CAPÍTULO PRIMERO

El jinete caminaba sin prisa alguna y contemplaba los establecimientos que había a uno y otro lado de la calle, por la que caminaba, enterrando sus botas hasta los tobillos, en un verdadero mar de polvo.

Le hacían mucha gracia los rótulos que iba leyendo, y que respondían al bautizo de cada local, que eran más de los que pudiera suponer en esa ciudad. Había oído hablar mucho de ella. Para los téjanos era algo así como una ciudad sagrada. Había conocido a bastantes que nacieron en ese pueblo y cuando se referían a San Antonio le llamaban siempre Santone que es el nombre cariñoso que todos empleaban. Si alguien hablaba de San Antonio, se podía asegurar que no era tejano, y desde luego no nacido por allí.

No era necesario ser un lince para comprender que la ciudad estaba en fiestas. Las personas vestían sus mejores trajes, estaba seguro, y esto, en el sudoeste, sólo se hacía en festividades.

Sin embargo, al mirar hacia adelante en la calle en que se hallaba, se dio cuenta que no toda la calle estaba con esas cadenetas de papel. Y esto, le sorprendió. No comprendía la razón para que una parte estuviera engalanada y la otra no. Pero como era un problema que no le preocupaba, dejó de pensar en ello.

Hacía tiempo que conoció a un muchacho que era de esa ciudad, y aunque comprendía que no habría de ser fácil dar con él, se dijo que no estaría de más que lo intentara. Los datos que tenía no podían aconsejar un gran éxito en el intento.

Llevaba la maleta atada a la silla y en ella, las armas. Caminaba con más comodidad sin llevarlas a los costados. Y entendía que no le iban a ser necesarias. Entendía que ya se había ganado un descanso de varias semanas. Y mentalmente contaba el dinero de que disponía. Al pensar en ello, sonreía, por la forma en que casi le obligaron a aumentar sus reservas.

Se había detenido en Hondo para pasar la noche, porque no le agradaba cabalgar no siendo de día. Y como pasaba en casi todos los hoteles del Oeste, en la parte baja había un bar o saloon. Para él la diferencia entre uno y otro radicaba en la existencia o no de mujeres.

Y allí había dos, que por unas bellezas no estaban mal.

Y, sobre todo, eran bastante jóvenes.

Después de tener seguridad que podía contar con una habitación y una cama, una vez dejado el caballo en un establo vigilado por un hombre de unos cincuenta años, entró a beber un whisky con mucha soda, ya que tenía bastante sed.

Le miraron con curiosidad, ya que venía que extrañar su presencia, porque no siendo una población importante, se conocían entre sí la mayor parte de los vecinos. Veía que hablaban entre ellos y le miraban a él. Pero como lo consideraba lógico, no se preocupó. Pidió de beber al barman. Y le atendió sin decir una palabra.

Roy, que así se llamaba el jinete, bebía despacio y contemplaba el local con indiferencia. Era uno más entre tantos como había conocido. Y al fondo, para que la igualdad fuera mayor, varias mesas en cada una de las cuales estaban jugando al póquer. Y como solía pasar con frecuencia, alrededor, algunos curiosos. No muchos, y eso sí que le sorprendió.

Una de las dos empleadas se acercó a él para decirle:

—Estás hospedado aquí, ¿verdad?

—Sí.

—¿No quieres sentarte?

—Creo que lo agradeceré. He cabalgado muchas horas.

—No trabajas en ningún rancho de por aquí, ¿verdad?

—Has oído que he cabalgado mucho.

—Vamos a sentarnos. No te importa invitarme, ¿verdad?

—¿Qué quieres beber?

—Pues en realidad, no lo sé. Porque no me apetece nada, pero el barman se enfadará. Beberé un refresco. ¿Y tú?

—Otro whisky con soda.

Cuando volvió la muchacha del mostrador con las bebidas, dijo ella:

—¿Te vas a quedar aquí?

—No. Voy a seguir viaje mañana. Quiero llegar a Santone…

—No estás muy lejos. Yo soy de allí. Pero aun no estando lejos hace tiempo que no he estado allí. ¿Eres de allí también tú?

—No. Voy en busca de un amigo que no sé si estará allí. Hace tiempo que no nos vemos. Y sé que vivía allí. Creo que era ganadero.

—¿Es que no lo sabes?

—Estuvimos unos días juntos.

—¿Sabes su nombre?

—Eso sí. Se llama Guy Lumber.

—¿Guy…? —dijo ella sorprendida.

—Ése es el nombre que me dio. ¿Acaso le conoces?

—No creas que Santone es como este pueblo… No es fácil conocerse a no ser que vivan unos al lado del buscado. Pero el nombre de Lumber lo he oído. Se trataba de un ganadero cuando yo estaba allí.

—Sí. Es lo que me dijo que era.

—¿Y tú…?

Roy sonreía mirando a la muchacha.

—Tengo ahorros y quiero estar unas semanas sin hacer nada. Por eso decidí ir a Santone y tratar de encontrar a Guy. Le dije que tal vez viniera a verle. Y voy a cumplir mi promesa.

Dejaron de hablar al oír una discusión sobre el juego en una de las mesas.

—¡Escucha, tonto! —se oyó decir con mucha claridad—. ¡No vuelvas a insinuar otra vez, que tengo mucha suerte! Cuando uno se pone a jugar, hay que saber perder si no se tiene suerte…

La muchacha se puso en pie y como conoció la voz del que hablaba, fue hacia esa mesa. El jinete caminó detrás de ella. Y eran bastantes los clientes que se acercaban desde distintos lugares del saloon.

La muchacha, miró a un jovencillo que estaba jugando y dijo:

—¿Por qué te has puesto a jugar? Tu hermana se va a disgustar cuando sepa que lo has vuelto a hacer…

—Lo que tiene que aprender es a saber perder —dijo el jugador.

—¡No habéis debido dejarle jugar! ¿Cuánto pierdes?

—Cuarenta dólares.

—¿De qué era ese dinero?

—¿Y a ti qué te importa? —dijo el jugador—. Lo que tienes que hacer, es callar.

—No está bien que se siente a jugar y le dejéis. ¡Es un niño aún!

—Ya tiene edad para jugar. ¡Pero que no pierda los estribos porque pierda cuarenta dólares!

—No le sobra el dinero. Seguro que le envió su hermana a comprar o a pagar algo.

—Iba a pagar cincuenta dólares al almacén…

—¿Y te has puesto a jugar?

—Creí que iba a ganar y así, ayudaría a mi hermana.

—No sabes lo que dices ni lo que haces. ¿Qué le vas a decir a la muchacha? ¡No termines de perderlo todo!

—He de tratar de recuperar lo que pierdo.

—¿Por qué no dejas que sea yo el que defienda esos diez dólares que te quedan? Ahora, estás muy nervioso, y aunque juegues muy bien, con los nervios así no serás peligroso. Supongo que estos caballeros no tendrán inconveniente en que sea yo el que defienda ese dinero. Y si me permiten aumento ese resto con cien más…

Al hablar, Roy sacó un puñado de billetes. Y vio cómo se miraban el que habló antes y otro de los jugadores.

—Por nosotros no hay inconveniente —dijo el que riñó con el joven.

—Deja que este muchacho defienda ese resto —medió la muchacha.

El joven, que había visto el dinero que enseñó Roy, se levantó del asiento.

—Si recuperas esos cuarenta dólares, no volveré a jugar más.

—Lo intentaré —dijo Roy al sentarse y colocando cien dólares sobre los que había en ese sitio. Los cuatro jugadores estuvieron de acuerdo en que aumentara el resto. Y los cuatro le imitaron, poniendo mayor cantidad ante ellos.

La empleada estaba riñendo cariñosamente al joven.

—No has debido sentarte a jugar —le decía.

—Lo hice con la ilusión de poder ganar un buen puñado de dólares.

—Sabes que ellos juegan mejor que tú… Y en ese juego el saber tiene una gran importancia.

—Si te acompaña la suerte. ¿Quién es ese muchacho tan alto?

—No lo sé… Es un vaquero que va a Santone en busca de un amigo…

—¿Por qué me has hecho señas para que le dejara defender lo que me quedaba?

—Porque si él aumentaba, como ha hecho, el resto, hay posibilidad de recuperar lo que llevabas perdido.

—No creas que no sé jugar, lo que pasa, es que hacen trampas esos dos.

—¡Cuidado! No merece la pena perder la vida. Otra vez, ya sabes. No juegues frente a ellos. Y nada de decir tonterías. No vas a evitar nada. Y te expones a que disparen sobre ti.

La muchacha había separado al joven de la mesa en que estaban jugando. Consideraba que estaba mejor alejado de ella.

—¡Vaya estatura que tiene ese muchacho! —decía el joven.

—Yo diría que ha crecido bastante de más.

Dejaron de hablar al oír el rumor de unas exclamaciones de los curiosos que contemplaban la partida.

La empleada preguntó a uno de los curiosos que iba hacia el mostrador:

—¿Qué ha pasado?

—Ese muchacho les está poniendo completamente nerviosos. No creo que puedan con él. Les ha ganado treinta dólares a cada uno de esos dos. Y lo curioso es que les ha ganado sin jugada alguna. Ellos podían haber ganado de aceptar el resto como provocó ese muchacho. No han aceptado y los dos le decían que no eran novatos… Creían que tenía una gran jugada. Y al ver que no llevaba ni figuras ni dobles parejas, le han dicho que no tiene por qué enseñar la jugada si ellos no acuden al nuevo envite. Los dos están perdiendo los nervios. Van a estar todo el tiempo tras de él para hacer lo mismo que él ha hecho varias veces.

La partida se había convertido en un espectáculo. Los dos jugadores que solían estar jugando hasta que cerraban, no querían curiosos tras de ellos. Decían que eran supersticiosos.

Durante media hora no se oía nada. Las jugadas se sucedían sin exclamaciones.

El joven Forrest se acercó a la mesa para ver el resto de Roy. Y al ver lo que tenía ante él, abrió los ojos sorprendido. El ochenta por ciento del dinero total de la partida, estaba ante Roy.

—Ha recuperado lo que perdía. No debía seguir… —dijo a la empleada.

—Si está ganando, hace bien de seguir. No querrá que haya discusiones. Y las habría si se levantara ahora. Es mejor que sean ellos los que decidan dejar de jugar.

—Pero yo no puedo seguir aquí… Que me dé mis cincuenta dólares.

—Espera un poco más.

Uno de los jugadores que solía ganar a diario, estaba muy enfadado y no hablaba nada. Roy hizo lo mismo. No comentaba las jugadas que hacían perder a los dos que mejor jugaban. O por lo menos así lo solían decir ellos.

Los curiosos permanecían callados.

El miedo hizo más cautos a los dos profesionales. Estaban muy enfadados porque les vieran perder, cosa que estaban seguros alegraba a los testigos. Se dedicaron a perseguir a Roy en todas las jugadas. Y ello les estaba costando el agotar sus reservas. Habían repuesto tres veces el resto.

Los otros dos jugadores también habían repuesto sus restos. Fueron los primeros en decir que se levantaban.

—Creo que ya está bien… —dijo Roy—. No nos vamos a quedar solo los tres.

—¡Tú no te levantarás hasta que yo lo diga!

Roy se echó a reír.

—Antes decías a ese pequeño que había que aprender a perder. Eso es lo que te hace falta a ti. No debes estar habituado a perder, ¿verdad que no? Y cuando más juegues, en las condiciones en que estás, más perderás… Así que será mejor demos la partida por terminada.

—Vas a seguir jugando…

—¡Escucha, matón! Debes conformarte con perder los dólares que pierdas. ¡No pierdas también la cabeza! ¿Es que tienes asustados a los de este pueblo? Ya no te queda dinero.

—Me dejarán lo que necesite. ¡Maurice! Dame mil dólares…

—¿Y de dónde los saco yo? —dijo el barman—. ¿Es que has creído que esto es un Banco? Debes conformarte con lo que has perdido. Todo lo que dejes de jugar, será lo que ganes. Parece que ese muchacho no es el pequeño Forrest. Os está dando un buen baño.

—Deja de hablar y dame el dinero que tengas en el cajón. ¡Pídele a John mil dólares!

—No te molestes, Paul —dijo el dueño apareciendo—. No hay mil dólares.

—¿Cuánto tienes?

—¡Escucha, Paul…! Debes conformarte con lo que pierdes. Que supongo, es bastante. Otro día ganarás tú…

—No quiero sermones. Quiero dinero.

—Aquí, no lo hay.

—¿Es que no tienes nada?

—Todo lo que sigas poniendo, lo irás perdiendo. Porque los nervios no sabes dominarlos. Y así, eres como un niño. ¡Creo que debéis dar por terminada esta partida!

—El momento de terminar seremos nosotros los que lo fijemos.

—¿Es que vas a estar sentado sin resto alguno?

—Vas a dejarme dinero, John. ¡Mil dólares!

—Te están dando buenos consejos. Porque estás un poco nervioso. Y así no estás en condiciones de defender el dinero que pongas.

—Tú te callas. ¡Vas a seguir jugando!

Roy se levantó y dijo:

—¡Se acabó la partida! ¿De acuerdo? ¡Matón de pacotilla! —Y con la mano del revés le dio en la boca haciéndole caer de espaldas—. ¡Levanta, imbécil!

Y sin que se dieran cuenta los testigos que hubiera «sacado» disparó sobre el otro jugador que quiso usar su «Colt».

—¿Has disparado sobre él? ¡Has hecho bien! —decía el caído al oír el disparo. Pero una patada en el rostro le hizo caer de nuevo. Y los que estaban cerca se dieron cuenta que tenía el frontal hundido, Y que estaba muerto.

—Tanto hablar a ese muchacho… Y resulta que los que no saben perder son ellos. Sin duda es que estaban habituados a ganar siempre.

—Todos los días —dijo uno—. Pero hoy han perdido lo que ganaron en muchas semanas.

—Es lo que le tenía tan enfadado.

Recogió el dinero y dio al joven cien dólares.

—Toma. Ahí tienes lo que habías perdido. Y no vuelvas a sentarte en ciertas partidas —se metió el dinero en el bolsillo sin contar. Pero los testigos comentaban entre ellos que la ganancia era más importante de lo que parecía.

A los dos profesionales les vieron poner restos hasta de mil dólares. Estaban desconcertados y querían tener resto suficiente para que en una buena jugada poder desquitarse y si el resto era pequeño no podría ser aprovechada.

CAPÍTULO II

Roy estaba lejos de donde se habló mucho de él y donde los periodistas escribieron mucho sobre su persona.

Pensó en ese amigo de Santone, porque así pondría muchas millas de distancia, con la esperanza de que no fuera reconocido. Y no era que estuviera arrepentido de cuánto había hecho. Los jugadores de Hondo, no sabían que al sentarse a jugar, estaban los dos ventajistas condenados a muerte. Un periodista había escrito que ese odio casi enfermizo a los ventajistas era merecedor de una estatua en cada pueblo donde el enterrador tenía trabajo múltiple. Cada periodista le había bautizado de un modo. Y las autoridades no podían culparle de delito alguno. Porque en realidad lo que había hecho, aunque repetidas tantas veces, había sido defender su vida.

California. Nevada. Arizona y Nuevo México habían conocido de sus andanzas.

«El Sonriente». «La Risa de la muerte». «Silencio con plomo». «El Rayo justiciero»… Eran los epígrafes de los periódicos al hablar de él. Y lo publicaban en primera página y de forma destacada con tipos de letras bien visibles.

Un periodista, agudo, escribió que ese «Vengador» no huía de las autoridades ni de partida alguna. Escribió que huía de «sí mismo». Y añadía que era como querer huir de la sombra de su cuerpo a fuerza de correr.

Muchas veces pensaba en ese periodista. Y sonreía, porque era el único que había adivinado lo que en realidad le sucedía.

Odiaba morbosamente a los ventajistas, pero no odiaba menos a los propietarios que percibían parte de los beneficios a base de trampas, marcas y ventajas.

En quien más pensaba era en Milton Oks. Para él, un personaje casi mitológico. De leyenda… Las armas que llevaba y que se colgó al dejar la maleta en la habitación, eran de él. Se las regaló ese discutido personaje. Eran armas muy peligrosas en otras manos. Milton le hablaba con verdadera veneración de Samuel Colt, que afirmaba haber sido su amigo y el que fabricó para él exclusivamente las dos armas de referencia. La más leve presión sobre el gatillo, era suficiente y el tambor giraba a más velocidad que otros «Colt». Esto le permitió llegar a los dos segundos en doce disparos con ambas manos. Tiempo que era el sueño de todos los pistoleros famosos que hubo por el vasto Oeste. Y que Milton le había dicho que no conoció ni de referencia que alguien antes que él, lo hubiera conseguido. Esas dos armas especiales tenían un alcance muy superior a las normales y sus cañones eran dos pulgadas más largos que los corrientes.

Las fundas, eran invento de Milton. No era necesario «sacar». Se abrían hacia fuera en virtud de un muelle especial. Y no se apreciaba a simple vista esa especialidad. Y que en caso de defender la propia vida, suponía una gran ventaja sobre los demás. Ventaja que había comprobado en su rodar.

Un hermano, al que había idolatrado, le mataron unos ventajistas del naipe después de robarle el dinero que llevaba. Y cada vez que mataba a un ventajista, para él, mataba a uno de los que asesinaron a su hermano. De ahí nació ese odio.

Pero al llegar a Santone, se había hecho el propósito de andar sin armas. Y de llevarlas, resistirse a su uso a no ser que fuere de verdad necesario para la supervivencia.

Milton fue el que le enseñó lo que muy pocos sabían. A distinguir cada naipe por el rayado en apariencia igual en todos ellos. Y esto le daba una superioridad tremenda. Que sólo aprovechaba frente a ventajistas y profesionales.

Se hizo también el propósito de no disparar con su trágica marca. Que por haberla comentado tantas veces los periodistas le servía de identificación.

Sin embargo, cuando estaba enfadado, se olvidaba de esa precaución. Y era la boca el lugar elegido como blanco, por los que le llamaron El silenciador.

Milton le decía que esos «Colt» eran los únicos que llevaban el ánima rayada, por lo que su alcance era muy superior. El blanco estaba asegurado a quinientas yardas. Era como llevar dos rifles colgados en las fundas.

Había probado ese enorme alcance disparando sobre buitres que volaban a gran altura. Y no fallaba una sola vez, pero esta seguridad no era del alcance de las armas, aunque sin él no sería posible. El verdadero mérito, estaba en la seguridad de un pulso excepcional.

Se detuvo al fin, ante un hotel cuyo nombre le hizo gracia. Pandora.

El hall y el salón que se veía al fondo, estaban muy adornados.

La muchacha encargada de la recepción le miró curiosa y exclamó:

—¡No creo encuentres una mujer que haga pareja contigo! ¡Qué barbaridad! Más de seis, ¿verdad?

—Creo que son cinco pulgadas más —respondió Roy sonriendo, y en voz baja, añadió—: Te aseguro que no he sido el culpable.

—¿Quieres una habitación?

—Sí. Y pienso para el caballo y a ser posible un buen establo. No sería justo que yo busque la comodidad y le deje olvidado a él. ¡Sería capaz de llevarme prendido de su boca unas millas!

La muchacha reía.

—¡No sería tanto!

—¡Yo conozco a ese caballo! Sólo le falta hablar. Es muy inteligente. Y tiene muy malas pulgas. Tengo algunos líos con él, porque si se enfada con los caballos que haya al lado, termina por morderles y patearles. No me gusta dejarle donde haya otros. Prefiero que esté solo… Me agrada esto. Supongo que las habitaciones han de estar en relación con esto. ¿Hay fiesta? He visto adornos en la calle y en este hall…

—Es que se espera la visita de una persona muy estimada aquí. Fue abogado unos años. Es el nuevo senador. Y como es su primera visita después de ser elegido, los amigos quieren mostrarle su adhesión y respeto.

—Eso está bien…

—Se iba a hospedar aquí, pero lo hará en la casa de un amigo. Aquí se dará un banquete al que han de acudir cientos de personas.

Pagó un mes con gran sorpresa de la empleada.

—Es que quiero descansar… Levantarme cuando me apetezca, salir con el caballo a pasear…

—No te enfades conmigo… Pero creo que debieras buscar otro hotel. Éste, es el más caro que hay en la ciudad. Te ahorrarías mucho dinero.

—No te preocupes. Tengo ahorros, pero de todos modos, gracias. ¿Estará bien atendido el caballo?

—¡Puedes ir al establo y te convencerás!

—He de ir para que no haga una de las suyas… Dejaré la maleta en la habitación.

Una vez en ella, Roy admitió que era lo que el hall indicaba. Había limpieza y hasta lujo. Conocía muchos hoteles del Oeste. Y era sin duda el que mejor había encontrado. Solicitó lo necesario para bañarse y encontró un cuarto de baño bien instalado. Estaba contento de haber elegido ese hotel.

Cuando dejó el caballo al cuidado del encargado del establo, volvió al hotel y entró en lo que era saloon. También estaba bien instalado. Pero le sorprendió comprobar que sólo él vestía de cow-boy. Y el barman le miró sorprendido.

Vio que había una puerta discreta a la calle, por la que los bebedores debían entrar.

Como el barman le había visto entrar por la puerta del hall le preguntó:

—¿Has venido a visitar a algún amigo?

—No comprendo —dijo Roy sonriendo—. ¿Por qué lo pregunta?

—Como has entrado por esa puerta…

—¿Es que no se usa?

—La usan los huéspedes.

—¡Ah…!

—Pero los clientes del saloon suelen hacerlo por aquella otra que da a la calle.

—¡Ya…! —añadió Roy tomando la bebida servida—. Está bien este local. Es amplio. ¡Y vaya colección de mesas para juegos!

—¡Se ocupan todas por las tardes!

—Trataré de verlo en su «propia salsa».

—Cuando lo hagas si es que de verdad vas a venir, procura entrar por aquella puerta. No agradará a la patrona que lo hagas por ésta. Y hoy menos, que llega el senador con unos amigos.

—¿Es de aquí…? Me refiero al senador.

—No. Pero ha estado trabajando de abogado unos años.

—Lo que indica que es muy conocido en la ciudad…

—¡Ya lo creo…! —exclamó el barman—. Realmente, esta ciudad es la que le hizo senador. Dicen que ganó la votación por ciento veinte votos de diferencia. Y fue aquí donde obtuvo una mayoría de doscientos.

Roy pagó la bebida y marchó hacia el hall, sin hacer caso al barman que le llamaba para que saliera por la otra puerta.

—¡Tejano tenías que ser…! —exclamó para sí el barman.

En el hall estaban dando los últimos toques a los adornos. La muchacha de recepción que le había atendido, se acercó para decir:

—¿Por qué no buscas otro hotel en el que podrás estar con tanta comodidad y limpieza que aquí y con lo que has pagado, estás tres meses?

—¿Crees que hay tanta diferencia?

—En el precio, ¡ya lo creo! Y tendrás una habitación como la que vas a tener aquí. Porque supongo que no tienes un interés especial en estar hospedado aquí.

—Puedes estar segura que no tengo interés alguno. Es que me ha gustado este aspecto y la habitación. Y sobre todo, el que el caballo esté bien atendido.

—¿Es que crees que no estará bien atendido en otro establo sin tener que pagar un dólar por día? Lo que cuesta todo incluido en otro hotel cualquiera. ¡No seas tonto! ¡Lárgate a otro hotel! ¡Esto es un robo!

—Pero está casi totalmente ocupado, ¿no es así?

—Es cierto. Por «caballeros» a quienes no les cuesta mucho conseguir lo suficiente para abonar esa cantidad, que entre nosotros, no pagan lo mismo.

—¿Es posible? No pueden hacerse distinciones en los pagos y hospedaje.

—Pues aquí, los otros pagan un dólar por día. Incluida comida. Y los no amigos y desconocidos, seis. ¿No es un abuso?

—Completo.

—Por eso no me agrada que hayas pagado un mes a ese abusivo precio. Y aún es tiempo. No he dado cuenta de este ingreso. Te devuelvo el dinero y rompemos el recibo que te he dado.

—Si marcho antes del mes pagado se me devolverá el dinero, ¿no es así?

—Desde luego. A los forasteros tengo que cobrar como lo he hecho contigo, pero bien entendido que si no estás el mes, se te devuelve el sobrante.

—En ese caso, déjalo. Si me canso de ese lujo, puedo cambiar.

—Creo que haces mal. ¡Es un abuso este precio!

—¿Sabe el dueño que hablas así a los forasteros?

—No lo sabe, pero me agrada abrir los ojos a los que llegan de fuera. Lo único que me alegra de tu caso, es que se trata de un cow-boy. Y ella no le agradan los que visten así, si no se trata de ganaderos importantes. Esa ropa le pone enferma.

—¿Es que se trata de una propietaria?

—Y muy amiga del senador. Por eso será en este local en el que se celebre el banquete en su honor.

—¿Por qué no le agradan los vaqueros?

—Yo creo que porque son más peligrosos si hay algunos devaneos en el juego. ¿Has visto el salón?

—Sí. He estado bebiendo un whisky, que por cierto es bastante bueno.

—Pero más caro que en el resto de locales que hay en la ciudad. Ella dice que si tienen que pagar más del doble, los vaqueros no entrarán. No hace falta que se les tenga que decir que no son gratos a la casa…

No pudieron seguir hablando, porque los que preparaban los adornos en el hall hicieron difícil el seguir allí.

Roy salió para dar un paseo. Y llegó hasta la parte de la calle en que no había guirnaldas de papel sobre la misma. Y entró en lo que era la típica cantina del Oeste. En el mostrador se hallaba una mujer de edad difícil de calcular. Debía estar a caballo de esa edad en que no se puede llamar vieja a una mujer y tampoco joven.

Miró con atención y vio a un hombre de edad mediana también, que era el encargado, sin duda, de servir a los clientes que ocupaban las mesas. Y le llamó la atención a su curiosidad, el que no hubiera mesas específicas para el juego.

—¿Quieres beber algo…? —preguntó la mujer.

—¡Ah, sí! ¡Perdone! Estaba distraído. Deme un whisky con un poco de soda.

—¿Es que te ha sorprendido no ver mesas para el juego?

—Pues sí. Es lo que me tenía distraído. No es corriente este detalle. ¿Verdad?

—No sé si habrá otro local en la ciudad en que no haya juegos. Yo, no le conozco. Claro que no sé el tiempo que hace que no salgo de esta casa.

—Lo que me ha sorprendido también, es que no haya adornos en esta parte de la calle.

—Es que los que vivimos por aquí, no pensamos pedir nada a ese granuja que han hecho senador. Que le han hecho aquí. En esta ciudad se ha falseado el escrutinio…

—Pero ¿no dicen que toda la ciudad irá a esperarle en esta visita de gratitud que hace?

—¿Quién te ha dicho esa humorada? ¿Qué va a ir toda la ciudad a recibirle? Los que no faltarán, sin duda muchos, son los ventajistas. Los propietarios de garitos, tugurios y prostíbulos. ¡Ésos no han de faltar!

—¡Acudirán las autoridades!

—Menos el único que tiene vergüenza y que supone un temor para ellos. Me estoy refiriendo a Jere. El sheriff. Cuando la elección para sheriff, tuvieron que darse cuenta que en esta ciudad no estimamos a los ventajistas. Tuvo tres veces más votos que los granujas que votaron al que presentaban esos bandidos. No creo que Jere vaya a la estación a recibirle. Es el que mejor sabe cómo se falseó el escrutinio. Y cuando quisieron revisarlo, habían quemado las papeletas. El juez y el alcalde, que son dos granujas, ayudaron a esa falsedad. El juez, al leer las papeletas durante el escrutinio, leía el nombre que no figuraba en las mismas. Y así como quemaron las papeletas no se pudo realizar un recuento justo.

—¿Por qué no te callas? —dijo el hombre que atendía las mesas.

—Este muchacho es forastero. Debe saber la verdad.

—Vas a conseguir que destrocen esto. ¡Ese afán tuyo de hablar…!

—Me va a perdonar…, pero por el miedo de este hombre entiendo que es él quien tiene razón. No compensa siempre el placer de decir lo que piensas y es justo… con los resultados… Usted no va a conseguir que se modifiquen las injusticias. Lo que puede conseguir es lo que este hombre teme. ¿De veras cree que merece la pena sacrificarse para nada?

—Celebro que hables así a esta tozuda. ¡No consigo hacerle entrar en razón!

Dejaron de hablar por la entrada de dos elegantes que mirando el local, dijo uno de ellos:

—No veo que este local esté adornado. ¡Y en la calle al llegar a esta casa, se ha cortado también el adorno! ¿Es que no se sabe agradecer que el senador nos visite?

—Nosotros nos preocupamos de este negocio que es el que nos permite vivir sin grandes ambiciones.

—Supongo que a la llegada del tren que trae al senador, este local se cierre para que los clientes vayan a recibirle a la estación. ¿No han leído el bando de la Alcaldía que pide al vecindario acuda a recibir al senador que hará mucho bien a Santone?

—El que este local no se cierre no impedirá que la recepción sea calurosa por parte de sus amigos y de los que esperan la ayuda del senador para sus asuntos y negocios.

—Este local no puede estar abierto… Así que va a dar orden de que los clientes abandonen esta casa hasta que la llegada del senador se realice. ¿Ya has oído, vaquero?

—¿Se refiere a mí? —dijo Roy con rostro ingenuo y sonriendo.

—Pues claro que me refiero a ti y a los que están sentados. Todos tenéis que abandonar este local por una o dos horas.

—Es que yo prefiero beber… Y no me interesa en absoluto la llegada de ese personaje. No hace mucho que he llegado yo, y no me esperaba nadie, y para mí, ¡soy más importante que ese senador!

—¡Vaya! ¿Sabes que es interesante lo que dices?

—¿Verdad que sí? —dijo Roy sin dejar de sonreír y midiendo la distancia. Lamentaba haber dejado las armas en la maleta. No lo volvería a hacer.

—Ya lo creo que es interesante. Eres forastero, ¿verdad?

—Ya he dicho que acabo de llegar y no me han recibido. Y para mí, soy tan importante como ese senador.

—¿No oyes a este patán?

Los clientes que estaban sentados se levantaban lentamente. Y Roy, al estar al alcance de los elegantes, sus puños, demoledores, hicieron efecto.

Cuando les arrastraron hasta la calle, los dos estaban muertos. Y Roy les quitó lo que llevaban en los bolsillos. Descubriendo que llevaban armas escondidas en el interior del chaleco.

Cuando acudió el sheriff, llamado por el matrimonio dueños del local, y vio a los dos muertos, exclamó:

—Tendríamos que condecorar a ese forastero. ¡Vaya dos coyotes que ha eliminado! Si vuelve, le felicitáis en mi nombre.

Estas muertes no se comentaron.

CAPÍTULO III

Roy estaba sentado en el hall del hotel. Tenía un periódico en la mano que se puso a leer. Dejó de hacerlo al oír que llamaban a una muchacha que no se podía negar era de una gran belleza.

—¡Sue…! —decían algunos—. Vendrás con nosotros, ¿verdad?

—Prefiero quedar para dar los últimos toques a los preparativos. El senador sabe que le aprecio mucho. Ya le abrazaré cuando venga… Vosotros no debéis faltar. Ha de estar la mayor parte de la población esperándole.

—Se va a formar una enorme manifestación… Hay que demostrar a esta ciudad de rurales que aquí no tienen nada que hacer. Y que estamos al lado del senador.

—No hay por qué mezclar a los rurales —dijo Sue—. Y no olvides que estás en Texas y aquí no se puede prescindir de ellos.

—En las ciudades no tienen nada que hacer.

—No hablemos de esto… Ya podéis marchar…

Roy siguió leyendo el periódico. Que daba cuenta de la llegada del senador. Pero sin otro comentario. Solamente daba cuenta de que tenía anunciada su llegada para ese día.

Sue entró en el saloon para hacer marchar a los clientes con objeto de que pudieran ir a esperar al senador.

—No te preocupes —dijo el barman—. Todos van a marchar a la estación. Falta una hora todavía. Todos ellos irán.

—Debes obligarles. Y si es preciso cierra el local. No quiero que pasen los amigos del senador y vean que tienes abierto y con clientes a la hora en que deben estar esperando.

—Ya te he dicho que debes estar tranquila.

Pero ella se acercó a los que estaban jugando y les dijo que debían suspender el juego para esperar al senador.

Todos aseguraron que marcharían con tiempo.

No volvió a aparecer la muchacha hasta que todos habían marchado del salón. Y al llegar al hall, se fijó en Roy que seguía leyendo el periódico.

La muchacha de la recepción estaba en la cocina ayudando a las que preparaban lo necesario para el banquete del día siguiente.

—¿Esperas a alguien? —dijo Sue a Roy.

—No. Estoy leyendo.

—¿Y no tienes otro sitio donde hacerlo?

—¿Qué pasa con éste?

—Que no te quiero aquí. ¡Puedes esperar en otro lugar!

—Pero da la casualidad que es aquí donde deseo estar.

—¿Es que no vas a ir a esperar al senador?

—¿Al senador? ¿Por qué he de ir a esperarle?

—Porque Santone será la ciudad de Texas preferida por él…

—Y eso, ¿qué me importa a mí? ¡No creo que vaya a pedirle nunca nada! Y haría bien en no atenderme si lo hiciera, porque yo no le voté. No estaba aquí y de haber estado tampoco le habría votado. Pero no te enfades. No podría votar porque no soy vecino de Santone. Y desde luego no me interesa en absoluto ese personaje.

—Pero no te quiero aquí. Así que vas a marchar. No me agradaría te vieran aquí los amigos íntimos del senador.

—Y si me ven, ¿qué?

—Debes estar en la estación…

—Parece que no das ejemplo… ¿Por qué no has ido tú?

—Porque tengo trabajo aquí. Y no quiero discutir más. ¡Vas a marchar de aquí!

—No lo voy a hacer. Me encuentro muy bien leyendo. Atiende tus cosas y no te preocupes de mí. El dueño no se enfadará porque esté leyendo. No molesto a nadie.

—¡Qué dueño ni qué gaitas! ¡Soy la dueña de esto! ¡Y vas a marchar porque no te quiero aquí! No te quiero en estos momentos ni después tampoco. Y si esperas a alguien, debes hacerlo en otro local.

—Así que eres la dueña —decía Roy.

—¡Sí! —gritó Sue.

—No debes gritar tanto. ¡Te oigo perfectamente!

—¿Es que crees que este hall está al servicio de cualquier patán que pase por la calle? ¡No quiero vaqueros en el hotel ni en el saloon!

—Pues no me voy a mover de aquí. ¡Y debes calmarte! No se enfadará el senador si le haces saber que he sido yo el que no he querido ir a la estación a esperarle. ¡Así se dará cuenta que no ha sido culpa tuya!

—Es que soy yo la que no te quiero aquí.

—Pues dudo que me hagas salir. ¡Estás perdiendo un tiempo precioso! No me vas a hacer salir. Y si me enfadas demasiado, es posible que ese rostro pierda mucho de sus encantos… ¡Me estás cansando, preciosa! ¡Atiende tus cosas! Tal vez esté mejor en el saloon. Por lo menos beberé una cerveza.

—¡No te van a servir!

—Tendrán que hacerlo si no quieren que vaya al sheriff y le diga lo que sucede. Este local quedaría cerrado por la autoridad. Y tendrá que poner en la calle un cartel que diga, pertenece particularmente al senador. ¡Y sólo para sus amigos!

—Me estás haciendo perder la paciencia a mí…

Roy se echó a reír a carcajadas.

—¿Es peligroso eso?

—¡Te van a hacer salir…!

Pero en el bar no había nadie a quien pedirle le ayudara a lo que estaba deseando.

El barman, dijo:

—Escucha, Sue. Lo que dice ese muchacho es verdad. Y sabes que el sheriff no es mucho lo que te estima. ¡No se le puede negar lo que pida siempre que pague!

—Pues le cobras cinco dólares por un poco de cerveza.

—¡No se puede hacer!

—¿Es que te vas a enfrentar a mí? Soy la dueña y cobro lo que quiero.

—Debes calmarte… No se puede hacer. El sheriff cerraría el hotel y el saloon.

—Ya se encargará el senador de arreglar al sheriff. Ya sé que no me estima. Pero tampoco le estimo a él.

—¡No te enfrentes con él!

—Hay que hacer marchar a este patán. ¿No te atreves?

—Es que no hay razón alguna para que le obligues. Esto es un establecimiento público. Y no puedes actuar como quieras…

—¿Es que no voy a ser dueña de mi casa?

—Es una casa pública…

—¿Y qué importa?

—Importa mucho. Y ese vaquero, por lo que ha dicho hasta ahora, sabe lo que habla. Deja que se quede aquí o en el hall.

—¡Tiene que marchar!

Apareció la encargada de la recepción al oír las voces que daba Sue.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Este patán que se ha obstinado en quedarse aquí cuando debía estar esperando al senador. No comprendo por qué ha de elegir mi hotel y mi saloon para quedarse.

—¿No te lo ha dicho? Es un huésped del hotel. Y ha pagado un mes por adelantado.

—¡No es posible! —exclamó.

—Le he extendido yo el recibo. Está en la nueve.

—¿En la nueve? ¡Es un error! Es una de las que se reservó para los acompañantes del senador. Así que le devuelves el dinero y que se marche.

—Lo siento —dijo Roy sonriendo—. Esa habitación la he pagado por un mes, y es donde estaré.

—Si es un error de la empleada…

—No insistas, muchacha. Tendrás que tolerarme en tu hotel todo un mes.

—Creo que no tienes sentido común. ¿Es que te vas a quedar en contra de mi deseo? ¡Tienes que estar loco!

—¡No sabes las veces que he disparado sobre serpientes y coyotes hembras! No importa la piel que tengan. El intento de una molestia, será suficiente para que tu cuerpo, precioso sin duda, vaya dando saltos detrás de mi caballo. ¡Olvida tu soberbia! ¡No me obligues a matarte!

—Sabes que no quiero vaqueros en el hotel.

—No podía negarle habitación habiendo libres. El sheriff podría cerrar este hotel. Y le aconsejé que fuera a otros hoteles donde sería más barato. ¿Verdad que te lo he dicho? —dijo la de recepción.

—¡Es cierto que me lo dijo! —afirmó Roy—. Pero había elegido este hotel.

—Tienes muchos otros en la ciudad.

—Prefiero éste.

—Repito que no tienes sentido común. Y no te vas a quedar en esa habitación. He dicho que ha sido un error de esta muchacha. Ya estaba reservada…

—No me voy a mover de esa habitación. Y me estoy preguntando cuánto tardaría en arder todo esto con una lata de petróleo. No quieres vaqueros y serán ellos los que se encariñen con este edificio.

—Te van a hacer salir a la fuerza porque…

Roy dio con la mano del revés, que era su golpe favorito, haciendo caer a Sue que gritaba histéricamente huyendo a gatas de él.

Se metió en sus habitaciones. Y no dejaba de gritar insultos y amenazas. Las empleadas que le atendían le dijeron:

—No debes provocar a ese vaquero.

—¡Le tienen que arrastrar! ¡Cobarde! Me ha golpeado. Estoy sangrando por la boca y la nariz…

—Déjale tranquilo. No le provoques más.

—No le diré nada. Se encargarán otros de él. Vais a sacar su maleta de esa habitación. Se la ponéis en el hall. Esa habitación estaba reservada por mí. No es culpa que la empleada se equivocara.

La muchacha de recepción al conocer esto, sin decir nada a Sue marchó con su maleta y se colocó en otro hotel. Y visitó al sheriff para darle cuenta de lo sucedido.

—Está engreída con la llegada del senador y cree que puede hacer lo que quiera. Vas a hacer una declaración voluntaria. Traeré unos testigos.

Una hora más tarde, tenía la declaración firmada. Y los testigos eran de los que no podían dudar sobre su solvencia moral y económica.

Como no se atrevían las empleadas, esperó que regresaran los empleados que fueron a esperar al senador. Y nada más entrar dos de ellos, les dijo lo que pasaba. Y como Roy no estaba en el hotel, con la llave maestra sacaron la maleta y la dejaron en el hall.

Buscó Sue a la de la recepción para que dijera que había sido un error suyo.

—No busques a Bertha. Ha marchado. Está colocada en el Excelsior. Y no esperes que ella diga lo del error.

—No me importa —dijo—. Lo arreglará el senador. Que hable al juez.

—¡Cuidado con el vaquero!

—¡No estaré sola!

—Creo que lo que estás haciendo es peligroso. Peligroso para ti. Ese muchacho es capaz de matarte de un golpe. ¿Crees que merece la pena?

—¡He dicho que no le quiero en el hotel!

Cuando llegó el senador, como estaba con los amigos, no pudo decirle lo de ese vaquero. Habló con dos de los acompañantes y ellos dijeron que se encargarían del vaquero si no estaba conforme. Y esto, tranquilizó a Sue.

Por la tarde, Roy encontró su maleta en el hall, y riendo salió sin decir nada, pero dejando la maleta allí.

Había estado hablando con el sheriff que por la empleada conocía el asunto.

Y el sheriff con el recibo de haber pagado un mes la habitación, se presentaron los dos ante el juez. Éste se sabía atrapado sin lugar a duda alguna. Lo que había hecho Sue, era motivo de cierre del hotel y del saloon por ser el mismo edificio. Y extendió la orden, ya que no podía evitarlo.

Sue supo que había estado Roy y que marchó sin decir nada. Y reía con los acompañantes del senador.

—Se ve que no ha querido insistir. Habrá ido en busca de habitación en otro hotel —dijo uno de los acompañantes del senador.

El senador estuvo haciendo una relación de las personas que quería fueran invitadas al banquete del día siguiente.

El senador estaba sentado en el saloon con unos amigos. Y por el hotel, entró el sheriff que preguntó por Sue.

—Está en el saloon con el senador —le dijeron.

Sonreía el sheriff, que al entrar en el saloon, saludó con respeto al senador que sabía no era estimado por el de la placa.

—¡Sue! ¡Traigo una orden del juzgado! ¡Mañana deben estar cerrados el hotel y este saloon!

—¿Orden del juzgado? —dijo el senador.

—En efecto.

Y el sheriff informó al senador de lo ocurrido.

—¡Sue! —dijo el senador—. ¿Es que has perdido la cabeza? Ya estás pidiendo perdón a ese vaquero. Y al juez le pediremos que deje sin efecto esta orden. ¡Es una locura lo que has hecho! ¡Eso no se puede hacer!

—Fue un error de la empleada.

—Hay una declaración de esa empleada que no está de acuerdo con lo que dices. Has violado la habitación de un huésped sin estar él presente. ¡Es un disparate lo que has hecho! Yo hablaré con el juez, sheriff.

—Tengo una orden que ha de cumplimentarse. No es un juego. ¡Y daré cuenta a Austin telegráficamente si tratan de oponerse a ser obedecida esta orden! Después de cerrados estos dos negocios, que el juzgado decida autorizar su apertura, pero ahora, hay que cerrar.

El senador sabía que la actitud del sheriff era la correcta y que no podía presionar por su cargo para servir a una amiga cuyo negocio debía ser clausurado por culpa de la dueña.

—¡No puede consentir que cierren esto! —decía ella al senador.

—El sheriff cumple con su deber. Deben cerrarse estos negocios. Es la orden que tiene del juzgado. Pediremos al juez que autorice la apertura. Pero de momento, hay que cerrar.

—Creí que tendría más autoridad e influencia, Tragg.

—No me culpes a mí. Eres la única responsable… No debiste hacer lo que has hecho. Y menos mal que no ha querido ese muchacho sacarte un buen puñado de dólares, ya que si dice que le habéis robado, tendrías que ir abonarle la cantidad que dijera.

—¿Y si me niego a cerrar?

—Lo haría el sheriff y te llevaría detenida. Y nada se podría hacer en tu favor.

—¡Me decepciona…, senador!

—Si creíste que yo lo puedo resolver todo, ya ves que estabas equivocada. Y no creas que no me disgusta. Es la oportunidad que el sheriff ha sabido aprovechar para enfrentarse a mí, porque sabe que eres mi amiga. Lo siento, pero no puedo darle el placer de que le pida por favor su ayuda. No lo haría. Pero el juez permitirá que se abra mañana mismo. Pero tendrás que soportar a ese vaquero. Porque no se le puede dejar fuera del hotel. Aunque es muy posible que si es inteligente, decida él no seguir en esa habitación.

Sue entendió que no se podía hacer más, y para ella era suficiente que sólo estuviera cerrado unas horas. Se lo haría saber a los huéspedes para que no buscaran hospedaje.

Aseguraba a todos que no sería más que el cierre por unas horas. Y el senador, al hablar con los amigos, comentaba el odio que el sheriff le tenía. Y añadió:

—No comprendo que en una ciudad como Santone, dure tanto un sheriff que no es estimado.

—Es muy amigo de los rurales y no conviene enfrentarse abiertamente a éstos.

—No se meterían en nada…

—Nosotros nos encargaremos de él —dijo uno de los que acompañaban al senador.

—No es necesario. Será bastante castigo para él, ver que mañana están el hotel y el saloon abiertos de nuevo. Se dirá que es un castigo simbólico lo que se ha hecho con Sue.

Fue ella la que dijo al senador:

—Si la orden de cierre hay que cumplirla, se le devuelve el dinero que adelantó, pero pierde la habitación… Y cuando abramos de nuevo mañana, esa habitación está ocupada por otro.

El senador se echó a reír.

—No había pensado en ello. Y es una gran idea. ¡Ya lo creo! Es el único medio que te va a permitir despedir a ese huésped.

—Tendrá que pagar el golpe que me ha dado.

—¡Tienes amigos que puedan cobrar y hasta con réditos! —dijo el senador.

No perdonaba al sheriff que hubiera sostenido lo del cierre. Y sabía que lo había sostenido por molestarle a él.

Como Sue estaba muy enfadada, no dejó de hablar del sheriff y del cobarde vaquero que le había golpeado.

—Ese muchacho ha de estar loco si insiste en quedarse en esta ciudad. Le van a arrastrar… Que no crea se puede golpear a Sue y marchar tranquilo de esta población.

Tanto habló que llegó a conocimiento del sheriff. Y éste, al comentarlo con Roy, le dijo que no se preocupara.

CAPÍTULO IV

-No te preocupes —decía el sheriff—. Ya sé que el senador ha asegurado que mañana, el juez ordenará que se abra de nuevo. Pero no me conoce el senador. Hace tiempo que nos odiamos mutuamente. Y como ella ha hablado tanto, he tomado mis medidas. Y veremos quién puede más. Es un asunto de amor propio.

—¡No le haga caso! Si ordenan que abra, deje que lo haga. Y después se pasa usted dos o tres horas en el saloon y los ventajistas, no se atreverán a jugar con ventajas. Se van a desesperar… No haga nada para impedir la apertura. Provocaremos una estampida que le va a costar muy caro. Tal vez le cueste la vida.

—Es posible que tengas razón.

—Le hará más daño lo que yo digo.

—Sí… Así es —añadió el sheriff—. Pero lo que he telegrafiado ya no se puede rectificar. Y no pienso hacerlo.

El telegrama a que el sheriff se refería hizo su efecto y provocó consecuencias. El juez recibió, ya de noche, un telegrama urgente del fiscal general en Austin. Y al leer el texto quedó paralizado. Era un telegrama lapidario y cortante. Decía así:

«SANCIÓN HOTEL Y SALOON PANDORA, DOS MESES DE CIERRE. SIN APELACIÓN ALGUNA—STOP—DE CUENTA ACUSE RECIBO Y HABER SIDO COMUNICADA ESTA SANCIÓN A LA INTERESADA—fiscal general de Texas».

Se sentó con el telegrama en la mano que releyó varias veces.

Al otro día por la mañana, se presentó uno de los acompañantes del senador para decirle:

—Su Excelencia me encarga que espera de la orden acordada entre ustedes, al sheriff.

—He de ir a ver al senador. No se puede hacer lo que acordamos…

—Al senador no se le puede decir que no después de estar acordado.

—Yo iré a verle.

—No creo que le convenza. Los huéspedes no abandonaron sus habitaciones.

—Tendrán que hacerlo hoy.

—¡No sabe lo que dice, Señoría! —exclamó el emisario del senador.

Preguntó el juez dónde estaba el senador. Y al saber que estaba en el hall del hotel, marchó para hablarle.

El senador estaba rodeado de amigos de la ciudad y entre éstos, de un abogado que tuvo su despacho con el senador.

Sue estaba muy contenta y pensaba complacer a los amigos del senador y de ella. Habían abierto unas botellas de champaña.

—De esta manera —decía el senador a los oyentes— el sheriff ha cumplimentado el encargo y su vanidad queda a salvo. Y ahora, por orden del mismo juzgado, se permite la apertura a los dos negocios.

—Pero sin tener que sostener a ese vaquero en mi hotel —dijo ella—. Queda la deuda conmigo del golpe que me dio…

—Ya se encargarán de cobrar con réditos —dijo uno de los cuatro acompañantes del senador.

Dejaron de hablar al ver entrar al juez, haciendo que el senador comentara:

—Viene el juez en persona a dar la orden de apertura. Ha debido hacer que la comunicara el propio sheriff. Además, es lo que acordamos ayer tarde.

Y sin dejar hablar al juez, le dijo:

—Ha debido dar la orden al sheriff. Es el que tiene que comunicar que estos locales se pueden abrir.

—Es que hay novedades… —dijo el juez.

—¿Novedades?

—Tome, lea…

El senador palideció intensamente.

—¡No es posible! —gritó—. ¡Tiene que estar loco!

Pero se presentó el sheriff que tremolaba un telegrama recibido por él.

—No tiene por qué meterse en esto el fiscal general.

—¿Qué pasa? —dijo Sue.

—El fiscal general comunica al juez que la sanción a este local, es de dos meses de cierre.

—¡No! —gritó ella—. ¡No es posible! ¿No habíamos quedado en que se abriría hoy?

—La orden es terminante —dijo el juez—. Son dos meses de cierre.

—¿Quién ha comunicado a Austin…?

—¡Habrá sido el sheriff!

—¿Es cierto? —dijo el senador mirando al de la placa.

—He oído lo que ha estado diciendo Sue. Y lo comuniqué a Austin. Ésta es su respuesta. No es agradable que una propietaria de estos locales pueda ser una especie de árbitro de la ciudad. Ya veo que el juez ha recibido el telegrama que me dicen haber enviado a su dirección. Espero que hoy mismo quede cumplimentada la sanción.

—Contra la que recurriré en Austin —dijo el senador.

—Si me comunican que puede abrir, se lo haré saber a ella.

Y el sheriff marchó.

—No comprendo que si se sabe que es enemigo del senador, este sheriff siga viviendo. Creí que tendría amigos en esta ciudad —dijo uno de los acompañantes del senador—. ¿Es que ésta no es una ciudad de hombres?

—Tiene que conseguir que se abran estos dos negocios, senador.

—No me gusta que haya intervenido el fiscal general. Ya es muy difícil hacerle modificar esa orden… Sí. Lo veo muy difícil.

—Yo, si podréis vivir en esta casa —decía Sue.

—Desde luego.

—Es mucho tiempo dos meses…

—No es tanto. ¡Pasan pronto! Podrás hacer los arreglos de que hablabas antes que querías hacer y que por no cerrar no te atrevías.

—Sí. Haré unas cuantas reformas…

—¿Dónde se celebra el homenaje al senador? —dijo uno de los amigos.

—Hay distintos locales para ello, aunque el mejor era sin duda éste.

—¿Y si pide permiso al juez y al sheriff? ¡Sólo para este acontecimiento!

—Tal vez accedan.

—No lo sé —dijo el senador.

Pero uno de los amigos que estaba de visita, dijo que no hacía falta pedir permiso. Que en su casa se podía hacer. Y al fin acordaron qué se hiciera en el local del que se ofrecía.

El senador, indicaba, ya en el local en que se iba a celebrar el banquete las personas que quería fueran invitadas.

—Sé que no me estiman —decía—, pero quiero que tengan que soportarme como senador en Washington. Y vendrán al banquete, olvidando su odio o indiferencia, porque tal vez necesiten algún día algo de mí… Quiero verles saludándome, aunque lo hagan con hipocresía.

Estuvo haciendo la relación que copiaron y que una vez impresas las tarjetas se fueron enviando.

—No olvidéis a los rurales. Saben que no les he estimado nunca. Ellos tampoco se han excedido en su afecto hacia mí, pero ahora tendrán que respetarme.

Con arreglo a las tarjetas enviadas prepararon las mesas con los cubiertos.

El local había sido adornado profusamente.

Habían pedido camareros a los hoteles y a los saloons.

Y llegada la hora del día señalado, empezaron a acudir invitados. Pero el senador que estaba pendiente de los que entraban se iba poniendo nervioso. Y en media hora llegaron unas veinte cartas de invitados que se disculpaban lamentando su falta de asistencia. Cada vez que llegaba una carta, la arrugaba nervioso. Y las tiraba.

Sue, que estaba al lado del senador recibiendo a los invitados, se daba cuenta que sólo acudían los que tenían locales como el que montó el banquete.

Un capitán del ejército fue a disculpar al general.

Iba en su representación, y el jefe de los rurales, envió al mayor Drake.

Uno de los que iban a servir la comida, decía a un compañero:

—No quieren convencerse que en Santone no estiman al senador. Son muchos los que sospechan lo que hicieron con el escrutinio.

—Van a sobrar más de la mitad de los cubiertos.

—¡Está que arde el senador! Se está conteniendo, pero debe ser un volcán por dentro. No hay más que mirarle. Cada vez que entra un dueño de local, se enfurece aunque salude con una sonrisa.

—Es que hasta ahora son los que han acudido. Dueños y jugadores. No importa que vistan con elegancia.

Como para hacer sufrir a los invitados que más deseaba tener a su lado ordenó donde debían poner al jefe militar y al jefe de los rurales, el capitán y el mayor de los rurales fueron colocados a su lado.

Cuando se dio la orden de servir la comida, dijo el senador al mayor de los rurales:

—¡Ha de ser una verdadera epidemia la que hay en la ciudad! Se han disculpado más de treinta. Todos ellos están delicados o enfermos. También su jefe está delicado, ¿verdad?

—Exacto —dijo el mayor sonriendo—. Pero tenemos confianza en que no sea nada grave.

—Posiblemente, mañana esté en condiciones de salir.

—Mucho nos agradaría que así fuera —añadió el mayor.

Temía el senador no poder contenerse y eso que quería no se dieran cuenta de lo mucho que le disgustaba esa bofetada moral que suponía ese claro desprecio. Y lamentaba haber ido a Santone.

Los cuatro acompañantes que había llevado, comentaban entre ellos:

—Si sabía que no le estiman, ¿por qué hemos venido? Ya que no hay la menor duda de que no es estimado. Ya ves, el rural y el militar, han venido solos. Y los dos casados. ¡No comprendo cómo lo soporta!

—¡Ha de estar bueno!

Volvió a hablar el senador con el rural:

—No hay duda que mi visita a Santone, ha provocado viajes inesperados y enfermedades…

—¿Trata de decirme que no le estiman…?

—¿Qué pensaría después de tanta nota de disculpa?

—Sí. Creo que tiene razón. Pero usted debía saberlo o por lo menos sospecharlo. Se habrá dado cuenta que los invitados que suman mayoría, son los dueños de tugurios y locales repulsivos, y acompañados por ventajistas del naipe. No debió permitir que montaran este banquete. Y dentro de media hora, cuando la bebida sea acusada, esto va a ser un espectáculo de aquelarre.

Se levantó el senador, que no podía soportar más su indignación y se disculpó para marchar. Le siguieron el militar y el rural. Los dos salieron juntos y el rural dijo:

—Ha querido humillar soportando su presencia. Y le han respondido como no esperaba.

—Pues demuestra que es muy torpe.

—Lo que le pasa es que tiene mucha soberbia. Ha querido ver a los que han faltado mezclado con esa bazofia… Y se ha indignado por el fracaso de su idea.

—No creo que haya una sola persona decente entre los que hemos dejado en el salón.

—¡Lo que debe hacer es marchar! ¡Y no aparecer más por aquí!

—Todo le ha salido mal. Confiaba en que Sue abriera su hotel y el saloon al otro día del cierre, que no llegaron a cerrar. Pero el sheriff es hombre que sabe lo que hace. Y ahí está cerrado por dos meses. Y eso que el juez no es más que un servidor del senador.

—No sé cuándo se va a convencer que no tiene la menor influencia. Porque en Austin le conocen todos. Y se sospecha en qué forma consiguió el acta de senador.

—Que no durará mucho en ese cargo. Porque si es cierto lo que se rumorea, si se consiguen pruebas, y se envían al senado, será allí donde le hagan saber que queda anulada su acta.

—¡No es más que un granuja!

El senador, que era invitado del alcalde, se metió en cama temprano y por la mañana, ante el desayuno, decía:

—¡Yo les voy a dar! ¡Tendrán que soportarme de senador! ¡Y que no acudan a pedirme nada!

—Lo que hemos debido hacer es no venir —dijo uno.

—¡No podía esperar que hubiera tanto cobarde!

—Lo que se debe hacer, es despreciarles…

—Nada de eso. Hay que arrastrar a unos cuantos —dijo el senador—. Me han humillado con tanta nota de disculpa. Parece que se hayan puesto de acuerdo.

—Pues te advierto que ha sido mejor que no acudieran los invitados que echaste de menos. Porque al final ha sido un espectáculo bochornoso. Hubiera sido tremendo si hubiera vivido aquello —dijo el abogado que había tenido el despacho junto con él—. El alcohol descubrió la verdad de cada uno. No vuelvas a montar otro banquete como éste.

—¡Ya acudirán a mí!

—Lo que tenemos que hacer es marchar.

—Eso es lo que quieren. Nada de marchar. Me van a soportar. Voy a pasear por la ciudad para que me vean bien. Y les iré preguntando si están mejor de su indisposición. Que vean que no me ha afectado su falta de presencia.

—En tu caso, marcharía —dijo el abogado—. No esperes que se pongan violentos por tus preguntas.

Roy había cambiado de hospedaje, pero no estaba en un hotel. El encargado del establo del hotel, le dijo que su hermana, viuda, tenía habitaciones para alquilar. Que lo solía hacer durante las fiestas. Y se pusieron de acuerdo con rapidez.

Para la viuda era un buen ingreso porque Roy dijo que pagaría a cinco dólares por día y aunque ella no admitía tal cantidad que consideraba excesiva, insistió Roy hasta su aceptación.

Sue le había devuelto lo que cobrara por un mes adelantado. Ya que no durmió ninguna noche en esa habitación. Y mostrando el dinero a la viuda dijo:

—¿No ve? Aún me ahorro más de treinta dólares.

Los líos del hotel sabía que le iba a costar sufrir la venganza de Sue que no perdonaría el haber sido golpeada. Y se olvidó del amigo por el que quería preguntar.

Comentó la viuda lo sucedido en la fiesta.

—Debía saber que no se le quiere en esta ciudad… —dijo la viuda después de dar cuenta de lo sucedido—. Es que es un soberbio… Ha creído que por ser senador todos tienen que rendirse ante él. Ha venido para humillar y ha resultado él el humillado. No acudieron aquellas personas que habría querido ver en esa fiesta que, al final, dicen que fue algo que no se concibe. Degeneró en una verdadera orgía. ¡Algo horroroso!

—¡Ha sido un éxito su visita a Santone! —decía Roy riendo.

—Pues no creas que va a marchar. Dicen que está tan enfadado que ya no lo disimula. Y contigo están bastante enfadados… No han podido dar la fiesta en el local que lo tenían programado.

—Eso no habría cambiado la calidad de los invitados concurrentes.

—Comentaban hace poco en el almacén que está furioso el senador porque le han dicho que la mayoría de los que se disculparon por estar enfermos andan tranquilamente por las calles. Es una manifestación bien clara que no quisieron acudir a esa fiesta.

—Ni me preocupa, ni me interesan los problemas de este pueblo, pero ese senador ha tenido muy poco tacto al redactar las tarjetas de invitación. Claro que no hay duda que estaban redactadas con toda intención, pero le ha salido muy mal. Firma la invitación el alcalde y en ella se dice que es un «homenaje» a «nuestro querido senador». Querían hacerles acudir, sabiendo que lo hacían como homenaje a esa persona que se ha demostrado es muy poco estimada en Santone. Y los invitados se dieron cuenta de la intención y se quedaron en casa. Y aquellos oficiales que por el cargo del senador tenían que acudir, lo hicieron delegando en inferiores. Y eso es lo que le ha debido enfadar. Se retiró sin terminar de comer.

Roy dijo a la viuda que ella no comentara nada. Que se hiciera la sorda si le pedían su opinión.

—Me concreto a escuchar lo que hablan entre los demás, ya que a mí no se molestan en hablarme.

—Mucho mejor —añadió Roy.

—No eres estimado. Me agrada tu compañía más que el dinero que me das y que no puedo negar me hace mucha falta, pero entiendo que lo que debieras hacer es marchar de aquí. Tienes un enemigo que es más peligroso de lo que puedas pensar. Me refiero a Sue. No te perdonará nunca ese cierre que le priva, precisamente en las fiestas patronales de aquí, de un ingreso que ha de ser muy importante. Y todos los ventajistas que en esos días hacen para todo el año, no te perdonarán se les haya privado de ese ingreso.

—Yo no he cerrado esos locales. Ha sido el juez.

—¡Ha sido el fiscal de Austin…! Pero por lo que trataba de hacer contigo. Y temo que al sheriff le cueste un disgusto el haberse enfrentado al senador. No engaña ya. Es de los que no perdonan. Y si no se marcha tras lo ocurrido, es porque ha decidido que sus acompañantes, que no son más que pistoleros que ha traído de guardaespaldas, castiguen a los que él vaya indicando. Por eso me asusta que te hayas puesto armas.

—Está diciendo que son pistoleros, ¿no? ¿Cree que se detendrían por ir desarmado? ¡No! Dirían después de disparar que ellos no sabían si llevaba armas ocultas. No me gusta estar a disposición de personas como ésas, que no sienten arrepentimiento alguno. No me agradaría me obligaran a usar estas armas, pero si he de defender mi vida con ellas, lo haré…

—Si nada te retiene aquí, debes marchar.

CAPÍTULO V

El encargado del establo que pertenecía al Pandora cuidaba del caballo propiedad de Roy. Pero al informarse Sue de ello, despidió al encargado. Obligando a que éste visitara a Roy en casa de la viuda y le diera cuenta de su despido, pero sobre todo de la necesidad de que se hiciera cargo de su caballo.

—He dejado ese animal a la puerta de esta casa. Pero no te preocupes. Hay establos en la ciudad donde podrás dejarle como estaba a mi cuidado. Yo hablaré con ellos —dijo el despedido por Sue—. Se estaba encariñando conmigo, aunque no es de los animales que hacen amistades con facilidad. Tal vez el hecho de darle de comer es lo que ha hecho que me admitiera a su lado sin grandes protestas.

—Está bien. Buscaremos otro establo. Y lamento que haya perdido su trabajo por mi culpa.

—Encontraré dónde colocarme. No te preocupes por eso. Mis necesidades son pocas y para comer siempre encontraré dónde hacerlo.

La viuda que tenía a Roy en su casa, llamada Grace, intervino para decir:

—Hablaré con Eva. Le pediré que te admita en su rancho. Y a ti que te permita estar allí. Siempre estarás mejor lejos de esta maldita ciudad.

—Vine buscando a un amigo que me dijo vivía aquí y al que no veo hace unos años.

—¿Vive aquí? —dijo Grace.

—Las cosas se han complicado por lo del Pandora y me había olvidado de la razón de haber venido. Sí. Me dijo que vivía aquí. De eso estoy seguro.

—¿Y se llama?

—Guy Lumber.

—¿Es el hombre que buscas?

—Sí.

—No está aquí.

—¿Es que le conoce?

—Es muy conocido en Santone. Y del que se dicen cosas que no pueden ser ciertas —añadió Grace.

—¿Qué se dice de él?

—Que está al frente de un grupo de cuatreros… y atracadores.

—¿Es posible?

—Los que conocen a Guy están seguros que es una maniobra de Jackie Black. Le acusó de cuatrero porque metieron reses en su rancho. Pero no prosperó porque el sheriff sabe quién es Guy. No ha podido demostrar que las reses halladas fueron metidas por los hombres de Jackie. Pero tampoco hizo caso de la denuncia, aunque el cobarde del juez la aceptó. Su hermana Loretta está muy asustada, porque sabe que si su hermano se informa de lo que hablan de él, se presentará aquí y matará al juez.

—Si lo merece, debe hacerlo.

—¡No! ¡Tendría que estar huido!

—¿Dónde está?

—Hace tiempo que marchó.

—¿No lo sabe su hermana?

—Pues, no. Y es lo que le tiene muy preocupada.

—¿No se dieron cuenta en ese rancho que las reses que encontraron fueron metidas? Eso se ha hecho muchas veces en el Oeste, pero ya apenas si tienen creyentes.

—He dicho a Loretta que vigile a su capataz —dijo Jonathan, el del establo.

—Lo que ha debido hacer es despedirle —dijo Grace—. También se lo he dicho yo. Menos mal que Jere no admite nada malo en Guy. Se enfadó con el juez por admitir la denuncia de Jack. Y el cobarde de Melwyn dijo que no había visto esas reses antes de ser descubiertas por vaqueros de Jack. Pero Jere no hizo caso. Y me han dicho que advirtió al juez que si insistía en la acusación, no esperaría a que fuera Guy el que le arrastre.

—No encontraron eco en los rurales. El mayor Drake es un defensor de él. Y también advirtió al juez.

—Me gustaría hablar con la hermana de Guy…

—Yo te llevaré al rancho de ella —dijo el del establo.

—Creo que no le van bien las cosas… No vende ganado. Y ella no va a ir a llevarlo lejos. Aquí vienen muy pocos vagones. Hay que ir a Kansas. Y los que vienen comprando con equipo para llevar el ganado a los mercados, no le compran a ella. Pero estoy pensando que no conviene digas que eres amigo de Guy… Porque te van a acusar de formar parte de ese grupo de atracadores de que hablan.

Roy quedó pensativo.

—Creo que tiene razón. No quisiera tener que matar a unos cuantos.

—Hablaré a Eva —dijo Grace—. Le diremos la verdad. Y puedes estar en el rancho de la viuda y hacerte amigo de Loretta…

—Lo que no comprendo es por qué no regresa Guy. ¿No le habrá pasado alguna desgracia?

—Es lo que empieza a temer su hermana. ¡Es mucho tiempo sin noticias suyas!

Horas más tarde, cuando regresó Roy de dar un paseo, se encontró en la casa a Eva, viuda de London.

—Me iba a marchar ya… —dijo Eva al saludar a Roy—. Te he estado esperando porque me han hablado de ti y has hecho algo que me agrada mucho. Castigar a esa hiena de Sue. Y tu denuncia ha permitido al sheriff, que es un loco y una buena persona, dar un buen palmetazo a ese cobarde que hicieron senador para vergüenza de este pueblo. Tiene razón Grace. No debes seguir en esta ciudad. Puedes venir a mi rancho. Dicen que tienes ahorros, pero no creo que por ellos hayas de estar sin trabajar. No es sano a tu edad estar sin hacer nada, aunque tengas ahorros. El hombre, a tus años, tiene que hacer algo. El ocio suele ser muy mal consejero.

—Pero el trabajo es una hipoteca de la libertad. Si voy a su rancho, será para ayudarles, sin cobrar nada. De esa forma no me hipoteco.

—No creo que Elgar te permita estar sin una misión concreta.

—¿A quién se refiere?

—Al capataz —medió Grace.

—Si él es el dueño, ¿por qué se atreve a ofrecerme que puedo estar en ese rancho?

—¡Escucha, muchacho! ¡La dueña soy yo…!

—Después de lo que ha dicho, lo dudo. Y no se enfade conmigo. Porque si teme que su capataz no admita que esté en las condiciones que hemos hablado, es porque en realidad, más que capataz, es el dueño.

—En el rancho se hace lo que yo digo…

—¿No se enfada si lo pongo en duda? No es el suyo el único caso que he conocido. Sobre todo, en propietarias. Empiezan dejando que el capataz oriente los trabajos. Poco a poco interviene en la administración y cuando se quiere dar cuenta la dueña se encuentra que ella no es nadie en el rancho, porque los vaqueros sólo admiten las órdenes del capataz. Y me parece que éste es uno de esos casos. Y en esas condiciones, prefiero no aceptar su invitación. Seguiré aquí y le haré alguna visita para que hablemos. ¿No tiene familia?

—Tengo un hijo que tendrá tu edad. Y no tardará en venir. Es abogado. Y confío en que algún día sea el juez de Santone. Dicen que vale mucho. Y así, podrá atender el rancho y su cargo. Espero que venga a verme. Hasta ahora, he sido yo la que iba a visitarle a él.

—Sigues teniendo miedo a esa pécora, ¿verdad? —dijo Grace.

—Le tenía atontado. Por eso le envié lejos a estudiar…

—Se refiere a Sue —aclaró Grace—. El muchacho no salía de ese local. Y hasta hablaba de casarse con ella cuando él fuera mayor de edad.

—¿Es posible?

—Es una mujer muy astuta. Más que a mi hijo, quería mi rancho. Pero le alejé a tiempo de aquí. Espero que se le haya pasado aquel sarampión amoroso… Lleva tiempo alejado de aquí. Ha conocido a otras mujeres y, sobre todo, el estudio le ha hecho apartarse de aquellas ideas de matrimonio.

—Así que si le soy más o menos agradable, es sólo porque he permitido que le cierren esos locales por dos meses.

—No me gusta que seas como yo. ¡Sueltas lo que piensas!

—Y se ha dado cuenta que he adivinado lo que pasa también en su rancho. Usted, en la realidad, no es más que una dueña nominal. El que manda y ordena es el capataz. Está segura que no agradaría a ese capataz mi presencia sin tener el trabajo que él me indicara… ¡Esa libertad de acción por mi parte no le agradará!

—¡No me agrada que adivinen mis pensamientos!

—Estoy seguro que no sabe el ganado que tiene en el rancho. ¿Me equivoco? Y que no se atreve a preguntárselo. ¿No es así?

—Es el que lleva la dirección del rancho.

—Diga a las cosas por su verdadero nombre. Es el dueño real. Usted lo es nominalmente. Sin la menor influencia ante los vaqueros. ¿Sabe el ganado que vende? ¿Qué dinero ingresa el capataz en la cuenta de usted en el Banco?

—Vendemos para atender las necesidades del rancho.

—No diga «vendemos», debe decir «vende»… Usted no está informada de nada.

—Parece que este muchacho está adivinando lo que pasa en tu rancho… —dijo Grace.

—Bueno. Es que me he descuidado bastante. Ésa es la verdad y le he dejado a él que lo atienda todo. De no haber sido por Elgar las cosas andarían mal.

—¿Andan bien de verdad para usted?

—No me puedo quejar…

—Eso no es una respuesta, y usted lo sabe. ¿Es que no se atreve a decir la verdad? ¿No tiene confianza con esta amiga?

—Mira, muchacho… Creo que te estás excediendo.

—Debe perdonar. Es cierto que me he excedido. No tiene por qué decirme todo lo que le he preguntado. Repito que me perdone.

—Voy a insistir en que no debes seguir en la ciudad… —dijo Grace a Roy.

—Trataré de llegar hasta la hermana de Guy.

—¿Qué pasa con Guy? —preguntó Eva.

—Es que es muy amigo de Guy. Pero como hablaron lo que estuvieron diciendo, le hemos dicho Jonás y yo que no es conveniente pregunte por él, pueden decir que es uno de ese grupo de que han hablado que formó Guy.

—Y es una buena medida. Seguro que le acusarían de formar parte… Pero lo que no se comprende es que Guy esté tanto tiempo sin decir a su hermana por dónde anda y qué es lo que hace. La muchacha empieza a estar muy asustada. Teme que le haya sucedido alguna desgracia.

—¿Por qué se marchó? —preguntó Roy.

—Loretta dice que no sabe nada. Al principio sospechó que su marcha se debió por miedo a que tuviera que matar al padre de Helen.

—Tal vez fuera verdad.

—Pero ha debido escribir a su hermana para que estuviera tranquila.

—¿Y qué es lo que pasaba con esa persona a la que no quería tener que matar Guy?

—Helen, la hija de Talbot, hace años que está enamorada de Guy. A él le pasa lo mismo respecto a ella. Pero Talbot está obstinado en que su hija se case con el hijo de Black…

—El que metió las reses en su rancho para acusarle de cuatrero, ¿no es eso?

—Pues, sí. Tiene razón este muchacho. Ha sabido asociar una cosa con otra. Es la prueba de que fueron ellos los que metieron esas reses en el rancho de Guy.

—Pero ha debido regresar. Y que la muchacha le haga saber a su padre que se va a casar con Guy…

¡Helen tiene un pánico cerval a su padre!

—Tendrá que enfrentarse con él —dijo Roy.

—Pues no creo se atreva. Tal vez es eso lo que provocó la marcha de Guy.

—Si es así, lo que debe hacer es volver y mandar a paseo a esa muchacha. Las personas que no tienen carácter es mejor dejarlas.

—Es posible que marchara más aburrido de Helen por temor a tener que disparar sobre el hijo de Black.

—Es posible que haya marchado por las dos causas —añadió Roy—. Cansado de la falta de decisión de ella y por estar convencido que no merecía matar al padre de la muchacha. Para mí es ella la que provocó la marcha de Guy. Me agradaría encontrarle para convencerle de que no se preocupe más de esa muchacha.

—Bueno… —dijo Eva—. Puedes dejar el caballo en mi rancho. El mío —dijo sonriendo Eva.

—¿Y ando a pie? —exclamó Roy.

—Digo que puedes dejar el caballo allí para que vayas a quedarte. Serás mi invitado y así no tendrás que realizar trabajo alguno.

—Es que me agradará, a veces, ayudar a los muchachos. Y yo sigo hospedado aquí.

—De veras que te lo agradezco —dijo Grace—, pero no creo debas estar por aquí. Esos que acompañan al senador dicen que son unos pistoleros. Y seguro que, empujados por Sue, son capaces de disparar sobre ti.

—Debes escuchar el consejo de esta mujer.

—No me gusta que me obliguen a hacer lo que no deseo. Me refiero a esos matones… Seguiré en esta casa, aunque vaya unas horas al rancho.

—No sé si serás tejano, pero tozudo ¡vaya si lo eres…!

—Soy de muy lejos de aquí. Cientos de millas.

—Pues podías haber nacido aquí…

—¿Por qué no da trabajo al que ha perdido el empleo por cuidar mi caballo?

—Jonás ya está viejo…

—No es viejo mi hermano —dijo Grace—. Es que parece más de lo que es. Sólo tiene cuarenta y ocho años.

—Pues de verdad que creí tendría bastantes más. Hablaré a Elgar…

Roy sonreía y reaccionó en el acto Eva.

—¡No te rías! Creo que es normal que en asuntos de personal hable con el capataz.

—Se excita con facilidad. Y ahora está dando gritos sin necesidad de ello.

—Es que he visto tu risa burlona. Cuando es lo más normal que consulte con el capataz.

—¿Consulte? ¿Se da cuenta que ha perdido el hábito de propietaria? Es usted una extraña en su propia casa. Eso es lo que le sucede. ¿Qué dirá su hijo cuando venga? Porque se dará cuenta en el acto de la realidad.

—Eva hace tiempo que tiene ese capataz. Y confía en él.

—Eso es lógico. Y hasta obligado. Debe confiar en el capataz que por serlo se supone que es su persona de confianza.

—Ahora soy yo la que dice, ¿por qué te agrada estar sin hacer nada?

—He dicho que son unas vacaciones.

—¿A tus años?

—Tengo derecho a descansar. Y he estado trabajando durante muchos meses. Aunque la verdad es que he pasado poco en cada rancho. Tuve suerte una noche de juego. Doce horas seguidas. Y al final me encontré con una fortuna y me dije: «¡Ahora a disfrutar unos meses!».

—¿Así que ganaste las vacaciones con los naipes?

—¡Cuidado, no se le encaje algo que me obligue a matarle! No tolero que me llamen tramposo porque es lo que más odio. El ventajista con los juegos y el cuatrero… No sé el número exacto, pero han de pasar de treinta las personas que están enterradas por llamarme ventajista. ¡No conciben que les gane sin hacer una trampa! Y gozo cuando son los ventajistas los que muerden el polvo ante mí. Y eso que se consideran invencibles. Pero si les quitas las marcas a los naipes, no dejan de ser unos vulgares jugadores.

—Resulta, después de tanto hablar del rancho, que eres jugador y no vaquero.

—¡Soy mejor vaquero que todos los que tenga en el rancho! Y me tiene dispuesto a demostrarlo cuando quiera. Mucho mejor jinete que todo y mejor vaquero. Se lo puede decir a su capataz.

—Elgar está considerado como lo mejor de este condado, que es muy extenso.

—Pues ya sabe. Y como soy jugador, le juego lo que quiera que soy mejor jinete y mejor cow-boy que todos los de su rancho. Elija al mejor… Le ganaré con facilidad.

—¿Sabes lo que creo que eres?

—Lo mismo que han creído muchos. Que soy un fanfarrón. Ya le he dicho que no soy tejano. ¡He ganado muchas apuestas importantes!

—Si sigues hablando resultará que eres lo mejor del mundo.

—Busque el mejor de sus hombres y, si le han dejado dinero, le juego mil dólares. Se acabó el hablar. Ahora veré si es que en realidad me considera un fanfarrón o tiene miedo a que demuestre que es verdad lo que digo y que ello le cueste mil dólares.

—No me gusta jugar, pero es posible que si los muchachos lo saben sean ellos los que quieran aceptar esa apuesta.

—¿Todos en contra mía? Tienen que buscar al mejor para que se enfrente a mí.

—No temas que, si se deciden, tendrás que sudar mucho para ganar esos mil dólares.

—Veo que tiene ganas hasta de jugarlos usted, ¿no es así?

—Yo también digo lo que pienso. Sí. Me gustará que te ganen…

—Pues no lo va a conseguir. Deje que reúnan ellos esa cantidad. No les dé el dinero. Lo van a perder y es preferible que sea de ellos. Será del ganado que le han de estar robando…

Grace reía oyendo la discusión.

—Creo que llegaréis a entenderos bien. ¡Sois iguales! —exclamó.

—Pero le van a dar una lección que estoy segura merece y que le debieron dar antes. Ha dicho que es de cientos de millas de aquí, lo que indica que no es ni del Oeste.

—¿Y por eso he de perder? ¿Es que cree que sólo los del Oeste entienden de ganado y de ciertos trabajos? He ganado mucho dinero en apuestas. No merece la pena trabajar de cow-boy, si se gana más así.

CAPÍTULO VI

Eva había preparado a los vaqueros para cuando llegara Roy.

Al quedar a solas con Grace, el día antes, dijo:

—Me gusta este muchacho, pero si va al rancho le van a dar una lección. Y le van a ganar mil dólares.

—Parece muy seguro de él. No creas que será fácil. No le considero un fanfarrón…

—Lo es. Muy fanfarrón, aunque ya digo que me agrada su manera de ser.

—Y te ha dicho grandes verdades respecto a Elgar.

—Es cierto. No le he querido confesar que le tengo miedo. Es verdad que se ha hecho el amo, porque veo que los vaqueros sólo le obedecen a él. Y es posible que me estén robando ganado. Es cierto que no me he preocupado de eso. Y no es nada difícil que me digan que ha vendido veinte reses y entregue cuarenta en realidad. La diferencia se queda él con ella. Y la repartirá entre sus amigos…

—Has debido decirle la verdad. Es un muchacho que me agrada. Y si le tratas te darás cuenta que es un caballero. No importa que vista de cow-boy.

—También me agrada a mí, porque tiene la virtud de la sinceridad. Lo que piensa lo dice, moleste o no. No es de los que se quedan con reserva.

Cuando llegó al rancho, después de hablar con Grace en esta forma, dijo a los vaqueros que había invitado a un muchacho que estaba en casa de Grace que aseguraba era tan buen jinete y vaquero como los que tuviera en el rancho. Y para obligarles a enfrentarse con Roy, añadió que debían darle una buena lección.

Elgar le dijo:

—No has debido invitar a ese forastero a estar en el rancho. ¿No es el que ha provocado el cierre de los negocios de Sue?

—¿Quién te ha hablado de ello?

—Uno de los vaqueros lo ha comentado. Y se va a enfrentar a todos los pistoleros que hay en esos locales. Es carne de enterrador. No debemos enfrentarnos nosotros al senador. No hay que negar que es un hombre de influencia que mañana puede hacer falta para algo que se necesite.

—No te preocupes de eso. Le he invitado a pasar unos días en el rancho. Es un muchacho muy agradable. Ya le conocerás.

—Pero, por lo que has dicho, debe tratarse de un fanfarrón.

—Sois vosotros los que tenéis que demostrar que lo es. Se va a enfrentar al mejor jinete y vaquero. Supongo que eso querrá decir que eres tú el que se haya de enfrentar a él.

—No necesito demostrar que soy un buen jinete. Lo sabéis todos.

—Pero él va a proponer algunos ejercicios. Y vosotros podéis indicar otros. Quiero que le demostréis que en realidad no es más que un fanfarrón.

Cuando Elgar estuvo con sus hombres de confianza, les hizo saber lo que quería Eva que se hiciera.

—¡Deja que venga! Le demostraremos que no tiene idea de los trabajos de vaquero. Y así, de paso, le ganamos mil dólares.

—Pero me gustaría que hubiera muchos testigos —dijo uno—. De forma que trascienda a la población.

—Podemos hacer esos ejercicios en el pueblo…

—Me parece una tontería hacer ejercicios vaqueros en una población como Santone.

Eva, por su parte, estaba preocupada por lo que le había dicho Roy. Y sentada en el comedor, sola, recordaba las palabras del joven y de paso los hechos que se sucedían en el rancho.

Más tarde, Elgar dio cuenta de lo que los muchachos habían acordado.

—No es necesario que se haga en el pueblo. Es un asunto entre él y vosotros solamente. No hay que sacar las cosas de quicio. Es él quien quiere jugar mil dólares al mejor jinete y vaquero de este rancho.

—Pero sería conveniente que se diera a conocer a este fanfarrón que cree se puede hablar en la forma que lo ha hecho.

—Ha sido hablando conmigo, y no me agrada que se dé cuenta que es idea mía la de darle una buena lección.

—Le advierto que los muchachos han de estar comentando en el pueblo el atrevimiento que supone por su parte retar a quienes somos buenos vaqueros y mejores jinetes que él.

—Pero si se hace saber de ese modo se corre el peligro de que, si resultara vencedor, las consecuencias serían muy otras a que sólo se conociera en el rancho.

—No debe tener miedo. La lección será más dura para él si es público el encuentro.

Era cierto que no agradaba a Eva que Roy supiera la trascendencia que se daba a sus palabras.

Y por la noche visitó a Grace para que hiciera saber a Roy lo que pasaba, pero encontró a Roy en la casa y se lo dijo a él.

—No se preocupe —dijo Roy sonriendo—. Si ellos quieren que sea así, que sea. Pero cuando el participante por parte de ellos sea derrotado, ¿qué hará? ¿Ha pensado en lo que se van a reír de él? Claro que usted no espera que resulte derrotado ese participante, ¿no es así?

—No me atrevo a opinar. Para mi eres un desconocido, pero no creas que en ese terreno es mucho más lo que sé respecto a ellos. Dicen que son buenos vaqueros y estoy segura que montan bien; pero creo que son muchos los que saben montar.

—Creo que usted, escudada en el cargo de su capataz, debe presionar para que sea el que se enfrente a mí. Estoy seguro que le dirá que él no tiene que demostrar lo que todos saben. Que es un buen jinete y que entiende de ganado. Le juego diez dólares a usted a que no acepta ser el que se me enfrente.

—Lo hará si yo hablo a los muchachos…

—Ahí tiene oportunidad de castigar mi charlatanería. Pero no creo consiga que sea él quien tome parte. Y menos si se hace en la ciudad ante muchos testigos.

Cuando ella regresaba a casa iba pensando en las palabras de Roy.

Y por la mañana entró en el comedor de los vaqueros para decir:

—Supongo que serás tú el que se enfrente a ese fanfarrón, ¿verdad? —Miraba a Elgar al hablar.

—No es necesario que sea él quién se enfrente…

—Es que él pide que sea el mejor, y es de suponer que lo sea Elgar. Por algo es el capataz.

—Cualquiera de éstos puede ganarle. No tema…

—Eso quiere decir que tú no te atreves, ¿verdad? Veo que ha sabido adivinar lo que dirías porque me ha jugado diez dólares a que no sería el capataz quién se enfrentara a él.

—¿Es verdad que le ha jugado diez dólares? Parece que es amigo de hacer apuestas —dijo un vaquero.

—Pero me parece que en esta ocasión sabe lo que dice y me va a ganar esos diez dólares.

—Es que no es necesario que sea yo el que le gane —dijo Elgar nervioso.

—Parece que temes al fanfarrón… ¡Y no es ni del Oeste!

—Se le enfrentará Henry… —dijo el capataz.

—Con lo que admites que es el mejor vaquero del rancho y en cuyo caso debiera ser el capataz. ¿No te parece? Eres tú mismo el que le reconoce una superioridad sobre ti.

—¡No admito que sea superior! Es que sé que puede ganarle.

—Y si no le gana, ¿lo harías tú, después? ¿Verdad que no? Porque pensarás que si ha ganado a Henry, será más sencillo ganarte a ti.

Eva abandonó el comedor de los vaqueros, que se miraban entre ellos.

—¡Está enfadada por esos diez dólares que dice ha jugado frente a ese fanfarrón!

—Voy a terminar por darle una buena paliza.

—¡Cuidado! Dicen que es un gigante que pasa de los seis pies…

—¿Y con la estatura está todo? —decía Elgar riendo.

—Pero es una gran ventaja su envergadura. No. En ese terreno no creo sea conveniente te enfrentes a él.

—Puedes hacerlo en lo de los mil dólares… —dijo otro.

—No voy a ser yo el que se le enfrente, sólo porque ha jugado diez dólares.

—Pero esa apuesta indica que está seguro que no te ibas a atrever. Y es lo que comentará en el pueblo. Es posible que ya se esté hablando y que esté diciendo está seguro que no te atreverás. Es lo que él va a decir, no es que yo diga sea así.

—No ganará a Henry, pero si le ganara le jugaría dos mil dólares con el «Colt».

—Hay que tener en cuenta que él ha hablado de ejercicios vaqueros. Y el «Colt» no entra en el trabajo de un cow-boy.

—Pero le retaría en ese terreno.

—Si pierde Henry, tendrías que enfrentarte tú…

—Si quiero… No me va a obligar a ello.

—¿Has pensado en la reacción de los testigos si Henry resulta derrotado? También debes pensar en la reacción de la patrona.

—¡No sé por qué habláis tanto…! ¿Es que hay alguno de vosotros que dude? —decía Henry.

—No conocemos a ese muchacho. Y somos la mayoría los que ni le hemos visto. No sabemos por lo tanto de lo que puede ser capaz de hacer…

—No hay nadie que me pueda enseñar algo —añadió Henry.

Por la tarde, al visitar la población, se encontraron Elgar y tres vaqueros con el mayor Drake que iba con un teniente llamado Clermont, muy popular entre ellos.

—¡Hola, Elgar! —dijo el mayor—. Ya hemos oído comentar lo que ha dicho el forastero que está en casa de la viuda. ¿Es verdad que os juega mil dólares?

—¡Es un fanfarrón! —dijo Henry—. Le voy a ganar esos mil dólares.

—¿Tú? Parece que ha acertado… Comentan que ha jugado a vuestra patrona diez dólares a que no era el capataz el que se enfrentaba a él —y los rurales reían al seguir su camino.

—¡Mayor! —gritó Elgar—. No crea que le temo. Es que no quiero hacer lo que él diga.

—Los vaqueros y los ganaderos pensarán de otro modo. Y después de todo, no es extraño que temas… No se le conoce y no se sabe por lo tanto lo que podrá hacer. Pero no deja de ser curioso que haya acertado que no serías tú el que se enfrentara a él. De momento, gana diez dólares a tu patrona.

Al encontrarse con los otros vaqueros del rancho, éstos dijeron a Elgar:

—¿Sabes lo que están comentando todos? Que no te atreves a ser el que se enfrente a él.

—Deja que digan lo que quieran. Mis decisiones soy yo el que las toma. No me agrada hacer lo que los demás quieren.

—No he hecho más que decirte lo que se está comentando.

—Que hablen cuanto quieran —dijo Elgar enfadado.

Elgar era sin duda un buen vaquero y un gran jinete. Pero había dicho que fuera otro el que se enfrentara y lo sostenía.

Se vio en la necesidad de marchar del pueblo al rancho antes de la hora en que solía hacerlo. Le cansaban con decir lo mismo. Y le disgustaba el tono burlón.

En el desayuno veía los ojos de los vaqueros pendientes de él.

—¿Por qué no decís lo que estáis pensando? —dijo enfadado.

—No hay nada que decir. Si no quieres participar, no lo hagas. No es culpa nuestra lo que se está comentando en el pueblo, Pero no hay duda que vas a quedar muy mal si no eres el que se enfrenta a ese muchacho. Y si al dejar que lo haga Henry resultara vencido, tu situación será peor. Porque si no participas, te considerarán derrotado también. Creo que tendrás que ser el primero en enfrentarse a él.

—¡He dicho que mis decisiones las tomo yo!

—No hemos debido comentar lo de esa apuesta en el pueblo. Es la causa de lo que ahora comentan un tanto burlones.

Henry hablaba de distintos ejercicios que iban a proponer a Roy.

—El ejercicio más vaquero, y el que puede dar mejor resultado, es el de derribo de reses, a pie y sobre el caballo. Y completamente solos.

—Ése es el ejercicio que debéis hacer los dos. Y que se tenga en cuenta y se mida la distancia que la res recorre desde que es lazada hasta que es derribada. Y que los relojes en las manos registren el tiempo que se tarda en cada ejercicio.

—Y como jinete, montar caballos sin domar. Nosotros conocemos los que hay en el rancho.

—Pero querrán que sean animales que cedan otros ganaderos. Es el inconveniente de haber acordado que se haga en el pueblo y en domingo para que los curiosos sean muchos más.

El hermano de la viuda consiguió un buen establo para el caballo propiedad de Roy. No quiso presentarse en el rancho de Eva hasta que no se celebrara el encuentro con mil dólares de apuesta entre él y el mejor vaquero de ella.

Eva se enfadó al saber que estaba en un establo de la ciudad el animal que ella dijo podía estar en su rancho.

Sue invitaba al senador y acompañantes para que bebieran en el saloon. Pero con las puertas cerradas para que no entrara un cliente cualquiera y lo considerara el sheriff como una violación al cierre y no le permitieran vivir allí.

No se le había olvidado al senador lo ocurrido en la fiesta. Y no perdonaba a los que se disculparon por enfermedad y al otro día estaban en la calle completamente bien.

—Y al que no perdono es al cobarde del sheriff… —decía Sue—. Aunque estoy segura que consiguió el cierre por tanto tiempo sólo por enfrentarse al senador, que no comprendo no haya ido a Austin para poner las cosas en claro. No se puede permitir que un tonto con esa placa en el pecho tenga más autoridad en Austin que un senador. ¡No lo comprende nadie que tenga dos dedos de frente!

—No creas que olvido… —dijo el senador riendo—. Llegará el momento de castigar.

—¿Para qué quiere a estos acompañantes? —se atrevió a decir.

—¡Cuidado! —exclamó uno de los aludidos—. ¡No te metas con nosotros!

—¿Qué habéis hecho desde que llegasteis? Beber sin pagar. Comer en los mejores restaurantes… Y si os ponéis a jugar, lo hacéis con mucha suerte. ¿Es ésa la misión vuestra en el recorrido del senador por el estado?

—¡La misión nuestra no es asunto que te interese a ti!

—Está bien. Pero hay que pensar en que se han de estar riendo de vosotros. Porque no habéis engañado a nadie. Los rurales lo han comentado entre ellos. Os consideran unos guardaespaldas del senador. ¡Pero muy pacíficos!

—No les culpes a ellos —dijo el senador—. No les he dejado en libertad. Ya lo harán a su tiempo. Hay que dejar pasar más días.

—¿Qué han hecho tus amigos con el que te abofeteó? —dijo uno de los acompañantes del senador.

—No creas que lo he olvidado. Pero el sheriff me advirtió que, si le pasaba algo, me colgaría a mí. Y yo sé que me odia y lo haría.

—¿Quieres que nos encarguemos de él? ¡Pero pagando… bien…!

—No quiero que el sheriff cumpla su promesa.

—No puedes ser responsable de que pelee con nosotros…

—¿Se lo harías creer al sheriff?

—La solución es bien sencilla… —dijo el senador sonriendo—. ¿No se ha hecho amigo ese forastero del sheriff? Pues se les provoca cuando estén juntos… y ya sabéis… El juez está muy enfadado con el sheriff por lo del cierre. Y si falta el sheriff no hay quien se oponga a su autoridad.

Los reunidos estuvieron de acuerdo en que era la perfecta solución. Y dos de los cuatro acompañantes quedaron encargados de buscar la oportunidad.

—Se les ve juntos con frecuencia. Hasta salen a pasear los dos a caballo —dijo Sue.

—A ese muchacho los que le van a matar son los vaqueros de la viuda. El capataz está muy enfadado con él.

—Van a celebrar una especie de duelo referente a habilidades para saber quién es mejor vaquero.

—Están hablando mucho de ellos. Es el domingo cuando se enfrentan, pero como por el rancho no es el capataz el que toma parte, el forastero se está riendo y asegura que tiene miedo el capataz de ser el que se enfrente a él.

—Pues se ha hablado en este local —añadió Sue— que ha sido pistolero lejos de aquí…

—¿El capataz de Eva? —dijo el senador—. Y uno de los más peligrosos… Le conozco desde hace años en El Paso… Si le siguen provocando es posible que le hagan resucitar.

—¿Sabe que le conoce?

—Desde luego. Pero también sabe que yo no diría nada. Y lo que acabo de decir no debe salir de entre nosotros. No es conveniente provocarle como está haciendo ese forastero. Creo le van a castigar esos vaqueros.

—Iremos a ver ese duelo.

—Son mil los dólares que están en juego.

—Parece que es un vaquero con ahorros.

—Es lo que dijo a mi empleada —aclaró Sue.

—Que fue la culpable con su declaración del cierre de este local —dijo el senador.

—Y que ha demostrado la poca autoridad que tiene el senador en Austin.

—No te excedas, Sue —dijo el senador riendo—. No estoy para bromas…

Entendió Sue que no debía insistir. Ella conocía la verdadera persona que era el senador.

CAPÍTULO VII

Ese domingo parecía que se tratara de la fiesta mayor de Santone. Era una verdadera multitud la que se veía en las calles y en los locales. Y con este motivo, Sue pateaba lo que encontraba a su paso por las habitaciones vacías del hotel. Pensaba en lo que podía ganar en un día como ése. Y le desesperaba pensar que pasarían otros domingos todavía antes de que le dejaran abrir.

Salió para hablar con los amigos, con lo que estaría distraída, y no pensaba tanto en lo que le sucedía a ella.

En el saloon en que entró, y cuyo dueño era amigo, encontró a los vaqueros de Eva. Y se estuvo burlando de ellos si no eran capaces de ganar a ese fanfarrón.

—Y lo que debéis hacer, después de ganarle, es arrastrar su cuerpo por haber dudado de vuestra superioridad. ¿Quién se enfrenta al fin a él?

—Lo va a hacer Henry.

—¿Es que Elgar no se atreve?

—Ese muchacho no ha dicho que fuera él quién se le enfrentara.

—Pero ha jugado diez dólares a vuestra patrona a que no se atrevía a hacerlo el capataz. Son diez dólares que lleva ganados ya.

—Pero va a perder mil.

Los curiosos, a medida que caminaban hacia donde se iba a celebrar el ejercicio vaquero y de jinete, se iban preguntando en la clase de ejercicio que debían realizar. Pero no se sabría hasta no estar en la pradera.

Eva llegó en compañía de Grace y de Roy hasta la pradera. Y se comentaba el hecho de que fuera acompañada por el que se enfrentaba a sus muchachos. Todos sabían que estaba disgustada con su capataz por no ser el que se enfrentara a Roy.

Black, el ganadero, saludó a Eva y dijo:

—No nos explicamos la razón de que venga con el enemigo…

—Un momento —dijo Eva—. No hay enemigo. No ha sido más que una expresión de este muchacho, y que ha sido recogida por los muchachos. Y tendrá que demostrar que es capaz de hacer lo que comentó.

—Pero este muchacho habló sin darse cuenta que lo hacía en una ciudad donde están los mejores vaqueros de Texas, y en Texas están los mejores de la Unión.

—No sonría al hablar así —dijo Roy—. Yo no soy tejano. Ni siquiera soy del Oeste. Ya sé que esto supone para ustedes, más que un atrevimiento, un sacrilegio que un hombre que no es del Oeste se atreva a decir que es mejor vaquero y mejor jinete que los empleados en casa de esta dama. Y, sin embargo, aquí estoy dispuesto a demostrar que es verdad lo que he dicho.

—De no haber concertado ya esa apuesta —dijo el hijo de Black, que estaba con su padre—, yo le hubiera jugado cinco mil dólares.

—¿Y los defendería usted?

—Tenemos vaqueros que lo hagan.

—Creí que sería frente a usted porque, de ser así, aceptaría los cinco mil después de ganar estos mil primero.

—¡No he visto un fanfarrón mayor! —exclamó Jackie que se llamaba como el padre.

—No tiene más que disponerse a enfrentarse a mí. Y si me gana son cinco mil, pero si soy yo el que gana, tendré para unas vacaciones más largas.

—Ahora tiene que enfrentarse a mis muchachos —dijo Eva—. No creas que por ir con él no me alegrará que le den una buena lección.

—No lo va a conseguir —dijo Roy sonriendo.

Cuando llegaron al lugar en que se iban a celebrar los ejercicios, era una multitud enorme la que ya estaba en espera de que se celebraran.

El jurado, compuesto por unos ganaderos, dieron a conocer en qué iba a consistir el primer ejercicio vaquero.

Iban a soltar tres terneros que, al ir en busca de la madre, lo harían a gran velocidad. Debía ser lazados y derribados en el menor tiempo posible.

Tres vaqueros a pie. Y otros tres, jinetes sobre el caballo.

Debían coger el hierro y marcar. Lo mismo a pie que a caballo. Los hierros estarían preparados al fuego.

Habían acordado que fueran tres veces en cada ejercicio para que se viera la regularidad y evitar que, siendo una sola vez, hubiera un golpe de suerte. El ganadero que presidía el jurado se inclinó para evitar las discusiones sobre el tiempo empleado, que se pusiera una cerca dividiendo la parte de pradera que se usaba para estos ejercicios. Y que cada uno, saliendo las reses a la vez, hiciera su trabajo y que se viera el que terminara antes.

Elgar se acercó a la patrona para decir:

—Después de la lección que Henry le va a dar, no creo se atreva a pisar el rancho. No se podría evitar que los muchachos se rían de él.

—Esto no es una guerra. Y si es derrotado como en el fondo deseo, no por ello dejará de ser un invitado mío.

—Pero no se va a evitar que se rían de él.

—Me parece que es de los que no les importa eso.

—¡Ya verá…!

—Pero tú no te has atrevido.

—Basta con Henry.

—Los muchachos pensarán que le consideras el mejor de todos, porque si lo eres tú, has debido defender los mil dólares.

—Están bien defendidos por Henry. No tema.

El capataz se reunió con los vaqueros. Y dijo a Henry que estuviera sereno y no perdiera la calma ni los nervios.

—Le sacarás una gran diferencia en cada ternero. No debes precipitarte demasiado. No hará falta.

—No temas. Estoy muy tranquilo.

—También él —dijo uno—. No hace más que sonreír.

—Es que no sabe lo que le espera.

Sue se acercó a ellos y dijo:

—¡Henry…! Tienes que darle una buena lección. Cincuenta dólares para ti.

—Si tuvieras abierto, iríamos a celebrarlo a tu local.

—Lo celebraremos en otro. Es lo mismo.

Avisaron los del jurado que debían prepararse. Y entregaron un lazo a cada uno.

Se hizo un silencio impresionante al ver preparados a los dos. Primero iban a derribar de pie. Después lo harían a caballo.

De momento las reses saldrían a la vez. Pero el que terminara antes de los dos, podía seguir con las otras reses.

El silencio aumentó si cabe, al aparecer los dos terneros. Pero a los pocos segundos una general exclamación de asombro se elevó sobre la multitud. Roy corría en busca del hierro cuando el otro luchaba para acercarse al ternero y derribarle.

Los enormes aplausos, insistentes, admirados por lo que había realizado Roy, pusieron nervioso a Henry que, al mirar, vio que estaba marcando el hierro. Y corría en espera de que soltaran el segundo.

Cuando Henry estaba en condiciones de pedir el segundo ternero, Roy terminaba con el tercero entre una nube de aplausos.

Los vaqueros miraban a Elgar.

—Iba a ser sencillo para Henry, ¿no? —decía uno.

Los que dejaron de aplaudir, empezaron a gritar el nombre de Elgar.

Henry abandonó en el segundo ternero. Era inútil seguir. Y empezó a temer, como los compañeros, que hiciera lo mismo a caballo.

Y en esta segunda demostración la diferencia fue mucho mayor. Seguía luchando con el ternero primero cuando pedía el tercero Roy.

Cuando Henry se retiraba, la pita fue estruendosa.

Un ganadero que estaba al lado de Sue dijo a ésta:

—¡No se puede discutir la superioridad! Y no creo que haya en todo el Oeste quien consiga hacer esto…

Jackie Black, muy disgustado, no concebía lo que había visto hacer. Y Eva le dijo:

—¿Vas a jugar los cinco mil dólares?

—¡No se te ocurra! —decía el padre—. Iba a recibir el forastero una lección. Y resulta que ha sido él el que ha dado una lección admirable.

Los del rancho de Eva se retiraron del ejercicio a caballo. Estaban seguros que iban a perder también. Henry no estaba en condiciones de seguir participando. Y ninguno de los otros se atrevían a enfrentarse a Roy.

Sue estaba muy furiosa. No hacía más que decir que en Santone no había más que cobardes. Que habían dejado que ganara ese ejercicio…

—No agradará que haya ganado, pero no se puede discutir qué es lo mejor que hemos visto manejando el lazo. No se explica uno cómo lo hace para que el animal se encuentre con las patas amarradas y le obligue a caer de costado y no moverse.

—Es una pena que no hayan insistido los vaqueros de Eva. Es posible que hubiéramos visto otra exhibición como jinete. No será del Oeste, pero no hay duda que tiene poco que aprender aquí… Y no se hable de Henry. Ninguno de los que estábamos en la pradera hubiera igualado lo que ha hecho él. No hay que echar la culpa a Henry…

Por su parte, Elgar no se atrevía a decir nada a los que le rodeaban.

—Elgar —le dijo Henry—. Si te enfrentas tú, tampoco habrías podido con él…

—¡A mí no me hubiera ganado! ¡Ni me habría retirado en el otro ejercicio!

—¿Es que nos vas a hacer creer que habrías tardado el mismo tiempo que él en marcar?

—Lo habría hecho en menos tiempo…

Como se excitaron, los que caminaban al lado de ellos se dieron cuenta de lo que iban diciendo. Y al entrar en otro local les siguieron algunos de los oyentes. Que comentaban entre ellos lo que le habían oído decir a Elgar.

Henry se enfadó con Elgar.

—Si estás seguro que le habrías ganado, ¿por qué me encargaste a mí…?

—Porque esperaba que no te dejaras ganar.

—Y te habría ganado a ti lo mismo que me ha ganado a mí. Tú no sabes lazar como lo hace él y es ahí donde está su ventaja.

—Tiene razón Henry… Te habría ganado también a ti —dijo uno.

—No te importa lo que hablamos.

—Pero no debes decir a Henry que se ha dejado ganar. De haberte enfrentado tú, habrías perdido lo mismo que ha perdido Henry.

—Yo no hubiera perdido.

—No tienes más que jugarle otros mil dólares. No va a decir que no… —dijo Henry.

—Has podido empatar si ganas en el otro ejercicio. Has abandonado sabiendo que el dinero era de todos. Debiste defenderlo.

—Estaba muy nervioso por lo sucedido. Pero pudiste decir que lo ibas a defender tú. Duele reconocer que es superior, pero es así.

—El que te haya ganado a ti, no quiere decir que sea superior —añadió Elgar.

Siguieron discutiendo. Pero no eran esos solos. La victoria de Roy había provocado comentarios. Y el chico de Black, como habló de que era una pena no haber sido ellos los que le jugaran cinco mil dólares, se burlaban de él.

—Anda, que si le juegas cinco mil dólares…, te habrías lucido —le decía uno.

—¿Es que crees que no hay quien haga lo mismo que ha hecho él?

—¿Quieres decirme la persona que lo podría hacer?

—Cualquiera de nuestro equipo…

Las risas de los oyentes enfadaban a Black padre. No le agradaba que se rieran del hijo. Pero los que discutían con ellos pedían nombres del vaquero que fuera capaz de hacer lo que habían presenciado.

—Mira, Black… —dijo un ganadero—. Te duele lo que ha pasado por lo que había hablado tu hijo…, pero tienes que reconocer que no había en la pradera nadie que fuera capaz de hacer lo que estábamos viendo.

—Se está exagerando lo que ha hecho el forastero.

—Que no es ni del Oeste, como él ha dicho.

—Y Henry no debió retirarse del otro ejercicio.

—Estaba demasiado nervioso ya…

—Pero con su retirada le dio la victoria y los mil dólares.

—Es posible que le hubiera ganado lo mismo.

—No comprendo por qué vas a admitir que también es mejor jinete que todos.

Eran muchos los grupos que discutían sobre el mismo tema. Pero eran más los que opinaban que no había duda en la superioridad de Roy sobre el que se hubiera presentado.

El defensor más encendido que tenía era el sheriff.

Para el senador y sus acompañantes el resultado fue un verdadero disgusto para ellos, pero dos de estos acompañantes entendieron que lo sucedido les podía servir de provocación, y sin decir nada al senador se dedicaron a buscar a Roy, al que no iba a ser difícil hallar.

Los dos se alegraron cuando vieron al sheriff que estaba felicitando a Roy. Era la oportunidad deseada por ellos.

—No creo que haya motivo para tanto entusiasmo, sheriff… ¿Es que no es usted del Oeste? —dijo uno de ellos.

—Porque soy del Oeste me he entusiasmado con lo que hemos visto.

—Debe haber decenas de ellos en esta tierra que hagan lo que ha hecho este forastero.

—Sheriff… —dijo Roy sonriendo—. ¿Es que estos caballeros son de esta ciudad?

—No.

—Es que como me llaman forastero a mí…, creí que serían de Santone.

—Son tan forasteros como tú…

—Ellos no están de acuerdo en que lo que han visto hacer sea difícil, ¿verdad? Llevan horas hablando de mí… Y parece que al fin consideran una oportunidad intervenir en lo que se está hablando, ¿no es así? Y hasta creo que Sue les ha dicho estar dispuesta a dar unos dólares por vengar el bofetón que le di. Es posible que me culpen de todos los males de ellos. El que se cerrara el local de Sue, y en eso tienen razón, yo fui el que denuncié lo que no se podía hacer, Pero no tengo culpa que en el banquete proyectado por Sue, y que se celebró en un local muy amplio, no acudieran la mayor parte de los invitados. El senador no me estima porque, por mi culpa, el sheriff se impuso sin que el juez pudiera servir al senador en el asunto de Sue. En fin, que de todos esos males, directa o indirectamente, me culpan a mí.

—Es que lo que has hecho no es para echar las campanas al vuelo. Has ganado a un muchacho que no estaba preparado para enfrentarse a ti, pero no es para tanto.

—Seguro que tú lo habrías hecho mejor, ¿no?

—¡No soy vaquero!

—Eso ya lo estamos viendo y lo hemos supuesto desde que llegaron a la ciudad. El senador ha cometido el error de acompañarse de vosotros, que os presenta como a caballeros amigos. ¿No os reís cuando le escucháis decir que sois unos caballeros?

Los testigos sonreían. Y los pistoleros estaban desconcertados, ya que era Roy el que les facilitaba el camino de la provocación, cosa que no esperaban.

—¡No estás teniendo acierto esta vez, fanfarrón!

—¿Le cobráis mucho al senador? Seguro que él ignora que no sois más que unos novatos que, presumiendo de rapidez y seguridad, se considera a salvo con vosotros. Y yo me pregunto, ¿por qué el senador viene a esta ciudad, en la que dice ser muy estimado, rodeado de cuatro matones de comedia? ¡Porque sois unos matones de pena! Lo curioso es que es posible que hayáis llegado a creeros peligrosos de veras. ¿Cuánto os ha ofrecido Sue?

—¿Crees que está bien lo que hiciste con ella?

—En eso sí que estamos de acuerdo. No estuvo bien. Debí colgar su cuerpo de hiena… ¡Fue un error! No hay duda.

—Tuviste suerte de que no estuviéramos nosotros allí.

—¿De veras? ¿Qué habríais hecho?

Los dos se echaron a reír al tiempo que buscaban el «Colt» cada uno de ellos.

Los testigos se miraban asombrados y no se explicaban que los dos cayeran con las armas empuñadas y sin haber podido disparar una sola vez.

—No les ha servido de nada el truco… —decía uno—. Y lo han hecho bien…

—No estaba descuidado —decía Roy—. Frente a tipos como ellos hay que esperarlo todo.

No tardaron en ir con la noticia al local en que estaban el senador y los otros acompañantes. Por el cierre del Pandora, estaban más tranquilos en el interior del saloon, invitados por Sue. Y como las puertas estaban cerradas no pudieron entrar a decirles lo que había pasado. Se informaron cuando salieron de allí, porque se comentaba en toda la ciudad.

—¡No es posible que les haya matado si fueron ellos los primeros en empuñar!

—Hable con los testigos.

—Conocía a los dos.

—Pues están en casa del enterrador a pesar de haber sido los primeros que quisieron usar el «Colt»…

—¡No puedo creerlo! —decía uno de los dos acompañantes del senador.

Para el senador era una mala noticia, por la muerte de los dos y por lo que Roy había comentado sobre los guardaespaldas a los que llamó matones de comedia.

—Eso es que estaban preocupados por la presencia del sheriff, al que querrían matar también.

Sue se asustó al conocer lo que había comentado Roy. Y marchó al rancho de Black para decirle que iba a pasar unos días allí. No se atrevía a seguir en la ciudad.

Black no se opuso. Y el hijo se divertía con ella, así que le pareció una buena idea que pasara unos días en el rancho.

Sue se reía de Jackie, diciendo:

—¿Y Helen…? ¿Sigue pensando en Guy?

CAPÍTULO VIII

Elgar y los vaqueros contemplaban a Roy y al caballo que montaba. Eva le tendió ambas manos cuando desmontó y se acercó a saludar a la dueña del rancho.

Eva hizo señas para que se acercaran los vaqueros, con Elgar al frente de ellos.

—Ya le conocéis… —dijo.

—Y espero que no me guarden rencor por lo sucedido.

—Ya no se acuerdan de ello, ¿verdad, muchachos?

—No nos agradó perder mil dólares… —comentó uno.

—Y, en realidad, no debieron darle el dinero. Faltaba un ejercicio. Y no era motivo de derrota el que estando tan nervioso como yo estaba, porque no esperaba perder en el derribo y mareaje, no estuviera en condiciones de hacer el ejercicio en aquellos momentos. Debieron dejarlo para otro día. Pude empatar.

—Te habría ganado lo mismo —dijo Roy—. No te enfades porque hable así… Pero te habría ganado también.

—Si te quedas unos días en el rancho, podré demostrarte que no es lo que dices.

—Creo que tienes derecho a esa comprobación. Me tendréis a vuestra disposición cuando queráis.

Henry se sintió alegre y Elgar dijo:

—Tendrás que devolver esos mil dólares. Porque será un empate.

—Podéis estar seguros que así lo haré.

—¿Qué va a hacer este muchacho en el rancho? —preguntó Elgar a Eva.

—Es un invitado mío…

—Que no salga de aquí. No quiero que entretenga a los muchachos.

—Debes estar tranquilo. No les hablaré, pero pasearé porque lo hago a diario para que el caballo no pierda la costumbre de galopar a veces.

—Es un caballo bonito… —dijo un vaquero.

—Y el más veloz de los que hayas visto hasta ahora.

Varios vaqueros se echaron a reír.

—No sabes quedarte en un punto medio. Todo lo que haces y te pertenece es lo mejor.

—Si es así, ¿por qué no decirlo? No se ofende si se dice que ahora es de día, ¿verdad? Y piensa que todo lo que digo estoy dispuesto siempre, a demostrarlo. No creo que haya caballos en este rancho que se les pueda considerar veloces, pero si hay alguno en el que tengáis confianza, unos dólares y se comprueba quién es el más veloz.

—¿De veras aceptarías también una apuesta sobre el caballo?

—¿Te das cuenta de que has de pesar el doble que cualquiera de nosotros?

—No lo creas. No digo que pese como vosotros, pero no tanto como para hablar como éste, del doble Y el caballo está hecho a mi peso. Ganaré con facilidad. Me gusta advertir, así que debéis pensar antes de reunir dinero que no podréis ganar. ¿Os pondréis de acuerdo sobre cuál es el animal que debe enfrentarse al mío? Porque cada uno considera mejor a su montura. Claro que podéis hacer una carrera entre vosotros y el que gane se enfrenta al mío.

—Es bastante fanfarrón su amigo, patrona —dijo uno muy amigo de Elgar.

—Pero si demuestro lo que digo, no seguirás pensando que soy un fanfarrón.

—Estás engreído por haber ganado en el derribo.

—Lo mismo ganaré en el ejercicio de equitación. Y os ganaré el dinero que pongáis en la carrera.

—Creo que hablas un poco a la ligera —dijo Eva—. En este rancho hubo siempre muy buenos caballos. Los mejores del condado al menos.

—No podrán con nosotros.

Eva hizo entrar en la casa a Roy. Los vaqueros comentaban lo de la carrera entre ellos para averiguar qué caballo se enfrentaría al de Roy.

La viuda le decía en el comedor:

—Sabía que Elgar diría algo.

—Ha dicho lo que le interesaba. Que yo no ande por el rancho. Y si no se opone es porque piensa en algún accidente… Creo que le voy a tener que matar. Y a los más íntimos…

—Me preocupa que venga Jesse…

—¿Es que no le agrada que venga su hijo? Ya se habrá olvidado de esa serpiente humana.

—Claro que me alegra. ¡Es lo que estoy deseando! Pero me da miedo por Elgar. Me he informado en el pueblo que hubo quien le conoció y que ha sido un famoso pistolero. Si mi hijo se da cuenta que está robando ganado, como sospechas tú, se enfrentará a él…

—No se preocupe. Cuando venga su hijo yo estaré aquí y, hasta que llegue, es posible que Elgar decida marchar voluntariamente. El sheriff me ha dado una buena noticia. Han cambiado al juez, Viene otro que al parecer es muy distinto al que hay. Dice que es conocido aquí…

—¿Conocido en Santone?

—Es lo que me ha dicho el sheriff, que está muy contento.

—¿Te ha dicho su nombre?

—No. Sólo ha comentado que es de Santone y que es muy amigo suyo.

—¿De Santone? ¿Y juez?…

—Es lo que ha dicho.

—Ya es una buena noticia que quiten a ese granuja que ha estado al servicio de los ventajistas. Es el que ayudó a que el bandido de Tragg pueda haber sido senador. Y cuando trabajaba de abogado no perdía nunca un asunto con ese juez. Cuando lo comentaba con mi hijo, solía decirme que eso se hacía porque el juez debía indicar al abogado quiénes eran los jurados que iban a actuar…

—Comprendo. Es el sistema de todo el Oeste. No lo es sólo de Santone.

—Pero eso ¡es una vergüenza! Por eso si el juez es distinto se acabó la inmunidad a los ventajistas. Hacía mucha falta ese cambio.

Eva invitó a Elgar para que comiera con ellos y así podrían hablar de cómo estaban los asuntos del rancho, y que ella no sabía qué decir a Roy.

Elgar, pensando en el hijo de la viuda, lo llevaba anotado todo, aunque a su manera.

Pero no le agradaba ser interrogado sobre ello, y en especial por un extraño. Aunque estuviera autorizado por la dueña. Era una situación muy delicada que le planteaba Eva al presenciar la demanda de noticias que iba a hacer Roy.

—No creo que deba dar cuenta de mi actuación al fíenle de este rancho a quien no creo que tenga la menor relación con el mismo. No hay que llevar la simpatía personal a extremos inadecuados e inoportunos.

—He preguntado, como curiosidad lógica, el ganado que hay en este rancho. Y ella no ha sabido responder. Es lógico que quien lleva tanto tiempo de capataz pueda saber lo que preguntaba.

—¿Y puedo saber por qué esa curiosidad?

—¿Es que debo darle explicaciones sobre mis deseos? Pero si en realidad es el dueño, comprendo su extrañeza…

—Sabes que no soy el dueño… pero tampoco un servidor tuyo…

—Lo que quiere decir que no sabe el ganado que queda en el rancho, después de las ventas que ha estado haciendo, ¿no es eso?

—No tengo que darte cuenta alguna… —Y el capataz salía.

—¡Elgar! —llamó Eva.

—Cuando llegue su hijo le daré cuenta de todo.

—No vas a dar cuenta de nada. Porque estás despedido… —le gritó ella.

Los vaqueros que estaban a la puerta de su domicilio se miraban sorprendidos por las palabras de Eva. Los que estaban escuchando, no eran de los íntimos del capataz.

Elgar se detuvo al oír que estaba despedido y miró hacia ella, diciendo:

—No habla en serio, ¿verdad?

—He dicho que estás despedido. Y que debes dar cuenta de todo a este amigo.

Roy se daba cuenta de la lucha que estaba sosteniendo con él mismo, porque no esperaba que ella se atreviera a despedirle. Había estado seguro de que ella estaba asustada y el hecho de hablar como acababa de hacerlo, le hacía pensar si no habría estado equivocado con Eva.

—No creo que haya dado motivos para esto. He estado trabajando con verdadero ahínco en defensa de esta propiedad. Y no se me puede pagar de una manera tan ingrata como injusta. Tenía que molestarme que un desconocido me pidiera cuentas sobre mis actos y funciones…

—No debemos discutir —dijo Roy—. Debes decirme cómo están las cosas y…

—¡No te voy a decir nada! Lo averiguas tú, que has de ser muy listo cuando nada más llegar a este rancho te encargan de todo, sin tener en cuenta a los que llevan años trabajando para esta mujer tan ingrata.

—De acuerdo, hombre. ¡De acuerdo! Espero informarme de todo en unas horas nada más. Y al hacer un recuento, sabremos las reses que hay.

—Y a mí me paga los seis meses que hace que no cobro un centavo.

Roy se dio cuenta de la razón por la que hablaba de lo que sabía que no era cierto. De haber conocido a Roy, que vivió alerta durante meses, no habría perdido los estribos de ese modo. Había dos vaqueros que aparecieron desde el interior de la vivienda para ellos y los dos tenían las manos muy cerca de las armas.

Eva estaba a la puerta hasta donde llegó llamando a Elgar.

—No hagas caso. No le debo nada. Y los muchachos lo saben. Ha sido él quien ha manejado el dinero que obtenía de la venta de ganado y el que pagaba a los muchachos y a sí mismo.

—Hace seis meses que no he cobrado…

—Ni nosotros tampoco… —dijeron los dos que aparecieron en ese momento.

—¡Es una pena que seáis tan torpes y que vayáis a cobra en plomo! Porque es de la única forma que podréis cobrar…

—¡Fanfarrón de los…!

Los vaqueros se miraban asombrados más que sorprendidos. Elgar y los dos vaqueros estaban con las manos sobre la culata de sus armas y, sin vida, en el suelo.

Les sacó de su asombro el galope de unos caballos. Los dos vaqueros que quedaban de los íntimos de Elgar picaban espuelas a sus caballos para que se alejaran al galope. Se habían asustado al ver caer a los tres y eso que eran considerados por ellos como algo muy excepcional.

A Eva no se le iba el temblor. Se aterró al darse cuenta que los tres buscaban sus armas. Y por estar pendiente de ellos, no se dio cuenta de que fue Roy el único que había disparado.

—Debe tranquilizarse —dijo Roy a Eva—. ¡Pase y se sienta!

—¡Qué susto he pasado! ¡Creí que te mataban!

—Ésa era la intención de ellos…

—¡Qué miedo! Estoy temblando aún…

Los vaqueros hablaban entre ellos.

—No creí que ese muchacho pudiera vivir… —decía uno.

—Los tres eran muy rápidos.

—Eso es lo que hemos estado creyendo siempre.

—Lo eran. Lo que sucede es que ese muchacho lo es mucho más que lo eran ellos.

—Por eso han escapado los otros dos. Elgar estaba equivocado con la patrona. Creía que estaba asustada de él… Por eso se ha sorprendido tanto al oír que estaba despedido.

—Es que no lo podía esperar.

Roy, en la vivienda principal, decía a Eva:

—Después de lo que ha hablado ante los muchachos, debo hacerme cargo del rancho. Y esperaré a que llegue su hijo para entregarle las riendas de esta propiedad.

—Es lo que debes hacer, y gracias… Me habrían matado si no es por ti.

—Hay que ir a dar cuenta al sheriff de lo que ha ocurrido. Y nadie mejor que la dueña.

—Sí. Iré a decirle que no has tenido más remedio que defenderte. Que vayan con un carro a llevar a los tres.

—Hay que registrarles por si llevan alguna nota en la que se pueda descubrir quién es el ganadero que estaba comprando a bajo precio el ganado que le ha debido estar vendiendo.

Se encargó Roy del registro, mientras los vaqueros preparaban un carro para llevar a los tres. No encontró nada, que no fueran unos dólares en cada uno.

Con los vaqueros que quedaban, aparte de los dos que fueron con el carro, hizo un recorrido por el rancho. Y les dijo que iban a hacer un recuento.

En la ciudad ya se conocía la muerte de Elgar y los dos vaqueros. Lo habían comunicado unos vaqueros de Black, que lo supieron por los dos vaqueros que escaparon del rancho y pasaron por el de ese ganadero.

Para los dos pistoleros que iban con el senador era una noticia que les preocupó, aunque los vaqueros escapados decían que les sorprendió.

Y Sue, que estaba en ese rancho, dijo:

—Parece que va a resultar que se trata de algún pistolero huido. Hay que tener mucho cuidado con él.

—No te preocupes. ¡No creas que mis hombres se asustan! Y, además, ya has oído a esos tres. Les sorprendió y disparó cuando ellos no lo sospechaban.

—Se ha hablado mucho de esos dos. Y marchaban asustados aún… No hagas mucho caso a lo que han dicho.

—Te aseguro que la muerte de Elgar sólo puede haber sucedido por una ventaja o traición. Su pasado era…, en fin… Lo cierto es que han muerto esos tres. Y el juez debe ordenar que sea detenido.

—El nuevo juez no creo que ordene al sheriff que le detenga. Ya no tenemos al amigo que estaba en el juzgado…

—Ya se nota en la ciudad. Los rurales ahora se mueven como no lo hacían antes.

—Y el abogado no se atreve a visitarle para pedir que se rebaje el tiempo de cierre de mis negocios.

—Pues ha debido visitarle. Si le dice que no, no sería una sorpresa.

Y fue sorpresa para ella cuando a los tres días de hablar de ello con Black le dieron la notificación de que podía abrir sus negocios.

Voló, más que corría, para prepararlo todo y que el próximo domingo estuviera en condiciones de volver a ser lo que había sido. Y fueron muchos de los huéspedes anteriores que volvieron a sus habitaciones.

También regresaron dos de las antiguas empleadas, una de ellas se hizo cargo de la recepción. Y sonriendo dijo que no negaría habitación a los vaqueros si las solicitaban.

En el saloon, el barman era nuevo. Y los precios modificados. No podía seguir cobrando en la forma que lo hacía antes. Se lo hicieron saber con la notificación de que podía abrir esos dos negocios. También en el precio de las habitaciones debía ceñirse a lo aprobado cuando solicitó la apertura del hotel. Para elevar ese precio debía solicitar autorización, pero razonando las causas que movían esa solicitud.

Sue dijo que con esos precios podría seguir ganando, aunque ella, en realidad, basaba su beneficio importante en las mesas de juego. Que el sheriff se iba a encargar de vigilar con una atención que ella no esperaba.

No olvidaba a Roy que, después de lo sucedido con los tres que aseguraba fueron pistoleros, era para tenerle muy en consideración. Y eso que los dos acompañantes del senador seguían diciendo que ellos se encargarían de él.

No fiaba mucho en esos dos. La muerte de los compañeros le indicaba que no debían ser lo que ellos mismos decían.

En el pueblo lo que sorprendía era que el senador siguiera por allí.

En el despacho del jefe de los rurales en esa división se comentaba la presencia del senador en Santone.

—No creo que viniera sólo por una visita de gratitud a sus votantes —decía Drake—. Y si sigue aquí después del fracaso de aquel banquete, es porque ha de esperar algo que le interesa. Y no estaría de más vigilarle estrechamente. Ha estado en contacto y realizando negocios con los contrabandistas del río. Y sospecho que algo relacionado con estos personajes es lo que le retiene aquí a pesar de la humillación sufrida, que cualquier hombre con mediana dignidad habría acusado.

—¿Cree de veras que estará relacionado aún con los contrabandistas?

—Ha hecho negocios con ellos y ahora, desde el cargo que le han regalado, tratará de incrementar un mayor porcentaje en su participación. Ha de tener prisa en enriquecerse.

—Encárguese usted mismo de montar esa vigilancia. Conoce mejor que yo al personal y por lo tanto a los que serán más útiles en lo que nos proponemos. ¿Por qué han dejado abrir a esa muchacha antes del plazo de cierre?

—Consideran que ha sido bastante castigo…

—¿Qué pasa con los cuatreros que se esconden en esta ciudad?

—Viven tan tranquilos. Nos tienen atados de pies y manos con la no intervención en las poblaciones. Y hay locales que viven muy bien a costa de ellos. Les cobran caro. Todos los huidos del Pandhale acuden a los refugios que tienen aquí… Y Sue no es una de las que se dedica a esos personajes. Ella vive de los trucos en los juegos. Se le vigiló estrechamente durante tiempo. No quiere huidos en su hotel. Y si se hospeda alguno, es sin saberlo ella. Sin saber que llegó a Santone huido. Ha comentado muchas veces que no le interesa ese riesgo que no le da beneficio alguno.

CAPÍTULO IX

-¡Escucha tú, papá…! Ya no sé cómo decir a Jackie que me deje tranquila. Sé que eres tú el que le está animando. Habéis creído que estáis tratando de la venta de algún semental. ¡Y no os canséis de hablar tonterías de Guy! No tardará en regresar. Y no quisiera que el primero que arrastre sea al cobarde de mi padre. ¿Le conoces? Porque no hay duda que eres un cobarde, papá… También sé que estás ligado al padre de Jackie, en virtud de un pasado que es tan oscuro como la boca de un túnel… ¿En qué delitos estáis complicados los dos?

El padre de Helen estaba muy pálido.

—¿De dónde ha sacado todo esto? ¿Quién te ha hablado de esas historias tan absurdas?

—No quiero seguir discutiendo de esto. Tienes que pedir a Jackie que me deje tranquila. Me va a obligar a que llene su rostro de comadreja de plomo. Y tú sabes que si lo decido lo haré. Y estoy decidida porque no resisto más su compañía y su pesadez. Ya le he dejado dos veces en la calle, solo y ante infinitos testigos. Sé que hizo un gran esfuerzo para no golpearme, que era lo que en esos momentos deseaba con toda su alma. Pero si lo intenta estaría para enterrar. Me he cansado de oír lo que dice de Guy. Y todo porque no está aquí. Pero le esperamos uno de estos días. Viene a las fiestas de su pueblo. Fue una tontería que marchara ante el temor de tener que matar al cobarde del juez que había.

—¡No quiero perder la calma contigo! —dijo el padre.

—Tienes que hacer lo que te estoy pidiendo. Y que dejen tranquila a Loretta y no metan el ganado en sus pastos.

—¡Esa muchacha es tan cuatrera como su hermano!

—Me das pena, papá. Porque vas a obligar a Loretta que te arrastre y cuelgue. Te ha respetado por mí… Pero no sigáis abusando. Todos saben que sois socios como lo fuisteis años antes en delitos de pasquín. ¿En cuántos pasquines habéis figurado juntos?

El rostro de Talbot estaba lívido. Y fue hacia la hija dispuesto a castigar.

—¡No me toques! —gritó la muchacha—. ¡No me obligues a que sea yo la que te mate! ¡Porque tengo mis dudas sobre la muerte de mi madre! ¡Grandes dudas! Y soy mayor de edad…

Talbot se detuvo y mirando a la hija con miedo exclamó:

—¿Qué es lo que dudas sobre la muerte de tu madre?

—Yo sé a qué se deben esas dudas y si consigo confirmar lo que sospecho no habrá quien te salve. Y la sociedad con ese cobarde de Black se acabó. Las reses que no estén remarcadas pueden entrar en este rancho. Las remarcadas que las engorde él… ¡Sois dos cuatreros…! Y os atrevisteis a acusar a Guy de robaros ganado. ¡Qué cinismo el vuestro!

La muchacha abandonó el comedor en el que estuvieron discutiendo.

—¡Puedes entrar! —dijo al capataz que estaba escuchando tras la puerta que ella abrió cuando él no lo esperaba—. ¿Has oído bien lo que he dicho a mi padre? Eres el especialista en cambios de marcas, ¿verdad? ¿Es lo que hacías cuando andabas con mi padre y con Black?

—No sé cómo te tolera tu padre lo que hablas. ¡Pero no te excedas al referirte a mí…! Tratas de defender al cuatrero de Guy…

—¡Se lo vas a decir dentro de dos días…! Es cuando llega Guy…

—Las autoridades se encargarán de…

Helen marchaba riendo a carcajadas…

—Las autoridades saben la verdad —iba diciendo entre sus risas.

El capataz entró en el comedor y dijo:

—Tiene que evitar que Helen hable en la forma que lo hace. Lo dice en el pueblo lo mismo. Y Black está muy enfadado.

—No creas que no me está cansando también a mí…

—Pues hay que evitar que siga hablando. Black ha dicho que lamentará tener que encargarse «cuiden» de ella.

—¡Cuidado con los errores! —dijo Talbot—. ¡No te equivoques…!

El capataz palideció.

—Es que la muchacha habla mucho… Y es enorme el daño que puede hacer.

—Lo que me preocupa es la llegada de Guy. Sabemos cómo es. No vale engañarse y decir a los demás que es un cobarde y un cuatrero. No hay quien lo crea en el pueblo. Y el mayor Drake es un buen amigo suyo. Le ha defendido siempre y no admitió lo del robo de las reses de Black halladas en su rancho.

—Pues hay que insistir en que fue verdad.

—Si los rurales, que son los que intervienen en el robo de ganado, no lo admiten, lo que digan los demás carece de importancia.

—Tendremos que ocuparnos de Guy si es verdad que viene.

—Vendrá a las fiestas y no se le puede decir nada. ¡Éste es su pueblo…!

—Pero es un cuatrero…

—Que no cree ninguno…

Helen preparó su caballo para ir a visitar a Loretta. Era verdad que Guy había escrito anunciando su próxima llegada al pueblo.

Uno de los vaqueros, muy amigo del capataz, dijo:

—Ya vas al rancho del cuatrero, ¿no?

—¿Es que tu familia tiene algún rancho por aquí? —replicó ella.

Los vaqueros que escuchaban se echaron a reír.

—¡Vaya respuesta! —dijo uno.

—Va a terminar arrastrada… —añadió el vaquero.

—Vosotros sí que vais a serlo por Guy. Ya veremos si todo lo que habéis estado hablando de él lo sostenéis en su presencia.

—No tratarás de asustarme con ese cobarde, ¿verdad?

—¡Ya veremos pasado mañana! —dijo al salir galopando la muchacha.

—¡Cualquier día es cierto que arrastro a esa muchacha!

—¿A quién vas a arrastrar? —decía el viejo vaquero Joe, al que apenas si daban importancia y que se dedicaba a limpiar los establos.

—No hablo contigo…

—¡Te he preguntado a quién vas a arrastrar! —agregó Joe.

—¡Déjame en paz!

—No eres más que un rastrero servidor del capataz. Estáis hablando siempre de la muchacha. Dos cobardes comentando siempre lo que no os atreveréis a mantener ante Guy cuando llegue. ¡Se enfadaría conmigo si soy el que os mata!

El vaquero se echó a reír, diciendo:

—¡Anda, viejo inútil! ¡No vuelvas a decir eso…!

—Este viejo inútil te va matar. ¡Así que debes defenderte!

—¿Es que estás loco?

—Debes defenderte, que te voy a matar.

Sorprendió al vaquero que intentara disparar sobre Joe, ya que se dio cuenta que éste hablaba en serio.

Talbot y el capataz se asomaron a la ventana del comedor al oír los disparos y, al ver el muerto, salió corriendo el capataz.

—¿Qué ha pasado? —preguntó a los vaqueros que salieron de su domicilio atraídos por los disparos también.

—Le he matado yo —dijo Joe sonriendo—. Estaba diciendo que iba a arrastrar a Helen. Y le he advertido que le iba a matar. Ha tratado de evitarlo sin éxito.

Miraba el capataz muy sorprendido a Joe.

—¿Que le has matado tú?

—¿Te sorprende? ¿Es que creías que era un pistolero como tú? Anduvo con el patrón y tú por la parte de Kansas…

Los vaqueros se dieron cuenta que el capataz había palidecido.

—¡No sé de qué me hablas!

—De cuando formabais el grupo de cuatreros, como azote de los ranchos…

—Tienes que estar loco para hablarme así…

—¿Es que no es verdad que ibas con el patrón y con Black como segundo jefe del equipo?

—No sabes lo que dices… —dijo el capataz al dar media vuelta, pero se volvió de repente con el «Colt» empuñado ya.

No sorprendió a Joe, que disparó varias veces sobre él y cayó de bruces sin haber disparado.

Miraban los vaqueros asombrados a Joe. Y Talbot que salió de la casa, al ver al capataz muerto también, se acercó para saber lo ocurrido. Y la mayor sorpresa se reflejó en el rostro de Talbot.

—Ha tratado de sorprenderle… —dijo un vaquero—. Y no se comprende que no lo haya conseguido. Lo ha hecho muy bien, pero Joe no se ha dejado sorprender. ¡No lo comprendo aún…!

Otro vaquero dijo algo parecido. Y Talbot miraba a Joe con recelo.

—Pero ¿qué ha pasado?

—¡Una discusión entre nosotros! No me gustó lo que dijo de Helen… ¡Como ese otro cobarde…! Es que han creído que la muchacha estaba sola, porque el cobarde del padre no hace más que cometer torpezas. ¡Y también ha creído que puede hacer lo que quiere…! ¿Es que no sabe que no quiere nada con el hijo de ese coyote? ¿A qué insistir?

Talbot retrocedía aterrado.

—¡No! No… me ma… tes…

—¡No mereces seguir viviendo!

Talbot se puso de rodillas pidiendo perdón y asegurando que nada tenía que temer Helen. Y que diría a Jackie que dejara tranquila a la muchacha.

Helen, que volvía para recoger lo que se le había olvidado, al ver la escena, dijo angustiada:

—¡No le mates, Joe! ¡No le mates! ¡Hazlo por mí!

Joe dio media vuelta y marchó. Fue hasta el establo en que pasaba más horas del día.

Cuando desapareció de la vista de Talbot y de su hija, así como de los vaqueros, dijo Talbot:

—Yo le daré sorpresas a ese cobarde. ¡Ha asesinado a esos dos disparando a traición sobre ellos!

—No debe faltar a la verdad. Se ha defendido.

—¡Qué cobarde eres! ¡Estabas temblando y pidiendo perdón de rodillas! ¡Y ahora hablas de venganza y de traiciones…!

El cocinero se asomó a la puerta del comedor y, disparando al aire, dijo:

—¡Levanta las manos, cobarde!

Talbot, temblando, obedeció y pedía perdón.

—¡John…! —dijo Helen—. No…

—¡Calla o disparo sobre ti! ¡Eres como él! ¿No le estás oyendo? ¡Ya le dará él a Joe! ¿Es que no lo has oído? Y por ser tu padre, hay que dejarle que mande matar a Joe, que es lo que piensa hacer. Pero es tu padre, ¿verdad? Y puede hacerlo. ¿Qué importa que muera Joe o que muera yo? Sí… Es cierto que te enfrentas a él, pero que no se le mate… Que sea él el que mate a los demás. ¡Han desaparecido dos vaqueros! Y ese cobarde dijo que habían marchado. ¡No es verdad! Uno de esos muchachos habló contigo varias veces. Era muy agradable, ¿no le recuerdas? Tu padre aseguró que marchó. Incluso se despidió de él. ¿No dijiste eso? ¡Habla!

—Fue él quien quiso disparar sobre mí. Tuve que defenderme…

—Y le enterraste sin decir nada, ¿verdad? Nada de defensa… Tenía dos heridas en la espalda. Así fue como le mataste. ¿A cuántos has asesinado para robar el ganado y para asaltar las diligencias? ¿A cuántos? Debes decirlo para que tu hija esté segura que ha tenido un padre que es todo un hombre. Ahora ya estaba pensando en que asesinaran a Joe, porque se ha puesto de rodillas ante él. Y el tonto de Joe no le ha matado porque tú se lo has pedido.

—¡No puede ser cierto lo que estás diciendo! —decía Helen—. No le mates, John. Vas a hacer lo mismo que dices que ha hecho él. ¡Le has sorprendido y le vas a matar a traición! Eso es hacer lo mismo que estás censurando. Si lo que has dicho es cierto, que las autoridades le juzguen… Lo que vas a hacer es un crimen.

—Está bien. ¡Les denunciaré!

Y cuando John, sabiendo lo que iba a pasar, dio media vuelta para entrar en la casa, Talbot buscó el «Colt» con gran rapidez, demostrando que era un buen pistolero. Pero el astuto y viejo John se dejó caer al suelo y desde allí disparó dos veces.

Cuando John se decantó con el «Colt» empuñado y mirando a Helen, ésta, gritando, echó a correr desesperadamente.

Cuando se detuvo estaba sin aliento… y pensaba en la muerte de su padre que él mismo se buscó por traidor y cobarde.

John había estado muy cerca de morir por culpa de ella. Era muy doloroso tener que admitir que la muerte de su padre era justa y fue merecida. Iba a disparar por la espalda sobre John. Y luego mandaría matar a Joe o lo haría él a traición también.

En el rancho de Black se revolucionaron al saber los muertos que hubo.

Black se presentó ante Helen para hacerse cargo del rancho, pero la muchacha le dijo:

—¡Lárguese de aquí!

—Un momento. Este rancho me pertenece como a tu padre. Teníamos una sociedad en la que lo de uno y otro era de los dos.

—Aquí no tiene usted nada. Así que ya se está largando.

—¡Helen! Tienes que escuchar a mi padre —decía el hijo de Black.

—Fuera los dos de esta casa. ¡Aquí no tenéis nada!

—¡No me obligues a que sea la autoridad quien te haga salir de aquí!

—He dicho que se marchen los dos de aquí.

—¿No estáis oyendo? —decía Joe con el rifle empuñado—. ¿Es que no entendéis el lenguaje que habla? —Disparó al aire y los dos corrieron como locos en busca de sus caballos, pero cuando ya jinetes se volvieron hacia la casa, el viejo levantó el puño cerrado, gritando:

—¡Te arrastraré, Joe! Te arrastraré.

—Vamos a tener que acudir a las autoridades, de no hacerlo Helen va a vender el ganado. Y tenemos en ese rancho el mejor ganado.

—Hay que hacerlo lo antes posible —añadió el viejo Black.

—Pero no lo hagas al sheriff. Ése está al lado de ella. Y no hará caso.

—Tiene que hacerlo porque hay un documento legal de sociedad.

—Sí… Ya lo sé. Por eso lo que tienes que hacer es ir a ver al juez o que un abogado lo haga.

—Es la mejor solución…

En el pueblo se comentaba las muertes habidas en el rancho de Talbot. Y sorprendía que lo hubieran hecho los dos vaqueros más viejos que había allí.

Los que fueron testigos aclararon lo sucedido. Y con ello quedó la constancia de que los dos viejos vaqueros eran muy peligrosos con armas en las manos.

Loretta acudió para acompañar a Helen en esos momentos. Y al hablar entre las dos, decía Helen:

—¡No puedes hacerte idea lo que me hace sufrir el tener que reconocer que John hizo bien al matar a mi padre! Estuve muy cerca de ser la causa de la muerte de John.

—Comprendo… —decía Loretta—. Mi hermano habló muchas veces de tu padre. No podía admitir lo que decía de él. Y debía ser cierto.

—Los dos viejos han dicho muchas cosas… Y John ha asegurado que mi madre murió asesinada por él. No hubo el accidente de que habló él. Es lo que he sospechado durante mucho tiempo. Y ahora tratan de meterse en este rancho.

—No les dejes…

—No les dejaré. Tu hermano es el que me abrió los ojos, aunque me dijo que no hiciera nada hasta que no llegara el momento que fuera oportuno. Y ese momento llegó…

—No sé qué querrás decir, pero si es para evitar que esos granujas se metan en este rancho con el pretexto de la sociedad que decían existía entre ellos harás muy bien.

—Va a ser una gran sorpresa para el padre y el hijo, porque ellos están convencidos de que esa sociedad les permitirá formar parte de mi propiedad.

—Sería una gran desgracia para ti…

—No temas, no será así.

—¿Sabes una cosa? Te iba a hablar más tarde, pero no importa hacerlo ahora. Me ha dicho Eva que el que tiene de capataz o de administrador y que ha provocado el cierre del Pandora, vino buscando a mi hermano. Porque es amigo de él. Y que no han dicho nada para que no inventaran que se trata de uno de esa banda de que han hablado que tiene Guy. Me lo van a presentar. Y está dispuesto a ayudarme.

—¿Y tu capataz? ¿Qué va a decir ese cobarde? Porque tienes que convencerte que no es más que un cobarde.

—Me cuesta trabajo admitirlo…

—Tienes que convencerte. Lo que te está pasando solo es posible por la complicidad de Melwyn… El que no te compren ganado a ti no es normal.

—El muchacho está haciendo todo lo posible…

—Te está engañando. Ya verás cuando venga Guy…

—No sabes lo que deseo su llegada.

Jack Black estaba en el Pandora bebiendo y conversando con Sue y el abogado que fue socio del senador, al que estaban esperando precisamente los reunidos.

El abogado decía que lo que se debía hacer era reclamar en un escrito la participación que le correspondía como socio de la propiedad, para que se orientara de acuerdo a conseguir el mayor beneficio posible.

—El juez no puede oponer dificultad alguna —añadió.

Y cuando llegó el senador opinó lo mismo, animando a Black.

CAPÍTULO X

El juez llevaba una semana con el escrito presentado por el abogado, diciendo que debía estudiar el asunto por no ser tan sencillo como sin duda parecía.

La verdad era que el mayor Drake y Roy habían hablado con él y le hablan dicho lo que había. Los rurales tenían un gran interés en averiguar las relaciones que tenía Black con la gente del río. Se sospechaba de él y de Talbot como los que recibían verdaderos cargamentos de armas para México. Muerto Talbot tenían que vigilar a Black.

Roy fue el que dijo al comentar con el juez y Drake ese asunto:

—¿Han pensado ustedes en la razón que retiene al senador en una ciudad que le ha demostrado su desprecio y repulsa? No piensen que está por capricho y con placer. ¡Nada de eso! Ese hombre ha de odiar a Santone de la manera más profunda. Y, sin embargo, sigue aquí. ¿No será él la persona que ustedes buscan?

—¡Un momento! —dijo el mayor Drake—. Tal vez no sea intrascendente lo que ha dicho. Tragg fue el abogado de la compañía de transportes que cubre la línea Santone-Laredo y la más larga de Santone-El Paso con sus correspondientes enlaces con líneas inferiores y de gran servicio también.

—Hay que vigilarle.

—Le tenemos vigilado —añadió el mayor—, y no ha hecho hasta ahora nada más que pasar unos días en el campo en el rancho de Sandford… y venir con frecuencia a la ciudad.

—Deben seguir vigilando. Y el ganadero en cuyo rancho está…

—Es un ganadero honrado, de veras. Se ha buscado el mejor refugio…

—Y él lo sabe, ¿no es así? —añadió Roy.

—Desde luego.

—Hagan una investigación de ese ganadero tan honrado…

El juez se echó a reír.

—Me parece que es por donde debimos empezar.

—No es posible que nos tenga engañados… —decía Drake.

—No se pierde nada con investigar.

—Es que si se informa…

—Se le dice que es una cosa rutinaria que se hace con todos. Y para ello, a los más amigos de él se les pide el mismo cuestionario. Y hasta impresos.

—Se están riendo de ustedes en sus propias narices. Ya verá como ese ganadero que usted considera honrado no es más que un granuja. Y ¡cuidado con esas líneas de transportes! Tiene relación con ese ganadero que reclama la sociedad con el muerto Talbot.

—Pues no sé —dijo el mayor—. ¡Otra de las preocupaciones de Austin es el ju-ju! Parece que han detectado que se está distribuyendo más cantidad cada día que pasa.

—Es natural, porque es indudable que cada día hay más clientes… Aunque es extraño que el consumo aumente en Texas… Suelen ser los estados del Este…

—Y también por aquí. Por eso la preocupación en Austin se haga un poco pesada en cuanto a pedir vigilancia, no es sorprendente.

Black comentaba con su hijo el retraso del juez en estudiar el documento presentado por el abogado.

—¡Me parece que se está riendo del abogado y de nosotros! Y esa tonta no hace más que decir que no intervendré yo…

—Pide al senador que intervenga él. Es un buen abogado. Y el juez le atenderá aunque sólo sea por el cargo que tiene.

El hijo era partidario de presentarse en el rancho y obligar a Helen a que deje un representante de ellos.

Y estando en esta discusión con el capataz, llegó un vaquero de Loretta que dijo:

—Me envía el que se hace cargo del rancho. Deben sacar el ganado que tiene en los pastos de ese rancho. Mañana por la tarde deben haber abandonado esos pastos.

—¿Quién dice que es el que pide esto? ¿Melwyn?

—No. El que se ha hecho cargo del rancho, de acuerdo con la patrona y hasta la llegada de Guy, al que se espera pronto. Viene a las fiestas…

—¿Y quién se ha hecho cargo del rancho? ¿Es que lo ha permitido Melwyn…?

—No lo va a pasar muy bien Melwyn. No ha hecho relación de las reses marcadas y las vendidas. Está muy disgustado con la muchacha.

—No comprendo nada. Creí que era Melwyn el que tenía autoridad en ese rancho.

—Era el que la tenía, pero ese muchacho que le ha presentado Eva a Loretta es el que se hace cargo de todo.

—¿Quién es? ¿Ése tan alto que mató a los acompañantes del senador?

—Sí.

—¿Y qué le importa a él ese rancho?

—Es el que ha dado el recado que acabo de notificar.

—Puedes decirle que nuestro ganado sólo está en pastos que me pertenecen. Y que por lo tanto no tengo que hacerlo salir.

El vaquero se encogió de hombros y añadió:

—Ha añadido que si no le hace salir, se quedará para abono del campo toda res que se halle en los pastos que son de Loretta y Guy.

Cuando marchó el vaquero, dijo el hijo de Jack:

—Que vayan a vigilar… Y si aparece ese fanfarrón por allí, que disparen a matar. Para nosotros sería un cuatrero en nuestros pastos…

—¡El peligro está en el sheriff! —dijo el padre—. Es cierto que estamos en terrenos de esos hermanos. Aunque no será muy fácil para ellos demostrarlo. El sheriff es el que puede hacerlo. Conoce muy bien todo esto. Y Drake es posible que lo recuerde también…

—Pues no debemos sacar una res…

—No pienso hacerlo.

—Será una buena trampa para ese forastero. Porque irá a hacer salir él esas reses…

Y el muchacho al hablar con los vaqueros les dio las instrucciones que entendía debía dar para que se castigara a Roy.

Durante el día lo comentó con los amigos y se reían de la sorpresa que iba a llevar el fanfarrón.

Los amigos presionaron al senador hasta que consiguieron visitara al juez para saber sobre el escrito que presentó en el juzgado el abogado que había tenido el despacho unido a él.

—No he terminado su estudio aún… —dijo el juez—. No es tan sencillo como le parece al abogado que firma este escrito. He de comprobar lo de la sociedad con arreglo a los libros existentes en este juzgado y hasta ahora no he encontrado la inscripción de esa sociedad. Es lo que me está haciendo retardar… Voy a mandar que venga para que indique folio y fecha en que se hizo la inscripción en el libro correspondiente de registro.

El senador recordaba que se habló de esa sociedad entre Blake y Talbot. Pero lo que no podía saber era la fecha en que se formalizó esa sociedad. Y al reunirse con el abogado le dijo:

—El juez necesita fecha y folio del libro registro en el que figure la inscripción de esa sociedad.

—Es cierto que en mi escrito no figuraban esos datos que son precisos.

—Pues es lo que hay que llevar para que dictamine sobre el escrito presentado.

—Tiene que decirlo Black…

—Pues hasta que no tenga esos datos no decidirá nada.

Llamado Black se encontró el abogado con la dificultad de que no sabía la fecha exacta. Dio una aproximada. Y como esto no aclaraba la búsqueda de los datos, el juez dijo que si el secretario se quería molestar en buscar con los datos concisos facilitados, no se opondría, pero desde luego no decidiría mientras no tuviera la confirmación de que la sociedad existía en realidad y si las cláusulas de esa sociedad autorizaba a lo que se solicitaba del juzgado.

Black estaba pendiente de eso y del plazo que dio Roy para la retirada del ganado que había en los pastos de Loretta. Sobre esto esperaba noticias. Su hijo le había asegurado que el fanfarrón iba a ser castigado.

Y al hablar de lo del juzgado se olvidó del otro asunto. Hasta la noche no se reunió con el hijo, al que preguntó:

—¿Qué ha pasado con lo del ganado que estaba en esos pastos?

—No me he vuelto a acordar. Supongo que se habrá arreglado.

Pero el cocinero dio cuenta que cuatro vaqueros no habían acudido a almorzar ni a comer.

Se miraron el padre y el hijo.

—¿No han acudido a comer?

—No acudieron a almorzar tampoco…

—Hay que ir a ver el ganado ese.

El hijo encargó a un vaquero que visitara la zona de esos pastos, y que diera cuenta del ganado que había.

No tardó mucho en regresar para decir que había unas cuarenta reses muertas.

—Hay que ir a dar cuenta al sheriff. Ya veremos qué dice ante esta matanza.

Y fueron el padre y el hijo. El sheriff les escuchó y dijo:

—¿Quiénes son los que han visto disparar sobre ese ganado?

—No hace falta testigos. Son reses nuestras las muertas.

—Dentro del rancho de Loretta, ¿qué hacía ese ganado en esos pastos? Así que los han matado ustedes para culpar a los vaqueros de la muchacha… Pero han debido colocar ese ganado en la parte de terreno que depende de ustedes…

—No comprendo que no quiera cumplir con su deber. Debe castigar a ese forastero que es el que me dio un plazo para hacer salir un ganado que está en mis pastos… ¡No iba a hacer caso! Y ahora faltan cuatro vaqueros y me ha matado cuarenta reses…

—Hace tiempo que tienes ganado tuyo en los pastos de los dos hermanos. No será porque no te he llamado la atención sin que me hicieras caso. Y gracias a que Loretta se ha dejado dominar por su capataz y no te ha denunciado.

—¿Es que no tiene importancia para ti que me hayan matado a cuatro vaqueros y me hayan matado también cuarenta reses?

—¿Dónde están esos cadáveres? ¿Y dónde los testigos de la muerte del ganado? Porque esas reses están muertas en terrenos de los hermanos. Y si les han matado es porque no has querido que sacaran ese ganado. Te dieron un plazo para que sacaras esas reses, y lo que hiciste fue negarte. Ésta es la consecuencia de tu equivocada actitud.

—Nos estás defraudando, Jere.

—¿Tú crees?

—Desde luego.

—No vuelvas a meter una res más en esos pastos que sabes no te pertenecen. No provoques…

—¿Te das cuenta que no nos dejas otro camino que el castigo por nuestra parte?

—Espero que no cometáis un error que me obligue a colgaros al padre y al hijo. Porque eso sí que podéis estar seguros que lo haré.

—¿Es que vamos a dejar sin castigo al que ha matado mis hombres?

—¿Por qué no me muestras esos muertos?

—Porque los han debido de enterrar ellos.

—¿A quiénes te refieres?

—A ese forastero qué está con Loretta como antes estaba con Eva. Pero Loretta es más joven y más bella…

—No quiero enfadarme con vosotros. Y no olvidéis que no se puede hacer entrar reses en esos pastos.

Black con el hijo, comentaron en casa de Sue lo que pasaba con el sheriff. El senador dijo:

—No me sorprende que el sheriff actúe así. Se comenta que se ha hecho muy amigo de ese forastero que ya ha matado a otros antes. Y que lo que está demostrando es que debe tratarse de un pistolero huido y refugiado aquí. Se ha buscado dos ranchos regentados por mujeres. Y en uno de ellos ha matado al capataz y a vaqueros. Pero si esos cuatro vaqueros faltan y se ha encontrado cuarenta reses muertas, indica que han matado a los que vigilaban ese ganado.

—Y que les han tenido que sorprender porque estaban preparados con rifles para evitar que hicieran salir las reses de los pastos que…

Como el padre miraba aterrado de lo que estaba diciendo el hijo, éste, al darse cuenta, dejó de hablar. Pero ya era tarde.

—Así —dijo un ganadero— que teníais los hombres preparados para matar a ese muchacho cuando al acabar el plazo que os dio fuera a hacer salir el ganado personalmente. Pero sin duda descubrió vuestra intención. Y siendo así, tenemos que aceptar como justo lo que hicieron con ellos y con el ganado.

—No he querido decir que…

—Lo has dicho muy claro. No te molestes en querer arreglar lo que ya no tiene solución.

Los que habían oído al pequeño Black, charlaban entre ellos y fueron desfilando.

—¡Estás loco! —gritó el padre al quedar solos con Sue y con los que acompañaban al senador.

—No me he dado cuenta…

—Has hecho saber que los vaqueros estaban esperando para disparar sobre ese muchacho. Es una confesión que nos va a hacer mucho daño.

—Y que lo han oído varios ganaderos y cow-boys. Ya no podéis hablar de castigo a los que mataron a vuestros hombres, porque en realidad, habéis sido vosotros los que les habéis matado.

Tenía que comentarse y se comentó lo que había dicho el muchacho, de Black.

Y al día siguiente era lo que se comentaba.

El sheriff buscó a Black y donde le encontró, dijo:

—¿Por qué has acudido a mí para que castigara al que te había matado unos hombres y ganado? No sé si les mataron los vaqueros de Loretta, pero si lo hicieron, era lo que merecían porque estaban vigilando con rifles en mano para disparar sobre ese muchacho cuando apareciera para hacer salir el ganado. Pregunta a los que están oyendo y saben lo que dijo tu hijo, si no piensan que sois los que habéis matado en realidad a esos vaqueros que faltan de tu rancho.

Varios de los que estaban escuchando, coincidieron con el sheriff. Y lo hacían con gestos de aprobación.

—No podía aceptar que me dieran un plazo para que sacara unas reses que estaban en mis terrenos.

—Estás hablando ante nosotros que conocemos tu rancho y es de esos hermanos… Así que no trates de engañar.

—Tiene razón Jere —dijo uno—. Tienes las reses hace tiempo en los pastos de Loretta.

En el rancho de ésta, el capataz decía a Loretta:

—Debe ser cierto que el forastero ha matado a esos cuatro vaqueros y a las reses que han encontrado muertas. ¡Y eso es una locura! Va a hacer que se enfrenten a nosotros. No sé por qué le has permitido que haga lo que quiera en este rancho. Me estás humillando, porque si soy el capataz…

—Te había despedido y he vuelto a admitirte, cosa que no debí hacer. Has permitido que durante meses tuvieran ese ganado en los pastos nuestros…

—No es seguro que esa zona sea de este rancho.

—No debes discutir con él —dijo Roy entrando—. No sé cuándo te vas a convencer que no es más que un cobarde cuatrero. Ha estado robando ganado. Y se lo vendía a Black. Y estaba de acuerdo en que pastaran en esos campos el ganado de ellos. Y éste, que no es más que un cobarde, empujaba reses a esos pastos que se mezclaban con las de los Black… Era sencillo hacer salir ese ganado y les cambiaban las marcas los especialistas que hay en ese rancho. Y si ha vuelto tras el despido, era para llevarse ganado sin marcar. En el recuento que hicimos, dejaron terneros olvidados. Y más tarde sería los que se llevarían los hombres de los vecinos y les marcarían con su hierro como si hubieran nacido de sus vacas. Te ha estado robando mucho tiempo…

—No es verdad. No he robado nada.

—Has estado robando bastante ganado. Y eres el que fomentó lo de que Guy era un atracador. Querías si se seguía hablando así, que se informara Guy y decidiera no regresar. Eso te dejaría en una libertad absoluta.

—No creas que te he estado robando.

—¡Soy la más convencida de que es lo que has estado haciendo!

—Te mostré las relaciones de marca y venta. Y no puedes creer que estén falsificadas como decía éste que no me estima.

—¡No estimo a los cuatreros!

—Es que yo no lo soy. Puedes comprobar que esta relación es la verdad…

Cuando sacaba la mano con un pequeño «Colt» del interior del chaleco, disparó Roy sobre él.

—Debió creer que soy tonto y que estaba confiado.

—¡Qué granuja! ¡Iba a disparar sobre ti!

—Es a lo que le enviaron. Por eso vino a pedirte volver a trabajar… Son los Black, los enemigos míos, porque no me perdonan que haya obligado a que esas reses salieran de los pastos que no les pertenecen.

La muerte de Melwyn no sorprendió al sheriff, pero sí disgustó a algunos y entre ellos al senador, que dijo debieran preocuparse las autoridades de ese pistolero.

Los dos acompañantes que le quedaban, buscaron a Roy. Estaban decididos a terminar con él. Sue les ofreció quinientos dólares para los dos. Pero tuvo la desgracia de que les diera el dinero ante testigos y éstos lo comentaran.

Roy fue informado estando en casa de la viuda a la que visitaba con frecuencia y a la que seguía pagando los cinco dólares por día.

No hizo comentario alguno. Solamente dijo a la viuda que no se preocupara y que hablaran lo que quisieran hasta cansarse.

Pero a la hora en que sabía que solían estar los guardaespaldas, en casa de Sue, se presentó allí y no se dieron cuenta de su presencia hasta que no llevaba unos minutos. Una de las empleadas dijo a Sue al pedir bebidas:

—¡Ése tan alto está en el local!

Palideció Sue y exclamó:

—¿Estás segura?

—Como que nos está mirando y sonriendo. Se ha dado cuenta que te estoy hablando de él.

Temió Roy que saliera del mostrador y se escondiera, aunque si ignoraba que él estaba informado de la entrega a los guardaespaldas del dinero, no le preocuparía su presencia.

Se colocó ante ella para decir:

—¡Hola! ¿Has pagado bien el trabajo a esos dos pistoleros? No me gustaría que me hubieras valorado en poco…

—No sé de qué me hablas.

—Debes llamar a esos dos ventajistas que estarán jugando con trampas, que me tienen aquí y que es la oportunidad que ha de agradarles…

Los dos aludidos se pusieron en pie ya que al hacerse un gran silencio oyeron lo que dijo. Y los dos se encaminaron al mostrador.

—¿Hablabas de nosotros? —dijo uno mientras los testigos se separaban.

—Si hablaba de ventajistas, teníais que daros cuenta que me refería a vosotros dos. Y preguntaba a Sue si os ha pagado bien…

—No creas, mira lo que nos ha dado.

Reía Roy mirando a Sue que no tenía color en el rostro. Los dos pistoleros estaban sin ojos.

Con una mano sacó a la muchacha del mostrador y fue arrastrada hasta la puerta. Cuando volvió a entrar para beber el whisky, Sue quedaba colgando.

Cuando llegó Guy, Roy había marchado tres días antes. Pero le recordaría durante mucho tiempo. Porque había colgado antes de marchar a los Black, y lo que más sorprendió, al senador.

No dijo a nadie hacia dónde iba.

FIN