© EDITORIAL AMERICA. S. A. 1976

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Depósito legal: M. 29.188 — 1976

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

SALTANDO de risco en risco y por caminos de cabras, Esther tardaba escasos minutos de la montaña al valle. Y una vez en este, al meandro en que solía bañarse.

Los cuatro enormes perrazos que eran sus compañeros inseparables retozaban entre ladridos junto a ella.

Era la carrera que a diario daban los cinco.

Incluso en el agua, los perros jugaban con ella.

La muchacha vestía como un muchacho y, a no ser por las morbideces que mostraban haberse hecho ya una mujer, habría pasado por un muchacho de buena estatura, ya que Esther para mujer era posible que fuera un poco alta.

Como un perro más, pero por camino más cómodo, el caballo les seguía y, celoso, relinchaba a los perros y les mostraba sus fuertes dientes.

Cuando terminaba de bañarse y se vestía, los perros volvían a la montaña para vigilar el ganado y ella, sobre el caballo en completa libertad de acción, volvía a la cabaña.

Estaba en lo más alto de la montaña y allí, sentada a la puerta, se ponía a tallar en madera con el afilado cuchillo, como había visto hacer a los indios con quienes jugó de más joven.

Desde allí contemplaba la llanura a sus pies. Y las montañas que se sucedían hacia tierras desconocidas.

Pensaba en cómo serían las personas que vivieran por allá…

El herrero, que había sido casi su único amigo al margen de sus padres, le había mostrado algunas revistas llegadas del Este y soñaba con esos vestidos que lucían las mujeres de las mismas.

Ella no había vestido más que pantalones desde muy pequeñita. Y una camisa siempre azul, como las que usaban los mineros.

Su mayor distracción era el cuchillo. Y con los indios apaches aprendió a tallar en la madera.

El herrero la enseñó a lanzarle y lo hacía con una seguridad escalofriante. Fruto de una predisposición admirable y de muchas horas de práctica.

Sin que los padres se enterasen y con el mismo maestro, había aprendido el manejo de las armas con una habilidad extraordinaria, aunque ella, no teniendo a quién compararse, no podía saber hasta qué punto era hábil.

Bajaba de la montaña a la vivienda una vez por semana. Y, a veces, el padre iba a la cabaña y a las parideras de las ovejas. Lo hacía en época de aumento de reses.

Era admirable la ayuda de los cuatro perros. Ella apenas si tenía que preocuparse. Por eso pasaba tantas horas sentada y tallando.

Una hora después del baño, los perros iban junto a ella en busca de comida que conseguía con sus armas y muy especialmente con el arco y flechas de fabricación personal para no gastar munición, porque era el herrero el que se la facilitaba.

Su padre vendía cada año un buen número de corderos, sorprendiendo a los del pueblo que solo con ella pudieran tener tanta ganadería de esa clase.

No pensaban en que los verdaderos pastores, eran los perros.

Desde cuatro años antes de nuestro relato, se había hecho amiga de un viejo minero, lavador de arenas en el río, que fue su maestro. Ya que ella solo acudió a la escuela para aprender a leer y escribir. La necesidad de cuidar las ovejas la obligó a abandonar el aprendizaje.

Este viejo minero se encargó de proporcionarle libros, y se admiraba de la capacidad de asimilación de Esther.

Ella se entusiasmaba con el estudio y avanzaba en los conocimientos de manera que no podía apreciar por la facilidad que para ella suponía el adquirirlos.

Le solía entregar algunos corderos que ayudaban al minero a su manutención espaciando sus visitas a Tombstone en busca de víveres.

También le llevaba conejos y liebres.

Todo esto lo llevaron en silencio. Ni el herrero estaba informado.

Los domingos iba a misa con su madre. Pero dejó de acudir a la iglesia porque un ganadero de Bisbee, el pueblo más cercano a la granja de los padres, empezó a fijarse en ella.

Este ganadero era en realidad el terror de la frontera, con un equipo de verdaderos salvajes que se dedicaban a perseguir y conseguir a todas las jóvenes de la comarca.

Y si los familiares se atrevían a visitarle en protesta, o lo hacían al alguacil, les apaleaban brutalmente.

Pero uno de sus vaqueros descubrió un día a Esther en el río. Y dijo a su patrón que era allí donde podría sorprender a la muchacha.

Como a su vez había vigilado a Esther, le dijo a la hora en que a diario abandonaba la montaña para bañarse.

Y John Coal, el ganadero terror de las jóvenes, fue al lugar indicado para vigilar a Esther durante su baño. Pero no se atrevía a acercarse demasiado por temor a los enormes perrazos.

Más un día, en su afán por ver mejor a la muchacha, fue descubierto por ella.

Llena de ira le gritó:

—¡No se esconda, míster Coal…! ¡Sé que está ahí…! ¡Marche…!

—No te voy a hacer daño… ¡Te lo prometo…!

—¡Marche…! —añadió ella—. ¡Es usted un sinvergüenza…! No saldré del agua hasta que no haya marchado…!

—Debes estar tranquila… Me volveré de espaldas mientras te vistes y hablaremos.

—Nada de hablar con usted…

—Hace tiempo que no te veo en el pueblo… Por eso he venido hasta aquí para hablar contigo…

—He dicho que nada de hablar con usted. Así que ya se está marchando. ¡No crea que va hacer lo que ha hecho con muchas…! ¡Le mataría si lo intentara…! ¡Marche de ahí…!

—No tienes nada que temer. No creas que eres para mí como esas otras…

—¡Marche…! ¡No voy a estar todo el día en el agua…!

—¡No me iré hasta que no salgas…!

Pero John no contó con los perros, que obedientes a la orden de ella salieron del agua.

Comprendiendo el enorme peligro de esos animales, corrió en busca de su caballo, pero antes de llegar a él fue alcanzado por uno de los perros, consiguiendo montar antes de que llegaran los otros, pero no sin evitar que le mordiera dos veces en una pierna.

Mordiscos enormes que le hicieron perder mucha sangre antes de llegar al pueblo. Y los dolores se hacían insoportables a cada minuto que pasaba.

Fue directamente a casa del único doctor que había y tuvo suerte de encontrarle en ella.

—¿Un coyote…? —dijo el doctor al ver las dos heridas.

—¡Uno de los perros de Esther, la chica del granjero Ben!

El doctor sonreía en silencio atendiendo las heridas.

—Me azuzó los perros así que me vio… Y yo iba de paso… ¡Mande recado al alguacil que venga…! ¡Tiene que detener a esa muchacha! ¡Ay…! ¡Me hace daño…!

—Lo siento. Pero es inevitable. Es mucho el destrozo que las mordeduras le han hecho. Y tiene para una larga temporada.

—¡Maldita salvaje…! ¡Diga que venga el alguacil…! Y que avisen a Joe.

Perdió el conocimiento por el dolor de la cura.

Cuando volvió en sí, estaba el Alguacil junto a la cama.

—Ya me ha dicho el doctor lo que te ha pasado… ¡Te ha salido mal, ¿eh?…! ¡No es como otras…!

—No me he metido con ella… Iba de paso y me azuzó los perros.

—¡Mira, John…! ¡Os conozco a los dos…! Esa muchacha ha dejado de venir al pueblo porque empezaste a acosarla al darte cuenta de que se había hecho una mujer. Y no hay duda que, aun vestida como viste, es lo más hermoso y bello que hay en la frontera sin duda. Pero es un gato montes… Y creo que estás de enhorabuena… Si es ella la que se defiende, te habría matado.

—¡Calla…! Y lo que tienes que hacer es ir a buscar a esa muchacha y la detienes.

—Ella no te ha hecho nada. Has confesado que ha sido el perro el que te atacó y conocemos esos animales. No lo habría hecho si no les provocas.

—Te digo que les azuzó en contra mía. Y menos mal que pude saltar sobre el caballo. Si me alcanzan los otros tres me habrían destrozado…

—Alguna vez tenías que encontrar dificultades… ¿Ibas solo?

—Iba de paso.

—Nos conocemos, John… ¿Adónde ibas para pasar por la granja de Crag…?

—Iba dando un paseo…

—Ibas de caza… pero la pieza escapó esta vez.

—Empiezo a pensar que no vales para alguacil.

—Sin embargo, fui elegido.

—¿Sabes lo que van a hacer los muchachos contigo…? ¡¡Arrastrarte!!

El doctor dijo que podía ser llevado a su casa y que iría a diario para ver cómo iban las heridas.

Intentó John levantarse pero no pudo caminar. Y las maldiciones se incrementaron así como las amenazas a la muchacha.

Insultaba al alguacil y le decía que no sabía cumplir con su deber.

Cuando el capataz, avisado, se presentó, le dijo John que buscara en el rancho quien se hiciera cargo de la plaza de alguacil y que fuera en busca de Esther.

—¡Quiero que la traigan arrastrada! —exclamó—. ¡Ya le estás entregando esa placa…! Si no quieres ser arrastrado también tú.

—¡Vas a hacer que esa muchacha te mate…! —dijo el alguacil—. Tienes que convencerte que no es sencillo sorprenderla.

—¡Y matáis a los perros…! —decía John a su capataz.

—Deme esa placa —dijo el capataz al alguacil.

—Toma… Creo que os va a costar un serio disgusto… No creas que no saben en Phoenix lo que sucede.

Ayudado por el capataz abandonó John la casa del doctor.

El dolor, muy intenso, le hacía blasfemar, y en la población, donde ya se habían informado, había una silenciosa alegría.

Era la persona más temida, pero también la más odiada.

Una vez John en la casa que tenía en el pueblo, marchó el capataz al rancho.

Cuando regresó, horas más tarde, lo hizo acompañado por tres vaqueros.

Uno de ellos llevaba la placa de alguacil.

Y los que pasaban por la calle y les veían se miraban sorprendidos.

El que había dejado la placa, daba cuenta a los amigos de lo sucedido.

—Es mucho el daño que ha hecho John… No hay una muchacha joven que se considere tranquila… Va a terminar mal. Porque llegará el día en que cualquier pariente o una de las burladas le cosa con plomo. Ahora insiste en que pasaba por la granja y rancho de los Crag. Y ordenará a su equipo que le lleven a Esther… Y esa muchacha, si les ve llegar, no dejará uno. No quiere convencerse que no es lo mismo que otras. De momento ya tiene dos buenas heridas…

—Ordenará que maten primero a los perros.

—Esos animales prestan un gran servicio a la muchacha para cuidar el ganado.

—¿Es que no conoces a John…? Ha de estar más que furioso… Le ha fallado Esther y hace algún tiempo que es una especie de pesadilla para él. Pero la muchacha se dio cuenta. Por eso no viene a misa como hacía antes.

El herido seguía insistiendo en que quería ver a Esther ante él, llevada arrastrando.

—Quiero demostrarle que no me interesa ya como mujer… —añadía—. ¡Ah! Y a los perros los dejáis muertos.

La muchacha había ido a dar cuenta a sus padres.

Estos, se asustaron.

—Pero nos coloca en un grave peligro. Sobre todo a ella. No creáis que John se va a quedar tranquilo… Movilizará a todo su equipo…

—En la montaña no les tengo miedo…

—Es que van a matar a los perros en primer lugar.

—Y yo mataré a quién lo haga —dijo la muchacha.

—Será mejor que vayas a Texas con mi hermana. Puedes estar allí una larga temporada. Y así te alejas del peligro.

—¿Y vosotros…?

—No estando tú en sus manos, nada tenemos que temer… Es a ti a la que en estos momentos teme John… Cuando no te encuentren en la montaña ni aquí, temerá que hayas recurrido a autoridades superiores.

—Puedo ir al Fuerte. Los militares nos ayudarán…

—Estás mejor con mi hermana —decía la madre.

—Ya lo pensaremos…

—Nada de pensar. Lo que tienes que hacer, es ganar tiempo. Te llevas víveres y el caballo es fuerte. Entra en México y por allí cabalgas hasta Ciudad Juárez… El Paso está al otro lado del puente. Y allí no será difícil encontrar a mí hermana. Tienen un buen rancho. No olvides que mi cuñado se llama Williams Kay. ¡Te voy a preparar un buen paquete de víveres!

—¡Bueno…! Lo guardaré en la montaña por si me veo en la necesidad de marchar.

—¡Debes hacerlo ahora mismo…! Y procura que no te vean…

—Si no he cometido crimen alguno…

—Pero sabemos cómo es John. ¡Y ha de estar desesperado…!

—Marcharé si es necesario —añadió la muchacha—. ¡No me gusta huir cuando no hay razón para ello! ¡Lo que le haya hecho el perro lo tiene merecido!

La muchacha se volvió a la montaña. Sabía que con los perros no podía ser sorprendida. Y estaba dispuesta a matar a todo aquel que se atreviera a ir hasta allí en su busca.

Sabía que su madre tenía razón, porque conocía a John… Y lo que menos le perdonaba a ella era no haber conseguido lo que durante tanto tiempo buscaba. Eso había de dolerle mucho más que las heridas que el perro le hubiera hecho. Pero ella no tenía por qué huir…

Y, antes de ir a la montaña, decidió visitar el Fuerte.

«capítulo 2»

LOS Crag veían desmontar a los jinetes que empuñaban el Colt.

Les miraban con indiferencia y naturalidad.

—¿Qué ocurre…? —preguntó ella.

—¿Y Esther?

—¿Mi hija…? Cuidando el ganado en la montaña… No suele bajar hasta el domingo. ¿Qué pasa con ella?

—Nada… ¡Queremos verla…!

—¿Con las armas empuñadas?

—Sabemos que ella dispara muy bien?

—¿Por qué habría de hacerlo…?

Los jinetes se miraban desconcertados.

Los padres de Esther se fijaron en el que llevaba la placa de alguacil. No era el conocido de todos.

—¿Qué ha pasado con Jonás…? —preguntó ella.

—Se ha cansado de ser Alguacil… —dijo el que llevaba la placa—. Entrad a ver si la muchacha está en la casa.

No se opusieron los padres, pero se convencieron que no estaba.

Y cuando marchaban, el capataz de John que iba en cabeza de los jinetes comentó con el de la placa:

—Los padres no saben nada de lo sucedido a John… La muchacha ha de estar en su cabaña. Pero llegar hasta allí no ha de resultar sencillo. Tiene unos perros que suponen un serio y grave peligro.

—¿Qué crees ha pasado en realidad?

—Ha estado vigilando a Esther mientras se bañaba. Ha ido varios días… Pero esos perros eran un freno… Esta vez le han descubierto…

—Pues ha debido estar muy cerca de la muerte porque esos animales son verdaderas fieras.

Cabalgaron hasta el pie de la montaña. Pero una vez allí, los vaqueros se negaron a ascender.

—¿Es que vais a tener miedo…? —decía Joe, el capataz.

—¿No dicen que esa muchacha maneja las armas con gran habilidad?

—¡Pero no se atreverá a disparar sobre nosotros…!

—Pues, desde luego, yo —dijo uno— no subo hasta la cabaña. ¿Y los perros…? No esperéis descubrirles hasta que no tenga la garganta de uno entre sus fauces.

—¡Cien dólares a cada uno de los que consigan acercarse y atrapar a la muchacha! —añadió Joe.

Tres jinetes dijeron que ellos iban a ganar esa cantidad.

Los otros se quedaron al pie de la montaña. Y los tres comprometidos empezaron a ascender llevando el rifle cada uno en la mano.

Joe sentóse a la sombra de una encina. Los otros jinetes le imitaron.

El que lucíaa la estrella de alguacil dijo:

—Desde luego, es un peligro llegar a esa cabaña…

—Es posible que la muchacha no esté allí.

Pero Esther no solo estaba sino que les había visto acercarse a la montaña y más tarde ascender a los tres.

Llamó a los perros para que no se movieran de su lado. Y entró en la cabaña de la que salió con un arco y varias flechas.

Y saltando con agilidad felina, de risco en risco, llegó a un observatorio, desde donde vio caminar a los tres que llevaban el rifle empuñado, con lo que descubrían su intención.

Una sonrisa cruel iluminaba el rostro de la muchacha. Lamentaba que los perros no hubieran matado a John. Y se decía que tendría que hacerlo ella para conseguir una tranquilidad que sería imposible mientras él viviera.

Estuvo esperando con gran paciencia sin dejar de observar a los trepadores.

Y cuando llegaron al lugar dónde se separaron para subir en abanico, ella, gran conocedora del terreno, dedicó su atención a uno primero. Y una vez separado de los otros, recibió la primera flecha, quedando boca abajo en el suelo.

Así, fue haciendo lo mismo con los otros dos.

Regresó para observar a los que habían quedado al pie de la montaña.

Cuatro horas más tarde, decía Joe:

—¡No me gusta esto…! ¡No se puede tardar tanto en llegar a la cabaña…!

—Sí —dijo el alguacil—. Es mucho tardar… Pero no se ha oído ladrar a los perros ni un solo disparo.

Los otros jinetes estaban inquietos. Hasta que uno de ellos comentó:

—¡Estamos a la disposición de esa muchacha…! ¿Qué ha pasado con esos?

Aún estuvieron esperando otras tres horas.

—Tenéis que subir otros… —dijo Joe.

—¿Por qué no lo haces tú…? —exclamó uno.

—¡Doscientos dólares…!

—Ni dos mil…! Lo haces tú…!

Y los jinetes fueron hasta sus caballos y montaron.

—¡No esperes a esos…! —dijo el alguacil—. ¡No les veremos más…! Empiezo a pensar que es una tontería… Después de todo le han hecho unas heridas de las que curará…

Joe no respondió. Miró a lo alto de la montaña, pero no se atrevió a ser el que ascendiera.

Estuvieron los dos hasta que empezó a hacerse de noche.

Decidieron entonces regresar, no sin un pánico intenso hasta que se vieron en el camino abierto.

Los vaqueros que marcharon antes habían dado cuenta a John de lo que pasó. Y al llegar Joe, fue llamado por él.

—¿Qué ha pasado…? —preguntó—. ¿Descendieron esos tres…?

—No. ¿Quién ha dicho…?

—Los muchachos. Así que no han descendido. Eso indica que la muchacha les ha matado.

—No lo comprendo porque los tres se separaron y cada uno ascendió a la mitad de la montaña por caminos distintos.

—Sin embargo hay una realidad. No han descendido.

—Y no oímos ladrar a los perros ni un disparo… ¡No lo comprendo…!

—Olvidáis que esa muchacha está tallando siempre… Maneja el cuchillo muy bien. No les ha matado con arma de fuego. Lo ha hecho con el cuchillo. Ahora, el alguacil puede reclutar un ejército de jinetes para ir en busca de ella. Y si no la encontráis, se detiene a sus padres y ya veréis como no tiene más remedio que presentarse.

—Sí… —decía Joe—. Creo que es una buena medida.

—Primero hay que rodear esa montaña para que no pueda escapar…

Joe y el alguacil estuvieron en el pueblo dando a conocer que Esther había asesinado a tres vaqueros del rancho.

Y, al siguiente día, el alguacil y Joe dieron orden a los vaqueros para presentarse en la plaza cuatro horas más tarde.

El temor que tenían a ese equipo hizo que se presentaran más cow-boys de los que podía esperarse dado el odio a ese ranchero. Pero el pánico tenía una gran fuerza persuasiva.

Llegaron al pie de la montaña al caer la tarde y se extendieron para al ser de día iniciar la ascensión por las laderas.

Una vez de día y comenzada la operación planeada por Joe y por el alguacil, los que ascendían llevaban un pánico intenso.

Y una vez en la montaña comprobaron que la muchacha no estaba allí hacía muchas horas.

Los ganaderos que se sumaron a esa operación tocaron la ceniza del hogar y uno de ellos dijo:

—Hace varios días que no se ha encendido fuego aquí…

—No lo comprendo… —dijo Joe.

—Pues no puede estar más claro. Esa muchacha falta de aquí hace más de dos días.

—¿Y dónde están los tres vaqueros…?

—No lo sé. ¿No habrán caído por los farallones y cortes que dan al cañón? ¿Habéis mirado en ellos?

—¡Conocían esta montaña…!

—Pues aquí no hay el menor rastro de Esther…

Cuando regresaron, siguiendo las instrucciones de John, se llevaron al matrimonio detenido.

Estos preguntaban cuál era la razón de esa detención.

—¡Cuando aparezca vuestra hija seréis puestos en libertad! —dijo el alguacil.

Pero en el pueblo había un intenso malestar. Y, al aparecer el alguacil en la cantina, le dieron la espalda los que había allí.

Furioso, estuvo golpeando con sus ayudantes al matrimonio para que le dijeran dónde estaba la muchacha.

Pasaron cinco días sin que Esther se presentara.

—Debe haber marchado lejos… —decía John que mejoraba de las heridas y empezaba a poder caminar con soltura—. De no ser así habría echado de menos a sus padres y habría venido a ver qué pasaba.

Al regresar una tarde, Joe dijo:

—No me gusta el ambiente que hay… Han escrito a Phoenix… y se rumorea que hemos matado a la muchacha y que todo esto no es más que una comedia. Añaden que los que fueron a la montaña no encontraron los cadáveres de los vaqueros y en cambio había huellas de no haber estado allí la muchacha. Se dice en voz baja que fue usted el que mató a esa chica y que uno de los perros le hirió, pero que mató a los animales y a ella.

—¡Eso es una tontería…! ¡Tuve que huir…!

—No hago más que repetir lo que se habla.

A la mañana siguiente se presentaron un capitán y el sargento al frente de un grupo de soldados. Eran los que formaban parte de la Patrulla de la Frontera como llamaban a ese grupo.

El alguacil que estaba en la cantina se sorprendió al verles.

A los pocos minutos, entró el sargento diciendo:

—¿Está aquí el que se ha hecho alguacil…?

—Me nombraron… —dijo el aludido.

—¿Quién…? Tu patrón ¿verdad? ¡Obligasteis a Jonás a abandonar esa placa por medio de amenazas…!

—Me dijeron que había sido nombrado alguacil…

—Vamos a la oficina. Allí espera el capitán. Ha recibido orden de Phoenix de aclarar lo que pasa aquí…

El alguacil acompañó al sargento con muestras evidentes de un gran pánico.

Una vez en la oficina, donde estaba el capitán con los dos ayudantes que John facilitó al alguacil, dijo al Sargento:

—¿Dónde enterraron a esos vaqueros…?

—No aparecieron…

—¿Y cómo saben entonces que fueron asesinados…? ¿No es más verdad que ellos mataron a la muchacha y marcharon de acuerdo con el alguacil para hacer creer que eran ellos los muertos…? He hablado con ganaderos que subieron a la montaña el otro día y no encontraron los cadáveres de esos vaqueros… ¿O había matado tu patrón a la muchacha y ha hecho esta gran comedia…?

—Han golpeado a ese matrimonio —dijo el sargento.

—Que se hagan cargo los soldados de estos tres cobardes. Les vamos a llevar al Fuerte donde serán fusilados. Aunque no merecen una muerte así. Les colgaremos.

Los tres aludidos temblaban y, minutos después, eran golpeados por los soldados.

—¡No les maten a golpes aunque lo merezcan! —dijo el capitán—. Deben ser colgados… ¡Son asesinos o cómplices de esa muchacha…!

Un jinete volaba más que corría hasta el rancho de John al que dio cuenta de lo que estaba sucediendo en el pueblo. Joe, sin color en el rostro, dijo:

—Si es cierto que mató a Esther no ha debido meternos en esto…

—¡No la maté…! —gritó John aterrado.

—Pues ya ve que es lo que están diciendo los militares. ¡Van a colgar a esos tres y harán lo mismo con nosotros…!

—¡Es cierto que no la maté…!

—¡Son los militares lo que deben creerlo…!

—Vamos al rancho de Horace hasta que se tranquilicen los militares.

—No se tranquilizarán hasta que no nos cuelguen… ¡En buen lio nos ha metido…! ¡Malditas mujeres…! ¡Siempre son ellas las que nos colocan en situaciones así…!

—¡No la maté…! —decía John casi llorando—. No comprendo por qué dicen eso.

—Si Esther se ha marchado lejos y no aparece, seguirá el criterio de que ha sido muerta por nosotros…

—¡Maldita muchacha…!

—¡Hay que marchar!

No tardaron mucho en preparar los caballos y alejarse. En el pueblo, el alguacil y sus ayudantes morían a causa de los golpes dados por los soldados con la culata de sus armas. Y Jonás, fue de nuevo el alguacil del pueblo.

El matrimonio marchó a su casa y como el capitán sabía que la muchacha marchó a Texas, entendió que era bastante castigo para John el miedo que había de estar pasando. Y los que golpearon al matrimonio habían sido castigados duramente.

Decía el capitán que los vaqueros de ese rancho tardarían en meterse en otro jaleo igual. Cuando supo a qué rancho marcho, de lo que le informaron a los tres días, quedó pensativo. Y al llegar al Fuerte, habló con el coronel sobre ello.

—No podíamos sospechar que John fuera amigo de Horace Duland… ¿verdad?

—Desde luego que no…

—¡Es muy interesante este descubrimiento…! Tendremos que pensar en ello relacionado con los atracos que se han cometido… Esos dos ranchos están dentro del círculo que trazamos entonces…

—¡Sí…! Habrá que pensar en ello. Cuando vuelva el inspector de la Fargo se lo haremos ver.

Los vaqueros que quedaron encargados del rancho de John enviaban a este noticias que le interesaban. Y cuando John hablaba con Joe, solía decir:

—¡Buena trampa nos tendieron los militares…! Ellos saben que la muchacha está bien… Y los padres han de saber dónde está escondida. ¡Maldita muchacha!

—Lo que tienes que hacer —decía Horace— es olvidar a las mujeres de una vez. Lo estás poniendo en peligro todo, por ese afán faldero… Has estado muy cerca de la muerte. Y han muerto seis por tu culpa… Porque los de la montaña fueron muertos por esa muchacha que es muy capaz de hacerlo. Y después se ha escondido donde sea… Enterró a los vaqueros y por eso no fueron hallados sus cadáveres… Pero hasta que ella no vuelva a dar señales de vida, pesará sobre ti su muerte.

—Si estuviera allí, obligaría a los padres a confesar la verdad. Ellos saben dónde está… Y hay que conseguir que se demuestre que no ha muerto.

—Lo que hay que preocuparse es que no se paralice lo otro.

—Están los muchachos atendiéndolo. No me echarán de menos.

—No has debido venir a este rancho. Si se enteran que estás aquí será un mal paso por nuestra parte.

—¿Adónde iba a ir…?

—Más lejos. No interesaba que se pudiera sospechar que somos amigos. Nos hemos visto en el pueblo y no nos hemos saludado… ¡No has debido venir…!

—No se enterarán y si se informa creerán que he venido pidiendo asilo. No hace falta ser amigos para ello…

—Repito que ha sido un mal paso.

Una semana más tarde recibió John la noticia de que podía regresar al pueblo. Los padres de Esther habían recibido noticias de que la muchacha estaba en Texas con uno parientes de la madre.

Ya no se podía sostener la acusación de que había sido muerta por John o sus hombres.

Se apresuró a regresar y aunque deseaba arrastrar a los padres de la muchacha, el recuerdo de los militares lo impedía.

«capítulo 3»

JOHN no creía en lo que consideraba un leyenda el que la muchacha estuviera en Texas. Decía que nunca había comentado ese matrimonio que tuvieran parientes allí. Ordenó a sus vaqueros que vigilaran la montaña en que estaban las ovejas y la parte del rio en que la muchacha solía ir a bañarse.

Estaba seguro que Esther se hallaba cerca. Y posiblemente metida en la cabaña. Y eso que el padre fue a esa montaña para cuidar las ovejas. Había pedido ayuda al herrero, pero este no podía abandonar el taller.

Ben Crag, padre de Esther, no era apreciado en la población, porque no tenía tratos con ninguno de los vecinos y solía hablar muy poco, incluso con el almacenista al que compraba lo que necesitaba y al que vendían las cosechas.

Por eso era muy difícil que encontrara un solo vaquero que quisiera trabajar para él. Y mucho menos si el trabajo era de pastor. No apreciaban en esa parte fronteriza a los pastores.

No abundaban las ovejas. Solo las tenía Crag y eso que sabían era un buen negocio. Se vendía bien ese ganado para los mercados del Este y para la costa del Pacífico.

En el Fuerte, el capitán seguía pensando en Horace Duland y su amistad, mantenida oculta tanto tiempo, con John.

Había estudiado sobre un plano los lugares en que se cometieron los atracos y se afianzaba en él el criterio de que de esos dos ranchos habían salido los atracadores. Lamentaba no poder probarlo, ya que la distancia a los lugares del asalto no era aconsejable a un crédito firme.

Lo que sí tenía seguridad, era que John era una de las piezas claves en el contrabando con el país vecino. Aunque tampoco pudiera probarlo.

Estaba tratando de conseguir una autorización especial, solicitada al general jefe de Arizona, para que permitiera a los jinetes de la patrulla vestir de cow-boys; ya que hacerlo de militar era lo mismo que colocar un cascabel al gato.

Los uniformes eran vistos a distancia y no había medio de sorprender a los arrieros que cruzaban la frontera con cargas de contrabando. Y John tenía su rancho a caballos sobre la frontera.

Se enfurecía a cada negativa. Pero el coronel le decía, como militar, que le parecía normal no le autorizaran.

De poco servían los razonamientos del capitán, afirmando que se estaban riendo de ellos y que era preferible suspender todo movimiento de la patrulla. Pero como era una misión encomendada por la superioridad, debían seguir con el procedimiento.

Y el coronel no quería afrontar la responsabilidad de autorizarlo. Sabía que podía costarle la carrera y a sus años no le animaba correr ese riesgo. El capitán no visitaba las poblaciones para que se rieran de él los contrabandistas.

Los Crag echaban de menos a la hija, pero tenían demasiado miedo a John, que no había olvidado lo sucedido. Y que si se presentaba la muchacha, estaría más en peligro que antes.

El encuentro más temido por John era con el capitán. Y cuando esto sucedió dijo audazmente:

—¿Se ha convencido como yo decía verdad? Fue ella la que me azuzó los perros. Es posible que temiera algo de mí, pero de verdad que no intenté nada. Iba de paso a la orilla del río. Y he pensado que tal vez se estaba bañando y se asustó…

—Usted sabe que trató de abusar de ella como ha hecho con otras…

—Pero me acusaban de haber matado a esa muchacha. Y, en cambio, no admitían que ella mató a tres de mis vaqueros.

—No hay muerte sin cadáver. Pero, ¿a qué fueron a esa montaña?

—Confieso que quería castigarla por lo que me hizo el perro…

—¿Mandó a por ella…? ¿Para qué…?

—Debo admitir que estaba muy enfadado. Las heridas eran importantes y yo no había tratado de hacerle mal alguno. ¡Debe estar seguro de que esa muchacha mató a los tres vaqueros…!

—Repito lo de antes, pero si en verdad iban dispuestos a hacerle daño, hizo bien, si es cierto que les mató. ¡Lo merecían! Me he informado que ese capataz ofreció dinero por ir a por ella. Y que les vieron ascender con el rifle empuñado. Si les mató, repito que hizo bien. No se perdió nada que tuviera valor. ¡Eran tres asesinos! Subían dispuestos a disparar sobre ella. ¿Eran órdenes suyas…?

—¡No…! —exclamó asustado.

—Ha tenido suerte al saberse que la muchacha está en Texas. Estaba dispuesto a colgarle. Cosa que al final tendré el placer de hacer. Porque no crea que me engaña… Su rancho es paso de servicio de los contrabandistas. Le colgaré con un grupo de ellos.

Y el capitán se alejó de John que estaba arrepentido de haberse acercado a él. Lo del contrabando le asustaba más que lo de Esther. Y era cierto que creía al capitán, ignorante.

Muy preocupado llegó al rancho y dio cuenta a Joe de lo hablado con el capitán.

—No ha debido provocarle… Se van a fijar demasiado en este rancho.

—Es lo que me preocupa. El sitio ideal, lo comprobé al estar vigilando a Esther en el río, es por esa montaña.

—Pertenece a los Crag todo eso.

—Pero si se les hace marchar… Así, la vigilancia a que sometan el rancho no nos importaría. Por allí se puede entrar lo que se quiera.

—¡No marcharán…!

—Todo depende de las circunstancias. Imagina que no consigue cosechas, porque la desgracia de un incendio casual por imprudencia, les deja sin esos ingresos que son los más importantes. Y que la ganadería de ovejas descienda… Y eso es sencillo si se envenenan esos pastos de la montaña.

Joe, que no era mejor que él, se echó a reír.

—Y de paso se le castiga por la muerte de esos muchachos. Claro que hay que pensar en el capitán…

—Tendría que demostrar que es cosa nuestra y no será posible.

Los Crag, ajenos a lo que John estaba planeando, recibieron la visita del herrero para darles cuenta de una carta que había recibido de Esther. Ninguno de los dos sabía leer. Lo hizo el herrero.

—Ya veis lo que dice de esos parientes tuyos. Ella no es tonta. Se ha dado cuenta que suceden cosas muy extrañas en ese rancho. Y, desde luego, el ganado que tienen no se cría todo él en esos pastos. No le agradan los hijos de tu hermana y teme que cualquier día les dé un disgusto. Llaman «pastora» con desprecio a la muchacha. Dado su carácter, cualquier día arrastrara a sus primos. Y si los padres se ponen pesados, hará lo mismo con ellos.

—¡Pobre muchacha…! —exclamó la madre—. No sabía que la familia de mi hermana fuera así…

Ya veis que gracias a los perros está segura… No le agrada la manera de mirarle de algunos amigos de la casa… Y es que se ha puesto muy guapa, esa es la verdad. Y eso que no viste de mujer; si lo hiciera sería la más hermosa y bella de todo Arizona y hasta de Texas con ser mayor.

—Dice que nos echa de menos a todos y lo mismo a las ovejas…

—Es natural. No ha encontrado calor alguno en esa familia que dice la odia, aunque ella trata de no darse cuenta. Pero no podemos decirle que venga. Aquí estaría más en peligro. No creáis que John es de los que olvidan. Y está diciendo Joe en el pueblo que no cree que esté en Texas. Han de creer que está en la montaña…

—Debe ser así, porque desde la cabaña les he visto galopar al pie de la montaña —dijo Crag.

—Por eso no debe venir. Y así se lo diré en la carta que escriba.

Quedaron de acuerdo en que así lo hiciera el herrero. A los dos días, llegó al taller un forastero con más de seis pies de estatura y un hermoso cabello.

Patrik, el herrero, Pat para los amigos, le miró curioso.

—¿Trabajas en algún rancho de por aquí…? Es la primera vez que os veo al caballo y a ti. Aunque te parezca extraño conozco a los animales lo mismo que a las personas. Cuando les traen una vez, le recuerdo más tarde. Al pasar entre la cantina siempre sé quiénes son los clientes que hay en la misma por los caballos que hay en la barra.

—No trabajo en ninguno, aunque me agradaría poder hacerlo. Creo que me quedan dos dólares por todo capital.

Pat pensó en Crag y en las ovejas.

Y habló con toda sinceridad durante más de una hora, porque hizo historia de lo sucedido desde que el perro mordió a John.

Acordaron al estar conforme el forastero que este dijera ser sobrino de Pat. Le estuvo aleccionando sobre los parientes del herrero y de los que más de una vez había hablado en la cantina.

Puso la herradura que el animal necesitaba y Pat cerró el taller marchando a la cantina con su «sobrino» Rob, recién llegado de Kansas. De donde todos sabían en el pueblo que era Pat.

Rob había ido directamente al taller orientado por el oído. Y eso les iba a ayudar bastante para la comedia a representar. De haber hablado antes con alguien habría confesado buscar trabajo y no conocer a nadie. Vestía con el característico abandono de los vaqueros trotamundos. El sombrero inclinaba el ala de viejo. Las altas botas de montar, arrugadas en el tobillo. Las espuelas eran de plata pero no estaban limpias.

Lo más llamativo en él eran las armas. Las fundas eran normales y el cinturón lo mismo, aunque brillante por el uso. Pero los caños de los Colts sallan unas pulgadas de las fundas. Lo que indicaba que eran especiales. Por lo menos bastantes más largas que las corrientes.

La camisa debió tener color definido algún día. En esos momentos, no. El chaleco, forrado de piel de cordero, no debía ser agradable en la temperatura que hacía allí. Pero iba abierto para que diera menos calor.

El pantalón brillaba al sol como si fuera de metal. Y ocultaba las altas botas hasta los tobillos dónde se apreciaba que estaban arrugadas.

Sobre el caballo un hato de ropa y mantas y un hermoso rifle wínchester de repetición. Marcharon los dos hasta la cantina, caminando el caballo completamente suelto detrás de ellos. Quedó el animal junto a los que había en la barra.

John, Joe y algunos de sus vaqueros, que se habían vuelto a imponer en el pueblo, estaban ante el mostrador.

Pat saludó a todos con un ¡hola! genérico.

Dejaron de hablar entre ellos y miraban curiosos a Rob.

El rostro de este estaba curtido por el sol y el viento, que dejaron su piel como un trozo de cuero secado al sol. Los ojos muy oscuros y vivos.

—Más que whisky creo que una buena jarra de cerveza será la bebida ideal para mí —dijo Rob ¿Pat—. Vengo sediento. Esta tierra no es rica en agua.

—¡Hola, Pat…! —dijo John—. Has dejado de trabajar pronto… ¿Pariente tuyo?

El herrero era muy alto también, aunque no tanto como Rob.

—¿Quién se lo ha dicho…? No hablé con nadie que le esperaba.

—Es que tiene algo parecido a ti… Por eso lo he supuesto.

—Pues, sí. Es un sobrino.

—Necesitabas ayuda en el taller.

—Puedo bien con el trabajo que tengo… Le enviaré con los Crag. Tienen el ganado de la montaña casi en completo abandono… Ya sabe que ellos no pueden atender como es debido a esas reses.

—¿Habéis oído? —dijo un vaquero—. ¡Llama reses a las ovejas…!

John, riendo también, exclamó:

—¡No irás a decir en serio que a un muchacho con ese corpachón le vas a mandar de pastor…!

—¿No cree que alguien debe cuidar de ese ganado…? —dijo Rob—. Y tienen su valor…

—¡No he visto pastores con tu edad…!

—Si visitaras el norte, verías decenas como yo… Hay millares y millares de ovejas…

John agresivo y molesto, añadió:

—Perdona… Había creído al verte vestido así que era un cow-boy…

—No crea que se ha equivocado. También soy cow-boy. Y de los buenos… ¡Se lo aseguro…!

—No creo que vayas a demostrarlo con las ovejas —y volvió a reír con estrépito.

—¿Es cow-boy…?

—¡Soy ganadero! —dijo John.

—Pues si lo duda, busque el mejor de su rancho. ¡El mejor…! Porque soy de los buenos y hacemos una prueba… La que quiera…

Los vaqueros se echaron a reír.

—¡Vaya…! ¡Veo que os hace gracia lo que digo…

—Desde luego. ¿Es que un buen cow-boy trabajaría alguna vez de pastor?

—¿Qué voy a cuidar si ese matrimonio no tiene más que ovejas y cabras? Mi tío dice qué les haré falta.

—Es cierto —dijo Pat—. Le he hablado de los Crag y no hay duda que necesitan ayuda… Todos los sabéis. La marcha de Esther dejó el ganado en la montaña abandonado.

—Cuando vengas por aquí desde la montaña, no entrarás en esta cantina, ¿verdad? —dijo un vaquero—. No se resistirá el olor.

—Eso tiene remedio para ti. Cuando entre, si estás, debes marchar.

—¿Yo…? —decía el vaquero riendo—. ¡Marcharás tú…!

—Vaya… Veo que se enfadan con facilidad, pero cuando llegue ese momento ya veremos quién marcha… ¿Me da cerveza…? —dijo Rob al barman.

—Sí.

—Una buena cantidad. Es cierto que tengo mucha sed.

—Pat… No has debido decir a tu sobrino que venga, —decía otro vaquero—. En esta tierra va a tener disgustos.

—¿Por qué…? —dijo Pat sonriendo.

—Porque habla como los fanfarrones. Ha dicho que es tan buen cow-boy como el mejor.

—Tu patrón ha puesto en duda que lo sea. Y no es justo hablar así si no Se le conoce.

—¿Es que un buen cow-boy aceptaría cuidar ovejas…?

—Ya ha dicho la razón de ello.

—No discutas —dijo Rob— cuando quieran demuestro que soy tan buen cow-boy como el mejor. Y tan buen jinete como ellos.

—¿Te das cuenta como es un fanfarrón…?

—¿No dices que un vaquero no sería pastor…? Pues yo estoy dispuesto a demostrar que, aunque cuide ovejas, soy tan buen cow-boy como tú, por ejemplo. Y ya no debemos discutir más. ¡Venga la prueba…! ¡Y venga esa cerveza! —dijo riendo al barman.

—Aquí la tienes… —exclamó el barman—. ¡Buena cantidad!

—Gracias.

—Tiene razón este, Pat… Tu sobrino va a tener disgustos.

—Pero si ya nadie discute sobre pastores y cow-boys. En todas partes conviven y no pelean.

—Aquí no. Y cuando vengas, no entres a beber.

—No sois justos… ¿Es que no voy a tener derecho a beber? ¿H ay otro lugar dónde beber?

—No.

—No está bien entonces que no pueda hacerlo… En fin, beberé ahora…

Pero cuando llevaba la jarra a la boca, un disparo la rompió entre un coro de carcajadas.

Rob se limpiaba tranquilamente la cerveza de la cara.

John reía a carcajadas.

—Ha sido una broma —dijo—. Pon otra jarra. Pago yo.

Rob seguía limpiando la cerveza con el pañuelo que se quitó del cuello.

—Pero no es una broma aconsejable… ¡Pudo matarme! —dijo Rob sonriendo.

Un ganadero decía en voz baja al que tenía al lado:

—No se ha asustado lo más mínimo. Fíjate en sus manos. Completamente normal.

—Aquí sabemos disparar —dijo el que lo hizo.

«capítulo 4 »

PERO se puede fallar!

—¡Yo no…! —añadió el vaquero riendo.

—De todos modos, repito que no son bromas aconsejables, porque si me doy cuenta que busca el Colt he podido matarle. Por una tontería. ¡No me gusta que se juegue con armas ante mí…!

—No tiene importancia —decía Pat—. Ya pasó…

—¿Pagarás la jarra, verdad? —dijo el barman al vaquero.

—No te preocupes. La pago yo —añadió John.

—No repetirás lo mismo ahora, ¿verdad? —dijo Rob—. ¡Voy a beber…!

—Puede estar tranquilo… ¡Ya es suficiente un susto…!

—Me ha sorprendido porque no lo esperaba. No me asustaste…

Rob cogió la jarra para beber, y el vaquero disparó. Estaba riendo lo mismo que John e iba a beber su vaso de whisky. Y cuando estaba junto a los labios saltó en mil pedazos y el puro que fumaba John fue partido por la mitad de otro disparo.

—Como ves, también sé bromear —agregó Rob con el Colt empuñado—. ¿Qué les pasa? ¿Es que ahora no ríen…? Antes lo hacían a carcajadas.

John estaba como un cadáver y lo mismo sucedía con el vaquero que disparó antes.

Tiró John el medio puro y el vaquero se limpiaba el rostro manchado de whisky y de trocitos de cristal.

Pat sonreía muy complacido.

—Has podido matarme… —decía el vaquero temblando—. Este vaso no era como la jarra…

—Lejos de aquí también sabemos disparar. Y debes serenarte… Estás temblando… Ya ves que no te ha pasado nada… ¿Qué le parece a usted «ganadero»? El pastor sabe disparar también, ¿no es así…?

—También has podido matarme…

Tranquilo, hombre… ¡Tranquilo…! La bala pasó a una pulgada del rostro. Y aunque no tan bien como su campeón al que reía su broma, sé disparar. No he fallado tampoco. En fin, la broma la hemos dado los dos. Ahora bebamos tranquilos.

El vaquero miraba a Rob con el mayor odio. La cantina estaba llena de curiosos y testigos de su clara inferioridad. Y era lo que más le dolía. Ya no podría presumir en lo sucesivo de ser el mejor tirador. Y lo había estado haciendo durante tiempo.

El ganadero de antes dijo a su amigo:

—¡Vaya muchacho peligroso! Ya te decía que estaba muy sereno y que no se asustó… En cambio mira a ese. No se atreve a coger el vaso. Está temblando aún…

—Y lo mismo le pasa a John. Creían haberle asustado y son ellos los que ahora tiemblan.

El que había dicho a Rob que no entraría en la cantina, le miraba asustado. Comprendía lo que le pasaría si le provocaba entonces.

John que creía haber asustado a Rob, estaba asustado también.

—Después de estas bromas, espero seamos buenos amigos. Me llamo Rob. Y cobre ese vaso que he roto. El puro estaba casi fumado… En realidad, han sido bromas sin importancia…

—Pero la tuya ha sido más peligrosa. Tienes que admitirlo.

Rob miró a John, que era el que habló, y dijo:

—No debemos comentar más lo sucedido. Y ya ha visto que no pasó nada. No es conveniente hablar de superioridad, porque da malos resultados. El gastó una broma tratando de asustarme. He devuelto la broma y considero el asunto concluido. ¡Ah…! Y no olvide que me tiene dispuesto a demostrar que soy tan buen vaquero y jinete como el mejor de su rancho. No tiene que hacer más que avisar a mí tío y acudiré. ¡Vamos tío…!

Y salieron los dos.

John y sus hombres eran contemplados en silencio. Especialmente al que disparó sobre la jarra de cerveza. Al fin uno de los clientes, dijo:

—¡Vaya seguridad! A una pulgada del rostro y sin fallar…

—¡Es un muchacho muy peligroso porque carece de nervios… —decía el barman—. Cuando disparó ese estaba tan tranquilo. No se asustó… Y lo demuestra el que no haya fallado al disparar él, ya que de estar nervioso o asustado ha podido matar a los dos.

—Era una broma.

—Pero os ha asustado a todos vosotros… ¡No lo neguéis ahora…! —dijo el barman enfadado.

—Habla mucho… Ya veremos si demuestra lo que ha dicho… —exclamó el vaquero que disparó.

—Lo que hemos visto no lo demuestra… —decía John riendo.

—¿Es que vamos a tolerar que diga que es mejor que todos nosotros…?

—Ha dicho que es tan bueno como el mejor de ese rancho. No que sea superior —aclaró el barman.

—Pues puede decirle que mañana vendrán dos a demostrarle que…

—¿Has dicho dos…? Veo que ya dudas de que uno pueda con él.

—Son dos buenos vaqueros.

—El mejor de ellos es el que se le debe enfrentar.

—Harán ejercicios y…

—Ejercicios de vaquero… ¿verdad? —añadió el barman que gozaba al enfrentarse al equipo.

Estaba contento porque el sobrino del herrero había puesto en evidencia al charlatán que se consideraba el mejor pistolero de todos los tiempos.

—¡Pues claro…! —añadió el que hablaba—. Serán ejercicios vaqueros.

—Derribo. Lazado y monta. Y desbrave… —añadió el barman.

—¿Qué entiendes de esas cosas?

—¡Fui tan buen vaquero como seas tú…!

—¿Es que vais a reñir ahora vosotros…? dijo John. Y se llevó a sus hombres.

Al salir, dijo el barman:

—¡Me alegraré que ese muchacho les derrote en todo…!

—Que no jueguen con él… Es peligroso. Mucho más de lo que John admitía.

Pero John había captado el peligro que había en Rob.

Decía a Joe:

—Ha sido una tontería que no disparara a matar… ¡Nos va a dar guerra el sobrino del herrero!

—No creo que sea mucha la guerra que dé… Ya verá así que se enteren los otros de lo que ha hablado… No les agradará que diga que es tan bueno como el mejor de ellos.

—Lo que no me agrada es que vaya a trabajar con los Crag. Eso puede impedir nuestro plan de hacer marchar a ese matrimonio…

—Si se va a quedar en la montaña, como dicen, no ha de ser difícil sorprenderle.

—No olvides lo que pasó con esos tres…

—Este no es tan peligroso como ella. Contaba con los perros…

—No se les oyó ladrar…

—Tal vez no les oímos porque el viento era contrario. Ahora no recuerdo.

—Y después de matarles marchó ella, si es verdad que anda por Texas…

—Debe serlo. La madre tiene una hermana por El Paso… Habló en el almacén un día en ese sentido.

—Pues marchó después de matar a esos tres. ¡Es una muchacha peor que una serpiente…!

Joe decía que insistir acerca de ella era perder el tiempo y correr mucho riesgo.

—Con todos los riesgos que suponga no se va a reír de mí. Tengo la pierna sin terminar de curar y estuve muy cerca de que los perros terminaran conmigo. ¡No lo voy a olvidar! Y no creas que está en Texas. Está en la montaña rodeada por esas fieras que tiene como perros.

—Aunque así sea, no se puede ir a que mate al que se acerque… Porque lo hará si ya lo hizo con aquellos tres.

—Y ahora este muchacho si se queda en la montaña…

—¡Buen susto les ha dado…!

—Como que no podíamos esperar que hiciera lo que ha hecho… A mí me partió lo que quedaba del puro, por la mitad…

—Y a Tom le deshizo el pequeño vaso cuando lo llevaba a la boca y estaba a una pulgada escasa de los labios… ¡Eso sí es disparar con pulso!

—Pero ha podido matarnos a los dos…

—Ha devuelto la broma de Tom. Y se dio cuenta que no era una broma sino un aviso. Hay que reconocer que se quedó tan tranquilo… Entonces me di cuenta que es peligroso. Tiene unos nervios bien templados.

—No creas que Tom le va a perdonar que le haya puesto en ridículo ante todos los que estaban en la cantina. Ha estado presumiendo que no tiene rival. Y se presenta este sobrino del herrero y ya ves lo que ha hecho.

—Y con esas armas que lleva… Tiene más de dos pulgadas que las armas corrientes y el calibre 38. Han de tener doble alcance que las nuestras.

—No creo que a Tom se le ocurra otra vez hacer un alarde. Todos se acordarán de lo que han visto hoy.

—Es lo que ha de tener furioso a Tom.

—Y si sabemos explotar su enfado…

Sugerencia o idea que iba a ser aprovechada por los dos.

Pat y Rob llegaron a la casa de los Crag.

El herrero les dijo que su sobrino les iba a ayudar cuidando las ovejas y cabras que había en la montaña. Agradeciendo el matrimonio esta ayuda que tan necesaria les era.

Y hablaron de llevar unas decenas de reses al ferrocarril, en Tombstone. Les hacía falta vender por el dinero y por disminuir el número de animales en la montaña, difíciles de dominar. Sobre todo a falta de los perros. Acordaron ir al día siguiente los tres hombres para separar el ganado para venta.

La conducción hasta el ferrocarril iba a resultar imposible para un hombre solo. Sería ayudado Rob por Pat y el dueño.

—La ventaja de este ganado —dijo Rob— es que siguen al animal que vaya en cabeza.

También acordaron no comentar lo que iban a hacer.

—Temo que si lo, sabe John —decía Crag— envíe a sus hombres para dificultar la conducción.

—Si lo intenta, se le busca y arrastra —dijo Rob con naturalidad—. No se debe andar con medias tintas en casos así. Hay que golpear duro y en primer lugar. Estos grupos que consiguen imponerse por el terror han de ser tratados de modo especial. Y como el lenguaje que mejor entienden es el de las armas, se habla extensamente con ellos a base de plomo. Hay que desplazar de una vez a estos grupos de la convivencia normal.

Al otro día, a pesar de la reserva, se informaron por uno de los vaqueros de John de la conducción de las ovejas.

Y aunque por temor a los militares no salieron al camino, se les adelantaron para crear un ambiente hostil en Tombstone.

Fue encargado Tom de ello, acompañado por dos vaqueros. Y Tom iba diciendo a sus acompañantes que iba a retar a Rob en Tombstone para demostrar que era muy superior a él, a pesar de lo que hizo Rob en la cantina.

Los dos vaqueros trataron de disuadirle. Uno de ellos dijo:

—No debes ser tozudo… Ese muchacho, si le obligas, te matará. Es muy superior a ti.

—Te demostraré que estás equivocado.

—Si lo intentas, vamos a volver solos. Porque no esperes que te ayudemos.

—Bueno… Lo que podéis hacer es distraerle en el momento preciso.

—Y nos linchan… ¡Nada de eso…! No lo esperes… Si quieres suicidarte, lo haces solo.

Una vez llegados a Tombstone buscaron a unos amigos que solían estar en uno de los saloons más elegantes de la población minero ganadera.

Otro de los amigos de John quien encargó visitaran sus hombres, era el dueño de otro local parecido.

Y todos estos supieron moverse, hablando a los ganaderos que andaban por allí sobre el daño que ese ganado hacía a los pastos y el peligro que suponía permitir que esa clase de ganadería se extendiera.

Uno de estos ganaderos era en Tombstone con su equipo lo que John había sido en Bisbee.

Visitó al jefe de estación y le habló en la forma que había de hacerlo y al comprador que solía adquirir las ovejas de Crag. Este comprador, aprovechando la estancia del capitán en la población, le dijo lo que sucedía y el ambiente que se estaba creando. Añadió que era obra de un ganadero de Bisbee que había enviado a unos vaqueros con esa orden.

Supuso el capitán en el acto que era obra de John y visitó al sheriff.

—Ya sé que tiene miedo a McClud —le dijo—. Pero lo que intentan no se puede tolerar. Si no vale para el cargo que tiene deje a otro con más agallas esa placa.

—Usted no conoce a ese equipo, capitán…

—Pero me conozco yo. Y si el ganado que traen no puede embarcar por el miedo a ese grupo de cobardes, empezaré por golpearle y colgarle a usted que será uno de los responsables.

El sheriff miraba muy sorprendido al capitán.

—No hablará en serio, ¿verdad? —dijo asustado.

—Estoy diciendo lo que haré. ¡No tolero a los cobardes…! ¡Y ese equipo me tiene hasta la coronilla! No sabe que estamos autorizados los militares, a petición del juez, que es lo único decente que hay aquí, a intervenir. Y lo voy a hacer de manera ejemplar.

El juez era la pesadilla de McCloud. Sabía que era hombre enérgico al que no conseguían asustar. Poco antes, había condenado a un vaquero de otro ganadero amigo a ser colgado y fue cumplida la sentencia a pesar de las amenazas. Y sabía que si alguno de su equipo caía en sus garras, haría lo mismo. Por eso, huía de enfrentarse a él abiertamente.

—El sheriff seguía mirando al capitán.

—Debe comprender, capitán, que ese grupo no se detiene ante nada… Y parece que han convertido en una cuestión de honor el que no se vendan esas ovejas ni se embarquen.

—Se van a vender y se van a embarcar así que lleguen —añadió el capitán—. Y usted va a ayudar a que así sea.

También el juez habló al sheriff.

Uno de los vaqueros de McCloud dijo a su patrón:

—¡Patrón…! Cuidado con las ovejas que llegan…

—No te preocupes —replicó McCloud riendo—, no se venderán. Tendrán que regresar con ellas.

—Es lo que no se puede hacer. El juez ha dado orden al sheriff de detener al que trate de impedir que se vendan… Y el capitán ha asegurado que los soldados arrastrarán al que intente algo contra ese ganado.

Dejó de reír McCloud y exclamó:

—¡No es posible que hable así el capitán…!

—Pues lo está haciendo y hará lo que dice. ¡Y nada de jugar con el juez!

—Pero si yo he dicho que no se venderán esas ovejas, ha de ser así.

El vaquero le miró atentamente y añadió:

—Pero lo hará usted personalmente, ¿verdad?

—¿Qué dices…?

—Lo que ha oído. Que no nos vamos a jugar la vida por una tontería. ¿Qué nos importan a nosotros esas ovejas si no andan por aquí…?

—¡No quiero ovejas en Arizona…!

—¡No sabe lo que dice…! Pero, desde luego, no cuente conmigo… El juez está deseando que le demos una oportunidad. Y cuenta con los militares. No se engañe. Ese capitán es tozudo como buen tejano. Y no se puede luchar frente a él.

—En esta población se hará lo que diga McCloud…

—Pero sin contar conmigo… Diga al capataz que me pague…

Cuando iba a marchar el vaquero se volvió de pronto, diciendo:

—¡No lo intente, o le mato…! —tenía el Colt en la mano.

McCloud, temblando, dijo que no pensaba hacer nada, pero todos habían visto su movimiento en busca del Colt.

«capítulo 5»

LAS ovejas y corderos fueron metidos en el encerradero al efecto.

El jefe de estación había sido advertido por el capitán y, aunque temía a McCloud, no podía enfrentarse a los militares ni al juez.

Tom y los dos vaqueros se informaron de la llegada de ese ganado y visitaron al dueño del local que habló a McCloud.

—Parece que ese ganadero no es mucha la influencia que tiene —dijo Tom—. Las ovejas están en el encerradero y comentan que mañana mismo van a ser embarcadas para que pierdan el menor peso posible.

—No creo que McCloud lo permita. Ya sabes que es un hombre que en Tombstone tiene una gran fuerza.

—Te digo lo que han comentado.

Era cierto que se había hablado tanto de esas ovejas, que eran muchos los que estaban pendientes de lo que sucedía con ese ganado, que McCloud afirmaba tendría que ser devuelto a Bisbee.

También informaron a McCloud de la llegada de las ovejas y de que estaban en el encerradero, lo que indicaba que iban a ser embarcadas.

Se hallaba con el capataz cuando le dieron cuenta.

—¡Sí! —dijo el capataz—. Empieza a declinar la estrella de McCloud en Tombstone. No han obedecido los del encerradero y el jefe de estación pondrá vagones mañana para su embarque… ¡Lo que se estarán riendo de nosotros! De aquí en adelante, hablar de nuestro equipo será lo mismo que hablar de otro ganadero… Y terminaremos por ser nosotros los que corramos por estas calles perseguidos por los demás…

—¡Calla! —gritó McCloud—. Son los militares los culpables. El capitán ha estado asustando a todos. Y ese maldito juez…

—Si se le hubiera arrastrado cuando empezó a demostrar lo que era… no habría llegado a imponerse ni a asustar.

—¿Y qué hacemos frente a los militares…?

—¡Nada…! Esa es la verdad. No se puede luchar frente a ellos como si fuera civiles. ¡Pero se van a reír de nosotros…!

—Pero a esos ovejeros les vamos a dar un buen susto. No se les permitirá que alternen con los demás… Van a ser los que paguen las consecuencias.

Tom estaba furioso porque lo que le habían asegurado que iba a suceder estaba fallando.

Tan furioso estaba que buscó a Crag y acompañantes. Tenía que provocar a Rob delante de muchos testigos.

Tenía la obsesión de demostrar que era superior a él. Si mataba a Rob, regresaría rehabilitado a Bisbee.

Crag, Pat y Rob, después de dejar las ovejas en el encerradero al efecto, marcharon a un hotel para lavarse, ya que estaban llenos de polvo, y a beber algo porque estaban sedientos.

Crag indicó el hotel a que solía ir cuando llevaba ovejas.

Y después de aseados entraron en el saloon más cercano. Era el que solía visitar el comprador de ese ganado.

Allí estaba en realidad y concertaron la venta en pocos minutos. Ya había visto el ganado al comprador. Y no dijo nada a Crag del ambiente que había creado McCloud.

Éste, con sus vaqueros y Tom, buscaba a los tres.

McCloud decía que embarcarían el ganado, pero que ellos no podrían regresar a Bisbee.

Era la réplica que iba a dar al capitán y al juez.

Pero encargó que se hiciera bien para no caer en las garras del juez. Tenía que ser una provocación natural y una pelea sin ventajas.

Fue el que supuso que estarían en el saloon a que iba el comprador. Y cuando entraron, sonreía complacido al ver al comprador hablando con unos forasteros que supuso se trataba de los vendedores. Palideció el comprador al ver a McCloud con su capataz y dos vaqueros. Rob se dio cuenta del miedo que el rostro del comprador reflejaba.

—¿Qué le pasa? —preguntó.

Entonces confesó la campaña que ese ganadero había hecho y habló de la fama de ese equipo.

Los vaqueros de McCloud eran aleccionados mientras caminaban hacia el mostrador. Uno de esos vaqueros conocía a Crag de haberle visto antes.

Cuando se acercaron al mostrador, uno de los vaqueros dijo en voz alta:

—¿A qué huele aquí…?

Rob sonreía y Pat estaba pendiente de McCloud y el capataz.

—¿No parece olor a oveja…? —dijo el otro vaquero—. ¡Es un olor insoportable!

—No me sorprende que oláis a oveja. Hace poco hemos dejado una partida de ellas para ser embarcadas mañana, a pesar de vuestros esfuerzos para que no se hiciera —dijo Rob sonriendo—. ¿Qué os ha dicho el cobarde de vuestro patrón…? Porque hasta aquí llega su olor a cobarde… ¿No os habéis dado cuenta hasta ahora que huele como vosotros…?

Los clientes se separaban de McCloud y su capataz.

—Parece que le gusta hablar al pastor… —dijo este—. Y el comprador se atreve a adquirir ese ganado que no queremos por aquí…

—Están pastando lejos. No comerán vuestros pastos… —comentó Crag. Y en muchas partes de la Unión se cría ese ganado y en el Este se vende a millones de personas, a quienes gusta su carne.

—Pero estamos en Arizona —añadió uno de los vaqueros.

—Donde al parecer aparecen cobardes como vosotros. ¿Queríais provocar? Pues ya está. Os estoy llamando cobardes a los cuatro… Claro que si os conocen no se sorprenderán de lo que digo.

—¿Qué has encargado a tus hombres, McCloud…? —dijo Pat—. Sigues tan cobarde y posiblemente cuatrero como cuando andabas por El Paso… Conservas junto a ti a Gerrity, especialista en el cambio de hierros… y de marcas.

McCloud muy pálido miró a Pat con atención.

—¡No he estado nunca en El Paso…! —dijo.

—¡Hum…! ¡Malo, malo…! ¿Qué te pasó con los Rurales…? ¿Saben que estás aquí…? Supongo que no, porque de saberlo habrían venido a por ti para llevarte arrastrando… Y lo mismo harían con Gerrity. ¿Y sois vosotros los que asustáis aquí…? Es para morir de risa… ¡Has cometido la mayor torpeza de tu vida…! ¿Qué has entrado buscando…? ¿Plomo…? Lo vas a tener en cantidad.

Los vaqueros veían muy pálido a su patrón. Comprendían que lo que escuchaban debía ser cierto. Siempre habían sospechado que era tejano.

—¡Van a tener más plomo del que sin duda deseaban! —dijo Rob—. Y lo mismo pasará a estos dos tontos a quienes debe haber hecho creer que son peligrosos con el Colt.

—¿Peligrosos…? —dijo Pat riendo—. ¡Si parecen dos novatos…!

—¿Qué se cree abuelo…? Pues claro que somos peligrosos… —dijo uno de los vaqueros—. Y se va a convencer muy pronto. No tema, patrón… Nos encargamos de ellos…

Y al decir esto buscaron sus armas. Rob miraba sorprendido al herrero. Era el que había disparado. Y los dos vaqueros sin ojos y sin vida estaban en el suelo.

—¿No decía yo que parecían novatos…? ¿Confiabas en ellos, cobarde?

McCloud y el capataz retrocedían aterrados.

—¡No os hemos dicho nada…!

—No vas a escapar, cobarde. Los dos vais a ser colgados. Vamos a acabar con la pesadilla de un grupo de granujas. Esta ciudad nos lo agradecerá. Así que no querías se vendieran las ovejas… ¿verdad?

—¡No! No he dicho nada.

—¿Qué le dijo? —preguntó al comprador.

—Qué sería arrastrado si compraba ese ganado.

—¿Lo están oyendo…? Y ahora tiembla… Pero no esperes engañarme con tu truco favorito. Así mataste a un Rural que se confió creyéndote asustado.

McCloud demostró que era cierto lo que Pat decía, pero él y su capataz quedaron con los brazos colgando.

Esta vez, Rob disparó a la par que Pat.

—¡Dos cuerdas…! —decía Pat—. Hemos decidido que seáis colgados… Nada más verte entrar estabas condenado a muerte, McCloud. He hablado de un Rural muerto por ti, y añadiré que ese Rural era mi hijo… Te he tenido cerca sin saberlo. Porque McCloud no era tu nombre en Texas. ¡Eras Latter…!

Intentaron los dos heridos huir del local. Pero las armas de Pat y de Rob, lo impidieron.

—¡Tenéis que ser colgados…! ¡Buscad dos cuerdas!

Los heridos se retorcían con las piernas lastradas como los brazos. Pat y Rob les arrastraron hasta la calle y allí les colgaron. El dueño del saloon que habló a McCloud de las ovejas decía:

—¿Qué pasa que corren hacia la estación…?

Estaba a la puerta de su local con Tom al lado.

—Unos que han venido con ovejas han colgado a McCloud y su capataz y han matado a dos de sus hombres.

El dueño, muy pálido, se metió en el local. Tom también palideció. Minutos más tarde entraban otros clientes.

—No puedes hacerte idea cómo disparan esos ovejeros —dijo uno al dueño.

—¡Algo asombroso! —decía otro.

Y explicó lo sucedido con los vaqueros y luego con McCloud y el capataz.

—Ha resultado que conocía a McCloud el más viejo y que McCloud mató a su hijo en Texas. Era Rural su hijo…

Tom miraba a sus acompañantes. Sabían que hablaban del herrero. Y de Rob.

—¡Vámonos! —dijo uno de los vaqueros que iban con Tom.

—Sí… Allí provocaré a ese muchacho.

Pero los vaqueros estaban convencidos que no lo intentaría. Estaba demasiado asustado. Y salieron minutos más larde hacia Bisbee.

Cuando llegaron a la presencia de John, dijo este sonriendo:

—¿Os atendieron los amigos de Tombstone…?

—Muy bien —dijo Tom—. Uno de ellos habló con un ganadero que asustó al comprador y al jefe de estación. El ganadero es un tal Me Cloud.

—¡Ah, sí…! Tiene un equipo que ha sabido imponerse. Sabía que os atenderían. ¿Han regresado con las ovejas…?

—Las ha vendido y a buen precio. Y las embarcaron o lo harán mañana mismo.

—¡Cómo…! ¿No dices que ese ganadero se movió?

—Y le ha costado morir a él, a su capataz y a dos vaqueros de su equipo. Les ha matado el herrero y su sobrino…

—¿Es posible?

—Como lo está oyendo.

—¿No decías que le ibas a provocar? —dijo el capataz.

—Lo haré aquí. Es donde interesa.

—No puede hacerse idea cómo dispara el herrero. Vació los ojos a los dos vaqueros. A los otros, les colgaron el tío y el sobrino.

—De modo que han podido vender las ovejas… Y yo creí que tendrían que regresar con ellas.

—Se presentó el capitán y hay un juez al que temen todos.

—Es una contrariedad —decía John.

—No nos han visto ni creo se informaron que hemos estado allí…

—Eso no me importa. Lo interesante era que no pudiera vender.

—Pues han vendido, y eso que el ganadero dijo al comprador que le arrastraría si compraba.

—Ese sobrino nos va a dar mucha guerra —dijo el capataz.

—Tendremos que ocuparnos de él.

—Lo que ha sorprendido es lo de Pat. Nadie sospechaba que sepa disparar tan bien.

Los vaqueros dieron cuenta a sus compañeros de lo sucedido en Tombstone. Miraban a Tom algunos de ellos riendo.

—Parece que has tenido miedo…

Miró Tom al que hablaba y dijo:

—Prefiero hacerlo en el pueblo ante los testigos de la cantina.

Pero estaba seguro que no le creían. Y los gestos burlones le enfadaron hasta el extremo de amenazar a alguno de ellos.

—No debes enfadarte tanto —dijo otro—. Aseguraste que no volvería ese muchacho de este viaje.

—Pero prefiero hacerlo aquí…

No bromearon más con él.

—Pero, pasada una semana, al ir al pueblo, supieron que Rob se hallaba en el taller de Pat. Cosa que no agradó a Tom. No esperaba encontrarle en el pueblo. John, que estaba con el capataz, al informarse dijo:

—Ahora veremos si es cierto que Tom se atreve a enfrentarse a ese muchacho.

—No lo esperes… —dijo el capataz—. ¿Se sabe algo de Esther?

—Ni una palabra. El padre no ha comentado nada en sus visitas a este pueblo.

—¿Sigues creyendo que está en la montaña?

—Sí. No iban a dejar el ganado completamente solo en el viaje a Tombstone.

—Ha quedado la madre allí y ella está habituada a cuidar ese ganado. Además, no es como los terneros. Si acostumbran a retirarse, lo hacen al acabar el día por sí solos.

—Pues sigo pensando en que ella está allí.

—Yo, no creo que es verdad que está en Texas.

—¿Vamos a ver a Tom…?

—No se atreverá. Vino asustado de Tombstone.

—Y si comete el error de atreverse le va a costar la vida: ya vimos la diferencia que va de uno a otro.

—Es que él no lo cree así…

—Por eso le va a costar morir si se atreve a insistir. Y es tanto lo que habla que se va a ver obligado por sus propias palabras a encontrarse con el que sabe que es un inmenso peligro.

La conversación de los dos siguió atendiendo el asunto Tom, pero más tarde, y al no encontrar a este, John volvió a lo de Esther.

Cuando llegaron al rancho tenían visita. Y después de lo que hablaron estos visitantes, se hacía más necesaria la salida de Crag de la propiedad que tenía y, muy especialmente, la montaña en que tenían las ovejas. Y donde iba a estar, o estaba, el sobrino del herrero.

Si no era Tom, alguno debía ocuparse de ese muchacho. En una provocación clara o esperándole en el campo para disparar con un rifle, que suponía menos riesgo, incluso en el caso de fracaso o fallo de principio.

Conocedor de los que constituían su equipo, habló con los que sabía podían ser útiles.

Y lo hizo en la forma adecuada. Con una oferta de premio por delante.

Pero recordando lo que hablaban que en Tombstone había sucedido, se hacía necesaria la eliminación de Pat. Y a este era sencillo sorprenderle en su taller y provocarle por alguna discusión relacionada con su trabajo. Aunque también pensó en el capitán. Sabía John que Pat era amigo del militar. Lo sucedido en Tombstone con el ganadero que se había sabido imponer, demostraba esta amistad con el militar. De no ser por ella, no habría vendido Crag su ganado.

Le preocupaba lo que le informaron que había hablado el herrero antes de matar a los que murieron colgados. Se había convertido el herrero ante él en un personaje de interés al que empezar a temer. Y como consecuencia de ese temor, el sobrino era más importante para él. Uno de los visitantes le aconsejó un gran cuidado con ese personaje al que no admitían parentesco alguno con Pat.

Dijeron a John:

—No creas en ese parentesco… Debe tratarse del delegado que anunciaron del Gobernador y que no se presentó. Tal vez se trate de un inspector de la Fargo o un enviado para la represión del contrabando. Lo que de todos modos debéis hacer es deshaceros de él.

—No es tan sencillo —había respondido John.

—¿No dice que ha provocado con fanfarronería a todos tus vaqueros…? Ahí tenéis el pretexto…

Desde que marcharon los visitantes, John pensaba en Rob. Y— también en el castigo a Crag que para él era más importante.

No creía se tratara, como temían los otros que le visitaron, de un Delegado de las autoridades de Phoenix. Rob era para John un pariente de Pat al que, dada la amistad de Pat con la muchacha de Crag, envió para ayudar al matrimonio.

Paseando por el comedor después de haber hablado con los vaqueros sobre Pat, se detuvo y echó a reír. Acababa de pensar en una forma de castigo muy eficaz. Y para ello, no había más que hacer salir de la montaña a Rob. Esto era sencillo si se le provocaba a demostrar que era tan buen vaquero como afirmaba.

Cuando habló con el capataz de la idea que había tenido, estuvo de acuerdo con él.

—Pero para esto —dijo—, hay que emplear a los de confianza. Y que los otros no puedan sospechar la verdad.

—Ya pensaba hacerlo así.

—Y que, desde luego, no pueda sospecharse nunca que es obra nuestra.

—Ha de parecer como un accidente desgraciado.

—Pero realizado de la forma más eficaz.

John terminó su conversación con estas palabras:

—Ya verán cómo entonces aparece la muchacha, que ha de estar en la montaña con el sobrino de Pat.

El capataz se dio cuenta que John estaba celoso. Y que la obsesión por la muchacha no había desaparecido sino, al contrario, se incrementó.

Pasados unos días, los vaqueros comenzaron a decir en el pueblo y en la cantina que el sobrino de Pat debía demostrar lo que había hablado.

El equipo de John estaba dispuesto a hacer ejercicios para confirmar que Rob no era más que un labrador. Y cuando hablaron a Rob de esta campaña, se echó a reír.

—No les hagan caso —dijo Pat—. Es lo que más les va a molestar.

—Insistirán.

—Que insistan…

—No me agrada que vuelvan a tratar de imponerse… —dijo Pat.

—No se impondrán, porque cuando entendamos que ha llegado el momento, seremos nosotros los que ataquemos.

A los dos días de estas palabras, los vaqueros de John dijeron al herrero que el domingo debía presentarse Rob en el pueblo a demostrar lo que había dicho. Crag, hablando con Pat, decía que no debían hacer saber a Rob lo que decían.

—¡Eso no…! Sería una torpeza. Y se enfadaría con nosotros una vez informado.

Pero al hablar con Pat, Rob le dijo lo que sospechaba, por lo que observó desde la montaña.

«capítulo 6»

ACUDIERON ganaderos y cow-boys, así como menestrales,

de Douglas, los Dos Nogales y hasta de más lejos, para presenciar los ejercicios a que había retado el equipo de John al sobrino del herrero.

La cantina era insuficiente para albergar a tanto forastero. Habían llegado bastantes de Tombstone. Se había hablado demasiado de esos ejercicios.

A John no agradó que también acudieran el capitán y el resto de la Patrulla. Pero al hablar con el capataz, este dijo que la presencia de los militares era lo mejor que podía suceder en esas circunstancias.

—Así nos ven a todos aquí… —decía—, y no se nos podrá culpar.

John terminó por coincidir con él.

Los que iban a hacer los ejercicios preguntaban por Rob y empezaron a dudar que se presentara. Acosaban a Pat respecto a la comparecencia de Rob.

—Supongo que vendrá… —dijo.

Respuesta ambigua que alimentó la duda. Y empezaron a decir que no se atrevía a presentarse. John preguntó a Pat ante testigos:

—¿Es que no sabe tu sobrino que tenía que venir hoy…?

—Mi sobrino no concede mucha importancia a lo que habléis vosotros. Pero sabe que hoy queréis que demuestre es verdad lo que ha dicho…

—Ya ves que no se ha presentado.

—No creo que sea la hora de que se habló… Hay que tener algo de paciencia y cuando llegue, puedes asegurar que demostrará su superioridad sobre tus hombres.

—Que no se enteren estos que hablas así. ¿Y los Crag? ¿Es que no vienen?

—Pues no lo sé, pero supongo que no querrán perderse el espectáculo de la derrota de tu equipo. Porque les va a derrotar…

—Eso se va a ver, si es que tu sobrino se presenta… —exclamó John al alejarse.

Los curiosos que habían cabalgado muchas millas para presenciar ese reto y duelo, se inquietaban ante la tardanza de Rob. Y eran muchos de ellos los que dudaban de que pudiera celebrarse.

Los hombres de John empezaron a decir que harían de todos modos unos ejercicios de exhibición en honor a los forasteros. Pero esto no era del total agrado. Preferían la competencia con Rob.

Y cuando al fin apareció Rob, muchos forasteros aplaudieron.

—Parece que a muchos les agrada la idea de que tus muchachos puedan ser vencidos —dijo Pat a John.

—Es tu sobrino el que va a ser derrotado.

—Primero esperemos… Hay tiempo de hablar después…

Rob que estaba de acuerdo con Pat esperó a que este propusiera la constitución de un jurado compuesto de ganaderos y viejos cow-boys. Jurado que se constituyó sin oposición alguna.

La discusión se planteó cuando los hombres de John hablaron de ejercicios de Colt, cuchillo y rifle. El jurado rechazó estos ejercicios afirmando que no se trataba de los relacionados con la profesión de cow-boy.

Motivó esta oposición una fuerte disputa. Pero los ganaderos estuvieron de acuerdo en que esos ejercicios con armas nada tenían que ver con la profesión.

Los vaqueros se excitaban ante esta negativa. Y John llegó a decir a Pat:

—No creí que hablando en la forma que lo hace tu sobrino, tuviera miedo a estos ejercicios.

—¡Deje que piense lo que quiera…! —dijo Rob que había oído—. Y cuando haya demostrado en ejercicios vaqueros que soy tan bueno como el mejor de estos, entonces se va a colocar frente a mí con la clase de armas que prefiera para matarle con ella. ¡Está marcado ya…!

John palideció muy intensamente.

—No he tratado de ofenderte…

—¡Los cobardes no me ofenden nunca…! —dijo Rob sonriendo—. Y no olvide que al final de estos ejercicios, le mataré…

Los curiosos que escuchaban miraron a Rob con simpatía.

John muy preocupado, buscó a quienes podían evitarle el peligro que suponía esperar en el pueblo a que terminaran los ejercicios. Dos vaqueros, a los que les ofreció una alta cifra, buscaron a Rob en la cantina.

—¿Por qué no te atreves —dijo uno— a enfrentarte en ejercicios con armas…?

—Porque lo que se trata de demostrar es que soy inferior a vosotros como vaquero…

—¿Es que los vaqueros en tu tierra no saben disparar?

—Vosotros dos lo hacéis muy bien, ¿verdad? ¿Es mucho lo que os ha ofrecido vuestro patrón si evitáis que llegue al final de los ejercicios? ¡Sabe lo que le espera…! ¿Me ha valorado bien?

—¡Ya lo creo! —exclamó uno de ellos de manera inconsciente.

El otro le miró sorprendido y con odio. Rob reía de buena gana.

—¿Cuánto…? —preguntó.

Pero el vaquero se dio cuenta de su torpeza.

—¿Es que crees que se puede ofrecer algo por un inútil? —dijo.

Y como estaba nervioso por su error, buscó el Colt haciendo que con ello fuera Rob el que disparase, matando a los dos. Al dar cuenta a John, saltó sobre su caballo y marchó al rancho. Cuando llegó el capataz, Joe dijo:

—No hay duda que es muy superior a todos nosotros… Ha vencido a todos con la mayor naturalidad y sencillez. Ha estado preguntando por ti…

—¡Tontos…! ¡Dejar que ganase…!

—No se ha podido evitar. Y ha matado a otros por enfrentarse a él con el Colt. En ese terreno es mucho más superior también…

—¿Qué ha pasado con esos dos…?

—No les he visto.

—Pero no se ha oído ni se ha visto nada. Y hace varias horas que salieron.

—Lo harán a su modo. Es lo que dijeron al marchar.

—Es que se ha debido aprovechar cuando estábamos nosotros dos en el pueblo. Y ahora no me atrevo a volver.

—Ha dicho que no pensaba matarte… Lo que desea saber es cuánto ofreciste por su muerte.

—¡Aquel charlatán…!

—Debes ir a casa de Horace… Y estar allí una temporada.

—Sabes que debo estar aquí.

—No has debido enfrentarte a ese muchacho.

—Se le ha debido matar. ¿Dónde está el equipo que era temido…?

—Algunos de los muchachos comentan que debe hacerlo Pistol John…

—No quiero demostrar quién soy.

—Frente a ese muchacho sabes que te suicidarías… ¡Vete con Horace!

—¿Es que no hay quién se atreva con él…?

—¿Por qué no lo haces tú…? Es lo que se están preguntando algunos. Conocen tu fama…

—No conviene se sepa que estoy aquí…

Joe sonreía burlón. Pero no replicó.

—No has debido venir sin esperar a esos dos.

—Voy a volver… ¿Vienes?

—Bueno… Si es preciso haré ver a ese muchacho que no es cierto ofreciera dinero por matarle.

—Estaba con el capitán… Es un freno para él.

—¿Un freno el capitán? Sabes que no nos ha estimado nunca.

—Es que sabe que se hace contrabando a través de este rancho. No le hemos engañado. Lo que sucede es que espera poder tener pruebas. Y, entonces, nos colgará.

—¿Crees que si sospechara la verdad no estarían vigilando constantemente?

—Está insistiendo en que dejen ir a los jinetes de la Patrulla sin uniforme. Cuando lo consiga se habrá acabado el contrabando en esta parte de la frontera.

—Mientras tengamos el cómplice en el Fuerte…

—Pero una vez la patrulla en acción, no saben en el Fuerte cuáles van a ser sus movimientos.

—Tienen que llevar una ruta…

—El capitán no dará cuenta de lo que piensa hacer. Si no va de uniforme, el peligro será inmenso. Van a sorprender a los que pasan la frontera. Y este rancho se está convirtiendo en algo muy interesante para el militar.

En el pueblo seguían los vaqueros hablando de ejercicios que no interesaban a los que fueron jurado.

—Tenéis que convenceros —dijo uno de estos, que como cowboy es superior a vosotros —y trató de alejarse.

—No marche… Tiene que enfrentarse ese muchacho a nosotros en los otros ejercicios. Creíamos que era lo que se iba a hacer.

—Y buscaron los que mejor manejáis las armas en el rancho, ¿verdad?

—Es posible que haya mejores vaqueros en el rancho…

—Os engañasteis y se engañó John… No se trataba de ejercicios de pistoleros sino de cow-boys.

Rob, que entraba en la cantina con el herrero, oyó lo que decía el del jurado.

—No le haga caso —dijo Rob—. Tienen que admitir que han sido derrotados.

—Es que no hacen más que insistir en que se hagan ejercicio con las armas.

—Que lo hagan entre ellos. Así los presenciaremos.

—Queremos ganarte a ti…

—No tendría importancia que lo hicierais. No soy pistolero famoso como vuestro patrón. ¿Sabíais que le llamaban Pistol—. John…? ¿Le habéis visto disparar? Que tome parte en ese ejercicio.

El vaquero miraba sorprendido a Rob, porque sabía la verdad de John y no comprendía que el sobrino del herrero lo, supiera.

—¿Te sorprende lo que he dicho…? ¿Es que no le has conocido como pistolero antes de ahora y lejos de aquí…? Tiene gracia que os hayáis presentado ganaderos y cow-boys los que solo habéis manejado el naipe y el Colt. ¿Da mucho dinero el contrabando…? Eso también lo hacíais por Laredo, ¿verdad?

El vaquero, muy pálido, miraba a Rob con atención.

—¡No sé de qué hablas, muchacho…!

—Vamos a hacer un ejercicio de muerte para que no habléis más de ellos. ¡Te voy a matar! Así que debes demostrar que eres superior si en verdad quieres seguir viviendo… ¿De acuerdo…? ¡Listo, que voy a disparar!

Los testigos se asombraron al ver a Rob sonriendo después de disparar.

—¿Crees que era veloz? —dijo a Pat.

—Desde luego que no… ¡Era un novato…! Que ha tratado de provocarte sin saber que era un billete seguro para la tumba.

—No es ni era el culpable. Se trata de su patrón…

John, que llegó con Joe al pueblo, al informarse de lo ocurrido con su vaquero y lo que habló Rob, se asustó.

—¿Quién le habrá hablado de mí…? —decía a Joe.

—Lo que más sorprende es que haya hablado de Laredo… Ha de tratarse de un Rural. Lo he dicho desde que sé lo que habló Pat en Tombstone. Es el herrero el que le ha mandado venir porque nos ha conocido… Y no será él solo el que ha de estar por aquí… Tenemos que abandonar esta parte de la frontera. Por eso se han hecho tan amigos del capitán… Y ahora sí que es un gran peligro seguir por aquí… Que vengan otros a hacerse cargo de este rancho…

—¿Será un Rural…?

—Puedes asegurarlo. Y somos nosotros la causa de su presencia aquí. Desde luego, yo no sigo en esta propiedad. Marcho con Horace y de allí marcharé de este territorio. No me agrada tener a esos sabuesos tras de mí.

—No sabemos con seguridad que sea lo que temes.

Dejaron de hablar al oír comentar que debía haber un incendio no lejos de la población.

—¡Al fin! —dijo John.

—Sabía que lo harían… —dijo Joe—. Pero si hemos de marchar de aquí ya no importa…

—Pero interesará a los que vengan a hacerse cargo. Y, además, castigo a los Crag. Lo que siento es que haya vendido las ovejas.

—Y a buen precio. La pérdida de la cosecha no le afectará tanto, porque tienen dinero.

Los vaqueros, inquietos, comentaban lo del incendio y fueron muchos los que montaban a caballo para saber dónde era. John y Joe quedaron bebiendo ante la desbandada general. Ellos sabían sin moverse de allí donde era el incendio.

—¿Es que está cerca?

—No lo saben. Se ve humo en cantidad.

—Tal vez no sea incendio. Estarán quemando algún rastrojo.

—Sería peligroso hacerlo en esta época. No creo que haya un granjero que se atreva. Incluso los pastos están muy secos en esta época.

Pasaron unas dos horas, y un ganadero que entró en la cantina dijo:

—¿Es posible que estén tranquilos con el incendio que hay?

—¿Es que se puede hacer algo para impedir que arda un heno y trigo secos? ¿Qué granja es la que está ardiendo…?

—No se trata de ninguna granja… ¿Por qué ha supuesto eso?

—Es que han dicho que estaba ardiendo la cosecha…

—Pues no es granja alguna. Son pastos y los edificios. Todo ello del mismo rancho. El ganado que quede con vida se hallará a cincuenta millas si no ha caído rendido antes.

—¡Qué barbaridad!

—Y yo digo: ¡qué tranquilidad!: Porque el rancho que está ardiendo, es el suyo, John.

—¡No…! ¡No es posible…!

—Y las viviendas estaban ardiendo también… Es lo que acaban de decir dos testigos que vienen convencidos de que nada se puede evitar ya…

John y Joe salieron como locos y saltaron sobre sus caballos. Cuando llegaron cerca de las viviendas, estaban ardiendo completamente. John maldecía, insultaba y juraba.

—¡El sobrino del herrero…! —decía.

—Ese muchacho no se ha movido del pueblo.

—Tiene que haber sido él. ¿Y esos dos torpes…?

Hacía galopar a la montura alrededor de la hoguera. Buscaba algún lugar por el que poder entrar a la casa.

—¡La ruina…! Lo tenía todo en mi habitación… ¡¡Todo…!!

Los ganaderos que habían acudido orientados por el humo y las llamas, miraban a John y cuando trató de entrar en la casa que ardía como papel, se abrazaron a él.

—Es que tengo todo el dinero en mi habitación…

—Nada se puede hacer ya… ¡Nada!

Joe miraba a John al estar los dos solos y dijo:

—No irás a decir que todo lo nuestro estaba ahí, ¿verdad?

—¡Todo…!

—Mira, John… Siempre has sido muy listo. ¿Qué ordenaste a esos dos?

—Lo sabes tan bien como yo…

—Les ordenaste que incendiaran estas viviendas, ¿verdad? Así justificas que desaparezca el dinero y las alhajas…

—¿Crees que estoy loco…?

—Ya sé que no estás loco. Eres demasiado listo… Pero no nos vas a engañar.

—¡Te digo que todo está ahí dentro…! ¡Todo…! Y esto lo ha incendiado el sobrino del herrero.

—Sabes que no ha faltado del pueblo…

—Los Crag que no han estado allí… Ellos son los que han incendiado esto… Han debido sorprender a esos dos y después de matarles han venido a incendiar estos pastos. Eso es que les han hecho hablar antes de matarles…

—Esta vez te has pasado de listo… Pero no nos vas a dejar sin lo que nos pertenece y que debió repartirse antes…

—Consideramos que era mejor lo tuviera uno para que no sintiera la tentación de hacer alardes de dinero…

—Y has decidido quedarte tú con todo, ¿no…?

—Tienes que estar loco para acusarme de algo tan sucio y grave…

—No te has atrevido a escapar con ello por miedo a todos. Y así crees que vas a justificar lo que no tiene justificación.

—¡Te juro Joe que es verdad lo que digo…! —exclamó John llorando.

«capítulo 7»

ESTA palurda me pone nerviosa…! ¿Cuándo va a marchar de aquí?

—No puede volver aún…

—Pues no creo nos interese que siga por aquí… ¡Y esos chuchos que están siempre a su lado…! ¡Es una salvaje…!

—Y me hace gracia con los dos pistolones que lleva colgados…!

—Cree que así asusta a alguien…

—Dice que dispara mejor que todos nosotros.

—¿Se atreve esa tonta a decir eso?

—Ya lo creo. Lo ha repetido varias veces.

—¿Y se lo has permitido…?

—¿Qué iba a hacer? Es mejor dejar que lo crea.

—Pues que no lo diga ante mí… La demostraré que es mucho lo que tiene que aprender en ese sentido.

Los hermanos seguían hablando de Esther a la que no recibieron con agrado desde su llegada. La muchacha, mientras, paseaba por el rancho o se sentaba bajo un árbol y se entretenía tallando, rodeada de sus perros. La tía era algo más amable con ella aunque tampoco se excedía.

Para Esther la vida de esa familia suya era casi un misterio, y sospechaba que no lo hacían muy dentro de la ley. Estaba segura que el ganado que tenían en la parte más alejada del rancho era robado. Y no se atrevía a ir hasta allí, porque lo intentó una vez y un vaquero le salió al encuentro diciendo que había unas reses enfermas y que no debía seguir. No insistió, pero no era lo tonta que le suponían sus primos y sus tíos.

Los amigos que iban a la casa eran típicos ventajistas. Uno de ellos se había obstinado en hacerle el amor a ella y eso que su prima censuraba a ese amigo por ello. Solía decirle que era una salvaje. Y Esther agradecía le hablara así porque ayudaba a su trato con el elegantón Henry. Éste, solía decir que, aun siendo una salvaje, estaba hermosa y era preciosa.

—Si tu prima vistiera como mujer, sería algo extraordinario, porque aún con la ropa que lleva se aprecia que es muy bonita.

Para Deborah hablar así de Esther era como si le abofetearan a ella. Y Henry solía reírse de la muchacha.

—Lo que no te agrada es que sea tan bella —dijo un día.

—No me preocupa en absoluto… Es una palurda salvaje. ¿Sabes lo que ha hecho desde que tiene uso de razón? Cuidar ovejas y cabras. ¿Es que no has notado que aún conserva su ropa el olor desagradable a esos animales…?

—Aun así; es preciosa… —exclamó Henry riendo.

Ese día, Deborah habló mucho peor de su prima que solía hacerlo de ordinario. No dejaba que comiera con ellos en el comedor. Lo hacía en la cocina con el pretexto de los perros. Y para Esther era una alegría no tener que hacerlo con ellos.

Henry, otro día, dijo a Deborah:

—¿Por qué no dejas uno de tus vestidos a tu prima? Claro que le quedaría muy corto, porque es bastante más alta que tú… Me gustaría verla vestida de mujer.

—¿Por qué no le regalas un vestido?

—¿Crees que no lo haría…?

—¿Por qué no la llevas a tu saloon?

—Porque ella no aceptaría, pero te aseguro que iba a ser una mina su presencia allí.

—¿Se lo has dicho…?

—No.

—¿Quieres que le hable yo de ello? Te advierto que por verla marchar daría lo que fuera.

—¿Es que crees que no se ha dado cuenta de muchas cosas?

—¡Es tonta…! No se entera más que de sus perros y de sus tallas. Y en esto hay que reconocer que hace cosas preciosas. La he pedido un medallón de madera como el que ella lleva puesto. Es trabajo de los indios navajos. Creo que ha jugado con ellos. Así es de salvaje. Y me dijo que no lo haría. Es bastante ruda en su lenguaje.

—Eso ya lo he apreciado. No creas que me habla con afecto. Si me acerco a ella, se pone en guardia y me dice que prefiere estar sola. Y esos perros…

—Estoy diciendo a mis hermanos que deben matar a esos bichos.

—¿Sabes lo que dijo un día? —exclamó Peter, el más joven de los tres hermanos—. Que me mataría si hago daño a esos animales.

—No se deja cercar, ¿eh…? Porque aun siendo prima tuya no hay duda que está preciosa. ¿No lo has intentado…?

—¿Con esa salvaje? Estaría loco…

—No le hagas caso —dijo Deborah—. Ya lo creo que lo ha intentado. Me dijo ella a mí que le hablara para que la dejara tranquila.

—No interpretó bien… Creyó que trataba de abrazarla un día. ¡Menudo susto me dio…! Si no se abraza a uno de los perros, me habría destrozado.

La tía preguntó a Esther:

—¿Cuándo vas a regresar con tus padres…?

—Cuando me digan que no hay peligro… ¿Es que quieres echarme?

—No, mujer. Puedes seguir el tiempo que quieras.

Esther sonreía porque se daba cuenta que no les agradaba a ninguno de la familia que siguiera allí. Y también sabía cuál era la causa. Tenían miedo a que pudiera descubrir lo que tanto les preocupaba a ellos.

Henry iba con más frecuencia que antes al rancho, pero Esther no se hallaba nunca en la vivienda. Le agradaba mucho más estar en el campo.

—No insistas —le dijo Deborah—. Esa salvaje no quiere nada contigo.

—Los caballos que más me agradan montar son los que más cuesta domarles.

—A esta no hay quien la dome por las buenas. Me estoy cansando de ella y cualquier día acabo por arrastrarla detrás de mi caballo.

—Animal hermoso es el que ella monta.

—También no hace más que decir que es bastante más veloz que los que tenemos aquí, pero se niega a celebrar una carrera para convencerle que no sabe lo que dice.

—Es una muchacha que no hace nada que vaya en contra de su voluntad…

—Pues es como debes tratarla. Y si consigues algo tendrá que ser a la fuerza…

—¿Por qué no la llevas un día a la ciudad y a mí local…? Si le hacemos beber…

—Solo bebe agua. No accedería a hacerlo.

—Una vez en el local, tal vez cambiara.

—¿Y va a entrar con los perros…?

—Que los deje aquí.

—Bueno… Trataré de que vaya conmigo.

Y a los cuatro días, Esther accedió a ir con su prima al pueblo. Lo miraba todo con interés a su paso por las calles. Deborah detuvo su caballo a la puerta del saloon de que era propietario Henry.

—Este local es de Henry… —dijo Deborah—. ¿Quieres que entremos?

—Lo que digas. Ya me ha hablado de él. Es un saloon, ¿verdad?

—Pues sí, es el nombre que les dan aunque diga café.

—Y como ves, tiene hotel también. Es un personaje en la ciudad… Y, sobre todo, tiene una gran fortuna.

—¿Te ha dicho él que me hables así…? —dijo Esther riendo. No me importa en absoluto nada que se relacione con él.

Dos elegantes que salían del local, saludaron a Deborah y uno dijo:

—¿Es tu prima, la pastora?

—Yo soy —dijo Esther sonriendo.

—¿Te han dicho que eres preciosa…? ¿Por qué no vistes de mujer? Estarías mucho mejor.

—¿Está Henry? —dijo Deborah.

—Sí.

—Voy a mostrar el local a esta.

Esther miraba en todas direcciones sin hacer el menor caso a los dos elegantes.

—Te acompañamos —dijo el otro.

Esther entró con curiosidad en sus ojos y, una vez en el interior, miraba a las empleadas. Estas, a su vez, miraban a las dos. Esther oyó decir a una de ellas:

—Debe ser la salvaje que dice Henry ha de domar… ¡Y es preciosa…!

—Pero no creo que sea de las que toleran ciertas cosas.

Hizo como que no había oído. Henry se acercó diciendo:

—¡Vaya…! Eso sí que es un gran honor para esta casa! Sentaos… ¿Qué te parece este local?

—Es el primero que veo por dentro… En el pueblo hay dos cantinas…

—¿Verdad que es bonito…? Gasté una fortuna en él.

—Sin duda por eso ahorran ropas las empleadas, ¿no? —exclamó riendo.

Una vez sentadas, se les unieron los elegantes y Henry.

—Beberemos champaña para celebrar este acontecimiento… —dijo Henry.

Esther permaneció callada, pero cuando llevaron la bebida y servía Henry una copa, dijo:

—Solo bebo agua.

—No has probado… Ya verás cómo te agrada.

—No voy a beber ¡No insista! Hemos entrado a ver el local y ya le hemos visto. Te espero en la puerta, Deborah…

Y se levantó decidida.

—¡Un momento…! ¡Espera! —dijo un elegante cogiendo a Esther de un brazo.

—¡Suelte! —dijo muy seca sin sonreír—. ¡Y no vuelva a tocarme…!

—Debes volver a sentarte y…

Como no soltaba el brazo, con la otra mano le dio un golpe en el rostro que le hizo caer al suelo, provocando la risa en muchos clientes.

Se levantó furioso el golpeado, dispuesto a repeler la agresión.

—¡Esta salvaje lo que necesita es…

Pero no contaba con Esther, que repitió el castigo mucho más fuerte, quedando el elegante boca arriba sin conocimiento y sangrando por la nariz.

Antes de que los testigos reaccionaran, ya estaba Esther en la calle y saltaba sobre su caballo.

El elegante golpeado fue atendido por su compañero y por una de las empleadas que se mordía los labios para no reír.

—¡Es una fiera! —comentó el otro elegante—. ¡Lo siento por vosotros! Pero la vamos a dar una lección que no olvidará.

Algunos clientes rodeaban al caído. —¡Vaya manera de golpear! —decía uno.

El mayor Green de los Rurales, que acababa de entrar, preguntó al barman qué sucedía. Una vez informado dijo:

—¿Y la muchacha que le ha golpeado…?

—Marchó.

—Así que es la prima de esos Kay…

—Vino de Arizona… ¡Es terrible! Y ha de tener fuerza… La llaman sus parientes la «Salvaje». Y no hay duda que lo es…

Henry al ver al Mayor se acercó a saludarle.

—¿Qué le ha pasado…? —preguntó el Rural.

—Una pariente de los Kay, acostumbrada a estar siempre entre ovejas, que le ha golpeado.

—¿Sin motivos?

—Por cogerla de un brazo para que no marchara…

—¿Por qué no la soltó cuando ella pidió lo hiciera? Se equivocaron con la muchacha, ¿verdad? ¿Quién la trajo aquí?

—Su prima.

—¿Por qué no se queda a trabajar aquí ella…?

—La trajo para conocer este local.

—Y se ha negado a beber, ¿no es así…? ¿Qué se proponía?

—Nada. Solo agasajarla por haber entrado.

—No lo ha debido entender así, ¿verdad? Me han dicho que va usted a verla al rancho de los Kay… No la conozco. ¿Es que es tan bonita?

—Lo es mucho. Eso es verdad. Pero demasiado salvaje.

—Yo diría que es demasiado decente y sincera. Este ambiente no es para una muchacha así.

—No había mala intención en ese…

—Quiso golpearla.

Henry miró sorprendido al Mayor y con odio al barman por suponer que era el que había informado al Rural.

—Bueno… Se levantó enfadado, pero no creo que hubiera llegado a golpearla.

—Usted sabe que lo habría hecho —añadió el Rural.

—Repito que no lo creo, aunque no hay duda que ella lo creyó… Pero no se puede ir golpeando a las personas escudada en su condición de mujer. Y eso que viste como si se tratara de un muchacho.

—Es posible que en lo sucesivo su amigo piense más las cosas…

El inconsciente volvió en sí. Y miraba en todas las direcciones aún sin fijar la mirada.

—¿Es que habéis dejado que ese salvaje marche sin ser castigada? No importa que sea mujer. Y le decís a los Kay lo sucedido para que justifique lo que se haga con ella. Así que la vea frente a mí se va a acordar de esto.

Pero al incorporarse ayudado por dos amigos se dijo en el Mayor que le sonreía.

—¡Bueno! No crea, mayor que haré nada a esa muchacha. Aunque es cierto que estoy muy enfadado —añadió.

—Espero que así sea… —dijo el Rural al tiempo de ir al mostrador.

Henry se acercó al golpeado.

—No has debido hablar así.

—No me di cuenta que estaba ese cerdo aquí.

—Y que ha venido para investigar. Hay que tener un gran cuidado mientras ande por aquí.

—¿Qué dice el capitán?

—Está muy preocupado con esta visita. No se fía de él.

Deborah marchó a los pocos minutos encaminándose a su casa. Al rancho, que estaba a unas millas de la población. Iba muy enfadada con Esther por lo que había hecho. Y cuando llegó a su casa la madre se dio cuenta del enfado.

—¿Qué te pasa? ¿No fue Esther contigo? La he visto llegar hace media hora.

—¿Es que no te ha dicho nada?

—No ha llegado a la casa. Ha dejado el caballo pastando y se ha ido con los perros corriendo por ahí.

—¡Es una salvaje…! Y lo que vas a hacer, es decirle que se vuelva con sus padres.

Y refirió a la madre lo que había sucedido.

—No has debido llevarla contigo… Ya la conoces.

—Quería reírme de ella y que viera la diferencia que va de ella a mí…

—Pues bien que ha demostrado que sois distintas.

—Ha ido a golpear a míster Keenan… Pueden sus mineros encargarse de nosotros… Y sabes que tiene negocios con Henry…

—No se meterán con nosotros. Lo harán con ella. No te preocupes. Tal vez esos mineros sean los que decidan a la muchacha a marchar de aquí.

—¿Es que no te atreves a decirle que marche…?

—Es que temo que haya visto lo que no interesa y, en ese caso, su marcha puede ser un enorme peligro si habla…

—Pues se le impide que hable. Y no creo que haya visto nada.

—No creas que es tan tonta. Y se ha estado moviendo por el rancho incluso en plena noche. Ha sido vista por los vaqueros.

—¿Y se lo han permitido…?

—No había razón para impedirlo, ya que de hacerlo sería tanto como confesar que la ley no es muy respetada en este rancho.

—Tienes que averiguar si sabe algo de lo que no nos interesa.

—Repito que no es tan tonta como imaginas. Cuando he hablado con ella, me he dado cuenta de que es inteligente. Y no la imagines analfabeta. No lo es.

—¡Vamos…! ¿A qué vas a creer que esa salvaje sabe pensar siquiera?

—¡Estás muy engañada con ella! Lo que ocurre es que sabe hacerse la tonta muy bien.

—No pienso hablarle más —añadió Deborah al marchar a su cuarto—. Y lo que has de hacer es ponerla a comer en un establo y a dormir en un pajar.

—He de tratar de averiguar qué es lo que ha visto aquí… Y está tranquila, que si es como sospecho, yo me encargaré de que no pueda decir nada. Mi hermana tendrá que admitir que fue un accidente.

Sonreía con la mayor crueldad. Hablaba de matar a la sobrina como si se tratara de algo que no tuviera importancia. De una familia de desalmados, la más cruel, sin duda, era ella.

Mientras la tía hablaba de eliminar a Esther y lo hacía con esa naturalidad, la muchacha paseaba por el campo acompañada por los perros.

«capítulo 8»

NO preocupaba a Esther que sus primos acentuaran su desagrado por verla en la casa. Había oído por las noches conversaciones con algunos visitantes que descubrieron a la muchacha la verdad de los negocios de sus parientes.

Y escribió al herrero, Pat y a sus padres, diciendo que tenía que volver y que le dijeran si el asunto de John se había enfriado y si se puso bien la herida que el perro le había producido. Pero no decía en la carta la razón que tenía para ese deseo de regresar a casa.

Solo a Pat le dijo que no dijera nada a sus padres, pero que de seguir en El Paso, tendría que matar a sus parientes y en especial a su tía y a Deborah. Aunque no se librarían los cuatreros del resto de la familia.

Encargaba que en la respuesta no se refiriera a lo que le decía, porque le abrían las cartas antes de serle entregadas.

Escribía en el campo y fue a poner la carta al correo ella misma.

Al otro día de haber puesto esa carta al correo, estaba sentada bajo un árbol, junto a un arroyuelo, cuando al oír gruñir a los perros buscó la causa y vio acercarse a Henry. Iba sonriendo y saludó con amabilidad a la muchacha diciendo:

—¡Tranquiliza a esas fieras…!

Mandó callar a los perros, que moviendo la cola obedecieron, pero sin dejar de mirar a Henry. Este se sentó a una yardas de ella.

—No ha vuelto por mí local…

—Ni pienso hacerlo.

—No creas que míster Keenan te iba a golpear aquel día. Cierto que se levantó furioso, pero no te habría hecho nada. ¡Habla mucho, pero nada más!

La muchacha tallaba en silencio sin mirar a Henry.

—No debieras ser tan esquiva. Tienes disgustados a los miembros de tu familia. Son muy estimados en la comarca, y lo que hiciste con Keenan, que es persona influyente, les ha disgustado. Se trata de un amigo de ellos. Le diste un buen golpe. Ha tenido la nariz bastante mal. No sé qué dice el doctor que le rompiste… Ya le he dicho muchas veces que no era intención tuya hacerle tanto daño…

—Se equivoca. De no haber caído con ese golpe, habría seguido haciéndolo. Le dije que me soltara y no quiso obedecer…

—No había mala intención en él… No quería que nos abandonaras.

Mientras hablaba trataba de acercarse más a ella.

—¡Cuidado…! No se equivoque también… ¡Esos perros están pendientes de su garganta…!

Uno de los perros ladró furioso dando un salto. El cuchillo con el que tallaba ella salió de su mano y Henry pudo ver que una serpiente había sido clavada en el suelo con el cuchillo en el Centro de la cabeza. Y la muchacha tranquilizó al perro que se asustó por el ofidio. Limpió el cuchillo en el pantalón y siguió tallando con naturalidad.

Henry la miró como si fuera un fantasma. Y tragaba la saliva con dificultad. Había comprendido lo que ella le quiso dar a entender. Ese cuchillo, en el momento que ella deseara, entraría en su garganta con terrible exactitud.

Se levantó muy pálido, diciendo:

—No debieras ser tan esquiva conmigo… Te aseguro que soy un buen amigo.

Mientras hablaba miraba a la serpiente muerta que estaba a unas cinco yardas de la muchacha. Y sin embargo, no había fallado. Temblaba al pensar en lo que había proyectado al acercarse. Iba dispuesto a matar a los perros en primer lugar… De haberlo intentado estaría muerto.

La muchacha era una obsesión para él, porque Jack, el mayor de los primeros de ella, le había jugado diez dólares a que no conseguía nada. Mientras se retiraba iba pensando en quiénes admitirían encantados el encargo que les iba a hacer. Se había cansado de implorar. Llevarían a esa muchacha a su saloon. Y allí se encargaría de domar a esa fiera.

Junto a la vivienda principal se encontró a Deborah que riendo, dijo:

—Parece que ha sido breve la entrevista con mi prima…

—No te preocupes. Voy a cambiar de táctica. Lo que hay que hacer es apartarla de esas fieras.

—Veo que al fin te has dado cuenta de que perdías el tiempo. No se trata de una dama. Es más fiera que los perros que la acompañan.

—¡Va a ser domada!

—¡No sabes la alegría que me ibas a dar! Estoy pidiendo a mí madre que la envíe con sus padres. Pero tiene miedo a que haya descubierto algo que puede ser peligro para todos.

—Eso es cierto… No había pensado en ello. No se le puede dejar que marche, pero antes ha de ser domada. Y dijo a Deborah lo que se proponía hacer.

De esto se informó Esther esa noche cuando Deborah lo decía entre risas a sus padres y hermanos. Había otras dos personas con ellos a quienes no reconocía por la voz, y una de estas voces la había oído otras veces hablando de contrabando y de ju-ju. De esto había oído hablar mucho en Bisbee.

Por la mañana, dijo Jack a Esther.

—¿Es que duermes con esas armas? ¿No te las quitas nunca?

—Estoy acostumbrada a ellas. No me molestan. Y estoy más segura.

—No creerás que asustas con ellas…

—No he tratado de asustar.

—Esta tarde vas a ver disparar a tus tres primos…

—No tengo interés alguno. ¿Es que lo hacéis muy bien…?

—Pregunta en El Paso. Los Kay son los mejores de esta frontera.

—Será interesante entonces ver lo que sois capaces de hacer.

—Creo que has dicho a mí hermana alguna vez que disparas mejor que nosotros.

—No lo habrá dicho exactamente así. Lo que he dicho es que sé disparar y que estas armas no las llevo de adorno.

—¡Ya verás…! Lo haremos después del almuerzo aquí mismo.

La muchacha siguió su camino tallando mientras caminaba.

Al separarse de Jack descubrió a dos vaqueros que no eran del rancho, que parecían estar esperando su paso por ese pequeño bosque de sicómoros junto al arroyo a que solía ir con frecuencia.

Caminó lentamente como si ignorara la presencia de los escondidos. Y temiendo que dispararan sobre los perros, al estar más cerca, les azuzó en voz baja y salieron disparados en busca de los sorprendidos vaqueros, que al darse cuenta del peligro trataron de huir.

Pero la fiereza de esos animales quedó patentada al destrozar las gargantas de los dos cuando ellos empuñaban el revólver que no pudieron llegar a disparar. Desde la casa, Jack, que sonreía por saber que estaban esperando, dejó de hacerlo al ver a los perros que eran contenidos por los gritos de ella. Entró muy pálido en el comedor y le dijo Deborah:

—¿Ha ido hacia ese bosque…?

La risa de Deborah murió en flor.

—Los perros les han destrozado… ¡Les han descubierto…!

—¡No es posible…! —dijo asustada—. Hay que matar a esos perros. ¡Así que han fallado…!

Esther no se preocupó de los muertos. Siguió su camino.

Cuando Jack y Deborah, al ver que se había alejado Esther, fueron hasta donde estaban los dos vestidos de vaqueros y no eran más que unos ventajistas del saloon de Henry, se taparon el rostro.

El cuadro era dantesco.

—Han tratado de disparar sin conseguirlo… —decía Jack.

Esther, que estaba vigilando, llegó junto a ellos sin que se dieran cuenta.

—¿Les enviasteis vosotros…? —preguntó.

Los dos retrocedieron asustados. Los perros les mostraban los colmillos y gruñían de manera amenazadora. Ninguno de ellos podía hablar.

—Te he visto que estabas pendiente de mí —dijo a Jack—. Lo que indica que sabías perfectamente que esos cobardes estaban escondidos esperando mi paso. Pero los descubrí a tiempo.

—¡No! ¡No…! —decía Jack reaccionando con dificultad—. ¡No sa… bía nada…!

—¿Por qué habéis venido entonces? Creo que voy a tener que mataros a los dos. Esos que están muertos no eran vaqueros. Sus manos indican que no han trabajado más que con el naipe. ¿Estaba Henry de acuerdo con vosotros? Estos perros terminarán por apresar entre sus dientes vuestras gargantas de cobardes. Me estuvisteis distrayendo con lo de los ejercicios para que estos cobardes se ocultaran entre los árboles. Pero no lo hicieron bien…

—¡No…!

No podía decir nada más. No salían las palabras de su garganta.

—Tendré que marchar o acabaré matando a toda la familia. Sé que mi marcha os va a alegrar. Pero más me alegrará a mí.

Silbó la muchacha con fuerza y apareció a los pocos minutos el caballo de su propiedad. Montó en él y marchó seguida por los perros hasta el establo donde le colocó la silla. Los dos hermanos, sin color en el rostro, se miraron angustiados.

Deborah se dejó caer en el suelo. No podía más. Y se limpiaba un sudor frío que inundaba su frente.

—¡Es terrible…! —dijo al fin.

—¡Hay que impedir que marche…! —dijo Jack.

—No la alcanzarán. Su caballo es veloz. Hay que admitirlo. Y si fallan, nos matará.

—Los peligrosos son los perros. No ella. Si se les mata… es sencillo.

Pero cuando llegaron a la casa, la muchacha y los perros habían marchado. Los dos hermanos, más tranquilos, se sentaron en el comedor.

—¿Crees que habrá marchado definitivamente…? —decía Deborah.

—No lo sé. Parece que ha marchado para no regresar.

—¿Adónde va a ir…? Ten en cuenta que no conoce a nadie en este pueblo.

—Si ha marchado, es capaz de hacerlo en dirección a Atizona…

—Así vino. Y no se perdió.

—Es dura.

—Y peligrosa.

—¿De quién estáis hablando…? —entró diciendo Peter—. ¿De nuestra primita? La he visto que iba hacia el pueblo. Ni me ha mirado… Y lo extraño es que lleva detrás a los perros. Dieron cuenta de lo sucedido y Peter exclamó:

—No debisteis permitir que marchara… Pero aún se le puede encontrar en la ciudad. No tiene dinero, ¿verdad?

—Nunca lo hemos sabido.

—La verdad es que no la recibimos nada bien desde que se presentó —dijo Jack.

—Es una salvaje… —dijo Deborah.

—La verdad es que la tienes envidia porque no hay duda que es muy guapa. Y eso que, vestida así, no luce tanto. Si llevara vestidos como tú…

—No sé qué veis en ella…

—Que es una muchacha preciosa, y como además tiene pocos años…

—El tonto de Henry no ha sabido tratarla.

—Y los dos que lo iban a hacer, han sido muertos por los perros guardianes.

La llegada de los padres hizo que el asunto Esther tomara más interés, pero también que se enfadaran más.

—¿Qué hacéis aquí…? Hay que ir a la ciudad y buscar a esa muchacha. No habéis debido dejar que marchara y menos si iba enfadada.

—Ella tenía caballo y nosotros no. Además estábamos aterrados con el cuadro que vimos. Por cierto que hay que preocuparse de esos dos muertos.

—Esther se dio cuenta que no se trataba de vaqueros. Se fijó en las manos de ambos.

—He dicho varias veces que estáis engañados respecto a ella. Y ahora me asusta su marcha.

—En vez de seguir hablando, ya estáis a caballo los tres. Y le decís a Henry y a los amigos que si la ven— la hagan regresar a este rancho sin llamar la atención… —dijo el padre.

—Aunque no creo que esa muchacha hable nada de aquí. Además, ¿a quién lo va a hacer?

—El sheriff es un hombre que no nos estima. Ni tiene afecto alguno hacia Henry. Si la muchacha va a verle, será atendida en el acto… No os engañéis con el sheriff. No nos tiene el menor miedo.

—¿Y qué puede decir al sheriff?

—No lo sabemos. Hay que ir lo antes posible. Y encontrar a esa muchacha. Si sois vosotros, os mostráis cariñosos con ella…

—Y no la engañamos. Se dio cuenta que estábamos de acuerdo con los dos que se escondían. Creo que mamá tiene razón. No es tan tonta como pensaba.

—Y, desde luego, que no lo es —exclamó la aludida—. Por eso la tengo miedo si está enfadada.

Los tres hermanos montaron a caballo y marcharon a El Paso. La primera visita que hicieron fue a casa de Henry. Este sonrió a los dos hermanos, ya que Deborah fue a visitar a otros amigos, almacenistas.

—¿Y eso dos…? —dijo Henry—. No me han avisado aún…

—Ni te avisarán —dijo Jack—. Están muertos en el rancho.

—¿Muertos…?

—Sí. Los perros. No pensamos en ese peligro.

—Hay que ir a visitar al sheriff para que detenga a esa muchacha y sean sacrificadas esas fieras que vienen con ella.

—Desde luego, habrá que dar cuenta de esas muertes…

—¿Cómo se dejaron sorprender?

—Porque se ocultaban entre los árboles para no ser vistos por ella, y cuando se quisieron dar cuenta del peligro ya estaban los perros sobre ellos. Trataron de disparar sobre los animales pero no pudieron hacerlo. ¡Es horrible como están…! —decía Jack.

—Bueno… Podéis enterrarles allí y no se dice nada.

—¿Y si es ella la que lo declara? Se escapó del rancho. Ha de estar aquí. Queremos que nos ayudes a buscarla.

—¿Estáis seguros que anda por aquí? Si es así, no fardaremos en saber dónde se halla —dijo Henry.

—Hay que conseguir que vuelva al rancho…

—¿Por qué habéis dejado que saliera de allí…?

—Porque no hemos podido evitarlo.

Y Jack volvió a referir lo sucedido.

—Ya se ve en ella que es peligrosa… No es solo una salvaje, es un gran peligro. ¿Habrá visto algo que suponga una preocupación para todos?

—No lo sabemos porque andaba siempre sola por el rancho. Es lo que nos asusta ahora.

—¿Y no habéis podido averiguar nada?

—En realidad no hacía más que comer y dormir en el rancho. No teníamos relación alguna con ella.

—¡Hay que encontrar a esa muchacha…! —dijo Henry asustado también.

—No sabía que el sheriff era cliente de esta casa —dijo Jack burlón.

—Y no lo es.

—Pues ahí le tienes…

Henry salió al encuentro del sheriff con una sonrisa en el rostro.

—Me encanta verle por esta casa… —dijo.

—No vengo como cliente, sino como sheriff. He visto los caballos de los Kay en la barra. Y ya veo que están aquí.

Y se encaminó hacia los dos hermanos.

—Celebro veros aquí —dijo como saludo—. ¿Habéis traído a los dos disfrazados de vaqueros que quisieron sorprender a vuestra prima…? ¿De quién fue la idea…? ¿De Henry…?

—¡Cuidado, sheriff! —exclamó este que estaba junto al sheriff.

—No tardaremos en saber quiénes eran…

—No me irá a culpar a mí porque jugaran en esta casa, ¿verdad?

—Luego sabes que solían jugar aquí… Lo que indica que les conoces. ¡Interesante…!

—No he dicho que les conozca… Es que pudiera darse el caso que vinieran alguna vez. Este local es el más visitado de El Paso…

El sheriff sonreía.

«capítulo 9»

LO que tiene que hacer es detener a mí prima por andar con esas fieras. Nadie envió a esos dos. Eran vaqueros que admitimos nosotros y a los que esa salvaje azuzó los perros y les destrozaron la garganta. Hay que admitir que nuestra prima es una verdadera belleza extraordinaria y nada de particular tiene que los muchachos se fijen en ella y aún que traten de conquistarla… Eso no ha sido delito nunca.

—Así que eran vaqueros de vuestro rancho…

—Pues claro que lo eran… ¿Qué historia ha ido contando esa loca?

—¿Les han traído ya para ser enterrados o les habéis enterrado en el rancho…? Porque eso sí que es delito.

—Les traerán a enterrar aquí… ¿Dónde está esa embustera?

—Está bien. No os preocupéis por ella. Va a marchar a su casa. Y lo hará en el tren. Es un viaje largo. De Tombstone a su casa, es menos distancia.

Al marchar el sheriff los hermanos quedaron más tranquilos.

Pero Henry les dijo:

—No habéis debido mentir. Así que vea a esos muertos les reconocerá. Y sabrá que hasta ayer han estado jugando cada uno de ellos en una mesa de este local. Lo habéis puestos mucho peor con esa mentira.

—Podemos decir que les admitimos esta mañana por considerar que eran vaqueros, ya que vestían como tales.

—Bueno… Tal vez sea mejor… —dijo Henry—. Ellos se disfrazaron para poder estar cerca de la muchacha a la que deseaban…

El sheriff marchó a su oficina, donde esperaba el Mayor Green. Dio cuenta de lo que hablaron.

—No hay duda que eran enviados de Henry… —añadió—. Pero no se lo podremos demostrar. Los Kay van a decir que admitieron a esos dos esta mañana. Y que ellos fueron para conseguir a la muchacha.

—Es posible. No vamos a insistir en que fueron enviados. Admitiremos lo que digan.

—Pero he de ver quiénes eran esos dos granujas.

—Ya ha oído a la muchacha. Es observadora. Asegura que las manos de los dos no tienen la menor huellas de haber trabajado.

—Se van a asustar cuando sepan que está en su casa con su esposa y el chico.

—Que están entusiasmados con esos perrazos que empiezan a jugar con él.

—Y esa muchacha es bonita de verdad.

—Mi mujer se ríe con ella. Es muy graciosa y cariñosa. He de enviar a que entreguen las cosas que la chica tiene en el rancho de los parientes. Rancho que nos va a interesar mucho.

—Hace tiempo que sospecho de ellos… Su rancho es paso de contrabando. Y han de tener ganado que no nació allí ni fue comprado por ellos.

—Bonita manera de llamarles cuatreros.

—Es que creo que lo son.

El Mayor estaba seguro por lo que Esther le había estado refiriendo. Pero entendía que no era momento de interesar al sheriff en su seguridad.

Había sido enviado con otra finalidad y empezaba a sospechar que pudiera estar ligada a ese mismo rancho.

Los Kay regresaron a casa bastante asustados. No podían esperar que Esther hubiera ido a visitar al sheriff.

Para los padres fue también una sorpresa desagradable. Les instruyeron los hijos por si eran interrogados por el sheriff.

—Esa muchacha nos va a traer muchos disgustos por no haberla arrastrado a los pocos días de llegar —dijo Deborah.

—Sin embargo, no ha ido hablando más que lo que se refiere a esos dos.

—Es que no ha de saber nada de este rancho. Hacía su vida en el campo, pero pendiente de sus perros y de su talla.

Terminaron por confiarse. Y ordenaron que en un carro llevaran los dos muertos, yendo con ellos el matrimonio, ya que querían preguntar al sheriff dónde estaba la muchacha la para decirle que podía volver a casa.

Cuando el sheriff acudió a la funeraria. Y al ver los muertos sonreía en silencio. Visitó al Mayor al que dijo:

—Eran dos ventajistas que no salían del local de Henry.

—No hay duda que fueron enviados por este, pero hemos de dejar nos engañen.

Henry al saber que el sheriff había estado viendo a los muertos, se puso nervioso y estaba pendiente de la llegada del sheriff. Era una sorpresa para él a la hora del cierre del local que no se hubiera presentado.

Y a la mañana siguiente enterraron a los muertos con los que la tranquilidad de Henry se afirmó.

No sucedía lo mismo en el rancho de los Kay. Dos Rurales se presentaron a solicitar lo que Esther tenía allí.

Deborah al saber lo que buscaban dijo:

—Debe venir ella a por ello. No sabemos qué tiene aquí… ¿Dónde está? ¿En algún saloon…?

Deborah no conocía a los Rurales.

—Estás en un error —dijo uno de los Rurales—. No hablamos de ti…

El padre de ella al ver a los Rurales dijo:

—Ahora mismo les entregarán lo que haya aquí de ella, pero debiera venir con su familia.

—¿Es que…? —decía Deborah.

—¡Tú te callas…! —decía el padre.

—¡Debí arrastrarla…! —añadió Deborah—. Y no se le debe enviar nada. Que venga a buscarlo…

Salió muy enfadada.

Peter que estaba en el exterior de la casa dijo:

—¿Qué quieren esos Rurales…?

—¡Rurales! —exclamó asustada—. ¿Es que son Rurales…?

—Sí.

—¡Buena la he hecho…! Vienen a por las cosas de Esther y les he dicho si está en algún saloon…

—No hay duda que eres muy inteligente. Te come la envidia por la belleza de Esther…

—Presume de disparar bien. He debido convencerla de lo superior que soy pero disparando a matar.

Cuando vieron marchar a los Rurales entraron en la casa. El padre miraba disgustado a Deborah.

—¿Es que estás loca…? —dijo.

—¡No sabía que fueran Rurales…!

—La muchacha está en casa del Mayor. Es invitada del matrimonio…

—¡Vaya peligro si ha descubierto algo en este rancho…!

—Hay que pedir al capitán que se encargue de ella antes que sea tarde. Es el único que puede hacerlo… Y si le asustamos, lo hará.

Mientras, el hijo del Mayor, de diez años, estaba con los perros y con Esther.

Esta había cambiado su aspecto al dejarle la esposa del Mayor un vestido de ella. Cuando la vio vestida así, dijo a su esposo:

—¡Esa muchacha es preciosa…! ¿Te has dado cuenta qué cambio…? Y no es una salvaje como dicen los parientes. Es muy culta. Dice que un viejo minero amigo de ella ha gastado en libros para educarla y ¡vaya si lo consiguió…! Cómo habla… ¡Y cómo escribe! Ha estado corrigiendo al chico sus lecciones. Te digo que es maravillosa.

—Y Tommy se está encariñando con ella.

—¡Y con los perros…! Se han hecho amigos de él.

—Los perros son siempre amigos de los niños…

Cuando a los tres días regresó el capitán Gardfield de un servicio le fue presentada Esther.

Pero la esposa del Mayor se dio cuenta del rostro de Esther al corresponder el saludo y dar las gracias por los elogios que hacía de su belleza. Frunció el ceño la mujer y estuvo pendiente de Esther, que no habló nada.

—Ya hablaremos, capitán, —dijo el Mayor— de la familia de esta muchacha.

—¿Los Kay? Les conozco… ¡Una gran familia…!

—¿Ha pasado por su rancho…?

—Alguna vez… Son muy amables… Espero me conceda el honor de acompañarla por el pueblo. Irá mejor escoltada por mí.

—Gracias —dijo Esther—. Prefiero estar aquí. No me gustan las ciudades.

—Podremos pasear por el campo si le agrada más.

—Muchas gracias. Lo paso muy bien con Tommy.

Se inclinó ante el capitán y marchó.

Al quedar solos el matrimonio, dijo la esposa:

—Esa muchacha estaba asustada ante el capitán.

—¿Asustada? ¡No digas eso…!

—Te conozco bien. Has provocado el encuentro, porque has venido precisamente porque sospecháis de él… Y el rancho de los parientes de la muchacha es otro motivo de preocupación para vosotros. Le has tendido una trampa y creo que ha caído con los pies en ella. Eres astuto, pero a mí no me engañas.

—No hay que pasarse de inteligentes…

Pero el Mayor buscó a Esther y dijo:

—Ven aquí… ¿Por qué tienes miedo del capitán… ¿No eres amante de la mentira… Así que no trates de engañarme. Sería un decepción para mí.

—¿Se ha dado cuenta…?

—Desde luego. Y también él…

—No sé en realidad si es justo que le tema… Creo que incluso no tiene explicación… Es la primera vez que veo a ese hombre…

—¿Por qué le temes…? No has podido evitar la palidez al oírle hablar… Creo que lo que sucede es que has conocido su voz… Oída por ti antes de ahora.

—Es cierto.

—¿Dónde oíste su voz…? En casa de tus parientes, ¿verdad?

—Sí. La he oído varias noches… Juraría que es la del capitán… Y era monstruoso lo que hablaba… Sí… ¡Es él…! Una noche hablaba de usted… Mi tío se asustó de lo que decía y llegaron a decir que sería conveniente matarle… Por eso me atreví a acudir a usted.

—No confieses al capitán esto…

—Debe estar tranquilo… —replicó la muchacha riendo—. Pero no me gustaría ser injusta… Podría ser una voz parecida. Me agradaría poder confirmarlo oyendo hablar más al capitán.

—Le invitaré a comer con nosotros y así tendrás oportunidad de esa confirmación.

Esther estuvo de acuerdo. Por su parte, el capitán estaba muy contrariado por el claro desprecio de la muchacha hacia él. No le agradaba que siguiera en casa del Mayor. Y no le agradaba por lo que los Kay le hablaron.

Había preguntado si tenían alguna seguridad de que la muchacha hubiera descubierto algo durante su estancia en el rancho. La respuesta fue que lo ignoraba, pero por si acaso, sería conveniente que volviera con sus padres o desapareciera el temor de que pudiera hablar.

No comprendía, como tampoco podían comprenderlo los Kay, la razón de estar con el Mayor. Después de lo que el Mayor dijo que hablaría con él sobre los parientes de la muchacha indicaba que ella había hablado algo que podía afectarle muy directamente a él.

Cuando, más tarde, el Mayor le invitó a comer, no sabía si alegrarse o temer. De todos modos, se puso en guardia. Y al acudir al domicilio de los anfitriones, se admiró de la belleza de Esther una vez más.

Había oído hablar a los Kay de la salvaje pariente, que no podía imaginar cómo era en realidad. Y, desde luego, no veía huellas de ese salvajismo de que hablaban.

La conversación durante la cena fue natural y de asuntos varios.

—Esta muchacha —dijo el Mayor— vino huyendo de Bisbee, en Arizona.

Y explicó lo sucedido con John Coal.

—Pero —añadió— al llegar aquí, se encuentra con una familia que la estima.

Siguió con la historia de lo sucedido con los disfrazados de vaqueros que se escondieron para sorprenderla.

—No creo —replicó el capitán— que los primos estuvieran de acuerdo… Ha de ser una mala interpretación de ella.

—Yo estoy segura —dijo ella con naturalidad—. Y por no tener que matar a esa familia decidí marchar del rancho.

—Y cuando el sheriff me refirió ese temor de la muchacha, mi esposa me pidió que invitara a Esther a quedarse con nosotros hasta que de Arizona le dijeran que podía regresar sin temor.

Apreciaron la tranquilidad que estas palabras producían en el capitán. Que era lo que el Mayor se proponía para que el capitán no pudiera sospechar lo que hasta entonces temía. A partir de ese momento, fue más locuaz y alegre. Y llegó a iniciar un cortejo a la muchacha.

Terminada la cena, el capitán se despidió hasta el día siguiente. Y la muchacha dijo al Mayor que estaba completamente segura que era la persona que oyó hablar en el rancho con su familia.

—Hace tiempo que sospechamos de él. Y ahora sabemos que tu familia es de los comprometidos en los sucios negocios en que está mezclado. Pero hay otros que imaginamos están ligados a ese Henry, en cuyo local se planean todos ellos. Les tenemos muy vigilados, pero no es sencillo sorprenderles con pruebas que autorice una redada. Quería que esta noche se tranquilizara el capitán y creo que lo hemos conseguido. Teníamos que justificar, sin temor para él, la razón de hallarte con nosotros. Al llegar, estaba un tanto asustado. Y ha marchado completamente tranquilo.

Al otro día, a media mañana, se presentó en el Fuerte o cuartel de los Rurales el tío de Esther, cariñosamente ante la presencia de la esposa del Mayor, para pedirle que volviera al rancho, dónde sabía que era muy estimada.

—No pienso volver, tía —respondió— porque de hacerlo, tendría que matar a tus tres hijos. No me han estimado desde que llegue… Esperaré en esta casa a saber si puedo regresar a la mía sin el peligro de aquel canalla. Llegará de un momento a otro la carta esperada.

—Estás equivocada con tus primos…

—Son unos cobardes que ayudaron a ese granuja de Henry, que envió a dos ventajistas vestidos de cow-boys y que se proponían algo no bueno cuando lo intentaban escondidos entre los árboles, aunque olvidando a mis perros.

—No eres justa con ellos. Te olvidas que eres una muchacha muy bella…

—No hablemos más de ellos. Y les dices a Jack y a Deborah que por ti no les maté ese día…

—¿Se da cuenta? —dijo la tía a la esposa del Mayor—. Desde que llegó ha estado amenazando así a mis hijos…

—¿A qué habéis venido…? Para vosotros ha sido una gran alegría que marchara de vuestra casa. Y estaba equivocada contigo, ya que eres la que menos me estima. ¡Mi madre no conoce a su hermana…!

—No me sorprende que mis hijos se enfaden contigo… Eres una desagradecida… Y no insistas en amenazarles… ¡Terminarán por cansarse…!

Y el matrimonio marchó.

—¡Está preciosa…! —dijo el esposo al salir del Fuerte.

—La tienen que arrastrar… —exclamó la esposa—. Hay que decirlo a Henry. ¡Siempre amenazando…!

—No debimos admitirla cuando llegó…

—¡Tienes razón…!

Fueron al local de Henry al que hablaron de su visita al Fuerte.

—No os preocupéis… Hay quién está interesado en castigarla. No olvida los golpes que le dio… Lo harán unos mexicanos para que no sospechen la verdad. Ella se defenderá de los beodos, y estos no respetarán que sea una mujer…

Reían ante estos planes.

—Su gran belleza será la provocación —añadió Henry—. Porque ahora que viste de mujer hay que admitir que es lo más bello que se ha visto por aquí.

—¡Y que se te ha escapado…! —exclamó la tía riendo.

—¡Esos malditos perros…! —replicó Henry—. ¡Cuidado…! Ahí entra el Mayor.

Pero el aludido les miró con indiferencia y fue hasta el mostrador para preguntar al barman si había estado el capitán.

Antes de marchar se acercó al grupo diciendo a Henry:

—¡Rece, si sabe, porque no suceda nada a esa muchacha…! Y ustedes, lo mismo. ¡Será un placer colgar a unos cobardes…!

No esperó respuesta. Salió sonriendo.

«capítulo 10»

SE comentaba lo sucedido en el teatro la noche antes. Había sido abucheada por un grupo de vaqueros, una pareja que hacía exhibiciones con las armas. Escándalo que impidió pudieran actuar, pero cuando ella, una muchacha joven, explicó la razón de esa actitud por haberse negado a la sucia proposición de míster Keenan, apalearon a los que protestaban en una reacción de ira de los espectadores.

Entre los que protestaban a gritos y silbidos, estaban los primos de Esther. Y aunque Keenan afirmó no tener nada que ver, la verdad era que la ciudad le culpaba. Y le miraban, con clara hostilidad y desprecio.

Esther, en compañía de la esposa del Mayor, oyó estos comentarios. Estaban en una almacén.

—No me sorprende que mis primos formaran en ese grupo porque son unos cobardes. Pero debieron pedir que hicieran algo superior a lo de esa pareja. No hacen más que presumir de ser los mejores tiradores, sin demostrarlo.

—¡Eso es cierto…! ¡Esos hermanos son de lo mejor que hubo por aquí…!

Esther miró al que hablaba.

—¿Les has visto disparar? —dijo otro.

—Lo han hecho varias veces en el rancho para que yo les viera, porque sabían que lo presenciaba. Y lo que he visto, no pasaba de ser vulgar. Si les tienen por algo extraordinario, es que no han visto disparar con rapidez y seguridad por aquí…

No podía imaginar que ese comentario armara el escándalo que armó. En el local de Henry fue donde tuvo más eco. Llegaron a considerarlo como una ofensa a Texas. Al otro día, el capitán dijo a Esther ante el Mayor:

—¡No debiste hablar así…! Se han considerado ofendidos no solo tus primos sino muchos otros más…

—Pues no lo comprendo —comentó el Mayor—. Dio una opinión personal respecto a la habilidad de sus primos con las armas.

—Pues son varios los que quieren retarla a un ejercicio, ya que los primos aseguran que ha dicho muchas veces que eran inferiores a ella.

—¡Y lo son…! —dijo Esther sonriendo—. Eso es cierto. Y lo he dicho.

—Te van a obligar a que lo demuestres. Uno de ellos es míster Keenan.

—¿Y qué puede importarle a él…? —dijo el Mayor.

—Es que ha dicho esta loca que aquí no sabemos lo que es disparar.

—No es así con exactitud lo que dije. Aseguré, y lo repito, que si a mis primos les consideran extraordinarios, indica que no han visto en este pueblo disparar con rapidez y seguridad. A no ser que lo que les he visto hacer yo, no sea la realidad de su capacidad como pistoleros.

—Te van a retar muchos.

—¡No les hará caso! —dijo el Mayor.

—De verdad que es una pena que no disponga de una fuerte suma para ganársela a mis primos y a ese míster Keenan —añadió ella.

El Mayor sonreía viendo el rostro de sorpresa y a la vez satisfacción del capitán. No le agradaba que la muchacha hiciera el juego a ese cobarde.

—¿Es que te atreverías a enfrentarte a Keenan? —dijo el capitán.

—¿Por qué no…? Yo sé disparar. Y mejor que mis primos.

—¿Hace mucho que conoce a Keenan, capitán…? —dijo el Mayor.

—Le he conocido aquí…

—¿Y sabe que dispara tan bien que se asombra ella de la forma que lo hace…?

—Es de suponer que cuando dice que va a retar a la muchacha es porque tiene una gran confianza en él.

—¿Qué es lo que hace ese «caballero» y que perdonen los caballeros, aquí?

—Es hombre de negocios. Ha montado una fábrica de curtidos y tiene participación en asuntos mineros de Nuevo México.

—Y además, es un especialista del Colt… ¡Tipo interesante…! Tendremos que ocuparnos de él…

—Es un buena persona… —añadió el capitán—. Y esta muchacha no debió hablar en la forma que lo hizo. En realidad nos ofendió a los téjanos…

—¿Es que también usted supone una ofensa decir que no han visto buenos pistoleros…? ¿Acaso es un orgullo tejano ser gun-man?

—Es que ella lo dijo en tono despectivo.

—¿Estaba usted cuando lo dijo…?

—No.

—¿Entonces, por qué sabe que había desprecio al hablar?

—Lo que me han dicho.

—Dígale a mis primos que cuando quieran demuestro que no son más que unos novatos… comparados a mí… Y que si tuviera dinero para jugarles lo haría aun a sabiendas que sería un robo por mí parte.

—¿Qué dice ahora, Mayor…?

—Que tal vez diga la verdad.

Una viuda, ganadera, que había ido a hablar con el Mayor y que estaba oyendo, sonreía de la manera de hablar de Esther.

—¡Capitán…! —dijo la viuda—. Diga a los parientes de esta muchacha que yo juego cinco mil dólares a favor de ella.

—¿Está loca…?

—Y yo, los dos mil que tengo ahorrados —dijo el Mayor.

—¿Es posible que tire su dinero…? Será Keenan el que acepte esas cantidades.

—Es el que me cogió del brazo, ¿verdad?

—Sí.

—Entonces, me agradaría que fuera el primer derrotado por mí. Después mis primos, aunque estoy segura no se atreverán a enfrentarse a mí… después de verme disparar.

—¡No hay duda que estás loca…! —dijo el capitán—. Y más locura es la de estos dos.

Pocas horas después, el Mayor estaba en el saloon de Henry.

—¿Es cierto, Mayor —dijo Henry— que está dispuesto a jugar dos mil dólares a favor de esa fanfarrona de Atizona…?

—No se debe hablar así hasta que no se celebre el ejercicio. Y, desde luego, es cierto que juego esa cantidad.

—Perdone que le hable así, pero lo considero un donativo a Keenan.

—Si es así, indicará que me equivoqué en la jugada. Sin embargo, hasta no ver el naipe no se puede saber quién gana. ¿No es así en el póker?

—El dinero es suyo, Mayor.

Keenan, que estaba sentado jugando, se levantó para decir al Mayor:

—Parece que se interesa por mí… Me llamo Buster Keenan y…

—No siga. Ya me lo dirá en el Fuerte. Y todo cuanto hable será confirmado mediante el telégrafo… ¡Sargento! ¡Hágase cargo de él…!

—No he querido molestarle, Mayor… —decía Keenan arrepentido y sin sonreír como antes.

—Usted no puede molestarme… Los cobardes no pueden hacerlo.

—¿Es que teme por sus dos mil dólares…? —dijo Henry—. No está bien que le impida ganar a esa charlatana.

—No le voy a detener. Solo voy a confirmar lo que diga. Y cuando lo haya confirmado quedará nuevamente en libertad.

—Creí que eso correspondía al sheriff. Usted no me puede acusar de nada. No le he ofendido ni he hecho nada que merezca ser llevado detenido.

—He dicho que no está detenido.

—¿Por qué no deja que se enfrente antes a esa muchacha…? Me priva a mí de ganar cinco mil dólares a la viuda de Dustin. He aceptado su apuesta…

—¡Está bien! —dijo el Mayor sonriendo—. Hablaremos después de ese ejercicio.

Y marchó de allí.

Henry decía a Keenan:

—No vuelvas a provocar al Mayor… Y después de ganar a esa tonta, te largas al otro lado del puente.

Keenan estaba muy asustado aún.

—No creí que iba a reaccionar así —dijo—. No le he dicho nada para que se enfade así.

—Te vio reír al levantarte de la mesa. ¡No juegues con él…! Y se ha dado cuenta que el capitán habló contigo… Y lo que persigue es el capitán. No quiere convencerse que es así… Hace tiempo que sospechan de él. Poco a poco tenemos que ir prescindiendo de su ayuda…

—Bueno… Ya me he tranquilizado, pero confieso que me asustó…

—Ya sabes. Después de ganar a esa muchacha, te largas.

—Se va a enfadar más conmigo al ganarle esos dos mil dólares.

—Le estará bien empleado por fiar en esa salvaje loca.

—Ahora viste como mujer y es lo más hermoso que hay en El Paso.

El Mayor, que había visto a Keenan tan asustado, hablaba con el Sargento:

—Debe estar muy vigilado durante el ejercicio. Tratará de escapar después y hay que evitarlo. Como van a acudir la mayoría de los ganaderos y cow-boys con los vecinos de aquí, deben efectuarse los registros ordenados. Y que vigilen muy de cerca al capitán. Cuando conozca el resultado de esos registros va a intentar huir. No debe hacerlo.

—¿Y si hace valer su condición de capitán?

—No debe ser atendido y sí retenido hasta que yo me presente.

El sargento fue instruyendo a los Agentes que iban a intervenir en el servicio más importante. Mientras, el Mayor, confiando con su actitud a los interesados, se dedicó a hablar del ejercicio que se iba a celebrar.

—Los primos de Esther discutían a causa de Henry con este y con Keenan porque querían ser ellos los primeros que ganaran a la muchacha.

—Mis intereses los defiendo yo —decía Keenan.

—No os opongáis —dijo Henry—. Y no os enfadéis si digo que es preferible que se enfrente Keenan en primer lugar con ella.

—Es que cuando sea derrotada no va a querer enfrentarse a nosotros… Y no queremos que se marche de aquí sin haberle demostrado que no es más que una habladora.

El Mayor llevó a Esther a casa de Henry. Quería que se concertara el ejercicio y que trascendiera para que acudieran la mayor cantidad de curiosos.

A los pocos segundos de entrar ellos, con la esposa del Mayor, se presentó el sheriff, que estaba de acuerdo previamente con el Mayor.

—¡Mayor…! —dijo el sheriff—. Vengo de buscarle en el Fuerte. No será verdad lo que me han dicho de esta muchacha…

—¿Qué le han dicho…? —preguntó Esther.

—Que te vas a enfrentar en un ejercicio a tus primos y a míster Keenan.

—¿Y por qué lo duda…?

—Es que me parece una locura. Tus primos son los mejores tiradores con Colt que hay en El Paso. A míster Keenan no le he visto disparar, pero sí a ellos.

—Tampoco me ha visto hacerlo a mí…

—Pero no creo que puedas con ellos. No es cosa de mujeres, aunque tu prima dispara tan bien como sus hermanos. Y es una locura, perdone Mayor, que exponga sus ahorros a favor de ella.

—¿No es el juego un azar…?

—Es que en esta ocasión no lo considero así…

—¿Cree que voy a perder ese dinero?

—Si he de ser sincero, sí.

—Lo que tiene que hacer —dijo ella— es ir estudiando un ejercicio que sea difícil en verdad. Nada de cosas sencillas… Tenga en cuenta que voy a participar yo. Mis primos son unos novatos frente a mí. Y creo que sucederá lo mismo con míster Keenan.

Este reía con suficiencia.

—Te deberé ese regalo que el Mayor me va a hacer.

—Tendrá que ganarlo —dijo el Mayor.

—Hay que avisar a la viuda de Dustin que yo acepto lo cinco mil de que habló —dijo Henry.

—No creo que se vuelva de lo dicho. Y le dará lo mismo que sea uno que otro el que acepte la apuesta.

—Es que antes tendremos que depositar. Y sobre todo que ante mí ratifique lo que dijo ante el capitán.

—Debe estar tranquilo. Ella no ratificará.

—Es que me gustaría aumentar la cantidad.

—Ya es una cifra muy elevada… ¿Es que algunos amigos quieren tomar parte también…?

—Es posible que lo hagan. Si encuentran quien acceda a ello.

—¡Es una locura, Mayor…! —exclamó el sheriff—. No deben seguir adelante.

—Ya está convenido —dijo Keenan.

—¿No juegan mis parientes…? —preguntó Esther.

—¿Contra quién…? ¿Es que crees que encontrarías otros espléndidos como el Mayor y la viuda…? —dijo Henry riendo.

—Ya sabe, sheriff… ¡Un ejercicio muy difícil. Póngase de acuerdo con otras personas, pero insisto en que sea lo más difícil que se les ocurra.

—Y que no sea como los que ponen cada año en las fiestas —dijo el Mayor.

—Si trata de asustarme, no lo va a conseguir —dijo Keenan—. Por muy difícil que sea, siempre seré superior a esa charlatana.

—Esta charlatana le va a ganar —dijo ella.

Convinieron en que al otro día a la mañana se celebraría el ejercicio, y que ellos no conocerían en qué iba a consistir hasta el momento de enfrentarse a él. Y como esperaba el Mayor que sucedería, la noticia se extendió y al otro día solo los que no podían acudir se quedaron en las casas.

Esther sorprendió y admiró a todos. Su ejercicio fue tan superior al de Keenan que no se podía discutir. Keenan la miraba como si no fuera una persona real.

La muchacha tardó menos de la mitad de tiempo que él y sin un solo fallo, mientras que por su parte falló tres disparos de los doce. Los primos de ella se miraban asombrados e incrédulos.

—¿No están mis primos por ahí…? —gritó la muchacha.

Pero ninguno de estos estaba dispuesto a hacer el ridículo.

—¡Gracias, Henry…! —dijo la viuda—. ¡No sabe lo que me alegra que sea usted el que me ha regalado este dinero.

Henry no tenía ganas de bromas.

—¡Eres un novato! —gritó a Keenan—. Tenía razón ella.

—¿Ya no la llama charlatana? —decía el Mayor—. ¿Y los Kay, dónde están?

—Han marchado… —dijeron.

Así era en efecto.

Pero cuando llegaron al rancho, fueron detenidos por los Rurales que estaban allí.

Los padres, al intentar impedir con las armas la entrada de los Rurales en la vivienda, fueron muertos, mientras que ellos herían a tres de aquellos. Dos de estos heridos, de gravedad.

Jack y Peter fueron desarmados. Pero no se preocuparon de Deborah que estuvo muy cerca de matar al sargento que mandaba el grupo de Rurales con un pequeño revólver que llevaba oculto en el pecho. Y tan furiosos estaban los Rurales por los heridos habidos antes, que dispararon varios sobre ella y sus hermanos.

Para Esther, a pesar de las condiciones de sus parientes, fue motivo de gran disgusto. Y en lo que hacía referencia a la tía, considerando que estaba loca, la sintió más que a los demás.

El Mayor dijo que se encontraba dueña de un rancho por herencia. En el que, a pesar de las firmes sospechas, no encontraron una sola res que no tuviera el hierro de los Kay.

En cambio, en el henar, apareció una buena cantidad de marihuana.

Y lo mismo sucedió en los registros ordenados por el Mayor. Y detenidos los propietarios de los ranchos y locales en que fue hallada la droga; por la que con arreglo a la legislación vigente, solo podían ser condenados como máximo a cinco años de prisión.

Entre estos se hallaba Keenan y Henry. Quienes acusaron al capitán como cómplice. Pero pudo escapar al país vecino, donde considerándole traidor a los contrabandistas, por haber sido lanzada esa especie por el Mayor para que le delataran, fue muerto en Ciudad Juárez. Cuando ya se consideraba a salvo del peligro.

* * *

—Esto da la impresión de un ajuste de cuentas entre ellos. Se han debido disparar unos a otros…

—Y no hay duda que eran los atracadores… Partieron de este rancho que era el más alejado y menos sospechoso por lo tanto…

—Lamento que no hayan sido castigados…

—Lo que decía John debía ser cierto. Tenía en su habitación el fruto de esos atracos. Y han debido creer que lo mandó incendiar para justificar la perdida de lo que debía ser de todos… —decía el capitán del Fuerte Huachuca.

—Es lo que les ha llevado a pelear entre ellos.

—Y ahora sabemos que eran más los comprometidos.

—Para los Crag esta matanza ha de suponer una gran tranquilidad.

—Y la muchacha podrá volver sin preocupaciones —decía Pat riendo.

—Así que el contrabando que hacían no era más que un escudo para la verdadera actividad de esos atracadores…

—También les daba dinero… en cantidad. Eran especialistas…

—Les sorprendo —dijo Rob— que les hablara de Laredo…

—¿Sabes lo que creyeron por hablarles de ello? Que eras un Rural…

—¿Es posible…?

—Se asustaron… Y si no pelean entre ellos, se habrían escapado.

—¡Tiene gracia…! —dijo Rob—. ¡Rural yo…!

Los Crag quieren que te quedes con ellos —dijo Pat—. Te están muy agradecidos. Y por lo menos debes esperar a que llegue su hija…

—Voy a llegar tarde… Ya he perdido mucho —tiempo. Creerán que no me interesa esa herencia y aunque me dicen en la carta esos abogados que no merece la pena viajar, he de ir a comprobarlo. No me fío de ellos, porque han querido que les autorice a vender…

—Hay una gratificación de la Wells y Fargo por descubrir a los autores de esos atracos. ¡Esa es para ti…! —dijo el capitán.

—No voy a hacer escenas ni a negarme. Me hace falte ese dinero. Y no me agradaría pedir a ese matrimonio por el trabajo realizado.

—Te lo abonarán en Tombstone…

—¿Hum…! Creo que no me estiman mucho. Preferiría que me pagaran aquí…

—Haremos las gestiones para que así sea.

—¿Era cierto lo que me informó sobre Laredo y ese Pistol John…?

—Desde luego. Por eso te creyeron un Rural.

Dos días más tarde se presentó Esther con sus perros. Se conocieron Rob y ella y pasaron en la montaña una semana. Rob no hablaba ya de marchar en busca de la herencia.

Y cuando Pat bromeó con él sobre esta circunstancia, Rob no dijo nada.

Para la muchacha había sido una mala noticia saber que el minero amigo había muerto en su ausencia.

Los padres de Esther se daban cuenta de la inclinación de la muchacha hacia Rob. Y esto les alegraba porque estimaban muy de veras a ese muchacho. Bisbee había quedado completamente tranquilo con la desaparición de John y su grupo de amigos. Ya no decían nada del olor a ovejas.

Un domingo había baile en la plaza. Y Esther se puso el vestido que la esposa del Mayor le había regalado, así como los zapatos. Todos se le quedaron mirando admirados del cambio que ello suponía y lo mucho que hacía destacar la belleza de la muchacha.

Pero la pareja que ella, como todos esperaban, no apareció. Y la fiesta, para ella, no tuvo la alegría esperada. Buscó a Pat para preguntarle si sabía la razón de que Rob no se hubiera presentado.

—No sé la razón que tendrá para ello, pero la verdad es qe ha marchado y no creo que piense volver… Y si digo la verdad de lo que pienso es que se ha asustado al darse cuenta que está enamorado de ti…

—Bonita manera de demostrarlo… —dijo ella.

—No sabemos la razón que tendrá… Pero no hay duda que está enamorado.

—¡No digas tonterías… ¡ —y la muchacha se alejó llorando.

Una semana más tarde se seguía sin noticias de Rob. El capitán al visitar a los Crag, dijo a Esther:

—¿No has sabido nada de Rob…?

—No —respondió con naturalidad.

—¡Ha sido una gran sorpresa para mí su marcha…!

—Creo que Pat tiene razón… Cuando lo ha hecho, ha de tener razones.

—Pero no podía esperar que marchara sin despedirse…

—Pat llegó cuando estaban comiendo, invitado el capitán por la familia. Llevaba un sobre en la mano.

—¿Has tenido carta? —dijo Esther ansiosa.

—Solo había en el sobre un pasquín. Éste.

Lo leyeron ella y el capitán.

—Ya está explicado porqué marchó… Es el reclamado en este pasquín.

—Aquí hay una nota escrita en este margen —dijo el capitán.

—¿Qué dice…? —preguntó Esther.

—Que no todo lo que dice aquí fue cierto, pero que hay mucho de verdad. Y que te pidan perdón si te ha hecho algún daño…

—No ha debido marchar. Ese muchacho si esto es cierto, había empezado a cambiar.

—¡Ha cambiado ya…! Su marcha, así lo indica… —comentó el capitán.

Esther se levantó de la mesa y con los perros al lado marchó a la montaña sin decir una palabra de despedida. Iba llorando pero confiaba en olvidar a Rob. Después de todo, solo había empezado a encariñarse con él.

FIN