CAPÍTULO PRIMERO

-¡Sheriff! ¡Sheriff! Aquí están las huellas. Tenía usted razón, se ha metido en el río para despistarnos.

Relinchó con fuerza al ser castigado el caballo que montaba el sheriff.

Al llegar junto al hombre que había descubierto las huellas que buscaban, desmontó.

Las pisadas eran recientes.

Después de un rápido reconocimiento ocular a su alrededor, dijo el de la placa:

—Avancemos en ala siguiendo estas pisadas. Ese maldito asesino no podrá llegar muy lejos… Tengo la más completa seguridad que mis disparos le alcanzaron cuando me presentó la espalda.

Siguiendo las instrucciones del sheriff de Isleta, los seis hombres que le seguían empuñaron las armas.

—¡Maldita sea…! —protestó al sentir la caricia en su rostro de las primeras gotas de agua.

—Fíjese en esas nubes, sheriff —indicó uno de los cow-boys—. Está a punto de desatarse una verdadera tromba de agua.

Con la mirada reconoció el sheriff el accidentado terreno en que se hallaban.

—Seguidme todos —dijo.

Bajo el saliente de unas enormes rocas se refugiaron.

—Hemos tenido suerte, muchachos. Fijaos qué manera de caer agua.

La espesa cortina impedía ver los árboles más próximos. Minutos más tarde, se desencadenaba el elemento eléctrico. Se vieron en la necesidad de cubrir las cabezas de sus respectivas monturas, con las viejas mantas que iban en las sillas de montar. Maniobra que tranquilizó a los animales.

—Tengo el presentimiento de que vamos a tener que pasar aquí la noche. No me gusta el aspecto de esos negros nubarrones —comentó el sheriff.

Dos horas más tarde, cesó el fenómeno eléctrico.

—¿Falta mucho para Albuquerque, sheriff?

—Unas cinco millas aproximadamente. Pero no nos moveremos de aquí hasta que no haya parado de llover. Se avecina una nueva tormenta de agua, con descarga eléctrica.

Los relámpagos iluminaron el negro firmamento. Potentes truenos volvieron a inquietar a los caballos. Sin embargo, pasó todo más rápido de lo que el sheriff había imaginado.

Una hora más tarde, dijo uno de los acompañantes del sheriff.

—Ya no llueve.

Reanudaron la actividad.

—Tenemos que darnos prisa —aconsejó el de la placa—. Las sombras de la noche no tardarán en hacer su aparición.

Un jinete, experto en seguir huellas, se movía delante del grupo.

Con las primeras tinieblas detuviéronse en las proximidades de una propiedad.

—Esto parece una granja, sheriff —dijo el entendido en huellas—. Y es precisamente aquí donde se pierde toda pista.

—¿Tú qué opinas?

—Pues que debemos echar un vistazo a estos alrededores. Es muy probable que encontremos sin vida a nuestro hombre.

Como el especialista en huellas había descartado la posibilidad de que el herido entrara en la propiedad de la granja, dedicáronse a inspeccionar los alrededores.

Con las sombras de la noche interrumpieron la actividad. El sheriff decidió hacer una visita a la vecina granja.

Ante la vivienda desmontaban minutos más tarde los siete jinetes.

Los golpes dados en la puerta a tan avanzada hora, pusieron en guardia a los moradores de la clásica construcción de madera.

Abrióse una ventana en la parte alta.

—¿Quién es? —dijo una voz femenina.

—Soy el sheriff Newton, de Isleta. Venimos persiguiendo a un peligroso bandido. Sus huellas se pierden en la misma línea de las tierras de esta propiedad.

—Un momento…

Margaret Walker, esposa de Harry Walker, propietario de la granja, se dirigió a la habitación de su hijo.

—Peter, Peter —llamó.

Golpeó suavemente la puerta.

—¿Qué demonios se te antoja ahora? —protestó al abrir—. ¿Es que no va a poder uno ni descansar en esta casa?

—¡No me hables en ese tono, Peter! ¡Tenemos visita…!

—¿Visita? ¿A estas horas?

—De haber estado tu padre, puedes estar seguro de que no te hubiera molestado… ¡Date prisa!

Cerró con fuerza la puerta y regresó a su habitación la señora Walker.

Peter no tardó en descender a la planta baja. Al abrir la puerta principal de la casa, se encontró con el hombre que lucía el distintivo de sheriff en el pecho.

—Disculpen la molestia —dijo—. Nos hemos visto obligados a buscar refugio en el campo. La tormenta nos sorprendió… Venimos persiguiendo a un peligroso forajido desde Isleta. Soy el sheriff de ese pueblo. Me llamo Newton.

—Será mejor que entren —invitó Peter—. La temperatura ha descendido considerablemente.

—Estaremos unos minutos… suponiendo que puedas ofrecernos un trago.

—Me queda alguna reserva en mi habitación.

El sheriff y sus acompañantes agradecieron la temperatura interior.

Pronto estuvo de vuelta Peter con una botella de whisky.

Bebieron con ansia los visitantes.

—Agradecemos tu hospitalidad, muchacho —dijo el sheriff minutos más tarde—. El whisky era de excelente calidad.

—¿Ya se marchan?

—Sí. ¿No han observado nada durante las últimas horas de la tarde?

—No. Y estuve toda la tarde trabajando en el campo. Aquí ha llovido después de la jornada de trabajo.

—De todas formas, no descuiden la vigilancia. Lo más probable es que se encuentren con el cadáver de ese hombre en algún lugar de estos alrededores. Iba muy mal herido.

—Si descubriéramos algo, iría de inmediato a informar a las autoridades de la ciudad.

—Gracias por todo, muchacho.

Peter les acompañó hasta la puerta. Permaneció bajo el porche de entrada hasta que el grupo desapareció al internarse en las negras sombras de la noche.

Cerró bien la puerta y regresó a su habitación. Pero al pasar ante la habitación de sus padres, escuchó la voz de su madre, que preguntó:

—¿Ya se han marchado?

—Sí. Puedes dormir tranquila. Confío en que pueda hacerlo también yo.

Robin Walker, la hermana de Peter, escuchó a su hermano desde el interior de su habitación.

Como Peter tenía facilidad para quedarse dormido, esperó a que transcurriesen unos minutos y acudió a la habitación de su madre, que la estaba esperando.

—Has debido esperar un poco más… —reprochó la señora Walker—. Hay que asegurarse de que tu hermano está dormido.

Minutos más tarde se oían desde el estrecho pasillo los ronquidos de Peter.

—¿Te convences? —dijo en voz baja Robin.

—Vamos.

En el granero se hallaba el herido que con tanto interés buscaba el grupo que les había visitado.

—No me gusta nada su aspecto, hija. A este muchacho le queda muy poca vida. Tal vez hubiera sido mejor…

—Lo que necesita es un médico. ¿Qué te parece si voy en busca del doctor Craig?

—Contamos con muy poco tiempo. Si tu hermano descubre nuestro juego… Ya oíste lo que dijo el sheriff de Isleta; se trata de un peligroso forajido. Tal vez…

—¿Qué?

—¡Oh, nada!

Tomó una herramienta de trabajo la señora Walker.

—¿Dónde vas?

—He visto una mancha de sangre a la entrada del granero. Intentaré hacerla desaparecer. Puede que haya quedado alguna más donde le encontramos.

—Yo las hice desaparecer. ¡Mira!

La señora Walker se asustó al contemplar el rostro del herido. Estaba lívido como el de un cadáver.

—¡Se morirá si no hacemos nada! —insistió Robin.

—Me da miedo que vayas sola a la ciudad a estas horas. Puedes tropezarte con algún…

—Llevo un rifle en la silla de montar… Voy a por mi caballo.

—Espera un momento, hija. Podemos buscarle alguna complicación al doctor Craig.

—¡Se morirá si no le ayudamos!

—¡Por favor, Robin! No grites. Haz lo que te dicte la conciencia.

—Gracias, mamá. Estaré de vuelta lo antes posible.

Margaret vio alejarse a su hija con el caballo de la brida. No montó hasta que se hubo alejado lo suficiente.

Las casas de la ciudad tenían las ventanas cerradas. Dormían tranquilamente todos los ciudadanos de Albuquerque.

Ante el saloon-hotel de más movimiento de la ciudad había varios caballos en la barra. El «Arizona», nombre del mencionado establecimiento, continuaba con alguna luz en su interior.

A través de una de las ventanas, a la que se asomó con precaución Robin, vio cómo dormitaban sobre las mesas los clientes, quienes, sin duda, habían cargado con exceso sus «bodegas».

El doctor Craig acudió de inmediato a la puerta de su clínica. Los golpes escuchados le pusieron en movimiento.

—¡Robin…! —exclamó con asombro al abrir.

—Me he visto obligada a venir a esta hora…

—¿Quién está enfermo?

—Verá, doctor… No se trata de ninguno de la familia…

De un modo algo velado refirió lo sucedido en la granja.

—Es preciso tener cuidado, pequeña. Se trata de un reclamado y esto puede acarrearnos graves consecuencias a todos.

—Yo no creo que se trate de un forajido como dijo el sheriff de Isleta. Su aspecto…

—Veré lo que puedo hacer. El peligro más grande es que tu hermano se entere. No me gustan nada los pasos que está dando. Granger también está preocupado.

—Mi padre está sufriendo mucho. Este viaje que se ha visto obligado a hacer a El Paso, mi hermano podía haberlo hecho. Pero no se fía de él…

Preparó su maletín el doctor.

Media hora más tarde, llegaban a la granja.

La madre de Robin continuaba en el granero junto al herido.

Un gesto de preocupación quedó marcado en el rostro del doctor al fijarse en el rostro del joven herido.

—¡Vaya estatura! —exclamó con asombro el doctor.

Sin pérdida de tiempo, reconoció las heridas que presentaba en la espalda el paciente.

—Ha perdido demasiada sangre —comentó preocupado—. Las balas que tiene alojadas no han debido interesar órgano vital alguno. Es preciso sacarle de aquí. Si Peter le descubre de nada servirá cuanto hagamos por este joven. Hay que pensar dónde le llevamos.

—Yo conozco un lugar donde estará a salvo de sus perseguidores —dijo Robin—. Le transportaremos en mi calesín.

El ligero vehículo que su padre le había regalado se detenía minutos más tarde ante la puerta del granero.

Les costó mucho trabajo poder cargar al herido sobre el mismo.

—¡Ya está…! —exclamó Robin—. Tú quédate aquí, mamá…

—Vais a necesitarme para bajarle del calesín.

—Bajarle resultará más sencillo. El doctor y yo nos las arreglaremos. Hacen falta un par de mantas más… Espera. Yo iré a por ellas.

Recogió dos mantas de la habitación de sus padres y regresó con ellas.

Robin se encargó de conducir el calesín. Su madre revisó cuidadosamente el sitio en que había estado el herido. Hizo desaparecer toda posible huella de sangre.

Una hora más tarde, detenía Robin el vehículo en la falda de una montaña.

—Ahora continuaremos ascendiendo por este camino, doctor. Llegaremos hasta la misma puerta de ese refugio del que le he hablado.

—¡No te detengas! Cada minuto pone en peligro la vida de este gigante.

Llegaron al refugio. No resultó tan sencillo como Robin había supuesto meter al herido en la amplia gruta.

Robin se encargó de extender las mantas en el lugar que le indicó el doctor.

Dos horas más tarde, conseguía extraer las dos balas que tenía alojadas el herido.

—Hemos conseguido lo más importante… —dijo con rostro de cansancio el doctor—. Esperemos que haya servido de algo. Vas a tener que quedarte aquí, Robin… Si le dejamos sólo de nada habrá servido nuestro esfuerzo.

CAPÍTULO II

-¿Te parece bonito lo de tu hija? ¡Mañana cinco días que falta de la granja…!

—Ya te he dicho que le di permiso para que se quedara unos días con esa amiga de Santa Fe.

—¡Si llego a ser yo quien falta tanto tiempo…!

—Tú eres más necesario aquí que ella. Estamos en época de siembra.

—¡Al diablo con la siembra! ¡Me estoy cansando de todo esto! ¡Sí, no me mires así! ¡Estoy cansado…!

—Tu padre y yo no tenemos otra cosa que ofrecerte, Peter… Cuando llegue tu padre dile a él que estás cansado.

—¡Pues claro que se lo pienso decir! Cualquier cow-boy de los que trabajan en los ranchos vecinos vive mejor que yo.

—Tal vez. Pero ellos no podrán disponer el día de mañana de una tierra en propiedad.

Se echó a reír Peter.

—¡Tiene gracia…! —dijo—. Una tierra en propiedad —repitió.

—Tu hermana y tú seréis los dueños de todo esto cuando nosotros faltemos.

—Por mí os lo podéis llevar todo al otro mundo si es vuestro deseo… ¡No pienso seguir trabajando de colono toda la vida!

—¡Eres un desagradecido…! ¡Eso es lo que eres…!

—No empieces con tus sermones. Me aburren soberanamente.

—Voy a traerte algo de comer.

—No me traigas nada. Comeré en la casa.

—Te falta muy poco para terminar. Puedo traerte la comida y así…

—¡La jornada ha terminado! Hace varios días que no salgo de este maldito infierno, y necesito divertirme un poco. Cuando venga mi padre que lo termine él…

—¡Eres un desagradecido, Peter! Algún día sabrás reconocer el esfuerzo que hicieron tus padres para conseguir lo poco que ahora tienen.

—¿Y pretendéis que yo siga el mismo camino? ¡Qué equivocados estáis! Existen otros medios de ganarse la vida mucho más rentables. En el momento que llegue el viejo me iré de esta casa. Me han ofrecido un buen trabajo en la ciudad…

—Puedes marcharte ahora mismo si lo deseas. Yo terminaré esta tarde lo que tú has empezado.

—Te conozco. Ahórrate la molestia de intentar convencerme. Me iré de todas formas después de comer. Estoy más cansado que mi hermana, ¿sabes? Sin embargo, yo no tengo vacaciones.

—¡Trabaja el doble que tú! ¡Y es mucho más responsable!

—No me hagas reír. Mira, no tengo ganas de seguir discutiendo contigo.

Regresaron a la vivienda. Madre e hijo reconocieron el caballo que había a la entrada.

—¡Por fin ha llegado! —exclamó Peter—. Espero que le haya sobrado algún dinero para darme.

Harry Walker apareció sonriente en la puerta de la casa.

—Salía a buscaros en este momento —dijo—. ¿Cómo ha ido todo?

—Muy bien, querido. ¿Hubo suerte en El Paso?

—Traigo una nueva semilla. Me han asegurado que es de mejor calidad… Quiero que le eches un vistazo, Peter. ¿Terminaste de sembrar «La Rinconada»?

—¿También tenía que sembrar «La Rinconada»?

—Quedamos en que…

—¡Quedamos! ¡Quedamos! ¡Estoy cansado de trabajar la tierra!

Arrugó el entrecejo Harry y miró a su hijo en silencio.

—Acompáñame, Margaret —pidió a su esposa—. Quiero ver lo que se ha hecho durante mi ausencia. ¿Dónde está Robin?

—Le di permiso para ir a Santa Fe. Lynn la invitó a pasar unos días con ella. Entendí que merecía tomar unas cortas vacaciones.

—Trabaja demasiado. Has hecho muy bien. ¿Vamos?

—¿No vas a acompañarnos, Peter?

—Estoy cansado, mamá…

—También yo lo estoy, Peter. Acabo de llegar de un largo viaje. Y no es lo mismo viajar con un par de mulos cargados, que hacerlo sin lastre alguno. Acompáñanos a tu madre y a mí.

A pesar de la naturalidad con que Harry se expresó, comprendió Peter que ganaría más acompañando a sus padres.

Recorrieron todas las zonas en las que Peter había estado trabajando.

Harry regresó muy disgustado a la casa. Una vez en ella, dijo a su hijo:

—Has estropeado la tierra que has tocado. Me duele tener que decírtelo, pero es así. En lo sucesivo te limitarás a abrir surcos nada más. Del resto me encargaré yo. Tu madre me ayudará en lo que pueda.

—Necesito algún dinero para ir a la ciudad. También yo tengo derecho a divertirme un poco.

—¿Te parece poco lo que has vagabundeado durante mi ausencia? Si tuvieras un poco de vergüenza…

—¡Eh, un momento! Estoy cansado de vuestras broncas. Como siga en pie el ofrecimiento que me hizo míster Hall, aceptaré el empleo. La tierra es vuestra. Podéis trabajarla como os venga en gana.

Todos los músculos faciales se contrajeron. El rostro de Harry quedó marcado por una red de arrugas.

—Recoge ahora mismo tu ropa y lárgate de esta casa…

—¡Harry!

—Déjame, Margaret. ¡Ya lo has oído, Peter! Tienes una hora para salir de la granja.

—Con la mitad tendré suficiente —replicó decidido Peter.

Antes de media hora había recogido la ropa que le pertenecía. Con un dólar y treinta y cinco centavos abandonó la granja.

Marchó directamente al almacén principal de William Hall. Fue recibido en el acto al ser anunciada su llegada al dueño.

—Siéntate, Peter. Creí que habías echado en saco roto mi ofrecimiento. Ayer, precisamente, lo estuve comentando con Grey. Por cierto, me dijo Grey que hace mucho tiempo que no te ve por su casa.

—He tenido que quedarme en la granja los días que mi padre ha estado fuera. Mi equipaje está en el almacén. Dos pantalones y tres camisas es todo lo que va en la pequeña maleta que traigo.

—Muy bien, Peter. Ocuparás la vacante que ha dejado mi encargado. Se marchó sin despedirse siquiera. Y eso que salía por unos doscientos al mes. Tú podrás ganar mucho más.

—No estará tomándome el pelo, ¿verdad?

—Naturalmente que no, Peter… Recoge tu maleta y llévala al fondo de la trastienda. Allí está tu nueva vivienda. Espero que te guste.

Con la maleta en la mano, cruzó Peter la pequeña puerta que había al fondo de la trastienda.

Una amplia ventana iluminaba la habitación que le había sido adjudicada.

Regresó muy contento al despacho de su jefe.

—Ahora es cuando me doy cuenta del tiempo que he perdido en la granja de mi padre —dijo por vía de agradecimiento—. Encontrará en mí un honrado servidor.

—Así lo espero. Tendrás oportunidad de ganar mucho dinero. Pero eso vendrá más adelante. Ahora, tendrás que conformarte con ciento sesenta al mes.

Hizo un ruido extraño su garganta al conseguir ahogar el grito de alegría que intentó escapar.

—¿Ibas a decir algo?

—No… Está muy bien. Ciento sesenta al mes supone una fortuna para mí —confesó.

—Ya me he dado cuenta. ¿Has dejado tu equipaje en la habitación?

—Sí.

—Bien. Pues dentro de un momento recibirás las instrucciones que necesitas para tu nuevo trabajo. Luego recorreremos todos mis almacenes. Tendrás que visitarlos todos los días a últimas horas de la tarde. Lo primero que harás en la mañana, tan pronto como el Banco abra sus puertas, es ingresar el dinero que yo te entregue.

Dos horas más tarde, conocía perfectamente Peter todo el mecanismo de su trabajo.

Al final de la jornada le invitó su jefe a un trago en el «Arizona».

—Me reuniré contigo un poco más tarde —dijo William Hall—. Dile a Hardesty que cargue a mi cuenta todo lo tuyo. Esta noche tendremos varias mujeres a nuestra disposición.

Peter se pasó la punta de la lengua por sus resecos labios.

Y se guardó los cincuenta dólares que su jefe le entregó como anticipo.

Iba tan distraído que, al pasar ante el «Flecha Rota», saloon propiedad de Ava Miles, no se dio cuenta de la presencia de ésta.

—¿Dónde vas con tanta prisa, Peter?

—¡Hola, Ava! Iba tan distraído que…

—Ya me he dado cuenta. Hacía mucho tiempo que no te veía. Me han dicho que ha regresado de El Paso tu padre, ¿es cierto?

—Sí. Está en la granja revisando el trabajo que me encomendó al marchar.

—¿Lo hiciste?

—Debió pensar que era un mulo de carga cuando me distribuyó el trabajo… —rió Peter—. Ahora no le quedará más remedio que hacerlo él solo.

—No te comprendo…

—Me marché de la granja. Y no pienso volver a ella mientras viva.

—¡Peter!

—Lo que oyes, Ava. A partir de este momento podré hacer cuánto me venga en gana durante mi tiempo libre. Soy el nuevo encargado de míster Hall.

—¡No sabes lo que haces!

—Te equivocas. Ciento sesenta al mes no son nada despreciables. ¿Tú qué opinas?

—Vuelve a la granja, Peter… ¿Está enterado Granger?

—¿Qué tiene que ver Granger en todo esto?

—Granger es uno de los mejores amigos que tiene tu padre en esta ciudad. Te convendría hablar con él.

—¿Para qué?

—Pues…

—Ahórrate la molestia, Ava. A partir de ahora me verás con más frecuencia por tu casa. No tendré que pedirte que me sirvas a cuenta de mi padre.

—Preferiría seguir haciéndolo, Peter… Me imagino el disgusto que tendrán tus padres en este momento.

—No lo creas. El viejo me echó de casa antes de que yo le dijera que pensaba abandonarla. Me ha hecho un gran favor con ello. Ahora disculpa. Tengo una cita en el «Arizona».

—Te deseo mucha suerte en tu nuevo trabajo…

—Gracias.

Ava continuó observándole con preocupación. Entró en el establecimiento y dio instrucciones al barman que atendía el mostrador.

Se marchó a visitar al sheriff. Éste se hallaba entregado de lleno a su trabajo.

—¿Se puede pasar?

—¡Ava! ¿Algún problema?

—No. No es lo que imaginas. Pero es muy probable que tu amigo Harry los tenga en estos momentos.

—¿Ha ocurrido algo en la granja de Harry?

—Peter se ha marchado de casa. Harry le echó.

—¡Hum…! Sabía que tenía que llegar este momento. Ese muchacho está dando muy malos pasos.

—Ahora es el nuevo encargado de míster Hall. Ciento sesenta al mes han debido convencerle.

—Te equivocas. Sabía que Peter terminaría aceptando ese empleo por menos de la mitad de lo que gana. No se da cuenta de dónde se ha metido. Dios quiera que no tenga que lamentarlo muy pronto. Haré una visita a los Walker. Ya he trabajado bastante por hoy.

—¿Alguna novedad?

—Ya lo creo. Y muy importante…

Le mostró el sheriff los tres nuevos pasquines que había recibido. Se ofrecían recompensas de mil quinientos, tres mil y cuatro mil quinientos.

—Valdría la pena encontrar a los tres comiendo en la misma mesa —bromeó Ava—. Se haría uno rico con una oportunidad así.

—¿Te recuerdan a alguien estos rostros?

Fijóse detenidamente en ellos Ava.

—No… Estoy segura de que por mi casa no han pasado.

—Este de espesa barba es el que con tanto interés venía persiguiendo el sheriff de Isleta. Me aseguró que había conseguido herirle mortalmente en la espalda. Hemos dado frecuentes batidas por la zona que él nos aseguró debía encontrarse el herido, pero nada se ha encontrado. Lo más probable es que siguieran unas huellas equivocadas. Ya conoces a Newton.

—Por suerte para mí, estuvo en Albuquerque menos tiempo del que yo había imaginado…

Reía abiertamente el sheriff.

—Ya sé que te estuvo dando la lata…

—¡Pues a mí no me hace ninguna gracia!

—No lo tomes así, Ava… Sabes que si se hubiera atrevido a molestarte habría salido a su paso. Lo nuestro se trataba de algo serio…

—¿Cuánto tiempo tendremos que esperar? Mi negocio necesita un hombre, Ken…

—Por favor, Ava… Sabes que lo deseo tanto o más que tú.

—¿Por qué no le dices de una vez a la familia de tu «prometida» que te estaba engañando con otro?

—Prefiero que continúen ignorándolo. Si les dijera la verdad se morirían de vergüenza esos dos pobres viejos.

—Nos estamos imponiendo un castigo injusto. Piensa que el tiempo que estamos perdiendo jamás lo recuperaremos.

—Tal vez… —replicó pensativo el sheriff.

—Tengo que marcharme. No me gusta dejar mucho tiempo solo es negocio. La gente aprovecha todas las oportunidades que se les presentan.

—Mañana es domingo. ¿Nos vemos en la iglesia?

—A la hora de siempre. ¿Qué piensas hacer en la tarde?

—Quien sabe. No tengo pensado nada.

—¿Quieres que vayamos a merendar al río? Podemos encontrarnos en el rincón de Saco. Hay muy buenas truchas en esa zona.

—Sabes que pescar truchas es mi debilidad… Prepáralo todo para mañana.

—Pediré en mis oraciones de esta noche que no ocurra mañana algo que te impida moverte de aquí.

—Yo haré lo mismo.

Ava le miró en silencio. Era como si sus sentimientos hubieran quedado al desnudo.

—A veces me pregunto —dijo—, ¿por qué me habré enamorado de un hombre así?

—Estás a tiempo de arrepentirte.

—¡Te voy a…!

El sheriff la estrechó en sus brazos y la besó con ciega pasión.

Ella le pagó con la misma moneda al despedirse.

Quedó sonriente el sheriff en su oficina. Minutos más tarde, galopaba en dirección a la granja de los Walker.

Éstos le explicaron cuánto había sucedido con el hijo.

—Me preocupan los pasos que está dando Peter. Yo os ayudaré a convencerle de que regrese a la granja.

—No pierdas el tiempo, Ken… Peter lleva el demonio en su cuerpo —replicó con aire de preocupación el viejo Walker.

—Puede que estés en lo cierto —admitió el sheriff—. Terminará muy mal si continúa por ese camino…

CAPÍTULO III

-Tu aspecto no puede ser más saludable, Allan. El doctor ha dicho que ya puedes empezar a hacer tu vida normal.

—En realidad, la vengo haciendo hace ya un par de días. Vas a recibir una gran sorpresa cuando veas lo que he hecho.

—Dímelo de una vez.

—Prefiero que lo veas antes de decirte nada.

Echóse a reír el granjero.

—Has hecho un trabajo perfecto en estas tierras. El sistema empleado me recuerda una época maravillosa de mi vida. Por más que me esforcé, no logré aprenderlo del todo. Reconozco que soy un poco torpe. Y eso que el indio que se esforzó en enseñarme, era un gran amigo.

—¡Vaya! —exclamó Allan—. Ahora resulta que el sorprendido soy yo…

Reían abierta y amistosamente.

Terminó confesando Allan que él también había aprendido de los indios aquel sistema de cultivo.

Todo esto hizo revivir al viejo granjero un pasado que ya casi tenía olvidado.

Una semana más tarde, había recuperado Allan la plenitud de sus facultades.

Trabajaban en la granja sin descanso.

Una noche, antes de retirarse a descansar, el viejo Farley decidió confiar un secreto a su amigo.

Estuvo hablando durante más de dos horas ininterrumpidamente.

—¿Te das cuenta, Allan? —decía—. Todo esto es lo que verdaderamente me tiene preocupado. Sé que Nick se dejó engañar confiando en que yo volviera en busca de más oro.

—¿No lo hiciste?

—De haberlo hecho, hoy ya no viviría… Cometí la imprudencia de mostrar a Nick unas cuantas pepitas, que aún conservo.

Marchó en busca de lo que conservaba con tanto celo.

Allan quedó maravillado al contemplar aquellas enormes pepitas de oro.

—¿Qué te parece, Allan?

—¡Son maravillosas! Jamás vi nada igual…

—Tengo una bolsa llena… Una verdadera fortuna en billetes de Banco. Si se me ocurriera convertirlas en billetes, no habría antídoto capaz de combatir la «fiebre» que provocaría.

—Yo me atrevería a darte un consejo…

—Adelante, Allan. Lo necesito.

—No puedes pasarte el resto de tu vida encerrado en esta granja. Tengo un buen amigo en Phoenix, que dirige uno de los Bancos más importantes de la ciudad. Los mejores clientes que tiene proceden del estado vecino de California, mineros a quienes les ha sonreído la suerte.

Quedó pensativo Farley.

—No sabía que habías estado en Phoenix…

—Pasé un par de años lavando arenas en el Colorado Cerca de un pueblo llamado Ripley. Está a unas cincuenta millas de la frontera con la baja California.

—Un par de años lavando arenas enseñan mucho. Yo me he pasado toda una vida con la criba en la mano. He visto desmayar a muchos en su empeño y enriquecerse los menos.

Mi familia me tildó de incorregible aventurero. Pagué un elevado precio por ello. Pero no creo que sea el momento de hablar de mi pasado… Me gustaría que fueras tú quien se encargue de hacer ese viaje hasta Phoenix. Resulta curioso que un afanoso y soñador buscador de oro no dude en confiar el secreto más importante de su vida a un hombre perseguido por la ley.

—Un momento, Farley. Yo no quiero saber…

—Por favor, Allan. Eres la única persona en quien sé, estoy seguro de ello, que puedo confiar. Éste, no me ha fallado nunca.

Golpeóse suavemente con la mano en el pecho, en el lado que latía su corazón.

—Demasiada responsabilidad para mí, viejo tozudo. Piensa en lo que dijo el sheriff de Isleta.

—Conozco a Newton hace mucho tiempo. Si llegas a tener la desgracia de caer en sus manos…

—No me lo recuerdes. ¿Qué te parece si descansamos un poco? Mañana nos espera una jornada muy dura.

—Está bien. Continuaremos hablando mañana… He dejado lo más importante sin decir.

Sonrió Allan.

—Confío en que hayas cambiado de parecer cuando despiertes mañana.

—Te equivocas, Allan. Buenas noches.

—Buenas noches, Farley —despidióse Allan.

A primeras horas de la mañana siguiente recibieron la visita de Robin. Allan salió a su encuentro al verla desmontar ante la vivienda.

—Buenos días, Robin.

—¡Allan! Buenos días. ¿Cómo te encuentras?

—Perfectamente. ¿Llegó tu padre de El Paso?

—Sí, hace un par de días. Hemos tenido un serio problema familiar que me ha impedido visitaros.

—Lo siento. Farley debe estar durmiendo aún…

—Estoy aquí, Allan —inquirió el granjero apareciendo en la puerta de la casa.

Corrió a su encuentro Robin y se dejó caer en sus brazos, besándole paternalmente.

—¿Qué problema habéis tenido, pequeña? —dijo Farley.

—Mi hermano se ha ido de casa. Discutió con mi padre por lo de siempre. Ahora está trabajando con míster Hall. Ha ocupado la vacante que dejó el anterior encargado.

—¡Hum…! Malo. No me gusta el comportamiento de Peter… Me imagino cómo estará tu padre. Y tu madre, debe de estar desesperada.

—Le va a costar una enfermedad… No es posible que mi hermano esté en su sano juicio.

—¿Has hablado con él?

—Ayer le hice una visita. Se echó a reír cuando le dije que debía regresar a casa. Tendré que hacerme a la idea de que he perdido a mi hermano.

—Yo hablaré con él.

—No conseguirás nada, Farley. Es inútil que intentes convencerle.

—Lo intentaré de todas formas. Entra. No te quedes ahí.

Estuvieron hablando durante mucho tiempo. Finalmente, decidieron salir a recorrer las tierras de la granja.

Quedó encantada Robin con el sistema de riego ideado por Allan.

Horas más tarde, decidió Farley dejar solos a los jóvenes. Sabía que ambos lo estaban deseando.

Sin darse cuenta, Allan y Robin se salieron de la propiedad. La conversación derivó por derroteros distintos.

—¿Sabes que te sienta muy bien esa camisa? —dijo Allan.

La sangre se agolpó en las mejillas de la muchacha.

—Has conseguido que me sonroje, tonto…

—Yo…

—Sí…

—Será mejor que regresemos. Se ha hecho tarde. No quiero que Farley se enfade conmigo —cambió intencionadamente de conversación Allan.

Ella le siguió con la cabeza agachada. Habían estado a punto de confesarse sus mutuos sentimientos.

Farley sonrió al verles llegar.

—La comida está preparada —anunció—. He contado con un plato más, Robin. Supongo que a estas horas no querrás irte sin comer.

—Créeme que lo siento, Farley… Prometí a mi madre que estaría en la granja antes de la hora de comer.

—Sospecho que no vas a poder cumplir tu promesa. Después de comer, Allan y yo te acompañaremos.

Decidió quedarse a comer con ellos.

Walker respiró con tranquilidad al reconocer a los tres jinetes que se acercaban.

Entró en la casa y dijo a su esposa:

—Ahí llega Robin. Farley y ese muchacho que le ayuda en la granja vienen con ella.

—¡Estaba muy preocupada! —exclamó.

—Yo sabía que Farley no la dejaría venir antes de comer. Ya verás cómo ha comido con ellos…

Lo confirmaban minutos más tarde.

La señora Walker sirvió la comida a su esposo. Su plato fue el último que sirvió.

—Me has tenido muy preocupada, hija. Entre todos vais a acabar conmigo.

—Échame a mí la culpa, Margaret —intervino Farley—. La obligué a quedarse. Que te diga ella cómo me salió el conejo que preparé. El día que decida Allan matar unos cuantos, vendré a prepararlos aquí.

Procuró Farley que durante la comida no saliera en conversación el hijo de los Walker. Y lo consiguió.

Ya en la sobremesa, dijo Walker:

—Quien hace mucho tiempo que no nos visita es Ken. Y eso que prometió visitarnos hace unos días.

—Se pasa las horas del día trabajando en su oficina —disculpó Farley—. Y no sé para qué se esfuerza tanto. Estoy seguro de que la mayoría de los ciudadanos de Albuquerque no sabrán agradecérselo.

Walker le indicó con el gesto que le siguiera.

Conversando animadamente se dirigieron a la puerta de la casa. Tomaron asiento bajo el porche de entrada.

—¿Sabes ya lo de Peter? —dijo Walker.

—Sí. Robin nos estuvo hablando de ello. Es el motivo por el que me encuentro aquí. Allan y yo daremos una vuelta por la ciudad. Quiero hablar con ese loco.

—Pierdes el tiempo. Peter ha soñado siempre con algo distinto. ¡Es un vicioso! Ésa es la verdad. Claro que esto no puedo decirlo delante de Margaret.

—Ken es quien más ayuda te puede prestar.

—Ha estado hablando con él en repetidas ocasiones. La última vez tuvo que escuchar una mala contestación. Ken me lo ha contado todo.

—¿Qué diablos se propone ese loco?

—Tú lo acabas de decir: Peter es un loco. Hace tiempo que lo he venido observando.

—Terminará mal.

—Lo sé. Por quien únicamente lo siento es por Margaret… Ella es quien realmente está sufriendo en sus carnes todo este problema.

—¿Sólo ella?

—Bueno…

—Lo comprendo… De todas formas, hablaré con él. A mí siempre me ha respetado. Pero si Ken ha hablado con él y no ha conseguido nada… presiento que poco voy a poder hacer.

—Me hacen falta unos cuantos víveres y no me atrevo a visitar ninguno de los almacenes de William. Peter los frecuenta todos diariamente.

—Hazme una lista de lo que necesites.

—Es que no ando muy sobrado de dinero.

—Diré que los carguen a mi cuenta. Aprovecharé para traer lo que yo necesito también.

—Saluda a Ava en mi nombre si la ves. Dile que a ver cuándo se deciden a darnos un día bueno… Creo que lo están pensando demasiado.

—Se lo diré.

Margaret se alegró al saber lo que iba a hacer por ellos Farley. Aprovechando que su esposo hablaba con Allan, dijo en voz baja:

—Dile a mi hijo que me acuerdo mucho de él… Que piense bien lo que está haciendo.

Sonrió Farley.

—Le diré eso y muchas cosas más.

—No seas demasiado duro con él…

La proximidad de Walker les obligó a cambiar de conversación.

Robin pidió permiso a sus padres para poder acompañarles hasta la ciudad.

Puso como pretexto el querer visitar a unas amigas. Entre ellas nombró a Ava.

Una hora más tarde, llegaban los tres a la ciudad. La primera visita que hicieron fue a la oficina del sheriff. Éste se puso muy contento al verles.

—Ava está muy disgustada contigo, Robin —dijo el de la placa—. Desde que tu hermano se marchó de casa, no has vuelto a visitarla. Esta tarde hemos acordado visitar a tus padres. Tenemos una buena noticia que daros. Vais a ser los primeros que os enteréis: Ava y yo nos casamos la próxima semana.

—¡Ken! ¡Enhorabuena!

—Gracias, Don.

Robin abrazó emocionada al sheriff.

—¡Qué alegría me das! —dijo.

También expresó sus buenos deseos Allan.

—Aprovechando que no tengo mucho que hacer en estos momentos, ¿qué os parece una visita al Flecha Rota? —propuso el de la placa.

—Ve con Robin —dijo Farley—. Allan y yo queremos hacer primeramente una visita. Esperadnos allí.

—Perdéis el tiempo —aconsejó el sheriff—… Peter no abandonará su trabajo por nada de este mundo.

—Deseo convencerme de ello. Nada se perderá por intentarlo.

Dicho esto, pidió a Allan que le siguiera.

Antes de llegar al almacén principal de William Hall, detuviéronse ante la puerta del despacho de uno de los abogados más famosos de Nuevo México. Un visible letrero con letras bien grandes anunciaba:

«GUY FLIPPER — ABOGADO».

—¿Qué hacemos aquí parados? —preguntó extrañado Allan.

—No hagas preguntas y sígueme.

Encogiéndose de hombros, obedeció.

Entró con paso firme Farley en el despacho del abogado precedido de Allan.

—¡Don!

—Hola, Guy. ¿Está preparado lo mío?

—Hace un par de días que espero tu visita… En este cajón guardo el documento que me has pedido.

Se lo entregó seguidamente.

Después de contemplarlo durante unos cuantos segundos, dijo Farley:

—¿Quieres leerlo en voz alta, Allan? A mí me costaría mucho hacerlo.

Echóse a reír el abogado.

—Estoy seguro de que no has vuelto a practicar desde que estuvimos en San Marcial —dijo al terminar de reír.

—No he tenido tiempo de hacerlo —disculpóse Don.

—Eres una calamidad. Con un poco de voluntad por tu parte…

—A mi modo, me enteraré de lo que dice este documento. Leer para los demás es lo que no soy capaz. Cada vez que tengo necesidad de leer algo están presentes en mi mente tus consejos…

—Para lo que te han servido… Insiste, Don. Será cuestión de poco tiempo.

—Lo haré, te lo prometo. Adelante, Allan.

A medida que avanzaba en la lectura iba en aumento la sorpresa de Allan.

—Sería injusto por mi parte aceptar esto —dijo al terminar.

—Firma ese documento, Allan. Yo lo haré también.

Minutos más tarde, quedaba legalmente constituida la sociedad.

Y antes de abandonar el despacho, dijo Farley:

—Dame esa mano, Allan.

Se estrecharon la mano con fuerza ante el abogado.

—Ahora es cuando ha quedado realmente consolidada nuestra sociedad —añadió Farley.

Salió muy contento del despacho el viejo granjero.

Visitaron el almacén principal de William Hall. El hombre que despachaba en el mostrador les informó que había salido Peter.

CAPÍTULO IV

A la boda del sheriff, anunciada días antes, habían acudido la mayoría de rancheros y granjeros de la comarca con sus respectivas familias.

Se emocionó al salir de la iglesia y encontrarse con toda aquella gente delante de la misma. Unas rebeldes lágrimas inundaron sus ojos, sin que pudiera evitar que algunas surcaran sus mejillas.

Beck Carroll, rico ganadero y uno de los hombres más influyentes de la ciudad, fue el primero en acercarse a los recién casados.

—Mi más sincera enhorabuena a los dos —expresó con su voz grave.

El desfile dio comienzo a continuación.

Besos y abrazos, así como estrechones de mano, sucediéronse seguidamente.

Robin continuaba cogida del brazo de Allan, Habían sido los padrinos de boda, por expreso deseo de Ava. Ambos contemplaban en silencio a los recién casados.

—¿Quién es ese gigante de quien tu hermana va cogida del brazo? —preguntó con claro disgusto Mike Carroll, joven elegante, hijo del famoso ganadero de Albuquerque.

—Es de quien ya te he hablado. Se llama Allan y trabaja en la granja de Farley.

—¡Tu hermana tiene que estar loca! ¿Cómo han permitido tus padres que un vulgar colono acompañe a tu hermana?

—No olvides que mis padres han sido colonos toda la vida. Allan les echa una mano de vez en cuando también.

—Yo me encargaré de espantarle durante la fiesta. No permitiré que se vuelva a acercar a tu hermana.

Sonrió maliciosamente Peter.

—Sigues enamorado de ella, ¿verdad? He de reconocer, a pesar de mi disgusto, que mi hermana es la mujer más bonita de Albuquerque.

—Busca a King. Dile que haga por verme enseguida.

Peter se puso en movimiento de inmediato.

King era un cow-boy que gozaba fama de ser uno de los hombres más fuertes de la comarca. Le halló en compañía de Charles, capataz de Beck Carroll a cuyo equipo pertenecía también.

—King.

—Hola, Peter. ¿Has visto lo bonita que está tu hermana? Desentona un poco al brazo de ese gigante. Vaya una sorpresa que nos ha dado a todos.

—Mike quiere verte inmediatamente. Ahí le tienes.

Miró sonriendo el capataz, y dijo:

—¿No lo adivinas, Charles?

—Pienso igual que tú. Ve de todas formas a confirmarlo —replicó el capataz—. Si es lo que imaginamos, tendremos una fiesta completa.

—Y nuestro sheriff no podrá evitarlo —añadió el famoso provocador, frotándose las manos.

Dicho esto, marchó a reunirse con el hijo de su patrón.

Mike le recibió con una sonrisa.

—Quiero que te fijes bien en el gañán que acompaña a la hermana de Peter —dijo en voz baja—. Has de provocarle durante la fiesta. Quiero que le des una paliza de la que no pueda olvidarse.

Le entregó unos cuantos billetes que el provocador se guardó.

En el Flecha Rota hallábase todo dispuesto para la fiesta. Comenzó a poblarse mucho antes de la hora indicada. Los amplios patios descubiertos que daban a la parte trasera del edificio se destinaron a los matrimonios de edad madura y avanzada. Era de la única forma de poder aprovechar el interior del amplio local como gran pista de baile.

Los asientos reservados fueron ocupados por quienes les habían sido adjudicados.

Ava y el sheriff presidían la larga mesa instalada en el lugar preferente. Los padrinos de la ceremonia, Farley y el matrimonio Walker, sentábanse junto a ellos.

Quedaron muy satisfechos todos con la comida que, a su vez, había sido regada con las más nobles y exquisitas bebidas de la época, en las que abundaba el buen champaña.

Tres horas más tarde comenzaron a moverse las jóvenes parejas al escucharse las primeras notas musicales que emitían los desafinados instrumentos.

Mike no pudo evitar que la hermana de Peter bailara con su acompañante.

—Ten cuidado con los pies —advirtió Allan a su pareja—. Soy un poco novato en estas cuestiones.

—Lo haces bastante bien. Pasaremos una noche divertida.

—Yo no resisto este ambiente. Pronto echaré de menos el techo estrellado bajo el que estoy acostumbrado a pasar las noches.

—En los patios se está bailando también. Luego podemos ir hasta allí.

—Sospecho que no va a ser posible.

—¿Por qué?

—Tienes demasiados pretendientes esta noche. Observa con disimulo al hijo de míster Carroll. No nos quita los ojos de encima.

—Me siento muy feliz en tus brazos.

Se puso muy colorada al decir esto.

Involuntariamente la atrajo hacia su pecho Allan. Estuvieron a punto de traicionarle sus sentimientos. Agradeció que el bailable terminara.

Mike les abordó antes que llegaran a la mesa a la que se dirigían.

—¿Me concedes este baile, Robin? —dijo.

Ella miró en silencio a Allan. Éste sonrió ampliamente dándole con ello a entender que debía aceptar la invitación.

—Luego continuaremos hablando de ese caballo —dijo ella al despedirse de Allan.

Echóse a reír Mike al escucharla. La orquesta interpretó un nuevo bailable seguidamente.

—¿Qué historia te ha contado ese gigante? —dijo Mike mientras bailaban—. Supongo que no te habrá hecho creer que entiende de caballos.

—He sido yo quien le he hablado de mi caballo… —mintió ella.

—Aprovechando que voy a estar una temporada sin salir de Albuquerque, iré a buscarte a la granja para que me acompañes al rancho. ¿Qué te parece mañana en la tarde? Quiero que veas los mejores caballos de la comarca. He elegido uno de los mejores para regalártelo.

—Te lo agradezco, Mike. Estamos en plena temporada de trabajo. Estoy obligada a ayudar a mis padres. De alguna manera hemos de cubrir la ausencia de mi hermano.

—A propósito que hablas de tu hermano, ¿has visto qué bien está? Hall le convertirá en todo un hombre. En estos momentos está ganando como tres veces más que tu padre con la venta de su cosecha. Por muy buena que ésta pueda ser.

—Mi hermano se ha portado muy mal con mis padres. Peter sabe qué hace mucha falta en la granja.

—No se le puede negar el derecho a…

—El baile ha terminado, Mike.

—Nos quedaremos aquí. Ya se están preparando los músicos para continuar su trabajo.

—Comprometí este baile…

—¿A quién? ¿Es que no estás a gusto conmigo?

—Por favor, Mike. No vuelvas a las andadas. Como sigas insistiendo en lo mismo dejaremos de ser amigos…

—Nadie se atreverá a acercarse a ti. Quien lo haga sabe que tendrá que atenerse a las consecuencias. Así lo he ordenado.

—¿Quién te has creído que eres? ¿Con qué derecho…?

—Estamos prometidos. Si lo deseas puedo hacerlo público durante esta fiesta.

—¡Tienes que estar loco! Cómo te atrevas a hacer semejante cosa, ¡juro que te dejaré en el mayor ridículo en que pueda quedar una persona! ¡No bailo más contigo!

—¡Cuidado, Robin! Te pesará si no lo haces —amenazó con cruel sonrisa—. De nada os servirá vuestra amistad con el sheriff.

Le miró desafiante Robin.

—Escucha con atención lo que voy a decirte: si vuelves a pedirme que baile contigo, ¡no lo haré! Y podrá oír todo el mundo que eres la persona que más odio de esta ciudad.

Palideció intensamente Mike.

—Atrévete a hacerlo y verás colgados a tus padres —amenazó nuevamente Mike, sin alterar el tono de voz.

—¡Canalla…! ¡Si tuviera un arma a mis costados…!

La apretó contra su pecho Mike fuertemente, sin perder el ritmo del bailable.

—¡Suéltame! ¡Me estás haciendo daño! —gritó.

Las parejas que danzaban a su alrededor detuviéronse al escuchar los gritos de Robin.

—¡Insensata! —recriminó en voz baja Mike.

—¡Suéltame! ¡No quiero seguir bailando contigo!

Se armó el consabido escándalo. Peter pasó apareciendo en el círculo en que se hallaban aislados los protagonistas de la discusión.

—¿Qué te ocurre, Robin? —dijo.

—Dile a Mike que me deje en paz si no quiere que me vea obligada a abofetearle en público.

Quedó sin riego sanguíneo el rostro de Mike.

—¡Tu hermana tiene que estar loca, Peter! Aconséjale que guarde la compostura… —dijo nervioso Mike.

—Cálmate, Robin… Mike ha sido siempre un buen amigo nuestro…

—¡Lo será tuyo! ¡Suéltame, Mike! La apretó involuntariamente con más fuerza contra su pecho.

—¡Maldito…!

Le abofeteó furiosa Robin.

Causó verdadera consternación el incidente. Y los músicos suspendieron su trabajo.

Completamente asustado, acudió Walker en defensa de su hija.

—¡Suelta a mi hija, Mike! —ordenó con voz potente.

—¡Nadie te ha dado vela en este entierro, Harry! Quiero que sepa todo el mundo que tu hija se ha enfadado conmigo porque le he dicho que sé que tiene un amante en la granja.

—¡Canalla…!

Peter le golpeó por sorpresa. Se armó un verdadero revuelo en todo el local. La pista de baile quedó completamente despejada en pocos segundos.

Vióse arrastrado violentamente Peter por un potente brazo. Se asustó al comprobar que se trataba de Allan.

—¡Suéltame, gañán! —protestó insultante.

Con la mano del revés, le golpeó Allan. Peter quedó tendido en el suelo con la boca destrozada.

Iba dispuesto el sheriff a detenerle, pero consideró suficiente el castigo que había recibido Peter. La boca había quedado desalquilada de varios dientes.

Varios aplausos anunciaron un nuevo acontecimiento. King había saltado al centro de la zona despejada, con la más clara de las intenciones.

—¡Eh, tú, gigante! —dijo—. ¡A ver si te atreves a hacer lo mismo conmigo! ¿Estás por ahí, Canadian?

—Aquí estoy, King —respondió el aludido.

—¡Ya puedes ir preparando un traje de madera para este patán! Va a resultar difícil que lo tengas a su medida —bromeó seguidamente King.

El sheriff se interpuso en su camino.

—Deja en paz a ese muchacho —ordenó—. No quisiera verme en la necesidad de tener que detenerte, y sabes que lo haré a pesar de todo.

—¿Por qué no se ocupa de sus asuntos, sheriff?

—¡Mi vaquero tiene razón! —intervino Carroll—. ¡Castígale como se merece, King! —ordenó acto seguido.

Allan pidió al sheriff que no interviniera.

Rugiendo como una fiera, lanzóse con los brazos abiertos el provocador.

Accionando su brazo derecho, Allan consiguió frenar en seco al provocador tan temido, castigándole el rostro con potente gancho.

Una exclamación de febril entusiasmo se desbordó seguidamente al presenciar los testigos la increíble rapidez de los puños de Allan que, con exactitud matemática, machacaron virtualmente el rostro del temido King, quien una vez interrumpido el castigo se desplomó como un pesado fardo.

Los espectadores contemplaron a Allan con claras muestras de viva simpatía.

Lamentaba Beck Carroll que no estuviera presente Jimmy Hoover, considerado como uno de los hombres más rápidos con las armas en todo el Estado de Nuevo México. Había sido enviado a El Paso a cumplir instrucciones de Albert Grey, el propietario del Arizona, persona que le había contratado.

Después de atender a Mike, a quién ordenó se lo llevaran a casa, el doctor Craig atendió al provocador castigado por Allan.

Miró en silencio al hombre que vestía con elegancia, completamente enlutado, propietario de la única funeraria existente en Albuquerque, y dijo:

—Es a usted a quién corresponde hacer algo por este hombre, míster Canadian. Está muerto.

Allan y Farley habían desaparecido del establecimiento cuando se daba a conocer esta noticia.

Con tal motivo, quedó suspendida la fiesta. El sheriff aconsejó a sus amigos los Walker que se quedaran con ellos en la casa. Así lo hicieron.

Una hora más tarde, recorrían cuatro hombres todos los establecimientos de la ciudad. Habían recibido instrucciones de acabar con Allan.

La muerte de King hizo aglomerarse una abigarrada multitud ante la puerta de la funeraria.

Mike pasó la noche en constante dolor. De madrugada consiguió conciliar un par de horas el sueño. Transcurrido este tiempo, volvió a despertarle un profundo dolor.

Farley hacía planes en la granja con Allan.

—Con la muerte de King, has liberado a la ciudad de una horrible pesadilla —decía—. Es preciso tomar medidas ahora mismo, Allan. No nos perdonarán lo que has hecho. Y digo que no nos perdonarán, porque se me incluirá a mí también en el castigo.

—Pasaremos una temporada alejados de la casa. La gruta donde me llevaron Robin y su madre es un buen lugar para pasar las noches. Durante el día, vigilaremos las tierras de la granja.

—No es necesario hacerlo. Poco importa que puedan destrozar la cosecha. Llevaremos a esa gruta lo más imprescindible.

Una hora más tarde arrastraban los dos mulos con la carga. Allan se encargó de cerrar puertas y ventanas de la casa.

Peter se hallaba muy preocupado con los nuevos acontecimientos. En su visita al despacho de su jefe, se lo hizo saber.

—Va a costarle un serio disgusto a tu familia todo esto —decía William Hall—. Míster Carroll no les perdonará lo que han hecho con su hijo. Y todo por culpa de tu hermana.

—¡Maldita zorra…! —rugió Peter.

—Tranquilízate. Ahora quiero hablarte de algo importante. Tendrás que hacer un viaje a Isleta. Llevarás una carta al sheriff Newton. La está esperando. En ella le pido que te diga cuándo llega la mercancía que estoy esperando. Te vendrá muy bien estar un par de días ausente.

—De veras que se lo agradezco, míster Hall. ¿Cuándo he de partir?

—Mañana a primera hora.

—Si me necesita, me encontrará en mi habitación. No pienso moverme de ella hasta que llegue el momento de salir hacia Isleta.

Las horas del día transcurrieron con pesada lentitud para Peter.

Permaneció en su habitación hasta el siguiente día. Nadie le molestó durante la noche.

Durmió vestido y con un Colt bajo la almohada. En el pecho, bajo la camisa, iba la carta que su jefe le había entregado.

Antes del amanecer, abandonó la ciudad.

CAPÍTULO V

-¿Qué te parece Isleta, Peter? Tenemos también dónde poder divertirnos, aunque no tanto como vosotros.

—Me gustaría estar más tiempo entre vosotros… ¿Hay alguna respuesta ya para míster Hall?

—Pasarás un día o dos más entre nosotros. Mientras Nick no llegue no podré darte ninguna contestación para tu jefe. Es el tiempo que imagino tardará en regresar de San Marcial. Allá es donde se recibe la mercancía que espera William.

—Me alegra escuchar lo que estás diciendo. Pero ¿no se enfadará conmigo William?

—Le llevarás una carta mía. Además, Nick me pidió que te quedes aquí hasta que él venga. Pasaremos las noches en el saloon de un buen amigo. Hay tres mujeres que valen por todas las que Albert tiene en el Arizona.

A la hora de visitar el mencionado saloon, pudo comprobar Peter que el sheriff no le había engañado.

Prácticamente pasó los dos días metido en aquel establecimiento.

La noche del segundo día de su estancia en Isleta, llegó Nick. Se alegró Peter de verle, pero para él significaba el fin de la diversión. Iba a echar de menos a la muchacha que tan felices ratos le había hecho pasar.

Nick le habló de sus aventuras amorosas en San Marcial.

—Es una ciudad maravillosa —decía—. Me gustaría que pudieras conocer a esas indias tan hermosas… Puede que algún día tengas oportunidad de acompañarme. William recibe mucha mercancía de San Marcial… Procura no perder la carta que acabo de darte.

Consultó su reloj al decir esto.

—Si quieres robarle un par de horas a tu descanso, podemos ir a divertirnos un poco. Así tendrás oportunidad de volver a despedirte de esa muchacha.

Peter le golpeó amistosamente en el hombro.

—Te lo agradezco de veras, amigo. Cada vez que pienso el tiempo que estuve perdiendo en la granja…

—Empiezas a recuperarlo con creces… ¡Ah, se me olvidaba darte un importante consejo! No contraríes en ningún momento a Mike. Diga lo que diga, síguele la corriente… Te irá muy bien así.

Prometió no olvidarlo y marcharon al saloon.

La muchacha amiga de Peter acudió inmediatamente a su encuentro.

—Creí que te habías marchado.

—Me han concedido unas horas más. Haré el viaje a Albuquerque sin dormir.

—Ven conmigo.

Le arrastró por la mano hacia la escalera que comunicaba con la parte alta, donde se hallaban las habitaciones.

El dueño sonrió al verles; dijo a Nick:

—Ese muchacho llegará a Albuquerque sin un solo centavo.

Se echó a reír estrepitosamente Nick.

—Le servirá de experiencia cuando adivine la verdadera intención de esa lagarta —añadió Nick.

—Parece un buen muchacho. ¿Por qué no le habla claro William? No comprendo cómo teniéndole a su servicio…

—Ya viste lo que ocurrió con el otro encargado. Es demasiado pronto para confiar en él. Ya dirá William cuándo debemos hacerlo.

—Tienes razón. William suele equivocarse muy pocas veces.

—Exacto.

—¿Traes buenas noticias de San Marcial? Newton no ha tenido oportunidad de hablar conmigo.

—El camino está despejado. Esperamos un envío de quinientos.

—¿De El Paso?

—Sí.

—¿Rifles modernos?

—Material viejo del Ejército mexicano. Pero con una ligera transformación, conseguiremos engañar a los indios.

—Ten cuidado, Nick. Los indios están aprendiendo mucho. Como se den cuenta del engaño, tú serás el primero que sufra las consecuencias… y, hablando de otra cosa, ¿qué sabes de Farley?

—Continúa en la granja que adquirió en Albuquerque. Precisamente estuve con un viejo amigo suyo en San Marcial. Se conocieron antes de nuestras andanzas por el Gila. Me preguntó por él.

—Entonces no debe ser cierto aquello que se decía de él, ¿verdad?

—Pienso que no —mintió Nick—. Si hubiera tenido suerte, si fuera cierto lo de aquel descubrimiento, no estaría tanto tiempo metido en esa granja.

—Eso creo yo también. ¿Un trago?

—Lléname el vaso… Ya viene hacia aquí tu prometida.

El dueño del saloon hubiera deseado que Nick no advirtiera su presencia.

La muchacha, de origen mexicano, acercóse sonriente.

—Hola, Nick —saludó en español.

—Hola —respondió en el mismo idioma—. Prefiero oírte hablar en inglés. Me resulta mucho más fácil expresar mis ideas en este idioma.

—De esta forma podremos hablar con libertad sin que él nos entienda.

—Lo había olvidado. ¿Qué te parece esta noche?

El dueño escuchaba con atención.

—¿Queréis dejar de hablar en español? —dijo—. Son muy pocos los que lo hablan ya en Isleta.

—Disculpa, querido —replicó la muchacha—. Precisamente hablo con Nick en español cada vez que viene a vernos para no olvidar el idioma. Le estaba preguntando qué tal le había ido por San Marcial.

—Y yo necesito practicarlo diariamente —inquirió Nick—. Es el idioma en el que he de entenderme en El Paso cuando voy.

—Lo comprendo. Pero es que no me entero de nada. No voy a tener más remedio que ponerme a aprenderlo yo también.

—¿Es que Rosita no te enseña?

—Soy yo quien no se preocupa de ello, Nick. ¿Te sirvo algo, Rosita?

—Un poco de tequila. Como verás, continúo siendo mexicana de pura cepa.

Sirvió la bebida solicitada el dueño.

—Debías acostumbrarte a una bebida más suave —aconsejó al llenar el vaso de tequila.

—Me gusta el champaña. Pero resulta demasiado caro.

—Pon a refrescar una botella —ordenó Nick—. Nos la beberemos entre los tres.

Sabía Nick que de esta forma no se molestaría el dueño.

Aprovechando su ausencia, dijo:

—No has respondido a mi pregunta. Te pregunté hace un momento que qué te parecía esta noche.

—¿Qué hay del regalo que me prometiste?

—Lo llevo encima.

—¿Puedo verlo?

—Tu jefe no nos quita ojo de encima. Procura reír de vez en cuando.

—No sé cómo voy a hacer para poder desentenderme de él… Tengo que pensarlo. ¿Se te ocurre a ti algo?

—Pues… ¡Ya sé!

—Dime.

—Verás… Sobre la medianoche o poco antes, yo abandonaré el saloon. Tú fingirás sentirte indispuesta… Le pides permiso para retirarte a tu habitación, advirtiéndole al mismo tiempo que nadie te moleste. Yo estaré esperándote en la parte trasera del edificio. Debes dejar cerrada la habitación por dentro y sales por la ventana. No, mejor es que abras la ventana y entro yo por ella…

—¡Sí! ¡Es una buena idea! Así lo haré.

Minutos más tarde, alternaban los tres con champaña.

—Tengo el vaso vacío —dijo Rosita, la mexicana, a su jefe.

—Estás bebiendo demasiado —observó él—. Terminarás mareándote si no…

—Lléname el vaso. Hay que aprovechar la generosidad de nuestro cliente.

Todo el contenido de la botella, a excepción de los dos vasos que el dueño del establecimiento y Nick bebieron, lo ingirió la mexicana.

Pero ésta, con su característica habilidad, vertió uno y otro vaso dentro del pequeño barril que servía para ir depositando los desperdicios.

—Deja… hip… me a solas con él —dijo en español Rosita.

Nick se despidió una vez que depositó el importe de la invitación en el mostrador.

—Voy a dar una vuelta por las mesas de juego. Veo algunas caras conocidas. Con un poco de suerte puedo recuperar lo que he pagado por la botella… Creo que Rosita ha bebido demasiado.

—¡Es una…! Mira que se lo advertí.

Sonrió Nick y dirigió sus pasos hacia las mesas de juego.

Un amigo le invitó a tomar asiento.

—Este asiento hace más de una hora que está libre —dijo el amigo de Nick.

—¿Quién lo ocupó antes?

—Uno que dijo ir de paso.

—¿Qué tal le fue?

—Perdió cincuenta dólares.

—¡Hum! No me gusta sentarme nunca donde otro ha perdido. Pero tal vez cambie la suerte.

El tiempo transcurrió con rapidez.

Nick consultaba de vez en cuando su reloj.

Rosita fingía estar cada vez más mareada.

—Lo sien… to, ca… hip… cariño —dijo al dueño—. Vas a tener que darme per… miso para retirarme a mis habitaciones… Creo que me he pa… hip… sado con la be… bida…

—Te acompañaré a la habitación. Nunca quieres hacerme caso y siempre acabas igual.

—No me ri… ñas, amor…

Rosita se apoyó en el brazo que le ofreció su prometido.

Nick no les perdió de vista ni un solo momento. Se le estaba avecinando la hora que tanto esperaba.

Ronson, que así se llamaba el dueño, entró con su prometida en la habitación.

—Te ayudaré a desnudarte.

—Por fa… vor —suplicó ella—. Ahora no… Te odiaré to… da la vida como intentes…

—¡Hace más de dos semanas que no puedo acostarme contigo! —protestó Ronson—. ¡Y siempre por culpa de la bebida!

—Mañana te pro… hip… meto que no beberé… Necesito dormir toda la noche.

—Está bien. Mañana te recordaré lo que acabas de decirme.

Rosita respiró con tranquilidad al conseguir quedarse sola en la habitación.

Media hora más tarde se entregaba con loca pasión al hombre que ella realmente quería.

Y una vez que ambos llegaron a la culminación del acto, quedaron rendidos sobre la cama, completamente desnudos.

—Eres el único hombre que sabe hacerme feliz —dijo con voz cálida la mexicana—. No deberías irte nunca de la ciudad, Nick…

—También yo te echo a ti de menos.

—¿De veras?

—Hablo en serio. Pero mi trabajo me obliga a tener que viajar constantemente. La verdad es que gano dinero y no puedo quejarme. Es muy probable que dentro de muy poco tiempo tenga una misión distinta en mi trabajo, y entonces pueda ser completamente estable mi presencia en Isleta.

—¡Si eso fuera cierto…! —suspiró la mexicana.

—Eres una mujer muy hermosa…

—No vuelvas a excitarme… ¿Cuándo lo sabrás? Me refiero a lo que acabas de decirme.

—Pronto.

—¿Por qué no confías en mí? Sabes que puedes hacerlo… ¿Crees que no me he dado cuenta a lo que te dedicas? Estoy acostumbrada a convivir con contrabandistas de armas. Traté en muchas ocasiones a los más importantes de Ciudad Juárez.

Dio un salto Nick como si hubiera sido mordido por una peligrosísima serpiente.

—¡Cuidado con lo que dices, Rosita…!

—Ten confianza en mí, cariño… Algunos de los que visitan a Newton son amigos míos. ¿Pasáis armas a los indios?

Brillaron de una manera especial los ojos de Nick antes de responder:

—Sí…

—Lo suponía. No te arrepentirás de haber confiado en mí. Te seré muy útil; podré demostrártelo muy pronto. Oí comentar en el saloon que los apaches andan un poco revueltos, ¿es cierto? Me han asegurado que muchas familias han emigrado a Arizona.

—¡Vaya, vaya! Veo que estás bien informada. Es cierto lo que acabas de decir. Toda la rama de los Chiricahuas se han concentrado en las montañas de Arizona. Dentro de una semana he de volver a la reserva. Confío en que para entonces estén en condiciones de ser vendidos los viejos rifles que el Ejército mexicano nos ha facilitado. Nuestra organización cuenta con muy buenos amigos al otro lado de la frontera… en tu misma tierra.

—¿Dónde tenéis el depósito en Isleta? Te lo pregunto porque me imagino que no se hallará en un lugar muy cómodo… Es que acaba de ocurrírseme una idea muy buena.

—Continúa.

—¿Qué te parece este edificio para guardar las armas?

—Descarta esa idea inmediatamente. Ronson no es persona grata a la Organización.

—¿Y si tú y yo fuéramos los dueños de este negocio?

—No me hagas reír… Ronson no vendería este negocio por mucho dinero que se le ofrezca. Nosotros ya le tanteamos en una ocasión.

—Puede ser nuestro sin necesidad de invertir ni un solo centavo…

La escuchaba con gran interés Nick.

—¿Quieres explicarte?

—Es muy sencillo. Ronson me está pidiendo todos los días que yo me case con él…

Dio a conocer la mexicana todo el plan que había estado ideando desde hacía mucho tiempo.

Nick la escuchaba con la boca abierta.

—¡Eres una bendición…! —exclamó Nick cuando ella hubo terminado de hablar—. Mañana mismo hablaré con Newton. Él se encargará de ponerlo todo en conocimiento del jefe de la organización… Podríamos montar un nuevo negocio que, aquí, no existe: una funeraria. Como la que tiene un amigo mío en Albuquerque.

—A mí me dan escalofríos los trajes de madera… Cada vez que veo uno me pongo completamente enferma. Además, aquí no hay nadie que sepa trabajar la madera.

—No es necesario fabricarlos aquí. Yo conozco a una persona en México que podría facilitarnos cuánto necesitásemos para eso. Ésos «trajes» ya vienen preparados completamente.

—Empiezo a entenderte… Dame una respuesta lo antes posible. ¡Ah! Pero se me olvidaba lo más importante de todo: si yo por una casualidad me quedo viuda, suponiendo que tenga que casarme con Ronson, tú tendrías que casarte conmigo.

—¡Lo haré encantado, querida!

Hicieron nuevamente el amor antes de que Nick se despidiera de ella.

Por una verdadera casualidad no se encontró con Peter cuando saltó a la calle desde la ventana.

A la mañana siguiente, presentóse Nick en la oficina del sheriff muy temprano.

Refirió detalladamente todo cuanto él y Rosita habían estado planeando horas antes y él le dijo:

—No es necesario consultarlo con nadie. La idea es muy buena. Una vez que Ronson haya desaparecido y tú te cases con Rosita, es el momento de informar a nuestros jefes —dijo el de la placa.

CAPÍTULO VI

-Hola, Peter. Buenos días.

—Buenos días, míster Hall.

—Estoy muy contento contigo. Sin pensarlo, he dado con el encargado con el que estuve soñando hace mucho tiempo —felicitó William Hall.

—Me honran sus palabras… Vengo haciendo lo que puedo.

—Y lo estás haciendo muy bien. Acaba de llegar a la ciudad un buen amigo tuyo de Isleta.

—¿Nick?

—El mismo. Me estuvo hablando de tu visita a Isleta. Creo que lo habéis pasado maravillosamente. Te trae recuerdos de esa muchacha con la que tanto has disfrutado.

Peter se puso algo nervioso.

—¿Dónde está Nick?

—Acabo de dejarlo en el Arizona. Si ya has terminado tu trabajo, puedes marchar a reunirte con él.

—Aquí traigo las cuentas de los almacenes.

—Déjalas sobre la mesa. Yo las repasaré esta noche. ¿Traes también el dinero?

—Lo dejé preparado para ingresarlo mañana a primera hora. Tomé mis precauciones por si a alguien se le ocurre entrar en ese almacén.

—Está bien, Peter —sonrió, mostrando de esa manera su evidente satisfacción—. Puedes ir a reunirte con Nick cuando quieras.

Despidióse de su jefe y marchó al saloon.

Nick le recibió con los brazos abiertos.

—Me alegro de verte, Peter.

—Lo mismo digo, Nick.

—Una persona que te quiere mucho me ha dado recuerdos para ti. Dice que está deseando verte por Isleta nuevamente.

—¿Cómo está?

—Cada día más bonita.

—No sé lo que daría por poder hacerle una visita… Me acuerdo mucho de ella.

—¿Te ha dicho algo tu jefe?

—Sí; que estabas aquí.

—¿Eso es todo?

—¿Tenía algo más que decirme?

—Habrá querido que sea yo quien te dé la noticia. Vas a tener que ir muy pronto a Isleta. Y es muy probable que tu estancia se prolongue durante varias semanas…

Acercándose al oído, prosiguió:

—Tendrás la oportunidad de conocer a las indias de las que ya te hablé.

Brillaron intensamente de alegría los ojos de Peter.

—¿De veras?

—Cuidado. Ya hablaremos en otro momento de esto. Como voy a estar aquí unos días, ya te lo diré. Confío en que puedas ir conmigo cuando regrese.

Se frotó fuertemente las manos como claro síntoma de satisfacción.

Hizo una seña al barman en indicación de que se acercara.

—¿Qué sirvo, Peter? —preguntó el del mostrador.

—Whisky para los dos.

—Viene un buen amigo conmigo —dijo Nick—. Es el que está tan entusiasmado con aquella muchacha.

A Peter no le agradó el rostro de aquel hombre.

—En ese caso, es mejor que dejes la botella sobre el mostrador —ordenó al barman—. Nosotros nos serviremos.

El hombre que había acompañado a Nick se acercó rodeando con sus brazos a la muchacha con la que estaba alternando.

—¿Qué te parece, Nick? ¿Verdad que es bonita?

—Has sabido elegir, Nelkin. Quiero presentarte a Peter. El amigo de quién te hablé.

—Hola, Peter. Tenía ganas de conocerte.

Peter estrechó la mano que le tendió Nelkin.

Minutos más tarde, conversaban los tres amistosamente.

Daba la impresión de que se conocían de toda la vida.

La muchacha que acompañaba a Nelkin les dejó solos a una indicación de Nick.

—Así está mejor —dijo Nick—. Me gusta poder hablar con entera libertad cuando estoy entre amigos.

—¡Mira quién acaba de entrar, Nick! —exclamó Nelkin.

—¡Vaya! ¡Si se trata del propio Jimmy Hoover en persona!

Salió a su encuentro Nick.

—¡Jimmy!

—¡Nick!

Riendo se estrecharon en un fuerte abrazo.

—¿Qué haces tú por aquí? No hay duda de que se trata de algo importante.

—Me llamó Carroll para que le hiciera un «trabajo». Pero el hombre que busco ha debido abandonar Albuquerque. Llevo aquí una semana.

—¿De quién se trata?

—De un colono que, por cierto, trabaja en la granja de tu amigo Farley. No voy a tener más remedio que ir a visitarle. Supongo que se acordará de mí.

—Ya lo creo. Aquella época será inolvidable para nosotros —ratificó Nick.

Horas más tarde Peter presentaba claros síntomas de embriaguez.

Nick prestóse voluntario a acompañarle hasta el domicilio. Con gran habilidad, consiguió la información que iba buscando.

A la mañana siguiente, marchó con su hombre de confianza a la granja de Farley.

Éste se puso en guardia al descubrir a los dos jinetes. Se metió en la casa y vigiló desde una de las ventanas. Una triste sonrisa cubrió su rostro al reconocer a los visitantes.

—¿Hay alguien ahí dentro? —gritó Nick.

Apareció en la puerta el granjero.

—¿Se os ofrece algo? —dijo.

—¡Farley!

Desmontó Nick, imitado por Nelkin.

—¿Es que no vas a darnos un abrazo, Farley? No hemos querido marcharnos de Albuquerque sin despedirnos de ti. En mi viaje anterior tuve que marcharme sin poder visitarte.

—Supe que habías estado aquí. De Nelkin no me dijeron nada.

—Hice el viaje solo, entonces… Te encuentro estupendamente.

—Un poco más viejo. También en vosotros ha dejado huella el paso del tiempo.

—Quién lo diría —inquirió Nelkin—. No eres ni la sombra de aquel Farley que yo conocí… De nada te ha servido luchar tanto.

—Soy feliz con lo que tengo. El poco oro que conseguí arrancarle a las entrañas del Gila me ha proporcionado lo que tengo. ¿Seguís yendo por la reserva?

—De vez en cuando —respondió Nick—. Vamos sacando para vivir sin necesidad de tener que depender de nadie.

—Apenas deben quedar aventureros en la cuenca del Gila… Perdí allí los mejores años de mi vida.

—¿Es que no está tu criado? —observó Nelkin.

—¿Mi criado? Yo no tengo ningún criado, Nelkin. Si te refieres al joven que ha hecho sociedad conmigo, no. No está. Nos aseguraron que en El Paso existen aperos de labranza de lo más moderno. Fue a echar un vistazo. Necesitamos herramientas para poder trabajar la tierra.

—¿No te gustaría dar una vuelta por San Marcial?

—Ha pasado mucho tiempo. Estoy seguro de que no conocería a nadie.

—Muchos de los que anduvieron por el río, al Gila me refiero, han logrado situarse a orillas del río Grande. Y en lo que respecta a los indios, han emigrado la mayoría. De los apaches concretamente, toda la rama chiricahua está en Arizona.

—Os resultará más fácil entrar en sus dominios. Todos los tratados que se han hecho con ellos han sido violados siempre por el hombre blanco.

—Veo que no has cambiado —observó Nick—. Sigues defendiendo a los indios como en aquel entonces. Supuse que el paso del tiempo te habría hecho cambiar.

—¿Es que no es cierto lo que acabo de decir?

—La civilización terminará por tragarse a esa raza de salvajes.

—¡Qué barbaridad! Con la cantidad de cosas prácticas que hemos aprendido de ellos…

—Hablas así porque no has presenciado las matanzas que han hecho. He visto exterminar caravanas enteras. Hombres, mujeres y niños han sido prácticamente calcinados por esos grupos de salvajes…

—Mejor será que hablemos de otra cosa —dijo Farley—. Tú has odiado siempre a los indios, sin razón. Aún recuerdo lo que hicisteis con aquella muchacha…

—¡Me obligó a matarla! Yo no quería hacerlo. Si llega a alcanzarme la flecha que disparó sobre mí…

—Fui testigo del hecho. Disparó la flecha a tus pies. Estaba claro que quería darnos a entender que no continuáramos adelante.

—Si no llego a anticiparme a su propósito, la segunda flecha habría hecho blanco en mí.

—¿Vais a estar mucho tiempo en Albuquerque?

—Nos iremos cuando hayamos terminado esta visita.

—Me queda un poco de whisky en una botella. Es lo único que puedo ofreceros.

—¿No te queda ninguna de aquellas pepitas que cambiaste por dinero en el Banco de San Marcial? Se decía entonces que habías hecho un gran descubrimiento.

Echóse a reír Farley.

—¿Aún piensas en aquello? Ya ves la importancia que pudo tener aquel descubrimiento cuando lo único que he conseguido es poder comprar unos cuantos acres de tierra como estáis viendo.

—Eres muy astuto. Siempre lo has sido.

—No te comprendo, Nick…

—¡A mí nunca me has engañado! Eres la única persona que sabe dónde hay oro en el Gila.

—No seas iluso… En la cuenca del Gila no hay más que arena y piedras. Ha quedado demostrado…

—¡Tú sabes dónde hay oro! Y no pensamos irnos de aquí hasta que no confieses tu secreto.

Con el gesto indicó a Nelkin que había llegado el momento. Éste encañonó con sus armas al confiado Farley.

—¿Es que os habéis vuelto locos?

—¡Registra la casa, Nelkin! En algún sitio debe guardar su secreto.

Dos horas más tarde había un desorden total en el interior de la vivienda.

Una pepita de grueso tamaño es lo único que encontró Nelkin.

—¡Sí…! Es de la misma camada que las que vi en el Banco de San Marcial.

—La conservo como recuerdo de aquel tiempo… Tienes que creerme, Nick.

—¡Mientes…! ¿Dónde guardas el resto?

—No seas loco. Volved a registrar la casa si lo deseáis…

—Mi paciencia es muy limitada. Tú bien lo sabes. Te daré una nueva oportunidad.

—¿Por qué eres tan tozudo?

—¡Trae una cuerda, Nelkin!

Farley no se alteró a pesar de presenciar los preparativos que delante de él se hicieron.

Le obligaron a caminar hasta el árbol en el que Nelkin lo dispuso todo para colgarle.

Nick le ajustó la cuerda al cuello.

—¿Dónde está el plano que has ocultado siempre? Es tu última oportunidad.

—¡Eres un loco, Nick! De nada te servirá colgarme. Mi muerte será vengada tarde o temprano.

—¡Cierra la boca!

Le golpeó con furia en pleno rostro.

—¡Estamos perdiendo el tiempo, Nick! —dijo Nelkin—. ¡Acabemos de una vez con él!

Media hora más tarde, convencidos de que no soltaría una sola palabra Farley, tiraron los dos de la cuerda que elevó el cuerpo del granjero.

Practicaron un nuevo registro a la vivienda y se marcharon.

Dos días más tarde, detenía su montura Robin antes de llegar a la granja del buen amigo. Las aves carniceras que volaban en círculos sobre la vivienda denunciaban la existencia de alguna carroña.

Pensó Robin que debía tratarse de algún animal muerto. Y, empuñando el rifle, obligó a su caballo a reanudar la marcha.

Los graznidos iban en aumento a medida que se acercaba a la edificación de madera.

Un grito escapó de su garganta al llegar y descubrir el destrozado cuerpo del colgado.

Furiosa encaró el rifle y disparó varias veces. Cuatro de los pesados carroñeros alados elegidos como blancos se estrellaron aparatosamente contra el suelo.

Con lágrimas en los ojos reconoció el cadáver de Farley.

Sin más pérdida de tiempo, montó nuevamente a caballo y galopó sin descanso.

La noticia recorrió la ciudad como una descarga eléctrica.

Allan y su acompañante encontraron la ciudad revuelta.

—Vamos a enterarnos de lo que ocurre, Jesse —dijo Allan.

Se dirigieron a la oficina del sheriff, a cuya puerta había un grupo de curiosos.

Allan prestó atención a los comentarios que se hacían. Jesse Farley, sobrino de su socio y amigo, pudo escuchar perfectamente los comentarios que hacían.

—¡No es posible…! —exclamó.

Apareció el sheriff en la puerta quien, al ver a Allan, avanzó hacia él.

—¿Sabes ya lo de tu socio? —dijo.

—Oí algunos comentarios. ¿Cómo ha ocurrido?

—Me gustaría poder responder a esa pregunta… Robin descubrió su cadáver al llegar a la granja. Walker y otros amigos han ido en busca del cadáver.

—Oí decir que está colgado de un árbol.

—Es lo que Robin ha dicho…

Contempló con sorpresa el sheriff al hombre que acompañaba a Allan. Tenía los ojos llenos de lágrimas.

—Le presento a Jesse Farley, sheriff —dijo Allan—. Venía con toda la ilusión… de ver a su tío…

Allan hablaba con los ojos llenos de agua.

Una hora más tarde, depositaban el cadáver de Farley, envuelto en una manta, en el interior de la casa del enterrador.

No quiso Allan que Jesse viera a su tío. Pero éste lo hizo a pesar de los consejos del amigo y socio de su tío.

Ambos juraron sobre aquellos restos mortales vengar su muerte.

El entierro tenía lugar horas más tarde. Allan contrató la mejor caja que había en la funeraria.

Los padres de Peter quedaron muy extrañados de que su hijo no asistiera al entierro. Ignoraban que había marchado a Isleta en compañía de los autores del crimen.

—Discúlpame un momento, querida —dijo Walker a su esposa.

—¿Dónde vas?

Dirigióse Walker al adinerado William Hall. Éste le recibió con una sonrisa.

—Lamento lo de su amigo, Walker.

—¿Dónde está el canalla de mi hijo? No le he visto en el entierro.

—Su hijo salió esta mañana muy temprano hacia El Paso. Va en viaje de negocios. Por eso no ha podido asistir al entierro.

Quedó más tranquilo Walker.

Poco después, informaba a su familia. Justificaron todos la ausencia de Peter.

CAPÍTULO VII

-Adelante —autorizó Beck Carroll al escuchar los golpes dados en la puerta de su despacho.

Empujó la puerta decididamente su hijo y entró.

—Hola, Mike. Veo muy bien tu rostro. ¿Algún problema con el ganado?

—Acaban de informarme de que Jimmy Hoover ha llegado a la ciudad.

—¡Estupendo! No tardará en venir a verme. Aunque ya sabe lo que tiene que hacer.

—Me gustaría disponer del día libre para ir a la ciudad. Charles me necesita.

—¿Vas solo?

—Sí.

—Que te acompañen algunos de los muchachos.

—Por favor, papá. Estando Jimmy en la ciudad, no hay ningún peligro. No quiero perderme esa pelea.

—Jimmy no hará nada hasta que yo se lo ordene… Son las instrucciones que tiene. ¿Existe algún otro motivo por el que quieras ir a la ciudad?

Dudó unos segundos antes de responder.

—Responde, Mike.

—Han visto entrar a la hija de Walker en el saloon de la esposa del sheriff.

—Esa muchacha terminará por volverte loco… Olvídala de una vez.

—No puedo. ¡La deseo como a ninguna otra!

Un gesto de preocupación dibujóse en el rostro de Carroll.

—Ten cuidado, Mike… No quiero problemas con el sheriff. Sabes que en cuanto le des el menor pretexto te detendrá. Bien claro me lo dijo la última vez que estuve con él.

—¿Y le consentiste que te hable así?

—Tengo mis razones. Puedes ir a la ciudad si lo deseas. Pero no olvides mis consejos. Si le das motivos al sheriff para que te encierre, no haré nada por conseguir tu libertad.

Mike abandonó el despacho.

Las ideas más opuestas libraron terrible pelea en su imaginación.

Montó a caballo y le espoleó con fuerza. Le obligó a galopar sin descanso hasta la ciudad.

Tenía todo el cuerpo cubierto de sudor cuando lo amarró a la barra del «Arizona».

Con su especial sonrisa se dirigió al mostrador. Perry Canadian y el famoso pistolero conversaban animadamente en el mismo.

—¿Interrumpo? —dijo por vía de saludo.

—¡Mike! —exclamó el pistolero.

—Bienvenido a Albuquerque, Jimmy.

—Gracias.

—Me alegro de verte nuevamente aquí.

—También a mí me alegra verte. ¿Sabe tu padre que he llegado?

—Sí. Yo mismo se lo he dicho.

—Por lo que veo, en esta ciudad vuelan las noticias… ¿Un trago?

Mike aceptó la invitación.

—¿Te ha dado tu padre alguna instrucción para mí?

—No. No me ha dicho nada. Querrá hacerlo personalmente.

—Estaré aquí un par de días a lo sumo. Tengo «trabajo» en El Paso. Me están esperando unos buenos amigos. Precisamente estaba hablando de ello con Perry.

Mike tomó el vaso de whisky que le habían servido e ingirió de un solo trago todo el contenido del mismo.

—Voy a salir a dar una vuelta. Me reuniré más tarde contigo aquí.

—No pienso moverme de esta casa hasta que tu padre me dé instrucciones y me digan que mí «cliente» está en la ciudad. El sheriff no podrá culparme de esa muerte.

Le golpeó cariñosamente en el hombro Mike al despedirse.

Marchó directamente a recorrer los almacenes de su amigo Hall, donde le habían dicho que vieron a Robin.

Le informaron en uno de ellos que había estado allí acompañada de la esposa del sheriff.

Esto le hizo presumir que debía estar en el saloon de Ava. Allí se dirigió sin más pérdida de tiempo.

El hombre que atendía el mostrador le contempló con sorpresa.

—¿Por qué me miras de esa forma, idiota? —dijo Mike—. ¿Es que no has visto nunca a un caballero en tu vida?

—¡Disculpe, míster Carroll…! ¿Le sirvo algo?

—Whisky. Pero que se pueda beber.

Se puso tan nervioso el barman que el vaso temblaba visiblemente en sus manos.

Consiguió llenarlo con dificultad.

—¿No está la dueña? —preguntó Mike.

—Sí… Llegó hace un momento con una buena amiga.

—¿La hija de los Walker?

—Con ella llegó…

Se interrumpió el barman al ver aparecer en el saloon a las dos mujeres.

—¿Qué tal, Robin? Hola, Ava —saludó amable Mike.

—¿Qué haces aquí?

—Entré a probar el whisky de tu casa.

—Te advertí hace mucho que no volvieras por aquí. No te necesito como cliente.

—He venido a hablar contigo, Robin…

—Conmigo no tienes nada que hablar. Tus insultos aún están haciendo daño a mis oídos.

—Admito que me comporté como un vulgar cow-boy contigo. Por eso estaba deseando verte para pedirte perdón.

—Ya lo has hecho, Mike. Ahora, te agradecería que abandones mi casa.

—Estoy hablando con Robin. Es a ella a quién me estoy dirigiendo.

—Vas a conseguir que me enfade contigo. Sabes que a mí me tiene sin cuidado la influencia que pueda tener tu padre. Y por si no lo sabes, mi esposo está deseando tener un pretexto para detenerte. Es donde merecías estar. ¡Encerrado!

Se echó a reír Mike.

—¿Puedo hablar a solas un momento contigo, Robin? —insistió.

—¡No…!

—¿Tienes miedo de que ese destripa terrones se entere?

Ava se metió en el mostrador. Y empuñando el Colt que escondía bajo el mismo, amenazó:

—¡Márchate antes de que apriete el gatillo!

—¡Cuidado…! ¡Se te puede disparar…! Me marcho ahora mismo.

—¡Camina!

—Está bien… tranquilízate.

Hizo un disparo al aire y Mike echó a correr. Un sudor frío cubría su frente cuando se vio en la calle.

—¡Maldita hija de perra…! —rugió, amenazando con el puño cerrado—. ¡Ramera indecente…!

Dejándose dominar por su estado de ánimo comenzó a disparar sobre las ventanas del establecimiento.

Una voz grave se escuchó a su espalda.

—¡Levanta las manos! ¡Un movimiento sospechoso y te lleno el cuerpo de plomo!

Comenzó a temblar como lo que en realidad era: un cobarde.

El sheriff, pues él era quien le amenazó por la espalda, le condujo a su oficina.

Como un reguero de pólvora corrió esta noticia por la ciudad.

Al enterarse los padres de Robin se presentaron en la granja del desaparecido Farley.

Allan y Jesse decidieron acompañarles a la ciudad.

Había un gran revuelo cuando llegaron. El sheriff no estaba en su oficina. Mike continuaba en el interior de la misma internado en una de las celdas.

William Hall y Perry Canadian buscaron al sheriff sin éxito.

Ava se puso en guardia al verles entrar en su casa.

—Hola, Ava —saludó Perry—. Buscamos a tu esposo.

—No tengo la menor idea de dónde puede estar. Sé que recibió un aviso para ir, no sé dónde, y se marchó.

—¿Qué ha ocurrido con el hijo de míster Carroll?

—Preguntádselo a mi esposo. Su padre tendrá que pagar los desperfectos que nos ha ocasionado. Miren lo que ha hecho con sus disparos. ¡Tiene que estar loco!

Había varios cristales rotos.

—Míster Carroll es un caballero y no dudará en pagar lo que sea —dijo Perry.

Entraba en ese momento, acompañado de varios hombres, el influyente ganadero.

—Lamento mucho lo ocurrido, señora Granger —dijo por fía de saludo—. ¿A cuánto ascienden los desperfectos que les ha ocasionado mi hijo?

—Cuatrocientos dólares. Es más o menos lo que costará conseguir otros y colocarlos.

Extendió un talón y se lo entregó a Ava.

—Puede hacerlo efectivo esta misma mañana en el Banco —dijo—. Me gustaría hablar con su esposo… Quiero pedirle que tenga a mi hijo una temporada a la sombra. Le hace falta.

Causaron gran sorpresa las palabras del ganadero.

—Mi esposo ha tenido que salir en cumplimiento de su trabajo. Le haré saber sus deseos tan pronto como llegue.

—Gracias. De veras que lamento lo ocurrido.

Fueron sus palabras de despedida.

Cuando Ava habló con su esposo, éste quedó muy contrariado.

Mike no comprendía lo que estaba ocurriendo en el exterior.

Dos días más tarde se le permitía salir de la celda para ir a la Corte, como había sido anunciado.

Todos los asientos de la sala fueron ocupados en su totalidad. En la calle permanecían quienes no habían tenido la suerte de conseguir un asiento dentro.

La celebración del juicio resultó rápida. Mike fue condenado a un mes de prisión por los insultos que había proferido contra la esposa del sheriff. Sentencia de la que se habló por todos los ámbitos de la ciudad.

Jimmy Hoover, el tan temido pistolero, recibió inmediatamente instrucciones de Carroll.

Aprovechando que Allan estaba en la ciudad, dedicóse a buscarle.

Acompañando a los Walker surgió el encuentro.

—Eh, tú, zanquilargo —dijo el pistolero.

Jesse le observó con atención.

—Déjame solo, Jesse —aconsejó en voz baja Allan—. Los rápidos fuegos artificiales van a dar comienzo en cualquier momento.

—¿Es que estás sordo, gigante? —repitió el pistolero, en indicación que interpretaron todos.

El completo aislamiento se produjo en unos cuantos segundos.

—¿Hablas conmigo? —dijo Allan.

—¿Hay algún otro gigante aquí?

—Mi nombre es Allan, amigo.

—Tenían que haberte puesto Zanquilargo. Eso es lo que eres. ¿No te acuerdas de mí? Yo sé que te he visto en alguna otra parte, pero no recuerdo dónde.

—Yo sí que recuerdo dónde te he visto. Y no una sola vez.

—¡Vaya! Ayúdame a recordar.

—En la primera página de muchos periódicos. Cuando se decía que andabas por Arizona.

—¿Qué estás insinuando? ¡Jamás estuve en Arizona! —mintió disgustado.

—Tu rostro es inconfundible… Recuerdo perfectamente que ofrecían quinientos dólares por tu cabeza. Estás considerado como uno de los pistoleros más peligrosos de todo Arizona.

—Suponiendo que sea cierto, ¿no te asusta?

—Asustarme, ¿por qué?

—Por lo que acabas de decir. Verse ante un peligroso pistolero es para ponerse a temblar.

—A mí no me has hecho nada. En realidad, no existe ningún motivo para que estemos discutiendo.

—¡Has pretendido dar a entender a todos los que nos escuchan que soy un reclamado de la ley!

—Tu rostro ha salido varias veces en los periódicos. Me pediste que refrescara tu memoria, y eso es lo que he hecho.

—¡Vas a tragarte…!

Superándose en su famosa rapidez, buscaron sus manos las armas.

Un solo disparo, hecho por Allan desde la funda, paralizó todo movimiento al pistolero.

Permaneció unos segundos en pie, resistiéndose a caer al suelo, para seguidamente estrellarse de bruces contra él, con los ojos ya vidriados por la muerte.

Enardecidos por la exhibición que acababan de presenciar, todos los que se encontraban allí premiaron con calurosos aplausos la habilidad de Allan.

La noticia se extendió por todas partes como mancha de aceite sobre el agua…

Carroll escuchó en silencio la versión de los hechos presenciados por sus hombres.

—¿Has presenciado tú la pelea, Charles? —preguntó a su capataz.

—¡Ese muchacho es un demonio con las armas, patrón! Consiguió disparar sobre Jimmy antes de que consiguiera siquiera desenfundar. Y eso que éste actuó con clara ventaja sobre él.

—Mal enemigo nos hemos creado… Va a ser preciso acabar con él. Ya pensaré la forma de hacerlo.

—¿Qué ha pensado respecto a Mike? Puedo ir yo con los muchachos a la oficina del sheriff y arrancarle de esa celda.

—¡Déjale que sufra el castigo! ¡Se lo tiene bien merecido!

No quiso seguir insistiendo el capataz.

Horas más tarde, convertíase Allan en un verdadero héroe para toda la población de Albuquerque.

En aquellos momentos recibía Allan sabios consejos del sheriff.

—Conozco bien a ese hombre —decía refiriéndose a Carroll—. A mí nunca consiguió engañarme. Pues bajo esas ropas tan elegantes que viste siempre, se esconde el reptil más venenoso que pueda existir. Ten mucho cuidado con él, Allan. Mantened los ojos bien abiertos cuando estéis en la granja.

—Serán bien recibidos como se atrevan a visitarnos. No habrá sorpresas —afirmó Allan—. Su vida es la que corre ahora más peligro, sheriff. Y tengo mis razones para hablar así.

Miró intencionadamente a Jesse al decir esto.

—No lo creas. Carroll está disgustado con su hijo. Ha quedado bien claro. Mike sufrirá la sentencia sin ningún peligro por mi parte.

—Le hemos dicho a su esposa hace un momento que nos avise si nos necesita.

—No dudaría en hacerlo si es que me viera en algún peligro… La muerte de Jimmy Hoover te convertirá en el objetivo que buscan aquellos aventureros que sueñan siempre con alcanzar la fama. Te obligarán a estar matando continuamente para defender tu vida.

—Jesse y yo vamos a estar una temporada ausentes. Esto hará que muchos se olviden de mí.

—¿Abandonáis la ciudad?

—Temporalmente… Se trata de un viaje de negocios. Algo que el viejo Farley y yo ya habíamos planeado.

Quedó pensativo el sheriff.

—¿Lo sabe Robin?

—Usted es el único que conoce lo de este viaje…

—Creo que debías decírselo a Robin. Desde el día de mi boda, me he dado cuenta que está enamorada de ti.

—Encontrará a un hombre que pueda ofrecerle más que yo. Sé que yo no puedo ofrecerle nada.

—La mitad de la granja de Farley te pertenece a ti…

—Moralmente, yo no la puedo aceptar… Hace más de tres años que no veo a mi madre. He decidido irme a pasar una temporada a su lado. Jesse me acompañará.

Volvió a insistir el sheriff para que se lo dijera a Robin.

Obtuvo la misma respuesta.

CAPÍTULO VIII

-¿Puedo bailar con la novia, Ronson?

—Trátala con mucho cuidado, Nick. Hoy es el día más feliz de mi vida. Rosita ha sido siempre la mujer de mis sueños.

—Ya la tienes en propiedad. Ahora lo que debes hacer es comportarte como un hombre con ella.

Se acercó a la desposada y la invitó a bailar.

Se puso en pie con rapidez. Estaba deseando que Nick la sacara a bailar.

—Estás preciosa esta noche —dijo Nick mientras bailaban.

—Yo me las arreglaré para que Ronson se emborrache como una cuba. Deseo estar contigo esta noche.

—Hemos perdido mucho tiempo, preciosa… Ya teníamos que estar unidos los dos.

—Aprovecharé la primera oportunidad que se me presente. Y es muy probable que sea esta misma noche. Si consigo que se emborrache quedaré en libertad muy pronto.

—No conviene que nos vean bailando más esta noche.

—Apriétame contra ti.

—Cuidado… Una imprudencia ahora lo puede estropear todo.

Terminó el bailable y Nick la acompañó hasta la mesa.

—Te la entrego entera, Ronson —dijo humorísticamente Nick.

Rosita sintió un profundo malestar en su estómago al sentir en sus mejillas el beso de su esposo.

Utilizó toda su astucia femenina para obligarle a beber.

Ella misma le servía los vasos.

—Vamos, cariño —decía con dulzura—. Bebamos sin medida esta noche…

—Echaremos nuestra noche de bodas a perder, encanto mío.

—Tenemos muchas noches por delante.

Dos horas más tarde, acusaba visiblemente Ronson los efectos del alcohol.

Su esposa continuó sirviéndole bebida hábilmente preparada.

Los efectos fueron contundentes.

—¡Amigos…! —gritó ella, moviéndose como si estuviera bebida también—. ¿Quién quiere ayudarme a subir a mi esposo a la habitación?

Acudieron varios voluntarios. Le subieron a la habitación más alta del edificio, donde habían acordado montar el nido para el amor.

Dio las gracias a quienes ayudaron a subir a su esposo y entonces cerró la puerta por dentro al quedar a solas.

Abrió la ventana que daba a la parte trasera de los edificios y se asomó.

Con crueldad midió mentalmente la altura.

Ronson apenas podía moverse.

—Vamos, levántate… ¡Ahora!

—¡Yo… no pue… do…!

—Un poco de aire fresco te vendrá bien. No quiero que devuelvas en la cama, cerdo.

Tenía todo el cuerpo cubierto de sudor cuando consiguió trasladarle hasta la ventana.

Los brazos y la cabeza quedaron colgando al exterior. Resultó sencillo ayudarle para que se precipitara al vacío.

—¡Ronson…! ¡Ronson…! —gritaba como una loca.

Bajó al salón en ropa interior pidiendo ayuda. Los invitados desfilaron uno a uno hacia la puerta.

Rodearon todos el edificio.

Rosita fingió sufrir un desmayo cuando le anunciaron que su esposo había muerto.

Pronto se extendió la noticia por todo el pueblo.

Toda la población desfiló por el saloon a expresar sus sentimientos de condolencia a la viuda.

Una semana más tarde, Nick se hallaba en San Marcial. Le acompañaban Nelkin y Peter.

Visitaron el campamento indio en el que se movieron con entera libertad.

Aprovecharon bien el tiempo los tres.

—Me acordaré toda la vida de esa india —decía Peter cuando regresaban a la ciudad—. Me hubiera gustado hablar su propio idioma. Tú no tienes problemas, Nick. Ya he visto que te defiendes bien con ese extraño idioma… Confieso que al principio estaba asustado.

—Son buenos amigos. No hay nada que temer. Nelkin y yo hemos hecho mucho por ellos. Ya estamos llegando al lugar donde esperan los carros.

Tres carretones entoldados se hallaban detenidos en un claro del profundo y cerrado bosque arbolado.

Los mexicanos que cuidaban de los mismos les saludaron al llegar.

—¿Alguna novedad, Juárez? —preguntó Nick en español, otro idioma que Peter desconocía.

—Aún no han llegado los otros carros, patrón.

—Se están retrasando.

—Habrán tenido problemas en la frontera. Las autoridades americanas lo registran todo.

—La mercancía que estamos esperando ha pasado siempre sin problemas. Nunca han registrado nuestros carros.

—¡Allí! ¡Por allí vienen! —anunció con sus gritos uno de los mexicanos.

Los cinco carros que componían la caravana, movíanse con pesada lentitud.

Una hora más tarde, deteníanse todos en el lugar de destino.

Nick se dirigió al hombre que representaba a los caravaneros y le dijo:

—¿Cómo os habéis retrasado tanto?

—Estuvimos a punto de suspender el viaje. En la frontera hay cada vez más vigilancia.

—¿Algún problema?

—La consabida espera, que se prolongó más de lo normal en esta ocasión.

—Que empiece la descarga. Ya podéis ir pensando en cambiar vuestros carros. Son más lentos que las tortugas.

—Estamos esperando a que nos anuncien una suspensión temporal en el trabajo para reformarlos. Quedarán muy aligerados con los nuevos ejes y ruedas. Se moverán con más facilidad que los vuestros.

—Buena falta hace.

Peter ayudó a descargar los ataúdes que venían en los carretones procedentes de México.

—Cómo pesan estos condenados —dijo al ayudar a cargar uno de ellos—. ¿De qué demonios están hechos? Jamás he visto una madera tan pesada.

—¡Cuidado, Peter! —gritó Nick.

Se le resbaló de las manos la carga y milagrosamente consiguió apartarse a tiempo de no ser aplastado por uno de aquellos lujosos ataúdes.

Varios rifles quedaron esparcidos por el suelo al romperse.

—¿Qué significa esto? ¡Son rifles de contrabando…!

—Ayuda a recogerlos, Peter.

—¡Yo no sabía que…!

—¿Qué es lo que no sabías? ¡Muévete, idiota! Los federales pueden venir siguiéndonos los pasos.

—¡Conmigo no contéis para esto! ¡Yo no deseo dar con mis huesos en una cárcel para toda la vida!

—¿Es que te has vuelto loco? ¡Ayuda a recoger esos rifles!

—¡Conmigo no cuentes! ¡Me has traído engañado! Ahora empiezo a entender muchas cosas… ¡He sido un idiota! En los almacenes de Hall es donde se almacenan las armas que pasáis a los indios. ¡Me marcho!

Echó a correr hacia su caballo.

En el momento que consiguió montarlo y presentaba la espalda a Nick, éste disparó varias veces.

Peter cayó al suelo sin base. Dos de los disparos que le alcanzaron le causaron la muerte en el acto.

—Otro idiota como el anterior encargado —comentó Nick al enfundar—. ¿Comprendes ahora por qué Hall no ha confiado en él?

—Tenías tú razón, Nick —replicó Nelkin—. Ese idiota se ha suicidado él solo.

—Cargadle en los carros. Hará el viaje en un traje de madera. Puede servirnos de salvoconducto si tropezamos con los rurales.

—Llegará completamente descompuesto a Albuquerque.

—Las cajas cierran bastante bien. Si no la abrimos durante el camino… Haremos creer que fuimos sorprendidos por los indios. Están librando frecuentes batallas por esta zona.

Prevaleció la idea de Nick.

Hicieron el camino hasta Albuquerque con mayor rapidez que otras veces.

—¡Soooo…! ¡Soooo…! —gritó Nick a los caballos que iban de tiro en el carretón que él mismo conducía.

Detúvose el pesado vehículo ante la oficina del sheriff.

Apareció éste en la puerta y dijo por vía de saludo:

—Demasiado elegantes los trajes de madera que traéis.

—Hola, sheriff. Creí que no iba a poder resistir… Vaya por la parte de atrás y eche un vistazo.

El fuerte olor que invadía el interior del carretón provocó una arcada al sheriff.

—¿Qué demonios es lo que transportan? No hay quien lo resista.

—Otro en mi lugar no hubiera hecho lo que yo. Va a tener que darles una mala noticia a sus amigos los Walker.

Arrugó el entrecejo el sheriff.

—¿Quiere explicarse, amigo?

—Si se atreve abra el traje de madera que va en la parte de atrás. Aunque no se lo aconsejo. Como habrá podido observar, llega completamente descompuesto el cadáver de Peter Walker.

—¿Eeeeh…?

—Vamos a descargar la mercancía en la funeraria. Si sus amigos desean que su hijo sea enterrado donde va, deben hacérselo saber a míster Hall.

—¿Qué ha pasado?

—Un grupo de indios nos atacó a unas diez millas de San Marcial. Temimos en un principio que se tratara de un ataque en masa… Cayó de pronto sobre nosotros una verdadera lluvia de plomo. Hicimos la rueda con los carros para defendernos. Acabamos con seis de los que componían el grupo. Los otros cuatro huyeron hacia el interior de la reserva… Peter tuvo mala suerte. Le alcanzaron los primeros disparos por la espalda.

Como un reguero de pólvora corrió esta noticia por la ciudad, transmitida por los caravaneros.

Allan y Jesse acudieron a la ciudad al llegarles la noticia. Se encontraron con los Walker en la funeraria.

Robin y su madre lloraban desconsoladamente. Harry abrazó a sus amigos con los ojos llenos de lágrimas.

La mercancía que transportaron los carretones había sido descargada.

En la amplia trastienda se hallaba toda ella amontonada.

No hubo necesidad de cambiar la caja del muerto. William Hall, por tratarse de su encargado, donó la misma.

El entierro tuvo lugar seguidamente.

Antes de cubrir de tierra el lujoso ataúd que contenía el cadáver de Peter, quiso el padre de este comprobar que se trataba en efecto de su hijo.

Jesse cerró los ojos al abrirse la caja. La cerró inmediatamente el enterrador para continuar su trabajo.

Harry, Allan y Jesse, no olvidarían mientras vivieran aquel deprimente espectáculo.

Aquella misma noche visitaba William Hall en rancho de Beck Carroll.

—Hola, Beck —saludó William al llegar.

—Te estaba esperando. ¿Qué ha pasado realmente con Peter?

—Nick tuvo que deshacerse de él…

Refirió detalladamente lo que Nick le había contado.

—Felicita a Nick en mi nombre cuando le veas… Estaba convencido de que ese loco no era de fiar. ¿Ves cómo tenía razón?

—Admito que me equivoqué con él… Me ha defraudado.

—Piensa que en el fondo era un Walker… Pronto seguirá el mismo camino toda la familia.

—Te traigo una noticia.

—¿De qué se trata?

—De tu hijo. Alguien oyó decir a Granger, en el saloon de su esposa, que mañana pondrá en libertad a Mike.

—¡Vaya! En momento más oportuno no puede llegar esa noticia. Los muchachos se estaban preparando para sacarle esta noche.

—Ahórrate la molestia.

Los cow-boys del rancho recibieron la noticia con alegría.

Con tal motivo celebróse una pequeña fiesta en el rancho.

Poco antes de la medianoche, desmontaba todo el equipo ante la puerta principal del Arizona.

Dos muertos y un herido grave fue el resultado final.

Interrogó a varios testigos el sheriff. Todos hablaron en favor de los hombres de Carroll.

Hízose cargo de los muertos el enterrador sin que se diera mayor trascendencia a los hechos.

Llegó muy disgustado el de la placa a su casa.

—¿Cansado, cariño? —dijo su esposa al verle.

—Disgustado simplemente, querida…

—No pienses más en ello. Te he preparado agua para que puedas darte un buen baño.

—¿Cómo has cerrado tan pronto?

—Me cansé de estar sola en el mostrador… Ve a bañarte.

Nos espera una buena cena.

Al día siguiente visitaron a primera hora de la mañana Allan y Jesse la granja de los Walker.

Toda la familia había pasado la noche en vela.

Madre e hija habíanse enlutado de pies a cabeza.

—Buenos días, señora Walker.

—Hola, Allan. Pasad… Harry está en la cocina preparando un poco de café.

Todos avanzaron hacia el interior de la vivienda.

Harry agradeció la visita de los amigos.

—¿Un poco de café? —ofreció a los recién llegados.

Aceptaron la invitación.

Minutos más tarde, decía Allan:

—Hemos venido a pedirle un favor, Harry. Jesse y yo vamos a estar una temporada ausentes. Queremos que eche de vez en cuando un vistazo a las tierras de nuestra granja. No es necesario hacer nada en ellas. Simplemente comprobar que no han estropeado la cosecha.

—Podéis marchar tranquilos. ¿Vais a estar muchos días fuera?

—No lo sé. Depende de muchas cosas —respondió Allan.

—Tened cuidado, Allan. Ya visteis lo que le ocurrió a… Peter. No habéis elegido el mejor momento para ir a San Marcial. Y mucho menos para que os acerquéis a la reserva india… Terminaréis siendo víctimas de los apaches como mi hijo.

—Cuento con muy buenos amigos entre los indios. No creo que anden tan revueltos como dicen.

Robin se asustó al escuchar esto.

Y como no quería que Allan se marchara sin que lo supiera, le pidió que la acompañara a dar un paseo por la granja.

En el momento que rodeaban el granero y quedaban fuera de la visión de quienes estaban en la casa, ella rodeó con sus brazos el cuello de Allan.

Ambos confesáronse sus sentimientos.

—No quiero que vayas, Allan —suplicaba ella—. Si te ocurriera algo…

—Tranquilízate. Este viaje significa mucho para mí. Si es cierto lo que Farley aseguró descubrir, tendré muy pronto algo que poder ofrecerte…

CAPÍTULO IX

-¿Estás seguro de que debemos seguir adelante? Puede que estemos dentro de las tierras prohibidas.

—Faltan más de cuatro millas para llegar a los límites de la reserva —informó Allan—. Estamos llegando al lugar que indica el plano. Los indios no nos molestarán. Estoy seguro.

—Me da miedo —confesó Jesse—. Pienso en…

—¿Qué es lo que piensas? Dilo sin temor. No creas que me has engañado. Despides un olor inconfundible…

Le observó con sorpresa Jesse.

—Resulta graciosa tu manera de hablar. En el tiempo que llevamos juntos, has podido comprobar que mi aseo personal es diario…

—El olor al que acabo de referirme tiene un significado distinto. Tu forma de observar los carros cuando llegaron con el cadáver de Peter, te delató ante mí.

—No te comprendo, Allan…

—Es igual. Olvídalo… Insisto en que hueles a «sabueso» a distancia. Y yo sé que mi olfato no me traiciona. Estoy acostumbrado a olfatearos a distancia. No es que tenga nada en contra de la ley, pero no te ocultaré mi poca simpatía a quienes la representan.

Le miró en silencio Jesse.

—Creo que empiezo a ver claro —dijo—. Mi tío debió hablarte de mi época pasada.

—Lo único que me dijo tu tío, poco antes de que le mataran, es que tenía un sobrino en Phoenix.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

—No pierdas tiempo y habla.

—¿Dejarías de ser amigo mío si te dijera que pertenezco al gobierno?

—¿Por qué tendría que dejar de ser amigo tuyo? Y puedes ahorrarte la molestia de hacer revelaciones… Vuelvo a repetirte que tu forma de observar los carros en Albuquerque me resultó familiar.

—Está bien, Allan. Te diré la verdad.

—No es necesario.

—Me veo en la necesidad de tener que confiar en alguien… Creo que tú eres la persona más indicada…

Detuvieron las monturas para hablar.

Jesse lo estuvo haciendo durante algún tiempo sin que Allan le interrumpiera.

—… es por lo que decidí acompañarte cuando fuiste a buscarme a Phoenix —decía Jesse—. Ahora quiero que leas la última carta que recibí de mi tío.

Se la entregó a Allan. Éste la leyó con rapidez.

—Pobre Farley… —murmuró en voz alta Allan—. Teníamos los dos muchas cosas en común. Confió en mí a pesar de saber que era un reclamado de la ley, según dio a entender el sheriff de Isleta.

—¿Por qué dispararon sobre ti? Mi tío no se atrevió a preguntártelo nunca.

—Todo obedeció a un curioso y simple accidente… Tropecé con el sheriff y el grupo que le acompañaba de manera fortuita. Entonces ordenó inmediatamente que dispararan sobre mi alcanzándome dos balas cuando les di la espalda para huir de aquel lugar…

Hizo una detallada versión de los hechos.

—… y eso es todo —terminó diciendo.

—Existe desde Santa Fe a El Paso una de las organizaciones más peligrosas que operan en la frontera con el país vecino. Sé que muy pronto conseguiré hacer importantes descubrimientos. Pero lo que realmente me propongo, así me lo ordenaron en Washington, es desenmascarar al cabeza principal de la Organización Río Grande. Es como se la ha denominado en las altas esferas del Gobierno…

—Basta, Jesse —interrumpió Allan—. Es suficiente con lo que has dicho. La misión que nos ha traído aquí obedece a algo muy distinto. Estamos a menos de una milla del lugar que se marca en el plano. Conozco muy bien todos estos contornos. Y sería capaz de moverme por ellos con los ojos vendados.

—Voy de sorpresa en sorpresa. Creí que era la primera vez que tú venías por aquí.

—Conviví varios meses con los indios de esta reserva… Aprendí en este tiempo el idioma de los apaches. Sé que de ellos no tenemos nada que temer.

—Tengo un hijo de dos años y una mujer esperándome en Phoenix. Y por ellos más que nada, es por lo que deseo seguir conservando el pellejo.

Echóse a reír Allan.

—Eres el único «sabueso» por el que siento verdadera simpatía —dijo.

Reanudaron la marcha.

Minutos más tarde, detenía Allan su montura.

—¿Hemos llegado?

Le indicó con el gesto Allan que guardara silencio. Instintivamente las manos de Jesse buscaron las armas. Movió la cabeza Allan en sentido negativo indicándole que no lo hiciera.

—Están vigilando nuestros movimientos —le dijo en un susurro Allan.

Y no se engañaba. Un grito gutural se escuchó muy cerca de ellos.

—¡No, Jesse! —gritó Allan impidiendo que su amigo empuñara las armas.

Un joven guerrero corrió al encuentro de Allan. Ambos se abrazaron ceremoniosamente.

Jesse observaba la escena con verdadero y visible nerviosismo.

Un miedo intenso le invadía.

—Se trata de un viejo amigo —dijo Allan—. Hacía mucho tiempo que no nos veíamos. No se hubieran dejado ver hasta que no hubiéramos puesto los pies dentro de su territorio.

Quedóse sorprendido Jesse al escuchar con la facilidad que Allan se expresaba en el idioma de aquella gente.

La rapidez con que lo hacía era lo que más le fascinaba.

Minutos más tarde, se despidió el indio de ellos.

—Va a decir a su padre que estoy aquí. Esta noche nos visitará nuevamente para acompañarnos hasta el campamento. Están preocupados por la cantidad de armas que están facilitando a su pueblo. Peter no murió a manos de los indios, como nos hicieron creer los caravaneros. Le mataron por negarse a seguir cargando ataúdes, al comprobar de una manera accidental que iban armas en ellos.

—¡Esto confirma mis sospechas! —exclamó Jesse—. Las ruedas de los carros se hundían demasiado en la tierra. Esto levantó mis primeras sospechas.

—Allí está una de las marcas que figuran en el plano.

Minutos más tarde, descubrían una verdadera fortuna en las aguas del Gila.

Ava entró precipitadamente en la oficina de su esposo. Abrió los ojos con espanto al encontrarse con un rifle apuntándola.

—Cierre la puerta, señora Granger —ordenó el hombre que sostenía el rifle.

—¿Qué significa esto?

—No se alarme. Estoy esperando a su esposo.

—¿A mi esposo?

—Eso creo haber dicho.

—¿Con qué intención le está esperando?

—No se preocupe. Podrá encontrar otro hombre que la sepa hacer feliz… Yo, por ejemplo.

—Tengo que darle un recado a mi esposo.

—Podrá dárselo cuando llegue… Como intente dar un solo paso hacia la puerta, no tendré más que apretar el gatillo. Confío en que no me dé motivos para hacerlo.

—¿Por qué quiere matar a mi esposo?

—Ha metido las narices donde nadie le ha llamado. Anoche le vieron salir del almacén de míster Hall… Se ha condenado él sólo a muerte.

Se puso muy nerviosa al descubrir a su esposo a través de la ventana. Caminaba confiadamente hacia la oficina.

Una cruel sonrisa cubrió el rostro del hombre que empuñaba el rifle. También él había descubierto al sheriff.

—Péguese más al rincón, señora Granger.

Le dio la espalda para encarar el rifle.

Momento que aprovechó ella para llevar sus manos al corpiño, en el que ocultaba siempre un Colt.

Apuntó con rapidez y apretó el gatillo varias veces.

—¡Maldi…!

Fue lo único que consiguió decir el hombre que se desplomó sin vida.

Entró con las armas empuñadas el sheriff.

—¡Ava! —exclamó con sorpresa.

Ella dejó caer el Colt justiciero y corrió a su encuentro, llorando.

—¡Iba a matarte!

—¡Querida!

Comprobó el sheriff que su esposa le había salvado la vida.

—Lee esto —dijo ella.

Allan le pedía que abandonara inmediatamente la ciudad. Pedía al matrimonio que salieran a su encuentro y al de Jesse.

—¡Vámonos cuanto antes, querido! ¡Allan y Jesse estarán ya muy cerca de Albuquerque! Telegrafiaron desde Isleta.

—¡No entiendo…!

—¡No perdamos tiempo!

Le obligó a salir de la oficina. Sin preocuparse del muerto, marcharon en busca de sus respectivos caballos.

A mitad del camino de Isleta, tropezaron con los dos amigos.

Ava les explicó lo ocurrido.

—Ha tenido mucha suerte, sheriff —dijo Jesse.

—¿Qué significa todo esto? No encuentro explicación…

—El sheriff Newton confesó antes de morir —aclaró Allan—. Le colgué por asesino. Él nos dijo que pensaban matarle, si es que no lo habían hecho ya. Telegrafié a su esposa en la seguridad de que ella le obligaría a abandonar la ciudad. Usted se hubiera reído al recibirlo… De algo sirvió lo que hicimos.

—Cierto —reconoció el de la placa—. También a vosotros os espera una gran sorpresa cuando lleguéis a la granja. El ganado de Carroll ha destrozado vuestra cosecha. Con las tierras de los Walker han hecho lo mismo. Ese matrimonio está como loco. Robin ha desaparecido.

Allan espoleó su montura.

Galopó sin descanso en dirección a la granja de los Walker.

Jesse y el matrimonio Granger llegaron media hora más tarde.

La esposa de Walker lloraba en los brazos de Allan.

—¡Esos canallas se la han llevado! —gemía—. ¡Pobre hija mía…!

—Tranquilícese… Robin sabrá defenderse. Ya verá cómo nada le ha ocurrido.

—¡Mike la desea hace mucho tiempo! ¡Sé muy bien lo que hace con todas las mujeres con las que se encapricha! ¡Se las lleva al campo y las obliga a…! ¡Oh, Dios mío!

—¡Por favor, Margaret! —inquirió Walker—. Tranquilízate. Saldremos en su busca ahora mismo.

—Quiero que todos se queden aquí —dijo Allan—. Iré solo en busca de su hija. Cuida de ellos, Jesse. Y no olvides tu promesa. Si no la cumples, no habrá un solo rincón de esta tierra donde puedas escapar a mi venganza. Encárgate de que ninguno se mueva de la granja. Nick y el capataz de Carroll me pertenecen.

No perdió Allan más tiempo. Montó sobre su caballo y partió al galope hacia la granja.

El terreno por el que había de moverse le era completamente desconocido, por lo que quería llegar con bastante luz del día.

Llegó a la zona montañosa que lindaba en la parte norte con la propiedad del rancho Carroll. Y ante la seguridad de que todos los caminos de acceso al mismo estarían vigilados, tuvo tiempo de hacer un estudio del accidentado terreno.

Desde lo alto de la montaña descubrió a unas cinco millas la misteriosa cabaña que Mike utilizaba en sus caprichos.

No había ganado en aquella zona. Los pastos estaban en la parte opuesta.

Los minutos de espera transcurrieron con pesada lentitud.

Tomando toda serie de precauciones, se internó en las tierras del rancho, en dirección a la verde llanura en que se hallaba la cabaña.

Descubrió a uno de los vigilantes y acarició el cuello de su caballo en evitación de que relinchara y le descubrieran.

Ocultó el caballo en unas rocas, amarrándole por la brida para que no se moviera.

El vigilante se hallaba confiadamente sentado sobre una piedra, liando un cigarrillo. Tenía el rifle al alcance de la mano.

Minutos más tarde, conseguía sorprenderle por la espalda.

—¡Levanta las manos! —ordenó Allan.

Obedeció en el acto mirándole como si se tratara de un fantasma.

—¿Dónde está el hijo de tu patrón?

—¡En la ca… ba… ña…!

—¿Está la hija de Walker con él?

—¡Sí…!

Allan le golpeó en la cabeza con la culata del Colt que empuñaba. La muerte fue instantánea.

A poca distancia de donde él se encontraba, luchaba Mike por poseer a la mujer que tanto había deseado. Charles y unos compañeros de equipo eran los encargados de vigilar aquella zona. Un potente grito procedente de la cabaña fue escuchado por ellos y Allan.

—Mike ha debido de conseguirlo —comentó sonriente el capataz—. ¿No te gustaría presenciarlo?

—Ya lo creo… Pero ya conoces a Mike.

Un nuevo grito se escuchó a continuación.

—¡Es Mike quien ha gritado! —exclamó con sorpresa el capataz.

—Le habrá dado algún golpe donde te puedes imaginar.

—Tienes razón —rió el capataz—. No le va a resultar tan fácil a Mike conseguirlo.

—¡Mira!

—¿Eeeeh…?

Salió corriendo como una loca Robin de la cabaña. Las ropas Completamente desgarradas dejaron los senos al descubierto.

—¡Qué maravilla! —dijo el capataz—. ¡Vamos a por ella!

Allan disparó sobre ellos sin más pérdida de tiempo.

Mike apareció en la puerta de la cabaña, gritando:

—¡No…! ¡No la matéis!

Con las manos se cubría el rostro ensangrentado.

Robin se había dejado caer al suelo al escuchar los disparos. El corazón daba la impresión de que se le iba a escapar del pecho.

—¡Charles! ¡Charles! —gritaba desesperadamente Mike—. ¡Malditos! ¿Qué es lo que habéis hecho…?

Volvió Robin a ponerse en pie iniciando una veloz carrera en dirección a la parte montañosa.

—¡Cogedla! ¡Que no escape! ¡Traedla a…!

Un nuevo disparo le alcanzó en la cabeza. Robin presenció su grotesca caída.

—¡Robin! ¡Robin! —llamó Allan.

—¡Allan…! ¡Allan!

Sin darse cuenta de que iba con los senos al descubierto, corrió a su encuentro.

Él la cubrió con su camisa.

CAPÍTULO X

-¡Nick! ¡Nelkin! ¿Qué sucede?

—Hay que huir cuanto antes, William. Mike y Charles han muerto. Sus cadáveres aparecieron sobre sus respectivas monturas, ante la vivienda principal de Beck.

—¿Qué estáis diciendo?

—¡Escucha, idiota! —inquirió Nelkin—. Beck y Perry han sido detenidos. Hardesty, el barman de Perry, murió cuando intentó defenderles. Está la ciudad inundada de «sabuesos». Descubrieron el depósito de armas en el rancho. A nosotros nos salvó la vida el haber salido a dar un paseo por el rancho en el momento en que se produjeron los hechos. ¡Cualquiera diría que el cabeza principal de la Organización era Beck! ¿Lo sabías?

—¡Hablaremos de eso en otro momento!

Recogió William el dinero que guardaba en su caja fuerte. Lo metió todo en una bolsa de cuero.

—Lástima que tenga que abandonar este negocio —dijo.

—Montaremos otra funeraria en México —inquirió Nick—. Va dinero suficiente en esa bolsa para vivir sin trabajar el resto de nuestras vidas.

—He de rendir cuentas a los demás socios.

—¡Vaya! Ahora resulta que hemos estado tratando a los cabezas de la Organización sin saberlo —exclamó Nelkin.

Salieron con el dinero dispuestos a cargarlo en los caballos que les esperaban en la puerta.

Soltaron cuánto llevaban en las manos al escuchar la voz que dijo:

—¿Dónde vais con tanta prisa?

Apareció sonriente Allan ante los tres.

—¡Ahora, Nelkin! —gritó Nick.

Los tres movieron sus manos con la peor de las intenciones. Pero solamente las armas de Allan vomitaron plomo.

Albert Grey y Perry Canadian, situados a ambos lados de Beck Carroll, escucharon sus respectivas sentencias de muerte.

En el momento en que les conducían custodiados a prisión, dijo Jesse a Allan:

—Lo hemos conseguido. Mañana al amanecer morirán los tres colgados.

—Tu misión ha terminado, amigo. ¿Qué piensas hacer ahora? Nos esperan jornadas de duro trabajo en «Mina Farley».

—Mañana, una vez cumplidas las ejecuciones, saldré para Phoenix. Daré una gran alegría a mi esposa cuando sepa que voy a presentar mi dimisión.

—Tendrás más contento a tu socio también.

Se echaron los dos a reír.

En la mañana del siguiente día, con las primeras luces del nuevo día, Beck Carroll, Perry Canadian y Albert Grey rendían tributo de todos sus crímenes.

Un año más tarde, «La Farley», nombre con el que se había bautizado la mina, el de su descubridor, hallábase en plena explotación.

Robin había llegado a Albuquerque acompañada de su esposo y la madre de éste. Estaba ya muy próximo el nacimiento de su primer hijo. Era deseo de todos que el doctor Craig atendiera el nacimiento. Los padres de Robin acudieron a la diligencia a esperarles. También se hallaban presentes el sheriff y su esposa.

La internaron en la clínica nada más llegar. El doctor Craig se disgustó mucho con todos los recién llegados.

—Ha podido producirse el parto en la diligencia —dijo al reconocer a la paciente.

La madre de Allan y la de Robin fueron las únicas testigos de lo que estaba sucediendo en el interior de la clínica.

—Ya falta poco, hija —animaba la madre de Allan—. Termíname tú de contar la historia de ese traje de madera. Allan está siempre demasiado ocupado para terminar de contármelo.

Apretó con fuerza las manos Robin. Minutos más tarde, se escuchaba el llanto del recién nacido.

FIN