CAPÍTULO PRIMERO

Hanna era un pueblo pequeño de Wyoming, eminentemente ganadero, ya que fue en donde por primera vez en el territorio, se había organizado un rancho.

Los pastos eran hermosos y no había necesidad de que el ganado trashumase en la época de estiaje de los arroyos que regaban parte de las praderas de artemisas.

El tendido del ferrocarril había hecho que los ranchos se multiplicaran y que el número de vecinos de Hanna aumentase de modo considerable, sin que esto quiera decir que fuese una población al estilo de Laramie o de Cheyenne, pero no era tampoco la minúscula población de antes.

Los ranchos, de verdadera importancia la mayoría, albergaban un número crecido de vaqueros, y éstos eran los que daban fisonomía a la ganadera ciudad en las horas vespertinas. Hasta el extremo de que se instalaron tres bares y los tres estaban llenos todas las noches.

Las diferencias entre los dueños de los ranchos, se llevaron a los vaqueros y éstos hicieron la separación en los locales en los que tenían por costumbre ir a beber y divertirse.

Pero el más concurrido de ellos era el saloon Canadian, propiedad de Arnold Winter, que había estado, según afirmaba él, por las minas del Fraser, en el país vecino.

El hecho de que fuera más concurrido que los otros se debía al haber llevado mujeres, como sucedía en los locales de Laramie y Cheyenne.

Los vaqueros, en cuanto terminaban las tareas del día, corrían al Canadian para bailar, beber y jugar.

La atmósfera en el saloon se hacía irrespirable y la cantidad de clientes sobrepasaba a las posibilidades de las no muy amplias medidas del mismo.

Arnold era un hombre que demostraba estar acostumbrado a este ambiente, y su sonrisa, que no escatimaba a nadie, no humanizaba el frío de los ojos grises.

Tenía algunas canas en las sienes, pero se consideraba un hombre joven y así solía hacer el amor a la hija de Lewis Carver, propietario de un almacén, el mejor del pueblo, y del rancho que poseía mayor número de vaqueros.

No era un secreto que el alcalde, Mathews, hacia lo que Lewis indicara, y que el número de sus vaqueros, de temperamento impulsivo y manos veloces cuando se trataba de manejar las armas, imponían la verdadera ley que reinaba en el pueblo.

Reginald Show era el capataz de Carver y quien, en realidad, gobernaba el rancho, porque Lewis estaba más en la ciudad que en el mismo.

Merle, la hija de Lewis, no atendía a ninguno de los muchos pretendientes que la rondaban.

Era una muchacha demasiado bonita, como decía su padre, para estar entre hombres tan rudos como los de Hanna. Pero ella se defendía bien y no se asustaba de nadie.

Si alguna vez un vaquero, por efecto del whisky, se atrevía a algo que no coincidía con ella, el látigo, que no se separaba de su mano, ponía marcas en el rostro del atrevido y, más tarde, el plomo de los incondicionales de Lewis lastraba el cuerpo de los que estaban marcados.

Para Merle fue una preocupación al darse cuenta de que no volvía a ver a los que había marcado con el látigo.

Sin embargo, para los otros vaqueros era casi seguro que se trataba de un hecho en el que estaba ella de acuerdo; cuando la verdad era que ella ignoraba lo que sucedía con estos muchachos.

Un día, por tratarse de un vaquero del rancho al que tuvo que castigar su osadía, preguntó por él y su padre le dijo que se había marchado, sin que supieran en realidad la causa.

Ella supuso que debió hacerlo por vergüenza y se dijo que no volvería a castigar así a los que cometieran el atrevimiento de decirle algo.

En el fondo, la halagaban estos atrevimientos, que indicaban era muy bella, de lo que estaba persuadida a fuerza de tanto oír hablar de ello.

Iban a empezar el rodeo y en el Canadian trataron de elegir jefe del mismo.

Algunos rancheros quisieron que fuera nombrado Edward S. Osler el más elegante de los rancheros de Hanna y otro de los admiradores de Merle.

Pero se impuso la mayoría, que eligieron a Willis H. Golden, hombre honrado hasta la saciedad y al que estimaba la mayoría, en la que no estaban incluidos, desde luego, los amigos de Lewis, de Arnold ni de Edward.

Había que admitirse la elección de Willis y, para celebrarlo, se descorcharon muchas botellas de whisky «legitimo», como decía Arnold.

Betty, la muchacha más solicitada para bailar en el Canadian, conocía a todos y les hablaba con una confianza y ligereza que hacía reír a los vaqueros.

—No creáis que ha gustado a Arnold el nombramiento de Willis. Hubiera preferido que nombrarais a Edward.

Pero tuvo que callarse para no tener un disgusto con el dueño de la casa, que si le consentía muchas cosas era porque ella atraía a los vaqueros y no ignoraba que los amos de los otros bares la admitirían encantados si se iba de su casa.

Evans y Gober se acercaron a Betty diciéndole:

—No debes hablar en la forma que lo haces si no quieres tener un disgusto.

—A mí no me asustáis como a los vaqueros, yo no os temo, porque no creo que os atreváis a disparar sobre mí. Yo no llevo armas a los costados que pueda justificar vuestra cobardía.

Evans se acercó a ella y le dio con la mano de revés en el rostro y miró agresivo a los vaqueros que estaban cerca de la muchacha.

Pero nadie dijo nada. Tenían demasiado miedo a los dos para que se atrevieran a protestar.

Betty se limpió el labio, del que salía un hilillo de sangre, y dijo:

—Acabáis de demostrar que sois más cobardes de lo que había pensado.

—Será mejor que te calles —dijo Gober—. Yo no te daré con la mano, como ha hecho éste.

Arnold se acercó, riñendo a los que discutían con Betty.

—Estaba hablando mal de ti, por eso la ha golpeado éste —dijo Gober.

—¡No me importa lo que de mi diga! —exclamó Arnold.

Pero en los ojos de Arnold brillaba una luz especial.

Las otras mujeres rodearon a Betty para que estuviera más segura.

Todas ellas corrieron hasta el encuentro de Edward, que acababa de entrar en el saloon.

Tenía fama de ser espléndido, e iba acompañado por Mortimer, el hijo de Lewis Carver.

Betty se quedó rezagada y Edward le dijo:

—No sé la razón por la que no me estimas. Betty. Te dedicas a hablar mal de mí…

—Yo no hablo mal de nadie. He dicho, y con ello no he ofendido a nadie, que a Arnold le habría gustado más que hubieras sido tú el jefe del rodeo.

—Yo sé que no me estimas y quizá sea porque no estoy como los demás, diciéndote cosas agradables.

—Eso no me importa. Yo sé, como todo el pueblo, que la mujer que te interesa es la hermana de Mortimer, pero me parece que esa muchacha no quiere a nadie de aquí.

—Asunto es ese que no te importa y no quiero que nombres a mi hermana para nada —protestó Mortimer.

—No la ofendo con decir esto —dijo Betty.

—Pero no quiero que hables de ella.

Guardaron silencio y los dos hombres, rodeados del resto de las mujeres, sentáronse a una de las mesas. A los pocos minutos se les unió Arnold.

La orquesta, al empezar a tocar, hizo que los vaqueros se pusieran en movimiento.

Betty era la más solicitada y bailó risueña sin que se acordase, por su aspecto al menos, de que había sido golpeada por Evans.

Éste y Gober estaban sentados a las mesas de juego.

Y la noche pasó sin que hubieran más incidentes.

El sheriff estuvo bebiendo con el alcalde Mathews. Hablaron del rodeo que comenzaba al otro día por el rancho de Lewis.

Por la mañana, se reunieron todos los vaqueros en el rancho de Lewis, bajo las órdenes de Willis.

Y los vaqueros empezaron a separar los terneros para iniciar el marcaje.

Tarea que habría de ocupar a los vaqueros y rancheros varios días, porque el rancho de Lewis era muy extenso y aportaba más reses que ninguno.

Los vaqueros, con el rostro cubierto con el pañuelo para que el polvo no inundase los pulmones, se afanaron en la labor encomendada y dirigida por Willis, que estaba demostrando conocer el asunto.

Los mugidos del ganado habrían enloquecido al que no estuviera acostumbrado a ello.

El propietario del rancho no apareció por él, pero Merle, la hija, que era una entusiasta de estas faenas y uno de los mejores jinetes de la pradera, se mezclaba entre la enorme polvareda para seguir de cerca la separación de los terneros.

De vez en cuando desmontaba para ayudar, siendo recibida con miradas de gratitud y temor.

No era posible entenderse dado el enorme escándalo que producía el ganado.

La labor era agotadora y cuando terminaban, por la noche, no todos iban al pueblo para beber whisky y «limpiar», como ellos decían, las gargantas de tanto polvo como entraba en ellas.

Al tercer día, una vez que terminaron la labor del mismo, en el Canadian conversaban los encargados del rodeo y decían que éste iba bastante bien y que terminaría mucho antes de lo supuesto.

Willis se mostraba satisfecho de la marcha que llevaba el rodeo.

El viejo Bill Ruskin estaba junto al mostrador, contando, como siempre, las aventuras de su juventud, en las que había matado a centenares de indios de todas clases y ventajistas de la cuenca del American por docenas.

—… Y entré en el bar —decía a sus oyentes—. Yo sabía que allí estaban los que me odiaban y los que habían dicho que me matarían para demostrar que mis manos no eran lo que decían, pero avancé decidido. Sabía que mis armas saldrían en el momento preciso, con facilidad. Contemplé a los odiados y temidos ventajistas. Vi una mano que se movía con malas intenciones… Cuando quisieron darse cuenta de ello… había siete cadáveres a mis pies.

Los vaqueros que escuchaban a Bill se echaron a reír.

—Ya sé que no me creéis, pero os aseguro que es cierto. Ni uno solo de los siete ventajistas pudo llegar a su «Colt». Me propusieron entonces que me hiciera cargo de la estrella de sheriff, pero no me interesaba.

—¡Mathews! —Entraron gritando unos vaqueros.

El alcalde, que estaba jugando a los naipes con Arnold y con Edward, se puso en pie e hizo señales con la mano para indicar a los que llamaban que estaba allí.

—¿Qué es lo que pasa? —preguntó al volverse a sentar y cuando estaban los vaqueros cerca.

—Hemos encontrado el cadáver del sheriff. ¡Le han matado!

Palabras que hicieron se reunieran los que escuchaban y que se comunicara a los demás.

—¡El sheriff! ¿Dónde?

—En la parte más alejada del rancho de John Brand que como se sabe es el que está al lado del de Arnold.

No era posible entenderse en los primeros momentos.

—Le hemos traído para que se entierre en el pueblo.

—Ha debido caerse del caballo —observó uno de los vaqueros—. Tiene sangre en la cabeza.

—Era un buen jinete —dijo el viejo Bill—. No creo que cayera. Le habrán asesinado. Hay muchos que no le querían bien.

—Ya estás borracho. Bill —dijo Arnold.

El viejo que trabajaba con John Brand, tenía fama y era cierto, de que le gustaba mucho el whisky.

Siempre que encontraba quien le pagase un vaso, no se iba de su lado. Cuanto más bebía, más mentiras contaba y todos admiraban la imaginación del viejo vaquero para inventarlas. Había muchas de ellas que las repetía del mismo modo.

Pero lo admirable de él, era que casi siempre contaba algo nuevo.

—No estoy bebido aún, Arnold —dijo Bill.

No le atendió Arnold, que se había puesto en pie con el alcalde y salieron seguidos de los vaqueros, para contemplar el cadáver del sheriff.

—Es una tontería que su esposa sufra con este espectáculo. Hay que enterrarle —dijo el capataz de Arnold, que había sido amigo del muerto.

Y así lo hicieron sin rechistar, como si fuese una orden.

No se hablaba de otra cosa en el saloon y la mayoría opinaban que se habría caído del caballo.

—Habrá que designar otro sheriff —decían.

—Ésta es la oportunidad para que el valiente de Bill pueda demostrar que es útil a los demás —dijo en broma un vaquero—. Propongo a Bill como sheriff.

La mayoría reíanse de que se pudiera nombrar sheriff al borracho de Bill.

Pero el alcalde, con Arnold a su lado y el propio Willis le dijo:

—Bill, hazte cargo de esta placa de sheriff. Desde este momento eres nuestro sheriff, a quien debemos respetar todos. ¿Estáis conformes?

Una gritería enorme dio a entender que se hallaban de acuerdo.

Bill, que se hallaba bajo los efectos del whisky, dijo que haría cuánto debe hacer un sheriff.

Y empezó a contar una de sus características mentiras.

CAPÍTULO II

A la mañana siguiente, cuando Bill, completamente despejado luego del exceso de bebida que con motivo de su nombramiento había ingerido, se dio cuenta de que era el sheriff, al ver la placa de cinco puntas prendida en su pecho, recordó lo que había pasado hasta que perdiera la noción de lo que sucedía.

Paseaba nervioso por la oficina del sheriff en la que le dejaron que durmiera su borrachera.

Pensó mucho en todo y cuando salió de la oficina sonreía.

Los que le veían le saludaban riendo.

Entró en el Canadian. Betty le salió al paso, diciendo:

—Supongo que dejará esa placa para que otro se haga cargo de ella.

—¿No me han nombrado a mí? ¿Quién me propuso?

—No lo sé, pero el alcalde es el que dijo que le nombraba sheriff y que todos debíamos respetarle. Pero lo han hecho para reírse de usted.

—Si ellos me han nombrado seré sheriff.

Arnold se acercó sonriente y dijo:

—Buenos días, sheriff. Parece que ha madrugado poco. Ya están trabajando en el rodeo. ¿Un traguito? No tema; paga la casa.

—Gracias… No quiero beber.

Arnold le miró con sorpresa. Era la primera vez que Bill se negaba a beber no teniendo que pagar él.

—¿Es que he oído bien? Le aseguro que le invita la casa. Me agrada hacerlo con el nuevo sheriff.

—Pero no deseo beber, Arnold. ¡He de honrar esta placa!

Arnold, al ver que Bill se alejaba, se echó a reír y comentó entre sus empleados:

—Me parece que el alcalde va a tener una sorpresa. Ese hombre ha tomado en serio lo de su nombramiento.

—Creo que se han equivocado con él —dijo Betty—. Han supuesto que podía ser un juguete en manos de alguien y el viejo Bill les va a dar guerra.

Arnold miró intrigado a Betty.

Bill marchó al rancho de Lewis, y al verle los que estaban trabajando en el rodeo le saludaron con la mano, sin desatender su trabajo.

Buscó a Willis y le dijo:

—Buenos días, Willis. ¿Cómo va esto?

—Muy bien, Bill, muy bien. Anoche te hicieron beber demasiado y te gastaron la broma de nombrarte sheriff.

—No te preocupes. Se van a sorprender los que me han nombrado. He comprendido el propósito que les animó para ese nombramiento, pero no han contado conmigo. Se darán cuenta de su error, cuando sepan que no pienso beber una sola gota de whisky de ahora en adelante. Han querido reírse de mí. Pero tendrán que respetarme, y al que no lo haga, ¡le colgaré!

Willis le miró intrigado y pensando que no tendría valor para hacer lo que decía, porque no era un secreto que Bill no estaba sobrado de valor.

—Ya sé lo que estás pensando —continuó Bill—: que no me voy a atrever y que no podré prescindir de la bebida. No pienso beber más, porque sin estar bebido, no podré ser juguete de ellos y he de averiguar por qué se mató al sheriff y quién lo hizo.

Willis miró en todas direcciones y dijo en voz baja a Bill:

—Procura no decir nada de esto que acabas de decirme a mí. Y si piensas de veras hacer averiguaciones, hazlo sin que se den cuenta. ¡Es peligroso! ¡No les importaría hacer lo mismo contigo!

Bill reconoció que tenía razón.

—Es mejor que dejes la placa a otro —añadió Willis.

—No: quiero darles una lección. Han querido reírse de mí y les va a pesar.

—Escucha el consejo de un buen amigo, Bill. No sigas con esa placa.

Pero no pudo convencer al viejo tozudo, que era como sus paisanos, igual que los mulos.

—Te olvidas, Willis de que somos tejanos.

—Por eso no quisiera que te pasara lo que al que ayer tenía esa placa.

—Seré astuto. No temas.

—No te servirá de nada.

—No creas que me van a manejar como manejan a Mathews.

—Éste es el que te ha nombrado sheriff.

—Pero se ha equivocado. El primer sorprendido ha sido Arnold. Ha querido invitarme y me he negado. He visto en sus ojos la sorpresa y el disgusto. Estoy seguro.

John Brand, el dueño del rancho en que trabajaba Bill, se presentó junto a éste.

—¿Es que te has vuelto loco, Bill? ¿Quién te ha dicho que tú puedes servir para sheriff?

—Me lo ha dicho Mathews, lo que indica que ha debido ver en mi condiciones para ello, y es el alcalde.

—Cuando terminemos esta noche, vendrás al rancho y te dejas de tonterías.

—No pienso volver, patrón.

—Ya hablaremos más tarde.

Y John Brand marchó para seguir atendiendo a las faenas del rodeo.

—Tiene razón John —dijo Willis—. ¿No comprendes que lo que han querido es reírse de ti?

—Pues soy yo el que se va a reír de todos ellos.

Willis no quiso insistir.

Y Bill volvió a la ciudad para ver a los que eran comisarios del sheriff, a quienes quería hablar.

Pero estaban trabajando en el rodeo también.

Estuvo viendo los papeles que había en la oficina y se entretuvo, leyéndolo todo.

Los cajones mostraban señales de haber sido registrados.

En un rincón de un cajón encontró un trozo de pasquín. Faltaba la fotografía y los datos que figuraban en el recorte, nada decían a Bill.

Pero con él en la mano estuvo pensando en el motivo de que hubiera guardado ese trozo de pasquín y releyó varias veces lo que decía.

Las señas que daba sobre el individuo reclamado, no podían ser más vulgares, tanto en la estatura como en los datos particulares de color de piel y ojos.

No lo rompió, sino que lo dejó en el mismo sitio en que estaba.

Se entretuvo en repasar todos los pasquines que había en un montón.

De pronto se detuvo.

Recordando lo que había leído en el trozo que acababa de guardar, tenía ante él la fotografía a que se hacía referencia en las señas leídas y que faltaban del pasquín que tenía en la mano en ese momento.

Buscó el trozo guardado y comprobó que coincidía con él.

No se explicaba cuál era la razón para que el anterior sheriff hubiera separado el texto de la fotografía.

No le recordaba a nadie ese hombre con enorme bigote que figuraba, en el pasquín.

Hacía vanos años que fue impresa la reclamación.

Volvió a dejar los pasquines en su sitio y el trozo en el cajón en que estaba y repasó los libros en los que había escrito el sheriff muerto algunas cosas.

Era un hombre curioso y llevaba una especie de diario, que estaba en el cajón de la mesa de la oficina, pero escondido entre otros papeles.

Estaba seguro de que los que habían registrado, buscando dinero sin duda, no encontraron ese diario, qué era interesante.

Lo último que había anotado decía:

«… Necesito más pruebas para comprobar y demostrar que es el mismo que figura en el pasquín. Me parece que se ha dado cuenta de que sospecho de él. Hace años que me hablaron de él, y si se trata de la misma persona, debo avisar para que vengan los agentes que le rastrearon durante meses sin tener éxito. Reconozco que no son bastantes datos para identificarle: un rifle, un “Colt” y unas espuelas de plata. Esto son muchos los que lo tienen. Pero lo que no es tan sencillo, es que tenga un “Colt” con una de las cachas de la culata negra y la otra blanca».

Por la confusa imaginación de Bill pasaron todos los vaqueros de la ciudad sin que recordara que ninguno de ellos tuviera un «Colt» con esas características.

Un rifle, un «Colt» y unas espuelas de plata, era cierto que se contaban por docenas en Hanna. Esto no podía servir de pista a nadie.

Tenía que leer todo lo que el sheriff hubiera escrito en el diario.

Pero cuando terminó de leerlo, se hallaba más confuso que al principio.

Estaba escrito de un modo que sólo el que lo escribió podría saber lo que decía.

Pero una cosa era cierta: el hombre del pasquín estaba en Hanna y había matado al sheriff al darse cuenta de que sospechaba de él.

Los crímenes de que se acusaba al del pasquín eran tremendos y se explicaba que al saber que había sido descubierto, tuviera interés en eliminar a quien pudiera conducirle a la cuerda.

Bill iba a buscar de nuevo los pasquines para fijarse bien en el personaje, y cuando ya los tenía en la mano y empezaba a buscar, entró uno de los comisarios.

—Ya me han dicho que ha sido nombrado sheriff —le dijo—. Supongo que no tendrá inconveniente en que siga de comisario.

—Ninguno. Lo que quiero es que cumpláis bien con vuestro deber.

El comisario miraba sonriendo a Bill.

Tenía mala fama y no había nadie en el pueblo que pudiera creer que se haría cargo de veras y en serio de la placa de cinco puntas.

—¿Qué es lo que miraba en esos pasquines?

—Nada. Me iba a entretener en repasarlos todos.

—Yo no los he mirado nunca. Debe haber pasquines de hace mucho tiempo.

—A juzgar por el bulto —dijo Bill—, así debe ser.

Pero Bill no quería buscar lo que le interesaba delante de nadie.

Los que habían terminado con las tareas del día en el rodeo, acudieron al pueblo para divertirse.

El Canadian estaba llenándose, como todas las noches.

Como el nuevo sheriff no acudía a ninguno de los salones, comentó el alcalde:

—Veo que Bill lo ha tomado en serio.

—Ya lo creo —dijo Lewis—. Me parece que ha sido una tontería el haberle designado a él.

—Fue una broma mía, pero no creáis que le va a durar mucho tiempo. ¡No podrá pasar sin beber!

Y cuando vieron entrar a Bill y que se dirigía al mostrador, se echaron a reír todos.

—No puedo pasar sin beber, pero no beberé tanto como antes —dijo al barman.

Sin embargo, horas más tarde estaba tan bebido como siempre.

—Está demasiado pasado… Esta noche ha bebido apenas, y hay que ver cómo se ha puesto —dijo el barman.

John Brand se llevó a Bill hasta su rancho y entregó antes la placa a Mathews.

—Será mejor que nombre otro sheriff.

—¡El sheriff soy yo! —decía Bill, resistiéndose a que le quitaran la estrella.

—Tiene razón Bill… Es el sheriff que hemos aceptado todos —dijo Mathews.

Cuando marchaban con la estrella en el pecho de Bill aún dijo éste:

—Lo has hecho muy bien. John. Ahora ya no hay duda de que soy el sheriff.

—Es que no me gusta que te metas en líos. Ya has visto lo que pasó con el otro. Debía estar husmeando algo que ha de ser peligroso. Pueden creer que tú también has encontrado la pista y ya sabes.

—Nada me asusta. Además soy muy viejo ya, John, no te preocupes. Voy a escribir a mi sobrino Monty para que venga y me ayude. Hace muchos años que nada sé de ellos, pero ha de ser ya un hombre. Ha de tener por lo menos veinticinco años. Si se parece a su padre, es el hombre que me hace falta.

—Déjate de complicar tu vida y la de tu sobrino, si es que acude a tu llamada. No tienes ningún rancho que ofrecerle y esto es lo que le atraería.

Llegaron al rancho Two Arrows (Dos Flechas), que era el que tenía John, y Bill se encaminó a su cama de siempre.

Había conseguido hacer creer que estaba tan bebido como otras noches.

A la mañana siguiente, cuando Bill entró en la oficina y buscó el pasquín que le interesaba, éste había desaparecido.

Se rascó la barbilla preocupado.

Recordó que el comisario le había visto con los pasquines y que le confesó no haberlos visto nunca.

No comprendió eso, pero no había duda alguna de que alguien estaba interesado en el pasquín.

Se alegró de haber guardado el diario en el bolsillo y se dijo que debía ocultarlo en un sitio en que estuviera bien seguro.

Daría cualquier cosa por saber quién era el que se había llevado el pasquín y había vuelto a revolver la oficina.

Estuvo paseando por la oficina, pensativo. Por más vueltas que daba a lo que había pasado, no encontraba la solución.

Tenía que escribir, solicitando de su sobrino Monty que fuera a quedarse con él una temporada.

A pesar de las leyendas que refería a todos sobre sus aventuras con los indios y con los mineros, lo cierto era que no había sido nunca un hombre valiente.

Por eso estaba deseando escribir a su sobrino. Pero Bill era un hombre inteligente y, dándose cuenta de que algo extraño sucedía, pensó enviar la carta desde Laramie, hacia donde iba a salir con la manada de John…

Podía dejar de ir, ya que era el sheriff, pero el deseo de reclamar a Monty le llevaba a ir con la manada.

Pero el propio John le dijo que si quería seguir siendo sheriff no podía abandonar el pueblo por tanto tiempo.

Entonces el propio John se encargó de echar la carta al correo en Laramie.

Su sobrino, de obedecerle, tenía que venir desde Texas y había mucha distancia.

—No creo que te haga caso. ¿Hace mucho que no sabes de tu familia?

—Más de quince años.

—Entonces… no comprendo cómo reclamas a un sobrino que no sabes si vive siquiera.

—Ha de vivir. Me dijeron que era fuerte y alto.

John se encogió de hombros y no añadió nada, pero se comprometió a echar la carta al correo y a guardar silencio sobre esta llamada.

—Empiezo a estar seguro de que sucede algo extraño en este pueblo —dijo Bill.

—Lo que no quiero es que te compliques la vida y la pongas en peligro por una curiosidad que nada te interesa.

Bill insistió en que debía venir su sobrino y afirmó que lo haría, de vivir aún.

John volvió a encogerse de hombros.

CAPÍTULO III

Terminaron ya las faenas del rodeo en todos los ranchos y se iban a celebrar las fiestas conmemorativas de este hecho y aún seguía esperando Bill a su sobrino.

John le aseguró que había puesto la carta en el correo de Laramie.

—Lo que sucede —le dijo—, es que ya no debe haber nadie de tu familia en el lugar a que has escrito.

—Mi hermano tiene el mejor rancho de Texas y no se iba a marchar abandonándole. Vendrá. Quizá es pronto todavía.

Todos se reían del sheriff, que lo único que había hecho era beber mucho menos o no beber nada.

Seguía con los mismos comisarios que tenía el anterior sheriff.

Dos días antes de empezar las fiestas, fue llamado al saloon Canadian para que se hiciera cargo de un muerto que había resultado en una pelea con uno de los que jugaban al póquer.

Acudió Bill y, al contemplar el cadáver, dijo:

—No conocía a este muchacho. ¿Dónde trabajaba?

—Vino buscando trabajo hace dos días.

—Es extraño que no haya sabido yo nada.

—Se presentó aquí cuando estabas en el rancho de John —dijo Mathews, el alcalde—. Pero tus comisarios le vieron varias veces. No me gustó desde el principio su aspecto.

—Pues este muchacho no ha intentado sacar. Las armas están en la funda y las manos debían estar bien lejos. Aún tiene un trozo de vaso en la mano derecha.

—¿Es que vas a poner en duda que peleó y que provocó a Evans?

Miró Bill a Arnold y respondió sereno:

—Digo que este muchacho no hizo intención de sacar. Y me parece que Evans y los que son como él, necesitan una lección. Le voy a detener.

—¡Tú estás loco, Bill!

—¿Para qué me hiciste sheriff? He de cumplir con mi deber.

—Hay testigos de que insultó a Evans y fue a sus armas.

—No hay testigo que pueda convencerme de ello, pero dime quiénes estaban delante y que no sean empleados de tu casa. Entonces, no me interesan como testigos. Necesito vaqueros, de los que me fío siempre.

Bill, que no era tonto, estaba seguro de que este halago a los cow-boys habría de dar su fruto.

Ninguno de ellos quiso servir de testigo.

—Pues lo siento, pero he de detener a Evans. ¡Encargaos de él!

Los comisarios le miraron como si fuera un fantasma y uno de ellos, dijo:

—No es posible que hable en serio. Bill… Nosotros no nos vamos a enfrentar con Evans… Sabe, como nosotros, que sus manos son rápidas.

Arnold sonreía y lo mismo le pasaba al alcalde.

—Si no os atrevéis, ya os estáis quitando esa placa que deshonráis.

Palabras que atrajeron la atención de los cow-boys que estaban en el saloon.

Sin que nadie se diera cuenta, Bill tenía un «Colt» empuñado y se dirigió a la mesa en la que estaba Evans, como si no hubiera matado a nadie.

—Levanta las manos, Evans… —le dijo Bill—. Je voy a llevar a la cárcel hasta que se aclare lo de la muerte de ese forastero.

—Déjese de bromas. Bill. Han visto todos que me ha provocado y que…

—Levanta las manos o disparo.

Evans se dio cuenta de que Bill no bromeaba y obedeció mirando a Arnold.

—No te preocupes. Evans —dijo Arnold—. El sheriff tendrá que ponerte en libertad si es amante, como dice, de cumplir con su deber, porque no puede acusarte de nada. Los testigos le dicen que has sido provocado.

—El mismo alcalde estaba presente —dijo Evans.

—¿Así es… que no soy de fiar tampoco yo? —dijo Mathews.

—¿Has visto tú la pelea? —dijo Bill.

—Sí.

—Debiste decírmelo antes. Sí lo has visto tú y aseguras que fue provocado Evans, y que lo que hizo fue defenderse, nada tengo que decir. Puedes sentarte a jugar otra vez y perdona, Evans —dijo Bill.

Se dio con estas palabras por zanjado el incidente, pero el alcalde dijo a Arnold y a Lewis, que estaba allí también:

—No creáis que le hemos convencido… Lo que quería era comprometerme a que dijera yo que había sido una pelea noble. Hemos cometido una torpeza con nombrarle sheriff; no creáis que le podréis manejar… ¡Ya habéis visto que estaba decidido a detener a Evans y sería capaz de colgar a alguno de nosotros! Hay que tener mucho cuidado con él.

—Si se pone demasiado pesado no hay más que disparar sobre él.

—Hay que pensar que ahora no es lo mismo que cuando era un vaquero de John.

—Nada ha cambiado.

—Es un sheriff y su muerte coloca fuera de la ley a quien lo haga. Por eso digo que ha sido una torpeza su nombramiento.

Arnold coincidió con el alcalde y Lewis siguió diciendo que nada importaba que fuera sheriff o no.

—Los rancheros estiman a Bill y le vengarían si se cometiera el error de disparar sobre él. Está apoyado por todos. He visto a los vaqueros que se hallaban preparados para utilizar las armas, si Evans hubiera querido disparar sobre él. Hay que tener cuidado. Willis ha inclinado a todos los rancheros a favor de Bill. No juguéis con él que es peligroso.

—El nombramiento en la forma que se hizo no puede tener validez —observó Arnold.

—Todos lo hemos admitido y, ahora mismo, ha sido llamado como sheriff para que se hiciera cargo del cadáver del forastero.

—No habéis debido llamarle —dijo Lewis.

—Fijaos —observó el alcalde—. Está rodeado de los otros rancheros.

Miraron y se convencieron de que era cierto.

Bill estaba rodeado de los cow-boys, que veían en él a uno de ellos, al que estaban dispuestos a ayudar en cualquier momento.

—No has debido dejarte convencer. No puede estar más claro que este muchacho no se ha defendido y hay que terminar algún día con los pistoleros que tiene Arnold a su servicio.

—No son los que están aquí. Hay varios en casa de Lewis y éstos visten de vaquero como nosotros. Lo que ha dicho Mathews, que es el alcalde, no puede negarse a no ser que haya un testigo que se atreva a sostener lo contrario —dijo Bill.

Ninguno de los vaqueros se atrevía a decir lo contrario que había dicho el alcalde, por temor a las consecuencias.

Todos sabían que el alcalde era amigo de Arnold y que le ayudaría en lo que necesitase, sin excluir el empleo de los pistoleros.

Retiraron el cadáver y Bill marchó con él para que se le enterrara en el cementerio del pueblo al otro día.

Habló con el enterrador y éste dijo:

—¿Y quién me paga la madera que gasté en el último traje de este muchacho? No tiene ni un solo centavo en el bolsillo.

—Eso es mala suerte, pero debiera pagártelo Evans, que es el que le ha dejado tan limpio.

—Debiera matar antes de dejarles pelados. Es el tercero que mata y sucede lo mismo. Discute con ellos, cuando ya no les queda nada que perder. Es un mal negocio el ser enterrador con ese hombre.

—Las botas y la ropa han de valer más que tu madre —dijo, incomodado.

Cuando descubrió la herida que había causado la muerte del forastero, Bill empezó a maldecir.

—Le han matado por la espalda —dijo—. No ha sido Evans. Por eso miraba a Arnold. Ha sido éste quien ha disparado.

—Será mejor que se calle, sheriff —indicó el enterrador—. No podrá probar nada y créame que no es conveniente ponerse frente a Arnold… Es un hombre que no me gusta.

—¿Por qué habrá matado a este muchacho? Debían conocerle de algo.

—Olvide este asunto —aconsejó el enterrador.

Bill empezó a sentir miedo. No se detenían ante nada y lo mismo disparaban en una falsa pelea que por la espalda, como en este caso.

Recordaba las palabras de John y se daba cuenta de que tenía razón.

Reconocía que tal vez fuera mejor abandonar la placa, pero le molestaba hacerlo, porque habían querido reírse de él, y si le nombraron sheriff era para aprovechándose de su debilidad por la bebida, hacer lo que quisieran.

El enterrador insistió en que debían callarse y darse por no enterados de cómo fue muerto el forastero.

Sin embargo, en lo íntimo, estaba deseando gritar que había sido asesinado y meter en la cárcel al que suponía su matador.

Estaba segurísimo de que había sido Arnold el que disparó por la espalda mientras discutía con Evans.

Por fin el enterrador convenció a Bill para que guardara silencio, prometiendo a su vez que no diría nada de que habían descubierto la herida traidora en el cuerpo del forastero.

Lo que más preocupaba a Bill era el motivo que había tenido para matar a un desconocido y se acordó de su sobrino.

Podía haberse presentado como desconocido para no llamar la atención, como le indicaba que debía hacer. Y esto era lo que le impedía que cumpliera la promesa dada al enterrador.

Si era su sobrino, debía considerarse responsable de la muerte que le dieron y debía vengarle.

No había sobre el cuerpo del forastero el menor papel ni nada que indicara quién era.

Suponía, por tanto, una pesadilla para él y no estaba seguro de que pudiera contenerse.

Decidió beber, lo que hacía tiempo no acostumbraba. Buscaba en la bebida el olvido al problema que le consumía de rabia y de inquietud.

Y antes de cargarse de bebida, fue llevado de allí por John, que en el rancho le estuvo riñendo por lo que hacía.

—No debes embriagarte otra vez.

—Tengo que hacerlo para olvidar lo que he visto.

—Te he dicho que tienes que olvidar la muerte de ese forastero.

John recordó la carta que él mismo había llevado a Laramie y se quedó pensativo.

—Si era él, ya no puedes resucitarle —dijo al fin.

—Pero puedo vengarle. He sido el causante de que le maten, cuando estaba tan tranquilo en su casa.

—No sabes si era él.

—Pero sé que le asesinaron.

Y dijo a John lo que habían descubierto el enterrador y él.

—Comprendo que sufras por tener que callar. A mí me cuesta trabajo tener que hacerlo. Nada se consigue con enfrentarse con ese grupo de cobardes.

Hizo que Bill se acostara en la vivienda de él para que no pudiera hablar con los vaqueros de lo que le había dicho, dado el estado de ánimo en que se hallaba.

Y a la mañana siguiente, temprano, marchó al pueblo para presidir el entierro del forastero, al que asistirían la mayor parte de los vaqueros y de los dueños de otros ranchos.

También iban en el entierro Lewis Carver, Arnold y Mathews, cosa que puso de peor humor a Bill y miró a éstos con odio.

Le tranquilizó, en parte, oír decir que el muerto tendría más de treinta años.

Su sobrino estaba seguro de que no llegaría a los treinta.

Al regreso del cementerio, hablaron de las fiestas que iban a dar comienzo al día siguiente.

Allen Saunders, el juez, se acercó a Bill y le dijo:

—No me gusta lo que has hecho. Si decidiste meter en la cárcel a Evans debiste insistir. Es un cobarde ventajista como los otros que tiene Arnold en este saloon y Lewis en su rancho.

—Me he contenido porque me han convencido para que así lo hiciera el enterrador y John.

—Si me hubieras avisado, te hubiera ayudado. ¿Quién era ese muerto?

—Pues no lo sé; y tengo un temor enorme de que se trate de un sobrino mío.

Y Bill explicó al juez que le había escrito pidiéndole viniera para que le ayudara en su misión de velar por la justicia.

—No debiste hacerlo. Si es que ha muerto, es tuya la culpa entonces de su desgracia.

—Eso es lo que me asusta, pero han coincidido todos en que el muerto tenía más edad de la que debe tener Monty.

—¿Es que se trata de algún pistolero?

—¿Quién, mi sobrino? ¡Pero si no sé si sabe manejar el «Colt»! Su padre tiene el mejor rancho de Texas y por ello he supuesto que ha de saber montar a caballo y tal vez disparar el «Colt». Allí, en mi tierra, se aprende a manejarlo cuando aún somos unos niños.

—Creí que le conocías y por eso le pediste que viniera.

—Ya te digo que no sé cómo es y ni si querrá venir. Mi hermano es tan tozudo como yo, y si se mete en la cabeza que no debe venir el hijo, no vendrá.

Minutos más tarde quedó solo Bill y se le acercó Betty para decirle:

—Debe tener mucho cuidado. No agrada a alguien lo que está haciendo. No ha debido registrar el cadáver para convencerse de que ha muerto por un disparo hecho por la espalda.

La muchacha se alejó de él sin esperar a que respondiera.

Bill se dio cuenta de que tenía miedo a que la descubrieran hablando con él.

Pero lo que acababa de oír indicaba que el enterrador había dicho lo que hicieron, a pesar de su promesa.

Vio los ojos de Arnold, esos ojos fríos, grises, fijos en los suyos y tuvo miedo.

Lentamente se fue acercando a él como si se gozase en el miedo que se reflejaba en el rostro de Bill, sin que éste pudiera evitarlo.

—Hola, Bill —le dijo—. Está contento con su placa, ¿verdad? Ella le permite hacer cosas que no podría hacer sin ella.

—No he sido yo el que la pidió —dijo Bill, que se hacía serenado por una de esas reacciones absurdas y que no tienen explicación.

—Pero no es conveniente abusar de ciertas tolerancias. No es usted demasiado viejo y la vida es agradable, ¿no le parece?

No esperó Arnold a que respondiera Bill.

A los pocos minutos, se acercaba Lewis para saludarle.

—Le he visto en el entierro. Es una pena que mataran a ese muchacho, al que nadie conocía. Claro que si insultó a Evans, éste estaba en su derecho de disparar. Debe dispararse sobre todo, al que insulta o estorba.

También marchó sin esperar a que respondiera.

Estaba seguro de que trataban de asustarle y así como al principio de mirar a Arnold sintió miedo, al escuchar lo que le decían, le daban ganas de reír.

Veía en ellos que estaban pesarosos de haberle hecho sheriff, y que se habían convencido de que no estaba dispuesto a ser lo que ellos se habían imaginado que sería.

Cuando John se unió a él, le dijo:

—Están asustados de haberme nombrado sheriff.

—Lo que tienes que hacer es renunciar. Van a empezar las fiestas y es una responsabilidad enorme el ser sheriff mientras duran. Intentarán plantearte muchos contratiempos.

—No me importa. Ahora estoy seguro de que les disgusta verme de sheriff no voy a dejar de serlo. No lo esperes.

—Te matarán, como han matado a ese muchacho.

—No se atreverán. Por eso quieren asustarme. Si pensaran eliminarme, ya lo habrían hecho.

John tenía que admitir la realidad de lo que escuchaba.

—De todos modos, sería conveniente dejaras la placa para otro.

—Ya me conoces, John. ¡He dicho que no!

—Es que hay cuatreros en la comarca. Me han dicho que han echado ganado de menos varios rancheros. No quiero que te toque a ti tener que buscar a esos ladrones de ganado.

—Ha correspondido siempre al sheriff el castigar a los que tienen la costumbre de llevarse el ganado ajeno. Les rastrearé.

—Eso es precisamente lo que no quiero que hagas.

—Tú sabes quiénes son los cuatreros —dijo Bill.

—Lo presumo como tú. No nos engañan a pesar de que en el rodeo nadie ha echado de menos ganado.

—Te refieres a Lewis, ¿verdad?

—No me refiero a nadie. Lo que quiero es que dejes esa placa.

—Pues no lo haré. No lo conseguirás, no insistas.

—Está bien. Eres tan tozudo que no quieres comprender que tu fosa la tienes a los pies y caerás en ella al menor descuido.

—Te aseguro que les voy a dar guerra.

—Fíjate. Ya empiezan a llegar los forasteros.

—Es que las fiestas comienzan mañana.

Al retirarse John miró con pena a Bill.

Hacía varios años que estaba en el rancho trabajando con él y le había tomado cariño.

Cuando Bill miró hacia el mostrador, vio los ojos de Arnold fijos en él.

Mirada que le producía mucho miedo.

Un vaquero invitó a Bill a beber whisky.

—No bebo, pero te lo agradezco de todos modos… —dijo Bill.

—No le conozco. ¿Es que ha dejado de beber de un modo definitivo?

—No bebo como antes… Ahora tengo la responsabilidad de esta placa, y por ello supone obligaciones distintas.

—No se preocupe. Y lo que debe hacer es abandonarla. No da más que disgustos. Siga hablando y acepte un vaso de whisky. Está Arnold pendiente de nosotros.

Bill comprendió que el vaquero quería decirle algo y aceptó beber con él.

Al acercarse al mostrador, Arnold quedóse más tranquilo, pues no suponía que hablasen de nada de importancia.

—He visto un buen puñado de reses robadas… —dijo el vaquero mientras bebía.

—¿Muy lejos de aquí? —preguntó Bill.

—Camino de Laramie. Los vendedores se reúnen en casa de Cherokee.

—Pero ¿quiénes son?

—No les conozco. Eran forasteros.

—¿Estás seguro?

—Completamente.

—¿Qué hierros tenían?

—Estaban sin marcar. Es interesante el saloon de Cherokee. ¡Debe visitarle!

Dicho esto el vaquero se despidió de Bill.

No sabía qué pensar el sheriff de lo que acababan de decirle.

No pensaba ir a Laramie a buscar a los cuatreros que robaban ganado y que le llevaban sin marcar. Sería muy dificultoso demostrar que era ganado de Hanna.

Estaba seguro de que lo que querían era hacerle salir del pueblo. No conocía al cow-boy que le había hablado e ignoraba, por tanto, con quién trabajaba, llegando a la conclusión en el proceso deductivo, de que se trataba de un amigo de Arnold. Posiblemente uno de los vaqueros de él.

Con el vaso de whisky sin terminar de beber seguía cerca del mostrador, pensando en lo que había dicho el vaquero.

Cuando el barman estuvo cerca de él, le preguntó:

—Conocías al vaquero que ha estado conmigo, ¿verdad? ¿Cuál es su nombre que no lo recuerdo?

—Creo que se llama Hawkins.

—¿Hace mucho que está con Arnold?

—¡Si es vaquero de Lewis Carver!

Bill sonreía de la inocencia del barman al decirle lo que deseaba saber.

Se trataba de un vaquero de Carver y bien podía suceder que fuera cierto que había visto reses robadas y que éstas se hallaran en el rancho en que trabajaba.

La afluencia de forasteros hizo que Bill se olvidase de lo que el llamado Hawkins había dicho.

El Canadian era el lugar en que más forasteros se reunían y Betty la mujer que más admiradores tenía.

Bill marchó de allí para permanecer en su oficina, en la que estaban los comisarios sentados a la puerta, contemplando la animación.

—Parece que este año hay más forasteros —comentó uno de los comisarios que había nombrado últimamente. Sólo llevaban horas nada más.

—Es que han hablado mucho de estas fiestas en Laramie y han acudido vaqueros para demostrar que no es lo que los hombres de Carver han ido diciendo —replicó Bill—. No quiere convencerse de que no es lo mismo hablar de cow-boys que de pistoleros… ¡En esto, sí que es posible que tenga lo mejor de Wyoming!

—Por Laramie abundan los hombres que manejan bien el «Colt».

—Veremos lo que hacen los vaqueros de Carver este año frente a tanto forastero.

Los dos comisarios saludaron a la hija de Carver, que llegaba en ese momento, desmontando con habilidad que demostraba hábito.

—Os voy a dejar aquí el caballo. No me fió de nadie —les dijo.

—Está bien, puedes dejarlo —respondieron a la vez los dos.

—¿Cómo va la vida de sheriff, Bill? Hace tiempo que no me ha referido ninguna de sus hazañas. Parece que ya no quiere ser amigo mío… Yo no tengo la culpa de lo que digan mi padre ni los muchachos. Creo que no les agrada que siga de sheriff, pero hace bien… Le nombraron para reírse y ha resultado que no bebe como antes.

—¿A quién les ha oído decir que me nombraron sheriff para reírse de mí?

—A nadie, pero no hace falta ser muy listo para darse cuenta de ello. Usted no se desanime… ¡Y obligue a todos a que cumplan con la ley!

Merle reía francamente. De pronto dijo:

—He oído decir que va a venir un sobrino suyo. No deje de presentármelo.

Bill se quedó con la boca abierta por la sorpresa.

—¿Quién te ha dicho eso?

—Pues no podría decírselo, pero me parece que lo he oído en casa. ¿Cuándo llega? ¿No vendrá para las fiestas? ¿Es joven?

—Debe tener veintisiete años.

—¿Guapo?

—No lo conozco.

—Si se parece al tío… Usted ha tenido que ser un hombre guapo cuando era joven.

Merle vio al capataz de su rancho que iba hacia ella y se despidió de Bill.

—¿Es cierto eso que ha dicho Merle, de que viene un sobrino suyo?

—No lo sé —respondió Bill a la pregunta de uno de los comisarios—. Le escribí para que lo hiciera, pero no sé si se atreverá a venir. Está muy lejos.

Estaba deseando Bill encontrarse con John para reñirle por haber dicho lo de Monty, y eso que le había dicho que no lo haría.

CAPÍTULO IV

Merle era la mujer más dura y orgullosa de los contornos y no soportaba la menor broma de nadie.

Los vaqueros la temían porque su fusta marcaba el rostro de los que se atrevían a decirle algo que no la agradase.

Con el único con que había hablado y aún se reía, era con Bill, y eso porque ya era un viejo.

La rodeaban en sus visitas a la ciudad el capataz y algunos de sus cow-boys, que imponían el terror y le agradaba el ver temblar a los demás frente a ellos.

El capataz se le acercó diciendo:

—¿Qué es lo que dice ese viejo embustero?

—Nada. Está contento con su placa y dice que cuando llegue su sobrino vais a saber respetarle.

—Cuando llegue su sobrino, tendrá que marchar en el acto, si no quiere quedarse para siempre aquí.

Merle gozaba con decir cosas que pudieran preocupar a los hombres de Reginald, pues era éste el que peleaba con el rancho, ya que su padre, pocas veces iba por él.

—Parece que han venido muchos forasteros. Este año va a resultar difícil ganar en los ejercicios.

Los ojos de Merle brillaron de alegría y orgullo.

Era indudable que le agradaba ser la «reina» de la fiesta y poder dar órdenes que no discutía ningún vaquero.

Los cow-boys forasteros la miraban con admiración y Merle gozaba con estas miradas.

Era la perfecta niña engreída y caprichosa a la que no había faltado nunca lo que se le había antojado.

Las otras jóvenes de Hanna no le hablaban, porque ella no se dignó nunca saludarlas.

Todas ellas reconocían que no era posible compararse con Merle en lo que a belleza hacía referencia.

Los vaqueros rendíanle pleitesía y ella se consideraba por todo esto como una diosa.

Por eso iba con Reginald y pendiente de las miradas de los que pasaban a su lado.

—Te invito a ir al Canadian —dijo Reginald a Merle.

—No me gusta entrar en ese sitio. Todas las mujeres que tiene Arnold me odian con toda su alma. Sobre todo Betty.

—No debes hacer caso. Es que se dan cuenta de que eres mucho más bonita que ellas.

Sabía bien Reginald lo que halagaba a Merle que le hablasen así.

—Además, Arnold no se da cuenta de que tiene muchos años ya, y eso que se conserva muy bien y arregla mucho. Me parece que le desesperan las canas que aparecen en sus sienes.

Los dos se reían de estas palabras y la muchacha entró en el saloon.

Arnold, al darse cuenta de que era ella, salió a su encuentro con las dos manos tendidas y una amplia sonrisa en los labios.

—No debía venir a esta casa en estos días… Es peligroso —dijo como saludo—. Hay muchos forasteros y pueden confundirla con las otras.

—Ya me encargo yo de hacerles comprender su error —dijo Reginald.

Betty se acercó a la muchacha y le dijo:

—Sé que no me aprecias mucho, pero escucha mi consejo: no estés aquí en estos días. ¡Tú no conoces a los hombres, sobre todo, si han bebido un poco de whisky!

—Dedícate a tus cosas —gritó Reginald.

—No eres el hombre que conviene a esa muchacha… Ella necesita quien sepa hacerla comprender que está equivocada y que no debe ser tan caprichosa y dura. No creo que en el fondo sea como aparece ante los demás.

Y Betty se alejó de los reunidos.

Reginald, como un loco, corrió tras Betty, y cogiéndola por un brazo, le gritó:

—Ahora mismo vas a pedir perdón a esa señorita por lo que acabas de decir.

—He dicho lo que pienso y lo que es cierto… ¡No tengo que pedir perdón por nada!

—¡Déjala, Reginald! No me ha molestado —dijo Merle.

—¡Gracias, princesa! —exclamó Betty, inclinándose cómicamente ante ella.

Contuvo a Reginald otra vez Merle, que pidió marchar de allí.

Una vez en la calle, dijo Reginald:

—Se va a acordar esa estúpida de lo que ha hecho y dicho.

—No tiene importancia. Ha de estar dolida de pasar las horas metida en el saloon soportando groserías y contrariedades.

Aunque nada más añadió Reginald, ella sabía que si estaba furioso era porque había dicho que no era el hombre que le convenía a ella.

No ignoraba Merle que Reginald era uno de los que aspiraban a conseguir su cariño y tal vez su fortuna.

El padre de ella salió al encuentro de los dos al verles ir hacia el almacén.

—Hoy llegan unos invitados míos —les dijo— y quiero que estén bien atendidos. Vienen de Cheyenne y están acostumbrados a una vida cómoda y al lujo. Me han dicho que llegan dos diligencias a causa de las fiestas. Estos amigos míos vienen en el tren. No tardarán. Podemos ir a esperarles a la estación.

Merle no se opuso y se cogió del brazo de su padre.

Había muchos curiosos en la estación, en espera del tren que venía de Laramie y Cheyenne.

Saludaban a los tres con respeto y admiración hacia Merle.

Y cuando el tren se detuvo, descendieron muchos viajeros.

Un grupo de elegantes enchisterados saludaban a Lewis con la mano, llamándole desde una de las ventanillas.

Y cuando les estaban esperando cerca de la portezuela a que descendieran, un vaquero, a juzgar por su ropa, que llevaba una silla al hombro, por poco hace caer a Merle, ya que no la había visto, por ir cubierto con la silla por el sitio en que la joven estaba.

Se volvió para pedir perdón, pero Reginald, furioso, le hizo caer la silla del hombro y no hubiera quedado bien parado el vaquero, a no ser porque en esos momentos descendían los amigos de Lewis, quienes saludaron a Merle y a Reginald.

El vaquero aprovechó para seguir su camino, e ir a que le entregasen su caballo, que venía en uno de los últimos vagones ganaderos.

Los recién llegados rodearon a Merle y no hacían más que alabar su belleza.

—No nos habían exagerado sobre la belleza de tu hija. Estoy seguro de que armaría una verdadera revolución en Cheyenne y en las ciudades del Este. Esta muchacha debía vivir rodeada del lujo que merece, para que un ejército de admiradores la escoltara siempre.

Merle reía entusiasmada. En cambio. Reginald estaba furioso, porque le habían separado de ella.

—No comprendo —le dijo uno de los recién llegados— cómo soportas la vida entre vaqueros y oliendo siempre a ganado… Tú necesitas los mejores perfumes que traen de París y los trajes que hacen los modistas de Europa.

Lewis intervino para preguntarles por los otros amigos y la conversación, con ello, cambió de tema.

Dijo a Reginald que podía marchar a divertirse y a cuidar de que los muchachos ganaran en los ejercicios.

El recuerdo de éstos hizo sonreír a Reginald, pues pensó que esos hombres tan elegantes no serían capaces de ganar para ella las cintas de los ejercicios, como iba a hacer él.

Con los ojos brillando de orgullo por este recuerdo, marchó Reginald.

—Es el capataz del rancho —respondió Merle a la pregunta de uno de los recién llegados.

—Pero está enamorado de ti… y tú no eres mujer para vivir siempre entre ganado… Necesitas de un ambiente como las joyas necesitan de su estuche.

—Os instalaréis en casa… Vamos a ella —les dijo Lewis.

Estuvieron en la casa de Lewis solamente unos minutos y en seguida salieron para conocer el pueblo y entrar en algún saloon.

Era el Canadian el más indicado para ello y Lewis hizo sentar a una mesa a sus invitados y presentó a ellos a Arnold.

Allí estaba Reginald con algunos de los vaqueros del rancho, pero no se sentó a la mesa de los dueños.

Bebieron champaña y Merle fue invitada a bailar por uno de los forasteros.

—Es peligroso que bailéis aquí —dijo Lewis—. Los vaqueros querrán bailar también.

—No creo que se atrevan —dijo el que había invitado.

—Será mejor que no lo hagáis.

—Estoy de acuerdo con éste. Si yo deseo bailar, puedo hacerlo con quien me parezca a mí… No con los que ellos digan.

El carácter caprichoso de Merle hacía su aparición.

Y se pusieron a bailar.

Los vaqueros aplaudieron a Merle, por considerar que estaba dispuesta a bailar con todos.

A los pocos minutos uno de los vaqueros se acercó al que bailaba con ella y le golpeó el hombro, que era la señal para que le dejase la pareja.

—¡No baila nada más que conmigo! —gritó el que estaba bailando con ella.

—Eso no se puede consentir. ¡Es una ofensa a los vaqueros! —dijo el cow-boy.

Merle comprendió, ya tarde, que había sido una torpeza ponerse a bailar, pero su carácter caprichoso se impuso al sentido común en ella y dijo:

—Bailo con quien quiero… No molestes.

Los gestos de los vaqueros indicaron a Lewis que la cosa podía terminar mal y ordenó con una seña a los músicos que no tocasen, siendo obedecidos.

—No han debido parar la orquesta —dijo el que estaba bailando con Merle—. Ella no está obligada a bailar con todos. No es una de las mujeres de aquí.

Betty se acercó y miró con atención a los recién llegados.

—Lewis… No ha debido dejar a su hija que baile en esta casa. Si quiere hacerlo, organice una fiesta en la suya. Es peligroso esta clase de juego.

—Dedícate a lo tuyo —dijo el que había bailado.

—Yo no hablo contigo. Lo hacía con el padre de esta muchacha. Tú hueles a ventajista a mucha distancia y debe tener cuidado Merle. No eres lo que pareces. Hace años que te conozco. Entonces no podías vestir tan bien.

Merle quedó sorprendida al ver que el elegante golpeaba a Betty con rapidez, diciendo:

—¡Toma! Esto para que aprendas a tratar a las personas y distingas como debes.

—¡Eres un cobarde! Te ha dolido que te diga que te conozco, como también a esos otros que te acompañan. Os he visto en Cheyenne y en Denver cuando el aluvión del oro.

Volvió a golpearla sin que nadie lo impidiera, pero el vaquero que había tropezado con la silla en la estación y que estuvo a punto de hacer caer a Merle, se acercó al que golpeaba y, cogiéndole la mano con que lo hacía, le separó diciendo:

—Esa ropa obliga a comportarse de otro modo con una mujer. No importa que ella se halle en un saloon como éste. El que pega a una mujer, ha sido considerado siempre como un cobarde. Supongo que esto no ha de agradar a esa caprichosa que ha provocado la cuestión.

Los amigos del que estaba sujeto por el vaquero se pusieron en pie.

—¡Cuidado! —les dijo éste—. Ha avisado esta muchacha que oléis a ventajistas y supongo que hay cuerdas en Hanna para colgaros a todos.

Como los vaqueros habían sido ofendidos por la actitud de Merle, gritaron en el acto que estaban de acuerdo con el que hablaba.

Temblando, se sentaron otra vez y el que tenía la mano sujeta, se quejaba de dolor, diciendo:

—Me estás haciendo daño. ¡Suelta esa mano!

—No quisiera hacerlo sin darte lo que has ganado.

Y al soltarle le golpeó con fuerza el rostro, haciendo que, dando un traspié, fuera a caer cerca de sus amigos.

—Y cuidado con las torpezas —advirtió el vaquero, con un «Colt» empuñado—. En cuanto a usted señorita, será conveniente que deje de ser tan caprichosa y se dé cuenta de que no puede ofenderse a los hombres. Es peligroso. ¡Ah! Y le advierto que no me gusta como mujer. Tal vez si vistiera como tal resultase un poco agradable. Han debido hacerle creer que es bonita. A mí no me lo parece. Lo digo para que no crea que me he enamorado de usted. No creo lo hiciera nunca —añadió el vaquero—. Tú ya estás pidiendo perdón a esta mujer a la que has golpeado. Y pronto, porque es muy poca la paciencia que tengo. Procura que nos enteremos todos de qué pides perdón.

El aludido, que estaba pendiente de los ojos del vaquero, no titubeó y pidió perdón a Betty.

—Estás cometiendo muchas torpezas —dijo Betty—. Nada tiene de particular que me peguen. No has debido intervenir porque los enemigos que te estás creando son peligrosos y saben lo que son las armas mejor que tú.

—No te preocupes.

—Esa muchacha te va a odiar también. Le has hablado como no lo hizo nadie y no está acostumbrada sino a que la halaguen por su belleza, que tendrás que reconocer que es mucha. Es la muchacha más bonita de Wyoming. Estoy segura de que ni exagero ni me equivoco. Y no creas que es mala en el fondo.

—Alguna vez tenía que oír las cosas por su nombre.

—Lárgate de aquí si quieres vivir algo más —dijo Betty—. Eres un loco. No has debido defender a una mujer como yo.

Merle sintió algo extraño en ella al ver llorar a Betty.

No podía estar de acuerdo con que se pegase a una mujer. Además no era motivo para ello el decir que les conocía.

Era cierto que su padre fue amigo de ella.

—No creo que nos hayas visto antes de ahora —dijo otro de los que habían llegado en el tren.

Betty les miró y dijo:

—Es posible que os confundiese con otros. Esa ropa me pone nerviosa, porque me recuerda a unos personajes con los que tal vez os tomase por lo que no sois.

Merle se daba cuenta de que Betty quería rectificar aun estando segura de que eran lo que antes había dicho.

El padre de Merle estaba furioso. Ella le conocía bien y aunque nada decía, no era necesario para que la muchacha se diera cuenta de la verdad.

A quien miraba Merle, sorprendida, era al vaquero, que la miraba a su vez, con unos ojos burlones que la ponían nerviosa.

—No te quise castigar en la estación y te has atrevido a presentarte aquí provocando —dijo Reginald al ver que el vaquero había enfundado.

—Yo no te he hecho nada.

—Estuviste a punto de hacer caer al suelo a esa joven con la silla que llevabas al hombro.

—Perdí perdón. No la había visto.

—¿Y crees que es suficiente pedir perdón después de lo que habías hecho?

—¿Pues qué quieres que hiciera, que me matase porque había tocado a esa muchacha? Me parece que la tenéis muy mal enseñada y por eso se ha vuelto tan caprichosa.

—Ahora no tienes el «Colt» empuñado como antes. Cosa que pudiste hacer por sorpresa…

—Será mejor que dejemos esto, no quisiera tener que matar a nadie el primer día que he llegado. Mis armas tienen el vicio de no hacer heridos jamás.

—Me parece que eres un fanfarrón.

—Es posible que no sepas lo que es un fanfarrón y por eso habías así. Un fanfarrón es el que no hace lo que dice y alardea de lo que no es capaz de realizar, pero yo hago siempre lo que digo.

—Estoy de acuerdo con Reginald. Eres un fanfarrón —dijo Merle.

—Lo que opine usted, me tiene sin cuidado. Yo no soy un esclavo de su belleza ni me afectan sus caprichos.

Merle avanzó hacia él con la fusta por delante.

—Me parece que le voy a dar lo que se merece.

—Si me toca con la fusta, le daré tantos azotes que no podrá sentarse en muchos días.

—Yo no le tengo miedo como éstos.

El vaquero cogió la fusta en el aire cuando le iba a golpear con ella y tiró tan fuerte que a poco la hace caer al suelo.

—Hace tiempo que ha debido ser tratada así.

Y el vaquero sujetó a Merle que no decía nada, impedida de hablar por la rabia que la embargaba; la colocó sobre una rodilla y con la otra mano golpeó con fuerza en la parte posterior del cuerpo de la muchacha.

—Creo que tiene bastante.

Reginald se veía vigilado por los vaqueros, y sabía que si movía una mano para defender a Merle, le matarían.

—Me alegraré que le sirva de lección lo que ha pasado.

Merle miraba al vaquero con un odio que hizo sonreír a éste.

—Si pudiera matarme en este momento, lo haría, pero a solas con usted, pensará en que es justo lo que le he hecho.

La actitud de los vaqueros había contenido a los que estaban deseando castigar al atrevido que azotó a Merle.

Ésta pidió que marcharan de allí.

Una vez en la calle, dijo su padre:

—No debiste castigarle con la fusta. Te advirtió lo que iba a hacer, y yo creo que hace lo que dice.

—No creo que pueda ver las fiestas si es que ha venido a ello.

Merle miró al que había dicho esto y no respondió.

Estaba pensando en que había sido, en efecto, una cobardía pegar a Betty y que lo que habían hecho con ella era posible que estuviera merecido también.

Lo que más le dolía de cuánto había dicho el vaquero, era lo que se refería a su belleza. Estaba acostumbrada a que todos hablasen de ella y ese vaquero desconocido la había puesto en duda.

El cow-boy salió del Canadian rodeado de otros vaqueros.

—Has de tener mucho cuidado con los que has ofendido. No te fíes del dueño del saloon y de los hombres que allí acuden. Se han dado cuenta de que estábamos decididos a ayudarte, pero si te ven solo… Ya sabes.

—No os preocupéis. Sé que son peligrosos y procuraré no tener descuidos.

—Tampoco debes fiarte de esa mujer. Es lo más caprichoso que puedas imaginar y empujará a los cow-boys de su rancho para que te castiguen, y son muchos los pistoleros que hay en él.

—Si han de pelear de frente, nada me preocupa.

—Es posible que no te busquen con nobleza. Ella lo que ha de querer es que te castiguen.

—Pues lo sentiré por ella.

—Si conocieras a los hombres que hay en el rancho de Carver, no hablarías así.

—Sean como sean, hay una cosa cierta; que no voy a dejar que me maten.

—Nadie quiere dejarse matar, pero frente a hombres como ésos…

El vaquero se acercó a su caballo y le acarició.

—¿No sabéis dónde vive William Ruskin?

—Es el sheriff —le respondieron.

Algunos de los que estaban a su lado, se le quedaron mirando.

Los que se habían quedado en el saloon, comentaban la llegada del vaquero y decían que no duraría mucho en el pueblo, caso de quedarse en él.

Pronto se supo que había preguntado por Bill y éste cuando le dieron la noticia de lo que había sucedido en el saloon, exclamó:

—¡Estoy seguro de que se trata de mi sobrino Monty!

Y corrió en busca del vaquero, al que encontró rodeado de muchos curiosos.

—¿Eres tú quien ha preguntado por mí?

—Yo soy, tío Bill.

El sheriff se abrazó al sobrino y luego, separándose de él dijo:

—Muy alto…

—Y diez pulgadas más —añadió el vaquero.

—Te pareces a tu padre. ¿Cómo está?

—Muy bien. Me ha encargado que le diga que lo que debe hacer es volver a casa y dejarse de aventuras, pues ya tiene edad de sentar la cabeza.

—Bueno…, ahora hablaremos en la oficina… ¡Vamos!

Se cogió del brazo de Monty y le llevó hasta la oficina.

Durante el camino informó a su sobrino de lo que temía y de cómo y por qué le habían designado sheriff.

—Les daremos trabajo —dijo Monty—. Y ese muchacho al que mataron, ¿no le conocía nadie?

—Nadie…: por lo menos nadie me dijo nada, aunque estoy seguro de que era conocido de Arnold y por eso le mató… Le asesinaron por la espalda.

—No se preocupe… Le vengaremos.

—No has debido castigar a esa muchacha. Es un torbellino y la que manda en todos los vaqueros del rancho. Harán lo que ella quiera y si pide que te maten a traición, lo harán.

—Lo que más desea es que me castiguen delante de ella para gozar con eso.

—Tienes que andar con cuidado. No me gusta que te hayas enfrentado, ya al llegar, con los que mandan en los destinos de esta ciudad.

—Ya lo arreglaremos. Ahora quiero ir a ver los ejercicios. Dicen que hay buenos vaqueros en Hanna.

—No son malos, aunque no pueden compararse con los que se ven por allí.

Hablaron de los parientes y amigos de Bill, en Texas.

Después se fueron hacia donde iban a celebrarse los primeros ejercicios.

Bill aprovechó para presentar a su sobrino Monty a todos los que encontraban en el camino.

—Tiene que hacerme comisario suyo —dijo Monty—. Siempre me moveré mejor con una estrella en el pecho.

—Considérate nombrado ya.

—Ha de hacerlo ante testigos y sobre todo ante los otros comisarios.

—Luego lo haremos.

Ya estaban en la pradera donde se iban a celebrar los ejercicios los que habían llegado en el tren. Conversaban con Lewis.

Merle estaba rodeada de ellos y, al ver a Bill con su sobrino, dijo el padre de Merle:

—Resulta que es el sobrino que estaba esperando Bill. Pues no ha tenido suerte a su llegada: se ha indispuesto con la mayoría.

—Se ha indispuesto sólo con nosotros. La mayoría está con él.

Lewis miró a su hija y se dio cuenta que estaba muy enfadada con el sobrino de Bill.

—¿Quieres que te presente a los que ya conoces? —preguntó el sheriff a su sobrino.

—Me parece muy bien —dijo Monty.

Bill avanzó hasta donde estaban Lewis, Arnold, Reginald y los recién llegados.

—Éste es mi sobrino Monty, que ha venido para ayudarme en mi labor —dijo Bill.

—Ya le conocemos —repuso Merle—. Y le aseguro, Bill, que no ha tenido mucha suerte. No creo que sea amigo nuestro nunca. Tiene una deuda conmigo.

—¡Yo creí que estábamos en paz! —exclamó Monty—. Le advertí que si me daba con la fusta le daría unos azotes. No quiso hacerme caso y tuve que azotarla, pero no debe guardarme rencor por eso.

Merle le dio la espalda y Monty marchó de allí con su tío.

—¡Es una orgullosa! —comentó Bill—. Pero no creas que es mala. Es lo mejor que hay en esa reunión. La han estropeado entre todos. No hacen más que lo que a ella le halaga.

Monty guardó silencio y se colocó de forma que pudiera ver los ejercicios.

Empezaban a marcar y Bill marchó a ocupar su puesto en la mesa del jurado.

No atendía a lo que hacían los vaqueros. Estaba hablando de su sobrino con los que querían escucharle.

Merle era una enamorada de estos ejercicios y no atendía a los que le hablaban. Estaba pendiente de lo que pasaba en la pradera.

Cuando aparecieron los hombres del rancho la saludaron, a cuyo saludo ella correspondió.

—Voy en busca de la primera cinta de los ejercicios —dijo Reginald levantándose.

—Me gustaría lucirla.

Monty, que estaba cerca de ella, lo había oído.

Cuando terminaron de intervenir los vaqueros del rancho de Lewis, Monty era uno de los que más aplaudían.

Esto llamó la atención de Lewis, que lo comentó con su acompañante y Merle miró hacia él.

—Lo hace por halagar a la muchacha —dijo uno de los viajeros.

—Me parece que es un enamorado de estos ejercicios como yo. Ni una sola vez ha mirado hacia mí. No lo hace por halagarme. Me parece que no es capaz de hacer nada por eso —dijo Merle.

Reginald regresó y dijo en voz alta:

—Ya está asegurado el primer triunfo… ¡Tendrás la primera cinta!

Monty miró al que hablaba y vio el rostro de Merle lleno de satisfacción.

—Estoy segura de que ganaréis como el año pasado… No hay vaqueros como vosotros —dijo ella.

Monty se puso en pie y marchó hacia el lugar de los ejercicios.

Se levantó un murmullo en la pradera.

Intrigada Merle buscó la causa de ello y vio a Monty, que estaba en el centro de donde habían de salir las reses para ser macadas.

—Ese muchacho está loco. Va a intentar marcar él solo. Viste de vaquero y no tiene idea de lo que hace —dijo Reginald—. ¡Cómo me voy a reír de él!

—Desde luego, no es posible que intente de verdad marcar él solo. Cuesta trabajo hacerlo entre dos —comentó Lewis.

Merle no decía nada. Estaba pendiente de Monty.

Cuando la ovación que se extendió por la pradera, indicaba que hubo hecho algo que no concebían los testigos, se dio cuenta Merle de que había terminado.

No se había dado cuenta de lo que pasaba y eso que estaba pendiente de Monty.

Pero no fue necesario haber mirado. Bastaba con escuchar lo que decía Reginald para saber que había triunfado él.

Las maldiciones de Reginald la hicieron decir:

—Parece que no te vas a poder reír de él. Ha demostrado que es mejor vaquero que vosotros, ya que ha hecho lo que considerabais imposible hacer.

—No lo comprendo —decía uno de los que habían llegado en el tren—. No he visto nunca nada parecido, y no hay duda, es el que ha triunfado con mucha ventaja sobre éstos.

Los vaqueros, entusiasmados, entraron en el cercado y cogieron a Monty sobre sus hombros entre gritos de entusiasmo.

Bill echaba el sombrero al aire como si tuviera veinte años.

—Ha recogido mi reto…, le miré cuando hablaba Reginald… Ha triunfado sólo porque no tenga la cinta que ya consideraba mía —dijo Merle—. Sería capaz de disparar sobre él desde aquí.

Merle se puso en pie y se disponía a marchar, cuando Monty, a caballo, se acercó a ella y le dijo:

—He oído que le interesaba mucho tener esa cinta. No quisiera que por mí se viera privada de ella. ¡Tómela!

Y Monty, sin esperar a que la aceptase, la dejó caer en el regazo de la joven mientras los vaqueros aplaudían y gritaban:

—¡Viva la reina!

—No aceptes esa cinta —gritó Reginald.

Pero los gritos de los vaqueros podían más en la vanidad de Merle que lo que pudieran decirle sus acompañantes.

Se puso en pie y la prendió en el pecho, con lo que indicaba que aceptaba la cinta y ser reina de los vaqueros, por esa noche al menos.

—Mañana hay que conseguir la cinta para ella. No quisiera que sea ese muchacho el que la gane otra vez —dijo Lewis furioso—. No has debido aceptar.

—Sabes que me gusta ser la mujer que luzca las cintas de los ejercicios.

—¡Te da unos azotes y aún te atreves a aceptar la cinta que te ofrece!

—Es posible que tuviera razón al darme los azotes. Me advirtió que lo haría y me creí que estaba frente a vosotros. Tiene carácter y cumple lo que promete. No creas que por haberme dado la cinta no le odio. Le odio más por ello. Me hubiera gustado tener esa cinta por los muchachos y no por él.

—Has podido rechazarla.

—Tú sabes que hubiera sido ofender a los vaqueros y eso no puede hacerse en estas fiestas.

El padre de Merle sabía que era cierto lo que la hija decía.

Después de ofrecer la cinta, Monty desapareció, y hasta esto disgustaba a su manera de ser.

Le hubiera agradado que Monty estuviera como los otros vaqueros halagando su vanidad sin límites.

Monty fue junto a su tío, que le riñó por lo que hizo.

—Me alegro de que les hayas derrotado, pero la cinta has debido darla a cualquier muchacha que no fuera ella.

—Le duele más que yo le ofrezca la cinta que si la hubiera dado a otra.

—Pues yo hubiera preferido que no se la dieras.

Pronto se tranquilizó el tío.

Cuando entraron en el saloon de Arnold, dijo Betty a Merle:

—No necesito preguntar para saber que han vuelto a ganar los muchachos de tu rancho. Ya veo la cinta en el pecho.

—Pues no han ganado ellos —confesó Merle, serena—. Ha sido el muchacho que me azotó y que te defendió a ti.

Betty no supo qué decir. No quiso preguntar la razón de que la cinta la llevase entonces ella.

—¿Es que no me preguntas por qué llevo la cinta? Me la dio él.

—No te creí capaz de aceptar nada de ese muchacho, después de lo que pasó aquí.

—Atiende a los clientes, Betty —dijo Arnold.

Marchó la muchacha un poco sorprendida y extrañada.

Los jugadores que no se habían movido del local, al saber lo que había pasado, miraban a Merle.

Reginald era el que estaba de peor humor. Hablaba con los vaqueros de venganzas.

—No has debido hablar con Betty de este asunto. Lo va a decir a todo el mundo.

—No me importa —dijo Merle a su padre.

La muchacha se vio rodeada por los vaqueros, que la hicieron bailar.

—Es extraño que no esté aquí el triunfador —dijo uno de los vaqueros.

Merle no comento nada.

Bailó con varios y observó que había movimiento entre los jugadores y el grupo que formaba su padre, Arnold y los que habían llegado en el tren.

Cuando pudo hablar con uno de los vaqueros del rancho, supo que estaba organizada la recepción que iban a ofrecer al que había triunfado.

—Han de tener cuidado con los vaqueros, porque hoy es un ídolo para ellos.

—No se preocupe, patrona. ¡Todo se hará bien! Es Gober el que se va a encargar de provocarle. Va a poner en duda su triunfo.

—Hay muchos testigos de que ganó en debidas condiciones.

—Gober sabe hacer bien las cosas. Está acostumbrado a ello.

Merle, que estaba de acuerdo, a juzgar por sus palabras, pensó en que no era noble lo que intentaban y sintió arrepentimiento por no oponerse.

Una cosa era que ella le odiara por lo que había hecho ante todos y otra que se le matase a traición por haberles derrotado.

Pero dos horas más tarde, no había aparecido Monty por el saloon.

Su tío Bill, que conocía a todos, no le dejó ir.

Y Merle sintió rabia de que no pudieran matarle como habían planeado, aunque, en realidad, lo que la disgustaba era que no hubiera aparecido por el saloon como los demás.

Lo consideró como otro desprecio más hacia ella.

CAPÍTULO V

-Parece que estés buscando a ese sobrino de Bill, que te ha ofendido dos veces —dijo Arnold, burlón, a Merle.

—Preferiría no verle.

—Pues hoy debía Venir a la pradera porque no podrá ganar.

—Es posible que no quiera tomar parte.

—Es de una tierra en que se usa mucho el cuchillo. ¡Es tejano! Y tal vez le agrade tomar parte en el ejercicio.

—¿Y si ganara también? —observó Merle por decir algo.

—Entonces sería capaz yo mismo de matarle —dijo Arnold—. Pero no podrá ganar a Gober. Ya se le escapó anoche. Quería provocarle en casa.

Los invitados de su padre hablaron con ella y la conversación versó siempre sobre lo mismo: Monty.

—No creo que se presente hoy por aquí —comentó el padre de Merle—. Nadie le ha visto por el pueblo hoy.

—Ya puedes quitarte esa cinta —dijo Reginald—. Hoy vas a tener la segunda, pero ganada por nosotros y sin que debas nada a ese cobarde que no se ha atrevido a ir anoche al Canadian.

—Tal vez sospechó que le esperabais con alguna traición. No parece tonto.

—No ha ido por miedo.

—No lo creo. Le odio, pero no le considero un cobarde.

—¡Ahí le tenéis! —exclamó uno de los que habían sido invitados por Lewis.

Otro de éstos se levantó y en silencio, encaminóse hacia Monty y cuando estuvo cerca le dijo:

—Ayer nos sorprendiste en el saloon. Espero que seas capaz de sostener aquí, ante todos estos testigos, lo mismo que dijiste allí.

—Estamos en fiesta, soy un comisario del sheriff y ya debes saber que las peleas en estos días hay que evitarlas. Cuando pasen las fiestas, te diré lo mismo que he dicho y podremos luchar con el «Colt», si es eso lo que deseas. Ahora debes tener paciencia como la tengo yo. No creas que no deseo usar el «Colt» y presiento que el día que empiece voy a tener trabajo seguido. Déjame presenciar tranquilamente el ejercicio de hoy.

Palabras que oyeron los que estaban cerca porque se hizo un gran silencio.

Entre los que las habían oído estaba Merle, quien como reina de la fiesta, podía autorizar o no la pelea.

El amigo de Lewis, demostrando que conocía las costumbres vaqueras, se acercó a la muchacha y le dijo que debía autorizar el que se pudiera pelear.

—Tienes que autorizarme a ello.

El padre de Merle y los amigos de éste le pedían lo mismo.

Sin que ella hubiese respondido, volvió el provocador y dijo:

—Estoy autorizado por la Reina de la Fiesta y tú sabes que es ella quien manda.

—No es posible que ella haya autorizado esa locura. Es ir contra lo que es costumbre en todos sitios.

—Pues me ha autorizado; así que te estás preparando a morir.

Un grupo de vaqueros rodearon a Merle, que no se atrevía a decir nada.

—La reina tiene que prohibir las peleas mientras duren las fiestas. Es lo que se ha hecho siempre —le decían.

—Se hace lo que la reina dice —comentó el padre de ella—, y ésta autoriza a que se pelee.

Vio Merle que los vaqueros la miraban con hostilidad.

Ella no decía nada, porque lo que deseaba era que Monty se acercase a preguntarle si era cierto que había autorizado el pelear.

—Si la reina autoriza a que se pelee, que es contra las costumbres, porque se trata de unos amigos de su padre y espera que le mate, es que no merece ser reina y estoy arrepentido de haberle entregado una cinta que deseaba. ¡No volverá a tener otra!

—No serás tú quien impida que ella tenga más cintas —dijo Reginald.

—No podrás impedirlo, porque te voy a matar.

—No es tan fácil. Esta vez el ventajista de Stoonewall ha encontrado un enemigo que no se dejará sorprender, como es su costumbre. Y sin sorpresa eres inofensivo. Te conozco, así como a los que venían contigo en el tren y que os habéis quedado aquí. No tuviste suerte, has debido seguir viaje.

Unos vaqueros protestaron el que se permitiera la pelea en plena fiesta.

—No protestéis. Si la reina ha autorizado la pelea, será responsable de la muerte de este amigo de su padre.

Merle seguía sin decir nada, pero como su padre y los amigos afirmaban que existía la autorización sin que ella lo desmintiera, todos daban como cosa suya las palabras de los demás.

—Estoy esperando —dijo Monty— a que la reina diga qué es lo que piensa en este sentido. Está acostumbrada a ser dueña de la fiesta porque lo ha sido en años anteriores y sabe que es la responsable de lo que suceda. Y aún no ha dicho nada.

—No tiene que repetir las palabras. Si estás esperando de ella que evite que te maten, debes recordar que la has azotado ante todos y una mujer no perdona. No pudimos evitarlo nosotros porque nos encañonaste con ventaja.

Monty se fijó en el que hablaba.

—Tienes mucha confianza en Stoonewall, Frank Logan, pero ya no estás en Cheyenne ni contáis con la ayuda de los jugadores. Son vaqueros los que escuchan y vaqueros que están acostumbrados a dejarse el dinero en las garras de vuestros ventajistas. Lo que no podía admitir es que fuerais amigos de nadie de aquí; cuando os vi en el tren creí que vendríais por vuestra cuenta a jugar. Habrá que pensar en el pasado de Lewis Carver.

Merle vio cómo palidecía su padre y se dio cuenta de que temblaba ante la idea de que escarbaran en su pasado.

Muchas veces había pensado ella en eso y tenía que coincidir con Monty en las sospechas.

—No creas que el ser sobrino de Bill, que ha tomado en serio el nombramiento de sheriff va a impedir que te castiguen como mereces.

—Aún estoy esperando las palabras de la reina —dijo Monty sin perder de vista a Stoonewall, que sabía estaba pendiente de aprovechar la primera oportunidad que se le presentara.

—Te han dicho lo que ella piensa. Ha autorizado la pelea —dijo Reginald—. Y si tienes miedo, no vas a conseguir evitarla.

—¡Está bien! —exclamó Monty—. Hay que admitir que su silencio indica que está de acuerdo con vosotros Cuando quieras. Stoonewall.

—¿Es que estáis locos? —Entró diciendo Bill—. ¿No sabéis que está prohibido en las fiestas pelear?

—La reina ha autorizado a que se pelee —dijo Monty.

—Entonces, no puede ser reina.

—No tema, de ello me encargo yo… No volverá a tener más cintas —dijo Monty.

—Tendrá todas las que corresponden a los ejercicios que faltan —dijo Reginald.

—Y tú ya no podrás intervenir en ninguno más —comentó Stoonewall.

—No hablemos más. Está autorizada la pelea; así que espero a que tus manos se muevan para matarme. No quiero hacerlo sin que los testigos se den cuenta de que eres tú el que se suicida.

—Eres un fanfa…

No pudo terminar Stoonewall porque el disparo de Monty lo impidió.

Se había movido Stoonewall con tanta rapidez que al verle caer, Lewis y sus amigos retrocedieron de un modo instintivo al ver que Monty les miraba.

—Supongo que la reina no dirá que es culpa mía. Es ella la que ha matado a este amigo de su padre. ¿Están de acuerdo o alguien quiere seguir peleando?

Merle, miraba de un modo inconsciente al muerto. Una voz interna le decía que era cierto lo que estaba escuchando. Pudo evitar la pelea y no quiso hacerlo.

Veía el rostro de miedo que tenía su padre y supuso que Monty debía ser un pistolero terrible cuando se asustaba tanto de él.

Los más impresionados eran los que habían venido con el muerto, Lewis y Arnold.

Monty Les miraba con atención y con una sonrisa de burla, que era lo que más les asustaba.

—¿Quién es el que me va a impedir tomar parte en los ejercicios? —dijo Monty.

Nadie respondió y su tío le hizo salir del saloon.

Betty comentó cuando hubo salido:

—Ese muchacho terminará con todos los que le provoquen. No he visto en mi vida unas manos que se muevan con la rapidez de las suyas. Y el pulso es firme. Sólo necesitará un disparo para cada uno.

—Ha debido moverse con ventaja.

—No ha habido ventaja. Reginald. Es estúpido que queramos engañarnos. Betty tiene razón. Matará al que le provoque. Y me parece que ésta no volverá a tener más cintas si él se propone impedirlo —dijo Arnold—. ¿No creíais que es un fanfarrón? Es capaz de hacer lo que dice.

Merle seguía sin decir nada. No hubiera podido aunque quisiese.

—Te ganará si decide tomar parte —dijo Arnold.

—En el ejercicio de hoy no podrá triunfar. Voy a tomar parte yo.

—Lo que te propones es excitarme para que le busque y te demuestre que no le tengo miedo, pero antes de eso, quiero ganarle con los cuchillos. Dicen que es tejano y me agradará ganarle, ya que tienen fama de lanzar los cuchillos mejor que en otra parte de la Unión.

Los vaqueros estaban más de la parte de Monty que de los otros y al saber que había dicho impediría que Merle tuviera más cintas, ello significaba que iba a tomar parte en los ejerceos y empezaron a hacer apuestas a su favor con los partidarios de Gober.

—Podéis jugar todo lo que queráis. No debéis temer Le ganaré con facilidad —decía Gober a sus amigos.

—Ese muchacho me preocupa —dijo Logan a Lewis—. Nos ha conocido y sabe nuestros nombres. ¡No me gusta! Me parece que sería muy conveniente que nos vayamos de aquí éste y yo.

—No te preocupes. Ha debido conocernos en Cheyenne y eso no tiene importancia —decía Zack Brook, el otro que había ido con el muerto.

—Quien me preocupa es mi hija —decía Lewis—. Se va a dar cuenta de que mi vida no ha sido lo que ella ha pensado siempre y yo le he hecho creer.

—El que nos conozcas y seas amigo nuestro no quiere decir que seamos ventajistas.

—Escucha, Logan. Ya os decía yo que era una torpeza que vinierais. Podía conoceros alguien, ya que os habéis pasado las horas en los saloons de Cheyenne haciendo trampas con los naipes. No habéis debido venir.

La proximidad de Arnold impidió que siguieran discutiendo los tres.

Reginald se acercó a Merle y le dijo:

—No temas. Seguirás luciendo las cintas de los ejercicios.

—No estoy tan segura, pero confieso que daría la mitad de lo que me queda de vida por poder seguir siendo la reina de la fiesta.

—Lo serás, te lo aseguro.

Era la hora de ir a la pradera y salieron todos los que estaban en el Canadian para presenciar el ejercicio que se hacía más interesante por lo que había pasado y por la intervención, que imaginaban, de Monty.

El tío de éste le dijo:

—No debes tomar parte. Me han dicho que Gober es un magnífico lanzador de cuchillo y no quisiera que, después de lo que ha pasado, te pudiera vencer.

—He dicho que esta muchacha no va a tener más cintas y he de evitarlo.

—Es que si Gober es lo que dicen, no lo vas a poder impedir.

—Debo intentarlo por lo menos.

—No quiero que se rían de ti.

—No se reirán.

Los vaqueros seguían apostando a favor de Monty y los gritos que daban al hacer las apuestas llegaron hasta los oídos de Monty, que dijo a su tío:

—¿Te das cuenta de que están jugando lo que tienen a favor mío?

—Es una locura por su parte, de la que no tienes la culpa.

—Yo te demostraré, viejo tozudo, que no tienen razón los otros.

Para Bill era una sorpresa que le tratara con esa confianza, que le agradaba, porque le daba la impresión de que le quitaba años de edad.

—Me parece que eres más tozudo que yo.

Merle iba rodeada por los amigos de su padre y por el capataz del rancho, que no cesaba de decir que iba a derrotar a Monty.

—Esto no es como lo de ayer y Gober es lo mejor que se ha conocido con el cuchillo.

—No sabemos de lo que es capaz ese muchacho. Ayer demostró que podía vencer él sólo a un equipo que había ganado en años anteriores.

—Te digo que no es lo mismo.

—No estaré tranquila hasta que no vea que ha sido derrotado de verdad.

—He jugado todos los ahorros que tenía. Esto te demostrará que tengo confianza en Gober.

—No niego que tengáis confianza en Gober, pero no sabéis de lo que es capaz de hacer ese muchacho, y me disgustaría que pudiera dar la cinta a otra mujer.

—No lo dudes.

El padre de Merle había jugado a favor de Gober unos dólares.

Evans aseguraba que no había nadie que pudiera vencer a Gober con los cuchillos y era el que inclinó a los forasteros para que jugaran también en contra de Monty, frente a los vaqueros que defendían a éste.

—No es el dinero lo que más me preocupa —dijo Lewis—. Es que si triunfa ese muchacho, no podría hacer que los vaqueros se enfrentaran con él.

—No tema, patrón —manifestó uno de los vaqueros—. He visto lanzar el cuchillo a Gober esta mañana en el entrenamiento que ha hecho y es admirable. No creo que nadie pueda superarle. No había visto a nadie hacer lo que le he visto hacer a él. Si este loco hubiera presenciado su entrenamiento, se retiraría.

Frank Logan se acercó a Gober cuando se estaba preparando y le dijo:

—Te daría mil dólares si pudieras matar a ese muchacho. Puedes decir que el mejor medio de demostrar quién es el mejor lanzador es en un duelo a muerte con el cuchillo.

—Es una gran idea. Será lo que haga. Aunque no creo que se atreva a aceptar.

—Si la reina lo autoriza, tendrá que hacerlo, a no ser que demuestre que es un cobarde y me parece que no lo es.

Gober guardó silencio, pero segundos después dijo:

—Será mejor que me anticipes parte de esa cantidad para estar seguro de que piensas pagar, en efecto, y que no tenga que reñir contigo más tarde.

—Te daré la mitad ahora y la otra mitad cuando esté muerto.

Gober estuvo de acuerdo con ello.

Uno de los vaqueros, que veía entregar el dinero, comentó lo que pasaba a sus amigos.

—Sí que es extraño —decían.

Este hecho llegó a conocimiento de Monty, que dijo:

—Ése, dinero es para que me mate. Tiene miedo de mí.

La noticia se extendió por la pradera y Lewis preguntó ante su hija a Logan:

—¿Es cierto que has ofrecido y entregado dinero por la muerte de ese muchacho?

—He querido estimular para que triunfe sobre él —respondió Logan.

—No irá a provocarle a una pelea, porque si lo hiciera Gober, se darían cuenta los muchachos de que era obra tuya y son capaces de colgarte. Conoces lo que es una estampida de vaqueros.

Gober se puso pálido.

—Si le provoca será por cuenta de él. Yo no tengo nada que ver en ello.

—Si le provoca, serás acusado por los vaqueros. Será conveniente que te alejes de la pradera antes de que el duelo se plantee.

Gober comprendía que debía hacer lo que Lewis le decía y al retirarse. Merle entendió que era cierto lo que se decía de que había pagado Logan por la muerte de Monty.

CAPÍTULO VI

La atención del ejercicio de cuchillo estaba centrada en la intervención de Gober y de Monty.

Los vaqueros estaban esperando el momento de que éstos intervinieran sin conceder importancia a lo que los demás hacían.

Merle era una de las personas más preocupadas con el ejercicio, pero en lo que concernía a los dos que se habían propuesto ser los ganadores del concurso.

Cuando le tocó el turno a Gober, éste, adelantándose a la parte del cercado que se enfrentaba con la mayor parte de los curiosos, dijo en voz alta:

—Ya que se han hecho apuestas a favor de ese muchacho que ganó ayer en el marcaje y otras a favor mío, propongo a la reina de la fiesta que autorice un ejercicio que podrá demostrar sin lugar a dudas quién es el mejor de los dos. Me refiero a un duelo a muerte entre ese muchacho y yo.

Se hizo un silencio embarazoso y todos miraron a la muchacha.

—No autorizo ese duelo. Deben hacerlo frente al blanco que han utilizado los demás —dijo Merle.

Su padre se acercó a ella y, como una fiera, dijo:

—Tienes que autorizar ese duelo.

—No quiero que me cuelguen los vaqueros con Gober, si consiguiera sorprender a ese muchacho.

Los vaqueros aplaudían las palabras de Merle.

—Tienes que autorizar lo que propongo —decía Gober.

Arnold y los amigos de su padre también pidieron a Merle que autorizara lo que Gober pedía, pero ella se mantuvo firme.

—He dicho que no lo autorizo. Deben hacer el mismo ejercicio que han realizado los otros que han intervenido.

Monty miraba extrañado y sonriente a Merle.

Ella vio la sonrisa que la ponía nerviosa y furiosa y dejó de mirarle, porque estaba segura de que si seguía haciéndolo, tendría que autorizar a Gober.

—Primero voy a demostrar que es inferior a mí en el ejercicio que han realizado los demás —dijo Monty—, pero después pido a la reina que autorice a que ese duelo se realice si es que Gober se atreve a insistir en ello.

—Tiene que ser antes —dijo Gober.

—Es que te venceré, por eso quiero matarte ante tanto testigo.

—Podrás hacerlo después… Y se colocará junto a ti el ventajista Logan, que te ha pagado una cantidad por este reto.

—Quieres que se haga primero el ejercicio para que los vaqueros impidan luego que te mate.

—No lo impedirá nadie. He de matarte. Lo mismo da que sea con el cuchillo, con la mano, que con el «Colt». Te has sentenciado a muerte y te matare. No creí al acudir a la llamada de mi tío que tuviera que matar a tantos, Claro que no pude sospechar que hubiera tantos ventajistas juntos en un pueblo tan pequeño.

Los que componían el jurado dijeron a Gober que debía enfrentarse con el blanco para que el ejercicio continuase.

Gober, convencido de que no le autorizarían y sin valor para matar a Monty sin pelear, se dirigió al blanco y demostró que no exageraban los que afirmaban que era una cosa extraordinaria.

Cuando Arnold se fijó en Monty, que aplaudía el resultado de lo que había hecho Gober, dijo a sus amigos:

—Ese muchacho sabe perder. Fijaos cómo aplaude.

—Le ha salvado la vida la tozudez de mi hija —dijo Lewis.

—Aún no hemos visto lo que es capaz de hacer él —observó Merle.

—Aplaude para que todos vean que sabe perder. Está seguro de que no es posible mejorar lo que Gober ha hecho —dijo Brook.

Los vaqueros estaban seguros de que habían perdido los que jugaron frente a Gober y decían a Monty que se retirara.

—No temáis. He de reconocer que maneja el cuchillo mejor de lo que esperaba que lo hiciera, pero no ha ganado todavía. He de intervenir yo y espero derrotarle. Me parece que ha tardado mucho en lanzar y ha fallado en dos cuchillos.

Estas palabras de Monty se extendieron por la pradera, mientras tomaban parte otros concursantes.

Gober fue felicitado por los amigos de Lewis y por éste.

—Has debido dejarme que terminara con ese fanfarrón. Claro que él mismo ha dicho que después debes autorizar la pelea. No creo que piense ahora lo mismo que antes. Sería curioso saber qué es lo que piensa.

—Yo se lo preguntaré —dijo Arnold.

—Lo haré yo —medió Reginald.

Pero Monty, rodeado de los vaqueros, se acercaba al cercado en el que iba a intervenir.

Cuando se acercó con los cuchillos en la mano se hizo un silencio profundo.

Podía oírse la respiración de la mayoría.

Monty miró hacia donde estaba Merle y dijo en voz alta:

—Antes de que yo intervenga, debe autorizar la reina que la pelea que Gober proponía se realice después de que yo lance.

—Debes autorizarlo. Ese fanfarrón debe terminar de una vez —dijo Lewis a su hija.

—Ya estás viendo que no le teme, a pesar de lo que ha visto hacer a ése.

—Autoriza la pelea —dijo Gober.

Pero Merle no se decidía. Vio los ojos de los vaqueros fijos en ella.

—Primero debe intervenir como ha hecho Gober —dijo Merle en voz alta.

—Antes necesito que me diga si autoriza esa pelea —replicó Monty.

—Es tan fanfarrón que me inclino a permitir que Gober le mate.

—Eso quiere decir que autoriza la pelea, ¿no es eso?

—Sí —gritó Merle furiosa.

—Entonces, ya puedo lanzar.

Se volvió hacia el blanco y un alarido de entusiasmo salió de los pechos de los vaqueros al darse cuenta de que había tardado mucho menos que Gober y sin un solo fallo. No podía haber duda de que le había derrotado.

Merle miró a Gober, que estaba blanco como la nieve.

Acababa de convencerse de que sería un niño frente a ese demonio que tenía unas manos tan rápidas y seguras que enfrentarse con él en un duelo a muerte era un suicidio.

Se puso en marcha y al fin echó a correr en una huida descarada.

Pero los vaqueros se le pusieron delante y evitaron que marchara.

—Tienes que pelear con él ya que eres el que le ha provocado.

Merle, al darse cuenta de la huida de Gober dijo a su padre y a los que estaban a su lado:

—Estaba segura de que vencería ese muchacho. Por eso no quería autorizar la pelea. Ahora matará a Gober y seguirá matando a los que le provoquéis con el propósito de matarle. ¡Ha dicho que no sería la reina y lo conseguirá! No podéis con él.

Los que la escucharon guardaron silencio, porque no sabían qué decir.

Gober se debatía entre los vaqueros, a los que aseguraba que no iba a huir.

—Te escapabas al convencerte de que no podrás con él.

Pero el miedo que se había apoderado de Gober era superior a su orgullo y amor propio.

—Es cierto que me dieron dinero para que lo matara y ello es lo que me ha cegado, pero reconozco que es superior a mí. Ha sido Logan el que me dio los quinientos dólares y, después de matar a ese muchacho, me daría otros tantos. Debéis dejarme escapar… Me matará si peleo frente a él.

Mientras terminaban de intervenir los que aún quedaban, se supo lo que Gober había dicho.

—Ese Logan morirá a manos de ese muchacho también —dijo Merle—. ¿No decías, Reginald, que estabas seguro de que Gober le derrotaría y que tendría la cinta que corresponde a este ejercicio? Me parece que no habéis sabido conocer al enemigo. El viejo Bill supo lo que se hizo al pedir a su sobrino que viniera.

Reginald agachó la cabeza y guardó silencio, pero en su alma se estaba fraguando el deseo de venganza y de ser él quien terminara con el que tenía asombrados a todos.

A Monty le rodeaban los entusiasmados vaqueros que habían ganado con su intervención.

—Si ese Gober no fuera un ventajista capaz de disparar sobre mí a traición —dijo Monty a los que le rodeaban— le dejaría marchar. Pero me ha provocado con insistencia y he de matarle delante de los que quería que sirvieran de testigos de mi muerte.

Arnold y sus amigos estaban temiendo que quisiera hacerles responsables, por la presión que habían ejercido sobre Merle para que autorizara la pelea que Gober proponía.

—Tienes que impedir esa pelea —dijo Arnold a Merle—. Le matará.

—Antes me pedía lo contrario… y ya he dicho que le autorizaba.

—No debes permitir que le mate —dijo el padre de Merle.

—Ha sido él quien le ha provocado varias veces. Todos me habéis pedido que le autorizara… Me parece que os vais a quedar sin ese amigo.

—Tienes que impedirlo. Aún eres la reina. Cuando le entreguen la segunda cinta, si no te la da a ti, dejarás de serlo.

—He dicho que le he autorizado.

—Pues tienes que decir que no debe celebrarse la pelea —insistió Arnold.

Mientras discutían, terminaron los ejercicios y fue llamado Monty para entregarle la cinta.

Con ella en la mano buscó a Merle y dijo:

—Me parece que ha empezado a razonar y espero que sepa hacer honor a lo que los vaqueros esperan de su reina.

Y le entregó la cinta, ante la sorpresa de todos.

Pero la más sorprendida era ella, que no podía esperar que le entregara una cinta nunca.

No sabía qué decirle.

—Ya que ha tenido la delicadeza de entregarme esta cinta, después de asegurar que no lo haría, quiero pedirle en honor a ello que no se celebre la pelea que he autorizado en el momento de rabia y con el deseo de que terminasen con usted.

—Me agrada esa franqueza y puede decir a ese Gober que si no le mato, es por la reina.

Y Monty dio la vuelta, entre aplausos de los que habían escuchado y a quienes agradaba la grandeza de alma del joven.

—No ha querido que se celebrara la pelea porque sabe que Gober le mataría.

Merle miró a su padre, que era quien había dicho esto, y replicó:

—No consigo comprenderos, pero creo que todos sois más cobardes que él.

—Te ha hecho creer que no pelea por ti, pero la verdad es que no es lo mismo enfrentarse con un blanco que no se mueve, a hacerlo con una persona que está decid da a matar.

—No me harás creer que tiene miedo a Gober. Si no le mata es por mí.

—No conoces a las personas, hija mía.

—Me parece que estoy aprendiendo mucho en estos días. De momento, te diré que los azotes que recibí eran justos y que considero a ese muchacho muy distinto a como sois lo que he tratado hasta ahora.

—Lo que pasa —observó Reginald— es que Merle se ha enamorado de ese muchacho.

Los que le escuchaban le miraron tan sorprendidos que Merle se echó a reír de los rostros que la rodeaban más que de las palabras de Reginald.

—Eso es una locura —dijo Lewis—. Mi hija odia a quien la expuso a la vergüenza delante de todos.

—Acaba de decir que considera justos los azotes.

—Y así es. Es la primera vez que me han hablado como a una persona y no como a una niña caprichosa.

Se pusieron en marcha hacia el pueblo, mientras Merle se iba prendiendo la segunda cinta.

—No comprendo cómo te atreves a aceptar esas cintas, después de lo que te ha hecho ayer y esta mañana.

—No te preocupes. Reginald. Estoy dispuesta a aceptar todas las que me siga entregando, ya que vosotros no sois capaces de derrotarle.

Reginald la miró de un modo que hizo temblar a la muchacha.

—Ahora tengo la seguridad de que estás enamorada de él me voy a encargar de que no pueda darte más cintas.

Merle sintió miedo por Monty y se decía que era extraño este miedo cuando poco antes deseaba con toda su alma que le matara Gober.

Su padre también le dijo que no debía haber aceptado la segunda cinta.

—Si la he aceptado ha sido por salvar la vida a Gober, como queríais. De este modo seguía siendo la reina y podía impedir la pelea, y sin embargo, os duele que haga lo que antes me pedisteis.

Para Gober era una sorpresa que aceptase Monty el que la pelea no se celebrara y los amigos le decían que si lo había hecho era por tenerle miedo y terminó por creer sinceramente que era ésa la causa.

De ahí que al llegar al Canadian dijera a todos que el miedo era lo que había impedido a Monty el pelear con él.

Monty había ido con su tío a otro bar.

Cuando Merle supo lo que estaba diciendo Gober dijo a su padre:

—Me parece que no voy a poder evitar que muera Gober si se entera ese muchacho de lo que está diciendo y tenéis la culpa vosotros que le hicisteis creer que es cierto que le teme.

—Y así es.

—Yo os aseguro que no y que si no le mató en la pradera ha sido por mí.

—Sigues siendo la niña caprichosa y crees que se ha enamorado de ti como todos los demás.

—Estoy segura de que no le importó nada, pero no es cobarde ni teme a Gober. No os teme a ninguno Lo que sucede es que tenéis miedo de que siga aquí y quisierais que se vayan enfrentando con él, para ver si alguno consigue sorprenderle.

El padre de Merle no quiso discutir con ella.

Como era de esperar, cuánto decía Gober llegó a conocimiento de Monty; pero éste dijo que no pensaba hacerle caso.

Indiferencia que era mal interpretada por Gober, que se afianzó en su decisión, diciendo a los que escuchaban que iba a salir a la calle para provocar a Monty y matarle.

Sin embargo, transcurrió la noche sin que sucediera nada.

Merle seguía defendiendo a Monty en su casa ante los invitados de su padre y de Reginald, así como los vaqueros que habían venido del rancho para tomar parte en los ejercicios.

—Está asustado de Gober y terminará por marchar del pueblo —decía Reginald.

—Lo que debíamos hacer todos es obligarle a marchar y a su tío Bill con él.

—Os engañó ese viejo astuto. Creísteis que iba a seguir bebiendo como antes y tendríais al sheriff en vuestras manos. Me he dado cuenta de lo mucho que os ha disgustado la actitud de Bill desde qué le habéis nombrado sheriff; ha hecho venir a su sobrino para que le ayude y esto complica las cosas. Lo que no comprendo es la causa de que os disguste tanto no poder contar con la ayuda del sheriff.

—Lo mejor que puedes hacer es no meterte en estas cosas y no defender a quien tienes motivos para odiar —dijo su padre.

—No estoy segura como antes de que debo odiarle. Lo único que hizo fue tratarme como me debiste tratar tú para que no fuera tan caprichosa como he sido.

—Te dio unos azotes delante de muchos testigos. Antes hubieras matado a quien se atreviera a hacer eso.

—Me advirtió que si intentaba darle con la fusta me daría unos azotes. No quise hacerle caso, porque estaba engreída y lo hizo. Me agradan los hombres que tienen carácter. Todos hasta ahora han hecho lo que yo quería, y las mujeres no queremos eso.

—Por más que piense, no conseguiré comprenderte. Creo que es cierto que te has enamorado de él y si fuera así sería capaz de matarte yo mismo.

—No os atrevéis ninguno a enfrentaros valientemente con él.

La intervención de Logan y de Brook evitó que la discusión continuase.

Merle no tenía ninguna amiga, porque había tratado siempre a los habitantes de Hanna como si fueran unos esclavos a su servicio.

Y se encontraba demasiado sola porque no quería que fueran con ella al pueblo ninguno de los que hasta entonces la habían acompañado.

A la mañana siguiente marchó sola al pueblo y extrañó ver que saludaba a los que se encontraba en el camino y que se detuvo con una de las muchachas que era de su edad, a la que preguntó cómo estaba.

No había hablado con ella desde que eran unas niñas, por eso la muchacha la miró extrañada y respondió con frialdad.

Pero poco a poco fue adquiriendo confianza al darse cuenta de que Merle había cambiado mucho.

—Tienes que perdonarme mi actitud de antes. Estaba muy mal educada. Y es curioso que haya sido un forastero el que me ha hecho que comprenda que estaba equivocada —le decía.

Jane, como se llamaba la muchacha a quien hablaba, replicó que se daba cuenta y le dijo:

—¿No será que te has enamorado de ese muchacho? Hay que admitir que es lo mejor como hombre que hemos visto por aquí. Están todas las demás deseando que llegue el baile de los vaqueros para bailar con él.

—No sé lo que me pasa, pero me doy cuenta de que soy otra. Empiezo a comprender lo que antes no me detenía a pensar.

Sin embargo, no dijo si era que estaba enamorada de Monty. Sobre esto no quiso hablar.

Produjo sorpresa en todos ver acompañada de Jane a Merle.

Pidió Merle a su amiga que la acompañase esa tarde para ir con ella a presenciar los ejercicios de lazo.

Jane prometió que lo haría, convenciendo antes a las amigas para que fueran con ellas.

La alegría que este acompañamiento producía en Merle no pudo ocultarlo y los vaqueros, animados por este cambio que se iniciaba en la muchacha más bonita del contorno se acercaron para hablar con ella.

Pero Reginald, que estaba en el pueblo con otros vaqueros del rancho, se acercó a las muchachas para decir:

—Es extraño, Merle, que te unas a las personas a quienes has odiado siempre.

—Estaba equivocada por todos vosotros y ahora lo que deseo es que nos dejéis tranquilas.

—No permitiré que ningún muchacho se acerque a ti y el que lo haga ya sabe lo que le espera.

Merle insultó a Reginald y esto hizo que sintieran simpatía por ella los que hasta horas antes la odiaban por su manera de ser.

Empezaron a darse cuenta de que no tenía toda la culpa la muchacha.

Tuvo Reginald que dejar sola a la joven y marchó furioso al Canadian, donde se desahogó con un vaquero, sobre el que disparó uno de los vaqueros que le acompañaban por halagarle a él.

El viejo Bill, que estaba en la oficina con Monty, fue avisado de lo que había pasado en el saloon y salió para informarse mejor.

Monty iba con él.

—Deja que sea yo el que solucione esto —dijo a su sobrino en el camino.

Monty guardó silencio y respondía a los saludos.

Cuando en el saloon les vieron entrar, dejaron sólo al vaquero que había disparado y a Reginald.

Éste miró a Monty con temor.

Preguntó Bill lo que había pasado, mientras Monty pedía un whisky en el mostrador.

—Sabéis que en estos días no se puede utilizar el «Colt» —dijo Bill.

—No iba a dejar que me matara —replicó el vaquero.

—¿Quién estaba aquí cuando ha sucedido eso? —preguntó Bill.

—No tiene que preguntar nada —dijo desde el mostrador Monty—. Ese muchacho no había hecho intención siquiera de «sacar».

Los testigos sabían que era cierto lo que Monty decía, pero les inspiraban mucho miedo los vaqueros de Lewis, y nadie confirmó las palabras escuchadas.

—Puedo asegurar, Bill —dijo el matador—, que estaba discutiendo con Reginald y le vi el movimiento de ir a las armas.

—¿La discusión no era contigo, entonces?

—No, era con Reginald.

—No irás a echarme la culpa a mí —dijo Reginald—. Todos han visto que fuiste tú el que disparó.

Monty miró con desprecio a Reginald.

—Es cierto que he sido el que ha disparado, pero la discusión fue contigo y por defenderte, disparé.

—Yo diría —habló Monty— que le has asesinado. Has cometido dos delitos: Uno, utilizar el «Colt» estando en fiestas y que va contra la ley de los vaqueros cuya ropa vistes. Y el otro, asesinar a un semejante que va contra la ley. Por los dos mereces la cuerda. Así que te vamos a colgar. Nada de meterte en la cárcel y de que un tribunal te juzgue. Eso ha terminado en este pueblo. El que cometa un delito, será colgado.

Monty hablaba con el vaso de whisky en la mano y como si lo que decía no tuviera tanta importancia.

—No creo que seas tú el que se atreva a colgarme. Has huido ayer de Gober.

—No he huido de nadie. No quería tener que faltar a la ley de los vaqueros. Por eso, sólo por eso, no he querido matar a Gober, pero si insiste, tendré que hacerlo, lo mismo que te voy a colgar a ti.

El vaquero, considerándose con ventaja en relación a Monty, movió las manos en busca de las armas.

Con la mano izquierda y sin soltar el vaso de la otra, disparó dos veces Monty.

Los gritos del vaquero hicieron que los ojos de los testigos se abrieran con asombro.

—He dicho que te voy a colgar y lo haré cuando termine de beber el whisky.

—Tienes que impedirlo, Reginald. Yo he matado a ese muchacho por defenderte a ti. Eres un cobarde si le permites que me cuelgue. Y todos vosotros sois unos cobardes.

—No grites. No vas a conseguir nada —dijo Monty—. Una cuerda.

—Yo iré a buscarla. Creo que tienes razón. ¡Nada de detener! —aprobó Bill.

El herido estaba seguro de que le colgaban y no cesaba de gritar para pedir ayuda a los que se hallaban allí.

—Eres un cobarde. Reginald. Has estado diciendo todo el día que ibas a matar tú a ese muchacho y te da miedo ahora que le ves frente a ti.

Monty sonreía porque vio que, en efecto, Reginald estaba temblando al oír hablar al herido.

—Me parece que es cierto lo que está diciendo —comentó Monty—. Éste es un cobarde que ha sido él que provocó la pelea con el otro y dejó que tú dispararas. Sois los dos responsables de esa muerte, y como no quiero detener a nadie, después que te cuelgue a ti, haré lo mismo con él.

Arnold escuchaba sin querer meterse en el lío.

Se alegraba de que no estuviera allí Gober, pues de haber estado, era posible que provocara a Monty.

Reginald se puso muy pálido y aunque no dijo nada, estaba deseando poder marchar, antes de que Monty quisiera cumplir la amenaza.

Acababa de ver disparar a Monty y estaba seguro de que no podría adelantarse a él.

Cuando salía Monty con el herido, entró en el bar Merle, con Jane.

Se detuvo al ver a Monty y al herido, y dijo:

—He oído disparos y vine a ver lo que pasaba.

—Patrona —gritó el herido—, ayúdeme. He matado a un vaquero por ayudar al cobarde de Reginald y ya ve lo que hace este muchacho. Me va a colgar.

—Debes añadir que has querido sorprenderme, como hiciste con ese vaquero que no hizo el menor movimiento de «sacar». Eres un cobarde y has de tener tu castigo por haber violado la ley de los vaqueros al utilizar el «Colt» en estos días de fiesta.

Merle miró valientemente a Monty y dijo:

—Es posible que tenga razón, pero ya está herido y supone una cobardía colgar a quien no puede defenderse.

—Es que no he querido matarle y eso que lo merece, porque había prometido que le colgaría y es lo que voy a hacer. No quiero que después vaya diciendo que le tengo miedo y que disparé a traición.

Merle se daba cuenta de que se refería a Gober y guardó silencio.

Había visto en los ojos de Monty que estaba decidido a colgar a aquel vaquero y no dejaría de hacerlo porque ella se lo pidiera.

El vaquero insistió en las súplicas a la muchacha.

—Eso debía haberlo pensado antes de querer sorprenderle. Ahora ya no hay remedio. Has asesinado a un muchacho que no te hizo nada.

Merle se daba cuenta de que tenía razón y de que era inútil insistir en la petición, de que le perdonase la vida. Lo había hecho con Gober y sólo había servido para que se dedicara a decir que Monty tenía miedo de él y por eso no había querido pelear.

Pero las súplicas del vaquero eran tan angustiosas, que no tuvo más remedio que decir:

—Estoy convencida de que merece lo que va a hacer con él, pero es mejor perdonarle la vida y demostrar que usted es distinto a los demás. No me atrevo a pedírselo como la «Reina» de la fiesta, porque lo soy gracias a usted. Lo hago como una amiga que quiero ser.

Monty la miró sorprendido y el tío de éste con asombro.

Monty al ver el rostro de éste, se echó a reír y dijo:

—Usted gana. Puedes marchar, muchacho. A ella lo debes.

Y Monty salió del bar sin esperar a su tío.

—Es admirable ese muchacho —dijo Merle entusiasmada—. Y creo que he cometido la misma torpeza que con Gober.

—No tiene que temer, patrona. Me doy cuenta de que le debo la vida, pero tan pronto como pueda moverme, yo le demostraré que no soy tan lento como ha creído.

—Será mejor que te marches adonde no te vea, porque soy capaz de colgarte.

—Me agrada este muchacho —dijo Jane a Merle—. Y le ha perdonado la vida por ti, pero tan pronto pueda le traicionará para vengarse. No merece que le haya perdonado, como Gober no merece que impidieras la pelea con él.

—Estoy convencida de ello.

Sobre la actitud de Monty estaban divididas las opiniones, pero eran más los que pensaban que era un buen gesto que los que opinaban lo contrario.

Bill se encaró con Merle y le dijo:

—No sé lo que te propones con mi sobrino, pero te advierto que no es como los que estás acostumbrada a tratar y me da miedo.

—Ya sé que es distinto. Bien distinto y mucho mejor que todos ellos. Puedes decírselo. Es así como pienso de él.

—No sé qué pensar de ti… —Y Bill se rascaba la cabeza preocupado.

—Usted me conoce —añadió Merle— y sabe que he sido lo que han querido que sea los que me han tenido engañada tanto tiempo. Ahora me doy cuenta de mi error y creo que han sido los azotes que me dio su sobrino y que me hacían mucha falta.

Bill salió del bar sin discutir ni hablar más con Merle.

Arnold dijo a Reginald:

—Puedes agradecer a esta muchacha el que sigas viviendo aún. Detrás de ése ibas tú.

—No se hubiera atrevido conmigo, ni yo le hubiera dejado que hiciera lo que decía.

—Estabas tan asustado que ni te hubieras defendido siquiera.

—Si vuelves a decir que tenía miedo…

Arnold se calló para no tener que pelear con Reginald.

Merle conoció lo que había pasado y comentó:

—Estoy segura de que te hubiera matado a ti también. Es un muchacho con el que no es posible jugar.

—Yo te aseguro que no habría hecho más que morir a mis manos si se hubiera atrevido a decirme nada; no creas que soy tan lento como el otro.

—Te hubiera matado si se lo propone —insistió Merle—. Es mucho más rápido que todos vosotros y ya era hora de que se presentase alguien que terminase con vuestros abusos, aunque yo haya intervenido en ellos. Me doy cuenta de que hemos cometido muchas torpezas.

—Si te oyera tu padre…

—Se lo he dicho a él y ya sé que ha sido culpable de todo lo que ha pasado en este pueblo.

—Eso que estás diciendo es una torpeza —observó Arnold—. Tu padre no ha intervenido en nada…

—No estoy tan segura. Sabía excitar a sus hombres para que hicieran lo que él deseaba sin decirlo… Ha sido muy astuto… La primera torpeza que habéis cometido fue designar a Bill sheriff. Os habéis engañado. Creíais poder manejarle bien y que haría lo que quisierais sin vosotros dar nunca la cara. Ha decido ser de verdad sheriff y empezar por averiguar la razón de la muerte del otro sheriff y quién lo hizo. Tampoco se ha dejado engañar por la muerte del forastero. No creáis que es tonto Bill.

Arnold iba a responder y se fijó en que estaba Monty en la puerta, escuchando y sonriendo.

—No debía hablarles así, miss Carver. Se va a crear enemigos. En cuanto a ese cobarde que asegura que no es tan lento como ese otro, será conveniente que termine con él. Es un mal enemigo para usted y no la estima por su cambio de actitud, me han dicho que está enamorado de usted o que desea la fortuna que aseguran que posee su padre.

Reginald, al ver frente a él a Monty, no pudo contener el miedo que le invadía y sin tener en cuenta lo que acababa de decir y que estaba presente Merle, exclamó:

—Yo no te he hecho nada y lo que decía era porque estaba delante Merle y no quería que se diera cuenta de que me daba miedo enfrentarme contigo.

—Estabas diciendo lo contrario. Y vas a demostrar que eres el hombre que ha perjudicado a los vaqueros de Hanna cuando te presentabas en el pueblo.

—No quiero pelear contigo porque no te odio y porque comprendo y confieso que eres superior a mí.

—No te va a servir de nada, ni esta vez va a pedir miss Carver que te deje con vida —dijo Monty—. Ella ha de comprender que hay que ir terminando con los cobardes como tú. Eres traidor y no tendrías inconveniente en disparar sobre mí por la espalda.

—Te prometo que me marcho de este pueblo.

—Será mejor que te entierren.

—Merle… Tienes que convencerle para que no me mate.

—Estabas asegurando que serías tú quien le matase a él —dijo Merle.

—Lo decía para que no te dieras cuenta de que le tenía miedo.

—Te estoy diciendo que es inútil que pidas ayuda. No estoy dispuesto, y lo siento, a complacer a esta joven si es que se atreviera a pedir que te perdonara la vida.

—No lo haré. Creo que ha llegado la hora de que alguien castigue a los cobardes de Hanna.

Estas palabras de Merle convencieron a Reginald de que no podía esperar que la pelea no se celebrara. Y se decidió a vender cara su vida.

—Me he cansado de solicitar perdón. ¡Ahora soy yo el que te voy a matar!

Y al decir esto movió las manos, con la intención de hacer lo que decía. Pero Monty, una vez más, demostró que sus manos eran demasiado rápidas y seguras y Reginald con un «Colt» en la diestra ya, cayó sin vida.

—Hubiera sido una torpeza por mi parte no matarle —dijo Monty.

Bill entró corriendo en el bar y con el «Colt» empuñado.

Al ver a su sobrino se quedó tranquilo y dijo:

—Creí que habías sido tú el caído. Me daba miedo que esta muchacha te pidiera que no disparases y que la obedecieras. Porque no te comprendo. Le das de azotes, le dices que no va a ser la «Reina» y luego haces como todos, lo que ella quiere.

Merle, riéndose dijo:

—No tema. Su sobrino no es como los demás.

—A mí me parece que tratándose de ti es tan tonto como ellos.

Merle no podía negar lo mucho que le alegraban estas palabras.

Miró con valentía a los ojos de Monty y éste sostuvo la mirada.

—Es que mi tío Bill no estima mucho a su familia.

—Y tiene razón para ello. Quisieron reírse de él cuando le nombraron sheriff.

—Eso indica que tú lo sabías —dijo Bill.

—Pero no pude evitarlo, ni me importaba hacerlo. Creí sinceramente que no dejaría de ser un borracho como siempre que le he conocido.

Monty sonreía y le hizo gracia la sinceridad con que Merle dijo lo que pensaba.

—Le aseguro que ha cambiado mucho —dijo Jane, por Bill.

—Tiene que haber cambiado para estar contigo.

Y Bill salió del bar diciendo:

—Que recojan ese cadáver y dile a tu padre que no cometa la torpeza de enviar a los pistoleros que se refugian en su rancho, porque les colgaremos si lo hace.

CAPÍTULO VII

-No hagas caso de lo que digan. Estaba yo en el Canadian cuando ha matado a Reginald. ¡Ha sido éste el que le provocó!

El padre de Merle escuchaba paseando por el comedor de la casa antes de ponerse a comer. A la mesa estaban sus amigos.

—Me han informado bien y me han dicho lo que habéis hablado. Ya sé que estáis enamorados los dos y teníais que pensar en que es un enemigo nuestro. ¿Sabes para qué le ha traído su tío?

—Para que le ayude. Me lo dijo Bill antes de que llegase.

—Ha venido para poder meterme en la cárcel.

—Si no hiciste, ni haces motivos, no podrá hacerlo.

—¡Y pensar que he sido el principal culpable de que se nombrase sheriff a ese viejo borracho!

—Eso es lo que os ha estropeado, que se dio cuenta de que lo hacíais por su defecto, creyendo que os sería fácil manejarlo.

—No me gusta que lo defiendas en la forma que lo haces. He creído que después de lo que ese muchacho hizo contigo ibas a odiarlo.

—Esta muchacha no está enamorada de ese larguirucho —dijo Logan—. Lo que pasa es que es la «Reina» y tiene que portarse bien con los vaqueros.

Merle miró a Logan y no respondió.

—Es un contratiempo y una vergüenza que me hayan matado el capataz. No creo que pueda contener a los otros muchachos: Van a querer castigar al autor de esa muerte.

—Te aconsejo que no lo hagan, papá. Me ha advertido Bill que si iban los pistoleros que hay en el rancho, los colgaría y te aseguro que son capaces los dos de hacerlo.

—No creas que todos se van a dejar sorprender.

—Tú sabes, papá, que no se han dejado sorprender. Si los envías, no ignoras que van a morir y serás el responsable de su muerte, porque, no te hagas ilusiones no dejará ni uno de ellos y tendrás que buscar nuevos vaqueros.

—Me parece que debes escuchar a tu hija —dijo Logan—. Ella sabe lo que dice. Es amiga de ese muchacho.

Se dio cuenta de que Logan hablaba con un poco de ironía y Merle no quiso hacerle el juego respondiendo lo que sin duda esperaba.

Estaban en la casa que Lewis tenía en el pueblo, encima del almacén.

Un grupo de jinetes desmontaron a la puerta y llamaron.

—Son los muchachos. Ya deben haberse enterado de lo que ha pasado a Reginald. No creo que pueda contenerles.

—Deja que sea yo la que les hable. Ellos me conocen bien y saben que no miento nunca —dijo Merle.

—Ante una cosa así no creo que te hagan mucho caso.

Irrumpieron los vaqueros en el comedor, preguntando qué era lo que había pasado para que muriera el capataz.

—Yo os lo diré… —repuso Merle.

Pero su padre la interrumpió para decirles que le habían dicho que le había traicionado el sobrino de Bill y que le mató por sorpresa.

—Ahora me doy cuenta —dijo Merle— de que lo que quieres es que estos muchachos vayan en busca de una muerte segura. No ha habido sorpresa ni ventaja de ninguna clase. Lo que hay es una superioridad por parte de ese muchacho, frente a la que no se puede obrar como lo hizo Reginald. Provocó al sobrino de Bill y se adelantó en el deseo de utilizar el «Colt» pero las manos de ese muchacho se mueven con más rapidez y seguridad que la luz.

Los vaqueros miraban a Lewis y a su hija. Dudaban de lo que habían oído.

Ellos conocían a la muchacha y sabían que no era amiga de mentir. Estaban, por lo tanto, seguros de que era ella quien tenía razón.

Y Lewis, convencido de que no podría hablarles ante la hija, les dijo que al otro día le vieran en el rancho.

—Hablaremos de esto, y de los asuntos del rancho, mañana, después del entierro.

Aunque Merle comprendió lo que su padre se proponía, nada pudo decir en contra de esto.

Terminada la comida, Merle había quedado en reunirse con Jane y ésta iría con otras amigas para divertirse un poco.

La muerte del capataz de su rancho, dada la manera en que sucedió, no podía ser un obstáculo para que se divirtieran como tenían proyectado.

Pero el padre de Merle le dijo que iba a salir con ella.

—Antes no eras amiga de ellas.

—He hecho mal y no quiero seguir por este camino. Son de mi edad y hemos jugado mucho cuando éramos pequeñas.

—Supongo que el sobrino de Bill es uno de los que se van a divertir contigo.

—No creo que le veamos, pero si le veo y se acerca, no creas que le voy a echar. Es a él a quien debo el ser «Reina». Tus hombres, aunque dices que tienes el mejor equipo, no lo han conseguido, Brook se reía.

Merle lo vio y se quedó con ganas de preguntarle por qué se reía.

—No quiero que salgas con esas muchachas. Vas a salir con nosotros.

—Son las que forman mi corte de honor.

—No necesitas a nadie.

—Siento contrariarte, papá, pero he dado palabra a esas muchachas de que voy a salir con ellas y debo hacerlo. No quisiera recordarte que soy mayor de edad.

Lewis descubrió cuál era su verdadera personalidad y se desahogó golpeando a la hija y profiriendo los mayores insultos que se le ocurrieron.

Merle se protegió el rostro con las manos, pero no derramó una sola lágrima.

Intervinieron los amigos de su padre, y éste fue separado de ella.

Merle corrió hacia la puerta, y su padre también, para impedir que se marchara.

Pero en este momento las amigas de ella se presentaron y Lewis, para no hacer notorio lo que pasaba, callóse y Merle marchó con ellas.

Merle no les ocultó lo que había pasado y las dos le dijeron que no debía volver a casa.

Esto era lo que ella pensaba, pero no tenía casa a la que ir y no le agradaba que se enterasen en el pueblo de lo sucedido, para que no se alegrasen de ello.

Unos cow-boys las acompañaron y muy pronto se sabía en el pueblo lo que había hecho Lewis con su hija, porque ésta había defendido a Monty.

—¿Ya sabes lo que se dice en el pueblo? —preguntó Bill a su sobrino.

—Si te refieres a lo que le ha pasado a esa muchacha con su padre por defenderme, sí, y me tiene preocupado.

—Pues a mí me alegra que le haya pasado eso. Así aprenderá.

—No es que ella aprenda lo que me interesa, sino el que quieran presentarme como un ventajista ante sus vaqueros para que éstos quieran castigarme.

—No creo que se atrevan.

Fueron interrumpidos en su conversación —que se celebraba en la oficina de Bill— por la llegada de unos vaqueros.

—¿Es ésta la oficina del sheriff? —preguntó uno de ellos.

—Si sabes leer, lo has podido ver en la puerta —respondió Bill.

—¿Qué es lo que sucede? —preguntó Monty.

—Veníamos al ferrocarril con una manada de reses y hemos sido atacados en las proximidades del arroyo. Nos han matado a varios conductores, si bien no hemos perdido la manada.

—¿Eran muchos los atacantes? —preguntó Monty.

—No me he fijado en el número exacto, pero no bajarían de siete.

—¿Hace mucho de eso?

—Poco más de una hora. Lo que hemos tardado en venir para pedir ayuda y que no puedan salirse con la suya si es que nos atacan otra vez.

—Si marcharon —medió Bill—, no creo que lo hagan.

—Será mejor que nos ayuden. Tenemos en uno de los carretones a tres heridos. ¿Hay médico en este pueblo?

—Tendréis que ir a Rawlins. Aquí no hay —dijo Bill.

—¿Está lejos?

—Bastante —respondió Bill.

—¿No hay nadie que entienda de heridas?

—Yo puedo ir a verles —dijo Monty—. Si no es una cosa muy complicada, puedo atenderlos.

—No quiero que te muevas de aquí. No conozco a ninguno de éstos.

Monty miró a su tío.

Comprendió lo que quería decir y consideró que era razonable su temor.

—¿No conocéis a nadie aquí? —preguntó Bill.

—Es la primera vez que venimos a este pueblo. Nos han dicho que tal vez encontráramos mejores vagones que en Laramie. Embarcamos directamente al Este al ganado y en Laramie encontramos muchas dificultades.

—No perdamos más tiempo. Hay que ver a esos heridos.

Monty, al decir esto, observó a los vaqueros que estaban en su oficina.

—Espera que vayan contigo algunos muchachos —dijo su tío.

—No hace falta. Lo que urge es ver a esos heridos. Me llevaré, por si necesito, una caja que he traído y que dejé en esta habitación. Hay utensilios para curar. Me ha gustado siempre tenerla a mano.

Y Monty desapareció, para aparecer a los pocos minutos.

—Vamos —dijo.

Los vaqueros salieron con él y Bill le dijo que iría más tarde para comprobar si era cierto lo que habían dicho los vaqueros.

Uno de éstos se quiso insolentar y Monty le advirtió que no debía tomar en cuenta lo que tu tío dijera porque estaba incomodado por cosas que pasaban en el pueblo.

Pero había advertido en los que le acompañaban unas miradas extrañas.

Una vez en la calle, se fijó Monty en los dos vaqueros que tenían cuidado de los caballos, quienes al ver que salía con los otros, enfundaron las armas que empuñaban, con lo que la extrañeza de Monty se transformó en sospecha, reconociendo en lo íntimo que su tío había comprendido, en su natural desconfianza, la verdad.

Eran cuatro los cow-boys que salían con él de la oficina y a los que se unieron otros dos.

—Debéis esperarme un momento —dijo Monty—, se me ha olvidado algo que me va a ser muy necesario para atender a esos heridos.

Y Monty volvió a la oficina.

Bill se le quedó mirando y su sobrino a él.

—Podéis entrar si queréis, mi sobrino está preparando un ungüento en el que confía mucho y que aprendió de los indios, a base de unas plantas.

—Será mejor que le esperemos ahí dentro —dijo uno de los vaqueros.

Y entraron todos, quedándose en pie cerca de la mesa, a la que se sentó Bill.

—Debisteis traer a los heridos —dijo liando un cigarrillo.

—Están muy mal para ello. Hemos preferido venir en busca de un médico.

—¿Y tú no sabías que en este pueblo no lo hay? Me parece que te he visto antes de ahora… ¿No estabas en el rancho de Lewis trabajando?

—No sé a qué Lewis se refiere, pues es la primera vez que vengo a este pueblo. Debe confundirme.

—Tal vez sea así —dijo Bill—. ¿Quién es el jefe del equipo vuestro?

—No es de por aquí. Vive mucho más al norte. Se llama Alfred Cooper.

—No he oído hablar de él y llevo en esta región muchos años. Lo que no comprendo es que se os ocurriera venir aquí. ¿Dónde has dicho que está ese rancho?

—No lo he dicho todavía. Está en Midwest, al norte de Casper.

—¡Ah! Midwest. ¿Qué tal está Leónidas Spengler? Su rancho era uno de los mejores.

—Está muy bien. Es muy amigo de mi patrón.

Bill golpeó con la cachimba en la mesa hasta tres veces.

—¿Se conserva joven? No creáis que es un niño. Tiene mis años, pero se conservó siempre mejor que yo.

—Tiene razón. No parece que sea tan viejo.

—Esta cachimba… Se me atranca siempre. Terminaré por tirarla.

Y con toda naturalidad, Bill abrió el cajón de la mesa y, empuñando dos «Colt», ordenó:

—¡Levantad las manos! ¡Pronto!

—¿Es que se ha vuelto loco, sheriff?

—Será mejor que obedezcáis a mi tío —dijo Monty saliendo de la habitación que había al lado. Empuñaba a su vez dos «Colt».

Todos obedecieron y el que había sostenido la conversación con Bill, añadió:

—No comprendo qué es lo que os pasa. Venimos a pedir ayuda y…

—Ya es inútil que disimuléis más. De modo que Leónidas Spengler está bien.

Dos de los jinetes, mientras hablaba el vaquero, se abalanzaron sobre Monty con la idea de desarmarle, pero los «Colt» de éste dispararon hasta seis veces y quedaron seis cadáveres.

—Ahora vamos a colgarles en un sitio en que les vean cuando salgan los del Canadian. Quiero que sea el mensaje que envíe a Brook.

—Hay que ir hasta el arroyo.

—No te molestes. No hay nadie. Éstos eran los que tenían la orden de matarme e ir a comunicar lo que pasara a quien le había ofrecido la cantidad indicada.

Bill dijo que había sospechado desde un principio y Monty aseguró que le había pasado lo mismo. No quiso confesar a su tío que había estado muy cerca de caer en la trampa.

Cuando volvió de la calle y habló con Bill, le dijo que mientras él escuchaba tratara de convencerse de que mentían. Si era como él esperaba debía dar tres golpes en la mesa con la cachimba.

Así era como habían procedido.

Cuando terminaron de colgar a los seis cadáveres, dijo Monty:

—Voy a visitar el Canadian. Va a ser una sorpresa para Brook verme allí.

Bill trató de oponerse. Pero Monty demostró que era tan tozudo como su tío.

Mas Bill no quería dejar solo a su sobrino y marchó detrás de él, pero Monty se dio cuenta de que era seguido antes de entrar en el saloon.

Volvió de sus pasos y se acercó al viejo para decirle:

—No me conviene que aparezcas por el saloon para lo que voy a decir.

Tuvo que discutir mucho antes de convencer a su tío de que no debía entrar.

Y cuando estaba seguro de que era obedecido, siguió su camino y entró en el saloon, que se hallaba lleno de clientes.

Los ojos de Monty buscaron a Brook y tropezó con los de Arnold, que estaba en el mostrador.

No había duda de que su visita a estas horas extrañaba mucho.

Betty salió a su encuentro y, cogiéndose de un brazo de él, le dijo en voz alta:

—¿Me convidas? —añadió en voz baja—: ¡Ten cuidado! Te están vigilando en la mesa de juego que está al fondo, a la izquierda.

—Sí, mujer, puedes pedir lo que quieras, no siendo champaña.

—No creas que soy tan exigente. Me conformo con un whisky.

Y cogida de su brazo, le llevó hasta el mostrador.

—Creíamos que estarías durmiendo —dijo Arnold como saludo.

—No tenía sueño —respondió Monty sonriendo—. Pon dos vasos de whisky. Doble para mí.

El barman obedeció y Monty miraba hacia la mesa que le había señalado la muchacha.

No estaban allí ni Lewis ni ninguno de sus dos amigos e invitados y pensó si no tendría razón su tío de que se hallaban en el arroyo los que le interesaban.

Betty no quería hablar con él, para no distraerle.

De la mesa objeto de su observación se levantaron discutiendo dos jugadores y entre insultos se acercaron al mostrador.

Arnold intervino para que callaran y que no peleasen diciendo que no debían hacerlo mientras no terminasen las fiestas, pero los insultos entre ellos iban en aumento y cuando se decidían a ir a las armas, Monty disparó dos veces, diciendo a Arnold:

—Procura otra vez que tus hombres lo hagan mejor. No necesitaban venir hasta aquí si es que de verdad querían matarse. Lo han hecho muy mal y si no te mato ahora, es para que tengas tiempo de pensar antes de hacerlo de que no fallaré tampoco frente a ti.

Arnold no dijo nada, pero miró a Betty de un modo especial y la muchacha palideció, dándose cuenta de ello Monty.

—Parece que no te atreves a decir que no era obra tuya y ello demuestra que eres un cobarde.

—No he dicho nada, porque no comprendo la razón de que me acuses a mí de lo que hagan unos jugadores que…

—Que están a tu servicio. Debiera matarte porque los cobardes como tú no son necesarios en los pueblos, pero mejor será que no lo haga para que pienses en que otra torpeza será la última que cometas y no olvides que esta muchacha es una amiga mía.

Comprendió Arnold la amenaza que había en estas palabras y sintió miedo de lo que estaba pensando.

—No te he hecho nada. En cuanto a Betty, ya sé que es una amiga tuya. Lo ha demostrado porque te ha defendido siempre.

Con estas palabras daba a entender Arnold que se había dado cuenta de que le había avisado al entrar en el local.

—Sentiría que tuviera Betty algún contratiempo.

Betty comprendió que Monty se había dado cuenta de lo que suponía la mirada de Arnold.

—También lo sentiría mucho, porque la aprecio.

—Que lo sentirías estoy seguro.

Arnold palideció al comprender la amenaza que implicaban tales palabras:

—¡Arnold! ¡Arnold! —Entró un vaquero gritando.

Se detuvo al ver a Monty.

—¿Qué es lo que ibas a decir? Supongo que no seré obstáculo para que hables —dijo Monty.

—No… Desde luego. Es que he estado en la oficina de tu tío y no había nadie. Alguien ha colgado a seis vaqueros. ¡Están frente a esta casa!

Los que habían escuchado se precipitaron hacia la puerta para comprobar las palabras del que había entrado.

Desde la puerta no se distinguían los cadáveres de los jinetes, pero saliendo unas yardas, se divisaban perfectamente.

Arnold miraba a Monty y sentía la boca reseca. Estaba seguro de que había sido obra suya.

—¡Betty! —dijo Monty—. Es posible que ganases mucho menos que aquí, pero a mi tío y a mí nos hace falta una mujer en la oficina. ¿Quieres venir con nosotros?

—No puede. Ha de estar aquí —dijo Arnold.

—Eso, es ella quien tiene que decidir —replicó Monty.

—Es que tiene un compromiso y…

—Marcho con vosotros. No me importa ganar menos. No estoy bien aquí. Son varios los que ya no me quieren y hasta han llegado a golpearme varias veces.

—¿Quieres decirme el nombre de esos cobardes? Me gustará tenerles unas semanas en el calabozo pensando en su cobardía.

—Es suficiente con que me vaya de aquí. Voy a recoger mis cosas y nos vamos.

—No puedes hablar en serio, Betty, tú sabes que me haces falta —dijo Arnold.

—He dicho que me voy con el sheriff y con este muchacho.

—Está bien. Tú sabes lo que más te conviene, pero piensa que vas a ganar mucho menos.

—No me importa. Quiero vivir tranquila y aquí no lo estoy.

Los vaqueros hacían comentarios sobre los que había colgados y a quienes al acercarse no conocieron.

—No son de aquí —dijo un vaquero al entrar luego de ver a los colgados.

—Están calientes aún —observó otro.

—Me parece que les vi hablando con esos invitados de Lewis —dijo un tercero.

—¿Han salido a verles? —preguntó Monty a Arnold—. ¿O es que ya sabes de quiénes se trata?

—Si no les he visto, mal puedo saber quiénes son —replicó Arnold sin gran energía.

—Cuando quieras podemos marchar —dijo Betty con unas maletas en las manos—. Si me queda algo volveré en su busca o enviaré a alguien por ello.

Arnold no se atrevió a pedir que se quedara.

Las otras mujeres rodearon a Betty y le desearon que tuviera suerte.

—Ten cuidado con Evans. Cuando se entere es capaz de ir a buscarte a la oficina del sheriff —dijo una.

—No creo que se atreva sabiendo que está allí este muchacho.

—No he visto a Gober… ¿Es que no se encuentra en la casa?

—Marcharon él y Evans a Laramie para hacer un encargo de Arnold. No tardarán en volver. Les va a extrañar mucho no verme.

CAPÍTULO VIII

-¡Y creía ésta que se había enamorado de ella!

—Erais vosotros los que me decíais que estaba enamorado de mí. Claro que no quiere decir que se haya enamorado de Betty el hecho de llevársela a su casa. Ha tenido miedo de que Arnold le hiciera algo —replicó Merle a las palabras de su padre.

—Arnold no iba a hacer nada a esa muchacha.

—Jane me ha dicho lo que opinan los vaqueros que estaban aquí, y es como yo digo. Ha temido que Arnold mandase que mataran a Betty porque ésta había avisado a Monty que le estaban vigilando y de ese modo se dio cuenta cuando los jugadores se levantaron discutiendo, que era él lo que les interesaba. Arnold comprendió la verdad y de no llevársela Monty, habría tenido un disgusto. Así que ya ves que sé la verdad, pero no me importaría que se hubiese enamorado de ella, porque yo no lo estoy de él… Pero no le odio como el primer día le odiaba.

—Es un cobarde asesino. Ha sido él quien terminó con los que colgaron después de matarles con el «Colt».

—Cuando les colgó por algo lo hizo, si es que fue él, como todos creen, el que les mató.

—Debes convencerte de que tu hija le defiende siempre —dijo Brook.

—Le defiendo en lo que creo que debo defenderle.

—Pues los muchachos han decidido que castigarán al asesino de su capataz.

—Si mata a los muchachos que envíes para este fin, le diré a Monty que es obra tuya. No es cierto que sea culpa de ellos. Saben por mí que ha sido una muerte noble. Lo que pasa es que no te conformas y estás deseando que terminen con el tío y con el sobrino. Les tienes miedo y ha de ser por algo.

Lewis no quiso discutir más con su hija, temeroso de que no pudiera contenerse.

—Lo que tienes que hacer —dijo— es volver a casa y no estar en la de Jane para que todos se den cuenta de que hemos reñido. Tienes que perdonar el que perdiera los estribos.

—No pienso volver por ahora a casa. Te conozco ya, papá. Estás haciendo un terrible esfuerzo para no golpearme, como estás deseando.

Para que no lo hiciera así, Brook se llevó a Lewis con él.

—No sabes tratar a tu hija y has de tener cuidado con ese muchacho. Debías venir con nosotros a Laramie.

—¿Es que no vais a esperar a que terminen los ejercicios?

—No. No esperamos más. Ese muchacho está esperando el momento de disparar sobre nosotros. Es posible que alguno de los que colgó hablara antes de colgársele.

—Yo no tengo nada que temer. No me he metido en esas cosas.

—El hecho de ser amigo nuestro es suficiente —dijo Frank Logan—. Nos ha conocido como nosotros a él.

Pero Lewis no quiso marchar con ellos, y los dos amigos se encaminaron hasta la estación, en la que tomaron el primer tren que iba en dirección a Laramie.

Lewis marchó a su rancho para ordenar las cosas y nombrar al que había de sustituir a Reginald.

No se atrevió a decirles que deseaba que matasen a Monty, pero apuntó este deseo, unido a la oferta de una buena cantidad.

No tenía nada que temer porque su vida había cambiado hacía años, pero le asustaba, en cambio, que pudieran descubrir lo que hizo antes de llegar a tener el rancho en Hanna.

Estaba seguro de que Monty, si era cierto que había conocido a los que invitó a pasar las fiestas, se daría cuenta de que su pasado no era todo lo limpio que él quería hacer creer.

Y regresó al pueblo, después de haber designado capataz a uno que le dijo conocía a Monty, de Dodge City, y le explicó quién era.

Estaba deseando encontrar a su hija para decirle que estaba arrepentido. Aunque no era mucho lo que confiaba convencerla.

Se encontró con Bill en la plaza y le saludó con cariño cosa que extrañó al viejo vaquero.

Extrañeza que ponía de manifiesto con John Brand al hablar con éste.

—No comprendo la actitud de Lewis —dijo Bill—. Me ha hablado con deseos de que me quedara a hablar con él y está muy cambiado.

—Se habrá dado cuenta de que tu sobrino no es de los que pierden el tiempo. La muerte de Reginald tiene que haberle dicho mucho —respondió John.

—Me tiene preocupado mi sobrino. Me parece que me está engañando y hasta te diré que temo que no sea mi sobrino, aunque coincide con lo que me imaginaba de él.

—¿Qué es lo que temes?

—No lo sé de un modo concreto, pero me parece que es un pistolero o un agente…; las dos cosas me han parecido igualmente odiosas.

John reía al oír a Bill.

Y los dos marcharon a uno de los bares que no era el Canadian. Este local era el más odiado por Bill, ya que era en el que se había embriagado más veces antes de retirarse de un modo tan radical de la bebida.

John le hizo beber como en tiempos anteriores y los dos terminaron por estar tan bebidos que sirvieron de risa a los demás.

Pronto avisaron a. Monty de lo que pasaba y buscó a su tío para llevarle a la oficina que les servía de domicilio y en la que Betty estaba encargada de atenderles.

Demostró la muchacha que estaba acostumbrada a tratar con hombres saturados de whisky, y al poco tiempo de haber llegado a casa, estaba durmiendo el viejo vaquero, pero cuando se despejó y se dio cuenta de lo que había pasado, dijo a Betty:

—Ha sido obra de ese granuja de John. Me ha hecho beber como lo hacía desde hace tiempo y todo ha sido para que hablara de lo que a él le interesaba, y que tenía relación con Monty.

Betty le escuchaba sin concederle importancia.

—Sí —añadió—. Empiezo a ver claro. ¡He sido siempre un tonto!

Se levantó de la cama en la que estaba hablando y paseó por la habitación.

—Lo que debe hacer es seguir durmiendo. No ha descansado todavía lo suficiente.

—¡He sido un tonto! —seguía diciendo como hablando consigo mismo—. Un tonto.

—Pero ¿qué es lo que le sucede? —preguntó Betty.

—Nada. Son cosas que no te interesan a ti… ¡Pero no hay duda de que he sido un perfecto tonto…! He creído siempre lo contrario de lo que era. Me acuerdo de casi todo lo que hablamos anoche… ¡Qué tonto he sido! Pero me he dado cuenta a tiempo. Avisa a mi sobrino que quiero hablar con él. Me duele la cabeza y no tengo ganas de salir.

Betty le dijo:

—No hay prisa. Le he visto pasar con esa muchacha tan bonita, con Merle.

—¡Maldito sea! Me parece que está enamorado de ella… Está bien. Iré yo en su busca.

—Puede esperar a que venga.

Bill, aunque a regañadientes, decidió esperar a que Monty regresara.

Bill sentóse a la mesa y quedó pensativo.

Llamó a Betty y le dijo:

—Siéntate. Quiero que me digas unas cosas.

La muchacha obedeció, un poco intrigada.

—Usted dirá qué es lo que quiere de mí.

Betty desde que había ido a casa de Bill no le llamaba como antes. Lo trataba con todo respeto.

—¿Tú sabes si John es amigo de Arnold?

Betty miró más que sorprendida a Bill.

—Eso lo sabe usted mejor que yo.

—No. Lo que yo quiero que me digas es si has visto a John en casa de Arnold a horas que no son las que está concurrido el local.

—Le he visto muchas veces, sí. Pero me parece que siempre iba acompañado de alguien y para beber whisky, que le gusta cómo le gustaba a usted antes.

Este recuerdo disgustó a Bill que se puso en pie y dio por terminado el interrogatorio.

Se ciñó el cinturón con las armas y salió de la oficina.

Tenía que afrontar a los que se iban a reír de él, por haberle visto tan bebido como otras veces.

Sin embargo, nadie de los que vio le dijo nada.

Preguntó por su sobrino y supo que estaba paseando con las muchachas del pueblo.

No quiso meterse a beber otra vez.

Preparó el caballo y se marchó al rancho de John, en el que trabajó durante mucho tiempo.

Cuando le vieron llegar, le recibieron como si fuera el vaquero de antes.

En realidad, le seguían considerando vaquero de la casa, porque no se había despedido. Solamente estaba en el pueblo hasta que se decidiera a dejar la plaza de sheriff.

Preguntó por el patrón y éste le recibió afirmando que tenía un dolor de cabeza insoportable.

—Es que me hiciste beber demasiado —dijo Bill.

—Fuiste tú el que me hizo beber a mí. Ya sabes que no tengo costumbre como tú —protestó John.

Bill reconocía que esto era cierto y hasta dudó de que no fuera como John afirmaba.

—No dejaré que me hagas beber tanto como anoche, estoy atontado. No me acuerdo de nada más sino que me decías que bebiera y de que tu sobrino te había engañado.

¿Has decidido al fin quedarte en el rancho y dejarte de tonterías?

—No. He de permanecer en mi puesto hasta que se celebren elecciones y se elija a uno que merezca la confianza de la mayoría.

—Aquí estarías más tranquilo. Las muertes que está haciendo tu sobrino han de tener consecuencias, porque Lewis no se va a quedar sin venganza. Es posible que la amistad de su hija y el hacer creer que está reñida con el padre, sea una verdadera maniobra para cazar al muchacho que, después de todo, es joven y ella demasiado bonita.

Bill, rascándose la cabeza, como signo de que estaba preocupado, terminó por admitir que John estaba en lo cierto.

Cuando Bill marchó del rancho, iba convencido de que había pensado mal del buen amigo y patrón, John.

Se dijo que era un tonto, por haber sospechado del buen amigo.

Saludó a sus antiguos compañeros y se detuvo con algunos a charlar.

Todos ellos dijeron que le echaban de menos y que debía volver.

Esto le gustaba mucho y agradeció todo lo que le decían.

La misión de Bill en el rancho había sido siempre la misma. Cuidar de los vehículos para que estuvieran en condiciones de ser utilizados. No quería John que cabalgase mucho, debido a su edad y más que a sus años, por lo que bebía.

Contempló el ganado, que estaba al cuidado de tres jinetes y se iba a marchar cuando al mirar las reses, se detuvo en lo que iba a decir.

Ninguno de los tres que hablaban con él se dio cuenta de lo que le había pasado.

Eran reses que no tenían la marca de John Brand. Y estaban en el rancho de éste.

Volvió a pensar que era un tonto, pero ahora convencido de que tenía razón y se dijo que iba a tener mucho cuidado.

Miró hacia la casa y sintió miedo al ver a John, que le estaba observando.

No se detuvo hasta que llegó a la oficina y preguntó a Betty si había llegado su sobrino.

—¿Es que no sabe que está en los ejercicios?

Bill se echó a reír y marchó hacia la pradera diciéndose que la bebida le ponía cada vez más tonto.

Y como era natural se iba diciendo que no volvería a beber.

Se tropezó con el juez. Allen Saunders, que le dijo:

—Bill, no creo que sea cierto lo que me han dicho.

—Pues lo es, Allen —replicó Bill—, si es que te refieres a que he vuelto a embriagarme.

—¡Pero, hombre! ¡Si parecía que estabas curado de ese vicio!

—Pues ya ves que no es así.

—Lo siento, pero voy a proponer que no sigas siendo sheriff. No puede serlo quien pierde el juicio de ese modo. He hablado con Mathews y hemos llegado a ponernos de acuerdo.

—No podéis quitarme esta placa porque una vez desde que la tengo me haya emborrachado.

—No podemos dejar la justicia en manos como las tuyas. Y sobre todo en fiestas. Ya te digo que lo siento mucho, pero antes es el deber que la amistad.

—No me engañes, Allen. Tú no has sido nunca amigo mío.

—Porque odio a los que, como tú se dan a la bebida.

Y Allen se separó de Bill.

Cuando vio que se acercaba Mathews a él, le dijo:

—No tienes que decirme nada. Ya me lo ha dicho todo Allen.

Y ahora fue Bill el que se separó del alcalde.

Se estaba celebrando el ejercicio del lazo y Bill no quiso acercarse a la mesa del jurado. Sabía que ya no iba a seguir siendo sheriff y decidió ir a la oficina para decirle a Betty lo que pasaba.

—No debe dejar que le quiten esa placa. Es que están asustados de Monty. No crea que se la quitan por haber bebido anoche. Eso es lo que querían que hiciera. Lo que sucede es que ahora está aquí Monty y nada van a conseguir con que el sheriff esté hecho un barril.

—No puedo remediarlo. Si hubiera sido elegido… Y lo siento por ti y por mi sobrino que no tendréis casa en la que alojaros. Yo he de volver al rancho de John, me han dicho que me esperan.

—No se preocupe por nosotros. Monty se colocará en el rancho que quiera, si es que no decide volver a su tierra y a su rancho.

—Me parece que eso es lo que quieren que suceda. Por eso me quitan la placa.

—Y por eso tiene que evitar que lo consigan. Yo hablaré con los muchachos. Para ello es necesario que vuelva al Canadian.

—No… ¡Nada de eso! Esperemos a ver qué es lo que dice Monty cuando lo sepa.

—¿Es que no le ha dicho nada?

—No. No me he atrevido, me tía vergüenza porque tengo la culpa. No he sabido mantenerme firme. El granuja de John me ha engañado.

Seguía lamentándose de su falta de carácter cuando llegó Monty, rodeado de los vaqueros, entusiasmados porque había vuelto a ganar.

Fue Betty la que le dijo lo que pasaba.

—No te preocupes, tío Bill. Puedes marchar a casa con mi padre. Le darías una gran alegría con ello.

—Es que no quisiera que me quitaran esta placa. Es mucho lo que puedo hacer con ella. No creas que ha sido culpa mía lo de anoche. Ha sido obra de John y me parece que él no estaba tan bebido como aparentaba.

—Será mejor que me digas todo lo que quieras, pero sin rodeos.

Bill miró a su sobrino y se echó a reír diciendo:

—Tienes razón.

Una vez que terminó de hablar, dijo Monty:

—¿Estás seguro de que no eran reses con la marca de John?

—Completamente seguro y me parece que lo han hecho siempre y yo sin enterarme, porque estaba siempre entre los carros y por la noche bebiendo. Te aseguro que es obra suya. El alcalde y, el juez son amigos de él. Debió ser él quien aconsejó qué me nombraran sheriff. He vivido engañado.

—Nos hemos engañado los dos. Pero ahora ya sabemos dónde está el peligro y quiénes son los que hay que vigilar, pero sin que se den cuenta de ello.

—No será fácil. Me parece que sospechaban de mí. Por eso me quitan la placa y anoche he debido hablar demasiado como siempre que bebo de ese modo.

—No te preocupes. Vas a decir que te marchas con mi padre… No quiero que sigas aquí… Han de creer que no has sospechado la verdad y así me dejarán que me quede sin ningún inconveniente. Lo que se proponen es que yo pelee con el padre de Merle, que tiene malos antecedentes, pero ha cambiado. Quizá por la hija, aunque no parece que la quiera mucho.

—Tampoco me fío de él.

—Pero no es como yo pensaba. La muerte del otro sheriff hay que buscarla entre los amigos de John. Le mataron porque debió descubrir lo que has descubierto hoy. Lo que no comprendo es que los vaqueros te hayan dejado que te fijaras en el ganado.

—Deberían creer que estaba enterado de lo que sucede.

—¿Y cuándo se efectuó el rodeo?

—Eso es bien sencillo. Pasaron el ganado, una vez marcado, en el rancho de Arnold o de Allen, al rancho de éstos. Están de acuerdo todos ellos.

—¿Estás seguro de que fue Arnold el que disparó sobre el forastero?

—Sí. ¿Es cierto que se trataba de un agente como tú?

Monty miró extrañado a su tío.

—¿Quién te ha dicho que soy un agente?

—Eso no importa.

—Me importa a mí.

—Luego es cierto y me tenías engañado.

Fueron interrumpidos por la presencia del alcalde y del juez, acompañados por un grupo de vaqueros.

—Bill, ya te he hablado antes de lo que habíamos decidido Mathews y yo.

—No deben preocuparse. Mi tío marcha a Texas con mi padre. Estaba deseando dejar esa placa para tener libertad de realizar ese viaje.

Bill miró con odio a su sobrino.

—Entonces ya sabes que debes dejar esa placa, de la que se va a hacer cargo Willie M. Golden.

Ésta era la noticia que menos podía esperar Bill.

Tenía a Willie como al hombre más honrado del contorno y su nombramiento indicaba que estaba de acuerdo con los granujas que le destituían.

—No es cosa que me agrade, pero se han obstinado los muchachos… —dijo Willie—. Claro que tu sobrino puede seguir, si lo desea, de comisario conmigo. Me gusta y tengo confianza en él.

—No tengo ningún deseo. Si lo he sabido hasta ahora, fue por ayudar a mi tío.

—Puedes ayudarme a mí. No es mucho lo que yo sé de estas cosas.

—Se aprende pronto —dijo Monty—. Hay que saber hacerse respetar.

—Si no quieres, no me atrevo a insistir —dijo Willie.

—¿Vas a marchar con tu tío, entonces? —preguntó Allen.

—Quiero ganar los ejercicios que faltan. Así puede decir a los que desean mi marcha, que no pienso marchar por ahora.

El alcalde miró al juez como recriminándole por lo que había dicho.

—Los que desean tu marcha, han de ser los vaqueros que ven en tu actuación en los ejercicios un peligro seguro para que ellos triunfen.

La respuesta del juez era acertada.

—En lo que no estoy de acuerdo —dijo Willie— es con la estancia en esta oficina de una mujer como Betty.

—No se preocupe, Willie. Encontraré dónde estar.

—Ya lo sé. En casa de Arnold; te recibirá con los brazos abiertos. Vende mucho más estando tú allí.

—Es que no pienso volver. Si ha creído que volvería al echarme de aquí, se ha equivocado. No pienso volver al Canadian.

—Va a marcharse con mi tío —añadió Monty.

Ella no quería marchar de Hanna.

—Sí —dijo Bill—. Es lo que tenemos acordado. El viaje es muy largo y lo haremos mejor los dos que uno solo.

Nada replicó Betty.

Los que escuchaban se miraban sorprendidos.

—Pues confieso que creíamos que estabas enamorado de Merle… —dijo el alcalde.

—Nada tienen que ver mis sentimientos con Betty. Ella sabe que no estoy enamorado de ella.

Bill se quitó la estrella de cinco puntas y lo mismo hizo Monty.

Marcharon los tres de la oficina, recogiendo Betty sus cosas y llevándolas al hotel, en el que pidieron habitaciones.

No había para todos, pero sí una para ella.

Estando en el hotel, se presentó John, que dijo a Bill:

—¿Es cierto eso que me dicen que te marchas de Hanna?

—Sí, John, marcho a Texas. Hace mucho tiempo que lo he deseado.

—Sabes que tienes en mi casa una plaza de vaquero como antes, te pagaré más de lo que te he pagado hasta ahora. Puede venir tu sobrino también.

Monty miró a John y respondió:

—Primero voy a terminar de ganar los ejercicios.

—No creo que sea tan sencillo. Hasta ahora has ganado en las cosas que no usamos por aquí.

Monty no quiso replicar a John.

Estaba instruido por su tío de lo que tenía que decir.

La noticia de que había dejado Bill de ser sheriff, llegó a conocimiento de Lewis, que lo comentó con sus vaqueros.

También lo comentaron en casa de Jane, en la que estaba Merle.

Para todos ellos era la causa el hecho de que se hubiera embriagado la noche antes Bill.

—Lo que no comprendo es que le hayan quitado de sheriff por hacer lo que esperaban que hiciera cuando le nombraron —observó el padre de Jane.

Pero los comentarios no pasaron de aquí.

CAPÍTULO IX

Estaba realizándose el ejercicio de rifle y Monty se hallaba cerca de Merle.

—Voy a marchar lejos de aquí —dijo Merle—. No quisiera volver a casa cuando terminen los festejos.

—No me atrevo a aconsejarte, pero me gustaría verte lejos de aquí, me parece que se está fraguando una tormenta de plomo.

—Tú te marcharás, ¿verdad?

—Pues… no lo sé —repuso Monty.

—Debías hacerlo. Me han dicho que ha vuelto Gober, y ahora que no tienes placa de comisario en el pecho, querrá vengarse de ti.

—No creo que se atreva.

—Le empujará Arnold, pues mi padre dice que te odia con toda su alma.

—Es muy amigo tu padre de Arnold, ¿verdad? ¿Es que se han conocido lejos de aquí?

—No lo sé, pero me parece que se conocen hace tiempo. Hablaron de ello cuando estaban aquí los amigos de mi padre.

—¿Adónde se han ido éstos?

—A Laramie. Me dijo Logan un día que tenían allí un saloon en el que ganaban mucho dinero.

—¿Recuerdas el nombre de ese saloon? ¿Te lo dijo?

—Creo que era el nombre de una raza de indios.

Dijo Monty unos cuantos hasta que llegó al de Cherokee.

—¡Ése es!

Monty sonreía.

Se hizo un silencio casi absoluto y el que iba a intervenir con el rifle, y al que no conocía Monty, dijo en voz alta:

—Estoy seguro de mí, voy a ganar este ejercicio y por eso juego al sobrino del viejo Bill la cantidad de mil dólares a mi favor.

Todos miraban a Monty para ver qué era lo que hacía.

—Se ha dirigido a ti —dijo Merle.

—Ya lo he oído, pero no pienso hacerle caso.

—Si yo tuviera ese dinero, lo jugaría. Estoy segura de que has de ganar tú.

Monty, sonriendo, le dijo:

—También puedo perder. Es mejor que no puedas jugar.

El concursante volvió a repetir lo mismo.

—Monty —dijo Willis, que estaba en la mesa del jurado—, se está dirigiendo a ti.

—No tengo tanto dinero y me gustaría saber quién es el que le deja esa cantidad que no está al alcance nada más que de los ganaderos y de los ventajistas.

—Es su patrón el que se los deja. Es un vaquero de John Brand.

Estas palabras las dijo un vaquero que estaba cerca de los jóvenes.

—Me has llamado ventajista, y ya que no tienes dinero para jugar, te juego la vida, que eso sí que puedes disponer de ella.

—Puedes decir a tu patrón que no me interesa ganarte a ti, de un modo especial. Voy a ganar a todos, pero si estás tan desesperado y quieres morir, podemos pelear más tarde. Piensa que debemos contar con la aprobación de la reina.

—No necesitamos la aprobación de nadie. El nuevo sheriff ha dejado sin efecto la prohibición.

—¿Es eso cierto, sheriff? —preguntó Monty.

—Me lo han pedido los muchachos y lo he concedido.

—Me parece que ha sido una sorpresa para los que consideraban al sheriff de otra manera —dijo Monty—. Si es así, no tengo inconveniente en aceptar el reto de ase pobre muchacho al que mandan a la muerte su patrón y el sheriff, que es un amigo «especial» de éste.

Las palabras de Monty hicieron su efecto en los ganaderos, que se miraban sorprendidos, y el sheriff se sintió molesto con estas palabras.

Monty se separaba de Merle cuando ésta, acercándose a él, le cogió una mano, cariñosa, y le dijo:

—No debías aceptar. Lo que quieren es matarte y no creo necesario decirte que te quiero. ¿Te has dado cuenta de ello? No sé cómo ha sido, pero te aseguro que no ha intervenido la voluntad. Me he enamorado de ti cuando creía que te odiaba con toda mi alma… ¡No te dejes matar, porque te necesito!

Monty se inclinó hacia el rostro ansioso de la muchacha y, besándola en público, le dijo:

—Estate tranquila. También te quiero yo… Por eso me he quedado aquí.

—¡Ya lo sabía! —dijo Merle devolviendo el beso.

Se armó un escándalo al darse cuenta de lo que pasaba y Lewis avanzó furioso hacia su hija.

Pero varios ganaderos le cortaron el paso, diciendo:

—Déjelos. Son jóvenes los dos.

De la pradera se elevaba un grito de rabia.

El que había retado a Monty tenía el rifle empuñado y miraba a Monty, que avanzaba hacia la empalizada.

—Si disparas a traición, te colgaremos —gritó un vaquero.

El que esperaba a Monty sintió miedo al oír cómo coreaban estas palabras cientos de gargantas.

Se habían dado cuenta de que pensaba disparar sin darle tiempo a nada.

Pero la actitud de los vaqueros indicaba que era un peligro hacer lo que intentaba y dejó el rifle sobre la mesa que tenía al lado.

A pesar de todo, confiaba en que era superior a Monty.

—¿Cómo quieres que peleemos? —dijo Monty al llegar cerca de él.

—Esto es un ejercicio de rifle. Prefiero que sea con éste para demostrar a todos que soy muy superior a ti.

—Toma tu rifle —dijo un comisario del sheriff.

De un modo mecánico cogió Monty el arma y la dejó sobre la mesa en que estaba el otro.

—Será mejor que decidamos esto con el «Colt». Es más sencillo.

—Te ha provocado con el rifle —observó el comisario que le había entregado el arma.

—Está bien. Entonces cambiemos de arma —repuso Monty, que empezaba a sospechar.

—¡No! ¡Cada uno tiene ya el suyo!

—Cuando llegue el momento, voy a coger ese rifle —insistió Monty.

—Está a mi lado y eso sería una ventaja por tu parte. Yo estoy más distante del tuyo.

—Un momento. Ahora van a comprobar los muchachos si los dos están cargados. Me parece que este rifle pesa muy poco y estoy acostumbrado a ellos.

Monty tenía el «Colt» firmemente empuñado.

Dos vaqueros entraron en la empalizada.

—Es verdad. No me daba cuenta de que está sin cargar este rifle —dijo el comisario, sudando.

Los vaqueros se habían dado cuenta de que era una traición y fueron varios los que dispararon sobre el comisario.

El sheriff se metió entre el jurado, gritando:

—¡Yo no sabía nada! ¡No sabía nada!

—Lo sospeché desde el primer momento y el sheriff sabía que se me iba a asesinar.

—¡No es cierto! No debéis pelear —decía el sheriff.

—Va a pelear conmigo éste, y después le voy a matar, sheriff.

Varios vaqueros arrancaron al sheriff de entre el jurado.

—Nada de lincharle —dijo Monty—. He de matarle yo cuando termine con éste.

—Será mejor que no peleemos.

—Ahora ya es tarde. Has insistido en que me ibas a matar y seré yo quien te mate a ti.

—Estoy muy nervioso y así no se puede pelear.

—Eres un cobarde traidor. Sabías que le iban a entregar un rifle descargado —gritaron varios vaqueros entrando en la empalizada, arrastrando al vaquero.

John montaba a caballo y desaparecía de la pradera asustado de que quisieran hacer lo mismo con él.

—No le matéis. Me pertenece a mí —decía Monty.

Pero los vaqueros estaban tan excitados que, cuando quisieron darse cuenta, estaban golpeando a un cadáver.

El sheriff pedía ayuda al jurado.

—Yo no sabía nada. Era cosa de estos dos.

—No debiste permitir la pelea, que va contra las costumbres de estas fiestas.

Miraba el sheriff asustado al que había hablado.

—Te juro que no lo sabía.

—Podéis dejarle —dijo Monty—. Va a pelear conmigo y a decirme por qué quería que me matara.

El sheriff se puso de rodillas y pidió perdón.

Afirmaba que no sabía que estuviera el rifle descargado.

En estas condiciones no podía Monty disparar sobre él.

Pero los vaqueros le golpearon sin piedad y la intervención de los jurados le salvó la vida.

Monty había dado media vuelta, dejándole.

Merle, que salió a su encuentro, le besó llena de alegría.

—Querían asesinarte, pero has hecho bien en no disparar sobre el sheriff.

Los vaqueros estaban tan excitados que no se pudo seguir con el ejercicio y el alcalde y el juez desaparecieron de la ciudad ante el temor de que quisieran hacerles responsables a ellos de lo que había pasado, por estar formando parte del jurado.

Jane felicitó a Monty porque no le hubiera pasado nada.

Los vaqueros rodearon a Monty y le dijeron que había que hacer un castigo ejemplar.

Los que llevaron al sheriff a su rancho le dijeron que se había salvado milagrosamente, pero que no debía aparecer por el pueblo mientras las fiestas durasen.

En el Canadian se comentaba lo que había pasado y Arnold era el más ferviente defensor de Monty, pues hacer lo contrario, dada la actitud de los vaqueros, era un peligro inminente.

Tranquilizados los ánimos, se celebró el ejercicio de rifle, demostrando Monty que, de haberse realizado el duelo con esta arma, habría sido él, sin discusión, el que triunfara.

Merle lucía con tal motivo otra cinta más y el padre de ella se iba tranquilizando también.

Monty recibió una carta de lejos, como decía a Merle, y en ella le enviaron algo que abultaba mucho y que llamó la atención del cartero.

Como había ido a recogerla con Merle, ésta le preguntó si era Bill o de Betty.

Monty negó y, al abrir la carta, lejos del pueblo, vio Merle que lo que iba en ella, y que tanto abultaba, era un pasquín.

Pero al fijarse se dio cuenta de que eran varios.

Se puso Monty a leerlos sin darse cuenta de que estaba al lado de la muchacha.

Sacó del bolsillo del chaleco un trozo de pasquín y comprobó que coincidía con uno de los pasquines.

—¿A quién se refieren esos pasquines? ¡A ver!

Y al fijarse en ellos, dijo:

—He visto en mi casa un pasquín como ése. Lo tiene guardado mi padre en un cajón. Lo encontré un día por casualidad. Estoy segura de que es este mismo.

—¿Estás segura? —dijo extrañado Monty.

—Completamente.

—¿Le dijiste a tu padre que lo habías visto?

—No me atreví. Estoy segura de que se habría disgustado.

Trató Monty de cambiar de conversación. Era más que suficiente lo que había descubierto y estaba seguro de que si al padre de Merle se le colocara la barba que tenía el del pasquín y se le quitaran unos años, sería el mismo.

—¿Verdad que se parece a mi padre? Son sus mismos ojos —dijo la muchacha.

—No lo sé… Es difícil hallar parecido con nadie.

—No creas que me engañas. Tú sabes que es mi padre. Fíjate. También tiene colgadas unas espuelas de plata que coincide con la descripción que de ellas hace este otro pasquín. Es una serpiente enroscada.

Ya no había duda de que se trataba de Lewis y que, por tanto, era quien había matado al otro sheriff porque supuso que el asesino era John Brand.

—¿Y qué es lo que vas a hacer con mi padre? ¿Le vas a detener?

—Yo no sé nada y tú no debes decir a nadie lo que me has dicho a mí. Sería peligroso para él.

—¿Es que habrá hecho mi padre todo lo que dicen esos pasquines? Me ha asustado lo que hablaba con esos que vinieron de Cheyenne. Les oí hablar una noche que estaban solos en el comedor. Por eso me dio tanto miedo cuando me golpeó y se puso tan furioso. Parecía el hombre que dicen esos papeles que era ese monstruo por el que ofrecían entonces tanto dinero.

—Tienes que olvidar esto y hacerte a la idea de que va a ser detenido tu padre. Haré cuanto pueda para evitar que lo maten. Tal vez con unos años de prisión sea suficiente.

Merle se echó a llorar en los brazos de Monty.

Para éste había sido una sorpresa desagradable. Saber que se trataba del padre de ella era algo que le disgustaba mucho.

Había creído que la pieza era John.

Pero no quedaba duda de que tratábase de Lewis.

Y Monty decidió hablar con él, para en honor a la muchacha y no cumpliendo con su deber, se fuese lejos.

Por eso se presentaron los dos en el rancho.

Los vaqueros miraban sorprendidos a la pareja.

Lewis era el más extrañado.

—¿Es que has decidido volver a casa? —dijo a Merle.

—He venido porque Monty quiere hablar contigo —respondió ella.

—Si es que pensáis casaros, nada tengo que ver en ello. Una vez me recordaste que eras mayor de edad.

—He de hablar con usted de otras cosas y preferiría que lo hiciéramos a solas —dijo Monty.

—Puedes decir lo que quieras.

—Déjanos solos, Merle —pidió Monty.

Y así lo hizo la muchacha.

Una vez que estuvieron solos, sacó Monty los pasquines, Lewis se puso muy pálido.

—Estos pasquines se refieren a un hombre al que se ha buscado y al que se busca aún —empezó a decir Monty—. Pero en honor a la hija de este hombre, sería conveniente que si le ve alguna vez le diga con la mayor urgencia que debe marchar lejos para que ella no sufra al verle colgado de una cuerda, que es lo que tiene merecido. Por un pasquín como éste, el hombre a quien se refiere mató al sheriff que había aquí.

—¡Yo no maté al sheriff! Te lo juro, aunque no puedo negar que soy yo el que está retratado en esos pasquines.

—No tiene por qué mentir. Ya ve que estoy decidido a ayudarle, aunque no debería hacerlo.

—Te juro que no maté al sheriff. ¡No fui yo!

Monty veía en los ojos de Lewis la sinceridad y que estaba asustado.

—¿Está seguro de que no fue usted quien le mató?

—Seguro. Y sospechaba de mí. Un día me dijo que había repasado los pasquines y que había uno que se parecía a mí. Pero no fui yo quien le mató.

—¿Tampoco mató al forastero que murió en el Canadian?

—Tampoco. Lo que si he querido es que te mataran a ti, porque me dijeron Logan y Brook quién eras.

Esto demostraba que hablaba con sinceridad.

—¿Quién mató entonces al sheriff?

—No lo sé.

—¿Ni sabe quién mató al forastero?

—Estaba en el Canadian cuando dispararon sobre él. Me parece que lo hizo Arnold, aunque aparece como matador Gober. Vi a Arnold enfundar el «Colt» después de caer muerto ese muchacho.

Esto coincidía con lo que había descubierto su tío.

—¿Por qué tenía interés Arnold en matarle?

—Uno de mis vaqueros había conocido al muerto como un agente y te confesaré que me alegré al ver que le mataban. Creí que venía detrás de mí.

Para Monty no había duda de que era sincero Lewis.

Ya no le cabía la menor vacilación en afirmar que había sido John el que mató al sheriff.

Debió descubrir que tenía ganado robado en su rancho y no le dejó dar la noticia en el pueblo.

Tenía que averiguar quiénes eran los que ayudaban a John.

Lo de Lewis había sido una coincidencia.

—No me he dedicado a robar ganado desde entonces —siguió diciendo Lewis—. Había conseguido dinero y no quería seguir la misma vida inquieta. No creas que lo hice por mi hija. Ésta no me ha preocupado jamás nada.

—La mayoría de los vaqueros que tiene, han sido cuatreros antes de ahora…

—Lo sé. A la mayoría les he conocido cuando yo hacia lo mismo. Pero ninguno de ellos es ladrón ahora. Quieren vivir tranquilos y yo les pago bien. Se gana dinero con el ganado y son los mejores vaqueros que hay en la comarca. De no ser por ti, habrían ganado en los concursos, como en otros años.

—Tiene que marchar lejos. Antes de que acudan más agentes a mi llamada. Saben que pedí estos pasquines y vendrán los que le han conocido antes.

Lewis seguía agradeciendo a Monty lo que hacía por él.

—Me gusta ser sincero, como usted lo ha sido conmigo. No lo hago por usted, lo hago por su hija. Estoy enamorado de ella y no quiero que me guarde rencor por nada.

—Me iré todo lo lejos que pueda —dijo Lewis.

Entró Merle, que había oído lo que hablaban, quedándose en la puerta y se abrazó a Monty delante de su padre.

Con estas palabras indicaba que había oído todo lo que hablaban.

Pero ninguno de los dos dijo nada por ello.

CAPÍTULO X

Hasta que Lewis decidiera el lugar al que pensaba marchar, quedó Merle en el rancho nuevamente.

Mientras las fiestas terminaban, iba al pueblo, quedándose en la casa del almacén.

Había gran expectación por presenciar el ejercicio de revólver, ya que todos esperaban que la lucha fuera entre Evans y Monty.

Gober, desde que sucedió lo de Reginald, no quería provocar a Monty y eso que al marchar a Laramie había dicho que a su regreso terminaría con él.

Evans, sin embargo, afirmaba que le derrotaría en el ejercicio.

El mismo día en que se iba a celebrar el ejercicio de «Colt», entró en el Canadian Monty y se quedó junto al mostrador para beber un whisky.

Arnold no le saludó siquiera. No quería disimular que no le agradaba.

Monty preguntó al barman:

—¿Ha mejorado el sheriff?

—No sé nada de él. Dicen que estaba mejor, pero no sale aún de su rancho.

—¿Te vas a presentar también en el concurso de «Colt»? —inquirió Arnold, acercándose.

—No lo he decidido todavía. Es posible que no lo haga.

—¿Has oído lo que dice Evans?

—Eso lo han dicho todos hasta ahora y ya habéis visto lo que ha pasado. Ya sé que le has ofrecido una buena suma si consigue derrotarme. ¿Es que tienes mucho interés?

—Es que no quisiera que ganaras en todo.

—¿Por qué no te presentas tú? Es posible que lo hagas mejor que Evans. Has sido un hombre famoso con el «Colt»; en cambio, me parece que Evans sólo es conocido aquí y entre vosotros.

—¿Quién te ha dicho que he sido famoso con el «Colt»?

—Es la primera noticia que tengo de ello —dijo, sereno, Arnold.

—¿Has perdido la memoria? Pues hay muchos que se acuerdan de ti. ¡Estoy seguro de que Evans no sabe que has sido famoso! Claro que la fama la adquiriste no porque fueras muy rápido, sino porque matabas a traición. ¿No es cierto?

—Tienes ganas de bromear por lo que veo, pero yo no.

—No estoy bromeando y tú lo sabes. Has venido para que Evans tenga deseos de vencerme y, si resulta derrotado, quiera matarme, como sucede siempre con los ventajistas. No te atreves a ser tú el que se enfrente conmigo y yo no voy a cometer la torpeza de darte la espalda como el forastero al que mataste. Y para matarle, disparaste por la espalda. Mi tío se dio cuenta de que el disparo lo tenía atrás y no de frente como decían los testigos.

—Lo que diga el borracho de tu tío es cosa que no puede importar mucho.

—Te había conocido Lovel, ¿verdad? Le mataste por eso.

—No conocía a ese muchacho ni le había visto antes.

—Estás mintiendo, Heflin. Sí, no me mires así. Éste es el célebre Heflin, el pistolero de las Rocosas, como le llamaron una temporada. El nombre de Arnold Winter que aquí usa no ha impedido que se le conozca. Y eso fue lo que le costó la vida al agente Lovel. Pero ha llegado tu hora, Heflin, te voy a matar. Me has conocido como yo a ti. Me conociste el primer día que llegué y desde entonces has deseado que me mataran. No creías que te conociera. Has empujado a los hombres que te sirven para que pudieras verte libre de mi vigilancia y te ha faltado valor para abandonar esta casa en la que estás ganando dinero. La ambición te ha perdido. Sólo tienes un medio de salvar la vida. Dime quién es John Brand.

Estas palabras produjeron mucha más sorpresa que lo que estaban oyendo relacionado con Arnold.

Nadie dudaba de que era una persona con historia, pero lo de John era algo que no podían comprender sus sencillos cerebros.

Le habían considerado, con Allen, el ganadero más honrado de Wyoming.

Haciendo un esfuerzo se serenó Arnold y dijo:

—John Brand es un ganadero a quien se conoce muy bien aquí.

—Te estoy preguntando por el verdadero nombre de John Brand.

—Tienes una imaginación demasiado fantástica. Primero dices que soy un célebre pistolero y ahora me preguntas por John Brand.

—John Brand ha tenido interés en que me maten y se ha marchado del rancho temeroso de que le castigue, pero si no quieres hablar, es lo mismo. Ya me enteraré de quién le ayuda en el robo de ganado que realiza. Uno de ellos es el que habéis nombrado sheriff a la marcha de mi tío y que tenía fama de ser un ganadero muy honrado.

—Tienes que estar loco, muchacho, para acusar de cuatreros a los ganaderos que todos conocemos como los más honrados de este pueblo —dijo un vaquero.

—¿Trabajas con ellos?

—Pues claro.

—Entonces eres otro cuatrero como ellos. Se ha celebrado el rodeo y no os habéis dado cuenta de que en el rancho de John Brand hay mucho más ganado que no tiene sus hierros y que pertenece a las manadas que vienen del Norte para Laramie.

—Cuando yo digo que tienes una imaginación demasiado fantástica…

—Eso pueden comprobarlo los ganaderos que quieran… No tienen más que ir al rancho de John Brand y se convencerán de que es cierto lo que digo.

Ninguno de los empleados de Arnold quería intervenir en la discusión.

Era mucho lo que temían a Monty y Arnold les había dicho que era mucho más veloz que ellos con sus armas.

—Nos has dicho, Arnold, que eres más veloz que nosotros. Me parece que tiene oportunidad de demostrarlo.

—Os estoy pagando todo el año y cuando me veis en peligro me abandonáis.

—No te das cuenta de que estás confesando que son empleados de la casa y que los que han perdido su dinero frente a ellos se pueden incomodar.

Los jugadores que estaban a diario en las mesas de póquer se dieron cuenta de que era peligroso lo que decía Monty.

—No es cierto que nos pague Arnold —dijo uno.

—No lo neguéis. Sois unos cobardes ventajistas que cuando hay que luchar frente a quien suponéis que es rápido, no os atrevéis. No creáis que me asusta este federal.

No sabía Arnold que, al confesar que era un federal, impedía a los jugadores enfrentarse con Monty y que los vaqueros que escuchaban desearan que ganase en la pelea el que representaba el orden y el bien.

—Veo que me has conocido. Lo confiesas al fin. Y sabes, por tanto, lo que te espera —dijo Monty—. Voy a vengar a Lovel, al que asesinaste a traición, como ha sido costumbre en ti.

—No podrás disparar porque soy más rápido que tú y te…

No pudo, como pensó sin duda, sorprender a Monty.

Éste disparó sobre Arnold, matándole.

—Ahora podemos ir para que comprobéis que es cierto lo que he dicho de John Brand.

Varios de los que estaban en el saloon salieron con Monty, montaron a caballo y se encaminaron al rancho Two Arrows.

Los vaqueros de este rancho, cuando vieron el grupo de jinetes y conocieron a Monty, los recibieron con los disparos de sus «Colt».

Esto era suficiente para demostrar a los que iban con Monty que éste había dicho la verdad.

Los vaqueros, después de atacar, emprendieron la fuga, y todos los que iban con Monty vieron que el ganado que guardaban era la mayoría robado.

Y cuando regresaron al pueblo, lo dijeron.

Merle vio que llegaban a casa de su padre un grupo de ganaderos y de vaqueros a los que conocía de vista por estar trabajando en otros ranchos.

Con mucho cuidado escuchó lo que hablaban.

—Ha matado a Arnold y ha descubierto que el ganado que tenía John era robado. No sé cómo ha podido saberlo si no ha ido al rancho antes de ahora.

—John se ha fiado demasiado del borracho de Bill —dijo su padre.

—Terminará por descubrir la verdad —observó Gober— y os aseguro que es peligroso. Debe haber más federales con él.

—Aún no han llegado —dijo Lewis—. Me ha ofrecido que escape antes de que lleguen los otros, porque está enamorado de mi hija. Podemos terminar con él antes de que lleguen los otros.

Merle sentía deseos de entrar y decir lo que pensaba de ese cobarde que así correspondía a la bondad de Monty.

—Podemos servirnos de tu hija —dijo Gober—. Allen está asustado y si le encuentra, es capaz de confesar la verdad de todo.

—Willis es también peligroso. Puede decir por miedo lo que no interesa que sepan los federales.

—No os preocupéis. Willis no hablará. Os lo aseguro —dijo Lewis.

Merle sintió miedo de este modo de hablar. Sabía que era una amenaza y que su padre sería capaz de cumplirla.

No quiso seguir escuchando ante el temor de que fuera sorprendida y salió a la calle en busca de Monty para advertirle del peligro que corría.

No tardó en encontrarle. Monty le dijo que marchara en el primer tren hacia Laramie a una dirección que él le dio y que le esperara allí.

La convenció pronto, aunque se opuso en los primeros momentos.

Y cuando se vio solo, marchó a casa de Willis.

Los vaqueros, al verle, no querían dejarle llegar, pero Willis dio orden de que le permitiesen acercarse sin molestarle.

Habló con Monty durante mucho tiempo y al terminar la conversación Wiílis había hecho una declaración formal en la que descubría a todos los complicados en la organización que existía para robar las manadas que venían del Norte hacia Laramie.

Dio los nombres de todos los comprometidos en Hanna y en Laramie.

—Ahora tiene que marchar de aquí… Vendrá Lewis a terminar con usted —decía.

—Sé a lo que viene y será bien recibido.

A cambio de la información que había dado prometió Monty que le salvaría la vida.

Willis llamó a sus vaqueros y les confesó la verdad de lo que pasaba.

—Este muchacho nos permite que vayamos lejos antes de que los federales acudan y hemos de prometerle que cambiaremos de vida.

Monty estaba vigilante, temiendo que no estuvieran de acuerdo con lo que decía Willis.

Pero era un temor vano, porque estuvieron todos conformes.

—Hola, Lewis. ¿Hay alguna novedad?

—Ese muchacho ha descubierto que el ganado que tenía John en el rancho era robado y está buscando a los complicados. Uno de ellos, supone que eres tú… Esto hace que tengas que salir de aquí. Te vamos a llevar lejos.

—Prefiero no moverme de aquí.

—Es una tontería. He venido con unos hombres para que…

Se interrumpió al oír unos disparos y ver que Willis le tenía encañonado con un «Colt».

—Pero ¿qué es esto? ¿Es que te has vuelto loco?

—No, Lewis. Ha sido tu hija la que te ha oído asegurar que yo no podría decir nada a nadie. Pero ya es tarde. Ese inspector de los federales sabe el nombre de todos los comprometidos y es uno de los que han disparado contra los asesinos que has traído dispuestos a terminar con nosotros.

—No es posible que niegues. Ya ves que te estaba esperando. Y te voy a matar porque eres un asesino cobarde. No te importa sacrificar a todos los que estamos en este rancho.

Se oyó la voz de Monty y Willis disparó dos veces sobre Lewis.

Cuando entró Monty ya era tarde.

FINAL

La muerte de Lewis y lo de su declaración, que en parte se supo por uno de los vaqueros del rancho, hizo que los complicados marcharan a Laramie y Cheyenne.

Pero los datos de éstos llegaron por telégrafo a las ciudades indicadas y los federales de servicio en ellas acabaron la obra.

Monty se había encargado, con un grupo de agentes, de los que se habían refugiado en Laramie.

Entró en el Cherokee, el saloon el que ya sabía por Merle que se reunían los amigos de Lewis.

Allí estaban en una mesa con unos amigos, Logan y Brook.

No se fijaron de momento en Monty, al que no podían esperar allí.

Los agentes que, disfrazados de vaqueros, habían entrado con Monty, se colocaron estratégicamente en el local.

Los ojos de Monty brillaron de alegría, al ver en una de las mesas de juego a Gober y Evans.

Antes de dirigirse a ellos, dio unas instrucciones a los agentes para que vigilasen a los otros dos.

—¡Caramba! —dijo Monty frente a los dos jugadores—. ¡Si están aquí Gober y Evans! ¿Sabéis lo que ha pasado en Hanna? Han sido colgados unos cuantos amigos vuestros.

—Nosotros no hemos intervenido en nada de aquello, inspector. No sabíamos quién era usted cuando le provocamos en las fiestas —dijo Gober.

—Sois dos cobardes ventajistas y no quiero que se os detenga. He venido buscándoos para terminar con vosotros.

Al oír estas voces, Brook y Logan se pusieron en pie, siempre vigilados por los agentes.

Gober quiso precipitar las cosas para tratar de coger a Monty de sorpresa, y con ello lo que hizo fue precipitar su muerte y la de Evans.

Cuando los dos ventajistas vestidos de caballeros iban a sus armas creyendo que podrían sorprender a Monty, cayeron sin vida ante las armas de los agentes.

—… Y ésta es la historia de un rifle, un «Colt» y dos espuelas de plata.

—Entonces, ¿estaban todos de acuerdo?

—Ya lo creo. Robaban las manadas y llevaban el ganado a Hanna. El sheriff encontró parecido al padre de Merle con uno que figuraba en un pasquín de los que tenía en la oficina. Poco a poco debió ir descubriendo las cosas hasta que John Brand le mató.

—¿Qué fue de Brand? —preguntó Bill.

—Le mataron los agentes. Había dado orden de que no detuvieran a nadie.

—Lo que no podía sospechar yo era de que le habías hecho federal. Tu padre no me había dicho nada de ello.

—Hacía mucho tiempo que no escribías —dijo el padre de Monty.

—Cuidado, ahí viene mi mujer —dijo Monty.

Merle entró en el comedor del rancho que tenían en Texas los padres de su esposo.

—Creo que vienen a buscarte —dijo a Monty—. No debes volver al servicio.

—Ya he dicho que no pienso hacerlo.

—Ni yo quiero que lo haga —comentó la madre de Monty.

Salió Monty y volvió a los pocos minutos.

—Es el esposo de Betty. Viene a decir que ha tenido un niño. ¿Es que no le has conocido?

—No me fijé en él —dijo Merle.

FIN