CAPÍTULO PRIMERO

En el mes de julio de 1848, todos los caminos conducían al Estado de California. Estos veíanse concurridísimos por vehículos de todas clases, hombres a caballo e incluso muchos sin montura.

La noticia del hallazgo de oro en Sutters Mill el 24 de junio, días antes del comienzo de nuestro relato, recorrió los órganos del cuerpo social americano con la rapidez del sistema circulatorio sanguíneo.

En su afán de ser los primeros con las ventajas que esta circunstancia reportaría, los de los Estados limítrofes, especialmente los de Arizona, Nevada y Oregón, lanzáronse al asalto material de la tierra de promisión en que aparecieron cantidades de importancia de metal aurífero y grandes cantidades también de pepitas doradas arrastradas por las aguas de los ríos y arroyos de la privilegiada región que desde Sacramento hasta las fronteras de Oregón y con un ancho de unos setenta kilómetros, aproximadamente, se extendía.

Colonos, ganaderos, cow-boys, aventureros… de todo y por todos estaban compuestas aquellas interminables caravanas de ambiciosos.

La «ruta de Texas» quedó casi despoblada y abandonados los ganaderos por sus guardianes, que contagiados de la «fiebre amarilla», como se denominara después por algunos escritores, lanzáronse también sin más equipo que su caballo y sin otros medios que sus armas y su gran corazón, hacia California en busca de un fácil progreso, queriendo enriquecerse con rapidez.

En el pueblo de Nevada, entre Oroville y Marysville, detuviéronse varios vehículos de los llamados carromatos de gran longitud; en los que viajaban familias completas como verdaderas arcas de Noé; gallinas, cabras, gatos, perros.

Al frente de este grupo, que sin decir nada al efecto aceptaron la jefatura de hecho, iba Wallen Ross, que viajaba con sus hijos: Myrtle, que era la mayor, y Ronnie, de dieciséis años, dos más joven que su hermana.

Nevada sólo constaba de unas cuarenta viviendas construidas con troncos de coníferas gigantes de los bosques inmediatos, algunas de las cuales tenían cien metros de altura y diez de diámetro en su base.

Los ya instalados miraron con recelo a los recién llegados desde el interior de sus viviendas… Hubieran deseado que siguieran su camino, pero por lo que veían, estaban dispuestos a asentarse definitivamente en esa localidad.

Desuncieron a las caballerías de los vehículos, dejándoles en libertad para que pastaran a su antojo en los riquísimos pastos que en gran abundancia existían allí.

De todos los carromatos, seis en total, empezaron a saltar personas de ambos sexos, con preponderancia de varones, como es de suponer.

Wallen Ross, seguido por otros hombres, sus grandes hachas al hombro, encamináronse al bosque más cercano, sólo distante unas yardas, en busca de la madera necesaria para levantar las viviendas. Horas más tarde, el montón de leña preparada indicó tener gran hábito en el manejo del hacha.

Las mujeres, en el río muy próximo, dedicáronse a lavar y a limpiar los útiles de cocina. Otras de ellas hicieron fuego, preparando una sencilla comida a base de carne y tocino.

Los habitantes de Nevada fueron poco a poco acostumbrándose a estos visitantes, atreviéndose a salir de sus viviendas y hasta a interrogar tibiamente si pensaban establecerse allí, indicando que más al norte estaba la zona verdaderamente rica en oro, aunque no negaron que en las proximidades de Nevada habían encontrado algunas vetas de ricos filones y pepitas en abundancia.

Las respuestas eran lacónicas y estaban al parecer orientadas previamente por Wallen Ross, quien desde su labor maderera observaba satisfecho aquella desaparición de la frialdad hostil con que fueron recibidos.

De uno de los carromatos pendía en la parte delantera un trozo de hierro que fue golpeado por una de las mujeres encargadas de la comida y que tuvo la virtud de hacer acudir con rapidez a los trabajadores, entre la risueña contemplación de los vecinos de Nevada, Wallen Ross, encarándose con un hombre de edad le preguntó:

—¿Quién es el jefe de este poblado?

—No tenemos jefe, señor; cada uno vivimos en nuestra casa sin preocuparnos de los demás.

—En estos tiempos es necesario estar unidos y tener una persona que asuma las funciones directoras para aconsejar la actitud a tomar en cada caso.

—Sí, sí… es posible —respondió el viejo echándose el sombrero hacia atrás y rascándose preocupado la cabeza, con los labios contraídos— es conveniente… Ya ve, de haberlo tenido hubiera salido al paso de ustedes; si aumentamos el número de habitantes… se mermarán las posibilidades de hacer dinero.

—Yo creo que en estas aguas, en estos valles y en los montes hay para muchos más de los que somos actualmente.

—No crea… más al norte, sí… pero aquí… ya somos demasiados.

—Ha de ver cómo aún vendrán muchos más y viviremos todos.

No se engañó Wallen Ross. Un año después la población de Nevada aumentó considerablemente.

Las cuarenta viviendas multiplicáronse por tres o cuatro y los habitantes contábanse por cientos.

En sus proximidades se arrancaban al subsuelo y al agua cantidades importantes de oro.

Cinco salones de recreo tenía dieciocho meses después de llegar Wallen Ross y los suyos. Varios almacenes y hasta una pequeña iglesia metodista.

Myrtle, ayudada por otra joven, actuaba de maestra.

CAPÍTULO II

Han transcurrido dos años más y Nevada es ya una población importante en la cuenca minera del oro. Después de la aparición de Sutters Mili en las proximidades de aquélla se descubrieron algunos filones importantes y en las arenas de sus ríos se arrastraban bajo la corriente grandes cantidades de pepitas.

Nevada se ha convertido en el centro de diversión y esparcimiento en competencia con Sacramento, la capital de California, no muy distante. Se han levantado algunas casas de ladrillos y con el aumento de población aparecieron los primeros disgustos, consecuencia más del alcohol que de la ambición.

Negociantes sin escrúpulos expenden alcohol en grandes cantidades y en forma de whisky primitivo.

Los tahúres despojan de sus beneficios a los que prueban su suerte frente a ellos con los naipes o los dados.

Como con facilidad se consigue oro, se escatima poco en los placeres fáciles.

A pesar de todo, la tranquilidad de Nevada no fue seriamente perturbada hasta que no aparecieron en ella las consecuencias de los atracos organizados que se repitieron con frecuencia y que costó la vida de varios viajeros y algunos conductores y ayudantes de diligencias.

Ante la puerta del Red, uno de los cinco salones, tenía por costumbre la diligencia de partir y detenerse como principio y fin de sus viajes hasta Marysville y Sacramento.

Junto al Red levantábanse dos edificios de ladrillo, máximo lujo y alarde arquitectónico de la ciudad y pertenecientes los dos a distintos Bancos que prosperaban con rapidez y sin gran explotación de sus clientes.

Una tarde del mes de jimio de 1851, Johnson, el director de uno de los Bancos, esperaba la llegada de la diligencia en la que recibiría de Sacramento una remesa de dinero en papel para que, entregada a cambio del oro, éste pudiera ir a engrosar las reservas auríferas del Banco Americano.

Es la hora en que suele llegar la diligencia y, sin embargo, ésta no aparece…

Se oye el galopar furioso de un grupo de caballos y todos los que esperan la llegada de la diligencia suponen ser ésta, cuando sorprendidos buscan precipitadamente refugio en el Red y en los mismos Bancos.

El ruido procedía de un grupo de hombres que hacen su entrada en el pueblo disparando las armas y asustando a los habitantes.

Al frente de ellos va un hombre de unos cuarenta o menos años, de aspecto fuerte como un búfalo, quien desmonta a la puerta del Red encañonando con sus dos largos pistolones a los asustados mineros que tratan de averiguar a qué se debe aquel tiroteo. Los demás acompañantes de este hombre le imitan, quedando algunos en la puerta; otros se dirigen a los Bancos y, obligando a elevar las manos a sus ocupantes, en pocos minutos los desvalijan de cuánto encontraron de valor.

Avisado el jefe que seguía encañonando a los del Red marchan en la misma forma.

Ha sido un atraco audaz realizado en el menor tiempo posible.

Era el primer grupo organizado de ladrones de oro que, desgraciadamente, había de prender en otros pueblos inmediatos como contagio triste en los espíritus sin escrúpulos. Así resultaba más rápida la prosperidad.

Cuando los mineros quisieron reaccionar, ya estaban fuera del alcance de sus armas los atrevidos atracadores.

Formando corrillos comentaban este hecho.

La voz de Wallen Ross se elevó potente.

—No podemos permitir que este robo quede sin sanción.

—Hemos de salir en su busca… ¿Quién me sigue?

Como si se tratara de una orden y no de un ruego todos los presentes, sin responder, fueron en busca de sus caballos. Era la respuesta más elocuente que podía esperar Wallen Ross.

Pero no había iniciado la marcha cuando sintieron las voces animadoras y el ruido de los caballos correspondientes a la diligencia.

Sobre el pescante de ésta, un joven desconocido restallando el largo látigo conducía con habilidad a aquellos doce caballos cubiertos de sudor y polvo.

Intrigados, acercáronse todos los hombres que estaban preparándose para ir en persecución de los atracadores, convencidos en lo íntimo de que algo grave había sucedido para no venir con la diligencia ni O’Connor, que era el conductor, ni Jeffries, su ayudante.

—¡Eh, forastero, pare! —gritó Wallen.

Con un potente grito y gran tirón de las riendas fue obedecido en pocos segundos.

Sujetó el conductor las riendas al pescante y cubriendo a todos con una sugestiva sonrisa, descendió junto a ellos.

—¿Cómo trae usted la diligencia? —preguntó Wallen.

—La encontré abandonada en el Cañón Rojo cuando venía desde Marysville.

—¿Y los hombres que la conducían?

—No puedo decirles nada más, sino que recogí cuánto vi por allí y sin pensarlo me puse en camino, atando mi caballo detrás.

Entonces todos se fijaron que, en efecto, detrás de la diligencia iba un magnífico caballo tordo.

—¿Y qué es lo que recogió?

—Cuatro cadáveres, que están ahí dentro y algunos papeles y cartas. Una joven herida, no quiso acceder a mis ruegos… Creyó que yo era alguno de los que atracaron la diligencia.

—¿Y quién nos asegura que no lo es?

—¡Yo! Y si no fuera porque tiene demasiada edad ya estaría con los ojos cerrados para siempre.

—No se incomode, joven… Debe reconocer que su presentación aquí no puede ser más extraña.

—Es decir, que yo debí dejar abandonada la diligencia donde la encontré y permitir que los cadáveres fuesen destrozados por las infinitas aves de rapiña y chacales o coyotes.

Abrieron las portezuelas de la diligencia y recogieron el macabro cargamento, ordenándolo en el suelo ante la contemplación respetuosa de los reunidos. Pero por ese sistema de transmisión, como si se sirviera de las ondas etéreas que sirvieron durante la Historia de la civilización para que las leyendas perdurasen, los familiares de los muertos acudieron, poniendo con su dolor las notas más patéticas a aquella escena emotiva.

Algunos de estos familiares se encaraban con el desconocido, aunque sin atreverse a decir nada.

—¿No ha encontrado ahora al venir a un grupo de hombres?

—No. No he visto a nadie.

Su actitud no dejó lugar a dudas de que estaba dispuesto a sostener sus palabras con las larguísimas pistolas que pendían de sus caderas.

—Estamos todos nerviosos por lo sucedido. Este joven parece sincero —dijo Wallen— y le debemos estar agradecidos, ya que gracias a él sabemos lo sucedido a la diligencia…

—Es necesario que vayan ustedes por esa joven herida que no quiso acompañarme ni permitió me acercara amenazando con dejarse caer por el precipicio.

—¿Quién es esa joven? —preguntó Wallen.

—Será Violeta Spring, que marchó hace unos días a Sacramento…

—No —intervino otro—, es la hija de Burnaby Douglas, viene de San Francisco… Su padre no pudo salir a su encuentro. Creo que es peor que una estampida, con más genio que un tejano…

—Supongo que con esas palabras no querrá ofender a quienes nacimos en Texas, ¿verdad?

Todos miraron al desconocido.

—Nosotros ignoramos de dónde es usted.

—Yo creí que lo habrían notado. A los de Texas se nos conoce enseguida. ¿No hay aquí ninguno de aquella región?

—No, nosotros somos de Oregón, Arizona y Nevada.

—Entonces no conocen ustedes hombres de verdad todavía.

—Joven, nosotros no acostumbramos a insultar…

—Si eso no es un insulto… Ustedes no pueden ser responsables de no haber nacido allí…

Wallen soltó una carcajada, diciendo:

—He conocido a varios téjanos… Son ustedes todos igual… pero creo sinceramente que no hay mala fe en sus palabras. Preocupémonos ahora de enterrar como es debido a estos hombres.

La familia de O’Connor y Jeffries hiciéronse cargo de sus deudos. Los otros dos muertos tenían sus familiares más al Norte, en el río Sacramento.

En el pueblo armóse un gran revuelo cuando se conoció lo de la diligencia unido al atraco audaz de los dos Bancos. El golpe había producido a los malhechores muchos cientos de dólares.

Quizá fuese este hecho la iniciación de una serie de ellos que asolaron posteriormente a la zona aurífera y que hizo que muchos hombres llegados a ella con el propósito de luchar honradamente se convirtieran en ladrones estimulados por el fracaso en castigar a los autores del primer golpe.

Cuando fueron recogidos todos los cadáveres y encerrados los caballos de la diligencia, Wallen, que aún estaba rodeado por muchos conciudadanos en espera de que se diera la batida a los desalmados aquellos que llevaron el dolor a la tranquila Nevada, se aproximó al forastero, diciéndole:

—Vamos a tomar un whisky, que no creo le haga daño.

—Al contrario, bien lo necesito…

Entonces Wallen se fijó en él. Era de estatura más bien alta, proporcionado en la complexión física y que no tendría, a juzgar por la apariencia, más de veinte años.

—Parece usted muy joven…

—Lo soy… pero ¿han olvidado que deben salir por esa joven?

—¡Es verdad! A ver unos cuantos que vayan hasta el Cañón Rojo en busca de esa mujer. ¿Estaba grave?

—Yo creo que no… Tenía demasiada energía cuando me insultó.

Rieron todos y unos cuantos encamináronse hacia sus monturas, percibiéndose el galope de éstas cuando los demás entraban en el salón Red.

Las mesas de juego estaban abarrotadas habiendo, como siempre, más espectadores que quienes manejaban los naipes.

Las mujeres iban de un grupo a otro animando aquella reunión con la nota polícroma de sus chillones vestidos.

—¿Cómo se llama usted? Yo soy Wallen Ross; después conocerá a mi familia. Iremos a comer a casa.

—Me llamo Tex Gardner… y vengo, como todos, tras la ilusión de hacer fortuna. Todo mi capital son diez dólares que me restan de la última semana de trabajo en Stockton.

—¿Cómo está aquello?

—Hay más buscadores que pepitas. Yo estuve explotando un trozo del río, pero ya no encontraba nada más que un poco de polvo y eso después de muchos esfuerzos en los lavados… Tuve un disgusto y fue necesario a mis pulmones cambiar de clima.

Mientras bebían, charlaron de muchas cosas. Refirió Wallen lo sucedido poco antes de llegar él.

—Eso es obra de Ricroff Duke. Está acobardando esta región como hizo en Stockton. Le acompañan una serie de desalmados, entre ellos, y el más feroz, Kentucky, un pistolero muy peligroso. Es su brazo derecho. Obra de Ricroff Duke es sin duda lo de la diligencia. ¿Sabe si traía dinero o algo de valor?

—Esperaban los Bancos mucho dinero en billetes.

—Entonces no hay duda, son ellos…

—Pero ¿cómo lo han sabido?

—Alguna indiscreción… o simple casualidad. Si venían hacia aquí encontraron a la diligencia y pensaron en desvalijarla. ¿No venían más viajeros?

—No lo sabemos…

Entró uno de los hombres que marcharon en busca de la hija de Burnaby Douglas.

Quedóse en la puerta unos segundos hasta que descubrió a Wallen, acercándose a él.

—Los del atraco están en el pueblo… Andan bebiendo donde Parowan y acaban de matar en riña a dos vecinos de aquí. La gente está acobardada. Las mujeres obligan a sus maridos a meterse en casa… Son demasiado rápidos con las armas.

—Es un suicidio enfrentarse con ellos… —dijo Tex— sin estar muy preparados.

—Pero habrá que hacer algo…

—En Stockton y Oakland han nombrado algunos sheriffs que son los encargados de cuidar que el orden no se perturbe y castigar a los que infrinjan las leyes que esos sheriffs de acuerdo con los vecinos dictan.

—Pues tendremos que pensar nosotros en hacer algo parecido; no es posible tolerar con impasibilidad estos atropellos.

Nuevos mineros, esta vez asustados, entraron en el Red.

—Wallen… varios hombres embriagados vienen hacia aquí… Afirman los que les han visto que son los que hicieron el atraco.

—Sí, serán ellos… es su sistema… —comentó Tex—. Si vienen, mucho cuidado… no les hagan caso. No nos pongamos, como ahora, frente a la puerta. Es mejor esconderse un poco.

—¡Yo no me escondo! Ya veremos si son capaces de enfrentarse conmigo —gritó enardecido Wallen.

Como respuesta a este grito, entraron cuatro hombres, dos de ellos verdaderos gigantes.

—¡Señores! En este pueblo es necesario imponer una autoridad que no tiene —chilló uno de ellos—. Ya han visto ustedes hace unas horas con qué facilidad se han saqueado los Bancos… Lo hemos hecho para demostrar que es necesario un equipo que se dedique a la vigilancia… Nosotros devolveremos el dinero…

—Habéis matado a dos hombres… —Inició alguien.

—Nos hemos defendido, pues creyéndonos de veras ladrones trataron de insultarnos ante los demás…

—Si necesitamos montar nuestro equipo de guardianes será a base de las personas que nos son conocidas —dijo Wallen mirando retadoramente a los recién llegados.

—Usted se callará y dejará que seamos nosotros quienes nos encarguemos de ello y entonces nada tienen que temer. Hemos demostrado nuestra capacidad en los dos aspectos… sabemos atacar y defendernos…

—Lo que han hecho en casa de Parowan ha sido un asesinato, pues todos nosotros somos torpes en el uso de las armas.

—No todos, puesto que este pueblo está constituido como la mayoría de esta cuenca, a base de vaqueros y algunos pistoleros. No es posible distinguir por el aspecto quién es una cosa y otra, y ello obliga, cuando se busca pelea, a considerar a todos peligrosos, defendiéndose con rapidez por instinto de conservación —explicó uno que estaba próximo al gigantón que se apoyaba en el mostrador.

—Ustedes tienen por norma las armas… nosotros no.

—Hasta ahora habrán podido prescindir de ellas, pero de aquí en adelante no tendrán más remedio que saber usarlas…

—Todo eso es cuestión nuestra…

—Hasta que estén en condiciones de defenderse, nosotros estaremos aquí.

—He dicho y repito que no los necesitamos… ¿No saben ustedes quién atracó a la diligencia?

—Fueron los de la diligencia quienes provocaron a un grupo de vaqueros o buscadores de oro… Los vimos luchar a distancia.

—Los hombres en esta latitud lo hacemos todo, menos mentir.

Encañonado Wallen por el gigantón, rugió éste:

—Si no retira esas palabras, no respondo de mí. Creemos que es usted una de las personas más estimadas aquí, ya que habla en nombre de todos sin que nadie se oponga… Ello no le autoriza a insultarnos.

—Nosotros tenemos que creer que fueron ustedes, por esa «virtud» de usar las armas bien, quienes acabaron con los de la diligencia.

—Yo afirmo que no fuimos… ¿Hay quien quiera sostener lo contrario? —dijo uno de los más bajos acercándose a Wallen y clavándole el revólver en un costado.

—No crea que porque esté en superioridad respecto a mí, me va a atemorizar hasta el extremo de no decir lo que pienso. Podrá matarme, pues por lo que veo… están acostumbrados a ello…

No pudo terminar, porque apareciendo un nuevo personaje en la puerta, gritó:

—Guardad esas armas… No venimos a este pueblo en son de guerra, sino a ayudarles contra esas bandas que se han organizado para apropiarse del fruto de las minas y placeres.

—Es que nos culpan de lo de la diligencia.

—Y tienen razón, ya que una rara coincidencia nos ha traído por aquí casi al mismo tiempo de aquella lucha que nosotros presenciamos a distancia. ¿Quién es el que pone en duda nuestras palabras?

—¡Yo! —dijo firmemente Wallen.

—Pues puede creernos y nosotros les ayudaremos a impedir que esa partida llegue aquí aprovechándose de su falta de preparación.

—No les necesitamos… Pueden irse a otra localidad donde tal vez precisen sus servicios.

—¿Usted quién es?

—Uno de los vecinos de Nevada.

—¿Aspira a erigirse en sheriff… para vivir bien sin trabajar?

—Eso es lo que ustedes se proponen.

—Veamos qué piensan los demás. Muchachos, ¿vosotros qué opináis?

Nadie se atrevió a responder; algunos remojaban sus labios resecos con la lengua tremolante de emoción.

Sin embargo, el espíritu de lucha en muchos lo reflejaban sus ojos ardientes.

—¿No queréis decir vuestra opinión?

—Pensamos como Wallen… Él nos representa en todo y con nuestra conformidad —respondió una voz.

—Pensad que yo quiero ser amigo vuestro, pero si me obligáis… os trataremos duramente hasta que estéis convencidos de vuestro error.

Entró la hija de Wallen, quien buscó a su padre, comprendiendo al descubrirle que algo excepcional sucedía.

—Papá —le dijo—, la familia de Jeffries quiere hablarte… Están en casa esperándote.

—Bien, diles que ahora voy.

—¡Caray, qué mujer más bonita! ¿Es su hija? Hola, señorita, espero que su papá y yo seamos buenos amigos. La visitaré con frecuencia.

Le miró Myrtle de arriba abajo y no respondió nada a esta grosería, saliendo.

—Sí que es bonita —comentó el gigantón—. Decididamente debemos quedarnos en este pueblo. Encontraremos algún hueco en el río.

—Está todo ocupado…

—Ya encontraremos, no se preocupe… Aquí impera la ley del más fuerte y nosotros no somos débiles.

—Tenemos derechos adquiridos anteriormente.

—A la porra los derechos… No hay más derecho que las bocas de los revólveres y la contundencia de los puños. He dicho que nos quedaremos aquí, y así será… Pero no discutamos. ¡Venga, muchachos, a beber todos! Yo pago.

Los que se oponían a tales proposiciones, en cuanto se habló de beber sin pagar se dejaron arrastrar…

Con un griterío ensordecedor acercáronse a ellos, haciéndose imposible entenderse.

Tex quedóse un poco rezagado.

—Venga, hombre, para usted también ha de haber un whisky.

—Es otro forastero… El que recogió la diligencia.

—¿Qué recogió la diligencia? ¿Cuándo?

—Después de marcharse ustedes —respondió Tex con mucho aplomo.

—¿Marchar nosotros? ¿De dónde?

—De atracarla…

—Usted está loco. Nosotros, vuelvo a decir y espero sea por última vez, no hemos intervenido en lo de la diligencia. Tal vez usted que la recogió pueda dar datos más precisos.

—Esperen a que llegue la joven herida. Quizá ella les reconozca. Por las señas que a mí me dio, son ustedes, sin lugar a dudas… No abundan los hombres como ésos —y señaló a los gigantones—, fue un error creerla muerta…

Miráronse entre sí los otros y Tex sorprendió una mirada de inteligencia entre ellos.

—Parece usted muy joven… y lamentaría cortar su carrera de conquistas, pero como olvide lo que acabo de decir, le pesará. Si forma usted parte de esa partida de cuatreros y ladrones de oro que están originando tantos sinsabores en esta cuenca, es demasiado atrevimiento el suyo…

—¿Cómo se llama usted?

—¿Y a usted qué le importa?

—Estos señores pueden informarse en Stockton de quién es Ricroff Duke y sus hombres.

—¡Sí, yo soy Ricroff Duke! Me alegra que haya alguien que me conozca. ¿Conoce mis hazañas? Cuénteselas a estos hombres para que sepan quién soy…

—Ya se lo dijo ese señor anteriormente. Son… ¡Quieto! ¡Manos arriba! Yo no soy tan lento como los que habéis matado en el otro salón. Voy a terminar lo que iba a decir. ¡Sois unos asesinos y como no salgáis del pueblo en el término de diez minutos no quedaréis para contarlo… pues los que escapen de mi castigo serán linchados con arreglo a las nuevas leyes del contorno que ha habido de implantar para castigo de las gentes como vosotros! ¡Wallen, desármeles!

Wallen, sin esperar a que le repitieran el ruego, despojó de sus arsenales a los cuatro amigos entre protestas airadas de éstos y amenazas contra Tex.

—¡Te pesará, muchacho, te pesará! Y si tuvieras sentido común, debías matarme… porque yo te mataré tan pronto nos volvamos a encontrar. Ahora te has aprovechado de una pequeña ventaja.

—Te propongo, Duke, nos juguemos los dos a los dados la salida de este pueblo.

—Con una condición… Si gano yo, tendrás que pelear conmigo antes de marcharte.

—Y si te derroto… ¿Serás tú quien lo haga?

—¡Tiene gracia! ¿Aún esperas derrotarme a mí? Con las armas en las manos y en igualdad de condiciones. Tus pocos años te hacen tan optimista.

—¿Aceptas?

—Vamos a ver… Aquí están los dados. Es la primera vez en mi vida que me alegraría perder… Toma, tira, veamos quién lo hace primero.

Cogió Duke un dado y sacó un seis después de moverlo reiteradas veces en su mano.

Tex le imitó y sacó un cinco.

—Te corresponde probar la suerte primero, Duke.

Duke, con los labios contraídos y Tex sonriendo, hacían un notable contraste.

Cogió Duke los dados, los movió en su mano y los echó sobre el mostrador dilatándose su enorme pecho de satisfacción incontenida.

Los espectadores vieron asombrados un seis y un cuatro… Era una magnífica tirada.

Recogió los dados Tex sin dejar de sonreír y exclamó:

—¡Magnífico! Veo que no voy a poder evitar el tener que inutilizar al famoso Duke… campeón de ladrones de oro…

—Tira y no hables tanto.

Al caer los dados sobre el mostrador, un grito unánime de entusiasmo llenó el salón.

Dos cincos había sido el resultado de esta tirada.

Era, pues, preciso volver a tirar.

Duke, nervioso, recogió los dados y rápidamente los dejó caer.

—¡Siete! —exclamó decepcionado—. Un cinco y un dos…

—No temas… aún puedo sacar yo menos. ¿O es que prefieres marchar sin pelea?

—Acabemos de una vez.

Tiró los dados Tex y esta vez un gran silencio, precursor de grandes acontecimientos, siguió a su resultado.

—¡Cuatro nada más! Tú ganas, Duke… Estoy a tu disposición.

—¡Vengan las armas, pronto!

—Un poco de paciencia… ¿Quién va a dar la señal?

—Cualquiera… va a ser lo mismo para ti… y después ya hablaré con estos señores.

—No te quedarán ganas. Estarás tan avergonzado que querrías hundirte bajo el suelo. Aclaremos las condiciones.

—¡A muerte! No hay término medio.

—Si yo te desarmo, quedas a merced mía. Si tú lo consigues conmigo, al contrario.

—No temas, esa cláusula huelga…; yo tiraré al corazón.

—Pudieras fallar.

—Te remataré en el suelo.

—Bueno, pero admitamos que yo te desarmo…

—No lo conseguirás, estoy seguro… y no perdamos más tiempo.

—Hemos de aclararlo. Si te desarmo… te irás, ¿no?

—Repito que si eso sucediera, sería capaz de ahorcarme. ¡Derrotado por un crío!

—Pero no olvides que soy de Texas.

—¡Al diablo con Texas y sus habitantes!

—Eso es lo peor que te podría ocurrir… Ha sido tu mayor desgracia. Tardarás mucho en poder utilizar las pistolas. ¡Coyote! ¡Ladrón…! ¡Hablar mal de Texas! Todo lo tolero menos eso… ¡Cómo te vas a arrepentir, Duke, de haber venido a este pueblo en tan mala ocasión! Creo que haría un gran servicio a la Humanidad matándote… pero mientras pueda evitarlo, no quiero tarar mi conciencia. Te dejaré inútil y te arrancaré una oreja. Así te conocerán en todos los sitios aunque cambies de nombre… En lo sucesivo, cuando sepas donde hay un tejano, cambiarás de rumbo.

Mientras Tex pronunciaba este pequeño discurso, Wallen colocó las armas en el cinto de Duke.

—¡Levanta las manos, Tex! —pidió Wallen—. Cuidado, muchachos, dejad libre las zonas detrás de ellos.

—¡No titubees, Duke! —gritó Wood.

—¿Qué oreja prefieres conservar, Duke? —preguntó Tex sonriendo al tiempo que obedecía a Wallen.

—Conservaré las dos porque te arrancaré el corazón…

—Estás demasiado nervioso… te tiemblan las manos…

—¡De rabia! Estoy deseando poder matarte para no oírte más tanta baladronada…

—Pues serénate. Así no estás en condiciones de pelear. Si lo prefieres retrasamos la pelea… Pueden hacerte un poco de tila…

—¡Calla! ¡Empiece, amigo!

—Señores, atención… y ya saben, nada de intentar adelantarse a la señal definitiva; hasta que no suene, no podrán disparar… Para evitar que sigan con la vista el movimiento de mis manos me colocaré donde no me vean.

La emoción era enorme… Todos miraban con simpatía a Tex y temían por su vida. Era mucho más joven y Duke parecía un pistolero profesional. La mayoría pensó que era un crimen, en el que estaban responsabilizados, permitir aquella lucha tan desigual. Pero desprendíase tanto optimismo de ese carácter tan burlón y alegre que sin respirar esperaban el resultado.

Duke, con los ojos acerados, observaba a Tex y éste sonreía a Duke como si no se tratara de algo tan grave.

—¡Oído! —dijo Wallen, y acto seguido oyóse una fuerte palmada—. Insisto en que sólo descenderán las manos cuando oigan la tercera palmada.

Hízose un silencio casi absoluto.

A la segunda palmada acentuóse el contraste de los dos enemigos. Los ojos de Duke se empequeñecieron. Los de Tex aumentaron su sonriente expresión.

No sabían explicarse los espectadores, aun estando como estaban atentos, lo que sucedió nada más oír la tercera palmada. Los dos hicieron honor al compromiso. Cuatro manos descendieron como relámpagos en busca de las armas, pero sólo dos consiguieron disparar tan rápidamente que cuando quisieron reaccionar de lo presenciado los espectadores… Tex continuaba con sus armas en las fundas y Duke, entre juramentos y lamentaciones, presentaba un aspecto desolador.

Los dos brazos pendían inertes a sus costados y una de sus orejas había sido casi arrancada del todo.

De pronto una salva de aplausos aumentó la lividez de Duke.

—¿Te convences? Fue una torpeza meterte con Texas… No he podido perdonártelo.

—Me pusiste nervioso con tanto hablar…

—Eso es lo que se proponía… Ya veremos si le vale conmigo ese truco —gritó Wood, adelantándose—. Ahora me toca a mí… Es lo pactado.

—¿No tienes miedo después de lo que has visto? Vendadle esas manos a Duke… Yo no he querido matarle para que se acuerde de Texas… me disgustaría le dejarais morir por falta de sangre…

—¡Cuando me cure no descansaré hasta encontrarte y te mataré!

—Lo harás a traición… De frente no podrías hacerlo nunca como no vayas a Texas a que te enseñen a ser más rápido. No te desmayes hasta no ver a tu amigo perder también. Con este haremos otro convenio.

—Habla lo que quieras, son pocos los minutos que podrás hacerlo.

—Contigo, si consigo desarmarte lucharemos cuerpo a cuerpo, sin armas; quiero señalarte partiéndote los labios y las cejas… Supongo que no iréis diciendo que fue casi un niño, como decía Duke, el que os ha apalizado de esta forma.

Los amigos de Duke y Wood viéronse, a pesar suyo, atraídos por la simpatía contagiosa de Tex y deseaban en lo íntimo que pudiera hacer lo prometido. Wood era una mala persona incluso para ellos.

—No te fíes, Wood. Es muy rápido, no me dio tiempo a llegar a las fundas y empecé el movimiento cuando él. Te vencerá a ti también… Debieras desistir, ha ganado y debemos irnos… ¡Pero ya volveremos…! Te escondas donde te escondas, tejano de los demonios, te he de encontrar.

—Hasta entonces vivirás tranquilo… Dentro de poco seréis dos los que así penséis, porque a este… ya verás, ya verás… ¡Cómo se van a reír de vosotros vuestros amigos cuando se enteren…! ¡Los más temidos de estos contornos y sois inofensivos si se enfrenta con vosotros nada más, ni nada menos, claro es, que un tejano…! En mi tierra hay muchos que harían con los dos lo que yo hago.

—Prepárate y no hables tanto… que estoy deseando hacerte enmudecer para siempre.

—No tendré que repetir las condiciones; son las mismas que antes dijo Wallen.

Otra vez Tex con los brazos en alto, el oído atento y la sonrisa en los labios.

Wood, mucho más sereno que Duke, esperó con suma atención su momento.

Por lo bajo los mineros murmuraban su deseo de que fuera Tex el que triunfase.

Tras la tercera palmada, otra exhibición asombrosa de Tex. Las armas fueron arrancadas de las manos de Wood, sin que éste sufriera un rasguño, dejando escapar un grito de rabia y de asombro.

—No te preocupes… Allá van mis armas también —y las tiró—. Ahora voy a señalarte como he prometido.

No se acobardó Wood; al contrario, impulsado por la rabia que lo consumía, lanzóse sobre Tex, que le esperaba y que mucho más ágil jugó con él como un gato con un ratón.

Cuando Wood levantó la mano declarándose vencido y sin fuerzas, apenas podía ver… De sus cejas partidas descendían unos hilillos de sangre… sus labios estaban partidos también y algún diente permitió, al desprendérsele, una mayor ventilación de aquella boca que escupió tanto juramento durante la pelea.

Tex fue abrazado por todos los espectadores y en un grito unánime exclamaron varios:

—¡Ya tenemos sheriff!

CAPÍTULO III

-¿Y piensas continuar aquí, papá? Con el oro que has conseguido ya tenemos más que suficiente para los dos. Nos vamos al Este y allí ya verás si yo encuentro con quien casarme… O nos quedamos en San Francisco. En esa ciudad están los nuevos millonarios de toda esta cuenca… Lo que sea… porque ya estoy cansada de estas labores…

—Sí, sí, no tardaremos en marchar, Lou, pero aquí ahora empezamos a encontrar más oro…

—Podemos vender nuestra propiedad…

—¿Por qué esa prisa? ¿Has reñido con Tex?

—Sí, quiero convencerle de que puedo encontrar cuando yo quiera algo mejor que un tejano.

—Es un buen muchacho que te quiere de veras y que es apreciado por todos. Gracias a él vivimos en una relativa tranquilidad.

—¿Sí? Anoche han robado en el Banco de Johnson; parece que se han llevado todos los depósitos realizados esta semana.

—Por eso yo soy enemigo de ese sistema. ¿Para qué depositar el oro? Para conseguir billetes. ¿Y éstos para qué los quieres? Para comprar lo que se te antoje… Pues es una torpeza. Pagas directamente en oro y te evitas lo anterior.

—No, papá; el Banco es necesario. Así no tienes que ir cargado con oro, expuesto siempre a que te roben… De la otra forma, con un simple papel lo transformas en todo el dinero que necesitas.

—Pues yo no depositaré… Y ahora, ¿qué sucede?

—Perderán sus depósitos los imponentes. Dadas estas excepcionales circunstancias, Johnson no responde de los depósitos hasta que no llega a Sacramento. Por eso la diligencia va ahora protegida por un grupo de imponentes interesados en el viaje. Creo que piensan pagar a un grupo de hombres que se situarán en los alrededores para montar la guardia en el Banco.

—¿Entonces se han llevado mucho?

—Mucho…; ha sido una de las mejores semanas. Se asegura que es obra de Duke, que no perdona a Tex aquellas heridas que le hizo el año pasado. Así se venga de él, pues ya no confían tanto los mineros en Tex.

—¿Y él qué culpa tiene? No va a estar en todos sitios… Lo han querido llevar incluso a Sacramento y hay quien asegura que si no se fue… algo de culpa tienes tú.

—¿Yo? Pues por mí puede marchar.

—No lo hará; está encariñado con todos nosotros.

—Entonces ya no es por mí… ¿Lo ves como coincides conmigo?

—¿Y tú no… le quieres nada?

—Es un jactancioso…

—Es de Texas… como él dice siempre. He conocido muchos y todos son así, pero suelen tener un corazón de oro.

—Es insoportable… Además me parece que Myrtle y él…

El viejo Douglas soltó una carcajada.

—Debierais casaros… yo ya soy viejo y sería una gran tranquilidad para mí.

—Tenemos tiempo, somos aún muy jóvenes para ello. Además ya le he dicho que tendrá que dejar de ser sheriff… ¡Vaya vida! A todas horas dispuesto a salir al campo tras cualquiera, expuesto a que le esperen escondidos y le maten como a un conejo.

—Son los del pueblo quienes tienen la culpa.

—Y él, que le agrada oír que es el mejor sheriff de estos contornos. Es tan presumido como bueno. Todo lo mejor lo es él…

—Habla siempre en broma, hija, con su buen humor.

—No, no, lo dice bien en serio… Se lo tiene creído.

—Hemos de reconocer que nos ha prestado grandes servicios. De no ser por él el asunto de Duke nos habría proporcionado muchísimos disgustos.

—Y aún los darán… Duke y Wood no perdonan la humillación que les hizo y esperan el momento del desquite.

—Lo sabe Tex… no creas lo ignora y vive preparado.

—Pero en cualquier descuido…

—Si consigue atraparlos en estas proximidades, el pueblo se encargará del resto… y ¡mira! Ahí viene…

—Os dejo solos; voy a dar un paseo a caballo.

—Espérate aquí a que hables con él.

—Estamos enfadados… no querrás que sea yo la que le pida una satisfacción, ¡compréndelo, papá!

—Él ya se dio cuenta de que lo vimos; si le haces ese desprecio, quedará en libertad, sin que puedas protestar ni quejarte a nadie.

—¡Buenos días! Seguramente que ésta quería escapar en cuanto me ha visto —dijo Tex antes de desmontar.

—No quería verte, pero mi padre me ha hecho esperar.

—Pues ya puede usted marchar si era ése su deseo.

—Ahora no me interesa. No recibo órdenes suyas.

—¡Piense que soy el sheriff… el mejor sheriff de América! Otra mujer cualquiera estaría orgullosa con esta estrella de cinco puntas.

—¿Sabes lo que le sucede, Tex?

—¡Cállate, papá!

—¿Qué es ello?

—Está celosa de Myrtle…

—Tiene gracia. ¡Cuando se entere verás!

—Tú no le dirás nada… Y no lo niegues, bien que te agrada estar con ella muchos ratos en la escuela.

—Voy por allí para que los mayores sepan que es amiga mía y no la hagan objeto de alguna broma de mal gusto.

—No, no es por eso; no creáis que yo soy tonta… Además no me importa… puedes irte con ella si quieres… a mí lo que me sobran son novios… Ya sabes que están todos los jóvenes de la cuenca deseando me dejes para caer sobre mí como moscas sobre la miel.

—Es que así como yo soy el mejor sheriff… tú eres la mejor y más bonita de las mujeres de toda esta región…

—¿Lo ves, papá? Así se pasa el día… diciendo tonterías.

—¿Qué ha sucedido en el Banco de Johnson?

—Que dice haber sido víctima de un robo de importancia… Las pruebas acusan a Duke y a su grupo. Merodean hace tiempo por estos alrededores.

—Oí decir que pensaban establecerse cerca de la frontera de Oregón.

—Lo harán más cerca… Están comprando ganado.

—Entonces, ¿no se dedicarán al oro?

—No hay desde aquí a Oregón medio centímetro de terreno que no esté denunciado y en explotación… Ellos harán como yo, se dedicarán a la ganadería aprovechando los espléndidos pastos de estos valles.

—Eso indica que se vuelven honrados.

—De ningún modo; así pretenden justificar su actividad, pero al amparo de esta situación cometerán toda clase de robos… Ahora lo ampliarán al ganado, que empieza a ser un negocio aquí por las necesidades del aumento de población.

—Van llegando varios rancheros.

—Es que este terreno es tan bueno para esto como para el oro.

—Pero produce mucho más esto último… En cambio, tú…

—Tendré uno de los mejores ranchos de América dentro de dos años y tú serás la dueña de todo ello.

—¿Yo? ¡Quién sabe!

—¿Dónde vas a encontrar alguien mejor que yo y que te quiera como yo te quiero?

—Eso lo sabes hacer bien, pero no creas que me dejo engañar como al principio.

—Bueno, no riñamos. ¿Has dicho a tu padre que pensamos ir a Sacramento este domingo?

—Sí, me lo ha dicho, pero está algo furiosa porque va con vosotros Myrtle.

—¡No! No me importa. Además ella es amiga mía y tiene deseos de que yo la acompañe.

—He de ir para aclarar algunas cosas, Douglas… Ya le hablaré en su día de ello.

—Se están extendiendo los maleantes… Aquí porque has conseguido una fama que les impide entrar. Te tienen miedo, pero en los pueblos de los alrededores no les dejan vivir. Hay riñas a todas horas y roban a la vista de los demás… A algunos de estos pueblos te llevarían gustosos pagándote lo que pidieras. Especialmente en Oroville… donde se presagia una gran tormenta. El pueblo está divido en dos sectores… Se odian y se temen, pero las cosas están llegando a un punto crítico…

—He oído hablar de ello… pero ignoro lo que en realidad sucede.

—Es la eterna lucha de estos pueblos de corta historia construidos alrededor del descubrimiento de estas minas… Hay un gran sector llegado después… que odia a los poseedores de los mejores terrenos y parecen que están capitaneados por una especie de Duke… que los quiere atemorizar hasta el extremo de que los echa de los salones… Los otros se van armando de buenos rifles… y no tardará mucho en que se queme la mecha y oigamos desde aquí la explosión. Los más jóvenes se adiestran en el uso de las armas dirigidos por los que ya estaban acostumbrados a ellas en otras latitudes.

—Eso no se aprende en dos días como creen muchos. Es la obra de años. Lo primero que hay que aprender es el saberse dominar. El control de los nervios es lo más importante. Si yo derroté a Wood es porque supe ponerle nervioso manteniéndome yo sereno. Acostumbrarse a hacerlo ante un espejo es eficaz, pero no lo más importante en el manejo del revólver.

—Algo conseguirán para defenderse de ese grupo que está decidido a imponer su ley. Parece que hasta se atreven a proponer a su jefe como sheriff del pueblo. Los otros no lo admiten y van a nombrar otro; éste será el motivo del encuentro…

—Hemos de ir un día a visitarles. ¿Te acuerdas cuando te encontré junto a la diligencia? Me trataste duramente.

—Te creí uno de los forajidos que nos atacaron.

—Fue una casualidad te dejaran con vida.

—Me creyeron muerta… ¡Si no…!

La llegada de un caballo al galope interrumpió la conversación.

—Es el hijo de Wallen… Algo sucede para venir así.

—¿Qué sucede, Ronnie? —preguntó Tex, cuando el joven, sin detener el caballo, se dejó caer al suelo.

—Hay un grupo de forasteros armando camorra y preguntando por ti. Mi padre dice que no debes aparecer… Los muchachos se están congregando en el Red y esperan tus instrucciones.

—¿Son conocidos algunos de estos forasteros?

—Dicen que son de Oroville y algunos hombres de Duke, como sabes, ahora figuran como vaqueros suyos. Debe haber más de un gun-man entre ellos.

—¿Cuántos son?

—Unos veinte en total. Está el pueblo materialmente rodeado por ellos. ¿Qué hacemos, Tex?

—Ahora iré contigo… Si es a mí a quién buscan, lógico será que vaya a su encuentro.

—Tex, no vayas —rogó Lou—. ¿No ves que vienen decididos a matarte?

—Debo cumplir con mi deber. Mi cargo está reconocido por las autoridades de Sacramento. No temas, sabré defenderme…

—Pero son muchos…

—También lo somos nosotros —dijo Ronnie contrayendo en rictus de firmeza sus finos labios.

—¡Mucho cuidado! —Encareció Douglas.

—¡No vayas…! ¡Tex, hazlo por mí!

—Tú no debes pedirle eso —le dijo su padre—. Toda Nevada confía en él… Yo te acompaño ya que todos debemos estar junto a ti.

—Ya hemos avisado en las minas y en el río… Están llegando muchos a casa de Red y como se hallaban un poco excitados tal vez se peleen antes de que lleguemos.

—¿Por qué decía tu padre que no fuera?

—Para que descubrieran más su juego…

—No, no era por eso.

—Es que Myrtle se lo pidió llorando.

—Que venga tu hermana a hacer compañía a Lou, siempre estarán mejor las dos juntas.

—Sí, sí, que venga.

—Ahora se lo diré. ¿Vamos, Tex?

—Sí, vamos… Usted no venga, Douglas, no me gusta que Lou quede sola.

—No tardará en venir mi hermana…

—De todos modos, a Douglas no le necesitamos… La solución a esto he de darla yo solo.

Montaron a caballo, saludó con la mano al padre y a la hija y salieron al galope.

El salón Red estaba viviendo una excitación desconocida.

Los forasteros, haciendo derroche de dinero, bebían whisky en abundancia invitando a algunos mineros que se avinieron, por miedo a darles conversación.

De las minas y del río iban llegando hombres, todos con las armas preparadas y buscando con sus escrutadoras miradas a los autores de aquel jaleo que motivó su abandono en los trabajos.

—¿Os han dado cita aquí a todos? —preguntó uno de los forasteros.

—Sí, pero el que no aparece es ese sheriff que asegura ser el mejor de América… Está resultando demasiado cobarde.

—¡Cállate! Esperemos que quizá aparezca y entonces nos echemos a temblar. Creo que es terrible…

Varias carcajadas ribetearon este irónico comentario.

—Es el sheriff que querían lo fuese de Oroville.

—Allí no hubiera durado unos minutos… Lo que tardara en provocarle yo… o cualquiera de nosotros. ¡Eh, muchachos! ¿Dónde está vuestro sheriff?

—Estará vigilando por los alrededores… —respondió un joven.

—¿Y por qué le buscan? —preguntó un minero ya viejo.

—Para comprobar si es tan fiero como aseguran los de Oroville, que nos están amenazando constantemente con él.

—Si no les ha hecho nada…

—No importa, abuelo… Usted sabe que aquí no hay más ley que la del más fuerte y este sheriff se ha atrevido a introducir una nueva ley que él dice representar y se atreve a sostener. Además dicen que es de Texas… Yo soy de Arkansas y odio a los téjanos. Son unos fanfarrones todos y tratan muy mal al forastero… Lo que a mí me hicieron sufrir en el condado de Austin… me lo va a pagar él. Hemos prometido que llevaríamos atado a la cola de nuestros caballos a ese tejano. Pueden comunicárselo y que para evitar disgustos a ustedes aparezca cuanto antes. No nos iremos sin él.

—Si quieren hablar con Tex ya se lo diremos cuando venga y pueden estar seguros de que irá a Oroville a visitarles. ¿Por quién debe preguntar?

—Es inútil, no nos vamos de aquí hasta no verle… Si es preciso iremos a sacarle de la cama.

—No es necesario… ¿Quién pregunta por mí? —inquirió Tex, saliendo de detrás del mostrador y haciendo que todos sus amigos, que en gran número se habían concentrado en el saloon le observaran en espera de alguna señal.

El que hablaba antes quedó sorprendido con esta aparición, pero no era cobarde.

—¿Es usted el célebre sheriff de Nevada?

—El mismo, ¿y usted quién es y qué desea de mí? ¿Por qué pensaba ir a sacarme de la cama…? ¿No sabe que yo sufro del corazón y podría asustarme?

—Nos han dicho que va usted a ir a Oroville a poner orden allí.

—No me lo han pedido… Si me lo piden ustedes iré gustoso a ayudarles. ¿Qué sucede en ese pueblo?

—Oroville no es Nevada…, allí hay muchos que saben manejar el revólver y el rifle.

—¿Profesionales?

—No le comprendo…

—Si son gun-men… ¡Pero venga, echa de beber, Red…, invita a estos vecinos nuestros! Ya nos dirán a lo que han venido mientras beben.

—Yo no puedo aceptar… ¿Sabe lo que he prometido en Oroville?

—No se me alcanza.

—Que le llevaríamos a usted atado y a rastras a la cola de nuestros caballos.

—¿Por qué?

—Porque aseguran que usted es de Texas y yo odio a los téjanos.

—¿Y piensa cumplir su promesa?

—¡Pues claro!

—¿No ha pensado en que todos estos hombres les están vigilando de cerca y a la menor señal mía caerán ustedes todos? Decididamente son muy torpes en Oroville… No tenemos que envidiarles nada, ¿verdad, muchachos? Pero no se lo toméis en cuenta… Ha bebido demasiado y no sabe lo que se dice.

—Pero sé lo que me hago. ¡Verás!

—¡Quieto! Eres una tortuga para enfrentarte conmigo. ¿No lo has visto? He podido matarte… pero me conformaré con que vayáis sin armas a Oroville. ¡Muchachos, desarmadles!

Tex les tenía encañonados con sus dos larguísimos revólveres, a los que miraba asustado el que provocara tan insistentemente.

Los compañeros de la calle, que debieron darse cuenta de lo que sucedía y temerosos de ser linchados, escaparon a galope sin esperar a prestar la ayuda que aún esperaban sin duda los del saloon.

—Es un ventajista…

—Como ves, no me aprovecho de esa ventaja.

—¡Debíamos lincharles! —dijeron algunos mineros—. Han venido con ánimo de asesinarte, Tex…

—No, querían llevarme atado a la cola de sus caballos hasta Oroville. Pues bien, así les llevaremos nosotros a ellos.

Un sudor frío cubrió la frente de los encañonados. Leían en los ojos de Tex el propósito de realizar lo que decía.

—Sí, sí —gritaron muchos—, llevémosles como ellos se proponían hacer contigo. Te deben estar esperando en Oroville…

Ataron, ya en la calle, a los cuatro sólidamente a las colas de los caballos, y dio Tex la orden de marcha, encareciendo a los que iban a montar esos caballos que no corrieran demasiado; querían entrar con ellos en Oroville sin que hubieran caído una sola vez, pero sin que dejaran de correr hasta llegar allí.

Horas más tarde, completamente extenuados, al entrar en las primeras casas de Oroville, dejáronse arrastrar por los caballos los cuatro vaqueros que fueron de Nevada atados a los caballos.

Cuando vieron este espectáculo, el grupo opuesto a los arrastrados aplaudió vitoreando a Tex.

Hiciéronle beber con ellos unos whiskies y le propusieron se quedara de sheriff allí, dándole el doble de lo que le dieran en Nevada.

Agradeció esta oferta y razonó por qué no aceptaba, pero en cambio les ofreció su ayuda siempre que la necesitaran.

Como héroes desfilaron los mineros de Nevada, mientras los otros rumiaban su derrota verdaderamente asustados.

CAPÍTULO IV

Junto a uno de los riachuelos de la cuenca de Humboldt una columna de humo habla a quién se acerca, de la proximidad del hombre.

El caballo también comprende esto y lanza un relincho que repiten los ecos de las montañas por cuya garganta camina.

Antes de llegar al lugar en que arde una hoguera en la que algunos hombres cocinan y charlan en ese atardecer un poco fresco del mes de noviembre oye el ¡alto! que tras una roca le da uno de los guardianes del natural campamento.

—¿Está Duke?

—¿Quién eres?

—Un amigo suyo… Vengo desde Oroville… Anuncia a Jonathan.

—Espera, ahora vendrán a recogerte. —Y sin decir más hizo un disparo con el rifle que se multiplicó por la garganta con quejumbrosos sones como si las ondas al herir las rocas arrancaran de estas protestas sonoras por la perturbación de su milenario descanso.

—¡Forastero! —gritó el guardián—. Deja ahí mismo en el suelo tus armas y continúa, ahora encontrarás a quién te llevará hasta dónde está Duke… Si no eres amigo, aún tienes tiempo de escapar.

—He dicho que soy amigo.

—Más vale así… por tu propio bien.

—¿Por dónde he de seguir?

—Ahí junto a ti, a la derecha, encontrarás un paso estrecho entre esas rocas medianas… Detrás de ellas hallarás a quién te llevará hasta Duke… y cuidado con cometer tonterías.

—¡Está tranquilo!

Cuando apareció el recién llegado ante la zona iluminada por la lumbre, aunque aún veíase con la luz del día, levantóse Duke al reconocerlo, exclamando:

—¡Pero cómo tú por aquí, Jonathan!

—Vengo a verte… Me indicó Wood este sitio en que estás construyendo tu rancho…

—Algo grave ha de suceder para venir desde Oroville…

—Sí, es muy grave… ya te lo referiré… Se trata del sheriff de Nevada.

—No me mientes esa persona que pierdo la serenidad. Aún no estoy del todo bien…

—A mí también me ha humillado… pero hemos de vengamos y yo te traigo la solución para hacerlo cumplidamente.

—Siéntate… Dentro de poco comeremos, ahora descansa. Después, los dos solos, me explicarás lo que te propones.

Acudieron algunos vaqueros y después de servir la cena, que comían juntos, quedáronse solos Jonathan y Duke.

—Bueno, venga ese proyecto.

—Dentro de unos días van a Sacramento Tex y Wallen, acompañados por la novia del primero y la hija del segundo…

—¿En la diligencia?

—Sí; iban a haber ido este domingo, pero no sé por qué razón lo suspendieron para el que viene.

—¿Y qué te propones?

—Imagínatelo… Hay un sitio admirable para la emboscada… Después volcamos la diligencia y la hacemos caer el fondo del cañón; quedarán destrozados y creerán que fue un accidente.

—¡Hum! No lo veo tan claro… Atentar contra la diligencia otra vez… no me parece aceptable. Dudarán enseguida de mí.

—¿Por qué han de dudar? Y si dudan una vez muerto el sheriff, ¿quién se atreverá a hacer averiguaciones?

—Ya no es Nevada lo que era antes. El ejemplo de ese hombre ha cambiado por completo la actitud de sus habitantes.

—Piensa que caerán los dos hombres que más influencia tienen sobre los demás.

—Sí… pero si no fueran en la diligencia… Tal vez se defiendan y si no conseguimos nuestro propósito…

—Si somos decididos no puede fallar.

—¿Quién te avisó de ese viaje?

—Johnson… Está asustado; teme que Tex ya sospeche de él…, lo del robo en su Banco las dos veces no le parece muy claro al sheriff y anda haciendo indagaciones.

—Tengo una idea respecto del atentado al sheriff —dijo Duke—. Nosotros nos presentamos en el pueblo inmediato, donde nos vean bien, y mientras nuestros hombres cometen el atentado. De este modo no podrán sospechar de nosotros.

—Ahora otra cosa —repuso Jonathan—. Me parece una torpeza que trabajemos independientemente y quería proponeros nos uniéramos… Nosotros juntos seremos los amos de todo el oro y del ganado de esta cuenca con los valles que la adornan.

—Ya pensé yo lo mismo… Pero hay la dificultad de que sólo debe existir un jefe.

—No tengo inconveniente en que los dos seamos sus jefes… Ya ves, yo aporto al negocio mayor número de acciones… Somos veinte.

—Con una mayor carga también, pues consumís más que nosotros.

—Los dos unidos, ni todos los vaqueros y mineros juntos podrán evitar que saqueemos lo que se nos antoje. En un año seremos ricos todos.

—Bueno, del atentado y de esto consultaré a Wood. Creo que no habrá grandes inconvenientes. ¿No reñirán los muchachos?

—No lo espero… son buenos. Me voy, Duke, antes de que se me haga de noche en el regreso y son muchas millas las que he de caminar. ¿Cuándo me daréis la contestación?

—Dentro de dos días iré yo a Oroville…

—Bien, y piénsalo, Duke… Las dos cosas nos interesan mucho.

—No me agrada la actitud de Johnson… creo que no juega limpio, es demasiado sospechoso lo del último robo… Voy a visitarle y espero que se modifiquen las condiciones de los depósitos… De lo contrario no le permitiré que trabaje.

—Se ha enriquecido demasiado deprisa… Todos pensamos lo mismo, pero no es posible demostrarle nada.

—Esas pruebas es lo que busco. Trata de eludirme siempre que nos encontramos. Me tiene miedo u odio.

—Las dos cosas posiblemente. ¿Cuándo vas a ir?

—Ahora; si quiere puede venir… Como ayudante mío no extrañará lo haga.

—¿No será una torpeza darle a entender que sospechamos?

—He aquí una indicación oportuna y acertada… Sí, será mejor que se confíe, así descubrirá más fácilmente su juego.

—Suponiendo que estemos en lo cierto. Me disgusta que ahora Johnson se dedique a hacerle el amor a Myrtle.

—Entonces debemos averiguar rápidamente lo que haya… ¿Ella le hace caso?

—Es mujer después de todo y él como hombre no está mal.

—Sería una desgracia si se enamorase de él, siendo el cerebro de cuánto sucede en estos contornos…

—¿Qué temes?

—Lo que acabo de exponer; que sea Johnson quien dirija en la sombra a los hombres de Duke y a esos locos que capitanea Jonathan.

—Después de la lección dada a éste no creo le queden ganas de cruzarse en tu camino…

—Al contrario, precisamente por ello estará deseando vengarse y estudiará bien el plan para no fallar de nuevo. He de vivir muy alerta.

—Debiste matarlo o dejar lo lincharan… Bien lo mereció.

—Me propongo corregir y ordenar estos valles sin necesidad de sanciones severas.

—La ola de delitos que lleva consigo la ambición del oro no dejará de alcanzarnos. Estas minas están resultando riquísimas y absorben cada día más hombres… Los que llegan ya los ves tú, no son por su aspecto recomendables… y como aquí no se pregunta a nadie de dónde viene, como tampoco lo hicieron con nosotros…

—Hay excepciones.

—Tienes razón —rió Wallen—, pero reconoce que tú te presentaste en una diligencia saqueada con varios cadáveres dentro.

—El sentido común decía que de haber sido yo el autor de lo que se me achacaba indirectamente, ¿para qué venir aquí?

—Todo eso lo pensé después… Ahora hablemos de Lou.

—¿Qué le sucede?

—Está incomodada contigo y deseando tener una oportunidad para molestarte. Cree que haces el amor a mi hija.

—Ya le pasará… es un poco caprichosa y a mí me agrada domar los potros con mano un poco dura.

—Pero tú la quieres de verdad.

—Así es.

—Y aquí hay quien te envidia… y hasta indican que elegimos por sheriff a un desconocido…

—También es cierto…

—Fuiste tú quien nos enseñó cómo tratar a los hombres que han acudido al olor del oro.

—Todos ustedes lo sabrían.

—Pero no lo hacíamos… Si no es por ti, aquel día hubiéramos quedado en ridículo y aún hoy estaríamos bajo las garras de Duke y su gente.

—Olvidemos esas cosas… Si hay quien no está contento conmigo… yo sigo mi camino. Tanto me da ser sheriff, es decir, preferiría no serlo; se vive mejor.

—Somos una mayoría aplastante los que te apoyamos… pero han importado no sé qué novedad y creo que hay que realizar unas elecciones para elegir al sheriff. Ya lo hacen en otros pueblos. Aquí también quieren hacerlo.

—Me parece lo más justo.

—Pero tú te presentarás.

—No pienso.

—Es que no podemos elegirte si no figuras como candidato y tus enemigos se están moviendo ya. Rueda el dinero que debe salir de los bolsillos bien repletos a costa de los demás, de Johnson, que es quién se presentará y quién anda diciendo que tú eres un desconocido.

—¿Él es conocido?

—Aduce que lleva más tiempo que tú en el pueblo y que aún no se ha aclarado si interviniste o no en lo de la diligencia, añadiendo que resulta sospechoso que no dispares a matar y que puedas conseguir tanta ventaja frente a hombres como Jonathan.

—¿Y cómo sabe él que ésos son tan rápidos? No será trabajando en su Banco como lo ha averiguado, ¿verdad?

—Hombre… confieso que no se me había ocurrido eso… —Se rascó la cabeza y añadió—: Tienes razón. ¿Cómo y por qué sabe que Jonathan es un pistolero? —Se golpeó fuertemente con un puño en la otra mano, exclamando—: ¡Tan pronto le vea se lo digo!

—No; hemos quedado en que debemos confiarles.

—Piensa que con su oro conquista muchas opiniones. Invita con frecuencia a beber…

—Déjale… Después de todo, si dejo de ser sheriff no es una desgracia.

—Entonces lo sería Johnson y lo primero que haría es encarcelarte por sospechas.

—¿Se atrevería?

—Ya lo creo… y no podrías oponerte sin convertirte en un sin ley, en un huido. Como ves, ya va organizándose lo de la justicia. Las autoridades centrales se preocupan de esto.

—Pues si intentara lo que usted acaba de decir… se quedarían sin sheriff ya que sobre Johnson dispararía a matar.

—Es lo que debemos evitar… Debes hacerte ver con más frecuencia por los saloons. Los muchachos dicen que parece les huyes y que sólo recurres a ellos cuando te son necesarios.

—No soy aficionado a la bebida.

—No importa…

—Bueno, iré a diario por todos los saloons.

—Sí, es conveniente que alternes…

—¿Cuándo vamos a Sacramento?

—El día convenido, pasado mañana.

—Creo que te dirán que Johnson, que ha de ir para asuntos de su negocio, irá con nosotros.

—Eso está bien… Entonces yo acompañaré a Myrtle…

—No debes hacerlo porque mi hija te estima demasiado y le harías concebir ilusiones.

—No, le diré la verdad… Ella me ayudará a dar la lección a Lou.

—Eso sí… Es necesario… y si no, le hablas a Johnson de una manera decidida. Te tiene demasiado miedo… sólo habla de ti ante ese grupo de los que beben siempre a cuenta de él.

—No le concedamos importancia, es lo mejor. Vamos a dar una vuelta por los salones.

Al pasar por enfrente del Banco de Johnson, éste, que estaba a la puerta, metióse dentro para no tener que saludarlos.

—¿Le viste? —preguntó Wallen.

—Siempre hace lo mismo.

Siguieron caminando y antes de entrar en el saloon de la viuda Elena llegaron hasta ellos las voces destempladas de una fuerte discusión.

—Yo te digo que Tex dejará de ser sheriff en cuanto haya elecciones… sólo se preocupa de su rancho… ¡Y quién sabe cómo aumenta su ganadería! Cuando vino aquí no tenía un dólar.

—Ni ninguno de nosotros; ya lo sé, por eso vinimos. ¿Quién va a servir mejor que él de sheriff? Estoy seguro de que no le dirías a él lo del ganado.

—¿Qué no? ¡Ya lo creo! Pues no tengo pocas ganas de decírselo…

Wallen miró a Tex como diciéndole que ésa era la consecuencia de la labor de Johnson.

Llegó hasta ellos la misma voz:

—¡Es un engreído! Y no sabemos quién es, ni está claro si tomó o no parte en lo de la diligencia…

—¡Calla! Tú estás sugestionado por ese banquero que os da dinero por no trabajar para que os dediquéis a difamar al sheriff. Le falta valor para enfrentarse con él y quiere que lo hagáis vosotros.

—Ya no somos tan lentos como antes… Nos hemos entrenado…

—¿Por eso os paga Johnson?

—No; lo hacemos porque estamos convencidos de que hoy hemos de saber manejar lo mejor posible las armas.

—Estás descubriendo vuestros naipes… Tú formas parte de ese grupo que está formando Johnson.

—No niego que preferiría a Johnson como sheriff.

—¿Y quién nos defenderá contra su Banco si hacía otra operación como la de ese robo que ha sido una comedia, bien burda por cierto, y que no comprendo cómo no se ha dado cuenta Tex?

—Si repites eso… tendrás un disgusto conmigo… Johnson es un caballero y un hombre honrado… ¿Por qué vino Tex con la diligencia? Demasiada casualidad, en la que pueden creer solamente los incautos.

—Hemos creído todos en este pueblo… Y parece mentira que tú te atrevas a comparar a ese pulpo con Tex.

—Te digo que si no hablas mejor de Johnson, tendrás un disgusto y todos son testigos de que tendría razón.

Wallen y Tex comprendieron que la discusión tomaba mal cariz, ya que uno de los disputantes tenía interés en demostrar su «rapidez». Toda la conversación tendía a eso: a la busca del pretexto que le autorizara, sin grave responsabilidad, a hacer uso de sus armas.

Hablando entre ellos, Tex y Wallen no se dieron cuenta del giro que la discusión había tomado. Estuvieron detenidos escuchando.

Pero pocas yardas antes de alcanzar la puerta, dos detonaciones le indicaron que había tenido desgraciadas consecuencias.

Era el primer jaleo, desde que él era sheriff, sucedido en Nevada.

Cuando entraron en el salón aún estaba uno de los ocupantes del mismo con las armas en la mano. Al ver entrar a Tex y Wallen, los músculos de su rostro se contrajeron.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Tex. Y al ver a un hombre en el suelo, inquirió—: ¿Quién ha herido a éste?

—Yo… Me ha insultado y no he tenido más remedio.

—Hasta ahora no había ocurrido nada parecido en este pueblo y nosotros no podemos seguir el ritmo de otras localidades en que la pistola es la única ley que se impone.

—Pero no iba a permitir que me insultara…

—Todo eso está bien, pero ahora he de cumplir con mi deber.

—Yo no he hecho nada más que defenderme… y no estoy dispuesto a dejarme apresar por quien aún ignoramos si fue el autor del atraco a la diligencia.

—Estás influenciado por tendenciosas inclinaciones, pero hoy en Nevada soy yo la autoridad, porque vosotros quisisteis, y ahora recuerdo que tú eras uno de los que decían que ya teníais sheriff, refiriéndote a mí. Luego, si así pensabas, no queda otro remedio que aceptar las consecuencias de esa elección.

—Pues no estoy dispuesto… Yo he sido insultado… y mientras lleve armas, no permitiré lo hagan impunemente.

—Lamento tener que insistir, pero he dicho que debo detenerte y has de considerarte desde este momento como preso… Si te resistes, lo sentiré por ti.

—Estás demasiado engreído. Se te ha subido el cargo a la cabeza… ya no eres solamente el que sabe manejar un arma; ahora somos muchos los que podemos mirarte de frente y sin sentir el menor temor.

—Vosotros habéis presenciado esta pelea… Que alguien recoja a ese hombre, estamos discutiendo y tal vez su vida dependa de unos minutos…

—No temas, yo sé lo que hago… Tiene dos tiros en el vientre… está bien muerto.

—He oído vuestra discusión, y no tenías motivos para esto… Él me defendía y tú me acusabas. Defiendes a quién te paga… ¡eres un cobarde!

Al decirlo, como imaginaba las consecuencias, dio un salto de costado. De haber quedado donde estaba hubiera sido alcanzado, como el muerto, por aquellos dos disparos que siguieron a sus frases.

Al darse cuenta de la estrategia quiso corregir su error, pero ya era tarde; sintió como dos choques ardientes en su pecho, cayeron los brazos sin fuerzas para sostener las armas, nubláronsele los ojos y trató de agarrarse a algo antes de caer definitivamente, sin vida ya.

—No he tenido más remedio y quiero que ello sirva de ejemplo a los demás. He dicho que no permito peleas en este pueblo y menos que esa planta tan perjudicial a la sociedad, como son los matones, prosperen con mi pasividad.

—Fue un asesinato lo que él hizo…

—Eso debiste decirlo antes… ahora ya está muerto él también.

CAPÍTULO V

La diligencia, con sus doce caballos, iba dejando en la atmósfera una estela parduzca de pesado polvo, a través del sinuoso y desigual camino entre ganado perteneciente a los nuevos ranchos que, aprovechando las aguas del río Yuba, empezaron a instalarse en todos los alrededores, enlazando con los que partiendo de Frass Valley constituía un valle que años después había de ser uno de los más ricos por sus exquisitos pastos, aunque de poca altura, de toda California.

Detrás de la diligencia cuatro caballos viajaban bajo aquella nube de polvo.

Horas antes de salir tuvo Tex confidencias de que pensaban atacarles posiblemente desde el Cañón Rojo, junto al río Yuba, ya que este desfiladero era, sin duda, el mejor lugar estratégico para el ataque. O tal vez lo hicieran en las proximidades de Roseville, junto al puente, sobre el American que había antes de llegar a Sacramento.

El desfiladero del río Yuba podía rodearse yendo a caballo, pues había un vado por el que se cruzaba en pocos minutos con gran facilidad, sin que el agua tuviera por allí mayor altura de cincuenta centímetros.

A unas cuantas millas de Nevada se detuvo la diligencia, descendieron las mujeres y ocuparon sus lugares unos hombres armados con rifles… El conductor y su ayudante, con unas maletas que sólo contenían arena, por parapetos, iban tumbados sin dejar de vigilar a medida que atendían a su cometido. Junto a ellos, escondidos entre los supuestos equipajes, otros cuatro hombres perfectamente armados.

—Yo quería ir a Sacramento… —protestó Lou.

—Si te atreves a hacer el recorrido a caballo…

—Son muchas millas.

—Eso opino yo… Además, tal vez nos desviemos, porque si nos atacan, les perseguiré hasta que les demos alcance.

—Se darán cuenta de que estáis preparados…

—Lo sentiría.

—¿Y si no fuera cierto ese aviso?

—Sí, es cierto. Han sorprendido las órdenes enviadas a Johnson… ¿No habéis visto que no envió nada para Sacramento? He preguntado y es el único viaje en que esto sucede.

—¿Por qué no lo has detenido?

—Porque entonces no podría comprobarle nada y los otros quedarían avisados. Me interesa poder dar caza a uno de ellos y que me firme una declaración acusando a Johnson de sus manejos… Con esta declaración entonces procederíamos…

—Volved a casa, no importa que comprendan nuestra maniobra. Ya no tendrán tiempo de evitar las consecuencias de la sorpresa a los emboscados.

La diligencia siguió la ruta y las dos mujeres regresaron al pueblo.

Pocos metros más atrás, encontraron las dos jóvenes a Johnson, que iba galopando desenfrenadamente en sentido contrario.

Al verlas quedó sorprendido…

—¿A dónde vais? —preguntó cuándo estuvo cerca de ellas.

—A casa… No nos ha dejado seguir Tex.

—¿Por qué?

En su voz había más emoción que interés.

—No lo sabemos…

—En nuestro lugar —dijo picaronamente Myrtle— han subidos unos hombres con rifles.

—¡Ah! —exclamó Johnson—. Se ve que les han avisado… A eso iba yo… Me he enterado en el pueblo que alguien averiguó que va a ser asaltada la diligencia por la gente de Duke… Ya no es necesario seguir. Esas medidas de precaución indican que ya conocen lo que les espera… Duke está muy ofendido con Tex.

—Tú tampoco eres amigo de Tex.

—También tengo mis motivos…

—Dicen que quieres presentarte frente a él para sheriff. ¿Por qué lo haces?

—No va a serlo siempre él.

—Si lo hace bien, ¿por qué no?

—Es que somos muchos los que pensamos que no está el pueblo todo lo atendido que debía.

—Más no se puede hacer.

—Tex sólo se preocupa de su rancho y, sobre esto, ¡se dicen tantas cosas!

—Hablar mal de Tex indica no tener sentimientos.

—Estás hoy más enamorada de él que estos días.

—Yo podré disgustarme por nuestras cosas, pero siempre te he dicho, Johnson, que yo amo a Tex con toda mi alma.

—¿Tú también, Myrtle?

—Yo le quiero como un hermano.

—¡Qué suerte tienen algunos hombres!

—Tex lo merece todo.

—Hay opiniones… Bueno, si no os molesto, podemos regresar juntos.

—¿Por qué nos iba a molestar? ¿Verdad que no, Myrtle?

Mientras, la diligencia seguía caminando hacia el cañón del río Yuba. Cuando estuvieron cerca, protegidos por la gran nube polvorienta, desviáronse del camino descendiendo por el centro de un bosque de pinos que al fondo quedaba cortado por el río para continuar por la ladera de enfrente.

—Allá lejos se ve venir ya la diligencia. ¿Estamos todos preparados?

—Sí, cada cual está en su sitio…

—¡Atención! Se acerca ya. ¿No ves? Parece que alguien cabalga detrás de ella.

—Es un espejismo del polvo. ¡Qué sorpresa va a llevarse míster Tex!

La diligencia entró en el cañón y como el camino en él se retorcía demasiado, el conductor, temiendo hubieran colocado algunos troncos de árboles que les hicieran volcar si iban deprisa, aminoró la marcha yendo al paso… Así permitía también ganar tiempo para que Tex y los otros que le acompañaban pudieran ascender a altura suficiente para dominar el cañón y a quienes lo vigilasen.

Arrastrándose como indios, después de dejar los caballos en la parte opuesta a la ladera que daba al cañón, Tex y los otros tres, entre ellos el hijo de Wallen y éste, ascendieron con gran cuidado.

Poco antes de la parte más alta, Ronnie, que caminaba junto a Tex, le dio con la mano en el hombro, indicándole unas rocas un poco más abajo de donde ellos se encontraban. Sin responder nada, temerosos de ser sorprendidos, miró Tex al lugar indicado… Allí había un hombre con el rifle preparado.

Volvió a mirar a Ronnie, preguntándole quién era, por señas, a lo que respondió con un encogimiento de hombros. Tampoco él sabía quién era.

Al descender más la vista hacia el cañón en espera de ver aparecer a la diligencia, descubrió un grupo de bloques de piedra en el centro del camino y unos metros hacia Nevada tres hombres ocultos en un hueco que hacía un grupo de árboles cuyas ramas ocultaban a Tex un gran trozo de carretera.

Buscó donde apoyar su rifle y apuntó a aquel grupo. Después abandonó esta actitud y siguió investigando. Wallen, que se había desviado un poco más a la izquierda, le hacía señas llevando su atención en la misma dirección de aquel grupo descubierto ya por él. Le hizo señas de inteligencia, dándole a entender que los había visto.

Wallen insistió y con los dedos le señaló tres, después cuatro y más tarde dos.

Volvió a mirar Tex y comprendió el significado de estas señales. Un poco más arriba del grupo de tres había cuatro hombres echados en el suelo y avizorando el camino; a la derecha de éstos y más altos había otros dos en igual posición y con el mismo interés.

De igual forma, Tex señaló a Wallen el grupo de cuatro, dándole a entender que debía encargarse de ellos. A Ronnie le encargó de los dos y cuando buscó al otro para que se hiciera cargo del que estaba solo, más cerca de ellos, no encontró a su compañero… Iba a preguntar por señas a Ronnie, cuando aquél apareció arrastrándose y en un susurro le dijo que en el camino, detrás de la curva en que estaba obstruido, había varios caballos y algunos hombres, uno de los cuales parecía Duke. Pidió instrucciones de dónde estaban y desde donde se veían y dejó su sitio al otro, con la orden de hacer fuego con arreglo a la actitud de los otros y asegurando bien el blanco. Se arrastró hasta el mirador, desde donde, en efecto, vio a un grupo de hombres con unos caballos, suponiendo pertenecían a los otros el resto. No había duda: uno era Duke, y su sorpresa no tuvo límites cuando conoció en el otro a Jonathan…

¿Tendrían comunidad de negocios? ¿O era simplemente el odio hacia él lo que les había unido?

Él debía quedarse allí vigilándoles, pero suponiendo que los acontecimientos sucederían en la otra parte, volvió a su sitio anterior y encargó al otro que, de haber jaleos, disparase sobre los dos conocidos.

Rebotando sobre las rocas subió el eco de la diligencia en su rodar por aquel camino pedregoso.

Este ruido hizo tensar los nervios y empuñar los rifles con energía, colocando dentro del punto de mira del cañón de los mismos el blanco seleccionado.

Por su parte, Wood, que estaba al frente de los escondidos en el hueco y que era el grupo vigilado por Tex, al oír el ruido de la diligencia aproximarse, dijo:

—Preparaos, muchachos, hemos de procurar sorprenderles al saltar sobre el camino; si no se detienen, haced fuego con rapidez… ¡Cuidado con disparar al interior! Van mujeres que deben ser respetadas.

La diligencia, despacio, hizo su aparición y los tres hombres, como uno solo, saltaron al camino, empuñando sus armas y gritando Wood a todo pulmón:

—¡Alto!

Este grito fue oído por Tex.

Pero el asombro de Wood no tenía límites… El conductor no se veía, ni persona alguna: se diría que la diligencia marchaba sola.

—¿A qué se debe esto?

No pudo comprender nunca las causas. Una descarga salida de lo alto de la diligencia echó por tierra a los tres.

Como si esto hubiera sido una señal convenida, inicióse un tiroteo que, repetido una y mil veces por el eco daba una sensación dantesca de horror…

A esta circunstancia achacaban los amigos de Wood aquellos disparos que parecían proceder de lo alto… Pero al sentirse heridos, o ver morir a los compañeros comprendieron, ya tarde, que habían sido sorprendidos a su vez originando tal hecho una precipitada huida.

Dos de los hombres echados sobre el techo de la diligencia fueron muertos.

Ni Duke ni Jonathan fueron alcanzados por los disparos del encargado de vigilarles… A los primeros tiros montaron a caballo huyendo desesperadamente al comprender su situación, porque uno de los disparos hirió a un caballo próximo que se encabritó, para morir a los pocos pasos a consecuencia de la herida.

Enseguida se perdieron de vista tras una curva del camino. Los otros, corriendo, montaron a caballo y salieron huyendo también.

Minutos después reinaba el mayor silencio, sólo interrumpido por los lamentos de los heridos.

Se recogieron a éstos y se enterraron los muertos.

Wood pudo comprobarse que había sido alcanzado en la espalda, también por el primer disparo de Tex.

Cinco muertos y dos heridos les costó al grupo de Duke.

Por la otra parte, dos muertos y un herido; los tres que iban sobre el techo de la diligencia.

—Han huido los más importantes —dijo Wallen.

—Ahora seguiremos sus huellas hasta el fin del mundo… Hemos de dar con ellos.

—¿Qué hacemos con la diligencia?

—Volver a Nevada y atender a esos heridos, pero bien vigilados hasta que yo regrese, para que hagan una declaración en forma.

—¿Tardaréis mucho?

—Todo lo que en hallar a esos dos hombres sea preciso.

Al llegar a Sacramento, Tex hizo unas visitas, dedicándose más tarde a buscar a Jonathan, sin que obtuviera resultado en los primeros instantes.

Horas después seguían sin la menor pista.

—Bueno, descansemos y mañana nos vamos en la diligencia.

—¿Y dejamos aquí los caballos? Yo prefiero ir en el mío… Despacio aguantan bien el viaje de regreso.

—¿Lo ves, Jonathan, cómo no es posible jugar con ese sheriff?

—Si no nos hubiera vendido Johnson…

—¿Tú crees que ha sido él?

—Pues claro, ¿no viste que él no se atrevía?

—Le sucedía lo que a mí: tenía miedo a Tex. Es un joven de una inteligencia superior a la nuestra. Nos tenía encañonados cuando empezó el jaleo y ya oyes a éstos, han quedado varios muertos entre ellos Wood.

—Suponía un excesivo valor salir a pecho descubierto a dar el alto a una diligencia que fue ya atracada en el mismo sitio.

—Bueno, ya no tiene remedio; ahora hay que pensar cómo eludimos el peligro que se cierne sobre nosotros…

—Posiblemente nos siguen… Desde las montañas de Auburn podremos ver si es así.

—Y si nos siguen nos separaremos ahí mismo; yo iré hacia el oeste, hasta Lincoln. Vosotros debéis seguir hasta Sacramento, al objeto de despistarlo… pero sin tener un descuido.

—Si nos ha reconocido, es igual.

—No, porque no podrá nunca comprobárnoslo.

—Están esos heridos que hablarán… estarán asustados.

—Si viene Tex detrás de nosotros, yo me encargaré, si se llevaron los heridos a Nevada, de enterarme si hablaron.

—Si no lo hicieron, antes de que regrese Tex hay que evitar que lo hagan, por todos los medios.

—¿Y si asaltáramos donde se encuentren?

—Ése sería el mejor medio. Desde Sacramento nosotros vamos por el Feather hasta Oroville en pocas horas y desde allí caemos sobre Nevada. Estoy seguro que no nos esperan.

—Tienes razón… hemos de ser audaces. Ellos si te siguen hasta Sacramento esperarán a la diligencia.

—Cuando regresen a Nevada, nosotros hemos dado el golpe.

—¿Y después?

—Cada uno por su lado… Aprovechamos y nos llevamos el oro que encontremos y el que tenga Johnson.

—Tendremos que cambiar un poco más al norte.

—Nos confundiremos con los que acuden a la cuenca de la Sutters Mili. Hasta allí no va Tex, y, de ir, allí no tiene jurisdicción.

—Si recurre al sheriff… le ayudará… Son lobos de la misma camada.

—¡Bah! Aquello es bien distinto… Lo conozco. Tuve que salir hace unos meses por estar complicado en un atraco… pero tuvimos una amnistía. Entonces no me interesaba volver. Como no hubo ninguna víctima y devolvieron el oro…

—¿Lo devolvisteis vosotros?

—¿Nosotros? Entonces, ¿por qué íbamos a jugarnos tanto? ¡No! Lo encontraron donde lo escondimos… Cuando fuimos a recogerlo había una nota del sheriff con el indulto… pero por temor no nos presentamos a nadie.

CAPÍTULO VI

Los vecinos de Nevada viéronse sorprendidos por una serie de explosiones violentas en la parte de la carretera utilizada por la diligencia en la comunicación con Sacramento.

Intrigados, fueron hacia allá la mayor parte de la población que permanecía alejada de las minas donde pasaban las horas en la extracción y lavado del oro. Consideraron que estas explosiones serían debidas a la apertura de alguna nueva mina, cuyas labores de calicatas se realizarían secretamente para evitar posibles sustracciones o denuncias anticipadas.

Cuando llegaron al lugar de las explosiones encontraron unos bloques de granito arrancados por efecto de ellas, pero ni una sola persona. Todos reunidos comentaban lo extraño de esto hasta que uno exclamó:

—¡Qué torpes hemos sido! Corramos al pueblo, algo se trama allí… Se ha hecho esto, conociendo nuestra curiosidad, para alejarnos y aprovechar nuestra ausencia con fines que desconocemos.

Nadie respondió, pero en el fondo todos temían por sus casas abandonadas en aras de esa curiosidad inevitable.

Las mujeres, los niños y aun los hombres regresaron corriendo.

Al llegar a la plazoleta en que paraba y salía la diligencia fueron contenidos a tiros por un grupo de hombres a caballo que protegían la retirada a otros cuantos que, empuñando sendos pistolones, salían de los Bancos cargados con saquetes que debían contener oro.

Rápidamente estos hombres montaron a caballo y desaparecieron por la parte del río un poco hacia el oeste…

—¡Hay que perseguirlos! —gritó animando a los demás un joven más decidido.

—Somos muy pocos… sería un suicidio.

—Pero no podemos permitir se vayan tranquilos. Un hombre, zigzagueando y cubriéndose el vientre ensangrentado con las manos llegó hasta ellos.

—Han… matado… al guardián… y se han llevado a los heridos… que… vinieron… detenidos…

No pudo sostenerse más y cayó sin conocimiento al suelo.

—¡Venga, muchachos, a ellos!

Y, dando ejemplo, fue en busca de su caballo y de un rifle, que sacó de su casa.

Los demás, contagiados de su ardor, le imitaron.

Diez minutos después, catorce hombres rebosando odio hacia los que huían, salieron en su persecución… encontrándose a pocas millas del pueblo. Las huellas de los ladrones se dividían en varios grupos que vadearon el río Yuba por distintos lugares.

Huellas que era muy difícil volver a encontrar porque unos debieron remontar la corriente y otros descender por ella para buscar la salida por la parte del terreno pedregoso y duro donde quedaban menos rastros.

Buscando estas huellas perdieron demasiado tiempo y así lo comprendieron, pues además sería necesario dividirse en cinco grupos para seguir rastreando…

Sería mejor esperar el regreso de Tex y que él organizara la persecución o tomara las medidas pertinentes.

Sin embargo, los enemigos de Tex no habían perdido el tiempo; supieron hacer que la desconfianza en el sheriff, que había sido trabajada en él ánimo de los vecinos de Nevada desde días antes, estallara en manifestaciones irascibles haciéndole responsable de los hechos sucedidos y recordando la muerte de quien habló mal de él como de un asesino; sin pensar que el muerto fue quien en realidad asesinó al que se atrevió a defender a Tex.

Los manifestantes, interesados, aunque no comprendieron el resto de este interés, pidieron que Johnson se hiciera cargo de la autoridad en Nevada para castigar a quienes de esa forma se atrevían a robarles sin que fueran detenidos. Llegaron a más: apuntaron la posibilidad de que Tex en el fondo estuviera comprometido en tan reiterados robos…

Los que regresaban de perseguir a los que huyeron sin orden en sus pensamientos por la depresión de su derrota, no supieron reaccionar como debían ante estas manifestaciones y se unían a ellas o las veían con la mayor indiferencia.

Uno de los hombres que permanecieron fieles a Tex entre aquella locura de Nevada, marchó a su domicilio, recogió a su familia, el oro de que disponía y, preparando la enorme carreta con toldo que fue el vehículo en que los americanos recorrieron el país en busca de asentamiento, marchó al día siguiente de los acontecimientos descritos.

Confiaba en encontrar algún hueco en un valle escondido donde dedicarse a la ganadería y a la agricultura. No quería saber nada más del oro que envenenaba a los hombres hasta el extremo de transformarlos en desagradecidos, ladrones y aun asesinos.

No se atrevía a emprender la ruta del Este a través de las enormes dificultades, porque era la ruta de los vencidos y él no era un vencido, puesto que había conseguido oro y su mina prometía, con un trabajo intenso y bien organizado, grandes beneficios.

Había permanecido cinco años y con sus ahorros de ese preciado metal podía vivir muchos años cómodamente… Con ello adquiriría ganado y marcaría muchas reses de las que de modo salvaje pastaban por las montañas y las praderas. Ese ganado, especialmente búfalos, que como en el Estado de Wyoming, fue el origen de inmensas fortunas cuando abiertas vías de comunicación con las zonas superpobladas y carentes de carne, éstas permitieron vender a buenos precios las reses que antes no tenían dueño en su gran mayoría.

La corriente inmigratoria en busca del oro, especialmente de Europa y Asia, continuaría muchos años después…

Los indios desplazados y que fueron reuniéndose en las zonas en que años más tarde habían de ser confinados como reservas raciales, aún eran un serio peligro para los viajes sin escoltas o en grupos numerosos…

Todo era preferible a seguir viviendo donde el alcohol, el juego y la pistola sustituían a otra ley de convivencia.

Sin otro guía que su instinto, salió de Nevada, encaminándose por la ruta de la diligencia… Ya pensaría adonde dirigirse o dónde quedar…

Horas más tarde tropezó con muchos viajeros que referían aterrados el ataque de los indios sioux a las instalaciones auríferas del río Yuba, alejadas de los núcleos de población y en las que vivían en campamentos algunas familias.

Algunos, en carretas con toldo como la suya… y otros a caballo simplemente, sólo tenían un pensamiento: alejarse de aquel cuadro dantesco que no se borraría de sus retinas en todos los años que aún vivieran.

Junto a una de estas carretas conoció a Tex y a Wallen acompañados por el hijo de éste, Ronnie.

¿Diría a Tex lo sucedido? ¿Cómo reaccionaría cuando supiera que su rancho había sido asaltado y muerto la mayor parte de su ganado?

Era mejor de todos modos que Tex, de seguir hasta Nevada, supiera el cambio verificado en aquellos versátiles ciudadanos. Y una idea cruzó por su imaginación. Si Tex insistía en ir a Nevada, él le haría un escrito de venta sobre la mina abandonada. Tex sabía dónde estaba.

—¡Hola, Tex! —dijo cuando estuvieron cerca—. ¿Qué sucede por allí?

—Una sublevación india… Ahora recogeré hombres en Nevada y saldremos a combatirlos antes de que caigan sobre nosotros.

—Perdóname si te doy este disgusto; pero escucha, Tex, lo que sucede en Nevada.

Wallen escuchó como Tex el relato minucioso de todos los hechos, exclamando:

—Eso es obra de Johnson apoyado por los hombres de Duke. Ahora harán lo que quieran en Nevada… Yo creo que tú no debías aparecer por allí en una temporada.

—¡De ningún modo…! ¡Si quieren lucha… lucharemos!

—No es posible, Tex… Es todo el pueblo el que encontrarás frente a ti. Se han comprometido ante ti por su actuación de estas horas y por temor procurarán eliminarte…

—Se trata de algo más importante… Hay que defender a Nevada de los indios. Están envalentonados con sus éxitos recientes y no dudarán de lanzarse al ataque. Ahí hay muchas mujeres y niños que no pueden ser culpables de lo que esos insensatos hayan hecho.

—Te echarán del pueblo… porque no hay una justificación para tu permanencia. Perdiste el cargo y el rancho… Dicen que este rancho lo adquiriste aprovechándote de tu condición de sheriff. Johnson, en sus nuevas funciones, anuló tu propiedad.

—Veremos si se atreve a sostener esa anulación frente a mí.

—Hemos sido unos torpes con seguir las pistas de Duke y las suyas… Ya podríamos haber estado en Nevada hace dos días.

—Se han llevado a los detenidos para que no digan lo que sepan… que no será mucho.

—Eso es obra de Johnson, no lo dudes.

—Lo sé, y lo siento, porque este conocimiento me obligará a convertirme en asesino… ya que si yo provoco una riña su resultado es seguro para mí.

—Yo he pensado, Tex, que sería un buen golpe para ellos el que te presentaras como propietario de una buena mina: la que era mía hasta hace unas horas y que he abandonado sin que nadie lo sepa… Podemos hacer un escrito, que firmarán estos señores que te acompañan como testigos.

—Debes aceptar —dijo Wallen—, es una gran idea. Así dejarán de criticar de si no deseas trabajar y que tratabas de enriquecerte apoyado en tu cargo de una manera fácil por medio de una ganadería apropiada al amparo de la estrella que ostentas.

—No me preocupa el justificar mi vida; me basta con saber quién soy yo no tengo de qué arrepentirme hasta ahora. Lo interesante es demostrar a ese sinvergüenza de Johnson que sé cuál es su juego.

—Será mejor que no concedas importancia a la pérdida del cargo y que te quedes a trabajar en tu mina como un ciudadano más.

—Bueno, aceptaré esa mina; a condición de que pagaré por ella el treinta por ciento de su producción mientras yo permanezca explotándola.

—Es mucho, Tex, y yo ya no necesito más… Me voy lejos, no sabiendo si volveremos a encontrarnos.

—Entonces lo dejaré para mejoras sociales…

—No me opongo, eso es cuestión personal tuya. Hagamos el escrito.

Hicieron el documento, que firmaron como testigos dieciséis personas. Era conveniente el mayor número posible de ellas. Hízose constar en él como precio de venta ese treinta por ciento de la producción.

Trató Tex de convencer al de la carreta con toldo que sería conveniente regresara con ellos a Nevada, pues podía tropezarse con los indios, siéndole muy difícil escapar de su ira… Eran muchos los que habían quedado sin pericráneo… ya que los sioux tomaban de sus víctimas como trofeo las cabelleras.

—No, Tex, mi marcha no es solamente por los sucesos de Nevada, aunque éstos la hayan precipitado… Es un propósito viejo que fui demorando sin saber por qué. Ya no espero más, quiero volver a mi tierra, de la que salí hace mucho tiempo.

—Es que existe un gran peligro de tropezar con los indios y entonces…

—Somos varios y vamos bien armados…

—No os serviría de nada. Son algunos cientos de ellos y también usan armas de fuego… Algunas se las han vendido a cambio de pieles y oro.

—No temas, Tex… Que tengas mucha suerte y procura vivir muy alerta cuando llegues a Nevada.

—La situación, por lo que acabamos de oír ha cambiado en Nevada desde que salimos nosotros —dijo Tex—; ahora no sé cómo os podré ayudar. Tal vez en casa de mi novia haya alguna posibilidad.

—Y en la mía… si no estoy incluido como tú entre los desafectos —exclamó Wallen.

—Lo estaremos, papá… Saben que no abandonaríamos nunca a Tex.

Durante el camino encontraron a varias personas, que les dijeron lo mismo.

Johnson se había adueñado del pueblo, ayudado por sus enemigos que imponíanse por el terror. Todos coincidían en aconsejar a Tex que no entrara en el pueblo. Debía esperar a que los ánimos estuvieran más calmados.

Pero era muy terco como buen tejano e insistió en desoír estos consejos.

Un jinete les alcanzó procedente del sur, diciéndoles que los indios venían detrás y que debían precipitarse si querían llegar a Nevada antes de ser alcanzados por ellos.

Este jinete continuó su camino advirtiendo en Nevada del peligro que sobre el pueblo se cernía.

Esta noticia produjo un gran revuelo y muchos prepararon sus cosas para salir huyendo por la parte opuesta y confiando en su salvación si los indios atacaban Nevada, tarea que les ocuparía las horas precisas en caso de un triunfo indio para que ellos llegasen a Oroville, el otro poblado más al norte.

Algunos en el pueblo clamaban ante este peligro por Tex a quién consideraban capacitado y más decidido que a Johnson en estos casos.

Johnson, por su parte, recogió las reservas ocultas por él en un rincón de su finca y lo entregó a amigos de confianza para que lo pusieran a salvo. Ya iría él a recogerlo si las cosas se ponían mal.

Tex y sus acompañantes precipitaron la marcha con todos sus peligros; siempre sería mejor defenderse dentro de Nevada que no en plena pradera, donde serían vencidos en breves horas.

Cuando entraron en Nevada, se estaban levantando barricadas para contener a los indios, pero al ver a Tex la alegría y la confianza se extendieron por el pueblo produciendo en Johnson una rabia incontenida al enterarse. Sabía que la versatilidad de aquellos mineros podía transformarse en pocos minutos en serio peligro para él. Reunió a unos hombres que consideró más decididos defensores de su causa y salió al encuentro de Tex.

Lou, como loca, provista de las armas de su padre, buscaba a Johnson para vengar la muerte de aquél. Al conocer el regreso de Tex salió a su encuentro. Ni una sola lágrima salía de sus ojos ardientes.

Myrtle, que la acompañaba desde que tuvieron que regresar, al conocer por algunos vaqueros la proximidad de los indios —de su intento de encontrar a Tex— apuntó la posibilidad de que en unión de su padre y de su hermano estaría en su casa.

En efecto, en casa de Wallen se encontraba Tex preparando el alojamiento de quienes les acompañaron. Junto a la puerta de Wallen algunos mineros pedían a Tex se hiciera cargo de la defensa del pueblo, que sería atacado por los indios a los que habían visto a pocas millas de distancia.

Tex se oponía escudado en que, según le habían comunicado, habíase erigido en sheriff Johnson, siendo, por lo tanto, a éste a quién correspondía tal misión.

La llegada de Lou con Myrtle hizo suspender esta discusión.

Lou se abrazó a Tex y fue entonces cuando toda su aparente energía se desencadenó en un fuerte llanto.

Tex, que creyó debido al temor de que le sucediera algo por los sucesos anteriores de Nevada, motivados por Johnson, trató de tranquilizarla:

—No llores, Lou, yo sé defenderme… no temas. Ya ves, algunos vienen a pedirme que sea yo quien me encargue de la defensa del pueblo frente a los indios que vienen hacia acá.

—No es eso… Tex… mi padre… ha sido asesinado.

—¿Tu padre? ¿Quién lo hizo?

—No lo sé. Alguien debió decir que teníamos oro… y fueron a robar… Mi padre debió oponerse… y lo han matado…

—¡Pobre Douglas! —exclamó Wallen.

—Tranquilízate, Lou… Dios querrá acogerle en su seno. Nosotros procuraremos vengarle… Puedes venir a vivir aquí con Myrtle…

—Ya se lo he dicho yo —indicó Myrtle—, pero se obstina en seguir en su casa…

—Sí, Tex, aquella casa está llena de recuerdos de mi buen padre…

—Es necesario ser sensata, Lou… Quédate aquí con ellos… Yo estaré más tranquilo. Cuando pasen unos días y desaparezca el peligro de los indios y se arreglen las cuestiones mías, nos casaremos… Si tú no te opones.

Por toda respuesta volvió a abrazarse a él y a llorar sobre su pecho.

La llegada de Johnson con un grupo de hombres cuyo aspecto indicaba no venían en buena disposición de ánimo, interrumpió la escena.

Wallen, que temió las consecuencias de que Tex no pudiera reprimirse por su carácter violento, se adelantó al encuentro de los recién llegados.

—¿Qué quieres, Johnson? Pasad, hombre, pasad; aquí estáis en vuestra casa. Es Lou, que está dando cuenta a Tex de la muerte de su padre… Parece que lo asesinaron cuando trataba de defender su oro.

—La culpa de todo eso la tiene Tex por no saber defender al pueblo de esos ladrones… Yo también he tenido que sufrir un fuerte robo.

Tex, al oír hablar a Johnson separó de sí a Lou, aunque ésta, temerosa, se obstinaba en seguir abrazándole.

—No sois justos con Tex… Fuimos nosotros todos quienes le obligamos a ser nuestro sheriff… Él no quería.

—Yo no hablo de quién lo nombró ni pongo en duda su nombramiento. Lo único que hago es culparle de incapacidad.

—¿Supisteis los demás, cuando aquellas explosiones, cuáles eran los propósitos de los ladrones? ¿Pudisteis evitar los robos y las muertes? —preguntó adelantándose Tex.

Johnson, visiblemente pálido, respondió no tan seguro y firme como antes:

—No era nuestra misión… Eso es misión del sheriff.

—Pero cuando el sheriff no está en el pueblo…

—Bien, bien, no discutamos… Veníais a buscarme, ¿no es eso? ¿Qué queréis?

—Tex, en tu ausencia el pueblo ha tomado el acuerdo por unanimidad de nombrarme sheriff y he venido a que me entregaras esa estrella.

—¿No es nada más que eso? Demuéstrame que dices la verdad y no tardaré ni un segundo en complacerte.

—Aquí traigo testigos de que es cierto lo que digo.

—No conozco a ninguno… ¿A qué banda pertenecen? ¿A la de Duke o a la de Jonathan? Porque mira, estos otros que aún están aquí acaban de pedirme me haga cargo de la defensa del pueblo frente a los indios. ¿A quién obedezco?

—Todos ésos se han manifestado en contra tuya y han intervenido en el saqueo de tu rancho…

Los aludidos temblaron…

—Es cierto —dijo uno de ellos valientemente—, pero lo hicimos coaccionados por vosotros… Ahora comprendemos nuestro error y después de pedir perdón a Tex le suplicamos sea él quién se encargue de la defensa y siga siendo el sheriff. Estoy seguro de que en estos momentos es un deseo general.

—Yo demostraré que estás equivocado. Convocaré al pueblo ante mi Banco. Allí podrás conocer toda la verdad.

Y dando media vuelta desapareció Johnson acompañado de los suyos.

—Vayamos nosotros también, quiero que sea ante mí que digan lo que sienten los vecinos de Nevada.

—Déjales. No conseguirán reunir más que algunos borrachos de los que se pasan todo el día en los salones bebiendo a cuenta de Johnson.

Un jinete pasó corriendo ante la puerta de la casa de Wallen, gritando:

—¡Los indios! ¡Los indios! Están a una milla de distancia.

—Eso es de lo que hay que preocuparse, Tex… —dijo Wallen.

—No soy yo quien debe encargarse de nada. Procuraremos defendernos nosotros. Vamos a organizar esta casa para resistir el ataque.

—Así no conseguiríamos nada… quemarán el pueblo y las llamas nos obligarán a salir. Debemos pensar en una defensa en conjunto. Hay que avisar a las minas. Todos los hombres útiles deben estar aquí y tomar acuerdos dado lo grave que la situación va a ser en breve.

—Vayamos a la plaza y veamos qué determinan los demás.

La gente, asustada, corría de un sitio a otro sin saber hacia dónde dirigirse; la proximidad de los indios ponía en los ánimos de todos, un pavor extraordinario y de un modo instintivo protegían sus cabelleras pasando las manos nerviosas sobre ellas.

En la plaza reuniéronse muchos más de los que hubiera podido soñar Johnson, pero su actitud no era la pacífica que hubiera deseado.

Toda clase de armas eran preparadas y estaban dispuestas para su uso inmediato.

Tex y Wallen contenían a muchas familias que precipitadamente trataban de preparar sus equipos para huir del pueblo.

—Hemos de defendernos y enviar emisarios solicitando ayuda a toda la cuenca minera… Si nos derrotaran a nosotros seguirían haciendo daño por toda la cuenca minera.

La presencia de Tex, pasados los primeros momentos de temor por lo que pudiera suceder al tener conocimiento de los hechos acaecidos en su ausencia, produjo verdadera alegría que reprimida al principio, exteriorizóse de modo ostensible cuando llegaron Wallen y él a la plaza.

Johnson, nervioso e incomodado por estas manifestaciones de simpatía hacia Tex, se dirigió en voz alta a todos.

—Os he convocado —les dijo— porque acabo de comunicar a Tex que habíais tomado el acuerdo de que fuera yo quien me erigiera en sheriff en vista de que él abandonaba la atención del pueblo que ha originado el robo de que hemos sido víctimas…

—Ahora hay que preocuparse de los indios que nos van a atacar —indicó uno.

—Esas cosas vuestras podéis dejarlas para después.

—Pero antes hemos de convencer a Tex de que debe entregarme la estrella de sheriff… Yo organizaré la defensa si todos me ayudáis.

—¡Que se encargue Tex!

—¡Sí, sí, Tex! ¡Que se encargue Tex de la defensa del pueblo! —exclamaron muchas voces.

Johnson, ofendido, repuso:

—Sois todos unos miserables, pero yo arreglaré las cuentas a Tex.

El sonido de muchos disparos de rifle en la parte sur del pueblo desalojó de la plaza del modo más rápido imaginable.

Johnson, en unión de sus amigos, entraron en el Banco, cerrando las puertas por dentro.

Tex consiguió sujetar a unos pocos y convencerles de lo necesario de organizar ordenadamente la defensa. Si cada uno se concretara a defender su vivienda, lo cierto sería que no habría posibilidad de salvar nada.

Un poco más tranquilos los ánimos, Tex fue organizando por grupos la defensa en las distintas zonas estratégicas.

Reunió también un grupo de unos cuarenta hombres, al frente de los cuales se colocó, y cuya misión no conocían los demás. En principio dedicóse a ir sacando de sus casas a los escondidos y encuadrándoles en los grupos de defensa. No escaparon de esta especie de leva Johnson y sus amigos, quienes obedecían, aunque refunfuñando mucho y amenazando a Tex.

Otro grupo de diez jinetes fue encargado por Tex de vigilar de modo escalonado haciendo señas en los distintos escalones para avisar con tiempo la llegada del enemigo y no ser sorprendido por él. De este grupo formó parte Johnson.

Lou y Myrtle quedáronse en casa de esta última, a dónde llevó Lou algunos saquetes con oro que no supieron encontrar los que asaltaron su casa.

Ronnie quedó al frente de la defensa de ellas en caso de necesidad.

Después de tener tan bien organizada la defensa… los indios dieron vuelta antes de llegar a Nevada alejándose y cuando se dieron cuenta de ello alegrándose todos, pero sin dejar de reconocer que se habían tomado todas las medidas para que el ataque, de haberse realizado, hubiera encontrado la réplica debida.

No se desmontó el sistema defensivo hasta que después de transcurrida la noche llegaban noticias de que regresaban hacia la zona de donde salieron al este de Sacramento por las proximidades del desierto.

Johnson, que veía con el final de este asunto la necesidad de tener que dar cuenta a Tex de lo que en su ausencia sucedió, reunió a sus amigos enviados por Duke, a quién les planteó la urgencia de atentar contra Tex si querían tener tranquilidad y no verse obligados a pelear con él, cuyo resultado estaría previsto de antemano, ya que ninguno podría ni aun con ventaja en el uso de las armas, vencerle. Pusiéronse de acuerdo para aprovechar la primera oportunidad que se presentara.

Duke y Jonathan, considerando por los emisarios enviados que el asunto de Nevada estaba definitivamente resuelto, habían anunciado su visita. Era, pues, necesario que cuando ellos vinieran fuera Johnson de hecho el sheriff. Nada importaba lo que los mineros decían, puesto que una vez muerto Tex, todos se someterían en el acto. Su actual actitud obedecía al temor que tenían a Tex.

Wallen, por su parte, hablaba con Tex.

—No me agrada la actitud de sometimiento de Johnson… Creo que está fraguando algo.

—Ya lo imagino y preveo que intentarán algún golpe contra mí. Está rodeado por pistoleros que deben obedecer órdenes de Duke y Jonathan.

—Pero han debido convencerse de que aquí en Nevada sólo se hace lo que tú digas.

—Eso es lo que tratará de evitar: que yo siga diciendo.

—¿Quieres decir que crees piensa atentar contra ti…?

—Estoy seguro.

—Si te parece nos adelantamos y le detenemos por cómplice de los robos sucedidos.

—No podremos demostrarlo.

—Es lo mismo… Mientras él está encerrado, desmontamos lo que él está planeando.

—Será mejor que muestre su juego.

—Puede ser peligroso.

—No me preocupa.

—¿Y Lou? Se niega a continuar aquí con nosotros. Insiste en vivir en su casa.

—Espero que podamos casamos en breve… He de ir a recoger mis papeles.

—¿Vas a ir a Texas?

—Los pediré por correo… No pueden tardar más de dos meses.

—Demasiado tiempo.

—Lo que necesito para normalizar la vida en este pueblo. Ahora soy yo quien va a reunir en la plaza a los habitantes a fin de pedirles su conformidad para que yo continúe en el cargo de sheriff. Para mí sería una tranquilidad abandonarlo, pero lo que no puedo desear es que sea Johnson quien me sustituya.

—Ésa es una buena idea, estoy seguro de que todos estarán de acuerdo contigo y que ninguno puede ver a Johnson, a quién si admitieron antes fue porque les sobornó con dinero y con invitaciones constantes.

—A lo que volverá sin duda para ver de conquistarles otra vez. Claro que si tú les convocas y les hablas será inútil todo lo que intente.

—Los de aquí no son quienes dan la pauta, sino los hombres que le acompañan por mandato y a las órdenes de Duke y del otro que no se atreven a dar la cara por temor a que los vecinos de Nevada cumplan el compromiso contraído cuando nos jugamos a los dados su salida de este pueblo.

—Esos hombres no tienen autoridad ninguna.

—Pero mezclados entre los vecinos de Nevada dan la sensación de que son estos quienes opinan.

Mientras Wallen y Tex seguían hablando, aprovechando la oscuridad de la noche llegaron al pueblo Duke y Jonathan, quienes entraron como ladrones en casa de Johnson.

—Creíamos, Johnson, que ya teníais resuelto lo de aquí.

—Han sucedido cosas que modificaron por completo lo que teníamos realizado. Ese Tex tiene un gran ascendiente sobre los vecinos de aquí.

—Pero ¿no decíais que habías conseguido que le despreciaran?

—Y así fue, hasta el extremo de que los mismos vecinos asaltaron el rancho de Tex.

—Sin conseguir nada práctico. Bueno, pues hemos de terminar el asunto hoy mismo. Se han descubierto minas de mucho valor… que debemos apropiarnos antes de que su explotación atraiga gentes competentes y un ejército de guardias que Washington envía para su protección. Algunos regimientos están destinándose a estas misiones. Si viene uno aquí entonces habrá terminado la ocasión que ahora tenemos de hacemos ricos…

—Una de las minas más ricas está abandonada… Marchó su dueño, que era un anormal. No quiso explotarla en debidas condiciones.

—¿Cuándo marchó?

—Hace unos días… La visité ayer.

—Hemos de esperar un poco… hasta ver si la vendió a alguien.

—Entonces iremos a hacernos cargo de ella.

—¿No dices que la abandonó?

—Y así es, pero era tan extraño. Fue muerto por los indios con todos los que le acompañaban. Creo que llevaba una fortuna en oro. Quiso entrar a trabajar en esa mina un amigo de Tex, pero le anuncié que el Banco había pagado por ella una buena cifra. Ya hemos hecho un escrito y firmado varios testigos. Estoy tratando de averiguar cuál era su firma para hacerla igual o parecida y dar carácter legal a ese escrito. Como él ha muerto, nadie podrá negarlo.

—Ése es el sistema que debemos seguir con los otros propietarios. Los mandas venir aquí al Banco, les ofreces todo el dinero que quieran para la explotación en debidas condiciones y les das toda clase de facilidades… Después un accidente les priva de ese documento y de la vida. En el duplicado de aquí lo dejas en forma que el dueño de todo sea el Banco.

—Sospecharán si esto sucede con dos o más.

—Una cosa es que sospechen y otra que puedan demostrarte algo. Sin pruebas no podrán hacer nada; nosotros seremos los amos de aquí. Por eso convenía tener la autoridad en nuestras manos.

—No es tarea fácil mientras viva Tex y de eliminar a este hay que hacerlo de tal forma que no puedan sospechar… porque entonces… sería horrible.

—No temas nada; una vez muerto él, ya nadie se mueve.

—Si se entera que estáis aquí…

—Estoy deseando poder vengarme de él, y lo haré.

—Vuestra presencia aquí será motivo para que os echara al pueblo en contra. Ha muerto uno de los hombres más estimados: el padre de su novia y todos los mineros, como un solo hombre, por consideraros los autores de esta muerte se echarían sobre vosotros. Me asusta la posibilidad de que se enteren que estáis aquí. ¿No os ha visto nadie?

—Nadie. ¿Dónde vive su novia?

—Sola, donde vivió con su padre.

—Se me ocurre una cosa. ¿Y si la lleváramos con nosotros? Esto sería un buen cebo para él. Le haríamos caer en una trampa.

—Están Wallen y sus hijos. Éstos nos echarían a los demás encima.

—Pero ya no es lo mismo. Meditaremos bien este asunto.

CAPÍTULO VII

-Buenas tardes.

—Buenas tardes, Tex.

—¿Quién os ha enviado a trabajar en esta mina?

—Somos empleados del Banco de Johnson. Él nos paga por semanas y se encarga del oro.

—Bueno, pues dejad de trabajar. Esta mina es mía y voy a enviar yo a un grupo de trabajadores.

—Nosotros, Tex, sólo podemos recibir órdenes de Johnson. Vete a verle a él y ya veréis en lo que quedáis.

—Te digo que dejéis de trabajar, o de lo contrario os detengo a todos como cómplices de un robo.

—Esta mina la vendió Fenimore a Johnson y creo que en una buena cifra. Johnson está arrepentido de lo que pagó.

—De todos modos, dejad de trabajar y vamos a ver todos juntos a Johnson.

—Nosotros no podemos abandonar el trabajo… Lo siento, Tex, pero no puedo obedecerte.

—Está bien. Después de todo, no tienes tú la culpa.

Montó Tex en su caballo y regresaba al pueblo cuando encontró a Ronnie, quien le dijo:

—Algo raro debe sucederle a Lou. Dice Myrtle que ha ido a su casa y no la encontró, habiendo sabido por los vecinos que salió esta mañana acompañada de dos hombres.

—¿A dónde fue?

—Pues no tienen ni la menor idea… Sólo oyó la vecina que esos hombres hablaban de ti.

—Está bien, ya veo que precipitan su juego, tienen prisa por eliminarme. Esto es un lazo para apoderarse de Lou y que ella sirva de cebo para llevarme a alguna trampa preparada. Ahora yo recibiré una nota diciéndome dónde está. Correré a su encuentro y hallaré alguna bala de un rifle que me estará esperando tras algún árbol o sobre una roca. Es el eterno sistema.

—¿Qué piensas hacer si te avisan?

—Llevar conmigo a Johnson. Él me dirá dónde se esconde Lou. Con el pretexto de lo de la mina, le detendré. Ahora sí tengo un justificante. Vosotros sois testigos de que soy el propietario de ella.

—Pero Lou puede sufrir algún daño.

—Peor para Johnson y sus hombres, no dejaré uno con vida. Daré un ejemplo que hará temblar a las generaciones presentes y venideras.

—Has de meditar bien.

—¿Qué me aconsejas?

—Nada, pero me agradaría no le pasara nada a Lou. Es una buena chica que te quiere mucho.

—También yo a ella, como bien sabes. ¿Han robado su casa?

—Hasta ahora no fue nadie. Tal vez consideren que ya no queda gran cosa; lo más importante fue robado, según ellos, anteriormente.

—Debemos vigilar bien la casa. No sería nada de extraño que fueran.

—¿Y si así fuese?

—Detenéis o matáis a quienes lo intenten solamente. ¿Vienes? Voy a ver a Johnson.

—¡Vamos!

A la puerta del Banco, como cada día, había muchos que pensaban marchar en la diligencia y los que esperaban la llegada de la que venía de Sacramento.

Dentro de la única dependencia estaban algunos mineros, quienes al entrar Tex le saludaron.

Johnson, sin poderlo, remediar, púsose nervioso. No podía esperar la visita de Tex.

—Johnson vengo a verte sobre esa mina de Fenimore.

—Ah, sí. Pasa, pasa. Estoy muy disgustado con esa operación. Creo que pagué mucho más de lo que vale.

—Tú no pagaste nada por esa mina, porque el propietario soy yo y no he vendido aún.

—Tiene gracia. Si tienes paciencia unos minutos solamente verás la escritura de compra firmada por Fenimore y por varios testigos.

—Insisto en que Fenimore me vendió esa mina y tengo nada menos que dieciséis testigos, entre ellos a Wallen y su hija.

—¡Claro! Pero los dos son amigos tuyos.

—Te digo que son dieciséis en total. Los hombres que trabajan en la mina están engañados. No he querido proceder contra ellos. Será mejor que tú les des la orden de suspender los trabajos ya que es a ti a quién obedecen.

—Esa mina se la compré a Fenimore. Me dijo que pensaba marchar para el Este donde tenía su familia y me pidió le comprara esa mina para poder llevar más dinero.

—¿Conocías tú la mina con anterioridad?

—Sí, la visité varias veces. Me había pedido dinero a cuenta de su producción, la que después me pagó muy bien y con gran formalidad en las fechas señaladas.

—¿Cuánto pagaste a Fenimore por la mina?

—Un disparate. ¡Cinco mil dólares!

—Esa mina vale setenta mil. Nunca la hubiera vendido él en ese precio.

—Pues te enseñaré el escrito.

—No es necesario. Ya supongo que cuando me has provocado enviando a esos hombres es porque habéis falsificado todo lo que se os haya antojado, aunque no creo que su firma os haya sido fácil falsificarla. Ya la comprobaremos a su tiempo con la mía, que muchos la vieron escribir.

—Pudiera suceder que la vendiera a los dos en cuyo caso estaríamos en igualdad de condiciones. ¿De dónde sacaste el dinero?

—Yo no pagué cantidad alguna. Me comprometí a pagar un tanto por ciento de la producción para obras benéficas aquí en Nevada, porque él llevaba dinero suficiente para vivir feliz el resto de su vida.

—Pues yo lo siento, Tex, pero esa mina legalmente es mía.

—Yo espero que lo medites mejor, pues mañana, si siguen trabajando, me veré precisado a detenerte por falsificador y si lo prefieres te daré la ventaja de luchar conmigo. Soy muy aficionado a jugar. Te pagaré la mina con las armas en las manos.

—Yo no tengo por qué jugar nada —empezó Johnson notando que un sudor frío cubría su frente.

—Entonces serás detenido y no intentes escapar, ya que en ese caso te seguiré adónde vayas y conocerás a Tex. Piénsalo bien, yo espero serás sensato.

—Esa mina es mía, Tex, compréndelo tú también…

—Eso ya está resuelto, ahora hablemos de otra cosa. ¿Dónde está Lou?

—Yo qué sé.

—Vuelvo a preguntar, Johnson, y no quisiera me hicieras perder la paciencia: ¿Dónde está Lou?

—No sé de qué me hablas…

—Es una pena te obstines tan insensatamente en que te arranque la vida. También te doy de plazo hasta mañana…

—Yo, Tex, no sé una palabra de eso que me estás hablando.

—Mañana temprano vendré a verte, espero habrás cambiado de táctica y no me enviéis más notas. Es inútil, no caeré en esas burdas trampas. Tendréis que venir a por mí de cara o será lo contrario… Si mañana sigues sin saber noticias de Lou, delante de todo el pueblo al que congregaré en la plaza, morirá el cómplice de Duke en sus robos y el que se dedica a robar a los honrados mineros que confían en él efectuando depósitos de oro. Después de todo, tú no eres un chico tan falto de inteligencia. Supongo que todo esto es obra de Duke. Tú lo hubieras hecho mucho mejor, estoy seguro, y será tu perdición el dejarte arrastrar por ellos. Quiero darte una oportunidad. Mañana habremos declarado la guerra con todas sus consecuencias si sigues ignorando el paradero de Lou.

—Podrás hacer lo que quieras escudado en tu habilidad con las armas y en tu condición de sheriff. Pero yo te juro que esa mina es mía y que no sé nada de lo que me dices respecto a Lou.

—Yo sentiría tener que aplicar en mi jurisdicción la ley de Lynch. ¿La conoces? Un árbol sólido y alto; una cuerda de buen cáñamo… y un cuerpo que se balancea en el vacío. Serás el primero, Johnson, que inaugure ese sistema de justicia y si cojo a Duke, está seguro que él cantará e irá contigo a dar un espectáculo macabro y desagradable a los pacíficos ciudadanos de Nevada a quienes tú trataste de enfrentar conmigo. Vuelvo a repetirte que lo medites bien; Lou debe volver mañana a casa, y esos mineros dejar de trabajar.

Sin esperar a que Johnson una vez más negara, salió del Banco volviendo a saludar a los que esperaban para hacer sus depósitos o solicitar anticipos.

Johnson, por su parte, tan pronto como salió Tex, púsose en pie, cogió su sombrero y sus armas y marchó por la otra puerta en busca de su caballo. Minutos después galopaba por las afueras del pueblo en dirección norte. A pocas millas del pueblo, en una mina recientemente abandonada junto a un arroyo tributario del río Yuba, encontró a dos hombres que habiéndole visto venir le esperaban a la puerta de una hendidura que daba entrada a un pasadizo que conducía a una especie de plataforma cubierta.

—Duke es necesario tomar una determinación, hoy ha visitado Tex y exige que los mineros abandonen la mina y la entreguemos a Lou. De lo contrario nos colgará a los dos. Y es capaz de hacerlo, estoy seguro.

—Sigue igual de fanfarrón. No temas, esta noche iremos en su busca.

—Si fracasáis yo he de desaparecer del pueblo. De lo contrario, no quiero ni pensarlo.

—Supongo que no tendrás miedo. ¿Sabes quién ha venido?

—No lo sé.

—¿Recuerdas a Keynes?

—El gun-man Keynes «mano rápida».

—El mismo. Él irá esta noche y armará un escándalo en cualquier salón para atraer la atención del sheriff. No temas, repito; mañana no tienen sheriff en Nevada.

—¡Si fuera verdad!

—Lo será, Keynes se presentará como hermano de Fenimore y asegurará que tú le has dicho que Tex afirmó que su hermano vendió a dos personas la misma mina. Eso será el pretexto para obligar a Tex a reñir.

—¿Y si se da cuenta de ello? No es torpe.

—No se dará. Si se diera sería lo mismo.

—Temo que ni aun Keynes le gane a Tex con el revólver.

—No digas eso, jugará con él.

—Y de la chica, ¿qué hay?

—Pues nada, que me gusta a mí y no estoy dispuesto a dejarla escapar. Así me vengo de Tex. Le enviaré una nota para que lo sepa.

—Saldrá inmediatamente en su busca.

—¿No te digo que esta misma noche Keynes acabará con el sheriff de Nevada?

—Me ha amenazado con el linchamiento, y lo hace.

—Duerme tranquilo o vigila por los salones si quieres presenciar cómo le matan.

—Ya le has visto actuar, no es de los que se duermen.

—Frente a Keynes, es un niño y un galápago en lo que a velocidad se refiere.

—No sé, no sé. ¿Dónde está la chica?

—Eso es cuestión mía.

—Supongo que no le haréis daño.

—Yo soy correcto con las damas, mucho más cuando pienso convertir a ésta en mi esposa.

—Tex no picó en las notas que le enviasteis.

—Ya lo sé y estuvo vigilando los lugares señalados…

—Bueno, Duke, me vuelvo al pueblo. Si esta noche ese amigo tuyo fracasa, debemos salir mañana temprano de esta región.

—Si te oyera Keynes poner en duda su trabajo, no daría por tu piel ni lo que vale un pitillo mejicano.

—Es que yo conozco como tú a Tex.

—Ya verás cuando conozcas a Keynes.

—¿No será conocido por alguno?

—No creo… no hay por aquí nadie que proceda de Kentucky.

—¡Ah, es verdad! Es así como le llamaban. Fue «segundo» tuyo.

—Nunca estuvo conmigo. Fue Wood quién se hacía pasar por él aprovechándose de su fama.

Tex envió recado a las minas con objeto de que al día siguiente a primera hora se reuniera la mayor parte en la plaza de Nevada.

Con tal motivo estaban esa noche concurridísimos todos los salones del pueblo, en los que se bailaba sin descanso, alternando con muchas partidas de dados o naipes.

Los mineros, con sus bolsillos repletos de pepitas, de polvo o trozos de mineral, gastaban y bebían sin interrupción.

Johnson, que no quería acostarse sin tener la seguridad de que Keynes cumplía su palabra, dedicóse a visitar todos los salones en espera de tropezar al célebre Keynes.

Era muy difícil localizar a un forastero entre tanta gente, alguno de los cuales había bajado dos veces al pueblo en varios meses. Muchos de ellos era la primera vez que lo hacían después de haber llegado un año antes.

No había medio de entenderse en tal jaleo…

Aquella época ha señalado una era en el vicio de toda clase. Los salones ganaban verdaderas fortunas, más que con las bebidas alcohólicas, bien reducidas en número, con los juegos de azar y con las ruletas preparadas, ante las que desaparecían el esfuerzo de muchas horas y aun las ilusiones de meses.

Empezaban a iniciarse explotaciones importantes con el empleo de los primeros medios mecánicos en la zona de Nevada y esto hizo el efecto de una bomba aspirante. Atrajo hacia ella a toda la corriente humana de buscadores ambiciosos que, ante el fracaso como propietarios, empleábanse alquilando sus brazos o su experiencia.

Entre ellos, en los últimos días llegaron una serie de aventureros, no faltando los que presumían de manejar las armas.

Esa noche, por efecto del alcohol, hubo que lamentar varias desgracias en distintas riñas.

Un hombre delgado, fibroso, de unos cuarenta y cinco años, de ojos muy azules y de aspecto más bien delicado a pesar de notarse bajo la tela de la camisa unos brazos bien hechos, entró acompañado de otro en varios salones, sirviéndose de recursos hábiles para enterarse de si estaba o no en ellos el sheriff.

Pensó que el mejor sistema sería provocar alguna pelea, que de paso le diera en Nevada la fama triste de que gozaba en tantas localidades y aun Estados de los que hubo de salir huyendo y donde hubieran dado ciertas cantidades a quién lo entregara a sus autoridades.

Se detuvo, por desgracia, en el Red, salón que por estar más concurrido le pareció más a propósito para sus proyectos.

Acercáronse al mostrador y desde él buscó con la mirada a quién iba a provocar, pero la suerte vino en su auxilio.

En una mesa de juego entablóse una discusión que hubiera terminado en fuegos artificiales de no ser por la intervención de los inmediatos ocupantes en el vicio.

Uno de ellos, protestando que le habían hecho trampa, llegó hasta el mostrador y allí a todos los que encontraba les explicaba cómo le engañaron, llevándosele los sesenta dólares que tenía.

—Ha debido escarmentarle —le dijo Keynes—. Suelen estar de acuerdo con la casa. Después reparten el fruto de su rapiña. A mí por eso no me gusta jugar, pero tengo malas pulgas. Y debe exigir que le den lo que ha perdido.

—¿Verdad que sí? Es lo que yo decía, pero enseguida. Temen mucho al sheriff, que no quiere haya riñas.

—¿Y por qué si es así no cierra estos salones o impide se juegue?

—Eso no. ¿Entonces adonde iríamos nosotros?

Conoció Keynes a algunos de los hombres de Duke que estaban allí para protegerle la retirada si fuera necesario.

Poco a poco, en la discusión o comentarios sobre los incidentes anteriores tomaron parte muchos de los asistentes, llegando a interrumpir a los que deseaban bailar.

—¿Y cómo nombraron a ese sheriff?

—Después de una pelea con un tal Duke. Nos demostró cómo se manejan las armas. Le dio una lección al mismo Duke.

—¿Es que por aquí no había quienes conocieran lo que es utilizar como es debido un revólver?

—Había muchos, pero ninguno como Tex.

—¿Y qué fue lo que hizo que tanto les asombró?

Uno de los hombres de Duke explicó el hecho.

—Ese Duke sería muy torpe.

—No lo crea, es que Tex es extraordinario.

—Me hubiera gustado haberlo visto frente a mí.

—Usted será uno de tantos. Como nosotros.

—Por lo que acabo de oír, ustedes son tan torpes con las armas como el cangrejo lejos de su ambiente.

Varios de los recién llegados intervinieron en la conversación, coincidiendo con Keynes de que si asombró Tex con aquello, es porque no estaban acostumbrados a ver manejar el revólver.

—Si no fuera por no armar ruido les iba a mostrar a ustedes lo que puede hacerse con un arma en la mano.

Ante la posibilidad de una exhibición a que eran tan aficionados, todos exclamaron que el ruido sería lo de menos.

—Pero puede incomodarse el dueño por temor al sheriff.

—No dice nada. Además también le agrada ver cosas buenas.

—¿Qué iba a hacer usted? —preguntó uno de los nuevos mineros.

—Lo que usted considere más difícil.

—Yo también sé manejar las armas. ¡Verá!

Y sacando un revólver de su funda de la parte derecha, añadió:

—¿Ve aquel cuadro que está al fondo? En él hay una casita con una ventana pequeña. ¿La ve bien? ¿Sí? Pues voy a colocar allí mismo un impacto.

En efecto, oprimió el gatillo y el salón se llenó con el estampido del disparo.

Las mujeres gritaron, los hombres, con las armas preparadas, buscaban la causa de aquel ruido.

Sin concederles importancia, el que había disparado, cruzó el salón, descolgó el cuadro y enseñó a los demás cómo, con qué exactitud la bala había perforado el lienzo en la parte indicada.

Muchos mirábanle extrañados y admirándole.

—¡Buen tiro! —comentó Keynes—. Pero demasiado fácil.

—¿Demasiado fácil?

—Ya lo creo.

—¿Sería usted capaz de hacer algo mejor?

—Desde luego. Coloque el cuadro donde estaba. Haré lo más difícil: coincidir con su disparo.

—¡Eso es imposible! —gritaron varias voces.

Sonrió Keynes. Sacó su pistola o revólver y, cuando estuvo el cuadro en su sitio, sin apenas apuntar, disparó.

Las muestras de admiración se transformaron en invitaciones a beber.

Parecía que no había pasado otra bala por allí, el agujero era exacto.

El dueño del salón se acercó al grupo, pidiéndoles que dejaran para la calle sus exhibiciones. Además de que se asustaban las mujeres, podía presentarse el sheriff y le costaría un disgusto por permitirlo.

—No creo que ese sheriff fuera tan suicida como para buscarnos pelea a nosotros, ¿verdad? —dijo Keynes, dirigiéndose al minero que había disparado con él.

—Si conociera a Tex, no diría eso… Y maneja el revólver tan bien como puedan hacerlo, ustedes.

—¿Cómo nosotros? ¿Ha visto lo que acabamos de hacer?

—Eso no es nada para lo que sería capaz de hacer Tex si se aviniera a hacer una demostración.

En este momento entró Johnson y al oír los comentarios de la exhibición supuso que ése sería Keynes, como imaginó que si Tex había oído los disparos no tardaría mucho en entrar.

Procuró acercarse para conocer a Keynes.

—Me gustaría conocer a ese sheriff, aunque no creo que pudiera repetir lo que hemos hecho.

—Tex no «tira» tan bien —dijo uno.

—Pues yo creo que si se vieran enfrente de él estos dos, ninguno llegaría a poder oprimir el gatillo. ¿Recordáis lo que hizo con aquel célebre Duke? ¿Y con su ayudante? Es superior aquello a esto, pues aquello se hizo cuando estaba en juego la vida, y esto es una exhibición sin trascendencia.

—Para mí es lo mismo una cosa que otra, y tanto me está intrigando con el sheriff que me están entrando deseos de ir en su busca y obligarle a pelear conmigo. Lo sentiría porque mañana tendrían que buscar un nuevo sheriff.

—Si aprecia en algo su vida, no lo haga —dijo, con mala intención, uno de los hombres de Duke.

—Pienso como ése —añadió el dueño del Red—. Tex es lo más extraordinario con armas.

—Y lo mismo maneja el rifle —intervino otro minero—. Cuando dimos la batida a la diligencia disparaba con una rapidez y seguridad.

—¡Bah! Exageráis las cualidades de ese sheriff, porque no puedo comprobarlo. Ya ven que este mismo. Es un novato junto a mí. En una pelea le mataría sin que pudiera defenderse.

—¿A quién, a mí? —preguntó, molesto, el otro.

—No diga eso otra vez que puede costarle un disgusto. Yo sé cuál es mi mano derecha.

—Pero no puede compararse conmigo.

—Si sigue hablando así, le demostraré que está equivocado.

—No se moleste. No es culpa suya si es más lento que yo.

—Es que no lo soy.

—Bueno, dejémoslo y esperemos que venga el sheriff.

—Es capaz de detenerle.

—¿A mí? —Y soltó una estruendosa carcajada.

—¡Ni a mí! —exclamó el otro.

—No le conocen ustedes.

—Pues ya estamos deseando.

Entró Duke y buscó a Keynes; Johnson, al verlo, se asustó. Era una torpeza, ya que Tex no tardaría en aparecer llamado por algún amigo en vista del cariz que tomaba aquello.

También Duke vio a Johnson, e hizo una seña para que le acompañara.

Entraron los tres en un reservado, por veces para no llamar la atención.

—He venido —dijo Duke— porque la chica se ha escapado. Seguramente estará ya con Tex, indicándole dónde tenemos nuestro campamento. No nos es posible volver allí. Lo mejor será que Johnson nos esconda en su casa. Nadie sospechará que estamos aquí. ¿Vino Tex?

—No, no ha aparecido aún.

—Pues es necesario resolver ese asunto esta misma noche. Ahora pienso como Johnson. Si Tex no muere esta noche, mañana empezará a darnos la batalla.

—Si no muere esta noche. Yo me voy antes de que sea de día —dijo Johnson.

—Estad tranquilos. Si no viniera, iría en su busca. Me están intrigando todos esos que aseguran que es superior a mí.

—Os advierto que yo tengo mis dudas. Una cosa es tener seguridad y pulso y otra es ser «rápido», y Tex lo es como nadie de los que yo conozco y conocí.

Siguieron charlando en el reservado. Mientras, Tex, avisado de lo que sucedía, se presentó en el Red, causando su entrada la expectación lógica.

El minero que había hecho con Keynes la exhibición se le quedó mirando.

—Buenas noches —saludó Tex—. ¿Quién es el que desea conocerme?

—Ha marchado hace un momento, pero no tardará. También yo tenía deseos de ello. Aseguran todos estos que usted «tira» como pocos. Nosotros acabamos de hacer una exhibición.

—¿En qué ha consistido?

—En agujerear aquel cuadro en su ventana. El otro metió la bala por el mismo sitio que yo.

—Una casualidad o el viejo truco de tirar sin bala.

Entonces pensaron todos en esta posibilidad. Era cierto que pudo hacerlo así.

—Pero yo tiré con bala.

—Y decía yo —intervino el dueño del Red— que de querer tú efectuar una demostración, les ganarías.

Sonrió Tex, mirando el espejo que había enfrente y detrás del mostrador, como fondo.

—Yo creí que se trataba de un duelo, pero si sólo era una exhibición, hubiera alternado con ustedes.

—¿Sí? Pues veamos qué haría usted aquí dentro para superar lo hecho por el otro y yo.

—Más difícil que eso sería, valiéndose del espejo, quitar al músico el cigarro de la boca.

—¿Disparar con el espejo? No comprendo…

—Pues es muy sencillo… De espaldas al blanco y apuntando valiéndose del espejo.

—Eso no se puede hacer.

—Veamos —exclamó Tex.

Y con su revólver apuntó, volviéndose, por el espejo.

Hizo fuego y el cigarro del músico había desaparecido ante el consiguiente y lógico susto.

Al disparo pusiéronse en pie los del reservado.

—Ya está ahí Tex.

—¿Dónde? No le veo.

—Está oculto por ese grupo. Vamos allí cerca.

Cuando se acercaron todos comentaban la proeza de Tex.

—¿Te convences cómo Tex os derrotará a todos?

—Debemos aprovechar ahora que estamos los tres. Hay que hacer fuego al mismo tiempo, así acabamos de una vez.

—No, por la espalda no hago fuego yo nunca.

—Pues para matar a este hay que hacerlo así… Ya has oído lo que acaba de hacer…

—A pesar de ello, yo no mato a traición.

—Vosotros estáis pendientes y yo le provoco… A mí me tiene mucha rabia y más ahora que habrá hablado con su novia.

—Dejádmelo a mí. Vosotros vigilad a los otros.

Tex estaba, a pesar de su estatura, cubierto por un grupo de mineros que seguían felicitándole y disputando para que aceptara unos whiskys con ellos.

Los tres amigos, con las manos en disposición de acudir en busca de las armas, se encararon con el grupo y, aunque Tex continuaba oculto, gritó Keynes:

—¡Sheriff! Me aseguran que es más rápido que yo. Vamos a verlo. Dejen hueco, y saque sus armas; debe defenderse, no quiero asesinarle, le mataré noblemente.

Corrieron los que estaban con Tex a los lados del salón para que no estuvieran detrás de donde se encontraban ellos.

Al abrirse el corro, Tex, que vio a Duke, se le quedó mirando y sonriendo.

—Te has traído un pistolero. ¡Es lo mismo! No podrás conmigo. Bien, defendámonos todos.

Al sacar sus armas y encararse con Keynes, los dos se vieron de frente, exclamando al mismo tiempo:

Sus armas se inclinaron hacia el suelo, pero Duke, ajeno a todo, había «sacado» también e hizo fuego contra Tex, que cayó al suelo alcanzado.

Iba a seguir Duke disparando, pero Keynes, reaccionando de esa emoción que costó el fracaso a Tex, disparó contra Duke, arrancándole las armas. Encañonó a todos y, yéndose hacia la puerta, dijo:

—Duke, no te he matado porque ignoro la importancia de la herida que le has producido… Si muere él, en donde te escondas te buscaré y morirás a mis manos.

Segundos después, ante el asombro de todos, desaparecía.

CAPÍTULO VIII

-La herida de Tex no ha sido de gran importancia, pero sí lo suficiente para que haya de nombrarse otro sheriff.

—No pensarás en que seas tú el designado. Todo el mundo relaciona con Duke tu nombre.

—Pues en realidad estoy actuando yo. Parece que Tex no se ha opuesto ni se opone.

—Tex no está en condiciones de pensar seriamente en estas cosas. ¿Dónde recibió las heridas?

—En un hombro y en el cuello. Ha sido un verdadero milagro que esta segunda herida no le matara.

—Duke debía desaparecer de aquí.

—No se atreve por Keynes. Es un misterio lo que sucede. Nadie ha podido arrancarle una palabra ni a uno ni a otro.

—Fue lo más extraño que podíamos imaginar. No quisieron matarse.

—La sorpresa en Tex le pudo costar la vida.

—Por eso Keynes, considerándose culpable, trataba de vengarse si moría.

—Duke pregunta a diario cómo está Tex.

—Me lo explico, porque si muriera, Keynes cumpliría su palabra, y él lo sabe…

—Pero ¿qué puede haber de común entre Tex y Keynes? Los dos se conocieron y ninguno de ellos quiso disparar.

—Habrán sido compañeros, ya sabes que suelen tomarse gran afecto.

—Sea lo que fuere, lo cierto es que Keynes es el verdadero causante de esas heridas.

—De no ser por la sorpresa que le produjo la presencia de Keynes, Duke estaría a estas horas bien muerto.

—Hoy terminamos un contrato con el dueño de la mina Silas B. Tuck. Mañana debe sufrir un accidente y que aparezca muerto por robarle, pues oficialmente habrá llevado muchos dólares.

—Comprendo.

—Este contrato pasará por las oficinas del sheriff hoy, sin que lo conozca Silas B. Tuck. Así tendrá más validez.

—Ten cuidado, no sospeche Wallen; es el que actúa acompañado de su hijo como sheriff…

—Hoy seré yo nombrado, ya me lo han dicho algunos muchachos. Si es así, aprovecharemos el tiempo y después volaremos.

—Es una lástima que no podamos dedicamos a mi especialidad ahora que empiezan a poblarse estos valles de magnífico ganado.

—Produce mucho más lo otro… Ya ves, en la mina de Silas B. Tuck ganaremos, sin exponer un solo centavo, de treinta a cuarenta mil dólares… Es el precio que le han ofrecido unos señores de San Francisco.

—¿No sospecharán nada, repito?

—Está tranquilo. Habrá sido uno más de los muchos que ahora están cayendo a manos de un grupo que está actuando por cuenta propia y que me tiene preocupado.

—¿Quién será el que los capitanea?

—Yo creo que son tres o cuatro, sin mandos entre sí.

—Han robado en varias minas y asesinado a cinco o seis en pocos días.

—Son los nuevos mineros, recién llegados. Estarán cansados de trabajar sin producto ostensible.

—Pues debiéramos atraérnoslos a nuestro grupo. Lo pueden echar todo a rodar.

—Mejor es que sigan así. Algún día se sabrá y entonces pesará sobre ellos cuanto se haya hecho, hayan sido o no sus autores.

—¿Y si «cantan»?

—No les creerán. Lo esencial es que ellos no descubran ninguna relación nuestra con algunos asuntos.

—Cuando hayamos vendido estas minas, nos vamos. Yo ya tengo suficiente para vivir, y tú, con lo que te ha correspondido en estos últimos meses, también puedes estar satisfecho.

—¿Y Duke?

—Le reservamos su parte. Es quien más desea poderse marchar, pero Keynes vigila muy de cerca.

Avisaron a Johnson que Wallen venía para el Banco, acompañado de su hijo Ronnie.

Escondióse Jonathan, quien al ser de noche volvería al refugio que tenían en lo que fue mina abandonada y que Lou no conoció.

Wallen no venía, como temiera Johnson, ofendido; al contrario, saludó afectuosamente así como su hijo.

—Venimos —dijo Wallen— para que te hagas cargo, Johnson, del cargo de sheriff. Nosotros nos marchamos una temporada al rancho de Tex en espera de que éste se reponga allí.

—¿Está conforme él?

—Lo esencial en estas cosas es que no tengas demasiados enemigos y que los de aquí te acepten.

—Supongo que por ellos no habrá obstáculos. Aunque en estos últimos meses han venido muchísimos a quienes no conocemos y que no contaremos con su apoyo, ya que la mayoría son enemigos de que exista una autoridad que pueda reprimir y castigar los excesos a que están habituados.

—Ahí es donde ha de radicar tu habilidad y, si es preciso, tu energía. Cómo te muestres blando una vez, ya no podrás imponerte nunca.

—Procuraré hacerlo bien.

—Levanta la mano, Johnson, y jura con nosotros que servirás a la justicia en servicio siempre de Nevada.

—Lo juro —dijo Johnson, obedeciendo a Wallen.

—Toma. He aquí la placa de sheriff, que tanto deseaste. Procura seguir honrándola como quien hasta ahora la llevó sobre su pecho. Encárgate tú de dar cuenta al pueblo de nuestro apartamento momentáneo.

—Lo haré, Wallen. Marchad tranquilos. ¿Marcha Myrtle con vosotros?

—Sí, ella y Lou atienden a Tex.

—¿Cómo está éste?

—Muy mejorado, pero ha quedado débil. Debe reponerse con una vida sana y sin preocupaciones de ninguna clase. Si apareciera Duke, supongo sabrás cumplir con tu deber.

—Es asunto delicado, Wallen. Aquello fue una pelea, y lo triste es que por la sorpresa que mostró Tex pudo herirle. Yo creo que la responsabilidad de éste es muy relativa.

—Se aprovechó de un descuido y, sobre todo, Tex representaba la ley y Duke lo contrario. Piensa que el pueblo no pensará bien de ti si no haces justicia, y que no se puede ser sheriff si no se cuenta con el apoyo de la población.

—Yo sé cómo tratarlos.

—No es cuestión de violencias.

—No he querido decir eso. ¿Tú también marchas, Ronnie?

—No, yo quedo de ayudante tuyo; te auxiliaré en todo lo que necesites y llevaré todo lo que se refiera a papeles que, según las instrucciones que recibimos de Sacramento, no creas que no hay qué hacer. Espero que seamos buenos amigos.

—Lo hemos sido siempre, Ronnie, aunque nos hayamos tratado poco, mucho más ahora que tendremos sobre nuestros hombros tanta responsabilidad. Yo también espero que tu ayuda sea tan eficaz como lo ha sido para Tex.

—Y si necesitáis de mí, con que me enviéis un aviso, me tendréis a vuestro lado. Siempre que esta circunstancia, Johnson, no te haga perder la cabeza.

—Eso sí que no.

Despidiéronse padre e hijo, y Johnson, con la estrella de sheriff sobre su pecho, paseó solo un buen rato.

Deteníase en sus reflexiones y miraba orgulloso aquella insignia que tanto deseó.

Ahora podría demostrar a unos y a otros de lo que él era capaz.

Las heridas de Tex lo retendrían en su rancho, apartado de la vida activa, un mes por lo menos. Tiempo más que suficiente para, al amparo de esa estrella, colmar sus ambiciones de dinero.

Llevaba trabajando muchos años de acuerdo con Duke, aunque aparecieron como conocidos circunstanciales en varias ocasiones y ciudades. Ahora pensaba incluso en traicionar al amigo. De modo hábil podría lanzar a Ronnie contra él. Un linchamiento le evitaría tenerse que repartir con él sus beneficios. Además, Duke se había puesto últimamente muy insoportable y con intentos reiterados de trabajar aisladamente. Algunos de los robos realizados a su Banco se hicieron sin estar ellos de acuerdo, por la ambición de Duke.

¿Cómo empezaría su actuación? Debería dar cuenta a los vecinos de que era el nuevo sheriff.

Nevada había aumentado considerablemente en población, pero ésta se hallaba en su mayoría emplazada en las proximidades de las minas y de los placeres, ya que así estaban más defendidas estas propiedades.

Precisamente, Nevada nació de la necesidad de tener unos almacenes que suministraran a los mineros lo más indispensable al principio, después incluso lo más superficial y nocivo, como eran el alcohol y los placeres fáciles que tanto impedían el ahorro.

La facilidad de conseguir oro hacía que no se concediese excesiva importancia a la riqueza en aquella latitud y época.

Johnson era uno de tantos aventureros sin escrúpulos que se propusieron hacer fortuna con facilidad. Mucho más culto que la mayoría, pensó en establecer un Banco. Con muy pocos dólares lo consiguió, ya que su audacia suplió el resto.

Dentro de la legalidad relativa de aquella época y latitud pudo conseguir su fortuna, pero, impaciente, prefirió hacerlo con rapidez y así, de acuerdo con Duke, recurrían a los robos cuando aún no podían garantizar el depósito.

Este error hizo que Johnson trabajara muy poco, pues como existía otro Banco mucho más honrado que el suyo, los mineros acudían al otro. Esta falta de trabajo traía como consecuencia un odio intenso en Johnson hacia todos los de Nevada y, deseando vengarse, se le presentaba la ocasión cuando menos lo esperaba.

Meditando serenamente y sin dejar de pasear, se preguntaba si no sería esta actitud de Tex y Wallen una trampa que le tendían hábilmente.

No habría salido de su abstracción, si no hubiera tenido que atender a un grupo de mineros que iban a concertar con él un crédito a base de un contrato que ya estaba convenido.

Johnson, con este motivo, les hizo saber que era el sheriff accidentalmente. Se fue a la parte de la casa de Wallen en que se había establecido la especie de oficina, con una sala que hacía las veces de prisión.

Mientras los mineros, tras haber leído la copia del contrato, firmaron satisfechos ante una sonrisa enigmática de Johnson, a pesar de ser un hombre refractario a la sonrisa.

Una vez que hubieron desaparecido los mineros, llamó a Ronnie y le dijo que para comodidad instalarían en su Banco la oficina de sheriff, local que reunía más condiciones y que estaba dispuesto a permitir lo siguiera utilizando Tex, una vez restablecido de sus heridas.

Ronnie no hizo la menor oposición; al contrario, exteriorizó su alegría de tener un local apropiado.

Extendida la noticia por Nevada de que Johnson habíase hecho cargo de la autoridad local, fueron muchos los que desfilaron a saludarle y a ponerse a su disposición.

Jonathan, que continuaba escondido en casa de Johnson, no salía de su asombro.

Ello indicaba que podría andar sin esconderse por las calles de Nevada, pues no dudaba de que Johnson anularía las órdenes dadas a los vecinos por Tex.

Tan pronto tuvo conocimiento de que se encontraba en casa, fue en su busca.

—Celebro la noticia, Johnson, y no debemos perder tiempo, ya que Tex, una vez mejorado, imposibilitará todos nuestros movimientos.

—No temas, tengo yo más deseos que tú. Mira, debemos empezar por esos mineros que han terminado conmigo un contrato y que han firmado otra cosa muy distinta de lo que he leído y cuya copia les he dado. Esa copia hay que recogérsela. Los encontraréis en alguno de los salones.

—Pero yo no puedo andar libremente por las calles de Nevada, mientras no anules las órdenes dadas por Tex.

—Lo haré hoy mismo y haré colocar carteles por todas las esquinas; aprovecharemos esa imprenta que dicen están montando para publicar un periódico.

—¿No será un peligro hacerlo hoy mismo?

—No, puesto que he de tomar acuerdos y decir cuál va a ser mi conducta como sheriff. En vez de convocar al pueblo en la plaza, le doy cuenta por unos bandos de lo que pienso y ordeno.

—Una cosa, Johnson, que no consigo olvidar y me preocupa, de lo que antes hablábamos. Me refiero a lo de Keynes y Tex.

—Ya lo sabremos.

—Es que he pensado que tal vez pudiéramos explotar esa circunstancia. Hay muchos testigos de que se conocieron. Si es así, podríamos hacer pasar sobre Tex y Keynes el dictado de pistoleros profesionales; nadie dudaría y hasta aseguro que a estas horas lo piensan todos.

—¿Y Keynes?

—Le detienes como cómplice del sheriff. Afirmas que has tenido confidencias de que pensaban cometer unos robos… y así les echas la culpa de todo lo sucedido.

—Nos mataría Keynes.

—No lo temas. Si se hacen bien las cosas, serían linchados los dos. Hay que complicar a Keynes en algún asunto grave, y con él caería Tex, yo sé que la gente no comprende lo sucedido.

—Ni nosotros.

—Pero conocemos, en cambio, quién es Keynes. Cuando lo conozcan los demás, el prestigio de Tex se derrumbará en el acto y su linchamiento será inevitable si nuestros hombres son los encargados de capitanear a la multitud soliviantada.

—Eres un hombre de cerebro, Jonathan. Te necesito junto a mí, ahora hemos de pensar de qué forma comprometemos a Keynes.

—Eso es bien sencillo. Como yo vivo con él, me apropio de algo que sea muy personal y lo dejamos junto a los cadáveres de Silas B. Compañía.

—¡Magnífico! Vete esta noche y explica nuestros propósitos a Duke.

—Los aprobará.

Junto a uno de los meandros del río Yuba y cubierta por pinos gigantescos se encontraba la casa de adobe y ladrillo que constituía la vivienda del rancho perteneciente a Tex y que fue poco antes asaltado y casi por completo destruido.

En una gran sala con ventana al río se hallaban reunidos varios de los personajes conocidos, cerca de Tex, que en franca mejoría se encontraba con fuerzas para reanudar en breve su vida normal.

—El asunto es muy grave, Tex. Johnson trata de demostrar que si ese Keynes es un profesional del crimen y del robo, y tú le conocías, como demostraste aquel día en que te hirió Duke, ello indica que estás ligado a ese hombre por delitos anteriores y que, incluso, aquí habéis cometido algunos, de acuerdo y escudados en tu condición de sheriff.

—¿Le habéis dicho que estoy mejor?

—No. Hemos seguido tus instrucciones al pie de la letra, pero es necesario que pienses en defenderte. Incluso Lou duda de ti, y tiene razón, no debías tener esos secretos con ella.

—Pues es necesario que los admita. Ya llegará día en que le confiese la verdad.

—Ronnie tiene razón —dijo Wallen—, tu actitud es tan confusa.

—¿Dudáis vosotros de mí?

—¡No! Pero… es tan extraño todo esto… ¿Por qué te obstinaste en que fuera Johnson quien te sustituyera?

—Porque era el que más lo deseaba y así mostraría su juego.

—Pues ya ves lo que has conseguido, que Duke y Jonathan campeen por sus respetos en el pueblo, y como son aficionados a los salones, y son espléndidos, se están granjeando las simpatías de todos.

—De todos los que están en el pueblo y que son los que no trabajan.

—Tú sabes que el trabajo en la mina no es continuo. Cuando tienen un poco de oro, van en busca de orgías.

—Los mineros honrados no pueden estar con ellos.

—Los que te linchen, de seguir así las cosas, no serán los mineros honrados, serán esos otros, entre los que se encontrarán los hombres de Duke.

—¿Y Lou?

—Ya lo sabes. Cuando se enteró de que tú eres un gun-man huido y buscado en otros Estados, se fue al pueblo y allí está en su casa.

—Eso indica que no me quería como ella afirmaba y me alegra haberlo descubierto a tiempo.

—Reconoce que tú no haces nada por ganar su aprecio. Deberías volver por tu prestigio. Hoy estoy seguro de que ya nadie te teme.

—No me interesa.

—Pues para vivir en estos pueblos es necesario que te teman cuando, como tú, gozáis fama de pistoleros, y en tu caso lo demostraría varias veces. De ahí que la leyenda de Johnson, respecto a ti, tenga un campo magníficamente abonado.

—Tendré que matar a Johnson antes de tiempo, pues para ello espero una visita de Sacramento.

—Será tarde. La gente en Nevada busca a Keynes, al que culpan de la muerte de un tal Silas B. Tuck y unos amigos con quienes tenía una mina muy rica y por la que pagó Johnson una gran cantidad de dólares que debían llevar encima cuando fueron muertos.

—¿Quién asegura que dio ese dinero? ¿Johnson? Es un viejo sistema en él. ¿Recordáis lo que hizo con la mina que me regalaron a mí?

—Ahora existe un documento firmado por todos ellos.

—También lo presentó en mi caso. Le voy conociendo muy bien.

—Con que le conozcas y él consiga hundirte, no vas a conseguir gran cosa.

—¡Fue una torpeza dejar que fuera sheriff! —exclamó Ronnie.

—No lo creáis. Ha hecho, sabiéndose seguro, muchas cosas que no hubiese intentado de otro modo. En fin, no podéis comprenderme, pero no olvidéis que soy, como tejano, muy tozudo.

—Ya nos estamos convenciendo.

—Si teméis veros complicados en algo por seguir prestándome vuestro calor, podéis hacer lo que hizo Lou.

—La debes perdonar. Ella cree que tú tuviste parte, aunque sea indirecta, en la muerte de su padre. Se encarga Johnson de hacérselo creer.

—Si me quisiera, no pensaría así.

—Repito que tú das motivo de sospecha con este silencio tan absoluto alrededor de Keynes.

—Necesito estar bien del todo para ir a su encuentro. Después ya hablaremos.

—No se te ocurra buscar ahora a Keynes. A su cabeza le han puesto precio por el asunto de esos mineros.

—Keynes es un pistolero, un gun-man; pero siempre ataca de frente, cara a cara, no es un asesino.

—¿No crees, entonces, que haya sido él quien los mató?

—¡Estoy seguro! ¡Conozco bien a Keynes!

—Pues insisto, no debes ir a su encuentro. Si os vieran juntos, ¡sería horrible!

—¿Y es Johnson el que se ha atrevido a poner precio a la cabeza de Keynes? ¿Y sale a la calle Johnson?

—Asegura que tiene mucho trabajo en el Banco. Allí pasa las horas y muchos hombres vigilan.

—Duke y Jonathan entre ellos, ¿verdad, Ronnie?

—Pues he de ir a verlos. Necesito hablar con los tres y que suspendan lo de Keynes.

—No te harán caso.

—Les mataré a los tres.

—Se adelantarán ellos. Recuerda lo que hizo Duke contigo. Poco que se vanagloria de ser más rápido que tú.

—Yo le demostraré que está equivocado.

—No debes ir por ahora, ni estar aquí en tu rancho. Un poco más al norte conozco un buen sitio donde pasar unos días.

—¿Recuerdas, Wallen, lo que decías cuando llegaba Duke? «Yo no me escondo», me afirmaste. Pues bien, eso mismo te digo yo. He estado todo este tiempo frenando a mi sangre que me empujaba hacia Duke. Ahora ya me siento otra vez fuerte y puedo ir a su encuentro. Si habéis hecho correr la noticia de que estoy inútil de un brazo, mejor.

—Pero Lou sabe que no es así y tiene gran amistad con Johnson.

—¿Lou? ¿Es amiga de Johnson? Peor para él; esto agrava su situación ante mí.

—Él no tiene la culpa.

—Al contrario, es el único culpable, pero ya lo arreglaremos entre él y yo.

Despidiéronse padre e hijo, quedando solo Tex.

Salió a la explanada que había delante de la casa y a uno de sus vaqueros le dijo que iba a dar una vuelta. Si venía alguien a verle, que esperase.

Era cierto que se encontraba fuerte. Para comprobarlo, corrió y saltó, y a una milla o más de distancia de su casa buscó con la vista algún blanco difícil.

Había sobre un pino unos pajarillos jugueteando. Les tiró una piedra para espantarlos y cuando emprendieron el vuelo a través de las ramas, dos rápidas detonaciones les alcanzaron, destrozando sus pequeños cuerpos.

Después disparó sus armas sobre piedras, árboles, ramas… Estaba tan seguro como siempre. Podía, sin temor alguno, enfrentarse con todos.

—Incluso con Keynes —dijo como resumen de su seguridad.

Mientras Tex confirmaba su estado, Wallen y Ronnie, camino de Nevada, iban comentando su entrevista con Tex.

—No sé qué encuentro de extraño en Tex.

—Es un misterio ese chico.

—Sin embargo, yo no dudo de él.

—Pues yo, hay momentos en que sí. ¿No te fijaste que dijo?: «Ya llegará el día en que le confiese la verdad».

—Sí, ya me fijé. Pero eso en realidad poco indica.

—No es tan poco. Dice que hay algo de cierto en sus relaciones de complicidad con Keynes, y Keynes es el pistolero más temible. Es el célebre Kentucky. Varios Estados pagarían grandes sumas por su cabeza.

—¿Vendría al encuentro de Tex?

—No hay duda.

—¿Y por qué quiso pelear con él? Ya viste cómo se extrañaron los dos. Si hubiera venido en su busca no habrían sucedido las cosas así.

—Mira, no se me había ocurrido pensar en ello. Tienes razón. En fin, no comprendo nada.

—Y Tex es capaz de ir a casa de Johnson y armar una ensalada de tiros que quede recuerdo en Nevada.

—Ya lo sé, pero si Johnson lo sospechara no podría llegar nunca hasta ella; tiene al pueblo en contra de Tex.

—Pero él no es muy simpático tampoco. Aquel robo del Banco, y aun la casualidad de que los mineros muertos le hubieran vendido la mina, precisamente, ese día…

—Todo es sospechoso aquí, terriblemente sospechoso.

—Lou se está portando muy mal con Tex. Él la quiere mucho.

—Pero como ella piensa que él es responsable de la muerte de su padre.

—No es posible que Lou crea eso.

—Pues lo cree.

—Si yo fuera Tex.

—También él la despreciará y creo que ella le quiere, a pesar de todo.

—Es una bonita manera de demostrarlo. No ha permitido ni que Myrtle se quedara atendiéndolo y sólo hombres, tú sabes que no nos arreglamos muy bien.

—Hablemos de otra cosa. ¿Qué haremos? ¿Vendemos la mina? Vienen unos de San Francisco dispuestos a pagar bien; van a explotar en grupos.

—Yo creo que deberíamos vender y marchar a nuestra tierra.

—¿Cuánto nos darán?

—¿Qué te parece que pidamos?

—Yo creo que con cien mil dólares tenemos bastante, ¿no te parece?

—¿Y darán tanto?

—Vale mucho más.

—Si nos dieran esa cifra, desde luego que venderíamos.

—Me preocupa Tex, no puedo remediarlo. Ha sido tan buen amigo nuestro, y Johnson es capaz de provocar el linchamiento. Le odian mucho los tres.

—Si no hubiera sido por la aparición de Keynes y el misterio que en este asunto envuelve a Tex, no habrían conseguido nunca interesar a los ciudadanos de Nevada en contra de él, ya lo sé; pero lo cierto es que hoy cualquier hecho insignificante, que ya estarán buscando Johnson y los suyos, puede precipitar las cosas.

—Tex se defenderá y no creas que será una cosa sencilla el lincharle.

—La gente vendrá en su busca confiada, porque le imaginan en una notoria inferioridad de facultades.

—Eso es lo que ha hecho crecerse a Johnson. De lo contrario es muy posible que no hubiera hecho esta campaña.

—Pero cuando tengan ante sí a Tex ya no le temerán como antes.

—Peor para ellos, porque la sorpresa les va a incapacitar para la defensa.

—¿Y qué habrá entre ese Keynes y Tex?

—Habrán sido compañeros. Por eso dice que algún día confesaría la verdad a Lou.

Todo el camino siguieron los comentarios alrededor de este asunto.

Al llegar al pueblo encontraron una efervescencia que les preocupó; los vaqueros y mineros que se hallaban en el pueblo iban y venían con los caballos de la brida, preparando las armas y colocándolas ante el Banco de Johnson.

—¿Qué sucede? —preguntó Wallen.

—Han localizado a Keynes y vamos a darle caza.

—¿Dónde está?

—Escondido en una vieja mina en la que ha habido desprendimiento de tierras, habiéndose abierto muchas galerías.

—¿Habéis pensado que tal vez cueste muchas víctimas?

—Sí, pero no estamos dispuestos a permitir que se escape.

—¿Quién lo ha descubierto allí?

—Duke. Ha resultado ser un buen hombre. Cuando le hirió Tex, lo hizo porque si Duke y sus hombres se quedaban aquí, él no podría hacer todo lo que hizo.

Otra vez Wallen habló con su hijo:

—¿Te convences cómo piensan los hombres de aquí respecto a Tex?

—Pues tú, como yo, sabes que es una injusticia.

—Pero sin que podamos hacer nada.

—Yo estoy dispuesto a defender como sea a Tex.

—Serás uno más de los que serían colgados. No lo harás.

—¡Estás equivocado! ¡Lo haré!

—Es que yo no veo el asunto de Tex tan claro. ¿De qué conoce a un hombre del historial de Keynes?

—Y ese historial, ¿quién lo conoce? ¿Johnson? No va a decir, si ordena su persecución y aun su muerte, que es una buena persona. Pero ¿quién más que él conoce la historia de Keynes?

—Se ha hablado mucho estos años atrás, cuando tú aún eras un niño, de Kentucky.

—¿Sabemos acaso por qué es pistolero? ¿Quién tuvo la culpa de lo que sea? Ahí tienes el caso de Tex. ¿Qué hizo aquí? Nada que no sea bien, y oponerse a esos granujas. Pues si tuviéramos que juzgarle por lo que ahora se dice de él, tendríamos que pensar en que se trata de un verdadero monstruo.

—No, no. La fama de Kentucky es una fama justa. He oído muchos casos en que ha intervenido y tiene una puntería y un pulso trágicos.

—Si eso no lo discuto; lo que digo es que ignoramos si las veces que utilizó esa rara habilidad lo hizo justa o injustamente. Aquí no ha habido ni hay aún en realidad más ley que la de la fuerza, y estoy convencido de que quien haya luchado varias veces con suerte, ése ya está catalogado como gun-man.

—Tu afecto a Tex te ciega un poco.

—Pues no te sorprenda que cuando llegue el momento le defienda decididamente.

Empezaron las sombras de la noche a cubrir Nevada cuando el tumulto a la puerta de Johnson era extraordinario. Se estaban dando los últimos toques a la preparación del grupo que había de dar la batida al terrible Keynes.

La oscuridad era tan intensa que sólo por la voz podían conocerse unos a otros.

Poníase en marcha la caravana, cuando un nuevo jinete, llegado de la parte opuesta, preguntó dónde iban.

—Vamos a dar caza a Keynes. Está escondido en una vieja mina; cuando quiera darse cuenta se encontrará rodeado y al llegar el día no tendrá más remedio que entregarse.

Con gran habilidad fue sacando datos al interrogado de dónde se encontraba esa mina y, desviándose del camino seguido por el grupo, al frente del cual iban Johnson y Duke, puso su cabalgadura a galope y, cruzando algunos bosques, salió a la carretera una milla distante del grupo.

No cesó de galopar y cuando llegó a la mina indicada desmontó, llevó su caballo de la brida, lo metió en la galería para que estuviera protegido de la batalla que horas después se desarrollaría, y llamó a gritos:

—¡Keynes! ¡Keynes!

—¿Quién va? —respondió éste con voz somnolienta, indicadora de que había sido interrumpido en su sueño.

—¡Soy yo, Tex!

Corrió el otro a su encuentro.

—¿Qué quieres?

—Vienen a darte caza un grupo numeroso de hombres. ¿Quién sabía que estabas aquí?

—Duke, vivió conmigo unos días.

—Pues él viene capitaneando al grupo, con Johnson.

—¡Miserables! ¡Traidores!

—No son momentos de frases. ¿Tienes tu caballo cerca?

—No tengo ninguno, lo llevó Duke con el pretexto de traer provisiones en él.

—Entonces ya pensaba en la traición. No perdamos tiempo, ahí está mi caballo, monta y escapa. Puedes ir a Donner Pass y de allí al estado de Nevada. Yo les entretendré unas horas.

—No me escapo.

—He dicho que te vayas.

—Y yo te digo que no lo haré.

—No discutamos más, te lo ruego. Después ya nos encontraremos y arreglaremos nuestros asuntos. Espérame en Reno. Está junto al río Truckee.

—Sé dónde está, pero no debo escapar.

—Hazlo. Yo iré a buscarte y volveremos los dos para que rindan cuentas de su traición Jonathan y Duke. Son ellos los que te hicieron venir, ¿verdad?

—Sí. Me ofrecieron cien mil dólares si mataba al sheriff. Resultaste ser tú, y ya sabes el resto.

—Pues escápate tú; de lo contrario, moriríamos aquí los dos. Cuando se den cuenta de tu fuga se marcharán, yo les intereso menos. Antes de marchar, cambiemos de sombrero y camisa.

—¿Quieres que te confundan conmigo?

—Quiero ganar el tiempo suficiente para que escapes. Uno sólo lo hace mejor. Ya sabré yo hacerlo también, después de tenerles a raya todo el día.

—Bien, tal vez tengas razón. Mira, por esta galería hay un paso que un hombre puede vencer. Si eres ágil podrás descolgarte y sales a un valle a muchas millas a caballo de donde ellos estarán para atacarte. Por aquí no podrán seguirte si sienten cantar a tus revólveres. No dejes de ir a buscarme a Reno. Hemos de hablar mucho.

—Sí, tienes que aclararme muchísimas cosas. No has cambiado nada.

—Ya verás cómo estás equivocado, supieron Duke y Jonathan engañarme, pero me las pagarán. ¿Dónde está tu caballo?

—Junto a la entrada. No pierdas más tiempo, están al llegar ellos; vienen confiados en la sorpresa. Serán ellos los sorprendidos.

—¡Dame un abrazo, Tex!

—Hasta que no aclare ciertas cosas, deja todo como está. Adiós, voy a reconocer este paso.

—Siguiendo por aquí llegarás a él. ¡Adiós!

—No creo que quede descontento Keynes con las provisiones que le llevo —manifestó Duke, soltando una brutal carcajada.

—Es raro que no sospechara lo dejaran sin caballo.

—Así no podrá escapar. Eso es lo que me proponía.

—Que no te oigan éstos.

—No saben de qué hablamos.

—De todos modos hemos de tener cuidado.

—Ya estamos muy cerca, pero hasta que no salga el sol no podremos iniciar el ataque.

—¿Estás seguro de que no podrá escapar?

—Completamente seguro, esa mina es una verdadera ratonera.

—Pero podrá defenderse.

—No podremos colocamos descubiertos al alcance de sus armas.

—¿Tiene rifle?

—Sí; uno del «45». Tendremos que dominarle por asedio. La falta de comida le hará salir.

—Entonces tenemos para días.

—Pero su captura está asegurada. Se atrevió a amenazarme por lo de Tex.

—Ya le tocará la vez a éste. Les colgaremos a los dos juntos.

—A Keynes hay que matarle antes de que hable. Puede descubrimos.

La proximidad de otros jinetes hizo que la conversación se generalizase sobre el asunto que les conducía a la mina.

A la vista de ésta, por la distancia y el aviso de Duke, ya que en tal oscuridad no era posible ver nada, congregáronse todos para tomar acuerdos.

—Debemos repartirnos para acosarle al ser de día, dándole a entender que toda resistencia será inútil —dijo Johnson.

—Pero bien parapetados, porque cada vez que haga un disparo tendremos una baja. Sólo disparará cuando esté seguro de matar.

—Y si no sale, entraremos a por él. Matará a alguno, pero si vamos en grupo más de cinco, llegaremos hasta su escondite.

—Nada de esas valentías.

—De noche puede pasar a medio metro nuestro y no lo vemos.

—Se le sentiría…

—Está acostumbrado como los indios; hace menos ruido que el susurro del viento en una frágil paja.

—Hubiera sido mejor llevarlo hasta Nevada.

—¿Y quién se lo indicaba? Había el peligro de que sospechara y entonces…

—Si de aquí no puede escapar.

—Podríamos entrar de noche algunos en la galería y al ser de día caer sobre él.

—Ésa es la solución más aceptable —afirmó Johnson decidido.

De pronto quedaron como aterrados. A distancia se vieron dos fogonazos y dos gritos fueron la consecuencia de ellos.

Se trataba de dos mineros que estaban fumando.

Este hecho sembró el desconcierto en las filas de Johnson.

Aquella endemoniada seguridad con las armas ponía frío en la medula.

—Nos esperaba. ¿Quién le habrá avisado?

—No es posible —dijo Duke—, a estas horas está durmiendo siempre.

Aunque no volvió a oírse otro disparo, nadie se atrevió a continuar en pie.

Todos estaban en el suelo, con el rifle apoyado en el hombro y apuntando hacia donde fueron vistos los dos fogonazos.

—¡Que nadie fume! —gritó Johnson.

—Voy a disparar hacia el lugar en que vimos los fogonazos.

El que dijo esto púsose de rodillas, apuntó serenamente e hizo fuego.

Antes de que el eco repitiera el ruido del disparo apareció de nuevo el fogonazo, ahora desde otro sitio.

Un golpe seco y sordo hizo arrancar, al que había disparado, un quejido lastimero, cayendo para no volver a levantarse.

—Que nadie repita esto. De noche no podemos disparar, sin descubrirnos —advirtió Johnson, que estaba asustado.

—También se descubre él —afirmó Duke. Y preparando su rifle, dijo—: Otro que dispare contra la mina; yo observaré para hacer fuego contra él; también sé manejar el rifle.

Segundos después una bala silbaba por encima de la cabeza de Duke, quien de no haberse echado cuan largo era detrás de una roca, lo hubiera pasado mal.

—Que nadie permanezca en pie, terminaría con todos antes de atacarle.

—Tengamos paciencia y esperemos a que sea de día.

—Será más peligroso, porque como está en un plano superior al nuestro, nos domina.

—No nos descubriremos.

—Me parece que no va a ser tan fácil, como imaginaba Johnson, la captura de ese hombre —dijo un vaquero.

—Y como sabe que le espera la corbata de cáñamo se defenderá hasta el último instante. Para cogerlo tendremos muchos que morder el polvo.

—El que tenga miedo que se vuelva a Nevada —dijo Duke, ofendido.

—No es miedo, Duke —declaró Johnson—, pero ya ves: llevamos tres muertos, cuando esperábamos sorprenderle. Alguien le ha avisado. —Añadió bajito—: O ha sospechado después de irte.

—¡Es posible!

Pero un vaquero, arrastrándose, explicó a Johnson que a la salida del pueblo le preguntó un jinete adónde iban, y explicó lo sucedido.

—Entonces ése es el que le avisó. Habrá venido por atajos. ¿No le conociste?

—No, de momento; pero después he pensado y su voz me pareció la de Tex.

—No hay duda, él era. Y por eso hemos visto esos fogonazos desde distinto sitio.

—Pues si está Tex con él son dos tiradores que nos harán muchas bajas antes de atraparles, si es que lo conseguimos.

—Repito que quien tenga miedo puede volverse atrás. Aquí no hay sitio para los cobardes.

—No hay miedo, Duke, sólo comentamos que el enemigo es muy peligroso.

Pasaron con excesiva lentitud las horas de la noche, sin que ningún nuevo incidente modificara las cosas.

Antes de que la luz del nuevo día les sorprendiera extendiéronse en abanico para ir avanzando paso a paso, centímetro a centímetro hacia la mina.

Johnson observó con detenimiento el terreno y descubrió con espanto lo mismo que descubriera con alegría Tex: tendrían que avanzar unos metros sin la protección de una sola piedra.

Esa zona sería difícil de salvar.

Tex, por su parte, estaba atento a los movimientos de quienes trataban de cercarle creyéndole Keynes.

Colocó su sombrero sobre un palo y asomando un poco tras una piedra, que inmediatamente fue ametrallada por infinitos rifles, cuyo número calculó Tex en unos quince.

Por mucho cuidado que tenían en sus movimientos, siempre descubría algo Tex, ya que las piedras en esa parte no eran muy altas. Los árboles les servían de mejor refugio, pero al cruzar de uno a otro eran descubiertas sus intenciones en la marcha.

Trataban de rodear la entrada de la mina acercándose poco a poco a ella.

Tex sonreía y pensó en que Keynes ya estaría a muchas millas de distancia.

Durante todo el día, la atención de Tex no decayó, pero al acercarse la nueva noche se convenció de que no podría permanecer muchas horas así, ya que ellos podrían relevarse y él si se dormía podía ser sorprendido. Aparte de lo que un descuido podía suponer, había prometido a Keynes reunirse con él en Reno.

Había un grupo de árboles a la izquierda, tras el que supuso que estaría el Estado Mayor de aquel pequeño ejército, y hacia él envió una serie de cinco disparos, tras los cuales tendría aseguradas unas horas de descanso.

Sobre una manta, allí mismo, en el observatorio elegido, estuvo durmiendo buen rato, despertándose sobresaltado a consecuencia de pesadillas que le impidieron seguir durmiendo.

Cuando se convenció de que todo seguía igual, volvió a dormir y así repetidas veces hasta el nuevo día.

La quietud de sus atacantes le indicó los propósitos de éstos. No se atrevían a traspasar aquella zona sin protección. Sin duda confiaban al tiempo y al hambre lo que no se atrevían a realizar por sí.

Sonrió al pensar que mucho antes de eso habría desaparecido por el paso de la galería, e imaginaba la sorpresa de ellos y el tiempo que seguirían vigilando después.

Uno de los atacantes, confiado por el prolongado silencio, cruzó entre dos árboles.

Tex le vigiló y encañonó detenidamente. Si intentaba de nuevo la prueba, lo mataría.

En efecto, momentos después y en sentido inverso volvió a cruzar aquel hombre, quedándose a mitad del camino, alcanzado en el pecho de una manera certera.

Los otros, que iban confiándose, comprendieron su error. No podían cometerse atrevimientos frente a aquellos hombres tan seguros.

Las horas, que transcurrían con una lentitud desesperante, iban minando aquellas naturalezas impulsivas no acostumbradas a aquel sistema.

Tex, en cambio, se encontraba perfectamente y dispuesto antes de marchar a que pagaran el tributo de aquella osadía el mayor número posible de víctimas. Sin embargo, la falta de alimentación empezó a hacer sus efectos.

Sin que pudieran observarle, volvió al escondite de Keynes y recogió todos los restos de comida encontrados, que devoró con voracidad canina. Aunque insuficiente, le permitió algún respiro. Aun sentía en su estómago aquellas molestias que le hacían retorcerse. Debía marchar antes de que fuera demasiado tarde.

CAPÍTULO IX

-Myrtle, vengo del rancho de Tex y hace tres días que no está allí, marchó sin decir adónde iba. Los vaqueros están extrañados.

—¿No sabe lo que sucede?

—¿El qué?

—Los hombres que están asediando el refugio de Keynes aseguran que está Tex con él.

—¿Quién lo ha dicho?

—Los que han venido a traer unos cadáveres y a por comida. Han hecho ya cuatro víctimas y aseguran que es muy difícil atacarles. Esperan a que el hambre haga lo que a ellos no les es factible.

—Pero ¿qué hace allí Tex y cómo fue?

—Parece ser que Tex se enteró por casualidad cuando salían los hombres de Johnson para el ataque. Debió adelantarse para advertir a Keynes y se ha quedado para ayudarle.

—Entonces no hay duda de que están identificados y de que es cierto cuánto dicen. Yo fui a verle para pedirle una explicación.

—No comprendemos nosotros este misterio.

—Yo no veo tal misterio. No puede estar más claro; Tex es otro gun-man como Keynes y se ayudan.

—No sé, no sé, no lo comprendo.

—Y, sin embargo, Myrtle, a pesar de todo, yo quiero a Tex cada día más. Me asusta la idea de que puedan matarle.

—No ha de ser tarea fácil. Mi hermano Ronnie quería salir para unirse a él. Dice que sigue creyendo que todo esto está montado por Johnson y Duke.

—Eso pensaba yo, pero ¿cómo explica tu hermano que estén ahora juntos?

—En realidad nadie le ha visto. Lo suponen nada más.

—Y debe ser cierto. ¿Dónde está si no?

—Cualquiera sabe. Tex últimamente se había vuelto un chico muy extraño.

—No; tú pretendes hacerme dudar. Tex está ligado por un pasado funesto a ese Keynes y entre los dos pensaban hacer muchos disparates aquí. Tiene razón Johnson.

—Johnson le odia por varias causas. La más importantes es porque Tex te ama.

—Si me amase no actuaría así. Se habría ido muy lejos, donde nadie le conociese y pudiera enmendar su vida. Aún es muy joven.

—Hemos de confesar que aquí no pudo portarse mejor.

—Todo ha sido muy extraño en él.

—Estás predispuesta en contra suya por Johnson. Así no puede pensarse con serenidad.

—Aunque sigo amándole, como te he dicho, no es menos cierto que, aun siendo triste, Johnson está en lo cierto…

—No estamos conformes.

—Tú sigues amándole.

—Le estimo como a un hermano, nada más. Sigues tan celosa como siempre.

—Estoy pensando que voy a ir hasta donde lo tienen cercado. Pediré a Johnson que me dejen ir a verle y ver si trato de convencerle. Si me promete Johnson que no los matarán, espero conseguir que se vayan de la región.

—No convencerás a Johnson… Lo que quiere éste es matarles a los dos antes de que hablen. Keynes debía estar complicado con él y con Duke…

—Pues yo veré el medio de hacerlo. Voy hasta allí.

—Si me deja mi padre, te acompaño. Tal vez venga Ronnie con nosotros.

—Pero tendrá que pelear frente a Tex, y Ronnie no querrá. Será mejor que vayamos nosotras solas.

—Sin decírselo a mi padre, no voy. Espera un momento, tal vez le convenza. En el fondo quiere mucho a Tex.

—Creo que nos hemos engañado con él y eso es lo que siento.

—Espera un momentito.

Minutos después regresaba Myrtle preparada.

—Vienen mi padre y Ronnie con nosotras. Dicen que no creen que esté Tex con Keynes.

Se les reunieron los dos indicados y sin pronunciar una sola palabra en el camino llegaron hasta donde estaba Johnson escondido con Duke.

—¿A dónde vas, Lou?

—A hacerte una proposición.

—¿Una proposición? ¿Sobre qué?

—Sobre Tex.

—No comprendo.

—Déjame explicarte… ¿Tú no dices que darías cualquier cosa por ser mi esposo?

—Sí, puedes estar segura de que así es.

—Pues si prometes dejar que Keynes y Tex se marchen a otra región, mañana mismo nos casamos.

—Estás loca. ¿No sabes que Tex y Keynes nos han matado ya cuatro hombres?

—Y os matarán muchos más antes de cogerles. Yo puedo ir como emisario vuestro y una de las condiciones ha de ser respetar la vida a los dos si a cambio marchan lejos de aquí.

Duke, que oyó esto, guiñó un ojo significativamente a Johnson, interviniendo:

—Me parece lo más acertado, Johnson. Lou puede ir sin ningún peligro hasta la mina y si prometen marcharse, nosotros no tenemos por qué oponernos.

—Pero ¿y los muchachos querrán?

—Déjame que yo hable con ellos, mientras ultimáis las condiciones tú y Lou.

Ronnie miró a su padre y, aunque nada dijo, no dudó de que Duke estaba tratando de engañar a Lou para que sirviera de cebo junto a Tex.

—Puedo yo acompañar a Lou hasta allí… A mí me aprecia Tex y estoy seguro de que cuando me vea con ella y sin armas no dudará de mi buena fe.

—Si pensáis de veras así —dijo Wallen—, ¿por qué ir a verle? Basta con retirarse de aquí. Ya procurarán ellos irse lejos.

—No saldrán, temerosos de que siguiéramos esperando. Será mejor que Lou le visite y le advierta que si no se va desde aquí a otro sitio, le perseguiremos a sangre y fuego hasta matarlo.

—Se reirán de esa bravuconada; conozco bien a Tex y ninguno de nosotros nos atreveríamos a hacerlo.

—No querrás decir, Wallen, que tenemos miedo a él. Ya ves cómo estás equivocado, y si no va Lou a verles, ya saldrán. El hambre no suele aconsejar bien y ellos deben estar ya un poco hambrientos. Lo poco que le quedará a Keynes no habrá alcanzado para los dos.

—Ni aun hambriento cogeréis jamás a Tex. Ya buscará un medio de escaparse. No es tan difícil aquí de noche. Lo extraño es que no lo haya hecho.

—Ya lo hará si lo considera necesario, y estoy seguro de que no podréis impedirlo.

Regresó Duke, diciendo:

—Los muchachos están conformes, si se comprometen en serio a marchar y ellos les ven partir para otra región o Estado.

—¿Entonces vamos a hacerle la señal?

—No hace falta; yo avanzaré decidida. Estoy segura de que nada tengo que temer. ¿Vienes, Ronnie?

—Sí, voy. Tomad mis armas, voy más seguro así.

—¿Y si se queda con vosotros como rehenes?

Esta indicación hecha por un minero de edad les hizo meditar mucho. Pudiera suceder que ocurriera esto, en cuyo caso no se habría conseguido otra cosa que sacrificar a dos personas más.

—Tex no me deja a mí como rehén, le conozco mejor que vosotros.

—Bueno, pues vamos.

Antes de que pudieran evitarlo, Lou saltó a la parte descubierta y avanzó decidida. La miró Ronnie, levantando las manos para dar más sensación de que sus propósitos eran de paz.

Desde su escondite, Tex conoció a los dos, preguntándose qué es lo que se proponían con ir hasta allá.

Vigiló atentamente por sí, protegidos por ellos, alguien intentaba avanzar. Nadie que no fueran ellos dos dio señales de vida.

Los momentos eran de intensa emoción. ¿Respetaría Tex a aquellos dos? Si no estaba Tex con Keynes, ¿cómo reaccionaría éste ante tal hecho?

Ellos seguían caminando firmemente decididos. Llegaron a la zona que estaba descubierta y el mismo silencio.

Tex les seguía observando… No llamaría su atención hasta que no estuvieran más cerca.

—¡Tex! ¡Tex! ¡Tex…! —gritó Lou, llegando sus voces hasta el oído de los que cercaban la mina.

—¡A la derecha! —respondió Tex en un tono más suave.

El corazón de Lou aceleró sus latidos. Era la voz de Tex. Ya no había duda. ¡Allí estaba!

Una especie de congoja se apoderó de ella al comprobar sus temores y unas lágrimas se le escaparon.

No pudo contenerse, a pesar de todo y cuando estuvo enfrente de Tex corrió a él, abrazándole cariñosa.

—Tex, Tex. ¿Qué haces aquí? ¿Estás mal? ¿Qué te sucede?

—No es nada, mujer. ¡Hola, Ronnie! ¿Qué os trae por aquí, algún mensaje de Johnson?

—Sí —respondió Lou—. Ha prometido que os perdonará la vida a los dos —y miró a un lado y a otro—. ¿Dónde está Keynes?

—A muchas millas de aquí. ¿De modo que Johnson promete no matarnos a cambio de qué?

—De que os vayáis de esta región.

—¡Qué inocente eres!

—No hagas caso, Tex. He venido con Lou para advertirte que Duke ha debido fraguar algo, porque ha convencido demasiado pronto a los muchachos.

—Lo sé, les conozco bien. Es un traidor. Dormía aquí con Keynes y ha ido a denunciarlo. Desde luego, si no es por la casualidad que me hizo enterarme, le habrían sorprendido como yo lo hice, durmiendo. Keynes le estorba mucho y, sobre todo, hay que culpar a alguien de todo lo que hizo Johnson de acuerdo con Duke y Jonathan. Puedes decirle que no me entregaré nunca y que Keynes está a salvo ya hace unas horas.

—¿Le salvaste tú quedándote aquí?

—Sí, eso he hecho.

—Tex… si Keynes es un asesino, un pistolero…

—Lo sé, Lou, lo sé.

—¿Y le ayudas?

—Sí, y lo he hecho por él. Quizá en este asedio yo muera, Lou; no quiero que pienses mal de mí hasta después de muerto. Ya sé que has dudado, que aún dudas. Te han hecho creer que fui yo, de acuerdo con Keynes, quien tuvo la culpa de lo de tu padre.

—Tex… te lo ruego… olvidemos esas cosas.

—No, es necesario que hablemos de ellas. Los culpables de la muerte de tu padre son Johnson y Duke. Yo no tenía pruebas contra ellos; por eso quise que fuera sheriff, esperaba que en la confianza del cargo se descubriera, y así ha sido. Aprovechándose de la estrella hizo un escrito que costó la vida a unos cuantos honrados mineros y después ha querido cargar las culpas sobre Keynes y yo. A mí me ha metido en estos asuntos cuando comprendió que Keynes y yo nos conocíamos.

—Yo he fiado siempre en ti.

—Lo creo, Ronnie, pero ésta dudó y duda, por ese conocimiento con Keynes. Algún día, si no muero, lo sabrás todo. Iba a contarte muchas cosas, pero no es el momento.

—¡Dímelo, Tex, dímelo!

—No. Bástate saber que yo soy digno de tu amor, aunque ya no me quieras.

—No me digas eso.

—No llores.

—Escucha, la promesa de Johnson…

—No, Lou; es una trampa, y nunca podrías vivir tranquila si yo accediera. Pensarías siempre que tú me entregaste, por lo mucho que te quiero, a mis verdugos.

—No, Tex, no te entregues; no te fíes, sigue defendiéndote. Si tienes armas para mí, me quedo contigo.

—No, Ronnie, muchas gracias… No podrán cogerme. Me escaparé esta noche.

—Te matarán, no creas que será fácil.

—Yo te aseguro que no me cogerán y dentro de poco iré a Nevada a pedir cuentas a Johnson de sus muchos crímenes. Es mucho peor que Duke, porque es más cobarde.

—No podrás salir de aquí, Tex. Son muchos hombres los que hay esperándote.

—Serán menos cuando yo me vaya… y me voy esta noche, porque no tengo comida y ya no puedo resistir más.

—Me ha prometido Johnson que te perdonaría la vida.

—Eres demasiado buena para comprender a ciertas personas. Perdóname si no escucho este deseo tuyo.

—Pues me quedo aquí contigo, lo que sea de ti será de mí. ¿Tienes armas?

—Es inútil. Por lo mucho que reconoces nos queremos, debes regresar allí. Yo te prometo que no tardaré mucho en ir a buscarte.

—Créele, Lou. Tex es un hombre de palabra.

—Ya lo sabéis, soy de Texas y eso es suficiente garantía.

—Entonces no quieres que me quede contigo. Nos quedamos los dos, Ronnie también te aprecia mucho.

—Si no tuviera la seguridad de poder escapar quizá os admitiera conmigo, pero ya digo que esta noche me iré y dentro de unos días, cuando menos lo piensen estaré en Nevada.

—Te matarán entonces.

—No se atreverán. Yo no soy manco y ellos lo saben. Bueno, ya debéis regresar. Sospecharán de vosotros si tardáis más.

—Permíteme quedar aquí contigo.

—No, Lou, estás para mí más segura en Nevada. Mi huida puede ser accidentada y contigo no tendría más remedio que dejarme coger por no abandonarte.

—Tiene razón Tex, Lou, debemos dejarle solo, él sabe bien lo que se hace.

—Ahora decís que os he tenido encañonados con mis armas todo el tiempo. No digáis que Keynes escapó. Es mejor que crean estamos los dos aquí, así considerarán más difícil la huida.

Lou, llorando, se abrazó a Tex y le cubrió la cara de besos.

—Vamos, Lou —dijo Ronnie, por evitar a Tex aquel momento de angustia.

Johnson y los demás quedaron expectantes cuando vieron aparecer a los dos.

—Vuelven solos —dijo Duke.

—¡Lo temía…! —exclamó Johnson—. Es difícil engañar a Tex.

—Debió Ronnie haberse tirado sobre él.

—¿Lo habrías hecho tú? —preguntó Wallen—. ¿De modo que pensabais engañarle? Y el responsable hubiera sido mi hijo y esa joven.

—Déjate de escrúpulos, Wallen, había que evitar víctimas y ése era un buen sistema.

—Que os ha fallado.

—Peor para él.

—Peor no será igual; así por lo menos morirá matando.

—Si no sale mañana, le atacaremos en masa; alguno llegaremos hasta él.

—Moriréis muchos más de los que conseguirán llegar a la mina.

—No vamos a estar aquí tantos hombres parados un mes.

—Y cuyo resultado aún es dudoso.

—Dudoso no; será cuestión de tiempo, pero de ahí tiene que salir.

—¿Qué les habrá dicho? —comentó Johnson.

—Ahora lo sabremos —dijo Wallen.

Con grandes precauciones rodearon a los dos emisarios.

—No acceden —dijo Lou con desaliento—, no creen en la sinceridad de la oferta.

—Según están parapetados no conseguiréis llegar hasta ellos sin dejar muchas víctimas en el camino. Yo os aconsejaría desistierais. El pueblo puede rebelarse cuando se enteren de esta torpeza.

—¿Por qué es una torpeza?

—Porque lo es, que ha nacido de una traición. ¿Sabíais vosotros, muchachos, que Duke vivía con Keynes y que le dijo que iba por víveres al pueblo? Por eso sabía tan bien dónde estaba.

—Ésas son cosas de Keynes para comprometerme —respondió Duke, lívido de ira.

—Yo le repito lo que me han dicho y ha prometido que dentro de unos días irá a Nevada y dirá ante todos las causas de este interés vuestro en que muera antes de hablar.

—¿Está Tex con él?

—Sí, él es quien le avisó. No lo ha negado.

—¿Por qué están juntos? ¿No ha explicado eso?

—No ha querido decir nada sobre ese particular.

—Pues eso es lo que debió explicar.

—Bueno, pues mañana lo prepararemos todo y daremos el asalto.

—Nos va a costar muchas víctimas —dijo un minero.

—El que no se atreva puede volverse a Nevada. Comprendo que es necesario tener mucho corazón para intentar caminar entre disparos tan certeros.

—Es mejor que lo hagamos de noche.

—Claro, claro, es verdad. Mucho más fácil será de noche, pues no pueden asegurar los disparos y si lo hicieran descubrirían dónde se encuentran.

—Entonces decidido, esta noche daremos el asalto. Tomaremos posiciones y al ser de día iniciamos desde dentro de su fortaleza el ataque.

—Nosotros nos vamos.

—¿No os quedáis, Wallen? ¿A vosotros no os interesa castigar al asesino de los mineros y a su cómplice?

—Yo no creo en esas cosas, Johnson. La amistad con Tex, a quién seguimos considerando como antes, impide vayamos en contra suya.

—¿No piensas en que así te colocas frente a nosotros?

—Debéis comprendernos…

—¿No veis que era ayudante de Tex…? Estará complicado en sus asuntos, posiblemente Ronnie ha ido a decirle el número de los atacantes. ¿Por qué no te quedaste con él, Ronnie? —dijo Jonathan.

—Porque no quiso permitírmelo.

—¿Entonces eres enemigo nuestro?

—Soy amigo de Tex.

—Pues quién es amigo de Tex es enemigo nuestro —rugió Duke.

Comprendió Lou que la cuestión tomaba mal cariz y con habilidad empezó a hablar de que le pareció observar un gran decaimiento físico en los dos cercados por falta de alimentación.

Wallen y Ronnie aprovecharon este hecho para ir desapareciendo. Ya en plena carretera, dijo Ronnie:

—Como no puedan desahogarse con Tex, nos buscarán a nosotros.

—En eso iba pensando. No debemos perder tiempo. Iremos los tres a Sacramento, allí pasaremos una temporada hasta que esta fiebre desaparezca.

—Si se les escapa, Tex volverá a Nevada y procurará vengarse ejemplarizando en el castigo de quienes le odian.

—Es muy posible que estos desaparezcan asustados. Keynes y Tex, unidos, imponen un gran respeto y aquí no dormirían tranquilos, temiendo en cualquier momento la presencia de los dos.

—No comprendo que Tex se una a Keynes.

—Ya lo comprenderemos algún día. Ha de tener su explicación.

Llegada la noche, con gran cuidado, pusiéronse en marcha hacia la mina todos los hombres útiles, avanzando en abanico y sin el menor ruido.

Cruzaron dos horas más tarde la zona despejada.

Reinaba el mayor silencio.

Debían estar durmiendo. No esperaban aquel asalto.

Ya en la zona de la mina no atreviéronse a avanzar.

Duke, que conocía el terreno, fue deslizándose para ver si descubría algo.

Su avance era lentísimo, pues empezó a temer verse sorprendido.

Le extrañó no encontrar luz dentro de la galería, a la que se acercó, escuchando un buen rato antes de decidirse a entrar. El revoloteo de un búho le hizo pegarse al terreno sin respirar. Cuando se dio cuenta del origen de tal ruido sonrió, pero si hubieran podido ver los demás aquella sonrisa. Era una mueca horrible.

Ese silencio que tanto le animó al principio, empezó a pesar sobre su ánimo. Hubiera preferido oírles hablar y saber así dónde estaban. De esta forma podría caer en las garras de los escondidos. Posiblemente en estos instantes era vigilado por ellos y caerían sobre él cuando menos lo pensara.

Minuto a minuto el miedo más cerval iba dominándolo hasta que no se atrevió a continuar su exploración y le faltó el valor para retroceder. Debía esperar a serenarse.

Los otros, en espera de su regreso, tampoco avanzaron más.

Johnson y Jonathan, ante la tardanza de Duke, también sintieron miedo.

El graznido lejano, dentro de la galería, de un ave nocturna, les pareció el lamento de un hombre agonizante.

El deslizar de unas piedras provocado por un búho, pero que ellos creyeron ser algún hombre al caminar en esa oscuridad, les puso los nervios en tensión.

Frente a ellos, oyeron un chisteo que colmó el pánico.

Repitióse el ¡sisss!, ¡siss! Dos ojos brillantes les contemplaban.

Distendiéronse los músculos y lo pechos respiraron. ¡Qué susto les había dado aquel búho!

De longitud astronómica les pareció aquella noche. Cuando la luz de modo tenue permitió ver al compañero inmediato, sintiéronse más tranquilos.

Dos horas más tarde, a pleno sol ya, continuaban en la misma actitud, hasta que oyeron la voz de Duke.

—¡No hay nadie! ¡Se han escapado!

Pusiéronse todos en pie y Johnson y Jonathan lanzaron unos cuantos juramentos.

—Les debió aconsejar lo hicieran así Ronnie, al que no debimos permitir viniera con Lou.

—¿Y por dónde se han ido?

—Posiblemente se cruzaron con nosotros. Ellos caminarían igual, pero en sentido contrario.

—¡Perder cuatro hombres… para no cogerles! —exclamó un minero.

—Debimos hacer esto el primer día —protestó otro.

—Los buscaré yo por los alrededores.

—No se me escaparán si van a pie.

—¡Sí, busquémosles!

Corrieron todos hacia sus caballos y, durante el resto del día, buscaron en todas direcciones las huellas de los fugitivos.

CAPÍTULO X

Myrtle y Lou trabajaban en la escuela. Entre las dos enseñaban las primeras letras a la infancia de Nevada por la mañana y parte de la tarde, y al anochecer a los mineros y vaqueros que deseaban aprender a leer y escribir, así como lo más elemental en cuentas.

Johnson, desde el «fracaso de la mina», como llamaban en el pueblo a la captura frustrada de Keynes y Tex, dedicóse a hacer el amor a Lou. Jonathan, aconsejado por aquél, lo hacía a Myrtle.

Ninguno de los dos tenían el menor éxito y esto les ponía enfurecidos, haciéndoles peores si ello era posible.

Wallen y Ronnie seguían en Sacramento y comunicaban con Myrtle, en espera que ésta les avisara que podrían volver, cosa que en los dos meses transcurridos no pudo aconsejar, porque culpaban a ellos de ayudar a los fugitivos en las primeras horas de la huida.

Nevada había seguido el mismo ritmo de los pueblos auríferos del contorno.

Era raro el día que no había alguna riña con muertos o heridos. Habíase impuesto el imperio de las armas en las que casi todos estaban entrenadísimos.

Veíase a muchos, en las horas de media tarde y en las afueras del pueblo, ejercitando el uso del revólver hasta adquirir la rapidez deseada.

Duke y Jonathan habían montado un salón moderno de distracciones, en el que no faltaba nada para que los clientes pudieran disfrutar de la bebida, el baile y de toda clase de juegos, a que tan aficionados eran los mineros.

Los ingresos enormes de este salón hicieron que la «sociedad» demorase su marcha de Nevada.

Por fin llegaron los representantes de sociedades de San Francisco, quienes empezaron sus gestiones para la adquisición de minas.

Johnson fue el primero, por su condición de sheriff, en entrar en tratos con ellos. Después de no pocas discusiones llegaron a un acuerdo, pero tendrían que hacer efectivo su importe en San Francisco, ya que ellos no tenían otra misión que reconocer y aconsejar la compra en el precio convenido.

Verdaderamente satisfecho del resultado, que superaba en mucho a sus cálculos, marchó al Ballesta, nombre que dieron a su salón Duke y Jonathan, encontrando a estos junto al mostrador.

—¡Hola, Johnson! ¿Cómo van esas gestiones? —preguntó Duke.

—Hemos terminado ya. Por eso he venido; tenemos que hablar.

—¿Buen resultado?

—¡Magnífico! Nos corresponde a más de ciento cincuenta mil.

—¡Estupendo! —gritó Jonathan—. Vamos adentro.

Una vez reunidos en la habitación reservada que les servía de despacho privado a los dos socios, dijo Johnson:

—Ya nada tenemos que hacer aquí…

—Este salón, Johnson, deja unos tres mil dólares diarios… No es cifra que deba despreciarse —respondió Duke.

—Dentro de un año, si esto sigue así seremos verdaderamente ricos. Aquí puede comprarse ganado y aun minas por poco dinero cuando necesitan para seguir jugando —añadió Jonathan.

—Pero ¿no pensáis en que cualquier día puede aparecer Tex y dar al traste con todo?

—Ésos ya no vuelven.

—Keynes no perdona jamás. No lo olvidéis.

—¡Bah! Somos tres para ellos. No vamos a perder la oportunidad que nos depara este salón. ¿Tú sabes lo que dejan esas ruletas que hizo Jonathan?

—Ya tenemos bastante; podemos repartir y vosotros os quedáis si así lo preferís.

—Hombre, me parece que es una solución lógica. Yo no temo a Keynes como tú —dijo Jonathan.

—Porque vosotros le conocéis menos que yo.

—Si yo creí que era desconocido para ti.

—Hace muchos años que nos conocemos. Es a mí a quién él venía buscando. Tenía sus dudas de si yo sería quién soy.

—Entonces tú no eres Johnson.

—Como vosotros no os llamáis como decís. Por eso yo no puedo quedarme en espera de que vuelva. Él o yo tendríamos que caer y con las armas en la mano es muy superior.

—Bueno, pues hacemos el reparto y asunto concluido. ¿Dónde te establecerás?

—No lo sé, pero será muy lejos de aquí. Tal vez me vaya a Méjico.

—¿Cuándo hacemos ese reparto? ¿Ahora?

—No es necesario. Mañana podemos reunirnos aquí después de cerrar el salón.

—De acuerdo.

Al salir del «despacho», Johnson, pálido, quedóse mirando a un hombre que estaba en el mostrador con otros dos. Detúvose en la puerta y volvió a entrar.

—¿Qué sucede? —preguntó intrigado Duke.

—Está ahí el inspector Lander.

—¿Y qué?

—Me está persiguiendo hace cinco años. Si me ve estoy perdido. Dirá quién soy y todos los vecinos de este pueblo se volverán contra mí.

—¿Tan grave es la situación?

—Sí.

—Dime quién es y nosotros encargaremos a nuestros hombres lo lleven al juego y allí provocar una discusión que acabe a tiros.

—Le acompañan dos agentes rurales de Texas.

—Es igual. ¿Cuál es? ¿El que tiene el pelo un poco blanco y es el más alto de los tres que están en la esquina del mostrador?

—Déjalos de mi cuenta. —Y sin decir más, salió Duke al salón.

Pasó al lado de los tres señalados y les observo sin despertar sospechas.

Habló con dos muchachas unos minutos y regreso al reservado.

—Ya están dadas las instrucciones…

En el salón, la música seguía tocando.

Una joven muy agraciada cuyo rostro reflejaba los efectos de una vida licenciosa, se acercó a los tres forasteros.

—¿No queréis bailar conmigo ninguno?

—Estamos rendidos, guapa.

—¿Tanto como para no poder complacerme…? Es que quiero huir de un pesado que me está dando la lata. ¡Ayudadme!

—Quédate aquí con nosotros.

—No, es un camorrista y armará jaleo.

—Peor para él.

—¡Oh! Si le conocierais no diríais eso. Anda, vamos a bailar que viene ahí.

Y cogió al más viejo de los tres, haciéndole bailar con ella, entre risas de los otros.

Pasó junto a los que quedaron en el mostrador un joven haciéndose el beodo.

—Ése debe ser el perseguidor de la muchacha —dijo uno de ellos.

—De buena gana le rompería uno de esos ojos repulsivos —exclamó el otro.

—Ya sabes las instrucciones de Lander. Nada de líos.

Cuando Lander regresó, dijo:

—Vamos un momento a jugar, quiere esta que intente suerte; dice que ella es un buen talismán.

Y en efecto, momentos después estaban los tres alrededor de una mesa de ruleta.

Lander ganó las tres veces que jugó entre bromas y risas de sus compañeros.

Ese momento lo aprovechó Johnson para salir del salón.

Por el camino iba preguntándose cómo se enteraría Lander de que él estaba en Nevada.

Cuando los tres amigos seguían el movimiento de la bolita saltando por los números, el beodo se acercó a Lander y, sin decir nada lo golpeó, exclamando:

—¡Ah! Tú eres quien me quitó a ésta. ¡Toma!

Lander, sorprendido, fue a reaccionar, pero el beodo, echando mano a sus armas con más lucidez de la que podía esperarse de su aparente estado, hizo fuego contra él; y lo hubiera matado a no ser por la intervención de uno de los agentes, que en un salto agilísimo con las piernas en tijera, alcanzó con sus pies a las armas que salieron de las manos que las sujetaban.

Como si estos disparos hubieran sido la señal convenida, de distintos sitios, cruzáronse muchos más, quedando a oscuras el salón.

Lander hizo caer a sus amigos, haciendo él lo mismo. Ya para uno de los agentes resultó tarde. Alcanzado por una bala en un ojo, murió en el acto.

—No dispares —dijo Lander al otro—, es una trampa que nos han tendido; ése no estaba borracho.

—Ya lo he visto —respondió en el mismo tono de voz baja el agente—, pero tenemos que vengar a Thomas.

—No te preocupes. Arrástrate hacia el interior, no vayamos a la puerta.

Por encima de ellos seguían cruzándose tiros y la mayoría de los disparos «barrían» en dirección a la puerta.

Duke, dando gritos, pidió cesara el fuego y se encendieran las luces.

El salón había quedado casi desierto. Cuando encendieron las luces, Lander quiso entender que había causado al dueño un gran desagrado el verle con vida.

Tal vez esperasen lo contrario. Lander y el agente, con los revólveres en las manos, vigilaron a todos. De pronto un hombre trató de cruzar la puerta huyendo, pero el agente hizo fuego ante el asombro de todos. El que huía quedó parado, echó las manos al vientre y cayó de bruces.

—¿Por qué ha disparado así, a traición? —dijo Duke.

—Ése es el hombre de que se valieron ustedes para que se nos asesinara —respondió Lander.

—Se lo diré al sheriff y tendrá que rendir cuentas de ese asesinato y de esas palabras.

—No te preocupes… seremos nosotros quienes veamos al sheriff. Envíale recado. Estamos impacientes por verle. ¿No ve ese compañero nuestro? Ése sí que fue asesinado.

—Bueno, se acabó el jaleo en mi casa. Si tienen ganas de pelea vayan a otro sitio.

—Nos quedaremos aquí, hemos de hablar nosotros.

—¿Yo?

—Sí, usted. Creo que llegaremos a un acuerdo.

—Yo no tengo que hablar nada con ustedes.

—Se equivoca. Yo soy el inspector Lander, de este distrito, desde hace poco. ¿No oyó hablar de mí?

—Hombre, si hubiera dicho eso al principio. Yo creí que sería un minero ofendido por sus pérdidas. Sucede con frecuencia.

—No, yo he ganado algunos dólares…

Nada pudo sacar Lander a Duke, llegando a la conclusión de que era muy astuto o no tenía relación delictiva con Johnson.

Corrió enseguida la noticia de que había un inspector en el pueblo y muchos de los mineros se abstuvieron esos días de frecuentar los salones.

Como el viaje de Johnson se prolongaba, marchó el inspector Lander hacia Sacramento. Por lo menos así se hizo saber y en esa dirección salió.

Pero lo cierto es que estaban escondidos donde menos podían sospecharlo: en la escuela.

Sabían que Johnson, sabiéndoles allí, no aparecería. Era preciso engañarle.

Por primera vez en Nevada iba a celebrarse una feria de ganado que comprobaría el gran progreso realizado por el pueblo en este aspecto.

De todos los pueblos inmediatos acudía gente para presenciarla. Por curiosidad unos y con ánimo de divertirse los más, ya que alrededor de ella montáronse fiestas, y otros con el afán de comprar.

Aprovechando la oscuridad de la noche entraron varios jinetes en los corrales de la casa de Wallen.

Muchas carretas entoldadas acampaban en las afueras del pueblo. Carretas ocupadas por varios centenares de hombres y mujeres que ponían en las pocas calles de Nevada la nota pintoresca de la más heterogénea vestimenta.

Uno de los salones más concurridos era el Ballesta porque era el más espacioso. Una atmósfera irrespirable llenaba el local.

Johnson, que había repartido los beneficios con Duke y Jonathan, celebraban esa noche sus éxitos y la despedida, pues al día siguiente saldría para San Francisco, donde embarcaría con rumbo aún ignorado y, si lo había pensado, lo ocultó a sus amigos.

—Cuando haya más concurrencia —dijo Johnson— daré cuenta de mi marcha y anunciaré que te dejo en mi puesto de sheriff, Duke.

—Yo les arreglaré. Siendo sheriff y con este salón, dentro de un año. Seremos ricos, ¿verdad, Jonathan?

—Desde luego.

Varios hombres se arremolinaron a la entrada, saludando a algunos que entraban, no saliendo de su asombro los tres amigos cuando vieron entrar a Wallen y a Ronnie acompañados por Myrtle y Lou.

—Ahí vienen ésos.

—Déjales. No tengo ganas de jaleo para las horas que me quedan de estar aquí.

—Pero les acusamos públicamente de complicidad con Keynes y Tex.

—Haremos como que lo hemos olvidado.

Pero no podía ser. El hermano de uno de los muertos en el asedio a Tex se adelantó, diciendo:

—No sé cómo os atrevéis a venir aquí después de aquello, Wallen.

—No te comprendo.

—Johnson dijo que erais cómplices de Tex y de aquel pistolero.

—Johnson estaba equivocado y yo espero que él lo reconozca así.

—Yo no estaba equivocado y opino como éste. Es demasiada desfachatez presentarse aquí.

—Hemos venido a las fiestas —dijo Ronnie.

—Si no fuera porque estamos en fiestas y no son fechas de disgustos, te pesaría eso que acabas de decir. Tex era y es un pistolero, cuatrero y ladrón de oro, como Keynes, su socio.

—¿Estás dispuesto a sostenerlo? —gritó una voz desde la puerta.

Al ver a Tex, que era quien habló, Duke púsose más pálido. Junto a él entraron en el salón Keynes y el inspector Lander.

—¡Quietas las manos! —ordenó Tex—. No hagáis tonterías. Ya me conocéis. Hemos de hablar, sin necesidad de luchar, de muchos asuntos, especialmente con Johnson. Vosotros sois piezas secundarias.

—Yo no tengo nada que hablar contigo… En el pueblo saben todos quién eres y espero que seas linchado no tardando mucho.

—¡Tex! —gritó Lou, corriendo a su encuentro.

—Espera, Lou. No puedo distraerme ahora, así me hirió la otra vez Duke. Es una cuenta que saldaremos esta noche.

—¡Ésta es mi casa…! —empezó Duke.

—Yo soy el sheriff.

—Calla, Johnson, mejor dicho, Barner. Llevas cinco años despistándome, ya no te me escapas —dijo Lander—. Me conoces, ¿verdad? Fue obra tuya el ataque de que fui víctima aquí. Era tu sello, ¡siempre a traición!

—No sé nada de lo que está diciendo, no le conozco ni me interesa.

—Tienes mayor presencia de ánimo del que podía esperarse de ti.

—Bueno, sigamos la fiesta. Si quieren beber háganlo, pero dejemos estas escenas. He dicho que soy el sheriff.

De pronto, Keynes, dando un salto con los dos revólveres engatillados, gritó:

—¡Todas las manos arriba! ¡Todas! Barner, eres la causa de muchas desgracias. Has cargado a mi cuenta infinitos crímenes escudado en tu relativo parecido conmigo. Temiste que a quién yo buscara fuese a ti y por eso trataste de matarme. Me hiciste venir para matar al sheriff que asegurabais mató a mi hijo. Me engañasteis sin sospechar la verdad. Cuando visteis mi sorpresa os asustasteis porque amenacé a Duke. Tex me avisó de que ibais a cercarme y me obligó a escapar en razón de mi edad. Él os burló como quiso.

»Habéis robado las minas, asesinado a sus propietarios. Lander te busca, Johnson, te odia y con razón porque avergonzaste a su hermana y mataste al marido. Tex te odia. Pues bien; no quiero que nadie se me adelante. ¡Os odio a los tres! Pero Kentucky no fue jamás asesino; luchó de cara a sus enemigos, siempre. Por eso os voy a permitir que os defendáis a la vez. ¡Quietos todos! Repito. No quiero que nadie impida mi venganza. Vosotros tres podéis bajar las manos y colocarlas en disposición de defensa.

—¡Déjame a mí! —gritó Tex.

—No. Tú aún eres muy joven.

—¡Linchadles! —gritaron algunos.

—He dicho que son mi presa.

Johnson, escudado en la ventaja que les permitió Keynes, aprovechó la pequeña distracción de éste al responder a quienes pedían su linchamiento.

Como puestos de acuerdo, los otros dos le imitaron y los espectadores de aquel drama presenciaron la lucha más rápida y hermosa con arreglo al concepto del Oeste.

Keynes, sin mover las manos de la altura de sus costados, lanzó unas andanadas, mortíferas contra los tres bandidos, pero no pudo evitar ser alcanzado por ellos, posiblemente por Johnson, que fue el iniciador de aquella traición.

Aún resonaban en el salón el eco de los disparos y Keynes, sonriendo a todos, fue cayendo lentamente, soltando sus armas. Frente a él había tres cadáveres. Comprendiendo la verdad de lo sucedido, Tex corrió a su lado, abrazándolo.

Keynes miró hacia él, diciendo:

—Perdóname, hijo mío… Lander te explicará que no fui tan malo como me supiste. Sigue tu camino recto.

—Soy yo quien debe suplicar perdón —dijo Tex poniéndose de rodillas sin dejar de abrazarle.

—No… era justo tu odio hacia mí…

Y sin decir más, dejó de existir el hombre que tantas veces triunfara.

—Fue un poco lento —comentó Wallen.

—No —cortó Lander—, ha sido una muerte voluntaria. Kentucky se ha dejado alcanzar. De no haberlo deseado no lo habrían conseguido nunca ninguno de los tres. Pesaba sobre él un pasado funesto y aunque siempre luchó de cara y con nobleza, tendría que haber rendido cuentas a la justicia.

»No ha querido que su hijo, al que siempre adoró, tuviera más motivos de odio contra él. Los demás le hicieron gun-man y Barner cargó algunos crímenes a su reputación. No podía demostrar no era él porque no le habríamos escuchado y buscó a Barner, quien, como a mí, se les escapó. Él fue quien me avisó de que se encontraba aquí.

—No; fui yo —dijo Tex—, pero desde luego por indicación suya.

—Cometió algunos errores, pero puedes estar seguro de que tu padre no fue un asesino.

Gruesas lágrimas descendieron sobre el cadáver abrazado.

—¡Tex! —exclamó Lou—. Perdóname también a mí. Sobre este cuerpo tan querido por ti… te juro que te amaré siempre.

—Lo sé, Lou… lo sé… Y yo a ti…

—Ahora nos explicamos por qué te hirió Duke y tu sorpresa al ver a Keynes —dijo Wallen.

—Sí, me separé de él hace muchos años creyéndole lo que hemos oído no era, y confieso que llegué a odiarle.

—Él te quiso siempre —afirmó Lander—. Cuando perdió tu pista temió por ti, pues aseguraba que llevabas su misma sangre en las venas y en ellas el ardor de Texas, donde, como tu madre, naciste.

—Tranquilízate, Tex —repuso Ronnie—. Ha muerto en tus brazos y como un hombre.

—Si él hubiera sabido que Tex no le odiaría… no habría muerto…; se adelantó demasiado —dijo Lander.

FIN