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I. S. B. N. 84-06-01013-4

Depósito legal: M. 38.698 — 1977

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

EL barman, observaba sorprendido al joven y alto vaquero, que apoyado en el mostrador le había solicitado un doble del mejor whisky que tuviese embotellado.

Y con el ceño fruncido, huraño, replicó el barman:

—Tendrás que beber del que sirvo a todos.

—¿Es que no tenéis whisky especial para los amigos?

—No.

—¿Es que tu «amo» bebe del mismo whisky que todos sus clientes?

—¡Yo no tengo amo, muchacho! —bramó molesto, más por la sonrisa burlona del joven que por sus palabras, el barman.

—Perdona, creí que eras un empleado…

—¡Y lo soy! ¡Pero a pesar de ello, no tengo amo, sino patrón!

—¿Qué diferencia existe entre una cosa y otra? —inquirió, sin dejar de sonreír burlonamente el vaquero.

—¡La misma que existe entre un esclavo y un empleado libre!

—Puede que tengas razón, aunque no veo una gran diferencia… Los esclavos son libres, después de haber realizado todo aquello que sus «amos» les han ordenado.

—Tu sentido del humor, es mucho más elevado que tu estatura… —comentó, iracundo, el barman—. ¡Pero no me hace gracia!

—Lo lamento…

—Tengo el presentimiento que tendrás que ir a beber a otro local.

—No lo creo —replicó el alto y joven vaquero, sin dejar de sonreír—. Y te advierto que estoy sediento. Y un hombre en estas circunstancias, si no se le atiende con prontitud, puede perder rápidamente la paciencia.

—Pero el whisky que deseas, tendrás que buscarlo en otra casa —dijo burlón, el barman—. Aquí toda la bebida es igual, no existe «whisky de amigo». Por lo tanto, no puedo atenderte, ya que no tengo la bebida que me solicitas y deseas.

—Si es así, beberé el de todos, pero si me doy cuenta que me engañas… ¡te arrancaré una oreja!

Un hombre joven, algo más bajo que el vaquero, aunque no mucho, vestido con la elegancia de los acostumbrados a las grandes ciudades, se aproximó al mostrador diciendo al barman:

—Tu charla con este muchacho, es excesivamente amplia y estás desatendiendo a los demás… ¿Qué es lo que sucede? ¿Es algún viejo amigo tuyo este joven?

—¡Nada de eso, Leo! —respondió el barman—. ¡Es un charlatán inaguantable que me desespera!

El alto vaquero, miró con detenimiento a Leo y sin dejar de sonreír burlonamente, dirigiéndose al barman preguntó:

—¿Tu amo?

—¡Vuelvo a repetirte que no tengo amo! —bramó el barman:

Leo, a quién hacía gracia la irritación del barman, dijo al vaquero:

—Si sigues irritando al viejo Buck, perjudicarás mis intereses, ya que al perder la serenidad, romperá parte de la cristalería… Y tiene razón, no soy su amo, sino su patrón…

El alto vaquero se encogió de hombros y ampliando su sonrisa, replicó:

—¡De acuerdo! ¡Si vosotros lo decís, será así! —y dirigiéndose al barman, agregó—: Ahora, por favor ¿quieres servirme lo que te he pedido?

—¡Ya te he dicho que tendrás que ir a beber a otra casa!

Leo miró sorprendido al barman, diciendo:

—¿Por qué ha de ir a otra casa a beber, Buck?

—¡Porque lo que este muchacho desea, no lo tenemos!

—¿Qué es lo que has pedido, muchacho? —preguntó Leo.

—¡Whisky! —respondió el alto vaquero.

—¡Pero un whisky especial! —bramó el barman.

—¿Qué clase de whisky has pedido? —preguntó Leo.

—El que todos los propietarios de estas casas tenéis para vosotros y vuestros amigos… —respondió el alto vaquero. Aunque me he criado entre ganado, me agrada lo bueno…

Leo rió de buena gana, mientras contemplaba con simpatía al alto vaquero.

—Solo tengo una clase de whisky en mi casa… —dijo sin dejar de reír, Leo—. ¡Y no creo que lo encuentres mejor en ningún otro local de Laramie!

—Lo probaré… —dijo el alto vaquero—. Pero ya he advertido a Buck lo que sucederá si me engaña…

Leo miró interrogante a Buck y éste dijo:

—Asegura que si existe otra clase de whisky para nuestros amigos, me arrancará una oreja…

Leo volvió a reír de buena gana, bramando:

—¡No debes enfadarte con este muchacho, Buck! ¡Sabes que la mayoría tienen en su casa diferentes whiskies! ¡Y nadie mejor que tú, sabe que seguirás con ambas orejas!

El alto vaquero— mirando con simpatía al elegante, dijo:

—Si compruebo que me he equivocado, no me importará disculparme ante Buck…

—Me agradas, muchacho… —dijo Leo—. ¿Forastero en Laramie?

—Así es.

—¿De paso?

—No.

—Si te quedas, me agradará contarte entre mis clientes.

—Lo decidiré una vez que pruebe tu whisky…

Leo miró al barman, diciendo:

—Pon dos vasos… ¡Es invitación de la casa!

—No creas que por ello, dejaré de dar mi opinión sincera sobre la calidad de tu whisky…

—Tu sinceridad es terrible, muchacho… ¡Pero me agrada!

—Gracias…

—Hagamos una cosa, si no tienes inconveniente… —dijo Leo—. Prueba el whisky. Si su calidad no te agrada, es invitación mía, pero si por el contrario, compruebas que es uno de los mejores whiskies que hayas podido beber, serás tú el que invite… ¿de acuerdo?

—¡Me parece razonable!

El barman apoyó los codos sobre el mostrador, en espera de que aquel muchacho emitiese su juicio sobre la calidad del whisky.

Leo le contemplaba también con detenimiento, esperando lo mismo.

El alto vaquero bebió un pequeño trago y después de tragar el líquido, chasqueó varias veces la lengua en señal de que estaba haciendo todo lo posible por degustar como un buen entendido la calidad de la bebida.

Sonrió ligeramente y volvió a hacer lo mismo.

Su sonrisa se amplió.

Leo con el ceño fruncido, esperaba impaciente la opinión del joven.

Después de finalizar la bebida, el alto vaquero dejó el vaso sobre el mostrador y sin dejar de sonreír, introdujo su mano en uno de los bolsillos y sacando un pequeño fajo de billetes, preguntó al barman:

—¿Qué le debo?

Leo rompió a reír a carcajadas, contagiando al barman.

—Es de mejor calidad este whisky, del que me han servido en otros locales, asegurando que era el de «los amigos…». Los días que permanezca en la ciudad, que serán muchos, seré un cliente asiduo de tu casa.

Leo tendió su mano al alto vaquero diciendo:

—Gracias…

El alto vaquero, aceptando aquella mano, la estrechó con fuerza y sonriendo agregó:

—No debes agradecer nada… ¡Me agrada hacer justicia!

Y dirigiéndose al barman, le tendió la mano, agregando:

—Espero perdone que le haya irritado…

—No tiene importancia, muchacho… —y el barman estrechó con agrado aquella mano.

—Ahora me agradaría que aceptaras una invitación por mi parte —dijo Leo.

—¡Será un placer! —respondió el alto vaquero.

Y ambos bebieron en charla animada.

El alto vaquero, dijo llamarse Ames Stubbs.

Una hora más tarde, seguían charlando animadamente.

Ames expuso el motivo de su visita a Laramie.

Iba buscando a un cobarde que había engañado a una joven ranchera de Saratoga, de quien estaba profundamente enamorado.

—¿Cómo se llama ese hombre a quién buscas?

—David Flowerdey —respondió Ames.

Leo miró de forma instintiva al barman, frunciendo el ceño.

—Le conoces, verdad? —dijo Ames.

—Sí… ¿Qué fue lo que hizo a esa joven de quien estás enamorado?

—Aprovechándose de la amistad que tuvo con el padre de Nora, consiguió convencer a ésta, para que vendiese una buena partida de reses para conseguir dinero. Y el dinero que Nora consiguió de la venta de casi todo su ganado se lo entregó a David Flowerdey para que comprase acciones del Unión Pacífico… ¡Pero David, de esto hace siete meses, no regresó a Saratoga ni llegaron las acciones prometidas ni el dinero!

—¡Qué miserable! —exclamó Buck.

—¿Existe algún documento firmado por David Flowerdey en el que conste que recibió ese dinero y el fin para el que se lo entregó?

—No… —respondió Ames—. Nora le entregó el dinero sin sospechar que pudiera engañarla.

—¡Muy confiada es esa joven! —bramó Leo.

—Ella es tan noble, que ignora que confiar en sus semejantes, es una virtud de la que no se puede hacer gala… —replicó Ames—. ¡Y ahora, ella se encuentra en una situación sumamente delicada! ¡Si para dentro de dos meses, no consigue reunir diez mil dólares, perderá el rancho!

Y entristecido, contó la verdad de lo que sucedía.

Leo le escuchaba con atención y agrado.

—… y he venido para conseguir esa cantidad —finalizó diciendo Ames.

—¿Cómo esperas conseguirla? —preguntó Leo.

—Si encuentro a ese cobarde, tendrá que entregarme el dinero que robó a Nora… ¡Si no lo hiciera, por la cantidad que estafó, habrá comprado una fuerte dosis de plomo!

—Si no existe recibo alguno, no podrás demostrarlo…

—Cuando hable con él, sabrá lo, importante que resultará para él entregar lo que robó…

—Ignoras quién es en realidad David Flowerdey… —dijo Leo—. Está considerado en las altas esferas sociales y políticas de Cheyenne, como la persona más honrada y digna de Wyoming…

—Yo abriré los ojos a quienes no le conocen…

—Te matarían si lo intentaras… Se habla de él como uno de los próximos Senadores… Y quienes le conocen bien, tratan de convencerle para que se presente a las próximas elecciones de Gobernador.

—¡Pobre Wyoming si ese cobarde consigue sus ambiciones políticas! —exclamó Ames.

—A mi juicio, debieras olvidarte de él…

—No me asustan los poderosos…

—Entre sus amistades, hay muchos hombres sin escrúpulos… Sería suficiente una leve insinuación de David Flowerdey, para que un ejército de facinerosos de toda calaña, terminaran contigo.

—Si en mis armas hay plomo, no les temo…

—Luchar un solo hombre contra un ejército de indeseables, es lo más parecido a un suicidio voluntario… Recapacita y procura que se imponga en tu mente el sentido común…

¿Ayudaría en algo tu muerte a esa joven ranchera o aumentaría su sufrimiento?

—Soy muy joven, Leo… —dijo sonriendo abiertamente, Ames—. ¡He de vivir muchos años y confío en llegar a conocer a mis nietos!

—Si te enfrentas abiertamente a David Flowerdey, no llegarás a ser ni padre… —replicó Leo.

—Si decido enfrentarme a él, de forma abierta, sabré emplear la astucia. Aunque me veas vestido de vaquero, no soy torpe… Y si me irritan y obligan a emplear el lenguaje de las armas, sufrirán las consecuencias…

—A mi juicio, debieras olvidar a David Flowerdey.

—Aunque quisiera hacerlo, no puedo… ¡Es mucho lo que quiero a Nora para permitir que se ría de ella!

—En tu caso, hablaría con David Flowerdey, pero no como enemigo…

—Si me devuelve lo que pertenece a Nora, me olvidaré de él…

—Puede que ese dinero lo haya empleado o lo esté haciendo para su campaña electoral… —comentó Buck.

—Sin duda… —dijo Leo—. Por eso no te entregará un solo centavo.

—Entonces, lastraré su cuerpo con una dosis excesiva de plomo…

—Sería tu peor error, ya que es muy estimado… ¡Pondrían precio a tu cabeza y terminarías adornando la rama de cualquier árbol! ¡Y si es cierto que Nora te quiere, preferirá mil veces perder su rancho que su felicidad!

—Conseguiré mis propósitos… Y desde luego, te aseguro, que el rancho no lo perderá… ¡He venido dispuesto a triunfar en las próximas fiestas de esta ciudad, en todos los ejercicios!

Leo y Buck, después de mirarse entre sí asombrados, rompieron a reír de buena gana.

—No pienses que soy un loco, Leo… —agregó Ames—. El tiempo te demostrará que no miento.

—Ignoras lo que acabas de decir… ¡No dudo que puedas triunfar en uno o más ejercicios de habilidad vaquera! ¡Pero pensar que triunfarás en todos, es que estás loco de remate!

—Cuando finalicen las fiestas, comprobarás tu error…

—Si te oyese Mike Cromwell o Rusthon Gooves, no dejarían de reír en mucho tiempo… ¡Entre ambos equipos, se repartieron todos los premios el año pasado!

—Tan solo lo harían unos cuantos días… ¡Hasta que les derrotase en el primer ejercicio!

Leo miró minuciosamente a Ames, teniendo la seguridad de que no hablaba por fanfarronear, sino porque creía ciegamente en lo que decía.

«capítulo 2»

ESCUCHA un sano consejo, por tu propio bien, Ames —dijo Buck—. Si visitas otros locales, como sin duda harás, evita hacer comentarios como éstos… Se reirían de ti y no serían pocos los que quisieran intentar en el acto una abierta y noble provocación.

—Lo lamentaría por ellos… —replicó con naturalidad, Ames.

—Te consideras un hábil del colt, ¿verdad? —dijo Leo.

—Desde luego, puedo asegurarte, que no soy un novato.

—En Laramie, siempre hay hombres muy hábiles y famosos en ese terreno, pero durante las fiestas, se multiplican —dijo Leo—. Por lo tanto, será conveniente que escuches el consejo que te ha dado Buck.

Siguieron charlando animadamente.

Por momentos, la simpatía de Leo hacia Ames, iba en aumento.

Síntomas recíprocos en ambos jóvenes.

Buck se separó para atender a varios clientes que le reclamaban.

Al alejarse el barman, dijo con su clásica sinceridad, Ames:

—¿Sabes por qué decidí venir a tu casa?

Leo por toda respuesta se encogió de hombros.

—Para comprobar si es cierto lo que se dice —agregó Ames.

—¿A qué te refieres…? Son muchas las cosas que se dicen de mí y de mi casa…

—A lo que hace referencia al juego… —dijo Ames.

Leo sonrió levemente diciendo:

—Te cuesta creer que se juegue en esta casa con honradez, ¿verdad?

—No te molestes, pero así es… Sabes que estos locales gozan de muy mala fama en lo que a juego se refiere… Aparte de que sé, que el juego es la fuente de vuestros grandes beneficios.

—Cierto que con el juego gano mucho dinero, pero te aseguro, que al igual que gano, cualquier día perderé cuanto poseo… —replicó Leo—. ¿Sabes cuántas veces perdí cuanto poseía? ¡Tres en un par de años!

Y durante muchos minutos, Leo habló de sus buenas y malas rachas con el juego.

Ames le escuchaba entusiasmado.

Cuando dejó de hablar el propietario del local, dijo Ames:

—Durante varios años, el juego fue mi debilidad… ¡Y créeme que lo domino como el mejor!

—Me gustaría comprobarlo… ¿quieres que echemos una partida?

Pero en esos momentos, Leo fue reclamado por uno de sus empleados.

—¿Qué deseas, White?

—El sheriff quiere que vayas a verle.

—¿Sucede algo?

—Debe ser algo relacionado con las fiestas…

—Ahora iré a verle…

Y aproximándose a Ames, le dijo:

—Lo siento, pero tendremos que dejar lo de la partida para otro momento. He de ir a ver al sheriff.

—¿Juegan muy fuerte en tu casa? —preguntó Ames.

—Depende de la partida que busques… ¡Hay algunas donde se juega muy fuerte!

—Y seguro que no hacen trampas, ¿verdad?

—Si fuera así, puedes creerme que no te engañaría.

Y Leo, segundos más tarde, abandonaba su negocio.

Ames siguió algunos minutos apoyado al mostrador.

Buck se aproximó a él, diciéndole:

—He oído algunas cosas sueltas de las que hablabais. Confía en Leo; no te ha engañado. Si en verdad te gusta el juego, ésta es en la única casa donde puedes jugar sin temor a la plaga de ventajistas que existen en esta ciudad.

—Pronto lo comprobaré…

—¿Sigues dudando?

—No te enfades… ¡Soy desconfiado por naturaleza!

Y dicho esto, se encaminó hacia las mesas de tapete verde.

Contempló durante varios minutos algunas partidas.

Y por fin su interés recayó en una de las mesas, donde más fuerte se jugaba.

Una trágica sonrisa se dibujó en su rostro, al descubrir que uno de los jugadores no lo hacía con honradez.

Volvió a aproximarse al mostrador, como si nada hubiera descubierto.

—¿No te decides? —inquirió Buck.

—Prefiero esperar a Leo… ¡Jugaré frente a él cuanto llevo encima!

—Para derrotar a Leo hay que ser un jugador admirable… Son muy pocos los que han conseguido ganarle un solo dólar…

—Y eso que juega con honradez, ¿no es así?

Buck clavó la mirada en Ames, diciendo despectivamente:

—¡No debes ni dudarlo!

—Entonces, ¿es hombre de suerte?

—¡Es lo que se dice, un gran jugador!

—Eso lo comprobaré personalmente… A mí no es fácil derrotarme…

Buck se separó para atender a otros clientes.

Cuando volvía nuevamente, dijo Ames:

—¿Conoces a aquel elegante que juega en aquella partida?

Buck miró hacia la partida señalada por Ames, diciendo:

—¿Cuál de ellos? Pues todos visten con bastante elegancia…

—Al que es algo rubio con bastantes pecas en el rostro…

—¡Claro que le conozco! ¿Por qué?

—Me parece recordarle de Saratoga.

—No creo que Bragg haya estado nunca por esa localidad. Esta ciudad, es el punto más distante hacia el Oeste a donde ha llegado desde que salió de St. Louis.

—Entonces, debo estar equivocado…

—Tienes que estarlo.

—Es un buen jugador…

—¡Ya lo creo! —exclamó Buck—. Ahora, que no debe extrañarte, vive del naipe.

—¿Y juega con honradez?

—Si no fuera así, Leo no le permitiría jugar en su casa… Le aprecia mucho…

—Ya… ¡Dame otro whisky!

Buck que notaba algo extraño en las palabras y actitud de Ames, dijo:

—¿No crees una palabra de lo que digo, verdad?

—Tengo mis motivos…

—¿Quieres explicarte?

—Lo haré cuando regrese Leo.

—Eres misterioso…

—Es que pienso que si Leo es sincero, hay quienes se aprovechan de su fama…

Buck se puso muy serió, inquiriendo:

—¿Insinúas que alguien hace trampas?

Ames, mientras su sonrisa se ampliaba en su rostro, movió afirmativamente la cabeza agregando:

—¡Exacto!

—¿Bragg?

Nuevo movimiento afirmativo de cabeza por parte de Ames.

—¡No es posible! —exclamó, muy serio Buck, mientras su mirada se clavaba en el jugador señalado por Ames.

—Olfateo a muchas millas a los tramposos… ¡Y ese Bragg es muy hábil!

Buck, preocupado, se alejó de Ames.

Y cuando Leo entraba con un grupo de amigos, el barman le hizo una seña para que se aproximase al mostrador.

Ames estaba pendiente de los dos.

Por ello, al captar la seña de Buck, sonrió de forma especial.

Y con disimulo, estuvo pendiente del rostro de ambos.

—¿Qué quieres, Buck? —preguntó Leo.

—Tengo malas noticias para ti…

—Habla y déjate de rodeos… —dijo, al darse cuenta de la preocupación y pausa misteriosa que había hecho Buck—. ¿Qué malas noticias son esas?

—Acaban de decirme que Bragg está ganando con ciertas habilidades del naipe que tienes prohibidas en esta casa…

Leo palideció intensamente.

Cosa que no pasó desapercibida a Ames.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Ese larguirucho…

—¿Ames?

—El mismo.

Leo respiró con satisfacción comentando:

—Tiene que estar equivocado.

—Le he visto observando las partidas y asegura que es un gran jugador.

—No creo que Bragg haya olvidado mis consejos… —dijo, muy serio, Leo.

—Pues Ames dice que olfatea a muchas millas a los tramposos… Y agregó que es muy hábil…

Esto fue lo que más preocupó a Leo.

Él sabía mejor que nadie que en efecto, Bragg era muy hábil.

Se encaminó en silencio hacia Ames.

—Sobre tus comentarios con Buck —dijo al estar al lado de Ames—, ¿estás seguro de no equivocarte?

—Seguro.

—Lo comprobaré personalmente y confío que no te equivoques… ¡Bragg es un gran amigo y si mintieses, no sé de qué sería capaz…!

—Ten presente que nunca miento… ¡He visto los trucos que utiliza!

Y con rapidez, hablando en el argot empleado por los ventajistas, dio cuenta de la clase de trucos que le vio utilizar.

A medida que Ames hablaba, la lividez del rostro de Leo iba en aumento.

Leo, escuchando con atención cuanto Ames decía, no dudó de que era cierto.

Los trucos empleados por Bragg, según Ames, eran los que le dieron fama entre los ventajistas.

Al dejar de hablar Ames, su interlocutor guardó silencio algunos segundos.

—¡Lamentaría que Bragg haya abusado de mi amistad…! —dijo al fin.

—Puedo asegurarte que ese hombre se está aprovechando de la fama de tu casa —agregó Ames.

—Lo comprobaré…

Y dicho esto, Leo se aproximó a la mesa en que Bragg jugaba, evitando ser descubierto por éste.

Le estuvo observando durante más de media hora, antes de reunirse nuevamente con Ames.

Este, por la lividez del rostro de Leo, no tuvo que preguntar nada.

Sabía a ciencia cierta, que Leo había salido de dudas.

Un tanto avergonzado, Leo miró a Ames diciendo:

—¡Tenías razón…!

Había una gran tristeza en sus palabras.

—Aprecias mucho a ese hombre, ¿verdad?

—¡Como no puedes imaginar!

—Lamento ser el causante de tu disgusto…

—Me alegra lo sucedido… ¡Y mucho más, me duele! ¡Pero comprenderá perfectamente lo que es burlarse de mí!

Y acto seguido, hizo una seña a una de las muchachas que, atendían las mesas para que se aproximase.

—Di a Bragg que quiero hablar con él… —ordenó a la muchacha.

Ames estaba pendiente del jugador.

Leo, sumamente preocupado, pensaba en lo que debía decir a quién se había burlado de él, apoyado en su simpatía.

Bragg, al recibir el aviso de Leo, se disculpó ante el resto de la partida levantándose de la mesa.

Y sonriente caminó hacia el mostrador.

—¿Qué quieres, Leo? —preguntó Bragg—. El resto de los jugadores que forman mi partida, han debido agradecer me llamases… ¡Estaba en racha de suerte!

Leo se volvió y clavó su mirada en el amigo.

Bragg comprendió que algo grave sucedía.

El brillo que despedían los ojos de Leo, era señal inconfundible de que estaba furiosísimo.

—¿Cuánto tiempo hace que me engañas? —preguntó Leo.

Ames escuchaba, pendiente de los dos.

Bragg, aunque comprendía perfectamente la pregunta, dijo:

—Nunca te he engañado, Leo.

—¡Déjate de mentir y responde con sinceridad!

—Te aseguro…

—¡Cállate! —le interrumpió Leo—. Antes de que sigas mintiendo, te diré que he estado tras de ti más de media hora contemplando tus manos… ¡Ahora responde con sinceridad a mi pregunta! ¿Cuánto tiempo hace que me engañas?

—Has debido equivocarte…

—Sabes que no me equivoco cuando observo a cualquier jugador… ¡He visto y puedo detallarte todos los trucos que has empleado en esa media hora!

Bragg cambió de actitud y como si estuviese arrepentido, dijo:

—Debes perdonarme… Hoy no he podido evitar el recurrir…

—¡Debiera matarte, Bragg! —le interrumpió Leo—. ¡Si no lo hago, puedes estar seguro que es en recuerdo de viejos tiempos! ¡Debes recoger tus cosas y olvidar que hemos sido amigos…!

—Escucha, Leo…

—¡No quiero nada con tramposos! —le interrumpió nuevamente Leo—. ¡Y lamento haber confiado en ti! ¡Llevas el ventajismo tan arraigado, que no es posible hayas jugado ni un solo día con honradez!

—Olvida lo que has visto hoy y dame una nueva oportunidad…

—¡Si no marchas en estos momentos, puedo olvidarme de nuestra amistad! ¡Y sentiría ser yo quien te matase!

Ames escuchando a Leo, le admiraba sinceramente.

Bragg, comprendiendo que no convencería al amigo, con gran cinismo, dijo:

—No es justo que censures lo que aprendí de ti…

—Todo cuanto te enseñé, lo hice para que te defendieses frente a quienes no saben jugar sin recurrir a trucos y trampas… ¡No para que lo empleases frente a honrados jugadores y vivieses cómodamente del sudor ajeno!

—¡Te arrepentirás de todo esto…!

—No me amenaces encima o no saldrás con vida de aquí… —dijo sordamente, Leo.

—But Laxey me permitirá jugar en cualquiera de sus tres locales… ¡No preciso jugar en tu casa!

—No me sorprende… ¡Las alimañas siempre anidan en los mismos lugares!

—No solamente eres un orgulloso, sino un estúpido… ¡De no ser por tus prejuicios estaríamos todos nadando en la abundancia!

—¡Lárgate, Bragg! —bramó Leo—. ¡Y no vuelvas a poner tus pies en esta casa! ¡No podrías deshonrarla nuevamente!

—No grites, ya marcho… ¡No creas que me asustas!

—Y cuando estés fuera de esta casa, procura no hablar más de la cuenta.

—¡No tardando mucho, te arrepentirás!

Y dicho esto, Bragg dio media vuelta encaminándose hacia la mesa en que jugaba.

Iba a recoger el dinero que ganaba.

Pero cuando lo iba a recoger, dijo Leo:

—¡No es justo lo que haces, Bragg! ¡Quien abandona la partida antes del tiempo estipulado, debe devolver, si es que gana todo!

Bragg miró con intenso odio a Leo, diciendo:

—De acuerdo… —y dirigiéndose a los puntos de la partida, agregó—: Repártanse cuanto les ganaba…

Y recogiendo tan solo el dinero que le pertenecía, se encaminó hacia la puerta de salida, entre la alegría de quienes jugaban con él.

—De ahora en adelante —dijo Ames— tendrás que tener cuidado con ese hombre… ¡El odio, si es que lo ignoras, es el peor consejero!

—Ha abusado de mi amistad y puede dar gracias al salir de aquí por sus propios pies… —replicó Leo—. ¡Cualquier otro, no hubiese tenido tanta suerte…!

Buck que le conocía muy bien, le colocó un whisky ante él, que apuró de un solo trago.

«capítulo 3»

UNA vez que apuró el whisky, se encaminó hacia la calle. Buck observándole, comentó:

—¡Dios quiera que Bragg no cometa la estupidez de difamarle!

—¿Cree que va tras él para comprobarlo? —inquirió Ames.

—Sin duda… —respondió Buck.

Otro de los jugadores, se aproximó al mostrador, preguntando al barman:

—¿Qué ha sucedido entre Leo y Bragg?

—Han discutido entre ellos…

—¿Relacionado por el juego? —preguntó el mismo.

—En efecto… Parece ser que Bragg olvidó ciertas normas…

—Tengo la impresión de que Leo es mucho más astuto de lo que imaginamos… —comentó el jugador.

Buck frunció el ceño, preguntando:

—¿Qué quieres insinuar?

—No creo te importe mucho… —respondió el jugador.

—Cuando Leo se entere de tu comentario, sentirá curiosidad… ¡Más vale que te alejes, antes de que regrese!

—Yo, lo sabes bien, no le temo… —dijo con orgullo, el jugador.

—No me sorprende… —dijo burlón, Buck—. Ya que siempre que hablas en el tono que empleas ahora, es porque está Leo ausente…

El jugador palideció intensamente.

Ames sonreía, por la habilidad de Buck, al llamar cobarde a aquel hombre.

—Ahora soy yo quien siente curiosidad por lo que has tratado de insinuar… —dijo arrastrando las palabras, el jugador.

—Pero ahora soy yo quien replica lo mismo que tú…

—¡Vamos, Buck, no me hagas perder la paciencia! —bramó amenazador, el jugador—. ¿Qué has querido decir?

—No comprendo que pueda ser tan torpe, amigo… —dijo interviniendo, Ames—. Ese hombre ha hablado con gran claridad… Pero si lo deseas, yo puedo complacer tu curiosidad…

El jugador miró con detenimiento a Ames, preguntando un tanto colérico:

—Y tú, ¿quién eres?

—Un cliente.

—¡Pues no te mezcles en esto!

—Tan solo trato de explicarte lo que usted asegura no comprender… Y que a mí juicio, no es así…

Buck abrió los ojos con asombro.

Las palabras de Ames, a su juicio, eran una temeridad frente a aquel hombre.

Con un brillo especial en su mirada, dijo el jugador:

—¿Insinúas que soy un embustero?

—Lo afirmo… Si es que insiste en asegurar que no ha comprendido que Buck le ha llamado cobarde…

El jugador, sorprendido ante aquella provocación, miró con detenimiento a Ames.

Y después de un breve silencio, dijo:

—No sé quién puedas ser ni me importa, muchacho… —y elevando la voz, para ser oído por todos, agregó—: ¡Pero acabas de sentenciarte a muerte!

Ames sonrió de forma burlona, diciendo con naturalidad:

—Da la impresión como si creyeses que estoy ausente… ¡Y estoy ante ti!

Buck, a pesar de su preocupación, rio de buena gana al comentario de Ames.

—No te fíes de él, Ames… —advirtió al dejar de reír—. Es peligroso…

—Pero como todos los cobardes, lo será cuando se les da la espalda… Y es algo, que yo no pienso hacer —dijo Ames.

—¡Cuánto hubieses ganado no mezclándote en esto, larguirucho!

—Déjate de fanfarronear —dijo Ames—. No conseguirás impresionarme.

—¡Cuando mis armas entren en acción, comprenderás que no trato de impresionarte, sino de matarte…!

Los clientes les observaban con curiosidad e indiferencia.

—Te aconsejo, al igual que el propietario de esta casa lo hizo con ese tal Bragg, que salgas rápidamente de aquí y no regreses…

—¡Guarda tus consejos para el infierno! —bramó el jugador. ¡Que es a dónde vas a ir muy pronto!

Ames, comprendiendo que fue un error su intervención dijo:

—Bueno, olvidemos todo… Si he intervenido, ha sido porque me molestó que preguntases el significado de las palabras de Buck, cuando estaban tan claras…

El jugador sonrió de forma especial, diciendo:

—Tan pronto me fijé en ti, comprendí que eras un cobarde… ¡Pero es demasiado tarde para rectificar! ¡Has ido muy lejos!

Ames, como si no fuese con él, miró de soslayo al barman, diciendo:

—Sírveme un whisky…

Los testigos admiraban la serenidad de Ames.

Y no comprendían, que sabiendo que el jugador estaba amenazándole de muerte, se pusiese a beber con tranquilidad.

Cuando Ames bebía, las manos del jugador, volaron hacia las armas con ideas homicidas.

La trágica sonrisa que empezaba a dibujarse en el rostro del traidor, al conseguir empuñar las armas que buscaba con desesperación, murió a flor de labios, al ser alcanzado mortalmente, por el plomo que vomitó el colt de Ames.

Éste admiró a los testigos, al disparar con la mano izquierda y una sola vez.

Sin conseguir sus propósitos, el jugador se desplomó sin vida.

Lo que más sorprendió a los testigos, fue el hecho de que Ames disparase una sola vez.

Causa por la que clavaron su mirada en el cadáver para descubrir el orificio mortal.

Y al hacerlo, sintieron que un frío intenso se iba apoderando de ellos al comprobar que el disparo realizado por Ames, había destrozado con seguridad matemática, la garganta del traidor.

Buck, que conocía perfectamente al jugador y que por lo tanto, no podía esperar aquel resultado, miraba incrédulo y asombrado a Ames.

—Aún viviría si no hubiese interpretado equivocadamente mis palabras —comentó mientras enfundaba el arma utilizada, Ames. Buck, ¿dónde crees que puedo encontrar a tu patrón?

—Sin duda, en cualquiera de los locales propiedad de But Laxey. Es donde habrá ido Bragg para solicitar apoyo.

Y acto seguido dio los nombres de tres locales de diversión y la situación de los mismos en la ciudad.

Segundos después, Ames abandonaba el local.

Al verle salir, los clientes comenzaron a hacer comentarios sobre lo presenciado.

Todos coincidían que no podían culpar al joven vaquero de lo sucedido.

* * *

Iba tan enfurecido Bragg, que no se dio cuenta de que Leo le seguía a distancia.

Y sin mirar una sola vez hacia atrás, entró decidido en otro local.

Abriéndose paso entre los clientes, consiguió apoyarse en el mostrador.

El barman, que era un viejo amigo de Bragg, le miró sorprendido.

Pronto comprendió, a juzgar por el rostro de malhumor del amigo, que algo le sucedía.

Pero a pesar de ello, se concretó a decirle:

—Hola, Bragg… ¿whisky?

—¡Y doble! —respondió Bragg.

Al servirle, llevado por la curiosidad, preguntó el barman:

—¿Estás de mal humor?

—¡Ya lo creo! ¡Leo es la persona más estúpida que he conocido!

—¿Es que has discutido con él?

—¡Me ha echado de su casa!

El barman se inclinó sobre el mostrador y sonriendo levemente, en voz muy baja, preguntó:

—¿Ha descubierto que no eras tan honrado como pensaba?

—¡Es un idiota! ¡Dada la fama de su casa, podíamos forrarnos sin que nadie sospechara!

—Entonces, ¿es cierto que no permite trampas en sus mesas de juego?

—¡Claro que es cierto!

—No debes preocuparte, aquí podrás jugar…

—¿Crees que me permitirá hacerlo tu patrón?

—¡Desde luego! —respondió, sonriendo de forma especial, el barman—. Y te aseguro que But Laxey no tiene escrúpulos…

—He de hablar con él…

—Allí le tienes, sentado en aquella mesa, con unos amigos…

Bragg miró hacia el lugar señalado por el barman y al descubrir a But Laxey se separó del mostrador.

En esos momentos, Leo entraba en el local.

Buscó con la mirada a Bragg y al descubrirle, le siguió.

—Hola, But… —saludó Bragg.

—¡Caramba, Bragg! —replicó, sorprendido, But—. ¿Qué haces tú aquí?

—Deseo hablar contigo… —dijo Bragg.

But se disculpó con los amigos y se levantó de la mesa.

—¿Qué deseas? —preguntó But.

—¿Tienes inconveniente en que juegue aquí o en otro de tus locales?

But frunció el ceño y después de mirar durante varios segundos con detenimiento a Bragg, preguntó:

—¿Es que has discutido con Leo?

—Así es…

Y contó lo sucedido.

Al dejar de hablar, comentó But:

—¡Leo es un tonto que nos está perjudicando mucho!

—Lo sé mejor que nadie… Y de seguir así, creo que el juego se suspenderá en todos los locales que no sea el de Leo…

—No se lo permitiremos… —dijo But—. Puedes quedarte, pero ya sabes que no como empleado. Ninguno de los que juega, es empleado mío.

—Lo sé.

—¿Conoces las condiciones?

—Sí… ¿El treinta por ciento de las ganancias, verdad?

—Exacto…

—Debes estar amasando una gran fortuna…

—Pero llegado el momento soy un amigo muy útil para todos vosotros. Mi influencia sobre las autoridades de la ciudad, os respalda con eficacia en momentos peligrosos.

—¡De acuerdo!

—Y confío en que no me engañes en las ganancias… ¡Es algo que no perdono!

—Es posible que no sea una persona muy honrada, pero no soy tonto…

—Me agrada pienses así… Y me alegra tenerte entre nosotros… ¿Sabes quién llegará hoy a la ciudad?

Por toda respuesta, Bragg se encogió de hombros.

—Andrews Prentice… ¿Le conoces?

—¡Ya lo creo! ¡Es o fue un gran amigo de Leo!

—En efecto.

—Creí que estaba situado en Cheyenne.

—Y lo está… Viene en viaje de negocios… —y en voz muy baja agregó—: Es posible que muy pronto, nuestros ingresos se eleven considerablemente… ¡Andrews tiene una gran visión en los negocios!

En el mismo tono, preguntó Bragg:

—¿Lotería?

But frunció el ceño y sonriendo, preguntó:

—¿Cómo lo has adivinado?

—Leo me habló de ello. Asegura que en Cheyenne el negocio más fructífero es el de Andrews…

—Y como sospecho, no estará de acuerdo, ¿verdad?

—En efecto… ¡Leo es tan tonto que desaprovecha toda oportunidad de ganar rápidamente dinero!

—Allá él…

—Pero debéis tener mucho cuidado… Le creo capaz de poner en aviso a las autoridades…

—Descuida… ¡Es posible que antes de decidirnos consigamos apartar de nuestro camino todo lo que nos estorbe!

—Leo es un enemigo difícil y peligroso…

—Encontraremos la forma de deshacernos de él.

—Yo conozco un medio eficaz, sin necesidad de recurrir a la violencia.

But Laxey, que descubrió en esos momentos a Leo, nerviosamente, dijo:

—¡Cuidado! ¡Ahí viene él!

Bragg un tanto pálido, miró en la dirección que lo hacía But, preocupándose al descubrir a Leo.

—Hablabais de mí, ¿verdad? —dijo Leo, al aproximarse a ellos.

—Contaba a But nuestra discusión… —dijo Bragg.

—La palidez de tu rostro, desmiente tus palabras… —replicó Leo—. Aunque confío que no seas tan estúpido de sentenciarte a muerte… ¡Y lo harás si me entero que hablas de mi más de la cuenta!

—Te olvidas que no estás en tu casa… —dijo, mordaz, But.

—Se nota en la impureza de la atmósfera que aquí se respira —replicó Leo.

But se mordió los labios rabioso, bramando:

—¡Eres muy simpático!

—Ignoraba que tuvieses de mi tal concepto…

—Te estás enfrentando a todos y ello es peligroso, Leo… —dijo sonriente But.

—¿Es una amenaza o una advertencia? —inquirió Leo.

—Ambas cosas… —replicó irónicamente, But—. Si en realidad tienes sentido e inteligencia, no será nada más que una advertencia…

—Creo comprender… ¿Te quedarás a jugar en esta casa, Bragg?

—Seré cliente de esta casa… —replicó sonriendo de forma especial, Bragg.

—Recuerda la estampida de vaqueros que presenciaste en Dodge City y de la que te libraste de verdadero milagro… —dijo Leo—. Procura ser muy hábil cuando te decidas a sentarte a una mesa de tapete verde. Los vaqueros son rudos pero nobles… ¡Lo único que no soportan, es que se les tome por tontos!

—Ignoraba que me hubieses seguido para sermonearme… —replicó, burlón, Bragg.

—Lo he hecho para prevenirte… ¡Ni hables mal de mí ni abuses de los vaqueros…! Serán dos errores que te pueden costar la vida…

—Te digo lo mismo que te ha dicho But… ¡No estás en tu casa! ¡Así que deja de amenazar!

Ames entraba en esos momentos.

Y al ver a Leo, se encaminó hacia él.

Pero al ver con quiénes hablaba, se mantuvo al margen.

Y próximo a ellos, escuchó lo que hablaban.

—He querido prevenirte, Bragg… ¡Porque aunque hayas abusado de mi confianza, te sigo apreciando! ¡Pero ten presente, que a pesar de considerarte, no tendré inconveniente en castigarte!

But hizo una leve seña a unos amigos o empleados.

Pero Leo que estaba pendiente de él, captó la seña, diciendo:

—No debes llamar a tus secuaces o guardaespaldas… Ya marcho…

—Una medida acertada… —dijo But—. Tu presencia aquí, perturba la tranquilidad de mis clientes… No soportamos a los tontos…

—Ignoraba que calificases de tal forma a quienes no soportamos a los cobardes y a los ventajistas —replicó Leo.

Ames tuvo que morderse los labios para no reír a carcajadas.

But Laxey, completamente lívido, bramó:

—¡Lárgate ahora mismo o no saldrás con vida de aquí! ¡Fanfarrón!

—Cuando entro en un nido de indeseables, tomo mis precauciones… —replicó Leo—. Así que procura, si deseas seguir viviendo, no dar instrucciones a tus hombres contra mí… ¡Hay varios hombres pendientes de ti! ¡Y no dudarán en disparar, si tus «perros guardianes» lo hacen sobre mí!

Y con toda tranquilidad, dio la espalda a But y a Bragg, encaminándose hacia la puerta.

«capítulo 4»

AMES admiró sinceramente la serenidad de Leo. No había duda, pensaba que conocía a aquellos hombres.

Pero a pesar de todo, Ames vigiló atentamente a But Laxey y a Bragg. Respirando con tranquilidad, cuando Leo salió del local.

El rostro de But Laxey, reflejaba una gran irritación.

Sus ojos irradiaban un intenso odio.

Quienes le conocían, al ver su rostro congestionado por la ira, comprendieron que su entrevista con Leo Temple, no había sido amistosa.

Los amigos que charlaban con But, antes de que Bragg reclamase el favor de hablar con él, se aproximaron curiosos.

En pocas palabras, But Laxey consiguió satisfacer la curiosidad de sus amigos.

Ames escuchaba sonriente.

—¡No has debido permitir te hablara de esa forma en tu propia casa! —dijo uno.

—Mis manos son mucho más lentas que las suyas… —dijo But—. ¿Qué quieres hiciera?

—¡Hay que castigarle! —agregó otro.

—Nos ocuparemos de él…

—Lo que tenemos que hacer, es algo original… —dijo Bragg—. Hay que desacreditar su casa.

—Pensaremos en todo… ¡Maldito sea!

Ames siguió escuchando los comentarios de aquellos hombres.

Y cuando abandonaba el local, iba preocupado.

El enemigo al que Leo se enfrentaba, pensaba era demasiado peligroso.

Leo al ver a Ames, se aproximó a él, diciéndole:

—Te vi en el local de But Laxey, cuando hablaba con él y Bragg. Si no te saludé fue para evitar te vieses complicado.

—Debes vivir alerta… ¡Te odian como no puedes imaginar se pudiese hacer!

—Les conozco y sabré evitar me perjudiquen…

—Han hablado de desacreditar tu casa…

—No podrán conseguirlo… ¡Para ello tendrían que venir a hacer trampas a mí casa! ¡Y eso, puedo asegurarte, no habrá quien lo intente!

—El enemigo al que te enfrentas abiertamente, es mucho más peligroso de lo que puedas imaginar.

—Sabré defenderme… ¿Un whisky?

Y sin dejar de charlar, bebieron con tranquilidad.

—Agradezco matases a ese cobarde por defenderme —dijo Leo.

—Se suicidó voluntariamente…

—Buck me ha hablado de tu prodigiosa habilidad… Y son muchos los que piensan que eres un pistolero…

—Siempre sucede lo mismo… Si te enfrentas con alguien que goza de fama de rápido y mueres en el intento, te compadecen asegurando que eras un pobre loco, por el contrario, si triunfas… ¡te califican de pistolero!

—Tienes razón… —dijo Leo—. El sheriff, me ha dicho Buck, estuvo buscándote. Aunque Buck se ha encargado de informarle sobre lo sucedido.

—¿Qué tal persona es el sheriff?

—Un gran hombre.

—¿Honrado?

—¡A carta cabal!

Un grupo de vaqueros irrumpió en el local.

Ames les contempló con indiferencia.

—Es el equipo de Mike Cromwell —informó Leo.

Ahora Ames les observó con interés.

Mike Cromwell, muy orgulloso, estaba rodeado por sus hombres.

Otro grupo entró tras ellos.

—Rusthon Gooves y su equipo… —dijo Leo.

Ames les contempló, al igual que a los otros, con curiosidad.

—Perdona, pero he de evitar se peleen… —dijo Leo, mientras se separaba de Ames.

Leo, segundos después, saludaba a Mike Cromwell y a sus hombres, así como a Rusthon Gooves.

—Este año no os permitiremos ganar en un solo ejercicio, Rusthon —dijo sonriendo abiertamente, Mike.

—Mis hombres, como el año pasado, te demostrarán lo equivocado que estás.

—Os aprecio, porque habéis sido dignos rivales, pero este año, debieras presenciar los ejercicios de habilidad, en compañía de tu equipo, como simples espectadores… —agregó Mike—. ¡Será de la única forma que evitéis el ridículo!

—Siempre fanfarroneas por estas fechas… —replicó Rusthon.

—¡Nuestro patrón no es un fanfarrón, Rusthon! —bramó uno de los hombres de Mike.

—Eso se demostrará durante los ejercicios… —replicó uno de los hombres de Rusthon.

Leo, que conocía perfectamente a los componentes de ambos equipos, se situó en medio diciendo:

—Lo que tenéis que hacer, es reservaros vuestras opiniones hasta pasadas las fiestas… ¡Y sobre todo, no quiero jaleos en mi casa!

—No temas, Leo… —dijo Mike—. No habrá pelea.

—Ignoro lo que pasa contigo, Mike… —dijo sonriendo amistosamente Leo—. Pero en estas fechas, tienes por costumbre repetirte…

Rusthon Gooves y sus hombres, rieron de buena gana.

—No te comprendo, Leo… —dijo molesto por las risas, Mike.

—El año pasado me aseguraste que no habría pelea… ¡Y cuando abandonasteis mi casa, estaba completamente destrozada! ¡No quiero que suceda lo mismo ahora!

—Tendrás que reconocer, que fue Rusthon y sus muchachos quienes nos provocaron el año pasado… —dijo Mike—. Y como es lógico, llevaron las de perder…

Rusthon y sus hombres, dejaron de reír en el acto.

—¡Eso no es cierto, Mike! —bramó Rusthon—. ¡Os palizamos y…!

Se interrumpió al decir Ames:

—¿Por qué discuten? ¿Es que esperan triunfar en un solo ejercicio?

Leo miró asustado a Ames.

Aquello era una locura.

Rusthon y Mike, así como sus hombres, se miraban sorprendidos.

Después, sonriendo de forma especial, todos, clavaron sus miradas en aquel muchacho.

—¿Quién en este larguirucho, Leo? —preguntó Mike.

—Un amigo… —respondió Leo—. Pero él ignora quiénes sois…

—Acaban de informarme que son los triunfadores de todos los ejercicios del año pasado… —dijo Ames—. Y no comprendo que pueda ser cierto… ¡Claro que este año, el equipo de Nora Scott, al que pertenezco, triunfará en todos los ejercicios!

Rusthon Gooves y Mike Cromwell, rompieron a reír a carcajadas, contagiando a sus hombres.

Leo hacia señas a Ames para que guardase silencio.

Pero éste sonreía levemente, mientras observaba a quienes reían de forma escandalosa.

—¡No creo haber dicho ninguna tontería… —agregó Ames.

—¡Eres un loco, muchacho! —bramó Black, el capataz de Rusthon.

—Durante los ejercicios, demostraré que estás equivocado.

—¿De dónde es Nora Scott? —preguntó Mike.

—De Saratoga…

—¿Participasteis el año pasado? —preguntó Rusthon.

—Si lo hubiésemos hecho —respondió abiertamente, Ames— ¿crees que hubieseis triunfado en un solo ejercicio?

Mike hizo señas para que todos dejasen de reír, diciendo:

—Muchacho ¿cómo es posible que puedas ser tan fanfarrón?

—Cuando demuestre lo que digo, dejará de pensar de esa forma de mí.

—¿Cuántos hombres componen el equipo al que perteneces?

—Uno solo… —respondió sin dejar de sonreír, Ames—. ¡Yo!

Ahora la hilaridad de aquellos hombres fue mucho más sonora.

Y durante muchos segundos, las carcajadas enloquecían a Leo.

Jerome, el capataz de Mike Cromwell, se aproximó a Leo, diciéndole:

—¿De verdad es amigo tuyo este muchacho?

—Así es Jerome… Pero ha debido beber algo más de la cuenta y no…

—Estoy en plenas facultades físicas y mentales, Leo… ¡Y ni bromeo ni fanfarroneo, al asegurar que triunfaré en todos los ejercicios!

Black mirando a todos, dijo:

—Tengo la impresión de que este gigante habla en serio…

—No debes dudarlo, amigo —dijo Ames.

—Sinceramente, lo lamento… —replicó, burlón, Black—. ¡Y pensar que esperábamos triunfar aunque solo sea en un ejercicio! ¡Vaya decepción la nuestra!

Las risas, por momentos, enloquecían más a Leo.

Se aproximó a Ames diciendo:

—Vamos a dar un paseo… ¡Loco!

Y cogiendo a Ames por un brazo, intentó llevárselo de allí.

Pero Jerome lo evitó, diciendo:

—No nos prives de la presencia de tu amigo, Leo… ¡Es el joven más gracioso de cuantos he conocido.

—Y después de lo mucho que ha fanfarroneado tendrá que invitarnos a un trago… —dijo un hombre que a juzgar por su rostro debía ser mestizo o mejicano.

—¿Por qué habría de invitaros? —inquirió Ames.

—¿Piensas tomar parte en el ejercicio de cuchillo? —preguntó el mismo.

—No solamente pienso participar, sino que triunfaré.

—Soy mejicano, muchacho… —dijo el mismo—. ¿No te dice nada eso?

—No es la primera vez que los tejanos os derrotamos en ejercicios de habilidad con el cuchillo… —replicó Ames.

—¡Ahora comprendo! —exclamó Rusthon—. ¡Debimos damos cuenta de que estábamos frente a un tejano! ¡Solo los de ese Estado, pueden hablar en la forma que lo ha hecho este muchacho!

—Tenemos fama de fanfarrones y hasta es posible que haya algo de cierto en ello… —replicó Ames—. Pero en esta ocasión, estoy dispuesto a demostrar que no es así.

—Tenéis el defecto de consideraros superiores en todo… —dijo Jerome—. ¡Yo soy de Kansas y te demostraré que no sois nada más que unos charlatanes incapaces de nada útil!

El que había dicho ser mejicano, empuñó un cuchillo, diciendo:

—¿Una invitación general a que no eres capaz de superar lo que yo haga con el cuchillo?

Los reunidos entusiasmados con tal propuesta, ya que les daría ocasión de presenciar una exhibición con el cuchillo, aplaudieron la idea.

—Solo aceptaré tu propuesta si al derrotarte, prometes no participar en las fiestas en tal ejercicio… De lo contrario, prefiero derrotarte ante quienes te admiraron el año pasado por ignorar lo que en realidad es un buen ejercicio de lanzamiento de cuchillos.

Todos los amigos del mejicano, hasta los pertenecientes al equipo de Rusthon Gooves, le animaron para que aceptara la propuesta de Ames.

No había duda que le consideraban un fanfarrón.

Y la verdad, era lógico que así fuese.

—¡Vamos, Pancho! —dijo su patrón—. ¡Promete si llegas a ser derrotado, no participar durante los festejos!

—Tan solo lo prometeré, si a su vez, promete decir públicamente que es un fanfarrón al igual que todos los tejanos…

—Es justo lo que Pancho pide… —dijo Rusthon.

—Tienes mi palabra de que así lo haré si soy derrotado por ti —dijo Ames.

Leo se enfureció muchísimo, bramando:

—¡Mereces una buena lección por fanfarrón!

—Aunque nos hemos conocido hace tan solo unas horas debías tener más confianza en mí… De ser al contrario, jugaría cuanto tuviese en tu favor.

—¡No conoces a Pancho!

—Ni él a mí… —replicó Ames.

—Es lo mejor, a juicio de entendidos, que ha pasado por Wyoming… ¡Su habilidad con el cuchillo es admirable!

—Tengo la seguridad de que en Texas no admiraría a nadie a pesar de que no dude de que sea hábil.

Los testigos estaban entusiasmados.

—¿No hay quien apueste a favor de ese muchacho? —preguntó Mike.

—Yo… —respondió Ames.

Nadie más se atrevió a apostar a favor de Ames.

Sabían o sospechaban que era tirar el dinero.

—¿Cuánto quieres apostar? —preguntó Mike.

—Todo lo que tengo…

—¡Eh, eso no! —dijo Pancho—, ¿con qué pagarías en caso de perder?

—No debes preocuparte, no perderé.

—Yo invitaría en su nombre —dijo Leo.

—Me alegra que vayas confiando… —comentó Ames.

—Tengo la seguridad de que perderás…

—Si fueses inteligente, apostarías a mí favor… ¡Perderás una gran oportunidad de ganar dinero!

—¡Yo juego cien dólares a favor de Ames! —gritó Buck.

Pancho le miró sorprendido, al igual que todos.

—Eres inteligente, Buck… —dijo Ames—. ¡No te defraudaré!

—Tirarás tus ahorros, Buck… —dijo Pancho.

—Presiento que los doblaré… —replicó riendo como una comadreja, el viejo barman.

—¿Alguien más desea apostar a favor de ese muchacho?

—No estamos tan locos como Buck, Rusthon… —dijo uno. Es mucho lo que nos cuesta ganar el dinero para tirarlo estúpidamente.

—¿Cuánto llevas sobre ti, muchacho? —preguntó Mike.

—Quinientos veinte dólares… —respondió Ames.

—¡Beberemos a tu salud hasta que finalicen las fiestas! —bramó Mike.

Y todos rieron con él.

—Para ello tendría que ser derrotado… ¡Y no creo que suceda!

—¡Pronto comprenderás lo peligroso que es hablar en la forma que tú lo has hecho, en un lugar de hombres! —dijo Pancho.

—Aún no ha dicho tu patrón si acepta mi apuesta… —dijo Ames.

—¡Claro que la acepto!

—Si es así, no se enfade por lo que voy a pedir, debe depositar en Leo.

—Me parece justo…

Y Mike entregó quinientos veinte dólares a Leo.

Ames hizo lo propio.

—Deposita los cien míos… —dijo Buck.

Mike hizo el depósito de los cien dólares a Leo.

—Antes tendrás que triunfar.

—¿Es que lo dudas?

—Pienso que Ames no expondría todos sus ahorros, si tuviese duda… Y si alguno de vosotros desea aceptar una apuesta, juego mil dólares a favor de Ames…

Una exclamación de sorpresa se escuchó en el local.

—Has debido perder el juicio, Leo… —dijo Rusthon—. ¡Pero me alegra que sea así, ya que no desaprovecharé tal oportunidad! ¡Acepto los mil!

—No te arrepentirás de haber confiado en mí… —dijo Ames.

—¿Por qué no juegas otros mil conmigo? —inquirió Mike.

Leo, demostrando que el juego le apasionaba, aceptó encantado.

—¿Tendrías inconveniente en que el ejercicio se celebrase mañana? —preguntó Ames—. Hace varios meses que no practico y además me gustaría derrotarte en plena pradera…

—Debes aceptar, Pancho… —dijo Mike—. ¡Así su derrota le dolerá mucho más! ¡Y hasta es posible que encontremos otros locos que quieran tirar su dinero!

—De acuerdo… —dijo Pancho—. Mañana en la pradera…

—Gracias… —replicó Ames—. Y confío en que no me guardes rencor cuando te derrote.

—Si lo hiciera, aunque ello me dolería mucho, te aplaudiría… —confesó Pancho.

«capítulo 5»

AHORA —dijo Ames— si Leo me fía, me encantaría invitaros a todos.

Leo hizo una seña a Buck, para que pusiese de beber.

Ames elevó su vaso, diciendo:

—¡Que triunfe el mejor!

Todos bebieron con entusiasmo.

—Presiento que ese muchacho es mucho más hábil de lo que creemos —comentó Jerome—. Está sereno.

—Ignora al enemigo a que ha de enfrentarse —replicó Mike.

—Es un joven agradable… —dijo Pancho—. ¡Lástima que sea tan fanfarrón.

—¿Qué sucedería si te derrotase? —inquirió Rusthon.

—Que perderíamos las apuestas… —respondió sonriendo, Pancho.

—¿No le guardarías rencor?

—Si me derrotase, le admiraría.

Segundos después, Ames y Pancho charlaban amistosamente.

La noticia de lo que sucedía, se extendió con rapidez por la ciudad.

Al llegar tal noticia al local en que se encontraba But Laxey, sonrió ampliamente, comentando:

—Si Leo aceptase, jugaría fuerte.

—No creo que conociendo como conoce a Pancho, se atreviese…

—Pues ha jugado dos mil dólares.

—Lo ha hecho por cabezonería..

—Estás equivocado… —dijo Bragg—. Lo ha hecho porque la emoción del juego le entusiasma. Y hasta le creo capaz de jugarse el local. Y no creáis que por ello sufriría mucho.

—¿Estás seguro, Bragg?

—Si confía en ese joven, aceptará cuanto le propongáis… Pero debéis hacerlo con habilidad.

—¿Cómo lo harías tú? —preguntó curioso, But Laxey.

—Lo que más le molesta, me refiero a su orgullo, es que se dude de que es un jugador por temperamento.

Y Bragg estuvo hablando durante muchos minutos, indicando las diferentes formas que a su juicio había, para conseguir que Leo Temple aceptase cuanto quisieran jugar.

—… Si consigues herir su orgullo e insinuar que le agrada jugar a la mejor carta, no dudará en demostrar todo lo contrario. Las apuestas, por ridículas que sean y, el juego, son su debilidad.

—Si fuera como dices, —dijo contento But— le arruinaría.

—Y sería la mejor forma de terminar con él… —agregó otro.

—Iré a visitarle.

—Leo debe tener grandes ahorros, —dijo Bragg.

—Le jugaré su local contra uno de los míos.

—¿Y si ganase?

—Aún me quedarían dos. Pero con sinceridad, ¿crees que haya alguien capaz de derrotar a Pancho con el cuchillo?

—No lo creo, pero ese muchacho, cuando ha jugado todos sus ahorros…

—¡He conocido a muchos fanfarrones! —le interrumpió But. ¡Y ese muchacho, no hay duda que es uno más!

—¿Por qué no consultamos con el resto de los amigos?

Esto pareció una buena idea a But.

Y una hora más tarde, la mayoría de los propietarios de locales de diversión de la ciudad, se reunían con él.

Cuando les informó lo que había pensado, todos aplaudieron la idea.

—Es la forma más hábil y rápida de quitar de en medio a Leo… —dijo uno.

—Y en caso de que nos equivocásemos —agregó otro— entre todos, podríamos resarcir de la pérdida a But. No es justo que en algo en que todos saldremos beneficiados sea él tan solo el que exponga.

Todos acogieron estas palabras como sensatas.

—Para ello, debe valorar But el local que apostará contra el de Leo.

—No es preciso… —dijo But—. Y os lo agradezco. Pero aunque perdiese uno de mis locales, no perjudicaría en mucho mi situación actual.

—Es que consideramos justo que perdamos todos.

—De acuerdo… ¿Qué os parece diez mil dólares?

—Es un precio bajo, pero razonable… —respondieron.

Y con la seguridad de que en caso de perder, serían todos y no él el único perjudicado, salió de su casa, rodeado de muchos amigos, para visitar el local de Leo Temple.

Este, al verles entrar, frunció el ceño.

E hizo una seña a sus empleados, para que les mantuviesen en vigilancia.

No podía fiarse de ninguno de ellos.

—No debe sorprenderte nuestra visita, Leo… —dijo But—. Hemos venido a conocer a ese fanfarrón que se ha atrevido a retar a Pancho.

Ames, que precisamente hablaba con Pancho, se encaró a But, diciéndole:

—¿Y por qué razón me consideras un fanfarrón?

—Porque solo quien lo sea, puede expresarse en la forma que tú lo has hecho, muchacho —respondió But.

—Tengo la seguridad de que cualquiera de los presentes, sabe en qué podría enfrentarse a los demás con probabilidades de triunfo… ¿me equivoco?

—Es posible —respondió But.

—Por ejemplo, usted mismo —agregó Ames—. ¿A que usted cree que podría enfrentarse a mí en una partida de póker con muchas probabilidades de ser quien ganase al final?

But sonrió de forma especial, respondiendo:

—Desde luego… ¡Pero es distinto!

—Y supongo que si le asegurase que perdería frente a mí, insistiría en llamarme fanfarrón, ¿verdad?

—Te resultaría tan imposible como derrotar a Pancho con el cuchillo.

—¿Quiere que le demuestre lo equivocado que está? —inquirió Ames.

Leo sin poder contenerse, rompió a reír, diciendo:

—No sabes con quien hablas. Y empiezo a sospechar que son los demás quienes están en lo cierto.

—No solamente me comprometo a derrotar a ese con el naipe, sino que sería muy capaz de hacerlo contigo —dijo Ames.

—¡Ya no me cabe la menor duda! —bramó Leo—. ¡Eres un fanfarrón!

—¿Es que eres dueño de la suerte? —inquirió, burlón, Ames. ¿Te acompaña siempre que juegas?

—¡Déjate de hablar! ¡Me irritas!

—Pero no has respondido a mis preguntas. Y te aseguro que siempre que he jugado, la suerte me ha acompañado. De pequeño, ya me decían mis amigos que había nacido protegido por una buena estrella.

Quienes escuchaban, hasta Leo, tuvieron que reír de buena gana.

—De verdad, muchacho —dijo Pancho—. ¿Hablas en serio? ¿Crees que podrías derrotar a But y a Leo en una partida de póker?

—Si no lo hiciera sería la primera vez que perdiese a ese juego.

—Es posible que no sepas lo que es jugar frente a jugadores de nuestra categoría… —comentó But.

—He jugado en St. Louis, Kansas City, Dodge City, Santone, El Paso, Santa Fe, Denver y otras ciudades, frente a quienes se consideraban verdaderos profesores en ese terreno y siempre salí triunfador.

—Si todo eso es cierto —dijo molesto, Leo—. Creo que tendré que pensar mal de ti. ¿Jugaste frente a profesionales en esas ciudades?

—Y de nada sirvieron sus trucos.

—Tu aspecto y en particular tus manos…

—Mi aspecto siempre ha engañado —dijo con rapidez interrumpiendo a But, Ames—. Fueron muchos los que al dejar sus ahorros en mí poder, no alcanzaban a comprender lo sucedido… ¡Pero la verdad, es que yo gozaba de la vida sin necesidad de trabajar!

Nuevas risas por parte de quienes escuchaban.

Leo se aproximó al mostrador, diciendo a Buck:

—¡Dame un doble! ¡No resisto a ese fanfarrón!

—Perdona, pero hasta ahora, no puedo considerarle como tal…

Leo miró sorprendido a Buck, alejándose del mostrador.

But Laxey, con habilidad, dijo en voz elevada:

—Cuando quieras jugamos esa partida. ¡Disfrutaré ganándote!

—No creas que podrías utilizar cierto juego. ¡No soy tan inocente como puedas imaginar!

But palideció visiblemente, bramando:

—No quiero interpretar mal tus comentarios. ¡Así que será preferible que dejes las bravuconadas para otro momento!

—Tengo por norma —dijo con naturalidad y sin dejar de sonreír, Ames— demostrar cuanto digo. Así que si lo deseas, podemos sentarnos a jugar. Será un placer demostrar que no es mucho lo que sabéis.

—¡Juguemos! —bramó interrumpiendo a Ames, Leo—. ¡Me complacerá darte una lección que estás pidiendo a gritos!

Ames miró con detenimiento a Leo, inquiriendo:

—¿Habrá honradez en el juego?

—¿Por qué lo preguntas?

—Simple curiosidad.

—¡Yo siempre juego con honradez! —bramó molesto Leo.

—¿Y ese? —inquirió Ames, señalando a But Laxey.

—Lo ignoro —respondió Leo.

—¡Os demostraré a los dos de lo que soy capaz! —bramó But—. ¡Y a los testigos, que tu fama de honrado deja mucho que desear!

—Me estás ofendiendo, But. ¡Y ahora eres tú quien está en mi casa!

—No discutamos entre nosotros. ¡Y demos una lección a este fanfarrón!

—Creo que por primera vez, he de estar de acuerdo contigo —dijo Leo.

Y segundos después, los tres se sentaban a una mesa.

La mayoría de los clientes, dispuestos a presenciar la partida, les rodearon.

Esta curiosidad alegró a Ames, en la seguridad que de esa forma, ninguno de sus adversarios en el juego, se atrevería a recurrir a viejos trucos.

—Ese muchacho no tiene dinero —comentó Mike.

—Leo me dejará mil dólares —dijo Ames.

—¿Tan fuerte quieres jugar? —inquirió But.

—Me agradaría ganaros una cantidad que os doliese. De esa forma, no habrá duda de mi superioridad.

—¿Y si perdieses? —inquirió Leo.

—En ese caso, trabajaría para ti hasta que creyese que has recuperado el dinero prestado… ¿de acuerdo?

—¡Eres único! —exclamó, sonriendo Leo—. ¡De acuerdo! ¡Tendrás que trabajar para mí!

—Es que sin haber empezado el juego, ¿crees que la suerte está de tu parte? —dijo Ames.

Leo terminó por reír.

No sabía qué pensar de Ames.

Unas veces le creía un loco y otras un insensato.

Leo dio instrucciones a un empleado, para que dejasen mil dólares a Ames.

Cuando les entregaron un naipe nuevo, Leo se lo entregó a But para que lo revisase.

—Me fío de ti… —dijo But, sin hacer caso al naipe.

—Y yo —agregó Ames.

Sortearon para ver a quién correspondía dar el naipe.

Al tocarle a Ames, todas las miradas se clavaron en sus manos.

Leo sonreía maliciosamente al descubrir la torpeza con que Ames barajaba el naipe.

La misma sonrisa iluminó el rostro de But.

Daba la impresión de que en efecto, eran pocas las veces que había tenido un naipe en las manos.

Durante muchos minutos el dinero iba de uno para otro, sin que pudiera decirse que ninguno ganaba o perdía.

Leo, media hora más tarde, dispuesto a dar una lección a Ames, preparó una gran jugada con gran habilidad.

Ninguno de quienes estaban pendientes de sus manos, se dieron cuenta de que preparaba el naipe.

Ames hacía que no le observaba.

Su actitud no podía ser más natural e indiferente.

Entregó el naipe para que Ames cortase.

Y cuando éste lo hizo y Leo se disponía a montar el naipe, una sonrisa sumamente amplia, iluminó el rostro de Ames.

Sonrisa que aumentó al verse el naipe.

But, que no se había dado cuenta de que todo estaba preparado por Leo, sonrió satisfecho.

But abrió el juego y Ames se tiró.

Leo le observó con detenimiento diciendo:

—¿Tan mala jugada llevas?

Ames, sonriendo de forma especial, que supo interpretar Leo, dijo:

—Como no puedes hacerte idea…

Leo no hizo el menor comentario, pero comprendió que se había equivocado con Ames.

Era mucho más jugador, en efecto, que But y él.

Cuando repartió el naipe But, que deseaba finalizar rápidamente aquella partida para conseguir que Leo aceptase la apuesta que pensaba proponerle, se olvidó de la vigilancia de sus compañeros de partida y preparó a su vez el naipe.

Al dejar el naipe sobre la mesa, para que Leo cortase, dijo:

—¡Vamos, pongan de beber a todos de mi parte!

Ames sonrió de forma especial al comprender que quería precipitar las cosas.

Tenía la seguridad de que al invitar a todos, deseaba que las miradas se alejasen del naipe, cosa que consiguió.

Leo, pensativo por la jugada anterior, no se dio cuenta de que iba a ser víctima de un truco muy viejo por parte de But.

Éste al montar el naipe cortado, lo hizo en la misma forma que si no hubiese existido corte.

Tan solo se dio cuenta Ames.

Se concretó a sonreír y a esperar.

Al ver el naipe y ver que tenía servido un «full» de dieces ases, su sonrisa se amplificó.

Y con mala intención hizo todo lo posible para que quienes estaba tras él, entre ellos Rusthon Gooves, viesen la jugada.

Abrió el juego con veinte dólares, que los otros dos aceptaron sin titubeos.

—Tengo el presentimiento de que todos llevamos buena jugada —comentó But—. Leo en vuestros ojos una alegría incontenida.

—Y no te equivocas —dijo Ames—. Y es tan buena mi jugada que jugaría el resto, si me lo permitieseis sin necesidad de llegar al descarte.

Como él esperaba, But tragó el anzuelo que le tendía.

—Por mí, no hay inconveniente —dijo But.

—Ni por mí —agregó Leo, que tenía en su poder una escalera a la dama.

—Si es así, no lo dudemos —dijo Ames—. ¡Ahí va mi resto!

Los otros dos, aceptaron encantados jugarse el resto.

But Laxey sonreía levemente.

—Supongo por lo que has hablado, que estarás servido ¿verdad? —dijo But a Ames.

—Gran error el tuyo, amigo —y mientras hablaba, se tiró de los tres dieces quedándose con los dos ases—. ¡Dame tres naipes!

Un grito de sorpresa se escuchó en el local.

Quienes gritaron, eran los que estaban tras Ames y habían visto su jugada.

—¡Este muchacho no sabe jugar! —bramó Rusthon.

—¡Silencio! —gritó Ames—. ¡Después si lo desea, se sienta! ¡Pero ahora, nada de hacer comentarios sobre mi forma de jugar!

Rusthon Gooves, muy a pesar suyo, guardó silencio.

But Laxey estaba completamente pálido.

Demasiado tarde comprendía que Ames había conseguido engañarle.

Leo al ver la palidez de But, comprendió que algo sucedía.

Y por el contrario de Rusthon, comprendió o adivinó lo sucedido.

Por ello miró con admiración a Ames.

No cabía duda, si sus sospechas eran ciertas, que era un gran jugador.

«capítulo 6»

QUIERES servirme los tres naipes que te he pedido? —inquirió Ames, sin separar un solo segundo su mirada de las manos de But.

Éste sin atreverse a cometer un error, comprendiendo que había sido descubierto por aquel vaquero, a quién no supo valorar, le entregó el naipe solicitado en el descarte.

—¿Y tú? —preguntó con tenue voz a Leo.

—Servido —dijo éste.

—Yo dos… —dijo But.

Ames mostró el naipe a quienes estaban tras él, diciendo:

—Comprende ahora, Rusthon. ¡Siempre hago caso a mí corazón!

Rusthon lanzó un grito de sorpresa.

—¡Un póker de ases! —exclamó Rusthon.

Y Ames mostró, en efecto, aquella jugada.

Mientras lo hacía, su mirada estaba fija en But.

Leo ya no dudaba de lo sucedido, por eso, sonriendo comentó:

—No hay duda que tenían razón quienes te dijeron que naciste con una buena estrella…

But contemplado por sus amigos, tiró el naipe al centro de la mesa sin mostrarlo.

—¿Un trío? —inquirió sonriente Ames.

—Así es… —respondió uno de los que estaban tras But.

—¿De reyes? —inquirió nuevamente Ames.

—¡Exacto! —exclamó el mismo—. ¿Cómo lo has adivinado?

—Ya he dicho que mi corazón me dicta todo. ¡Y mi estrella me protege!

Todos rieron de buena gana.

—Quédate con los mil dólares —dijo Ames—. De momento, no tendré que trabajar para ti.

—Eres sin duda, mucho más hábil que nosotros… —comentó But, que estaba enfurecido.

—Ya les advertí que soy excesivamente afortunado.

—¿Afortunado? —inquirió But—. ¡Yo no diría eso!

—Entonces ¿qué es lo que usted diría? —dijo muy serio Ames.

—Tengo mis sospechas. Pero no puedo hablar sin saber la jugada que tiraste anteriormente.

—¡De un full de dieces ases! —exclamó Rusthon.

—¡No es posible! —dijo sorprendido uno de los amigos de But.

—Es cierto amigo… —replicó Ames—. Pero era una jugada inferior a la que conseguí ligar. Y que hubiese perdido frente a un full de reyes ases que hubiese ligado míster But Laxey.

—Tu estrella es muy hábil —dijo But.

—Serénese amigo —dijo mirando de forma especial a But, Ames—. Pierda el dinero con elegancia y sin notas estridentes. Piense que es preferible perder mil dólares a ser enterrado mañana, ¿de acuerdo?

But comprendiendo que de seguir charlando aquel joven descubriría su jugada y truco, decidió guardar silencio.

—Ahora que ha perdido frente a mí con el naipe… ¿Sigue pensando que me resultaría tan difícil triunfar con el cuchillo?

—¡Es distinto! —bramó But.

—¿Por qué lo considera así?

—¡Porque con el cuchillo de nada te servirá tu buena estrella!

Ames rio de buena gana, diciendo:

—Tiene razón. Con el cuchillo no es suerte, sino habilidad.

—Pues yo empiezo a no dudar de tu triunfo —comentó Leo. Y lamento haber pensado que eras un fanfarrón.

—Todos nos equivocamos alguna vez —replicó Ames.

—De verdad, Leo confía en el triunfo de este muchacho —dijo uno de los amigos de But.

—Si es tan buen lanzador de cuchillos como jugador… ¡Triunfará!

—¿Te atreverías a jugar tu casa contra una mía? —inquirió But.

—Hombre —dijo dudando, Leo—. Eso es demasiado.

—Creí que te gustaba el juego. ¡Perdona!

Leo frunció el ceño, bramando:

—¡Es mi pasión! ¡No tienes que dudarlo!

—Si es así, ¿por qué no aceptas mi apuesta?

Leo miró a Ames interrogante.

—Puedes apostar. ¡Ganaré!

—No lo hagas, Leo —aconsejó Buck—. Una cosa es exponer unos dólares y otra perder los estribos por el juego.

—Creo que Bragg estaba en lo cierto —comentó con soma But—. Aseguró que siempre aceptabas el juego cuando estabas convencido del triunfo. ¡Así es jugador cualquiera!

—¡Acepto tu apuesta! —bramó Leo—. ¡Esta casa contra el «Laramie-Saloon»!

—¿Por qué no cualquiera de las otras dos? —inquirió But.

—¡Si deseas que acepte, ha de ser contra el «Laramie-Saloon»!

But Laxey, sonriendo satisfecho, dijo:

—¡De acuerdo! ¡Ahora iremos ante el Juez para legalizar la apuesta!

—Hay muchos testigos y no es necesario —dijo Leo.

—Prefiero que sea un asunto legal —dijo But.

—¡Como quieras! ¡Id por el Juez!

Un empleado salió del local.

—¡Danos de beber por cuenta de Leo! —dijo Pancho—. ¡Mañana esta casa cambiará de dueño!

Todos rieron de buena gana, en la seguridad de que así sería.

Pronto te arrepentirás de tu confianza en ese muchacho —comentó But.

—No creas que me irritaría tanto el perder —dijo Leo—. Estoy acostumbrado a perder cuanto poseo. ¡Pero en esta ocasión, creo que puedo estar seguro!

—Mañana serás propietario de otro local —dijo Ames—. ¿Conseguirás que el juego sea tan honrado como en este?

—¡Puedes estar seguro!

—Y míster But Laxey ¿qué hará con sus amigos que se pasan el día y la noche jugando en ese local?

—Mis amigos podrán venir a esta casa con toda libertad.

—Creo que si supiera aprovechar las circunstancias —comentó Ames— podríamos Pancho y yo sacar buen partido de vuestro odio. Solo tendríamos que triunfar o perder de acuerdo con el mejor postor. ¿Cuándo ofrece usted, míster Laxey?

—¡Pancho recibirá una buena cantidad por su triunfo! —bramó But.

—Entonces ¿no me ofrece a mí nada?

—¡Eres inferior a Pancho!

—Y tú, Leo… ¿qué me ofreces?

—Simplemente mi amistad…

—¡Sabía que no me defraudarías! —bramó Ames—. ¡Hubiese sido horrible para ti sí se te hubiese ocurrido ofrecerme dinero! ¡Ahora debes vivir tranquilo, yo te garantizo el triunfo!

La llegada del juez hizo que cesaran los comentarios.

Y el juez, redactó un documento que firmaron con él varios testigos.

—Ignoro cuál de los dos ganará… —comentó el Juez—. ¡Pero no deja de ser una locura!

—Si le gustase el juego, lo comprendería —dijo Leo.

—En míster Laxey —dijo el Juez— es menos delito. Ya que de perder, le quedarán otros dos… Pero tú, Leo ¿qué harás si pierdes esta casa?

—¡Volveré a empezar! ¡No es la primera vez que me he visto en tales circunstancias!

But y sus amigos, se aproximaron a Mike Cromwell preguntando:

—¿Cuál es tu opinión, Mike?

—Después de lo sucedido, es posible que sea un digno contrincante de Pancho, pero será este quien triunfe —respondió Mike.

—¿Confías en Pancho?

—Si recordáis su triunfo el año pasado, comprenderéis que tengo motivos para confiar.

—No podrá con Pancho —agregó Jerome.

La confianza de aquellos hombres, hizo que But Laxey quedará tranquilo.

Y en unión de sus amigos regresaron al «Laramie-Saloon» que de los tres locales que poseía, era, pudiéramos decir, su residencia habitual.

—Preparaste el naipe ¿verdad? —dijo uno de los amigos.

—Y de cuantos estaban pendientes de mis manos, tan solo ese larguirucho de los diablos se dio cuenta —confesó But.

—Fue una temeridad —dijo uno.

—Y si no rectificas y sigues poniendo en duda su lealtad, no lo hubieras pasado muy bien. ¡Ese muchacho es peligroso!

—El mayor peligro hubiera estado en que Leo te hubiese descubierto.

—Estaba entretenido.

—Supo reírse de ti —agregó otro—. Os provocó de antemano, para aceptar el resto.

—Es hábil, sin duda —confesó But.

Por su parte, Leo decía a Ames:

—But se atrevió a preparar el naipe ¿verdad?

—¿Es que no te diste cuenta de ello? —inquirió Ames.

—Estaba distraído.

—Lo importante es que le salió mal.

—Yo intenté en una ocasión tenderte una trampa —confesó Leo.

—Me di cuenta de ello.

—Estaba dolido contigo y quería darte una lección.

—No tenías motivos para ello.

—Creo que tienes razón. ¡Perdona!

—No tiene importancia.

—Ahora dime, ¿crees que derrotarás a Pancho?

—Es muy posible.

—¿No estás seguro?

—Para tu tranquilidad, lo único que puedo decir, es que en Texas y otros Estados y territorios, cuantos intentaron derrotarme con el cuchillo fracasaron. Ignoro de lo que pueda ser capaz ese Pancho.

—Es lo mejor que he visto.

—¿Quieres hablarme de los ejercicios que le has visto realizar?

Leo complació la curiosidad de Ames.

Y durante muchos minutos, estuvo dando cuenta de cuantas exhibiciones con el cuchillo había visto realizar a Pancho.

Al dejar de hablar, comentó Ames:

—Son ejercicios sumamente sencillos. ¡Creo que le derrotaré con cierta facilidad!

—¿Seguro? —inquirió sin poder contener su alegría, Leo.

—Eso espero. ¿Qué ejercicio crees que propondrá Pancho?

—El que realizó el año pasado. Introducir los doce cuchillos en un círculo de unas cuatro o cinco pulgadas de diámetro.

—Si es ese el ejercicio que propone, no tendré más remedio que reírme de Pancho. ¡Es sumamente infantil!

—Los entendidos no opinan lo mismo.

—Cuando proponga mi ejercicio, Pancho palidecerá.

—¿Quieres explicarte? ¿Qué piensas proponer?

—Hacer una línea vertical en una tabla, de un ancho de media pulgada, en cuya línea, deben quedar los doce cuchillos.

Leo miró con asombro a Ames.

—¿Serás capaz de realizar tal ejercicio?

—Sin fallar un solo cuchillo ¿Quieres comprobarlo?

—¡Me encantaría!

—Vayamos a una habitación donde nadie pueda ver lo que haga. Temo, ya que hace muchos meses que no practico, que me falle el pulso.

Leo consiguió doce cuchillos y los dos se encerraron en una habitación.

—¿A qué distancia suele lanzar Pancho? —preguntó Ames.

—A cinco yardas…

—No es suficiente distancia para un buen lanzador. ¡Propondré diez!

Ames, mientras hablaban, hizo una línea vertical en una de las paredes y se dispuso a lanzar los cuchillos.

Leo en silencio, le observaba con fijeza.

—Supongo que el tiempo que se tarde en lanzar los doce cuchillos también se tendrá en cuenta, ¿verdad?

—En efecto.

—¿Qué tiempo suele tardar Pancho?

—No sé. Pero aproximadamente, tarda unos cinco segundos en lanzar cada cuchillo.

—Siendo así no comprendo cómo puede haber entusiasmado a nadie. ¡Calcula el tiempo que tardo!

Leo sacó el reloj y sus ojos se clavaron en el segundero.

—Dame la señal —pidió Ames.

—¿Listo? ¡Ya!

A una velocidad inverosímil, los cuchillos iban saliendo de las manos de Ames.

Y cuando dijo que había finalizado, Leo exclamó:

—¡No es posible! ¡Doce segundos!

—Y fíjate en el blanco. Solo dos fallos.

Leo no pudo evitar una exclamación de asombro.

De los doce cuchillos, tan solo dos no estaban en la línea pintada por Ames.

—¡Es asombroso! —dijo Leo.

—He de practicar al menos un par de veces más. No debo fallar uno solo.

—¡Esto no sería capaz de hacerlo Pancho! ¡Y sobre todo, en el tiempo en que lo has hecho tú!

—Si tuviese una semana, antes de la prueba, creo que conseguiría reducir bastante ese tiempo.

—¡Pobre But si te hubiese visto!

—¿Dudas sobre mi triunfo?

—¡En absoluto! ¿Me acompañas?

—¿A dónde vas?

—Hasta el «Laramie-Saloon» —dijo riendo completamente feliz, Leo—. Voy a pedir a But que mañana a los pocos minutos de tu triunfo, debe abandonar el local así como todos sus empleados.

—No le anticipes nada de lo que he hecho… Pondría nervioso a Pancho y no me agrada que se enfrenten en inferioridad de condiciones a mí.

Iban a salir cuando Ames dijo:

—Quitemos esos cuchillos de allí y borremos la raya… Al verte con los cuchillos, habrán pensado que te he hecho una demostración… Será conveniente engañarles.

Y acto seguido, hizo un círculo de más de cinco pulgadas de diámetro y lanzó nuevamente los cuchillos.

Todos quedaron dentro del círculo, menos tres.

—Esto les engañará. Si es que algún curioso entra en esta habitación.

Leo sonreía.

Y minutos más tarde, uno de sus empleados, entraba en la habitación.

Segundos después, comentaba con los amigos lo que había visto.

—Tendremos que buscar empleo en otro locales —dijo uno. Pancho no tendrá un solo fallo y propondrá que el diámetro del círculo sea más reducido.

—Puede que ese muchacho le haya asegurado que mañana se superará.

La noticia de lo que había visto aquel empleado en la habitación, recorrió con rapidez toda la ciudad.

Y eran muchos los que sentían pena por Leo a quién apreciaban.

Pancho, acompañado por varios amigos, entre ellos su patrón, pidieron permiso a Buck cuando Leo salió del local, para entrar en aquella habitación.

Y al ver el círculo y los cuchillos, preguntó Mike:

—¿Qué te parece, Pancho?

—¡Un aprendiz! ¡Por primera vez, lamentaré triunfar!

—¿Es que has perdido el juicio? —inquirió Mike—. ¡Es mucho el dinero que perderíamos tus amigos!

—Me resulta un joven muy agradable.

—¡Debes triunfar!

—Mi triunfo será sumamente sencillo. ¡Ese muchacho no sabe en realidad lo que es un ejercicio difícil!

Regresaron al local y estos comentarios de Pancho, recorrieron la ciudad.

«capítulo 7»

MAÑANA tendremos ocasión de comprobar si somos en realidad buenos jugadores —comentó Leo—. Lo más difícil para quienes nos creemos entusiastas del juego y su emoción, es saber perder.

—¡Que triunfe el mejor! —exclamó But.

—¡Así sea! —dijo Leo—. Pero es tal la confianza que tengo en Ames, que me jugaría mi local frente a un simple dólar.

—Lamento haber expuesto tanto —dijo burlón, But.

Un amigo, sin que Leo y Ames se diesen cuenta, hizo una seña a But.

Éste se separó de ellos aproximándose a quién le reclamaba.

El amigo de But le dio cuenta de los comentarios que Pancho había hecho después de comprobar el ejercicio que Ames realizó en el interior de una habitación del local de Leo.

Sin poder contenerse recordando su charla con Leo, rio a carcajadas.

Ames pendiente de But, comentó:

—Tengo la impresión de que acaban de informarle sobre el ejercicio que he hecho.

—Seguro —dijo sonriendo contento, Leo.

But se aproximó nuevamente a ellos y al reunirse dijo:

—Me gustaría aceptaseis un whisky en nombre de la casa… ¡Puede que mañana cambie de dueño!

—Encantados —dijo Leo.

—Veo en su rostro una sonrisa sumamente burlona míster Laxey —comentó Ames—. ¿Es que ese amigo le ha dicho algo gracioso?

—¡Ya lo creo! —respondió But—. ¡Pobre Leo!

Y sin poder contenerse rompió a reír a carcajadas.

—¿Pobre por qué, But? —inquirió Leo.

—¡Te veo arruinado y en el fondo me apena!

—Te equivocas, But… —dijo con mala intención, Leo—. Aunque me ganes la apuesta, no quedaré en la ruina. ¡Tengo acumulada una pequeña fortuna!

—¿La apuesta frente a un dólar? —inquirió burlón, But.

—Hombre…

—Te había entendido que tenías plena confianza en ese muchacho.

—Y así es. ¡Pero jugar en esas condiciones, es ridículo! ¿Jugamos a la par?

—Yo creo que es suficiente —dijo como si en realidad estuviese asustado, Ames—. ¡Sería mucha responsabilidad para mí!

—Pero Leo siempre ha presumido de jugador… —comentó irónicamente, But.

—Es que me conformo con ganarte este local —dijo Leo.

—Si tanta confianza tienes en el triunfo de tu amigo, —replicó burlón, But— ¿no es una estupidez que no aproveches mi ignorancia para ganarme cuanto puedas?

—No insistas o terminaré aceptando.

—La idea de verte arruinado completamente, es algo que me hace sentirme feliz —dijo But—. ¡Pero ya veo que no tienes el suficiente valor de exponer!

Los muchos curiosos que les escuchaban, estaban pendientes de Leo.

—Deja de hablar de esa forma o terminarás convenciéndome —dijo Leo.

But con habilidad, miró hacia Ames, diciendo:

—Ya ves, muchacho, que hablaba de su confianza sobre ti, para intranquilizarme. ¡Pero aunque demasiado tarde, comprende que serás derrotado!

—¡Yo sé que triunfará! —bramó Leo.

—Si es así, —replicó, maliciosamente, un amigo de But—. ¿Por qué no expones tus ahorros?

—Porque no es jugador —dijo But—. No puede estar más claro…

—¡De acuerdo! —bramó Leo—. ¡Tú lo has querido!

—Entonces, ¿expondrás tus ahorros? —dijo con alegría But.

—¡Sí!

—¿Cuánto tienes ahorrado?

—Unos seis mil…

—¿Qué te parece si los depositamos en el Banco?

—Es donde tengo el dinero. Pero si deseas aceptar la apuesta, mañana, antes del ejercicio, visitaremos al director.

—¡Te esperaré en el Banco!

—Allí estaré.

—Empiezo a arrepentirme de haber provocado todo esto —comentó Ames—. Si fuese derrotado, me consideraría responsable de tu ruina.

—Tendría que volver a empezar y estoy acostumbrado. ¡Por mí parte, no te culparía!

Los reunidos hacían comentarios diversos sobre las apuestas cruzadas entre Leo y But.

La mayoría que conocía los comentarios de Pancho, calificaban de loco a Leo.

La noticia de esta nueva apuesta, recorrió con rapidez la ciudad.

El sheriff al ser informado, comentó:

—Mañana no habrá un solo local en el que se pueda jugar, como hasta ahora, sin temor a ser víctima de los trucos de los ventajistas.

Y dicho esto, abandonó su oficina para encaminarse al local de Leo.

Ames, que charlaba con Leo, al ver entrar al sheriff se puso en guardia.

Leo, que se dio cuenta de la actitud del joven al comprender que el sheriff era la razón de su vigilancia, dijo:

—Nada tienes que temer de ese hombre.

Pero a pesar de estas palabras, Ames no dejó de vigilar al sheriff.

Éste se aproximó a ellos, diciendo a Leo:

—Nada tengo contra Pancho, pero me gustaría que fuese derrotado.

—Lo será —dijo Leo.

—Me han hablado del ejercicio que este muchacho realizó en una de las habitaciones de esta casa. ¡No comprendo que puedas confiar!

—Como buen jugador, me fío de las corazonadas.

—Lo que más me molesta, es que But salga beneficiado…

Y el sheriff, dándose cuenta de la vigilancia en que Ames le tenía, dijo:

—Ni la ley ni yo, tenemos nada contra ti. Vive tranquilo.

—Soy desconfiado por naturaleza —replicó Ames.

—Pues en está ocasión, tu desconfianza es injustificada —agregó el sheriff.

Ames, al comprender que su actitud era ofensiva hacia aquel hombre, se confió.

Y minutos después los tres charlaban animadamente.

Muy avanzada la noche, el sheriff se despedía de ellos.

En toda la ciudad, se hablaba con verdadero entusiasmo del duelo de habilidad con el cuchillo que presenciarían al día siguiente.

Las apuestas excepcionales cruzadas entre Leo Temple y But Laxey, fue el motivo que más discusiones promovió.

Ames dormía en el local de Leo.

Cuando el joven se retiró a descansar, Buck dijo a su patrón:

—¿Es que confías en ese muchacho después de la exhibición que hizo ante ti?

—¡Ya lo creo que confío! ¡Triunfará con facilidad!

—Pancho se ha reído…

—Ni Pancho ni nadie, ha visto lo que Ames hizo. ¡Mañana se asombrarán todos y en especial Pancho!

Buck quedó pensativo y de pronto, frunciendo el ceño, comentó:

—Acaso los cuchillos que quedaron en esa habitación clavados en la pared ha sido un truco vuestro…

Leo movió afirmativamente la cabeza, agregando con una amplia sonrisa:

—Pero procura no hablar de ello con nadie.

Cuando Leo se retiraba del mostrador, Buck respiraba con tranquilidad.

Si lo que su patrón acababa de decir era cierto, no tenía por qué temer en perder los cien dólares que había apostado a favor de Ames.

* * *

A la mañana siguiente, cuando Leo y Ames se encaminaban hacia el Banco para formalizar la apuesta con But Laxey, los vecinos hacían comentarios, mientras les contemplaban sonrientes.

—Te has convertido en un personaje —comentó Leo.

—Del que en estos momentos, sienten pena… —replicó Ames.

—Pronto cambiarán de opinión.

—Así lo espero.

—Entonces, sin duda, te transformarás en el personaje más famoso de Laramie. ¡Te considerarán, si derrotas a Pancho, un ídolo!

—No me seduce tal idea.

En el Banco, se encontraron con But Laxey y varios amigos.

Leo y But hablaron ampliamente con el Director.

—Perdone que me mezcle en esto, míster Temple —dijo el Director, al saber la causa por la que deseaban verle—. Pero ¿no es una locura por parte suya esta doble apuesta?

—Ya ve que estoy sereno.

—Pero usted conoce a Pancho —insistió el Director.

—Por ello tengo la seguridad de que seré yo quien gane ambas apuestas.

—Como usted quiera… En el momento que me entere del resultado de ese duelo de habilidad en el lanzamiento de cuchillos, ingresaré a cuenta del vencedor los seis mil dólares, que pierda el derrotado.

—Ahora sin pérdida de un solo minuto, vayamos hacia la pradera —dijo But—. ¡Estoy deseando presenciar la prueba!

—Cuando compruebes el resultado de la misma, no dejarás de maldecir en mucho tiempo —replicó riendo con naturalidad, Leo.

—Pancho se encargará de demostrar que tu amigo no es más que un fanfarrón.

—Una vez finalizado el ejercicio de habilidad, hablaré contigo, ventajista de los demonios —dijo sin elevar la voz, Ames—. Y si no pides perdón públicamente por llamarme fanfarrón, tendré que lastrar tu cuerpo con una dosis tan excesiva de plomo, que no soportará tu organismo.

But palideció, pero guardó silencio.

Uno de sus amigos, dijo:

—Te advierto, muchacho, que por muy hábil que seas con el cuchillo, es mucho más rápido el plomo.

—Si alguna vez tuviese que hablar contigo sobre ese particular, no te daría la espalda una sola décima de segundo… —replicó Ames.

El amigo de But frunció el ceño, agregando:

—No entiendo el significado de tu comentario… ¿Qué has querido dar a entender?

—Que tu peligrosidad existe tan solo si se te da la espalda.

—¡No me obligues a matarte ahora mismo!

—Paciencia, Cank —pidió But—. Una vez que Pancho le derrote, podrás hablar con él. ¡Pero si le matases ahora me harías perder un gran negocio!

—Confío que una vez finalizado ese ejercicio, tengas el valor de repetir cuanto has dicho —dijo a Ames el llamado Cank.

—No tendré el menor inconveniente —replicó Ames—. Aunque no creo que diga nada de lo que todos saben. Porque estoy seguro de que en la ciudad se te conoce como a un pistolero, ventajista cobarde.

—Si no supiera que perjudicaría a But —dijo con voz sorda, Cank—. ¡Ya no vivirías!

Ames se concretó a sonreír abiertamente.

Cuando llegaron a la pradera, estaba abarrotada de curiosos.

Al separarse, Leo llamó la atención de Cank, diciéndole:

—Una vez finalizado el ejercicio, recuerda que estaré pendiente de ti. Cualquier movimiento tuyo, por insignificante que sea, me resultará sospechoso y no dudaré en disparar.

—Nada va contigo, Leo —dijo Cank.

—Pero Ames es mi amigo.

—No temas, Leo, sabré vigilarle. A los cobardes les olfateo a muchas millas de distancia.

—¡Hablaremos cuando finalice el ejercicio de cuchillos! —bramó Cank.

—Será un placer y la ciudad me agradecerá te quite de la circulación.

But, temeroso de que su amigo disparase sobre Ames, le llevó de allí.

Pancho, rodeado por muchos amigos, saludó con la mano a Ames.

Este se aproximó diciendo:

—Confío en que no me guardes rencor si me elevo con el triunfo.

Y mientras hablaba, tendió su mano a Pancho.

Este aceptó encantado aquella mano, mientras decía:

—No temas… Si me derrotases, sería el primero en felicitarte.

El sheriff se aproximó a ellos diciendo:

—Debéis poneros de acuerdo sobre el ejercicio que realizaréis, así como en la distancia.

—Yo creo que lo mejor será que realicemos el ejercicio que estaba reservado para las fiestas —comentó Pancho.

—De acuerdo, —dijo Ames.

Cuando el sheriff mostró el blanco y explicó a los curiosos en qué consistía, todos aplaudieron a los dos concursantes.

Era el mismo ejercicio del año anterior.

—¿Qué te parece? —preguntó Pancho.

—Perdona, pero un tanto infantil.

Pancho frunció el ceño y clavando su mirada en Ames, preguntó:

—¿Tratas de ponerme nervioso?

—Soy sincero, Pancho… Me resulta un ejercicio sumamente infantil.

Al ser comentadas estas palabras, los curiosos miraban asombrados a Ames.

Y la opinión general, es que con ellas, trataba de destrozar el sistema nervioso de su adversario.

—¿Conoces algún otro ejercicio más difícil? —preguntó Pancho.

—¡Ya lo creo!

—Acepto de antemano el que digas —dijo con rapidez Pancho.

Ames expuso el ejercicio de la raya vertical y otra horizontal, formando entre ambas un ángulo recto.

Leo abrió sus ojos con sorpresa.

Lo que estaba diciendo Ames era mucho más difícil que lo que había realizado ante él la noche anterior en la habitación.

Mientras Ames exponía con toda claridad el ejercicio, todas las miradas estaban pendientes de Pancho.

Éste escuchaba con verdadero asombro a Ames.

Pero en la creencia que trataba de ponerle nervioso, sonrió abiertamente.

—Es el ejercicio más difícil de cuantos he oído hablar —comentó el sheriff—. ¿Qué te parece Pancho?

—Puede realizarse y lo intentaré —respondió Pancho.

Una salva de aplausos premió las palabras de Pancho.

El sheriff dio instrucciones para que se preparasen los blancos.

Acordaron que debían lanzar los cuchillos a la vez y el primero que finalizase, de tener los mismo fallos, sería el vencedor.

—Es preferible que intervengas tú primero —dijo Ames—. Estoy seguro que si lo hiciera yo en primer lugar, abandonarías.

—De acuerdo —dijo burlón, Pancho.

—Procura ser más rápido de lo que acostumbras.

—Actuaré con calma y sin perder el control de mis nervios. Lo importante no es el tiempo, sino la seguridad.

Ames guardó silencio.

Y cuando Pancho se colocó ante el blanco, el silencio era absoluto.

Con la mirada fija en el Blanco, sobrepasaba los cuchillos.

El sheriff, con un cronómetro en la mano, esperaba a que Pancho iniciara la prueba.

But y sus amigos, estaban intranquilos por la sonrisa que no desaparecía ni un solo instante del rostro de Ames.

«capítulo 8»

LOS espectadores, siguiendo la trayectoria de cada cuchillo admiraban la habilidad que Pancho demostraba.

Y cuando el concursante finalizó de lanzar el último cuchillo, una atronadora salva de aplausos premió su actuación.

—¡Un minuto! —gritó entusiasmado el sheriff.

Los aplausos se prolongaron algunos minutos.

Pancho sonreía abiertamente, aunque no muy satisfecho. Comprobado el blanco, el sheriff dio a conocer a la pradera que había fallado tres cuchillos, que no estaban en la línea marcada.

But y sus amigos, sonreían complacidos.

Aunque la eterna sonrisa de Ames, les preocupaba.

—¡Es el ejercicio más difícil que he efectuado en mi vida! —confesó Pancho.

—¿Qué opinas de ese muchacho? —inquirió Mike Cromwell.

—Te refieres a si conseguirá derrotarme ¿verdad? —dijo Pancho.

—Exacto… —respondió Mike.

—Lo ignoro. ¡La prueba es sumamente difícil!

Ames se aproximó a Pancho y dijo:

—Sin duda, eres uno de los mejores lanzadores de cuchillo que he conocido. Pero creo que juego con ventaja. ¿Habías realizado alguna vez esta prueba?

—Es la primera vez —dijo Pancho.

—Entonces, considero justo permitirte otra prueba.

—¿Crees que me superarás? —preguntó Pancho.

—Por eso, precisamente, deseo darte una nueva oportunidad.

—¡La acepto! —exclamó sin ofenderse, Pancho.

Leo que escuchaba, frunció el ceño.

Pero no hizo el menor comentario.

Ames comprendiendo la preocupación del amigo, dijo:

—No temas. Aunque no fallara ni una sola vez, le derrotaría por el tiempo empleado en lanzar.

Esto tranquilizó a Leo.

Pancho habló con el sheriff así como Ames.

Entonces, el sheriff se adelantó para comunicar a los espectadores lo que sucedía.

But Laxey, arrugó el entrecejo comentando:

—Ese muchacho no sabe lo que hace. ¿Es que está tan seguro del triunfo?

Guardaron silencio al ver que Pancho se volvía a preparar.

De nuevo un silencio absoluto reinó en la pradera.

Al finalizar la nueva prueba, volvieron a sonar los aplausos.

En esta ocasión, Pancho había conseguido superarse.

Tan solo tenía dos fallos y el tiempo empleado había sido inferior.

Ames fue el primero en felicitarle.

—Aunque eres algo lento, eres admirable —dijo Ames.

—¿Crees que me derrotarás? —preguntó Pancho.

—Lo comprobarás ahora.

Y Ames, con los cuchillos en la mano, se situó frente al blanco.

Cesaron los aplausos que premiaban la intervención de Pancho, para prestar atención al nuevo concursante.

Pancho era el que observaba a Ames con mayor atención.

—No creo que pueda superar tu actuación —comentó Mike.

—Yo tengo mis dudas —replicó Pancho.

Mike frunció el ceño asombrado.

Y desde ese momento, prestó mayor atención a Ames.

But estaba intranquilo.

Lo mismo sucedía a Leo.

Y era natural, ya que se jugaban una verdadera fortuna.

—¡Atención! —advirtió Ames—. ¡Voy a comenzar a lanzar…!

Y acto seguido así lo hizo.

Los cuchillos salían de la mano de Ames a una velocidad que no concebían los testigos.

Cuando lanzó el último cuchillo, el sheriff pudo comprobar que había empleado menos de la mitad del tiempo que Pancho.

Cuando el sheriff se aproximó al blanco, con verdadero asombro y alegría incontenida, gritó:

—¡Ni un solo fallo!

Los testigos entusiasmados, aplaudían a Ames con calor.

Mientras But y sus amigos palidecían, Leo saltaba loco de alegría.

Pancho contemplaba el blanco con verdadero asombro.

—¡Eres un novato! —bramó con desesperación Mike.

—¡Lo que sucede, es que ese muchacho es único! —exclamó Pancho.

—¡No debimos confiar jamás en ti! —gritó con desesperación Mike.

Pancho se alejó de su patrón y aproximándose a Ames dijo:

—Confieso mi inferioridad. ¡Pero a nadie puede molestar ser derrotado por alguien tan superior! ¡Mi más sincera enhorabuena!

Emocionado, Ames estrechó la mano del mejicano, diciendo:

—De no ser por lo mucho que estaba en juego, me hubiera dejado derrotar.

—Eres verdaderamente admirable…

But, que no podía contener su desesperación, gritó:

—¡Pancho es un traidor! ¡Se ha puesto de acuerdo con ellos!

Completamente pálido, Pancho se encaró a But diciendo:

—¡Vuelve a repetir algo parecido y te mataré! ¡Cobarde!

But, al ver el cuchillo que Pancho empuñaba, aterrado por la expresión de aquel rostro, guardó silencio.

Y en unión de sus amigos, se alejó de la pradera.

Los testigos de aquella exhibición se aproximaron a Ames para felicitarle entusiasmados.

Leo le abrazó loco de alegría.

Rusthon Gooves, se aproximó a Pancho, diciéndole:

—¡Nos has decepcionado!

—Lo lamento —se disculpó Pancho—. Hice todo lo posible por vencer. Pero el enemigo ha resultado muy superior.

Segundos después, Pancho se vio abandonado por todos sus compañeros.

Jerome, el capataz del equipo, le dijo:

—¡Nos has decepcionado! ¡No comprendo cómo pudimos fiar en ti!

—Mi habilidad frente a ese muchacho es insignificante… ¡Es único!

—Pienso como But —dijo de forma mal intencionada Jerome—. ¿Cuánto te ha ofrecido Leo por tu derrota?

—No he sido, ni soy, ni seré traidor —replicó muy serio Pancho.

—Nadie te creerá.

—¡Solamente los cobardes…!

Jerome, olvidándose del cuchillo que Pancho empuñaba trató de utilizar sus armas.

Cuando conseguía empuñarlas, la hoja del cuchillo que Pancho empuñaba, se clavó hasta la empuñadura en su garganta.

Los testigos que habían presenciado lo sucedido, se impresionaron.

Pancho con la mirada fija en aquel cadáver comentó:

—¡No permitiré me insinúen que me vendí!

El sheriff que había visto el movimiento de Jerome, comentó:

—No te perdonan que hayas dejado de ser un ídolo.

—Buscaré trabajo en otro equipo. ¡Me disgustaría tener que matar a otros!

Como al hablar, miraba con fijeza a Mike Cromwell, éste sintió un frío intenso.

Leo, que admiraba la nobleza demostrada por Pancho, se aproximó a él diciéndole:

—Necesito un buen encargado para el «Laramie-Saloon» que pasa a mí propiedad. Y aunque con ello fomentemos la duda ¿por qué no te quedas a trabajar conmigo?

—Los que recuerdan mi ejercicio, me refiero al que realicé el año pasado durante las fiestas, sabrán comprender que me superé. Quienes duden, es porque son malintencionados y malas personas, así que si en efecto me ofreces trabajo, me encantará trabajar para ti.

Quienes escuchaban tenían la seguridad de que Pancho había hecho todo lo posible por superarse.

Y que si había perdido, es porque era inferior a Ames.

Pancho, en unión del sheriff, Leo y Ames, marcharon de la pradera.

Muchos entusiasmados vaqueros, les acompañaban.

Cuando iban a entrar en el local de Leo, Cank se enfrentó a ellos, gritando:

—¡Ha llegado el momento de nuestro encuentro, larguirucho!

—Escucha, Cank…

—¡Silencio, sheriff! ¡Si vuelve a intentar distraerme, llegado el momento del plomo, habrá una buena dosis para usted!

El sheriff impresionado, guardó silencio.

—Lo que intentas es una locura, muchacho —dijo Ames—. Soy muy superior con el Colt que con los cuchillos…

—¡No soy un niño para dejarme impresionar de tus fanfarronerías!

—Te hablo en serio.

—Ganarás mucho olvidándote de cuanto sucedió —aconsejó Leo.

Nada va contigo Leo… ¡Voy a terminar con este fanfarrón que se atrevió a insultarme varias veces!

Y dispuesto a cumplir su palabra, sus manos volaron hacia las armas con claras ideas homicidas.

Pero cuando conseguía acariciar las culatas de sus colts, se desplomó sin vida, con la garganta destrozada.

Ames, sin dejar de sonreír, había disparado una sola vez.

Quienes presenciaron aquel rápido duelo, contemplaban aterrados a Ames.

Nadie dudaba, por lo presenciado, que había demostrado mucha más habilidad con el colt que lo que había hecho con el cuchillo.

El sheriff, sinceramente impresionado por lo sucedido contemplaba misteriosamente a Ames.

Por la habilidad demostrada, tenía la seguridad de que aquel muchacho tenía que ser un peligroso pistolero.

Y decidido a revisar todos los pasquines, marchó a su oficina.

Leo era el más impresionado.

Hasta aquel momento, se había creído un hombre hábil con las armas.

—Después de esto —dijo contemplando el cadáver, Leo—, ya no dudo de que triunfes en todos los ejercicios. ¡Tu habilidad para las armas es prodigiosa! ¡Ahora comprendo el asombro de Buck, cuando te vio disparar por primera vez!

—Eres superior a Chinton —comentó Pancho.

—¿Quién es Chinton? —preguntó curioso Ames.

—El triunfador del año pasado en el ejercicio del Colt y compañero mío. Cuando se entere no vivirá muy tranquilo. Entraron en el local y minutos después bebían los tres en animada conversación.

Mientras tanto, en uno de los muchos locales de diversión de la ciudad, But Laxey y sus amigos, comentaban la muerte de Cank.

—Los testigos exageran —decía uno—. ¡No creo que ese muchacho pueda superar a Chinton!

—De ese muchacho —dijo But—, después de su triunfo con el cuchillo, creo cuanto me digan.

—He oído decir que Mac Clelland, el pistolero que trabaja para Rusthon, estaba dispuesto a derrotar a Chinton —comentó otro—. Si ambos se unen es posible que ese muchacho no disfrute mucho de la vida.

—Y nosotros les convenceremos para que así sea —dijo But. ¡He de recuperar cuanto he perdido!

—Leo es otro enemigo peligroso.

—Pronto volveremos a hacernos dueños de la situación.

—Ahí entra Mike y Rusthon —dijo uno—. ¿Por qué no hablamos con ellos ahora mismo?

—Nada perderemos por intentarlo —dijo But.

Y segundos más tarde, los dos rancheros, reunidos con varios propietarios de locales, hablaban de forma animada sobre Ames y Leo.

Por su parte, tres jugadores de ventaja, profesionales del naipe, charlaban animadamente entre ellos.

—Cank siempre se portó muy bien con nosotros y en más de una ocasión demostró ser un buen amigo —decía uno—. ¿No es justo que hagamos algo por vengarle?

—Piensa que ese muchacho ha demostrado ser más hábil con el Colt que con el cuchillo. ¡Y con este ha derrotado a Pancho!

—Cank no era muy hábil. Derrotarle, sin que consiguiese desenfundar, no hubiera resultado difícil ni para cualquiera de nosotros.

—Eso es cierto.

—Y si conseguimos terminar con él, conseguiremos implantamos hasta a But Laxey. ¡Al igual que todos los propietarios de locales, son en el fondo unos cobardes! ¡Y con habilidad podríamos aprovechamos de su cobardía!

—No tendríamos necesidad ya que gustosos nos premiarían con creces.

—Lo harían mucho más si sabemos hablar con ellos. ¡Pero para eso, hemos de terminar primero con ese larguirucho que se está convirtiendo en un ídolo para todos!

—Estoy de acuerdo contigo…

Y después de mucho hablar, abandonaron el local en que charlaban y se encaminaron hacia el de Leo Temple.

Entrando en el local por separado para no llamar la atención.

El primero que entró se encaminó directamente hacia el mostrador.

Y los otros dos, entrando unos segundos después, se mezclaron entre los curiosos.

Habían estudiado un plan de ataque, para no fallar.

Nadie mejor que ellos, conocían las reacciones de los testigos.

Sabían que una vez muerto el joven que buscaban, nadie se preocuparía en la forma en que perdió la vida.

Pero al no encontrar a Ames, decidieron esperar a que se presentase.

Macon, como se llamaba el primero en entrar, se aproximó al mostrador, preguntando:

—¿Dónde está ese larguirucho, Buck?

El interrogado, miró sorprendido a su interlocutor, diciendo:

—Fue con Leo a hacerse cargo del «Laramie-Saloon».

—¿Es cierto que es un buen pistolero? —preguntó nuevamente Macón.

Buck miró con detenimiento a aquel hombre, respondiendo:

—Eso dicen…

—Pues yo no lo creo… —agregó con una extraña sonrisa en su rostro Macon.

Ahora, Buck frunció el ceño, replicando:

—Cank gozaba de fama de hombre rápido… Y resultó de plomo frente a ese muchacho…

Macón sonriendo, decidió guardar silencio.

Pero su actitud resultó sospechosa al viejo barman, que le observó con detenimiento.

Y al ver las miradas que se cruzaban con Otis y Heine, como se llamaban sus compañeros, situados en distintos puntos del local, interpretó fielmente sus intenciones.

Hizo una seña a un empleado para que se aproximase al mostrador y charló con él algunos instantes.

El empleado que había hablado con Buck sin mirar una sola vez hacia ninguno de los tres ventajistas, salió del local.

Media hora más tarde, Leo y Pancho entraban en el saloon.

Y sin mirar hacia Macon, se apoyaron en el mostrador.

Buck les informó sobre sus temores.

Cuando Ames entraba, Otis y Heine estaban vigilados por Leo y Pancho.

Ames avanzó decidido hacia el mostrador.

Macon miró hacia sus compañeros y después de hacerles una seña, se encaró con Ames, bramando:

—¡He aquí al pistolero! ¡Un asesino sin escrúpulos…!

Sonaron unos disparos y Macon abrió sorprendido sus ojos al ver que Ames seguía sonriendo y avanzando hacia él.

Al mirar asombrado hacia sus compañeros creyendo que habían sido ellos los autores de los disparos, palideció intensamente al ver que se desplomaban sin vida.

—Tu traición no ha tenido éxito, Macon… —dijo Leo.

Desesperado intentó lo imposible.

Y con las manos en las culatas de sus armas, se desplomó sin vida.

Nuevamente, Ames admiró a los testigos.

«capítulo 9»

LAS muertes de Macón, Otis y Heine, asustaron a But, Laxe y su amigos.

Decidiendo esperar con paciencia a que pasaran las fiestas. Los muchachos forasteros que venían dispuestos a participar en los ejercicios de habilidad vaquera y como espectadores de los mismos, les asustaban.

Cuando Laramie volviera a la normalidad, sería el momento de pensar en deshacerse de Leo Temple y de recuperar lo perdido.

Mike Cromwell y su equipo, no perdonaban a Pancho el que hubiera matado a Jerome y esperaban con paciencia una oportunidad para castigarle.

Pancho, que ignoraba los deseos homicidas de sus compañeros, vigilaba con atención el «Laramie-Saloon» que regentaba desde que el local había pasado a ser propiedad de Leo Temple.

Pancho había dado instrucciones a todos los empleados del local, para que no perdiesen de vista a sus excompañeros desde el momento en que pusiesen los pies en el saloon.

Deseaba que comenzasen y finalizasen las fiestas, para vivir tranquilo. Sabía que Mike Cromwell y el resto de su equipo, marcharían de la ciudad tan pronto como finalizasen los festejos.

Ames y Leo, que no ignoraban los temores de Pancho, pasaban muchas horas en su compañía.

Entre los tres comenzaba a nacer una sincera y leal amistad.

Durante varios días, no se dio un solo brote de violencia en la ciudad. La vida en Laramie discurría con gran normalidad.

El sheriff se sentía contento con la paz que respiraban.

En los últimos seis días, no había tenido que sofocar ninguna alteración del orden público.

En estos días, Laramie tuvo que acoger a varios cientos de forasteros, que deseosos de presenciar sus fiestas, llegaban de todos los puntos de Wyoming y de otros estados o territorios.

Estos forasteros, sin nada que hacer, abarrotaban todos los locales de diversión las muchas horas que permanecían abiertos durante el día y la noche.

La víspera en que darían comienzo los festejos, se hablaba con verdadera animación de los concursos de habilidad vaquera.

Eran muchos los equipos que llegaron en los últimos días, dispuestos a elevarse con el triunfo en tales concursos.

Leo, que charlaba con Ames y Pancho en el «Laramie-Saloon» decía:

—Este año van a resultar mucho más animadas las fiestas.

—Y mucho más reñidos los ejercicios —agregó Pancho—. Tendrán que luchar muy duro mis excompañeros y los componentes del equipo de Rusthon Gooves, si desean triunfar… Sobre todo en el ejercicio de colt y rifle… He visto en estos días varios rostros conocidos lejos de aquí.

—La importancia de los premios, atrae a estas fiestas a los más hábiles en cada ejercicio de la Unión… —agregó Leo.

—A pesar de ello, triunfaré… —dijo Ames.

—Habíamos quedado en que no participarías… —dijo muy seno, Leo.

—Preciso, tú lo sabes, el dinero de los premios…

—Y yo te he dicho que no es así…

Fueron interrumpidos por la llegada del sheriff, que dirigiéndose a Leo le dijo:

—Debes acompañarme hasta la estación. Vamos a tener el honor de recibir a nuestro futuro Senador… ¡Un gran hombre!

Leo y Ames se miraron interrogantes.

—¿A David Flowerdey? —inquirió Leo.

—¡El mismo! —respondió el sheriff—. ¡Le hemos preparado un recibimiento apoteósico!

Leo, al darse cuenta que Ames iba a decir algo, le hizo seña para que no lo hiciese.

Y Ames obedeció.

—Me reuniré con ustedes en la estación… —dijo Leo—. ¡Será un placer para mí darle la bienvenida!

Cuando el sheriff se alejó agregó Leo:

—Hablaré con ese personaje de lo que has venido buscando…

—Prefiero ser yo quien hable con él…

—Siempre tendrás tiempo de hacerlo, ¿no crees?

—Si esperas que utilice la violencia, te equivocas… ¡Solo lo haría si negase!

—Por favor. Ames, deja que sea yo quien hable primero con ese hombre…

Ames dudó unos segundos y después dijo:

—¡De acuerdo!

Pancho los contemplaba intrigado.

Por eso, al marchar Leo, preguntó.

—¿Qué sucede con ese hombre?

Ames explicó al amigo lo que sucedía.

—¡Valiente canalla! —exclamó Pancho—. ¡Si lo que acabas de decirme lo supiesen en Cheyenne, tendría que abandonar su campaña electoral…!

—Si niega se sabrá… —sentenció Ames.

Siguieron charlando y los minutos pasaron.

Tres horas más tarde, regresó Leo.

Por la sonrisa que cubría su rostro, Ames y Pancho sospecharon que traía buenas noticias.

—¿Has hablado con David Flowerdey? —preguntó ansioso Ames.

—Sí.

—¿Y qué?

—¡Hemos sido muy injustos con ese hombre! ¡Es todo un caballero!

Ames frunció el ceño comentando:

—Presiento que te has dejado engañar por las apariencias y las buenas palabras…

—Te equivocas, Ames… ¡Ese hombre es digno de la fama que goza!

—¿Le hablaste de Nora Scott?

—Sí. Y la quiere como a una hija.

—¿Negó lo del dinero?

—No… —respondió Leo—. Escucha…

Y acto seguido, dio cuenta de la conversación que había sostenido con David Flowerdey.

—… Siendo él el más sorprendido de que Nora reclame lo que ya ha recibido —finalizó diciendo Leo.

Ames quedó pensativo unos segundos, comentando:

—Tengo la impresión de que ese caballero como tú dices, es un embustero…

—Ese hombre es en realidad un caballero, Ames… De todas formas, mañana nos espera en el rancho de John Heston. Quiere hablar contigo.

—¿Quién es John Heston?

—El ranchero más estimado y honrado de Laramie.

—¿No intentará tendernos una trampa?

—No lo creo… Nos acompañará el sheriff…

—Eso está mejor…

Y siguieron haciendo comentarios sobre David Flowerdey.

Y deseoso de que amaneciese, aquella noche parecía interminable para Ames.

A primeras horas de la mañana, se reunió con Leo y marcharon en busca del sheriff.

Los tres juntos, cabalgaron hasta el rancho de John Heston, donde estaba como huésped de honor, David Flowerdey.

Tan pronto desmontaron, John Heston en persona les saludó agregando:

—Míster Flowerdey les espera.

Segundos después, éste saludaba a los tres visitantes.

—Supongo que éste es el joven del que me habló anoche, ¿verdad míster Temple?

—En efecto, míster Flowerdey… —respondió Leo—. Ames Stubbs.

Flowerdey miró con detenimiento a Ames y sonriendo dijo:

—Así que Nora cree que me quedé con el dinero que conseguí de la venta de su ganado, ¿no es eso?

—En efecto… —respondió huraño, Ames.

—Lamento que a quién quiero como a una hija, haya pensado mal de mí… Pero la disculpo de antemano, por sospechar que tendrá motivos más que sobrados para ello…

—Yo diría que aproximadamente unos veinte mil motivos… —comentó irónico, Ames.

David Flowerdey, que comprendió perfectamente el significado del comentario hecho por Ames, sonriente dijo:

—Al igual que Nora, te equivocas…No me quedé con un solo centavo de cuanto conseguí de la venta de su ganado!

—Si es así ¿dónde están las acciones que iba a comprar a nombre de Nora Scott o el dinero?

—Le envié un cheque…

—¡Que no recibió! —le interrumpió Ames.

David Flowerdey sin dejar de sonreír, dijo:

—No me molesta tu duda muchacho, y menos tus palabras… Tengo la impresión de que algo ha sucedido… Me alegra que haya venido el sheriff con ustedes… Ahora, mientras vamos hasta la ciudad, háblame de Nora… Después seguiremos hablando de mi «robo» o «estafa».

Ames tenía la impresión de que aquel hombre era sincero.

Sobre todo, por el hecho de hablar de aquel asunto, ante el sheriff y John Heston.

Salieron los cinco de la casa y montaron a caballo.

David Flowerdey, supo hacer que Ames hablase de Nora Scott.

Una vez en la ciudad, desmontaron ante el Banco.

David Flowerdey reclamó la presencia del Director.

Éste al saber quién le reclamaba, se apresuró a salir de su despacho.

Después de los saludos y una vez reunidos en el despacho del Director, este preguntó:

—¿En qué puedo servirles?

—Quisiera que fuese tan amable de mostrar los libros del mes de enero. La fecha no la recuerdo, pero creo que fue aproximadamente a finales… Sobre el veinte —dijo David Flowerdey—. Mi honradez está en tela de juicio y deseo demostrar cuán equivocados están quienes dudan de mí.

—Será un placer ayudarle… —dijo el Director.

Y dio instrucciones a uno de los empleados para que le llevasen a su despacho el libro pedido.

El Director, una vez con el libro sobre la mesa preguntó:

—¿Qué desea que busquemos?

—Sobre la fecha que le he indicado, hice un ingreso de unos diecinueve mil y pico dólares… ¿Quiere ver si en efecto es así?

El director buscó durante varios minutos.

Ames estaba intranquilo.

—¡Aquí está! —dijo el Director—. ¡Fue el veintidós de enero! ¡Y la cantidad, son diecinueve mil doscientos treinta dólares!

—¿Fueron ingresados a mí nombre?

—No… Los ingresó usted, en efecto, pero a nombre de miss Nora Scott de Saratoga.

—Gracias… —dijo David Flowerdey—. Ahora nos gustaría saber quién cobró el cheque que usted me dio contra este Banco y a favor de miss Nora Scott.

—¿Saben aproximadamente la fecha en que se cobró?

—Lo ignoramos… Y hasta es posible que no se haya cobrado…

—Pronto lo sabremos…

Y el director estuvo hablando con un empleado, dándole instrucciones.

Minutos más tarde, el director mostraba uno de los libro así como el cheque firmado al respaldo por Nora Set diciendo:

—Fue cobrado a los veinte días por la propia Nora Scott…

Ames palideció de forma visible.

David Flowerdey, le miró con detenimiento diciendo:

—No es justo que dudes de Nora, muchacho… Si ella te ha dicho que la engañé, es porque está convencida de ello porque sin duda, no fue quien retiró el dinero.

—Eso no es posible, míster Flowerdey —dijo el Director—. Solamente miss Nora Scott, después de acreditar que era ella pudo cobrar ese cheque.

—¿No sería una negligencia por parte de alguno de sus empleados? —inquirió David Flowerdey.

—No lo creo, señor…

—¿Me permite ese cheque? —inquirió David Flowerdey.

Mientras David observaba el cheque con detenimiento todas las miradas estaban clavadas en él.

—Esta no es la firma de Nora… —sentenció—. ¡Eso seguro!

El Director palideció intensamente.

—Si es cierto lo que dice, —comentó nerviosamente— es posible que el dinero se entregase…

—¿Le molestaría llamar al cajero? —le interrumpió el sheriff.

Cuando el cajero se presentó en el despacho, ignorando la causa por la cuál era reclamado, entró sonriente.

Ames y Leo, al igual que el resto estaban pendientes de él.

Al ser informado sobre lo que sucedía, su sonrisa desapareció, para decir:

—No recuerdo después de tantos meses a esa muchacha. Pero si le entregué el dinero es porque demostró ser ella…

Después de mucho hablar, salieron del Banco.

—Perdona Ames… —comentó el sheriff—. Pero ¿no será muchacha quién mienta?

—¡Yo puedo asegurarles que no! —respondió David.

—¿Entonces? —inquirió el sheriff.

—He de aclarar este asunto para que no quede la menor duda… —dijo David—. Vayamos ahora hasta la oficina de correos. Tiene que haber registro de la carta en que envié el cheque… La certifiqué…

Y en efecto, en Correos, pudieron comprobar que la carta había salido.

—Pues desde luego, Nora no recibió noticias suyas desde que marchó con el ganado… —comentó Ames.

—Lo que demuestra que esa carta, con el cheque, no fue entregada a la destinataria… —comentó el sheriff—. La solución de este problema, solo puede aclararse en Saratoga.

Después de mucho discutir, haciendo un sinfín de conjeturas lógicas, llegaron a la misma conclusión que el sheriff: Aquel misterio, solo se podría descifrar en Saratoga.

—Y el encargado de Correos de esa localidad, será el único que pueda darnos una pista —dijo Leo.

—Hasta que esto no se aclare, no viviré tranquilo —dijo David.

—No debe preocuparse, —dijo sinceramente Ames— creo en usted.

—Gracias, muchacho —replicó David—. Pero no es suficiente. Hasta que no se aclare, siempre podrá quedar en tu mente y en especial en la de Nora que es en realidad lo que más me duele, la duda.

—Todo se aclarará… —sentenció Ames—. No descansaré hasta conseguirlo.

Segundos después, Leo y Ames se despedían de David Flowerdey, John Heston y del sheriff.

Al quedar a solas comentó Leo:

—Soy por naturaleza muy observador… Y el nerviosismo que descubrí en el cajero del Banco, es algo que no me gustó…

Cierto que estaba un tanto intranquilo, —comentó Ames—. Pero es natural. A nadie le agrada ser acusado de negligencia en su trabajo…

—Tienes razón… ¿Qué piensas hacer?

—Regresaré a Saratoga… Es el único lugar donde puedo encontrar la clave de este misterio…

—¿No esperarás a que finalicen las fiestas?

—Si me entregas el dinero prometido, que te devolveré en su día, marcharé hoy mismo…

—Si es así vayamos hasta el Banco… Te daré el dinero ahora mismo…

Y sin dejar de charlar entraron nuevamente en el Banco. Tan pronto como entraron, el cajero clavó su mirada en ellos, sin perderles de vista un solo instante.

Leo, al darse cuenta de la insistencia con que el hombre le observaba, frunció el ceño.

Intencionadamente, habló con otro empleado del Banco aunque sin perder de vista al cajero.

Y al darse cuenta de que el nerviosismo de aquel hombre iba en aumento sonrió de forma especial.

«capítulo 10»

UNA vez en la calle, dijo Leo:

—Dime una cosa, Ames… Durante alguna partida de póker, ¿no has sentido que, como si fuese un sexto sentido el que te advirtiese, has tenido la seguridad de ganar con una simple pareja y otras veces te ha hecho tirar buenas jugadas?

Ames miró sorprendido al amigo, respondiendo:

—Muchas veces ¿por qué?

—Porque tengo el mismo presentimiento o corazonada de que el cajero del Banco sabe algo sobre el misterioso caso de la desaparición del dinero de Nora Scott.

Ahora Ames, observó con curiosidad al amigo.

—Te aseguro que ese hombre ha vuelto a perder su tranquilidad al vernos entrar nuevamente en el Banco —agregó Leo—. Y si te hubieses fijado en él, le habrías visto pendiente de nosotros… ¡No ha separado la mirada de nosotros ni un solo instante!

Ames, en silencio, siguió pensativo unos segundos, hasta que al fin dijo:

—Desde luego, la actitud de ese hombre, es un tanto sospechosa…

—¡Hoy mismo saldremos de dudas…! ¡Le tendí una trampa!

—¿Qué le has tendido una trampa?

—Sí… Hablé intencionadamente con uno de los empleados sin separar la mirada del cajero… ¡Si mis sospechas son fundadas tengo la seguridad de que el cajero sentirá curiosidad por mi conversación con el compañero! ¡Esta noche lo sabré!

Ames sonrió comprensivo.

Y al igual que la mayoría de los vecinos y visitantes de Laramie, sin dejar de hablar entre ellos, se encaminaron hacía la pradera donde daría comienzo el primer ejercicio de habilidad vaquera.

Después de presenciar el festejo, en el cual triunfó el equipo de Rusthon Gooves, regresaron a la ciudad.

—¿Qué te han parecido los triunfadores? —preguntó Leo.

—Han realizado un buen trabajo… —respondió Ames.

—De haberte presentado ¿crees que te hubieses elevado con el triunfo?

—Con mayor facilidad que derroté a Pancho… —respondió Ames.

Leo, después de las cosas que había visto realizar a Ames desde que le conocía, ya no dudaba de su palabra.

Pancho se reunió con ellos y haciendo comentarios sobre los primeros triunfadores de las fiestas, entraron en el «Laramie Saloon».

Leo y Ames, se sentaron a una mesa, en uno de los rincones del saloon para charlar animadamente.

Poco a poco, el local se fue abarrotando de clientes.

Todos hablaban de la impresión que les había causado el primer concurso de habilidad vaquera.

La opinión general, era de que el equipo de Rusthon Gooves triunfó merecidamente sobre los demás.

Rusthon Gooves y su equipo, seguidos por un sinfín admiradores que no dejaban de felicitarles acaloradamente entraron triunfadores en el «Laramie Saloon».

Pancho al verles, se puso en guardia.

Cuando se aproximaron al mostrador, tras el cual, se hallaba Pancho, pidieron de beber.

—Enhorabuena, míster Gooves… —dijo Pancho.

—¡Lástima que ese larguirucho amigo tuyo, no decidiese presentarse!

Pancho guardó silencio.

—¿No aseguraba que iba a triunfar en todos los ejercicios?

—Posiblemente —agregó otro— llegó a la conclusión de que no todos podíamos ser tan novatos como Pancho…

Rusthon Gooves y sus hombres, rieron de buena gana.

Pancho no se dio por aludido.

Y comprendiendo que habían ido dispuestos a provocarle, decidió ausentarse del local.

* * *

Rusthon y sus hombres, al pasar los minutos sin que Pancho regresara, después de hacer una infinidad de comentarios variados y todos ellos ofensivos hacia Pancho, decidieron visitar otros locales.

Aquella misma tarde, el equipo de Mike Cromwell, se elevaba con el triunfo en el ejercicio de lazo.

Y a la caída de la tarde, los componentes del equipo de Rusthon y de Mike, con éstos a la cabeza, seguidos por muchos admiradores volvieron a entrar en el «Laramie Saloon».

Al no ver a Pancho, preguntó Mike por él.

—Marchó con el patrón y ese otro amigo —respondió el interrogado.

—¿Por qué no se presenta a los ejercicios ese larguirucho? —inquirió nuevamente Mike.

El empleado se encogió de hombros por toda respuesta.

—Teme que mis muchachos o los de Rusthon demuestren que es un fanfarrón ¿verdad?

—¡Claro que es por eso, Mike! —bramó Rusthon—. Acaso ¿puedes dudarlo?

Ames que escuchaba en la puerta acompañado por Leo y Pancho, abriéndose paso entre los muchos curiosos dijo en voz elevada:

—Yo puedo aseguraros que no es esa la razón.

Mike y Rusthon al fijarse en Ames, dejaron de sonreír.

—Si no me he presentado a los ejercicios, es por tener la seguridad de que no os hubieseis conformado con la derrota… —agregó Ames—. ¡Me hubieseis obligado a mataros!

Mike y Rusthon no conseguían reaccionar.

La presencia de Ames les había impresionado.

—Es fácil hablar como lo haces para disculparte… —di Black, el capataz de Rusthon.

—No fanfarroneo al asegurar que de presentarme os hubiese derrotado.

—Confío en que lo hagas en los ejercicios de mañana —agregó Black—. ¡Mañana demostraré que soy el mejor jinete de Wyoming!

—Es posible que sea así, pero recuerda que yo soy de Texas…

—¡Déjate de presumir y participa! —dijo con claro desprecio Black.

—Si supiese que admitirías la derrota con nobleza, no tendría inconveniente en participar… ¡Pero me asusta el que me obligues a matarte!

—Participa y déjate de pretextos —gritó Black.

Ames, sonriendo abiertamente dijo:

—Mañana cuando finalice el ejercicio, te arrepentirás de haberme obligado a participar… ¡Demostraré que deja mucho que desear para considerarte un buen jinete!

—Debes inscribirte también para el concurso del colt… —dijo de forma especial Chinton.

—Y en el de rifle… —agregó Daniel, uno de los hombres de Rusthon—. Todos se celebrarán mañana.

—Si es así, os derrotaré en los tres ejercicios… —sentenció Ames.

—¡Mañana quedará bien claro que eres un fanfarrón —bramó Chinton.

—Y si eres tú el equivocado —dijo con naturalidad Ames— tendrás que pedir perdón o de lo contrario te mataré.

—¡Eres demasiado cobarde para intentarlo! —bramó Chinton, viendo en las palabras de Ames una gran oportunidad para sus deseos.

—Cuando seas derrotado mañana, es posible que al finalizar el concurso, montes a caballo y no dejes de galopar hasta no hallarte a muchas millas de aquí…

—¡Sólo huyen los cobardes y yo no lo soy!

—Eso se verá mañana.

—¿Por qué no ahora?

Porque primero quiero derrotarte en el ejercicio…

—¡Sabía que eras un cobarde! ¡Y un cobarde fanfarrón!

—Un nuevo insulto y habrás firmado tu sentencia de muerte…

—¡Cobarde! —bramó Chinton.

Y al pronunciar este nuevo insulto sus brazos y piernas se arquearon ligeramente mientras se inclinaba un tanto sobre sí.

Los testigos, no dudaron de que estaba dispuesto a disparar.

—Debiste escuchar mis palabras, muchacho… —dijo Ames. Siempre he cumplido mi palabra y no quiero faltar a ella… ¿Listo? ¡Te voy a matar!

Y ante el asombro general, Ames cumplió su palabra.

Chinton a pesar de que su movimiento fue rapidísimo, no consiguió ni desenfundar.

Cuando Chinton caía sin vida, comentó Ames:

—Lamento haber disparado a matar. Dada su fama le creí más peligroso.

—Lo único que has hecho, es adelantar su muerte unas horas —comentó Pancho—. Por conocerlo, puedo asegurarte que mañana no hubiera soportado la derrota y te hubiese obligado a matarle.

—Recoged ese cadáver y no volváis a entrar en ninguna de mis casas hasta finalizadas las fiestas —dijo Leo.

Mike y Rusthon, al igual que el resto de sus hombres, impresionados por la muerte de Chinton, a quién admiraban como la pistola más rápida y segura de Wyoming, abandonaron el «Laramie Saloon— llevándose con ellos el cadáver del amigo.

La muerte de Chinton asombró más que impresionó a bienes le conocían.

But Laxey al ser informado de esta muerte, dirigiéndose al grupo de amigos que le acompañaban dijo:

—Hasta qué ese larguirucho desaparezca de la ciudad, sería conveniente nos olvidemos de Leo Temple…

Todos coincidieron con él.

Black y Daniel estaban muy preocupados.

—Ese muchacho será capaz de derrotarnos… —decía Black.

—Yo ya ni lo dudo… —agregó Daniel.

—Tengo la impresión de que es hora de que recobremos el sentido y no nos dejemos influenciar por nuestro orgullo —comentó Mike—. Al igual que los demás admiten nuestros triunfos, debemos admitir la superioridad de ese muchacho.

—Creo que estás en lo cierto, Mike… —dijo Rusthon—. Y nuestra actitud, ante la derrota de Pancho frente a ese larguirucho es prueba inequívoca de nuestra estupidez. En vez de aceptar la inferioridad de Pancho, le ofendimos con nuestras dudas, cuando lo justo y noble hubiera sido animarle… Todos nosotros, pero en especial tú y tus hombres, son los únicos responsables de la muerte de Jerome.

—Y de Chinton… —confesó Mike—. Confiemos en que lo sucedido nos sirva de lección…

—¡Debemos aprender a encajar la derrota, con resignación y nobleza!

Estas palabras tranquilizaron a Black y a Daniel.

El sheriff, temeroso de que siguiesen provocando a Ames buscó a Mike Cromwell y Rusthon Gooves para hablar con ellos.

Sorprendiéndose al conocer la forma de pensar de ambos jefes de equipo.

Satisfecho, se retiró de ellos.

Confiaba en que fuesen sinceros.

Después de hablar con éstos, el sheriff se reunió con Leo y Ames.

Al informarles sobre la forma de pensar de ambos jefes de equipo, los jóvenes recibieron una grata alegría.

Charlaban con el sheriff, cuando Leo vio entrar al empleado del Banco. Disculpándose ante el sheriff y Ames, se separó de ellos.

Y durante varios minutos, Leo habló con aquel hombre.

Cuando minutos más tarde se reunía con Ames, sonreía abiertamente.

Y tan pronto como el sheriff se alejó de ellos, dijo Leo:

—¡No me equivoqué! ¡El cajero, tan pronto salimos del Banco, quiso informarse por el compañero de lo que había hablado conmigo!

—Sin duda —comentó pensativo Ames— es sospechosa la actitud del cajero.

—Aunque no soy partidario de la amenaza —dijo Leo— creo que en esta ocasión, tendré que recurrir a ella… Vayamos a charlar con el cajero…

Y una vez en la calle, Leo expuso al amigo lo que había decidido hacer.

George Luder, como se llamaba el cajero, al abrir la puerta y ver quiénes eran, palideció intensamente.

—¿Podemos entrar? —inquirió Leo.

Sin conseguir reaccionar de la sorpresa que le causaba aquella visita, se retiró de la puerta para que entrasen.

Una mujer joven, bastante agraciada, apareció ante ellos.

Era la esposa de George Luder.

Ames y Leo, por la forma en que aquella mujer les miraba, comprendieron que el esposo ya debía haberle hablado de ellos.

Después de saludarles fríamente, se abrazó temerosa a su esposo.

—Tengo la impresión que sospechan el motivo de nuestra visita —dijo Ames.

—Siéntese por favor… —pidió George—. Les informaré…

—¡No! —bramó asustada la esposa—. ¡No debes hacerlo, querido…!

—Serénate, pequeña… —dijo cariñoso, George—. Nadie mejor que tú sabe que mientras no confiese la verdad, no podré vivir tranquilo… ¿Es que deseas que siga viviendo asustado como todos estos meses?

La mujer, llorando, se abrazó fuertemente al esposo.

Leo y Ames, contemplaban la escena, impresionados.

Cuando la mujer dejó de llorar, dijo George:

—El dinero que pertenecía a Nora Scott, fue cobrado por un ranchero de Saratoga, llamado Hank Shoesmith. Este ranchero sin que pueda decir cómo, se informó de que pasábamos una situación muy delicada económicamente, que teníamos una hipoteca sobre esta casa que vencía aquellos días y, que sin duda perderíamos… Me convenció para cobrar ese dinero, asegurándome que Nora Scott había muerto y que no tenía herederos… Me dio tres mil dólares por mi ayuda, con lo que pude hacer frente en la fecha prevista a dicha hipoteca… Cuando semanas más tarde me informé que Nora Scott vivía, me asusté. Visité a ese ranchero, para convencerle que debíamos hablar con Nora Scott y confesar la verdad… ¡Fue entonces cuando me amenazó con la vida de mi esposa, si no seguía en silencio! ¡Desde entonces, no he vivido tranquilo ni un solo momento…!

George Luder guardó silencio y Leo y Ames pudieron observar que la confesión hecha había tranquilizado a aquel hombre.

Ambos tenían la seguridad de que George, a pesar de su delito, era una buena persona.

La esposa, contemplándole asustada dijo:

—¡George es honrado y bueno! ¡Tuvo una mala tentación obligado por las circunstancias…! ¡Y puedo asegurarles por lo mucho que desde entonces ha sufrido, que ha purgad sobradamente su delito!

Ames se puso en pie, diciendo:

—No quiero juzgar el delito de su esposo, que no tiene excusa… ¡Pero les prometo que nada se sabrá!

La mujer, llorando de alegría abrazó agradecida a Ames.

—¿Cómo llegó el cheque a manos de Hank Shoesmith? —preguntó Leo.

—Se apoderó de la carta en que iba el cheque, en un descuido del encargado de Correos en Saratoga… Y ese hombre, por no saber quién había sido, temeroso de que al saberse le costase el puesto; decidió guardar silencio…

Siguieron charlando algunos minutos más.

Al despedirse dijo Ames:

—Viva tranquilo y feliz, George… Hank es un cobarde que morirá a mis manos… Y por su propio bien, no vuelva a caer en la misma tentación, por muy delicada que sea su situación.

El matrimonio Luder, llorando emocionados por el gran corazón de aquellos dos jóvenes les abrazaron agradecidos.

Cuando Ames y Leo abandonaban la casa, ambos tenían los ojos empañados por las lágrimas.

Al pasar por uno de los locales propiedad de But Laxey, se refugiaron tras un carro al escuchar varios disparos. Después llegó hasta ellos un gran bullicio, entre gritos e insultos.

Comprendiendo que nada debían temer, siguieron su camino.

Minutos más tarde, eran informados de lo sucedido.

¡But Laxey y otros dos propietarios de garitos habían sido sorprendidos por un grupo de vaqueros haciendo trampas y les lincharon después de muertos.

—Es el final de quienes viven del sudor ajeno… —comentó Leo.

—Marcho a Saratoga… —dijo Ames—. Hable con míster Flowerdey, ocultando la culpabilidad de George Luder y asegúrale que todo está aclarado… ¡Y que perdone que dudásemos de él…!

«final»

EL sheriff está en lo cierto, Ames. No debes matarle.

—De acuerdo, Nora. Pero debe permitirme al menos que le haga confesar públicamente su delito.

—Me parece justo y razonable… —dijo el sheriff.

—¡Ahí viene Hank! —gritó uno de los reunidos mirando por una ventana.

Las conversaciones cesaron en el local haciéndose silencio absoluto…

Hank Shoesmith, entró en el local, tranquilamente.

Frunciendo el ceño, al ver la forma en que todos le contemplaban.

—Hola, ladrón… —saludó Ames.

Hank palideció intensamente replicando:

—Tu prodigiosa habilidad con las armas, de la que has hecho gala en varias ocasiones es un buen escudo para…

—¡Vamos, Hank! —le interrumpió el sheriff—. ¿Es que vas negar que eres un ladrón?

—No debió apoderarse de lo que me pertenecía y mucho menos cobrar ese dinero asegurando que había muerto y que no tenía herederos… —agregó Nora—. ¡Su cómplice en Laramie ha confesado…! ¿Por qué lo hizo?

Lívido como un cadáver dijo:

—Siempre soñé con que serías mía… Y como comprendí que no era posible, quise castigarte apoderándome de tu rancho…

Y dicho esto trató de sorprender a todos haciendo que sus manos volasen hacia las armas con desesperación.

Cuando conseguía empuñar, las armas de Ames estuvieron en acción.

Con la garganta destrozada, se desplomó sin vida.

* * *

David Flowerdey, interrumpió unos días su campaña electoral, para en compañía de Leo Temple y Pancho, ir hasta Saratoga.

Había prometido ser el padrino de boda de Nora y Ames, y deseaba cumplir su palabra.

Poco antes de la ceremonia, mientras esperaban al Pastor, Nora se abrazó a David, pidiéndole perdón por sus dudas.

—¡De haber vivido mi padre, no me hubiese perdonado!

Lo lógico es que nada hubiese sucedido… —replicó riendo David—. ¡Ahora debes esforzarte en hacer feliz al joven que te llevas! ¡Es magnífico!

Nora sonrió agradecida.

Leo y Pancho hablaban animadamente con Ames.

Le informaron ampliamente del resultado de las fiestas de Laramie.

Los equipos de Mike Cromwell y Rusthon Gooves, no habían vuelto a triunfar en ningún otro ejercicio.

—Y lo verdaderamente prodigioso es que supieron encajar la derrota —dijo Pancho.

Leo dio cuenta de que Bragg, el jugador que expulsó de su casa por ventajista había corrido la misma suerte que But Laxey.

—George Luder y su esposa, me encargaron que te diese un fuerte abrazo y te desease toda dase de dicha y felicidad…

Dejaron de hablar al ser reclamado Ames por el Pastor para dar comienzo a la ceremonia matrimonial…

FIN