esos gestos de disgusto. En ese tiempo yo conseguiría en Chicago el dinero necesario, pues tengo allí buenos amigos.

—No admitiré una demora en la hipoteca por obedecer los caprichos de ese cerdo de Hastings.

—Comprenda que no se trata de obedecer sus caprichos, sino de obrar nosotros por nuestra cuenta. Además, de esta forma no extrañaría nada que yo me ausentase y de esta manera podría hacer las gestiones con toda libertad. Conseguir un mes más, no va a ser para alargar la fecha de entrega, sino para evitar tener que entregar el rancho. Si no nos movemos nadie va a comprar por esta zona nuestro ganado y la situación, transcurrido ese tiempo, sería la misma que es hoy.

—¿Y en qué forma va a conseguir el dinero, si no tengo ninguna garantía?

—No es usted quien lo va a conseguir, sino yo; comprometiéndome a llevarles ganado por importe de esa cifra en dos o tres años.

—¿Tanto tiempo? Si fuera así, ¡ya lo creo que nos salvábamos! No habrá necesidad de vender todo el ganado y con más lentitud seleccionaríamos la raza. ¡Pero no nos hagamos ilusiones!

—No son ilusiones, es una realidad. Si Hastings accede a conceder ese plazo yo voy a conseguir el dinero en las condiciones indicadas.

—Si se da cuenta de algo Hastings, no accederá.

—Lo que yo quiero comprobar es si tiene en efecto prisa por quedarse con ese rancho; si es así, me enteraré cuál es la razón y trataré de impedir que satisfaga su ambición.

—Si no accede, es difícil impedirlo. Pero tendrán que luchar conmigo para echarme de mi casa —dijo con energía el viejo Dan.

—Bien; veamos cómo piensa Hastings. ¡Vamos...!

Lisy acompañó a los dos hombres. Ella iba hasta el pueblo.

Ray y míster Dan se encaminaron hacia el rancho inmediato, propiedad de Hastings.

Cuando después de pasada la cerca encontraban a algunos servidores de Hastings, éstos no salían de su asombro, sin explicarse cuáles serían los motivos para que el forastero se atreviera a tanto. Había dos hombres que fueron heridos por él.

Mucho más aún sorprendió al trío Hastings-Red-Cawson, que estaban en el comedor, cuando les anunciaron la visita de Dan y Ray.

—¿Qué querrán? —Preguntó en voz alta y para sí Hastings.

—No lo sabemos, pero hay que actuar con cautela. Tal vez se presente ya como lo que es.

—Les recibiremos los tres y dejadme que sea yo quien lleve la conversación —pidió Hastings.

—Así debe de ser, porque seguramente es a ti a quien vienen a visitar.

—Yo prefiero no ver a ese joven; me sentiré humillado ante él.

—No te preocupes, Cawson, también me hirió a mí. Ya nos vengaremos. Llegará nuestro día.

Ordenó Hastings que les hicieran entrar y, cuando lo hicieron, salió solícito a su encuentro.

—Hoy este rancho se siente honrado con la visita del viejo amigo que nos tenía abandonados.

—No nos engañemos, Hastings; nosotros no somos, ni podemos ser amigos. Vengo a hablar sobre lo de la hipoteca.

—De eso no soy yo quien puede hacer ya nada; está en manos del sheriff.

—Que es tanto como decir que está en manos de míster Hastings —intervino Ray.

—Usted no tiene por qué intervenir en esos asuntos.

—Hastings, es mi capataz, y yo le autoricé para ello.

—Tu capataz. ¿Acaso sabes quién es?

—No lo necesito. Me agrada y conoce su papel.

—Pues en esta casa no es persona grata.

—Me lo figuro. He tenido la desgracia de que me obligasen a señalar a dos de sus ocupantes; pero ustedes son testigos de que yo no quería pelear.

—Usted se está metiendo en asuntos que no le interesan.

—¿Se refiere a miss Betty?

—Sí, ése es uno de ellos.

—Miss Betty y yo nos amamos, míster Hastings, y usted debía comprender que por nuestras edades tenemos derecho a ser felices. Usted podría encontrar otra mujer más en armonía con su edad.

—¡Cállese! En mi casa no consiento que usted mencione a la mujer que será mi esposa.

—Es posible que la obliguen a esa locura; sin embargo, ella me querrá a mí siempre.

—Bueno, Dan, dime a qué has venido. Este joven tiene la virtud de ponerme nervioso. La culpa es de Cawson, que lo tuvo a su disposición y no supo aprovechar aquella ventaja.

—Le asustó la amenaza de los vaqueros porque él sabía que lo iban a cumplir. Fue mejor para él, pues de haber intentado aprovechar aquella aparente ventaja, yo habría disparado al corazón.

—Siguen ustedes discutiendo sin hablar de lo que Hasting ha pedido —dijo Red.

—La culpa no es mía; es él quien ha lamentado el error de Cawson de no haberme matado.

—No voy a seguir hablando con usted —Dijo Hastings en tono muy enfadado. Luego más calmado se dirigió a al viejo Dan, diciendo—: Mira Dan, ya te he dicho, que no es cuestión mía. Cuando llegue la fecha se levantará un acta.

—En este plazo no tengo tiempo para vender el ganado, Hastings.

—Tu ganado no lo quiere nadie, Dan. Esta enfermo.

—Cuando sepan todos los ganaderos de la comarca cómo se producen esas infecciones, no tendrán inconveniente en comprar —dijo Ray.

—No comprendo qué quiere decir.

—Pregúntele a Cawson, que es de la escuela de Sullivan; seguramente él me ha comprendido.

—Yo no sé nada ni quiero hablar con usted.

—Pues yo les explicaré cuán sencillo es colocar azufre en la boca de los animales teniéndoles apartados del agua unas horas. Cuando la ulceración se ha conseguido, desde este rancho y en un día de viento en el desierto, se pasan por él al rancho vecino los animales y así se da la impresión de una terrible enfermedad. Un viejo truco, amigo Cawson. Desde luego, fue una gran desgracia para ustedes que yo eligiera venir precisamente a este pueblo. Dentro de unos días vendrá un agente de la Asociación de Ganaderos. Él me entenderá perfectamente lo que digo y yo espero que ustedes comprendan el lenguaje en que él se explicará.

Hastings, molesto, y nervioso, miró a Red y Cawson.

Era indudable que Ray había dado en la diana de las preocupaciones de aquellos hombres.

—Sigo sin comprender una palabra de toda esa historia que acaba de referir. En lo que si estoy completamente de acuerdo es en la mala suerte que ha sido para todo este pueblo el que haya venido usted aquí, donde no sabemos cuáles son sus propósitos, después de conocer sus habilidades.

Capítulo 7

★

—¿Usted tampoco conoce ese truco del azufre? Fue obra suya, ¿verdad, Cawson? Estos no lo conocían, pero usted sí; ya lo hicieron anteriormente en las Rocosas por el desierto de Mohave, cuando usted era el lugarteniente de Sullivan. Después, fue recomendado a Hastings como persona de gran valía.

—Si no estuviera como estoy, le haría escupir todos esos cuentos. Poco olfato tiene usted, señor agente.

—¿Agente yo? ¡Tiene gracia...!

—¡Terminemos, Dan! —Gritó Hastings para cortar el diálogo entre Cawson y Ray—. Si quieres conservar el rancho, tienes que pagar cuando llegue la fecha.

—Me dijiste que si este joven se marcha de mi rancho, me concederías un mes.

—Pero yo no quiero marcharme. ¡No me gusta que jueguen conmigo...! —Dijo Ray haciendo ver que estaba enfadado.

Iba a responder Hastings que sí, pero antes de poder hacerlo intervino Red:

—Entonces es a eso a lo que han venido. Este joven puede quedarse si lo quiere porque a Hastings no le preocupa; le molesta solamente, ¿verdad?

Rápidamente comprendió Hastings que Red, más inteligente que él, había visto lo que él no se había dado cuenta cuando habló así.

—Entonces, ¿ni aunque se marche este joven de mi rancho me concedes ese mes de plazo?

—No, Dan; es mucho mejor que terminemos de una vez tan enojoso asunto. Ya sabes que justamente dentro de ocho días, cumple el plazo.

—¡No! Serán nueve.

—¡Son ocho...!

—¡Son nueve...!

—Realmente no me importa mucho que sea un día más, pero quiero que se haga todo con legalidad. El sheriff tiene el documento que firmamos los dos ante él; puedes verlo. Si quieres podemos ir y te convences.

—Yo creo que estás equivocado, Hastings.

—¡No...! Estoy seguro.

—¿Por qué tienen ustedes tanto interés en ese rancho, míster Hastings?

No supo qué responder por la sorpresa. Realmente era una pregunta que no esperaba.

—A mí no me interesa especialmente por nada.

—Entonces, ¿por qué ese afán de aclarar hasta la fecha exacta? ¿Cuánto les dan a ustedes por él cuando esté en su poder?

No pudieron evitar mirarse unos a otros, en cuyas miradas se reflejaba el miedo que la presencia de Ray les infundía.

¿Sabría algo? ¿Se trataba de un agente motivado su viaje por alguna indiscreción de Harley? Si era así estaban perdidos de no obrar con gran tacto; pues este joven parecía demasiado inteligente.

—Repito que lo único que deseo es cobrar mi dinero, porque lo necesito; cosa que es muy justa. Yo no trato de quedarme con el rancho ya que si me paga lo que me debe no hay posibilidad de ello.

—Pero ustedes han hecho todo lo posible para impedir ese pago. Por eso ha pasado lo de las reses con azufre. No está mal montado todo esto, pero siempre hay alguien que descubre la verdad y evita que la injusticia llegue a consumarse.

—Observo que se pasa usted de listo, joven —Red intervino de nuevo—; si es cierto todo eso que usted dice,  se puede evitar denunciándolo y así se aclararían todas las cosas.

—Ya las averiguaremos; ya verá como se aclaran.

—Pero mientras, debe dejarnos tranquilos con ese alarde de imaginación de que hace gala.

—Hastings, vamos a ver la fecha exacta, porque unas horas pueden suponer mucho para mí, ya que voy a tratar de conseguir dinero para pagarte.

¿Qué es lo que Ray leyó en los ojos de aquellos hombres al escuchar estas palabras? ¿Por qué mentiría Dan si sabía que en un plazo tan corto no podría hacer nada? Sabía que a veces los hombres dicen lo contrario de lo que piensan, sobre todo si tratan de sorprender o de preocupar a los demás.

—Aunque yo ya sé que son ocho días justos los que faltan, prefiero ir a verlo para que tú te convenzas. Voy a ordenar que preparen mi carricoche, porque todavía no me atrevo a montar; no puedo valerme de las manos. Creo que todavía será muy larga la curación de las heridas que ese joven me produjo.

Minutos más tarde, Hastings y Red, en el carricoche, y Ray con míster Dan cabalgando junto a él, se encaminaron al pueblo, deteniéndose ante la oficina del sheriff, al que encontraron por casualidad según dijo su ayudante, porque tenía que salir.

Al verles entrar en su despacho, el de la placa creyó que se trataba de algún otro asunto, no comprendiendo que estuvieran reunidas esas cuatro personas sin oír disparos de armas.

Explicó Hastings los motivos de la visita y acto seguido el sheriff puso a disposición de Dan el documento suscrito por los dos.

—Sí, estaba yo totalmente equivocado. Es verdad: cumple dentro de ocho días justos. Lo que me doy cuenta  es que debo moverme con más rapidez si para entonces he de conseguir el dinero.

—Yo estaba seguro, pero es mejor que tú mismo lo hayas visto.

Volvió a su sitio el documento el sheriff y salieron todos juntos de su despacho.

—Y usted, míster Ray —preguntó el de la placa—, ¿qué hace en el rancho de Dan? ¿Está como invitado?

—Es mi capataz —respondió Dan.

—Pero ¿es vaquero de verdad?

—Si en otro momento hubiera hecho usted la misma pregunta ya tendría en el cuerpo señales merecidas por su mala fe.

—Piense que soy el sheriff.

—Lo que no le autoriza a insultar a nadie, sino que por el contrario le obliga a velar por la seguridad y respeto de los ciudadanos de Childres.

—Lo que yo tengo que hacer no es cuenta suya.

—El defender mis derechos, sí es una preocupación mía, y presiento, sheriff, que hemos de tener un serio disgusto los dos.

—Un disgusto, ¿por qué? —Preguntó Dan.

—Porque se que el sheriff, desde que llegué, esta siempre detrás de mí intentando meterme en la cárcel, y yo sé que algún día, sin que pase mucho tiempo, voy a perder la paciencia y entonces...

—Entonces... Quedará usted encerrado durante mucho tiempo —le interrumpió el sheriff.

—¡No...! No daré motivos para que me encierren. Cuando pierda la paciencia será para que me cuelguen si consiguen echarme mano.

A pesar suyo, el sheriff sintió un frío intenso en la médula. Sabía perfectamente a lo que se refería el joven y reconocía que no podría evitar que, de proponérselo, le matara en cualquier momento. Pensó que Cawson, con ser un verdadero profesional como él sabía que lo era, no pudo ganarle.

Acto seguido, se despidieron Hastings y Red, quienes dijeron que iban a aprovechar el viaje para visitar a Robert y efectuar algunas compras.

Dan y Ray, por indicación de éste, fueron a la estación para informarse sobre todos los trenes que fuesen en dirección a Chicago o a San Luis.

Desde su despacho vio Robert la llegada ante la puerta del Banco, de Hastings y Red e inmediatamente, salió a su encuentro.

—¿Qué es lo que sucede? ¿Cómo no avisasteis que veníais? —Les dijo como saludo.

—Ahora hablaremos. Pasemos adentro.

—Harley llega mañana; ya tiene todo arreglado.

—Me alegro, porque hemos de movernos con rapidez. Ese Ray del diablo ha descubierto algo y sospecha gran parte de nuestros propósitos.

—¡Hablad...! ¡Estoy impaciente por saberlo...!

Una vez sentados los tres y, dada orden por Robert de que no les molestaran, explicó Hastings la visita de Ray y Dan con todo detalle.

—No podemos insistir más en lo del ganado porque podría hablar con los demás ganaderos y hacerles comprender el sistema seguido con las reses azufradas, que por cierto, no creo que sea nada difícil de poder demostrar —dijo Red.

—Como existe esa posibilidad, hemos de adelantarnos y decir que es él quien lo hace —añadió Hastings.

—No es posible; antes de llegar él ya se había hecho algún experimento —dijo Robert.

—No se fijarán en tantos detalles.

—Pero sería totalmente estúpido que ellos mismos trataran de desacreditar su propio ganado. ¡No se lo iba a creer nadie...! —Dijo Red.

—Sí, sí; eso es cierto. Es una gran contrariedad.

—¿Sabéis ya si es un agente? —Preguntó Robert

—No lo sé. ¡Si no lo fuera...! —Dijo Hastings.

—Hay que enviar a varios muchachos para que le busquen y le fuerzan a sacar las armas. Quizás alguno se le adelante. Si sigue con Dan es capaz de dar solución a lo de la hipoteca —dijo Red.

—Esperemos a conocer las noticias que traiga Harley.

—¿Cuándo llega?

—Mañana. Acabo de hablar con un amigo de la señora Jenkins —contestó satisfecho Hastings.

—¿Qué te dijo?

—Que lo tenía todo resuelto y que estaba muy contento.

—Entonces ya veremos cómo evitan el golpe que se les avecina— muy contento, dijo Red.

—Esperemos que en estos días que faltan, no encuentran el dinero que necesitan —dijo Hastings, algo preocupado.

—No habrá nadie que se lo dé —dijo Robert.

—No me gusta nada la intervención de Ray. Es capaz de convencer a los ganaderos de la región para que le ayuden —dijo Hastings.

—¿Y con qué va a responder?

—Con su rancho. El peligro está en que los deseos de la Búfalo hayan trascendido y lleguen a oídos de Dan o de Ray —aclaró Hastings.

—Faltan pocos días para que se cumpla nuestro plan. Hemos de procurar que ese joven se separe de Dan —dijo Red, algo pensativo.

—No será fácil, porque la joven maestra ha fundido la amistad entre Dan y ese Ray —dijo Robert.

—Yo no digo que sea fácil; solamente digo que debemos hacerlo. Vosotros también tenéis que daros cuenta del gran peligro que supone para nuestros planes —dijo Red, con tono preocupado.

Por su parte, Ray y Dan, una vez informados de todo  el movimiento de trenes, regresaron al rancho.

Después de la hora de cenar, Ray reunió a la familia en el comedor, hablándoles de esta forma:

—Debéis ir tu padre y tú, y que os acompañe Lisy, a visitar al padre de Robert y ver si se puede conseguir que os deje dinero para poder liquidar esa hipoteca con el interés que quiera; volveríais a estar hipotecados. Pero así ganamos un año.

—No es mala idea, pero Town hará lo que Hastings ordene. Están ligados entre sí en sus intereses.

—Pero, ¿qué se pierde con intentarlo?

—Tiene mucha razón, míster Ray —dijo la madre—, nada perderéis con ello y si les convencierais habría tiempo para que él hiciera las gestiones que dice que puede hacer en Chicago.

—Bueno, iremos mañana mismo.

—Debéis ir a la caída de la tarde; primero vais al Banco y si no esta allí, seguidamente vais a su rancho; pero primero al Banco. Y nada de esconderos, que os vea todo el mundo. Además tenéis que ir diciendo a todos los que podáis que ya no tenemos ningún ganado que este enfermo. Si no acepta míster Town, entonces los tres, tenéis que ir a visitar a los ganaderos mejor acomodados y solicitáis su ayuda.

—Me la negarán, como lo hicieron la otra vez.

—En esta ocasión, debéis decir que sabéis cuáles son los motivos,  por los que míster Hastings trata de quedarse con este rancho.

—¿Y si preguntan cuáles son?

—Tenéis que decir que, de momento, no los queréis decir. ¡Ah...! No debéis mencionar a nadie ninguna cosa sobre cuándo cumple el plazo de la hipoteca, pero si os veis obligados a ello, decid que dentro de un mes. Nunca la verdad.

—Ya se que tú estás maquinando algo, Ray. Tienes mucho interés es que nos vean siempre a los tres en algún sitio, pero… ¿Qué harás tú mientras tanto?

—Trabajar por esta misma causa. Nos encontramos frente a una muy hábil conspiración; pues bien, nosotros lucharemos con las mismas armas. Ellos no se detendrán ante nada. Tampoco nosotros. Para mí derrotarles, es una cuestión de solidaridad con los que sufren injusticias.

—Ray: he oído decir que Betty se va a trasladar lejos de aquí a un rancho cerca del río Brazos.

—¿Se traslada o la llevan obligada?

—Sólo he oído eso.

—Después, te voy a pedir un favor, Lisy. ¿Lo harás?

—Por supuesto. Estáte seguro que si está en mi mano complacerte, lo haré.

—Se trata de visitar a Betty antes de que se marche y hacerle entrega de una carta mía.

—Mañana temprano la visitaré, y me servirá de pretexto el rumor de su marcha.

—Gracias.

Y Lisy cumplió su promesa. A primeras horas del día siguiente llegó al rancho de Betty.

—¡Oh, Lisy, qué alegría verte! ¿Cómo te has enterado de mi marcha?

—Lo comenta todo el mundo en el pueblo. Es una suerte que estés sola.

—Fueron todos a recibir a mi hermano Harley. Llega hoy de un largo viaje.

—No le conozco.

—Es el más joven. Como hombre, es muy guapo pero con unos sentimientos de hiena. Procura huir de él, pues ya he oído algunos comentarios: se dedicará a hacerte el amor para molestar a Dan y obligarle a pelear. Alecciónale bien y que no les haga el juego.

—¿Por qué te portas así con Ray? Te quiere de veras y es un buen muchacho.

—Yo también le quiero mucho. Se lo confesé en el baile. Precisamente por lo mucho que le quiero he de obrar así, me han amenazado con asesinarle si yo seguía como antes. No temo nada por mí ni pueden asustarme, pero tratándose de él ya es otra cosa.

—¡No lo entiendo...! No les ha hecho nada. ¿Sabes por qué le odian tanto?

—Porque tanto mi familia como Hastings están haciendo algo que esta fuera de la ley y le temen por eso. Creen que es un agente especial dedicado a darles caza.

—Si lo fuera, no evitarían nada.

—Supongo que piensan que estando yo de por medio no se atrevería a hacerles nada.

—No lo creo. Ray es una persona muy justa y ni tú evitarías que cumpla con su deber. Es un muchacho de carácter. Bueno; yo he venido a visitarte en su nombre y para entregarte una carta suya.

—¡Dámela! ¿Sigue queriéndome?

—No lo sé. Supongo que te dirá algo respecto a esto; ¡toma...!

No tuvo paciencia para esperar y, pidiendo perdón a Lisy, abrió la carta leyendo con ansia, iluminándose su rostro con una amplia sonrisa a medida que avanzaba en la lectura. Decía así la carta:

Querida Betty:

Están tratando de separarte de mí; no importa, adonde vayas porque si tú lo deseas, yo iré a buscarte. Debes decir a Lisy dónde está emplazado ese rancho en que te van a encerrar. Me temen demasiado para que te dejen en libertad de acción. Si yo sé dónde estás me tendrás cerca, después de que haga unas gestiones precisas para ayudar a Dan y para derrotar a Hastings. Lo siento si para hacerlo me enfrento con tu familia.

Pero antes de marcharme, quizás te interese hacer lo que te voy a exponer a continuación: Me quedan unas cuantas horas antes de marcharme y me gustaría casarme contigo hoy mismo, por eso envío a Lisy con este mensaje; si te decides a aceptar mi proposición, podríamos hacerlo dentro de unas horas. Ella, y Dan servirían de testigos. Mientras estás leyendo esta carta, yo estaré consiguiendo tus documentos, ya que los míos los llevo siempre encima. Busca un pretexto y ven al pueblo con Lisy; así serás mi esposa antes de salir para ese rancho y no podrían obligarte a nada.

A luchas excepcionales, determinaciones heroicas. ¿Te atreverás...? Así no podrán nunca obligarte a que contraigas matrimonio con ese ser repugnante a quien no he matado porque quiero ayudar a Dan a salvar su rancho.

Después de nuestra boda, oigas lo que oigas de mí, confía siempre en tu esposo, que espera impaciente vengas a sus brazos.

Ray.

Llorando de alegría, Betty dijo a Lisy:

—Toma, léela; no tiene importancia. El confía en vosotros; no voy a ser yo menos.

Abrazó Lisy a Betty después de leída la carta.

—¿Qué decides?

—Ir contigo ahora mismo. Estoy deseando ser su mujer. Es mi mayor deseo.

No se detuvieron mucho, y media hora más tarde salían para Childres, donde se les reunieron Ray y Dan que esperaban su llegada a la entrada del pueblo.

—¡Ray...!

—¡Betty! ¿Accedes...?

—¡Encantada...!

—Vamos a la iglesia.

—¿Tienes los papeles?

—Todo está en regla y el padre esperándonos.

—¿No se opone?

—¿Por qué si es nuestra voluntad?

—Por temor a mis hermanos y a míster Hastings. ¿Le has dicho la verdad?

—Se lo he referido todo y ya digo que nos espera. Está dispuesto a ayudarnos.

Mientras Harley estaba informando en su camino hacia el pueblo desde la estación de los resultados obtenidos en su viaje a sus parientes y amigos. A continuación, éstos  le ponían en antecedentes de lo sucedido desde su marcha,

En esos mismos momentos, Ray y Betty eran casados, sirviendo como testigos Dan y Lisy que ese día faltó a la escuela.

A continuación, Ray les invitó en el salón del hotel en que se albergó a su llegada.

—Ray, debíamos marcharnos ahora mismo de aquí. Tengo miedo; cuando se enteren mis hermanos y Hastings, tratarán por todos los medios de matarte.

—No puedo abandonar ahora a Dan. Siento mucho no poder complacerte. No te preocupes por nada. Ya sé dónde está ese rancho. No tardaré mucho en ir a buscarte. Hasta entonces, no digas a nadie ni una sola palabra de nuestra boda. Solamente harás uso de este certificado si te vieras obligada a ello.

—¿Cuando vas a marcharte tú de aquí?

Capítulo 8

★

—Esta noche —respondió Ray.

—¿Adónde irás? Tengo derecho a saber la verdad.

—Desde luego. Iré a Chicago. Allí tengo mi familia.

—¿Les dirás que te casaste?

—Lo diré a todo el mundo pero cuando no suponga un peligro para nuestros propósitos.

—Ray, yo creo que si tratáis de ocultar lo hecho Betty regresar rápidamente a su casa —dijo Dan.

—Se lo diré a mi madre.

—¿No lo dirá ella a los demás...?

—Me quiere mucho; antes de salir le confesé adonde iba y me besó contenta. Te aprecia mucho, y me dijo que te diga que debes ser muy cauteloso, porque los enemigos son rencorosos y fuertes.

—Teniéndote a ti a mi lado, no me preocupa ni me asusta nada. Pero tiene razón Dan, es ya hora de que te marches.

Y ante la sorpresa de los que estaban en el saloon estuvieron besándose unos segundos.

—Bueno, loco, ¡basta...!, que me vas a deshacer —y rió verdaderamente feliz. Después besó en su alegría a Lisy y a Dan. Ante la sorpresa de éste, dijo Ray:

—No temas, yo estoy seguro de ella; es su gran alegría. Bien, mistress Dayton, antes de marchar, otro beso a tu esposo.

Saltó gozosa al cuello de él y habría continuado abrazándole de no haber intervenido Lisy.

—Se va a hacer tarde, Betty —dijo.

—Sí, ya me voy; pero vosotros quedaos aquí; podemos encontrar a mi familia y no quiero tener ningún problema en el día de mi boda.

Antes de marcharse, en la misma puerta, volvieron a besarse, saltando ágilmente Betty sobre su caballo y emprendiendo el galope.

—¡Qué contenta está! —Exclamó Lisy.

—Cuando arreglemos lo del rancho seréis vosotros quienes hagáis esto. Nosotros seremos vuestros testigos.

Lisy bajó los ojos al suelo ruborizada.

—Si ella quiere, yo seré tan feliz como lo es ahora Betty.

—¡Qué tontos sois...!

—Eso quiere decir que acepta, Dan; conozco ese lenguaje.

Rieron los tres, interrumpiendo la justa alegría la entrada de Hastings y Robert a quienes seguía un joven que no conocían Lisy ni Ray.

—¿Dónde está Betty...? —Preguntó más bien en un grito Hastings.

—Acaba de marcharse —respondió, sereno, Ray.

—¡Qué chica tan bonita! Me gustaría conocerla ¿Quién es? —Preguntó Harley.

—Es mi novia —respondió Dan—, la nueva maestra.

—¿Y es ya tu novia? Qué rápido has actuado; cómo se ve que no estaba yo aquí. De todas formas, haré lo posible por quitártela.

—Perderá usted el tiempo y se encontrará con lo que no espera —dijo Ray.

—¡Un momento...! ¡No hablaba con usted...! Y además,  no hemos sido presentados. Yo soy Harley Town, hermano de Betty.

—Yo, Ray Dayton, conocido por las Rocosas.

—¿De modo que usted es quien ha golpeado a Cawson y herido a Hastings? Si yo estuviera en su piel después de tales hechos me ya me habría marchado lo más lejos posible de aquí.

—Yo no pienso irme en una temporada.

—¿Qué vino a hacer aquí?

—A usted no le interesan mis cosas. ¿No ve que yo no le pregunto lo que hace?

—Nosotros podemos preguntar a los desconocidos. Han venido demasiados gun-men por esta latitud.

—Lo se, uno de ellos, es míster Hastings, y otro Cawson; lo sé y ahora entiendo su desconfianza.

—Hastings y Cawson son amigos nuestros.

—Y Ray es amigo mío —respondió rápido Dan.

—Eso no me interesa.

—Ni a mí su amistad con esos señores, aunque dice muy poco en favor de usted.

Uno de los asistentes al saloon habló con Hastings, mientras tenía lugar esta discusión y, al terminar, completamente descompuesto, se encaró con Ray:

—¿De modo que Betty ha sido besada por usted de un modo escandaloso ante todo el mundo?

—Esas son cuestiones entre miss Betty y yo.

—¡Y mías...!

—¿Es usted su pariente?

—Soy su prometido.

—Llegó usted tarde.

—Tiene razón, llegué tarde, porque si les veo besarse, ¡le hubiese matado...!

—Nada de eso. Habría pasado un mal rato, pero yo le aseguro que no lo habría podido impedir.

—Lo habríamos evitado nosotros; somos sus hermanos.

—Ella es mayor de edad y elige sus amistades.

—Yo le voy a demostrar que está usted equivocado. En mi hermana mandamos nosotros y le prohíbo volver a hablarle. Si lo hace, tendrá que luchar conmigo y yo no soy tan tonto como éstos. Sé cómo hay que tratar a cierta clase de hombres.

—Cuando vea nuevamente a su hermana, no sólo le hablaré sino que nos besaremos como acabamos de hacer, ¿verdad, señor soplón...? —Dijo encarándose con el que hablara con Hastings.

—Yo...

—Usted es gusano cobarde que no merece ni que le insulte. ¡Fuera de aquí!

El despedido, completamente asustado, miró a Hastings y a Robert, pero fue Harley quien intervino:

—¡No...! Quédate aquí, Bruck; este joven no sabe lo que dice.

—Parece que es usted el protegido del hermano de Betty. Por esta primera ocasión, y en celebración de que estoy contento, no voy a tratarle como merece quien se mete en asuntos que no le interesan. Pero por su seguridad le doy un consejo: ¡no lo vuelva a hacer que no le salvaría nadie!

—¡Yo no soy como todos éstos...! No estoy dispuesto a permitirle ese tipo de órdenes ni de diálogo. Usted debe abandonar este pueblo en muy breve tiempo, y solamente,  porque yo lo exijo.

—Voy a hacer todo lo posible por evitar un nuevo  altercado; hoy, por razones íntimas, no quiero reñir, porque se incomodaría mucho y con razón, miss Betty. ¡Vámonos de aquí, Dan...!

—Pues yo tenía vehementes deseos de conocerle para decir lo que de usted pienso por los datos que acabo de recoger. Tendrá que pelear conmigo y usted va a elegir la forma. ¿Con armas o sin ellas?

—Si se obstina, prefiero las armas; pero con una condición: si uno de los dos queda desarmado, se someterá totalmente a la decisión del contrario, puesto que supondrá la derrota.

—No tema: yo no le desarmaré.

—Pero esté seguro, que yo a usted sí.

—Harley, ¡no sabes con quién vas a enfrentarte....! Te matará.

—¿También le temes tú, Robert?

—Yo os conozco bien a los dos. Le he visto varias exhibiciones. Jugará contigo.

—¡Cállate de una vez...! Robert, ¡no seas cobarde...! Voy a terminar poniéndome nervioso si sigo escuchando tantas tonterías.

Después, se dirigió al dueño del hotel y dijo:

Usted, puede golpear una botella. Al tercer golpe «sacaremos». ¿De acuerdo?

—De acuerdo —repitió Ray.

Robert no perdía de vista a Ray. Dan, que lo observó advirtió a Ray:

—Ray, ten cuidado con Robert.

—Gracias, Dan; ya había leído sus propósitos en la mirada. Llegará también tarde.

El dueño del hotel golpeó por primera vez en la botella y los que había allí, casi ni respiraban. Había un silencio total y fúnebre; todos estaban pendientes de lo que iba a suceder.

El segundo golpe arqueó más los brazos de Harley y avivó la mirada de los espectadores.

—Desiste de esta lucha, Harley. Aún es tiempo —le dijo Robert.

—Continúe dando las señales. La próxima es la convenida —dijo Harley al dueño del hotel como respuesta.

Pero ya estaba preso de un gran pánico, por lo que trató de adelantarse al ver que Ray había enfundado de nuevo sus armas, sucediendo lo que a su hermano. Las armas fueron arrancadas de sus manos de dos certeros disparos.

Robert trató de traicionar a Ray y el resultado fue el mismo.

—¡Traidores...! ¡Cobardes...! —Gritó Ray—. Agradezcan la vida que les regalo a su hermana y recuerden esta fecha. No la olviden nunca.

Y sin añadir más salió de espaldas a la puerta, encañonando a todos con sus armas. Dan y Lisy le siguieron. Cuando hubieron salido, dijo Harley:

—Vosotros tenéis la culpa, me pusisteis nervioso. Reconozco que ha podido matarnos y que lo merecíamos. ¡Es un valiente...!

—Es el mejor pistolero que conocimos jamás —dijo Hastings—. ¡Qué trabajo más limpio...!

—Enfrentarse con ese joven es un suicidio —añadió el dueño del hotel.

—No nos ha hecho ni un rasguño. Da frío pensar si apuntase al corazón —dijo Robert.

*  *  *

Ray, después de apropiarse del documento buscado, había salido de la oficina del sheriff sin dejar de encañonar al ayudante.

—¡No salga...! Si lo hace, voy a estar esperando su aparición en la puerta y será muy bien recibido, se lo prometo.

Estas palabras retuvieron al ayudante dentro de la oficina hasta la llegada del sheriff, al que dio cuenta de lo sucedido y las causas de su inactividad.

—Es un hombre capaz de todo. Lo leí en sus ojos.

—¿Habrá ido al rancho de Dan?

—¡No, no...! Es demasiado inteligente para ir allí. Yo no voy a cometer la torpeza de perder el tiempo e ir a buscarle allí. Voy al Banco a buscar a Robert y Harley y junto con ellos iré a hablar con míster Dan, que esta por el pueblo.

Mientras tanto, se extendían los comentarios.

—¿Qué sucede? ¿Por qué ese revuelo? —Preguntó Dan al vaquero más próximo.

—Han asaltado la oficina del sheriff —respondió éste.

—¿Cuándo...?

—Hace una media hora.

—¿Quién fue?

—No lo saben.

—¿Hubo muertes...?

—No. Creo que han robado unos documentos.

—¿No han detenido al autor?

—Han salido en su persecución.

Muy pronto todos los comentarios giraban alrededor del asalto.

—El ayudante está muy asustado. Ha asegurado que eran varios; a él le encañonaron desarmándole, y el que lo hizo llevaba un pañuelo en la cara, pero por la estatura que tenía podría ser el forastero que ha herido a Hastings y a su capataz.

—¿Eh...? —Intervino Dan—. ¿Decís que fue Ray?

—Yo no sé cómo se llama; me refiero al que vino el mismo día que la maestra.

—Ya sé lo que han robado —dijo el padre de Dan.

—¿El qué? —Preguntó Lisy, que estaba oculta tras él.

—El documento de la hipoteca. Por eso quiso venir conmigo a comprobar lo de la fecha; lo que quería saber es dónde lo guardaban.

—Si es así, estamos salvados de momento; no podrán legalmente hacer nada frente a nosotros.

—¡Pobre Ray! Se ha convertido en un huido sólo por ayudarnos.

—Nunca podremos pagarle como merece. ¿Y si le dan alcance?

—¡Le colgarán...!

—Debemos ayudarle.

—Sabrá defenderse mucho mejor solo. Está muy acostumbrado —comentó Lisy.

—Tiene razón Lisy. Ahora comprendo bien su interés en que estuviéramos siempre juntos y en sitio muy visible estas últimas horas. No quería que pudieran sospechar de nosotros.

—Lo había previsto todo. ¡Es admirable!

Fueron interrumpidos por la llegada del sheriff, a quien acompañaban Robert y Harley.

—Me alegra encontrarle, Dan. ¿Qué están haciendo por el pueblo?

—Arreglando mis asuntos, de los que no tengo por qué informar a nadie por más sheriff que se considere.

—Que se considere no; que es —contestó Robert.

—Bueno, es lo mismo; pero, para mí, cuando el sheriff se inclina claramente en favor de un grupo frente a la mayoría absoluta del pueblo, ha dejado de tener mi respeto y admiración.

—Pues ahora tendréis que rendir cuentas ante mí.

—¿Nosotros? ¿Por qué? ¿De qué se nos acusa?

—Ha sido robado en mi oficina un documento que sólo te interesa a ti, aunque es inútil ese esfuerzo y el peligro pasado, puesto que yo soy testigo de lo que en el mismo se escribió.

—No comprendo.

—No se haga el tonto, míster Dan; usted estaba de acuerdo con ese gun-man que trajo a su servicio para robar ese documento y que no le puedan demostrar legalmente lo de la hipoteca —dijo Robert.

—Todo el mundo en Childres sabe que nosotros no conocíamos a ese joven a quien aprecio y al que no considero como tú acabas de expresar y que de estar delante él, estoy seguro de que no lo habrías dicho. ¡Es un valiente!

—No querrá decir que le tengo miedo, ¿verdad?

—Estoy de acuerdo en que miedo no sería la expresión correcta. Es algo superior a ese vocablo.

—No tengo miedo a él ni tampoco a usted.

Y, sin que nadie pudiera evitarlo, dos detonaciones llenaron con su eco todos los rincones del saloon y un hombre, echándose las manos al vientre, caía sin proferir una palabra más.

Harley, que fue el autor de la hazaña, encañonó al hijo del muerto y a Lisy, diciendo:

—¡Quieto...! Te sucederá lo que a tu padre si intentas hacer algo.

—¡Será vengada la muerte de mi padre...! ¡Eres un asesino cobarde y todos estos hombres que lo permiten otros cobardes...! ¡Usted, sheriff, es un miserable, cómplice de estos hombres...!

—Tu padre le insultó y ya sabes que llamar a un hombre cobarde indica deseo de pelea. Harley se adelantó porque es más rápido, pero tu padre le pensaba matar.

Dan guardó silencio.

Llorando, Lisy se abrazó al muerto. Dan, junto a ella, lloraba a su padre. Era preciso tener paciencia y esperar el momento oportuno.

Sonriendo sarcásticamente salieron los dos hermanos y la autoridad del pueblo. Los demás vaqueros les siguieron. Estaban avergonzados porque comprendían  que era cierto lo que Dan había dicho. ¡Eran unos cobardes...! ¡Aquello fue un asesinato...!

—¡Padre, serás vengado o moriré en el propósito! ¡Qué va a ser de mi madre, Lisy...! ¡Pobrecilla!

Mientras tanto, Ray, una vez en el rancho, entró en las habitaciones del hijo en espera de su regreso, echándose tranquilamente a descansar.

El ruido de las voces de Dan y Lisy, unido a los gritos en su llanto de la madre, hizo comprender a Ray lo sucedido. Y él, sólo él, era responsable de aquella desgracia.

Salió al encuentro de la dolorida familia, siendo recibido como no esperaba por todos ellos.

—Siento, Dan, lo sucedido; yo quise haceros un favor, y he causado una desgracia. ¡Perdóname!

—¡No, no...! No ha sido culpa tuya, Ray; fue el miserable de Harley.

Y explicó todo lo sucedido.

—Yo me encargaré de vengar a tu padre.

—No, Ray; te lo suplico. ¡No lo hagas...! Harley debe ser muerto por mí.

—Es más rápido que tú; sería un suicidio. No cometeré una segunda torpeza. Debí matarle en el hotel olvidando su familia y la fecha.

—¡No! Hiciste bien, pero, ¡yo le ajustaré las cuentas! ¡Miserable! ¡Pobre padre!

Y se abrazó llorando a su madre.

—¿Lo habéis traído?

—Sí, mañana será el entierro.

Todos los vaqueros, al conocer los hechos, quisieron salir en busca de Harley y de sus hombres, no permitiéndolo Ray, quien se erigió en jefe de la casa desde aquellos momentos, con gran alegría de todos.

—De eso me encargo yo. Si fracaso, entonces quedan ustedes en libertad de intervenir.

Capítulo 9

★

Durante toda la noche estuvieron llegando vaqueros, peones y propietarios de los ranchos del contorno.

Con esta visita testimoniaban la repulsa completa al hecho y el odio a los autores de la muerte del honrado ranchero.

—Si no nos ponemos de acuerdo, irán eliminándonos poco a poco —dijo uno, filosóficamente.

La llegada de míster Hastings con míster Town y Red causó sensación en los reunidos.

—Créeme, Dan —empezó míster Hastings—, que lamento muy de veras lo sucedido. Tu padre era el símbolo de la honradez en estos contornos, al que todos apreciábamos como merecía.

—El que haya sido mi hijo el autor de esta canallada no podía impedir que viniera a expresar mi dolor. Tu padre y yo éramos viejos amigos. ¡Cuándo desaparecerán las armas del Oeste! —Dijo míster Town.

—Mientras existan cierta clase de personas son muy  necesarias —respondió mordazmente un ranchero.

Dan, no dijo nada. Estuvieron unos minutos y volvieron a marchar, repitiendo frases de dolor y consuelo.

—¡Qué cinismo! —Exclamó el ranchero que se había atrevido a decir lo anterior.

—En realidad, ninguno de los dos ha intervenido en esto —explicó Dan.

—Pero ellos son quienes prepararon el ambiente. Son los responsables morales.

Ray permaneció escondido. No convenía a sus propósitos ser descubierto antes de tiempo.

El entierro fue una sentida manifestación de duelo, a la que se sumaron todos los vecinos de Childres que no tenían algo imprescindible que hacer.

También fueran Hastings, Red, el padre de Harley y hasta el sheriff, a quien de modo elocuente demostraron su hostilidad la mayoría de los ciudadanos.

—Este hecho nos ha originado la pérdida de toda tu  autoridad. Serás sheriff por muy poco tiempo —decía Hastings.

—Hemos de acelerar las cosas —afirmó Red—: de lo contrario, muy pronto seremos expulsados de la región, o algo peor.

—No sea pájaro de mal agüero, Red.

—Estoy en lo cierto, míster Town. ¿No ve el vacío que nos hacen? Hoy aún nos temen, pero mañana seremos arrollados sin compasión.

—Tiene razón Red. Precipitaremos los acontecimientos y marcharemos lejos de aquí.

Con el entierro se cruzó un nuevo forastero, que iba con la cabalgadura cubierta de sudor y polvo, indicio de un largo viaje. Se descubrió al paso del féretro, echando pie a tierra para dejar paso a la comitiva y dar un pequeño descanso a su caballo.

Al pasar junto a él, Hastings y sus amigos, cogió a Red por el brazo señalando al forastero.

—¡Sullivan! —Exclamó—. ¿Qué buscará aquí?

El forastero también reconoció a Hastings, acercándose a ellos con las manos extendidas.

—¡Hastings...! ¡Red...! Viejos zorros, ¿cómo os va? ¿Ha muerto el sheriff?

—No. Además, el sheriff es amigo nuestro.

Las facciones de Sullivan se endurecieron.

—No temas, Sullivan, aquí estás en completamente seguro. Repito que es amigo nuestro.

—Lo siento, pero lo que oigo, es algo superior a mi torpe imaginación.

—Puedes estar seguro de que es cierto lo que acaba de escuchar.

—En ese caso, este pueblo es un verdadero paraíso. Pero, entonces, como le acompaña tanta muerte, ¿quién es el muerto?

—Era un ranchero que fue muerto por un hijo de éste. Nos estorbaba, Sullivan.

—Comprendo, comprendo.

—¿Y tú, cómo has venido por aquí?

—Buscando a un joven que me ha enviado ya tres mensajes en distintas poblaciones. Hasta ahora siempre llegué tarde.

—¿Tres mensajes...?

—Sí; hirió a tres que se llamaron públicamente amigos míos y a todos con la misma herida en la cara.

—¡Ray...!

—Ese es su nombre. Ya veo que os es conocido.

—¿Es algún agente?

—Eso temo.

—¿Y vienes a su encuentro?

—Me han asegurado que es un rayo «sacando».

—No te engañaron. Mira, yo estoy herido por él; coloca las balas donde se le antoja. ¡Si hubieras visto desarmar a los dos hijos de míster Town, que es este amigo...! ¡Es lo mejor y más limpio que he visto hacer con armas en la mano! ¿Por qué os odiáis?

—Quiero convencerme por mí mismo de que existe de verdad un hombre que me aventaja y no quiero que pasen ya más años, porque ya voy para viejo.

—Eres lo más seguro que hubo en la Unión en todos los tiempos; ese joven es rápido, pero frente a los demás, no frente a ti.

—El me está provocando hace dos años; parece que tiene interés en encontrarme.

—Pues esta vez también llegas tarde. Ayer asaltó la oficina del sheriff y se escapó.

Entre todos pusieron a Sullivan al corriente de lo que sucedía.

Una hora más tarde se hallaban en uno de los saloons de Childres, muy concurridos por hallarse, a causa del entierro, muchos vaqueros en el pueblo.

—Bebed, muchachos, yo pago —dijo Sullivan—; quiero festejar con mi patrón la llegada a este pueblo. Espero que seamos buenos amigos.

—Es mi nuevo capataz —dijo Hastings—; como Cawson está herido, va a sustituirle.

—Y si encuentro al que le hirió, se arrepentirá del encuentro.

Tres vaqueros se negaron a aceptar la invitación.

—Hagan sitio, señores. Es la primera vez que me desaíran. Van ustedes a luchar los tres conmigo; los tres a la vez. Creo que tendré tiempo de despacharlos antes de que me hagan un arañazo.

—Es tan fanfarrón como Cawson. Por lo que se ve es especialidad de la casa Hastings. Lucharemos uno a uno con usted.

—No; ha de ser los tres a la vez. Aquí hay muchos testigos; si me matan habría sido mía la culpa. Por última vez; ¿aceptan beber?

—¡No...!

—Pues listos, que va a empezar el jaleo; ustedes se lo han buscado. ¡Venga, «saquen»!

Ocho manos fueron en busca de sus armas. Sólo dos con dos pistolas humeantes se veían segundos después. Tres detonaciones casi juntas se oyeron y tres hombres, poco antes con una vitalidad envidiable, estaban tendidos en el suelo. Los tres tenían la misma herida trágica y mortal en la frente.

Una ola de terror corrió por los espectadores. Aficionados como eran a la habilidad y a la lucha, aquello, sin embargo, les sobrecogió.

Sullivan acababa de hacer su presentación en Childres.

*  *  *

—Supongo, Dan, que la desgracia sucedida a tu padre y que yo soy el primero en lamentar, no te hará olvidar el compromiso que tenéis conmigo. Han robado el documento que firmamos ante el sheriff, pero éste puede testimoniar la verdad de ello.

—Yo, míster Hastings, no ignoro que mi padre había concertado con usted una hipoteca, pero ignoro la fecha del vencimiento. Sé que era por valor de veinticuatro mil dólares, que pagaré tan pronto pueda. Yo haré honor a la deuda de mi padre.

—Y, pero si no pagas antes de cuatro días, el rancho será mío.

—¿Cómo justificará eso...? Reconozco la deuda, pero no el plazo tan corto.

—El sheriff me ayudará.

—El sheriff es amigo de usted y todos saben que le ayudará. Aunque le aseguro que de poco valdrá en este caso su ayuda.

—Enviaré a mi nuevo capataz a que arregle este asunto. Considero muy peligroso oponerse a sus órdenes. ¡Te lo advierto...!

—Ya sé que no tendrá ningún escrúpulo en aumentar el número de víctimas, pero de aquí no saldremos porque lo diga su capataz o diez capataces. Reuniré a todos los vaqueros y rancheros y ya veremos lo que sucede.

—Yo solamente pido lo mío, Dan.

—Y yo no lo niego. Ya ve que podría hacerlo porque no hay ningún documento que justifique la deuda. Lo que yo puedo hacer es suscribir un nuevo documento, pero, con un vencimiento más largo; por lo menos para dentro de un mes.

—¿Un mes solo...? ¿A cuántos estamos...? —Consultó la fecha y añadió—: ¡Es imposible...! ¡Completamente imposible...!

—¿Por qué esa imposibilidad?

—Porque necesito antes el dinero.

—Si quiere podemos hacer una operación en el Banco de míster Town; mi rancho garantizaría esa operación.

—No es eso, antes de una semana ha de tener el dinero.

—Pues lo siento, no me es posible complacerle.

—¡Es preciso o pierde el rancho...! —Casi gritó con tono muy enfadado Hastings.

—Quienes vengan con esa pretensión serán recibidos por mis hombres a tiros. Si se atreve el sheriff, que extienda la orden del desahucio.

—Lo hará.

—Peor para él. Iré al gobernador del Estado para que conozca esta arbitrariedad —dijo Dan.

—No es una arbitrariedad.

—Yo así lo entiendo. Dejemos que sea el gobernador quien lo interprete.

—Bueno, tú lo quieres, allá tú. No irás a esa visita, ¡te lo garantizo...!

—¿Es una amenaza?

—Una advertencia.

—Muchas gracias, míster Hastings. ¿Quería algo más?

—No, ya me voy. Volveré pronto a por lo que es mío.

Apenas sin despedirse, se alejó Hastings. Poco después, salió Ray.

—¡Muy bien, Dan...! ¡Perfectamente desarrollada la escena...!

—Me enviará a su nuevo capataz.

—Déjalo de mi cuenta; si viene le recibiré yo. Tenemos una cuenta pendiente hace algunos años. Lo he buscado por muchos sitios.

—¿Le conoces...?

—Se ha presentado el mismo. Su tarjeta de identidad no puede fallar.

—¿Cuál es...?

—Esas víctimas son de su marca. Se trata de Sullivan.

—¿El triste y célebre pistolero?

—El mismo. Es amigo de Hastings y de Cawson. Ha venido buscándome. Era mi tercer mensaje dirigido a él cuando herí en el rostro a Cawson.

Transcurrieron unos días. Sullivan se dedicaba a hacerse visible por los saloons provocando constantemente, sin que nadie se atreviera después de su exhibición, a luchar con él, y eso que daba motivos más que suficientes. Su capricho era dar órdenes para todos.

Casi siempre iba acompañado del sheriff y de los hermanos Town. Hastings salía poco y transcurrían días sin aparecer por el pueblo, habiendo quien aseguraba que estaba en río Brazos en unión de Betty.

Ray se marchó a Chicago en busca del dinero ofrecido para liberar la hipoteca un mes después. Allí consiguió que un senador interesara al gobernador sobre los asuntos de Childres, enviando un delegado especial en visita de inspección.

Los hermanos Town, transcurridos unos días, visitaban a Sullivan, Red y compañía.

—Mañana es la fecha convenida con los del tren. Debemos tener las reses preparadas. Ahora que no está ese Ray, no creo sea difícil conducir el grueso de la ganadería de Dan a las proximidades del ferrocarril.

—Y si estuviera ese Ray sería igual. Mañana estará el ganado en condiciones de embarcar junto a la vía.

—Bien, de acuerdo; vamos al pueblo a visitar al sheriff para ponernos de acuerdo con el.

Le encontraron en el saloon del hotel en compañía de un desconocido.

—Sheriff —dijo Sullivan—, vengo en nombre de Míster Hastings a pedirle que mañana a primera hora vaya a recordar a Dan que si no paga lo que debe, tiene que abandonar su rancho.

—Pero carecemos del documento de validez legal.

—¿No era usted el testigo...?

—Sí, pero pudieran no creerme.

—Como usted está seguro de que es cierto, lo hace cumplir; ésa es su misión.

—Es asunto delicado, señores —dijo el desconocido—, para un sheriff no tener una base legal en que asentar sus determinaciones.

—Usted métase en sus asuntos.

—Yo me permitía hacer una indicación. Claro que en definitiva, ha de ser el sheriff quien decida.

—Pues resérvese esas indicaciones para asuntos que le interesen.

—Lo siento; no quise molestarles.

—¿A qué hora nos vemos para ir al rancho? Yo iré con usted llevando la representación de míster Hastings.

—No sé si debemos hacerlo.

—Yo sé que es preciso —recalcó Sullivan.

—¡Si me permite insistir...!

—Usted cállese. No le admito una nueva sugerencia en este asunto, ¿Quién es usted? ¿Qué hace aquí? —Dijo Harley.

—Estoy de visita.

—Pues lárguese cuanto antes, Childres tiene mal clima para los entrometidos.

—¿Usted cree...?

—Estoy seguro.

—Les recuerdo que el sheriff no puede actuar a capricho de los demás sino con arreglo a leyes respetables, que es preciso acatar —dijo el desconocido.

—Eso es lo que va a hacer.

—El apuntó al principio que carecía de documentación legal que apoyase esa visita.

—Lo tenía pero ese documento se lo robaron hace unos días de su oficina.

—Fue una desgracia, pero sin ese documento carece de valor la actuación de la autoridad.

—En ese documento figuraba el sheriff como único testigo.

—Entonces es mucho más delicado para el sheriff. Los interesados tienen que rehacer ese documento y estará todo en orden —en tono serio dijo el desconocido.

—Uno de los firmantes ha muerto.

—¿De muerte natural...?

—No; en lucha conmigo —dijo Harley.

—¿Y usted es uno de los interesados?

—No; soy amigo simplemente del otro.

—¿Sólo amigo...?

—¡A usted no le importa nada de esto! ¡Cállese...! No me gusta su actitud. Esta preguntando y hablando demasiado y me estoy cansando.

—Debéis responder a sus preguntas. Es un delegado del gobernador —dijo el sheriff.

—¿A qué ha venido...?

—Ya lo he dicho antes; de visita.

—¿Simple turismo?

—Supongo que sí.

—Pues si es así no estoy obligado a responder. No está en funciones.

—Se equivoca, joven; yo siempre estoy en funciones y hará mal oponiéndose.

La entrada de Dan con Lisy cortó este diálogo.

Dan preguntó al dueño si no tendría una habitación en condiciones para miss Lisy.

No quería que ella estuviese dentro si es que llegaba a haber problemas en el rancho. La acompañaría su madre, a la que también quería alejar del peligro.

—A propósito, Dan —dijo Robert—: estaba este señor que es el nuevo capataz de míster Hastings hablando con el sheriff para ir mañana a notificarte que debes abandonar el rancho.

—¿Tiene algún documento que justifique esa medida?

—Como supongo que fue usted el que ordenó que se robara el documento, sabe demasiado que no existe.

—Entonces, no escucharé a nadie.

—Pero obedecerá, ¿verdad? —Recalcó Sullivan.

—Acabo de expresar mi decisión.

—La mía es completamente contraria.

—No me interesa la suya; es la mía la va a dirigir este problema.

—Míster Hastings piensa que...

—Míster Hastings es un ventajista —le interrumpió, Dan muy tranquilo.

Capítulo 10

★

—¡No vuelva a repetir esa palabra...! —Con furioso tono, contestó Sullivan.

—Yo tampoco voy a admitir que se insulte a un ausente; indica muy poco valor —dijo Harley.

—Menos valor es asesinar a un pobre viejo a traición. Eso sólo lo hace un cobarde. Harley, ¡defiéndete...!

Y antes de que nadie pudiera evitarlo, ambos sacaron sus armas. Harley se quedo totalmente sorprendido de la acción de Dan, porque no esperaba que fuese capaz de hacerlo. Instantes estos que aprovecho Dan para disparar varias veces sobre Harley, pero por su nerviosismo falló todos los disparos. En ese momento, Lisy se abrazó a él, diciendo que no lo hiciese.

Momento que aprovechó Harley para disparar a su vez hiriendo a Lisy en un hombro, la cual quedó sin conocimiento en los brazos de Dan.

Entró el sheriff gritando desaforadamente y consiguió imponer orden.

—No me negará que he estado en mi derecho al disparar. Lo que siento es haber herido a esa joven —dijo molesto Harley.

—Vas a pagar el asesinato de mi padre y lo que has hecho ahora. Sé que eres más rápido que yo con las armas, pero te mataré como se mata, a un sucio cobarde —dijo Dan con tono seguro.

—¡Basta ya... basta ya! ¡Marcharos todos de aquí...! ¡Sabéis muy bien los dos que no permito que haya duelos...! —En tono enfadado dijo el de la placa.

Acudieron la mayoría de los asistentes al saloon en auxilio de Lisy, quien seguía sin conocimiento, mientras se marchaban los hermanos Town acompañados por Sullivan.

Poco después, Dan dejó a Lisy en el hotel, rodeada del médico, que le tranquilizó, y algunas mujeres. La herida, según el doctor, carecía de importancia.

Al llegar al rancho presa del mayor disgusto por su fallo inconcebible a aquella distancia y por la herida de Lisy, encontró a Ray.

—¿Cómo estas tú aquí de regreso? ¿Arreglaste algo?

—Mucho; pero me he enterado, por casualidad, que mañana piensan embarcar aquí mismo en el rancho todas las cabezas de ganado que puedan.

—¿Quienes?

—Las gestiones las hicieron en tu nombre, pero debió ser Harley el autor de ellas.

—¿Y cómo piensas hacerlo...?

—Verás. Han sobornado a los componentes de un tren de mercancías que pasa mañana por aquí. Se detendrá con el pretexto de una avería y, mientras, cargarán en unos vagones vacíos ganado, de aquí, que venderán en Chicago. Así consiguen dos cosas: robarte y obligar a vender cuando te convenzas de que no podrás obtener el dinero necesario para pagar. Por eso he vuelto con rapidez. Mañana, en ese mismo tren también iré yo pero después de embarcar tu ganado; pero seré yo quien venda y con su importe pagarás la hipoteca.

—Pero ellos vendrán a buscar el ganado.

—Así es, pero no lo encontrarán, pero serán muy bien recibidos. ¡Tenemos que prepararnos...!

—No sé cómo podré pagarte tanta ayuda como nos estas prestando, Ray.

—No te preocupe por eso. Estudiaremos ahora el sistema defensivo a seguir.

Dan, a su vez, explicó lo recientemente sucedido en el hotel y su fallo, que no se explicaba.

—Si tal como me has dicho, no tiene importancia la herida de Lisy, yo casi me alegro de ese fallo, porque ésa es una cuestión que quiero arreglar yo.

—Pero Harley mató a mi padre, Ray.

—Ya le vengaremos. Hay que saber esperar.

—Confieso que me puse nervioso el ver a Harley.

—¿Dices que iba Sullivan con él?

—Sí, y el sheriff estaba completamente desconocido; impuso su autoridad impidiendo, ésta es la verdad, que nos mataran a los dos.

—¡Es extraño...!

—Así es. También me sorprendió a mí y he venido todo el camino pensando en ello. Le acompañaba un desconocido.

—¡Ah...! Ahora me lo explico.

—¿Que es lo que esta pasando?

—Ya te lo explicaré mañana; ahora voy a descansar, porque estoy rendido.

A la mañana siguiente, Ray le explicó a Dan cuáles habían sido sus gestiones, entre las que estaba la solicitud de un delegado especial del gobernador del Estado para la actuación del sheriff.

—En San Luis traté por unos amigos de conseguir la posibilidad de embarque de ganado en Childres para su traslado hasta Chicago. Uno de estos amigos hizo gestiones diciéndome que parecía que nos habíamos puesto de acuerdo todos los de este pueblo para ello, puesto que hacía pocos días que un joven llamado Dan Kelly había estado gestionando lo mismo pero sin éxito. Eso me intrigó y por mi cuenta continué las gestiones llegando a descubrir el acuerdo que habían hecho, a consecuencias del soborno que en tu nombre había concertado Harley. Me hice pasar por un enviado suyo para conseguir la información —siguió diciendo Ray.

—¿Y cómo se atreven a dar mi nombre?

—Porque así, si se descubriera, tú serías el responsable de este delito; pero no debemos disgustarnos con ellos, ya que así han facilitado nuestros propósitos de vender ganado en Chicago y al dar tu nombre la venta será mucho más fácil, puesto que ya están hechas en tu nombre «las gestiones de venta». Ahora vamos a reunir a los muchachos y decirles lo que sucede. Tenemos que concentrar el ganado junto a la vía en una empalizada. También me he enterado de otras cuestiones que empiezan a aclarar el interés de Hastings por este rancho. La Búfalo, compañía ganadera, quiere canalizar estos valles aprovechando el río y pagará verdaderas fortunas. Parece que un agente de tal compañía, míster Crocker de nombre, tiene concertadas varias adquisiciones que se llevan en secreto para evitar competencias. Los gerentes de la compañía vendrán dentro de unos días a recorrer estos valles y dar su conformidad a las gestiones de Crocker.

—Hoy va a venir el sheriff acompañado de Sullivan para hacerse cargo del rancho.

—No lo creo. Como está el delegado en Childres y lo sabe el sheriff, no se va a atrever a dar ese paso sin un documento legal.

—Le obligarán los otros.

—Yo te aseguro que no lo hará, pero esto no quiere decir que no sea el propio Hastings quien venga a presionar, incluso con amenazas. Si lo hace debes echarle, sin contemplaciones. Les esperáis con un rifle cada uno en las manos y le dices, aunque no sea verdad, que cualquier movimiento sospechoso de ellos daría lugar a infinitos disparos de las armas que les están apuntando. ¿Comprendes?

—Sí, pero además, no va a ser mentira; pondré a dos hombres escondidos para que le encañonen por si fuese necesario. No quiero sorpresas.

—Me parece muy bien. Voy ahora mismo a hablar con los muchachos. Les diré la verdad de lo que sucede; confío en ellos.

—Están muy deseosos de vengar a los amigos que  mató Sullivan.

—Ello facilita mi gestión.

Unos minutos después, Ray se encontraba ante todos los vaqueros y peones del rancho de Dan.

—Muchachos; os he reunido para hablaros de las cosas que suceden, con toda confianza, ya que confío en vosotros. Este rancho, como habréis oído decir, está hipotecado hace tiempo; para evitar que míster Dan, padre, pagase, intensificaron su trabajo contra este rancho robando ganado y cuando no, haciendo creer en infecciones que hacían imposible la venta de lo que no se llevaban. Para todo esto recurrieron a viejos trucos que son conocidos entre los vaqueros.

Ray les explicó todo lo que había sucedido hasta entonces y los vaqueros, sin excepción, decidieron ayudarles en sus propósitos.

Minutos después estaba todo preparado, yendo unos cuantos vaqueros a concentrar el ganado en el lugar escogido.

Los otros quedaron de acuerdo con Dan, para preparar el recibimiento que debían hacer al sheriff si se atrevía, obligado por Hastings.

Como el ganado estaba bastante disperso, no fue tarea tan fácil reunirlo en el sector deseado, y mucho menos estando pendientes como estaban, de la aparición de los vaqueros de Hastings con igual propósito.

Ray, que ignoraba el lugar convenido con los empleados del tren, llevó el ganado orientándose por la situación del rancho con arreglo a la línea del ferrocarril.

Estaban terminando de concentrar unas doscientas sesenta cabezas cuando uno de los vaqueros en servicio de vigilancia anunció que había visto a los hombres de Hastings. Después del aviso, a galope tendido, este vaquero se aproximó a Ray para informarle con más detalles.

—Vienen ocho. Al frente de ellos va Cawson; se ven perfectamente sus manos vendadas.

—Dejadles que se acerquen y cuando estén dentro del campo de acción de los rifles haced fuego, procurad hacerlo sobre los caballos, porque cuando se vean sin montura no se sentirán con fuerzas para continuar. Una vez desmontados les obligáis a abandonar este rancho.

—Viene con ellos, Harley.

—A ése es preciso capturarle. Será mejor que yo me encargue de ello; ¡vamos...!

Los hombres capitaneados por Cawson y Harley no eran capaces de buscar una explicación a aquella ausencia de ganado, pero en ese momento, a lo lejos, hasta ellos llegó el hablar de los vaqueros.

—Se están llevando lejos el ganado. Alguien nos ha traicionado —dijo Harley a Cawson.

—No es posible. Sólo nosotros sabíamos esto. Como no haya sido míster Robert.

—No lo creo. Mi hermano es bastante reservado. Más bien será una torpeza de Hastings. Si se lo dijo a mi hermana Betty, ésta habrá encontrado algún medio para enviar recado a Ray.

—¿Y qué hacemos ahora?

—¿Qué otra cosa podemos hacer...? ¡Tenemos que ir rápidamente en busca del ganado!

—Pero si conocen nuestros propósitos nos esperarán preparados —dijo Cawson.

—¿Tienes miedo?

—Si yo estuviera con las manos útiles, no podría repetir esas palabras. Tiene que dar gracias de mi situación actual porque va a ser la única persona que siga viva después de decirlas.

—No se ofenda, Cawson; no fue ése mi propósito y reconozco que no pensé en lo que decía. Confieso que me ha puesto nervioso esta contrariedad.

—Mire allí lejos. ¿No ve el polvo? Están llevando hacia allá el ganado.

—Mejor, lo llevan más próximo al ferrocarril. Nos ahorrarán un trabajo. Pero hemos de darnos prisa, porque queda poco tiempo y habrá que preparar a las reses.

Reunió Harley a su hombres, diciéndoles:

—Muchachos: sin duda hemos debido ser traicionados o ha comenzado un movimiento general de ganado en el rancho de nuestro propósito. Hay cien dólares para cada uno si conseguimos arrebatarles la manada, cosa no difícil si caemos por sorpresa sobre ellos. Pero mucho cuidado de no provocar una estampida. ¿Estáis de acuerdo en seguirme?

Asustó a Harley el griterío que los seis hombres que les acompañaban hicieron como respuesta afirmativa a su proposición.

Distribuyó las fuerzas de que disponía y salieron a galope de sus caballos, cortando en diagonal la retirada del ganado.

Llevarían cubierta una milla en su rápido recorrido cuando el canto de varios rifles dejó sin montura a seis de este pequeño ejército.

—¡Traición! ¡Traición! —Gritaban los perjudicados.

Rápidamente se tendieron en el suelo procurando cubrir sus cuerpos con las rocas y llevando en sus manos rifles o «Colt».

Segundos después fue desmontado otro, quedando solamente Cawson, al que por su condición de herido habían respetado los atacantes.

—No podemos seguir, Harley. Hemos sido descubiertos y pueden matarnos impunemente sin que haya ninguna responsabilidad para ellos. Estamos en su rancho.

—Lo desesperante es no saber dónde se encuentra el enemigo. Me pone completamente furioso verme cogido en una ratonera.

—Hemos despreciado a Dan y nos demuestra ser más inteligente que nosotros.

—Así no es posible hacer nada, Harley —dijo uno de los vaqueros arrastrándose por el suelo hasta colocarse a su lado.

—Yo creo que ni vamos a poder escapar —añadió Cawson desmontando junto a ellos.

—Esto nos obliga a aventurarnos por el desierto para poder regresar, si no queremos encontrarnos con los hombres de Dan —dijo otro de los vaqueros.

—No es posible. Aunque sea a pie hemos de conseguir apropiarnos del ganado —gritó Harley.

—Esos disparos, Harley, han sido solamente un aviso. Comprende que podían habernos escogido como blanco. Seguro que ahora mismo nos estarán observando sin que nosotros sepamos dónde están; así no es posible luchar. Estamos en sus manos.

Como confirmación a estas frases, llegó hasta ellos la voz clara y potente de Ray, que decía:

—¡Tirad lejos vuestras armas, Harley! ¡Será un suicidio si os oponéis!

Los vaqueros que acompañaban a Harley no esperaron que la orden se repitiese y, para demostrar más claramente su sumisión, inmediatamente se pusieron en pie con los brazos en alto.

—¡Vaya cobardes! —Les increpó Harley—. ¡Os estáis  entregando sin luchar!

—¿Y cómo podríamos hacerlo? —Preguntó Cawson—. Estamos cogidos y hay que someterse tratando de aprovechar la primera oportunidad que se presente.

—Ray, no nos la dará. Estoy seguro de ello. Es mejor que nos defendemos ahora que todavía tenemos armas.

—¡Tira tus armas, Harley! —Cortó la misma voz, más próxima ya—. ¡Caso de no haberlo, no tendrás tiempo de arrepentirte!

Comprendió a pesar de su gran ira que Cawson estaba en lo cierto y obedeció de muy mala gana, imitando a sus hombres.

Pocos segundos después se vieron rodeados por varios hombres, que les encañonaban con sus armas, entre los que, por su estatura y sonrisa, destacaba Ray.

—Mal asunto éste, señores, han sido sorprendidos in fraganti en delito de cuatreros. Nos pertenecen ustedes y, como ejemplo para la comarca, serán colgados ahora mismo cada uno de un árbol. Preparad las cuerdas —dijo a sus hombres.

—Nosotros hemos sido engañados —Empezó diciendo uno de los vaqueros de Hastings.

—¿No sabíais que este rancho no es el vuestro?

—Cawson y Harley afirmaron que desde hoy era de míster Hastings; creíamos que ustedes eran los ladrones.

—Pues lo siento. Son los inconvenientes de servir a hombres de dudosos antecedentes.

—Nosotros trabajamos sin saber nada de sus pasados.

—¡No mientas! —Gritó uno de los hombres de Ray—. Tú sabías quienes eran los Town y míster Hastings.

—Pero son amigos del sheriff.

—Eso es cierto. A él también habrá que pedir cuentas no tardando mucho —intervino Ray.

—Tenemos hijos.

—También los tenían los tres asesinados por vosotros.

—Fue el capataz.

—Pero no os opusisteis, felicitándole, en cambio, por su hazaña. Ha llegado para vosotros el fin. Vengan esas cuerdas. ¿Están listas?

—Están —respondió un vaquero, adelantándose con varias cuerdas en la mano.

—Id preparándolas. Buscad ramas muy sólidas; me desagrada ver que bailen demasiado los cuerpos.

—¡Míster Ray, piedad...! —Exclamó un vaquero asustado, poniéndose de rodillas.

—Sólo se salvará aquel que haga una confesión detallada de todos los actos que hicisteis y quién lo ordenó.

—¡Es una trampa! ¡No lo hagáis! —Gritó Harley.

—Está bien; peor para ellos. ¡Venga, muchachos...! ¡Empezad ya...!

—Yo quiero hablar. Lo diré todo y firmaré mi declaración —dijo el que aún continuaba de rodillas.

—Y yo...

—Y yo...

—Y yo...

—Y yo...

—Bien, atadles sólidamente y vamos al rancho; allí haremos los escritos.

—A Harley y Cawson atadlos juntos. Llevadles aparte. No quiero que hablen con los demás.

Los cinco vaqueros se consideraban felices porque aquellos hombres ya conocían bien, como testigos en casos precedentes, lo que les hubiese esperado con aquellas corbatas de cáñamo en cuando faltara la tierra bajo sus pies.

Bien atados y rodeados por las armas empuñadas por hombres decididos, fueron llevados al rancho.

Capítulo Final

★

—¿Dónde está Dan?

—No tardará en venir; se marchó al pueblo a llevar a su madre y a visitar a miss Lisy. Pueden sentarse.

—No; esperamos fuera.

—Como deseen.

Quedaron solos los recién llegados, que eran Sullivan, Red, el ayudante del sheriff y cuatro vaqueros más.

En esos momentos varios rifles les apuntaban con detenimiento y sin cesar.

Pocos minutos después, Dan hacía como que llegaba del pueblo.

—¿Qué hacen en mi rancho? —Preguntó con disgusto.

—Dan, hemos venido para notificarle que según decisión del sheriff, debe abandonar hoy mismo este rancho, que por falta de pago pasa a ser de míster Hastings —dijo Sullivan con una sonrisa.

—¿Por qué no viene el sheriff a notificármelo él mismo? ¿Dónde está el documento que lo respalda?

—No se haga de nuevas, porque no soy hombre de mucha paciencia.

—¿Por qué tienen tanto interés en quedarse con este rancho? La verdad es que yo no creo que vale mucho. Además, tiene que reconocer que no es culpa nuestra el que no haya pagado —dijo Red.

—Claro que lo es. Nos robaron el ganado y trataron de aislarnos de todos los amigos. Últimamente recurrieron a la traición y al plomo para imponer su ley.

—¡Espere un poco...! No puedo permitir que diga tantas mentiras —empezó el ayudante del sheriff.

—¡Tú cállate! Es a mi padre y a mis hombres a quienes se ha asesinado, sin que vosotros hicierais nada para impedirlo. Pero ahora os habéis equivocado. De aquí no hay quien me eche. Ya conozco vuestras conversaciones con míster Crocker. Pero llegasteis tarde. La compañía Búfalo sabrá mañana que es domingo con quién debe tratar, y el ganado que pensabais embarcar en el tren que se detendrá hoy por aquí seré yo quien lo embarque y venda en Chicago o San Luis. Con su importe pagaré a míster Hastings por el buen nombre a la memoria de mi padre, no porque lo merezca.

Red no salía de su asombro.

—Como veis, estáis descubiertos. Podéis marcharos y decir a míster Hastings que Dan Kelly no se ha dejado sorprender.

—Entonces...

—Cállate, Sullivan, y no hagas ningún movimiento sospechoso. Hay varios rifles fijos en ustedes. Si no fuera porque me han pedido que  conserve su vida, ya estarían todos muertos.

Un disparo vino a confirmar estas palabras y uno de los vaqueros que, considerando descuidado a Dan, trató de sorprenderle, cayó muerto junto a Sullivan.

—¿Y quién es su salvador?

—Un hombre que desea luchar con usted, y que le busca desde hace varios años. Ray Dayton.

—¡Ah! Por fin voy a conocer a ese joven.

—Sí, y gracias a él vive usted aún. ¡Levante las manos! ¡Desarmadles...! —Ordenó a sus hombres.

Red continuaba sin comprender una palabra. ¿Cómo se habrían enterado de todo?

—Ahora que están desarmados y antes de que me arrepienta, pueden volver a su rancho y decir a míster Hastings que este rancho ha sido y seguirá siendo mío. Y, a ti, que eres el ayudante del sheriff, y que no debías de haberte prestado para esto, tampoco te olvido; después hablaremos en el pueblo. Darás cuenta de este y otros actos ante el delegado, que está de visita.

—Dígale a míster Ray que tendré mucho gusto en conocerle y que estoy muy impaciente —dijo Sullivan, completamente sereno.

Los demás no dijeron nada.

—Llevaos el cadáver de ese hombre.

Lo cogieron y lo pusieron sobre el caballo que en vida  había montado el vaquero muerto. Después, se marcharon del rancho pocos minutos antes de llegar al mismo, Ray que venía con Harley, Cawson y los otros.

Inmediatamente Ray y Dan se comunicaron mutuamente de todo lo sucedido. Después de que hicieron los escritos de confesión los vaqueros apresados, dijo Ray a Harley:

—Ahora nosotros vamos a ir a esperar el tren y a decir a los hombres con quienes he tratado, que éste —por un vaquero— es el encargado de conducir el ganado. Yo les diré adónde tiene que llevarlo.

—Ten cuidado con él, Ray. Ese hombre me pertenece; pero si piensa hacerte una traición, no titubees.

—Estáte tranquilo; conozco de lo que sería capaz si me descuidara.

Dio Ray instrucciones concretas al vaquero indicando adónde debía dirigirse con el ganado y al precio que se lo pagarían.

El no podía abandonar a Dan en aquellos momentos. Sullivan era hombre de demasiados recursos.

Además, sentía impaciencia por encontrar a quien durante tanto tiempo había buscado sin cesar. Pero antes debía ir al encuentro de su mujer. La no aparición de Hastings en el tema del ganado, indicaba que estaría en el rancho de río Brazos. Al pensar en ello, por primera vez, se sintió algo asustado de lo que podía haber sucedido. De aquel personaje se podía esperar cualquier cosa.

*  *  *

—¿Es usted el delegado que envió el gobernador del Estado?

—Yo soy. ¿Usted es míster Ray Dayton?

—El mismo. ¿Le hablaron de mí?

—Sí, y pensaba que me iba a visitar antes.

—No me ha sido posible; me vi obligado a estar escondido. Fui yo el que asaltó la oficina del sheriff para hacer desaparecer un documento que iba a servir de base para una injusticia.

—De todas formas, eso supone un delito.

—Ya lo sé, y cuando termine mi trabajo me presentaré gustoso y voluntario a que se me sancione. ¿No ha descubierto usted nada?

—Sí, el sheriff ha confesado su participación en asuntos que no los considero muy graves ni malintencionados. Uno de esos hombres le salvó la vida y por agradecimiento les ayudó, sin darse cuenta de la verdadera importancia de esta ayuda. Está arrepentido y dispuesto a que la ley sea respetada.

—Yo le traigo una declaración conjunta, firmada por los hombres que ejecutaron la mayoría de los delitos realizados en esta región desde hace diez años. Robo de ganado, asesinatos, traiciones. Toda la gama del delito ha sido practicada por Hastings y sus hombres.

—Hastings es un viejo conocido nuestro. Está reclamado por el estado de California.

—¿Sabe quién es su nuevo capataz?

—No.

—Sullivan.

—¿El pistolero? Pesan sobre él muchas muertes. Tiene una habilidad fatídica.

—Sobre esa declaración y este hombre en concreto, vengo a hablarle. Yo le ruego que me autorice a enfrentarme con él.

—Si lo permitiera sería tan insensato como usted. No hay posibilidad de luchar frente a frente.

—Yo estoy en condiciones de hacerlo. Para ello me preparé durante varios años. He estado practicando el uso de las armas durante horas y horas sin descanso. He tenido como profesores a viejos pistoleros, quienes me enseñaron algunos trucos y especialmente a leer en los ojos del adversario lo que el resto del cuerpo no acusa cuando se tiene serenidad.

—Sullivan es un caso excepcional. Se ha acostumbrado a emplear la pistola a traición si es él el blanco elegido. No puedo permitirle esa locura.

—Yo le ruego lo haga. Permitiéndolo me evitará tener que responder más tarde de un delito que no quisiera cometer.

—¿Cuál...?

—Permítame enfrentarme con ese hombre y después se lo diré.

—No es posible, míster Ray, no es posible.

—No tema por mí. En último caso sería uno más y  usted siempre podría usted darle caza. Ahora mismo está en un saloon de este pueblo con Red, Robert y Cawson. Esta esperándome.

El delegado quedó un poco pensativo. Ray dijo a continuación:

—Supongo que Harley se reunirá en breve con ellos. ¿Hay algo contra el padre de los Town?

—No, pequeña complicidad por excesiva ambición. Es el mejor de todos ellos.

—Me alegro por Betty.

—Su novia, ¿no? Parece que ella le ama a usted, aunque quieren obligarla a casarse con Hastings.

—Es mi esposa. Nos casamos hace poco.

—¿Su esposa...?

—Sí, después de arreglar lo de Sullivan iré por ella y arreglaremos lo de Hastings. Sé dónde la tienen.

—Motivo mayor que me aconseja impedir ese encuentro insensato.

—Señor, si no accede, me va a obligar, a retenerle contra su voluntad aquí hasta que termine con Sullivan. Lo tengo todo preparado.

—¿Eh? ¿Sería capaz? —Preguntó riendo.

—Sí.

—Bien, puesto que está tan decidido, yo le acompañaré. Insiste tanto que, si le sucede algo a usted una desgracia irreparable, no me va a quedar ningún remordimientos. Es su vida la que esta en juego.

—Procuraré evitarlo.

—Nada de descuidos. Es demasiado peligroso Sullivan para tenerlos.

—Lo sé.

Fue interrumpido por la llegada de Betty, quien se arrojó en sus brazos cubriéndole de caricias, sin preocuparse de la presencia del otro señor.

—¡Ray...! ¡Ray...! Creí que no te iba a encontrar. Me dijeron en el rancho de Dan que habías ido al encuentro de Sullivan. ¡No lo hagas! Es un pistolero peligroso. Le temen Hastings y todos ellos.

—Tranquilízate, Betty. No tengo más remedio. No creas que es más rápido que yo.

—Pero caeréis los dos. Si consigues matarle, no evitarás que te mate él.

—Ya verás como no.

—¡Hazlo por mi, Ray...!

—¿Cómo has venido?

—Oí hablar a Hastings de que Sullivan iba a encontrarse contigo. Dan le dejó en libertad porque tú considerabas a Sullivan como tu presa. Me he escapado de allí. Supongo que me seguirá Hastings cuando se haya dado cuenta.

—¡No seas niña, y Tranquilízate..!.

—Lisy, ¿está mejor?

—Sí. Fue víctima de Harley.

—¡Miserable! Creo que yo sería capaz de matarles aún siendo mis hermanos. El es peor que Robert.

—Se llevan poco los dos.

—Señor, no le permita, que vaya al encuentro de ese hombre.

—Ese hombre, Betty, mató a traición a mi hermano. Le quería más que a mi vida y yo entonces, todavía era un niño; diecisiete años. Sobre su cadáver juré vengarme. Entre las Rocosas practiqué sin descanso con todas las armas, y hoy soy tan buen pistolero como él. Nada en el mundo, ni aún tu mismo cariño, impedirá que vaya al encuentro de ese hombre. Le he seguido por muchas ciudades y regiones. Siempre se me escapaba. Vine hacia aquí porque me informaron que estaba en esta zona. No voy a permitir que una vez más se me esfume. Yo os ruego que me perdonéis, pero no tengo más remedio que ir a su encuentro.

—¿No sabes que mató a tres vaqueros en un segundo, sin que ninguno de ellos tuviera tiempo de defenderse?

—Lo sé. No creáis que yo desprecio al adversario, no, pero confío en vencerle. Estoy seguro de que triunfare porque es de justicia.

—Ray, yo también creo que los actos odiosos deben ser reparados. La ley del Oeste me domina. ¡Te deseo mucha suerte y vete tranquilo...! ¡Sabes que estoy aquí esperándote a que vuelvas...!

—Señora, no tenga miedo. Todo saldrá bien. Usted se quedará aquí. Yo acompañaré a su esposo.

—Gracias pero prefiero acompañarle.

Avisado el sheriff por el delegado se presentó en su despacho y poco después, fueron en compañía del matrimonio al saloon en que se hallaban Sullivan y sus amigos y adonde acababa de llegar Hastings todo furioso por la huida de Betty.

—Tu hermana, Robert, se escapó.

—Lo más extraño es que no lo haya hecho mucho antes. Yo que tú no insistiría, Nunca conseguirás dominarla; tiene demasiado carácter —respondió.

—Pues lo conseguiré o lo tendréis que sentir todos.

—Éstos no son momentos de amenazas. ¿Sabes lo que sucede..?

—No. ¿Qué es...?

Informó de lo sucedido en el rancho de Dan.

La entrada de Harley permitió a Hastings ampliar algunos datos.

—¡Todo es obra de ese maldito Ray! ¡Como le coja le voy a matar! —Gritó Hastings—. ¡Y todo el que se llame amigo suyo tendrá que verse conmigo! —Añadió levantando la voz para ser oído por todos.

—Mira, ahí viene Betty —dijo Harley—, y Ray. ¡Ah...! ¡Veréis lo que va a pasar!

—¡Todos quietos...! —Ordenó el sheriff con voz potente y seria.

Los rostros de los espectadores reflejaban la distinta emoción que cada uno sentía.

Sólo el de Sullivan permaneció sereno.

Red le dijo por lo bajo:

—Ahí está Ray.

—¿Cuál es...?

—El más alto.

—Hastings —dijo el sheriff—, ¿dónde está tu capataz?

—Aquí estoy —respondió Cawson.

—No es a usted a quien me refiero.

—Soy yo —respondió, sin mover un músculo de su rostro, Sullivan.

—¿Cómo se llama usted?

—¿Y eso qué importa?

—Sí que importa.

—¿A quién?

—A mí —dijo rápido Ray, poniéndose frente a él y mientras que los demás, instintivamente se separaban, dejándoles solos en el centro.

—¿Y usted quién es?

—Yo soy Ray Dayton. No le dice nada este nombre, ¿verdad? Soy el hermano de aquel jovencito que mató en una sala de juego hace unos años en Kentucky. De allí se escapó usted al Oeste. Desde entonces le estoy buscando con verdadero afán para ver si es capaz de hacer conmigo igual que con él.

—Será la cosa más fácil para mí. No debe considerarse tan desesperado. Es usted muy joven.

—Más lo era mi hermano. Entonces no pensó lo mismo. ¿Sabe por qué? Porque él no sabía manejar un «Colt», y yo, no soy manco.

Entró Dan en el saloon, cuya entrada, por la atención en los dos contendientes pasó desapercibida; pero Dan, que vio a Betty cerca de la puerta, la cogió del brazo.

—¿Por qué has permitido que viniera? —Le dijo.

—No hubo otro remedio. No podría evitarse. ¡Calla y no le distraigas!

—Yo no tengo nada contra ti. Ni contra nadie. A todos los sitios que voy, me suele seguir la fama que los demás me dieron y muchas veces he tenido que seguir matando para salvar mi vida.

—Eso no es cierto. Hace muy pocos días, aquí mismo, mató a tres vaqueros que no le hicieron nada. Les mató para que yo me enterara que estaba aquí con su tarjeta fúnebre: el disparo a la frente. Igual que hizo con mi hermano. Juré vengarle y aquí estoy, Sullivan. Pero antes nos va a decir cuáles han sido sus relaciones con Hastings, Red y los Town.

—¡Un momento...! A nosotros no nos mezcle en sus cosas —dijo Hastings—. Después de Sullivan se enfrentará conmigo. Ya puedo manejar las armas. Betty, ven aquí. ¿Por qué te escapaste de mi lado?

—Porque vino en busca de su esposo.

—¿De tu esposo? —Casi gritó Harley.

—Sí, de su esposo; Betty es, desde hace días, mi mujer y usted quería retenerla a la fuerza. Ya hablaremos de eso. Ahora le toca a Sullivan.

—Repito que no tengo interés en matarle. Sé que me buscó por muchos sitios, dejando también su tarjeta de visita, que Cawson muestra ahora en su rostro. Deseé encontrarle, pero ahora, no sé por qué razón, no deseo matarle como pensé hacerlo tan pronto le encontrara.

—Tal vez porque no lo considere tan fácil, ¿verdad?

Los dos se observaban con insistencia.

—El sheriff, debía evitar esta pelea, o si no, eximirme de las consecuencias que se deriven de ella si me obliga a disparar.

—Está usted reclamado por el estado de California, Sullivan, y yo no quiero permitir esta lucha. Se ha obstinado totalmente míster Ray, convenciéndome, en este encuentro. Sea cual fuese su resultado, aquella reclamación sigue en pie. Esta vez, no va a conseguir escapar —dijo el delegado, interviniendo.

Una sonrisa enigmática cubrió el rostro de Sullivan.

—Es decir, que estoy cercado.

—No temas. Aquí estamos nosotros —dijo Hastings.

—Son viejos amigos, ¿verdad?

—Si lo somos, a usted no le importa. No esperes más, Sullivan, acaba con él o lo haré yo.

—Usted es demasiado lento para ello, ¿verdad, Sullivan? No es hombre de nuestra talla.

—Usted es más alto que yo —dijo, sonriendo, Sullivan.

—No me refiero a esa talla.

—Tiene mucha razón; son demasiado lentos, pero usted también lo es para lo que va a intentar. No quiero provocar más muertes. Yo le pido que lo medite. ¡Hágalo por su esposa!

—Son muchos años paladeando en sueños, el placer de la venganza. Al fin está ante mí el asesino de mi pobre hermano. Hoy soy feliz y si caigo no dejaré de morir completamente satisfecho, porque también te mataré a ti. ¡Asesino! ¡Cobarde! ¿Porque no quieres sacar...? ¿Qué hay que decirte para que lo hagas? Yo no quiero adquirir ninguna ventaja. Quiero que seas tú quien trate de adelantarse. Nos observamos los dos y confiamos en nuestras facultades, ¿no es así?

—¡Mátale ya, Sullivan! ¡Mátale!

—Todos son testigos de que yo no quería sacar, pero él lo quiere.

Y con una rapidez que no es posible describir si no se compara con la del rayo, las manos fueron a las fundas de las pistolas, oyéndose casi simultáneamente cuatro disparos.

Ray, al tiempo de sacar cayó al suelo, lanzando Betty un grito agudo.

Desde el suelo, Ray, sin levantarse aún, volvió a disparar sobre Hastings y Red, quienes con los «Colt» en las manos cayeron para no levantarse más.

Los espectadores no salían de su asombro; creían que Ray había sido tocado antes por Sullivan; pero no, era este cruel asesino el que tenía dos orificios en la frente y la misma sonrisa que tenía al disparar, quedó en los labios cuando le llegó la muerte.

—¡Ray...! ¡Ray...! —Exclamó emocionada y llorando Betty— ¿No estás herido?

—No, sabía que Sullivan trataría de herirme como a todas sus víctimas en la frente. Por eso al sacar me dejé caer, mientras disparaba a mi vez. Sus tiros por milésimas de segundo no encontraron el blanco buscado, porque consiguió aventajarme algo al sacar.

—Los disparos fueron simultáneos —dijo el sheriff.

—Si no recurro a ese truco habríamos muerto los dos. La justicia ha querido que fuera él solo. Hastings y Red se dieron cuenta de mi estratagema y quisieron aprovecharse. Otro descuido con ellos y tampoco habría podido controlarles. Pero les vigilé al caer. Fueron socios de Sullivan.

—¡Miente! —Gritó Harley al tiempo de sacar.

Dos detonaciones se oyeron ante el asombro de todos, procedentes de la puerta de entrada, y un grito de alegría al ver caer a Harley.

—¡Esta vez no fallé! Mi padre está vengado —dijo Dan, añadiendo—: Perdóname, Betty.

—Lo merecía, Dan, lo merecía.

—Os ruego perdonéis a Robert sus torpezas. Yo sé que está arrepentido —dijo Betty en voz alta.

El aludido bajó los ojos al suelo.

—El y Cawson no tienen nada que temer, de no ser que cometan algún error a partir de ahora —dijo Ray.

—Ahora, vamos a ver a Lisy. La engañé. Me cree en otro sitio.

—No olvides que seremos vuestros testigos, Dan.

FIN

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