CAPÍTULO PRIMERO

El coronel Baldwin temía que su hija no se acostumbrara a la vida del fuerte, porque estaba habituada a vivir en ciudades populosas y rodeada de lujo.

Deseaba que se reuniera con él, ya que llevaba bastantes años separado de su hija. Y, sin embargo, no se atrevía a pedírselo. Hubo de ser la muchacha quien le dijo que deseaba pasar por lo menos una larga temporada junto a él. Hacía tiempo que no se veían y, en las cartas, decía ella que terminarían, de seguir así, por no conocerse cuando se vieran.

Los tíos con los que vivía, desde hacía muchos años, se resistían a que realizara ese viaje, que le decían era pesado, molesto y hasta peligroso. La asustaban con los indios y sus fechorías. Pero la muchacha, estando decidida, no había nada que le asustara.

La tía recurrió a lo sentimental para impedir ese viaje. Decía a Loretta que la dejaba sola y enferma.

—¡Pero, tía…! —decía la muchacha—. Debes pensar que llevo muchos años al lado vuestro, y mi padre se ha sacrificado a vivir solo por complaceros a vosotros. Y es justo que vaya a reunirme con él. No digo que me vaya a quedar a su lado para siempre, pero sí debo acompañarle durante algún tiempo.

—La vida en un fuerte es lo más desesperante que puedas imaginar. Tu pobre madre estaba muy a disgusto.

—Son muchos los militares que viven con sus familias… No lo pasarán tan mal.

—¿Es que vas a decir que es vida el estar recluidos en unos muros y unas empalizadas, durante todos los días del año…? Estás habituada a esta vida…

—Que sabes me desespera. Soy feliz cuando estoy en el rancho, pero no aquí.

—No hay duda de que, como dice tu tío, aunque lo diga cariñosamente, eres un potranco salvaje. Y tu manera de hablar, copiada de los vaqueros, nos pone en evidencia en las fiestas a las que acudimos.

—La culpa es tuya. Sabes que no me agradan esas fiestas, y que me aburren todos esos «estirados» caballeros… ¡No les soporto, y lo sabes! ¿Por qué llevarme a esas fiestas?

—Ya eres una mujer. Y es necesario que alternes. Has de pensar que tendrás que formar un hogar…

—Pero, tía… Si sólo tengo veinte años…

—A esa edad me casé yo… ¿A qué edad quieres pensar en hacerlo?

—Eso ha de venir por sí solo, nada de ir a buscarlo. Y es lo que estás haciendo. Todos se dan cuenta de que me llevas como el que acude a una feria con un buen semental o con una vaca de clase.

—¡Loretta! ¿Qué lenguaje es ése?

—¿Crees que no se dan cuenta de tu interés en presentarme a todos los jóvenes que consideras un buen partido para mí?

—Ya te encargas tú de aclarar ciertas cosas. Y entre ellas, que no te agradan esas fiestas. Se están haciendo famosas ciertas frases tuyas…

—Les hace gracia. No es que se asusten de ellas. Eres tú la que se asusta.

—No debes hablar de los indios en la forma que lo haces. No es elegante defenderles… cuando tanto daño han hecho.

—Más les hemos hecho los rostros pálidos a ellos.

—Voy a ordenar al administrador que despida a esas criadas indias que hay en el rancho.

—¿Por qué lo vas a hacer?

—Porque no quiero que estés con ellas y que hables en su enrevesado lenguaje. Vistes con pantalones como si fueras un muchacho. Y esa vida es la que te encanta… Me parece bien que te agrade, pero no que lo vayas pregonando ante quienes se asustan y no comprenden que una joven, de nuestra sociedad, se exprese en la forma que tú lo haces. Sobre todo, cuando se te escapan esos juramentos y exclamaciones vaqueras.

—No debes enfadarte conmigo. Has de hacerlo contigo misma. Sabes que no me agradan esas reuniones, y te obstinas en llevarme, como decía antes, igual que llevan el ganado al mercado. Buscando el mejor postor.

—Ya te encargas tú de espantarles.

—No me agrada la hipocresía.

—Hay que tener unos buenos modales…

—No he chafado las narices aún a ninguno. Y no creas que no he sentido deseos de hacerlo, más de una vez… —decía Loretta, riendo, al ver el rostro de pánico de su tía.

—Hay dos muchachos que están locos por ti. Y cualquiera de ellos es un buen partido.

—¿Por cuántos caballos me piensas cambiar…?

—¡Loretta!

—Es lo que hacen algunas tribus indias. Siempre gana el más espléndido.

—Te pones a veces grosera incluso conmigo. No deseo más que tu felicidad.

—Eso déjalo de mi cuenta. Y te voy a advertir que no pienso ir a más fiestas. Estoy cansada de sonreír cuando me pondría a aullar como los lobos. Y ten en cuenta que, si insistes en dar fiestas en casa, y en llevarme a las que dan vuestros amigos, te expone algo que te asustará. Voy a marchar a pasar una temporada con mi padre. Es de suponer que, en el fuerte, no habrá estas fiestas y, de celebrarse, serán muy distintas.

—Está bien. Pero debes esperar al buen tiempo para efectuar un viaje tan largo. Llegarías, de marchar ahora, en época de intensas nevadas. Y posiblemente tendrías que estar en alguna posta, detenida incluso semanas. Es lo que le pasó a tu madre en uno de sus viajes. Entonces, tu padre estaba en el Laramie.

—Me has referido esas incidencias muchas veces. Y tienes que convencerte de que estoy decidida a marchar junto a él.

—Creo que vas a completar tu educación, entre soldados, después de lo que has aprendido entre los vaqueros. Dirá tu padre que ¡vaya educación que hemos dado a su hija!

—Sabes que soy una dama, cuando quiero serlo. Que toco el piano mucho mejor que todas esas tontas y enfermizas «señoritas» que presumen en todas las fiestas.

—No has querido tocar en ninguna fiesta que he dado en esta casa.

—Toco el piano cuando deseo hacerlo. No cuando lo pidan todas esas hipócritas.

—Son muchas las que dudan que sepas tocar.

—¿Y eso te preocupa…? Deja que piensen lo que quieran…

—Es que me agradaría que demostraras…

—Debes estar tranquila. Si no creen que toco el piano, me encanta que así sea, porque no me molestarán con ruegos que no deseo complacer.

—¡No se puede ser así…!

—¡No sabes lo que echo de menos la vida en el rancho! Si he de esperar para realizar ese viaje al Norte, esperaré en el rancho. ¿Te parece?

—Tenemos unos compromisos pendientes. Después, puedes pasar unos días en el rancho, aunque más me agrediría los pasaras junto a nosotros.

—Podéis venir conmigo al rancho. Necesitáis un poco de vida sana. Al aire libre.

—Tenemos el parque… ¿Es que no es hermoso? Y tenemos las flores más bonitas…

—Prefiero el campo abierto. No jardinería. Y galopar sobre un potro con sangre.

—Ya lo sé. Y manejar el látigo, lanzar cuchillos y disparar con toda clase de armas. ¿Es que has creído que lo ignorábamos?

—No es ningún delito.

—¡Calla! ¿Es que consideras normal que una dama sepa disparar como un pistolero y que se exprese como un carretero?

—Mira, tía; hay mulos que no tiran de un carro si no oyen blasfemias y juramentos. No creas que es broma. Es verdad lo que te digo.

—Porque han acostumbrado a los animales a esos disparates. Los he oído muchas veces, cuando he estado en el rancho.

—Pero hace tiempo que no aparecéis por allí. Te gusta más esta vida, que no es, en realidad, más que una farsa.

Discusiones como ésa las tenían con frecuencia. Y Loretta, cansada de discutir, decidió asustar a sus tíos tanto, que no se atrevieran a insistir con esas fiestas. Prefería, y se cansaba de repetirlo, estar en el rancho, donde se divertía de veras.

Pero su tía era tan tozuda como ella, y se había obstinado en encontrar, gracias a esas fiestas, el hombre que enamorara a la muchacha.

El tío le dijo una mañana:

—No debes asustar a tu tía… Empieza a tenerte miedo. Teme, en cada fiesta, que te expreses como un vaquero y que se te escapen algunos juramentos de Arizona.

—Me obligará a que lo haga. ¡Sabe que no quiero ir a esas fiestas…!

—¿Y qué te cuesta resistir unas más…?

—Pero si cada dos días tenemos una fiestecita. Parece que no piensen en otra cosa vuestros amigos.

—Es que la vida de sociedad exige ciertas molestias…

—Pues me cansé, tío. Me cansé. Y debes decirle a tu esposa que no me lleve a ninguna más. Voy a marchar al rancho. Prefiero salir desde allí hasta el Norte. Siempre estaré más cerca.

—Es cierto que hay dos compromisos. Después de todo, siempre haces lo que quieres, y bailas cuando te parece bien.

—Cuando me agrada la pareja.

—Ya lo sé, sin darte cuenta que a veces eso es una grosería.

—Hago lo que es grato para mí…

—Tienes que cambiar. Ya eres una dama con sentido. Has dejado de ser la niña caprichosa que te hicieron los vaqueros en el rancho. Todos hacían lo que tú deseabas. Y te estropearon… En las vacaciones, decían las profesoras de los colegios en que has estado, volvías hecha una salvaje. Y ya sabes que te expulsaron de dos, por golpear a unas profesoras.

—Lo merecían… Y debí dejarles colgando de cualquier árbol del jardín.

—Esto es lo malo de ti. Que no sientes arrepentimiento.

—Si considero que lo hecho es justo, no tengo por qué arrepentirme.

—¿Es que era justo golpear a unas profesoras con más años que tú?

—No recordemos eso ahora. Pasó hace tiempo. Y volvería a hacerlo si las circunstancias lo aconsejaran.

—¡No tienes remedio…! Y no creo que vayas a mejorar, con tu estancia en el fuerte… Los militares no suelen ser dignos ejemplos de buenas costumbres.

—Lo que hace falta es que sean nobles y sinceros. Y reconozco que en las fiestas a que me lleváis, han sido siempre los militares los más soportables de los reunidos. Y los que usaron un lenguaje más acorde con la normalidad y con el mío.

—Tienes que prepararte… Vamos a una fiesta que tiene un gran interés para mí. Son unos buenos clientes del banco. Y te ruego que tengas paciencia. Y si no te agrada, como estoy seguro de que no te agradará, lo soportes sin escándalo.

Loretta reía el miedo que le tenían sus tíos. Pero era verdad que no soportaba tanta fiesta… Vivían en una ciudad en la que las fiestas eran constantes. Era una especie de pugilato entre las familias, que llamaban distinguidas, para en competencia declarada, demostrar cuál era la familia que mejor sabía preparar las fiestas. Y todo eso era insoportable para la muchacha. Por eso, cuando llegaba al rancho, se desquitaba y era verdaderamente feliz, compitiendo con los vaqueros en todo lo que ellos le enseñaron y que asimiló llegando a superarles.

Ella decía que se dejaban ganar por complacerla, pero era cierto que les superaba, y, a veces, enfadaba a alguno de los que fueron sus maestros. Sobre todo el que le enseñó a disparar con el Colt. Ya cuando le estaban enseñando, decía que tenía madera de pistolero. Y comentaba:

—¡Es admirable por una razón! Carece de nervios. Es fría como el hielo, y no temblará nunca. Va a disparar mucho mejor que nosotros. Esa ausencia de nervios le permite ser dueña de sí y de sus actos, con entera frialdad.

Pero cuando demostraba que les iba superando, se enfadaba.

El que montó a Loretta sobre un caballo cuando tenía cinco años nada más, decía al del Colt.

—Ahora te enfada que nos supere… ¿por qué? ¿No es esto lo que anunciabas que iba a suceder? No tiene por qué enfadarte el que te gane en todos los ejercicios que hagáis.

—Es verdad que no me agrada ser derrotado por ella.

—Porque sólo piensas de ella, en aquella época que empieza a estar lejana.

—¿Sabes el tiempo que ha conseguido…?

—No lo sé.

—Dos segundos justos. Lo que no han conseguido tres pistoleros en toda la historia del Oeste.

—Tiempo que no has conseguido tú, ¿verdad?

—He pasado siempre de los cuatro. Y ya es un buen tiempo. ¡Dos segundos, seguro que ahora mismo no hay dos en todo el Oeste que lo consigan! Y lo mismo hace con los cuchillos… ¡Seis segundos, los doce…!

—¡Qué barbaridad!

—Y sin un solo fallo. Que es lo interesante. Porque tener rapidez sin seguridad está a disposición de muchos. Lo difícil es lo que ella hace. ¡No se comprende…! ¡No te pongas frente a ella, si tiene un látigo en la mano!

—Bueno. No sé por qué te sorprende. Es lo que hemos hecho de ella, entre todos… Nos hacía gracia ver sus avances, con cada uno de nosotros. Y ahora ella nos supera en rapidez sobre todo.

—Si sus tíos la vieran, se echarían las manos a la cabeza…

—Lo saben, aunque no en la realidad absoluta. Pero saben que ha estado disparando… Estaba asustada la tía cuando se informó.

Esto se hablaba después de la última visita de Loretta al rancho. Estaban asombrados de la habilidad adquirida en todos los ejercicios. Y el que más les sorprendía de todos, era el del arco. No fallaba con el arco, y eso que le hicieron uno los indios amigos, que sólo podría usarlo quien tuviera mucha fuerza. Y fue cuando se dieron cuenta de la verdadera fuerza de esa muchacha, que engañaba, aunque su talla y complexión, sin restarle belleza, sino aumentándola, hacían ver que debía ser fuerte.

Con las flechas, hacía blancos a trescientas yardas. Distancias que sólo con un arco como el que ella tenía se podía alcanzar, y para lo que era necesaria una gran fuerza en los brazos.

Los vaqueros y las indias que limpiaban la casa se alegraban mucho cuando la muchacha aparecía por el rancho. Su presencia daba una alegría especial a todos. Y había conseguido que los peones y sus familias fueran como los vaqueros, y respetados como los demás. Las mujeres de los peones llamaban a Loretta «el ángel del rancho». Era la que animaba a todos, tocando la guitarra, cosa que aprendió con un vaqueros mexicano. Los dos tocaban para que pudieran bailar los demás. Y cuando uno de los vaqueros tocaba el acordeón, entonces ella bailaba con todos y se sentía feliz.

CAPÍTULO II

Cuando los tíos llevaban a Loretta a esas fiestas, ella se acordaba de los bailes en el rancho. Y pensaba en el disgusto que se llevarían esos parientes si vieran cómo bailaba con los vaqueros y los peones.

Cuando los tíos visitaban el rancho, decían que la sobrina había estropeado a los empleados. Que les trataba como si fueran iguales que ella. Y no les agradaba.

Poco a poco, se iba convenciendo Loretta de que sus tíos no querían se marchara del lado de ellos, no por un intenso afecto o cariño, sino por puro egoísmo. Y lo descubrió por un error del administrador. Al saber que el rancho, y la verdadera mansión que había en el mismo, y la que ocupaban en la ciudad, era todo de ella, comprendió ese cariño hasta pegajoso.

Lo habían tenido oculto, y ella creyó que pertenecía a sus tíos. Pero lo que no comprendía era que su padre, en las visitas y en las cartas, le hubiera ocultado esa verdad.

La tía era hermana de su padre, y la fortuna, así como las fincas, pertenecieron a la madre de ella, procedentes de la familia de ésta. Lo supo cuando estaba decidiendo ir a reunirse con su padre. Y como decidió pasar unos días en el rancho, antes de emprender ese largo viaje, pensó hablar con el hijo de Carlos, el capataz, que había terminado sus estudios de leyes.

Estaba enfadada con sus tíos, pero decidió no comprometer al administrador. Para ello no tenía que demostrar que conocía una verdad que se le había ocultado. Y pensando en todo esto, llegó a la conclusión de que lo que buscaban sus tíos era un esposo de confianza, que les permitiera seguir viviendo en la forma que lo hacían.

Hizo que el administrador le informara detalladamente. Y por ello, fue a la casa de él.

—¿Por qué no se me ha hecho saber que todo es mío…?

—Eran órdenes del padre de usted.

—¿De mi padre? ¿Es posible?

—Y de sus tíos, aunque éstos no tenían autoridad para ello.

—Pero ¿por qué…? ¿Qué buscaban con ocultármelo…? ¿Es que no lo saben los demás…?

—Pero usted no es muy sociable con las personas que podrían haberle hablado de ello. No le agradan esas fiestas a que le llevan sus tíos. Y en ellas ha podido encontrar quien le informara.

—Son fiestas que no las soporto.

—Ya lo sé.

—Pero ¿quiere explicarme por qué se me ha ocultado? Lo que quiero saber es la finalidad de esa ocultación.

—Eso no lo sé. Pero hay algo que no han podido cambiar. Me refiero al testamento de su abuelo, cuyas cláusulas son terminantes y sentenciosas. Sólo pueden disponer, durante su minoría de edad, de aquellas cantidades para cubrir las necesidades de usted y de los que la cuiden. Y el resto se irá acumulando a una cuenta a nombre suyo, que no podrá tocar ni usted misma hasta no ser mayor de edad.

—¿Y se ha estado haciendo así?

—Al pie de la letra. Y no crea que no han intentado burlar esa cláusula.

—Así que ni yo puedo sacar ese dinero.

—En efecto. Su abuelo pensó que podrían convencerla, por los pocos años…

—Creo que fue una buena medida precautoria. ¿Tiene idea del dinero que hay a mi nombre…?

—Es en el Banco donde han de estar informados. Existe un administrador de sus bienes, que, a la vez, controla el Banco, y que pertenece a su familia desde hace muchos años.

—¿El Banco? —dijo ella, asombrada.

—Sí. Y el abogado Horton, hoy el hijo, porque el padre se ha hecho muy viejo, es quien controla, con dos ayudantes que trabajan en el Banco, todo lo que se relaciona con su fortuna. Que debe ser muy importante. Valores infinitos y acciones de diversas compañías y empresas nacionales.

—Sigo sin comprender por qué razón mi padre dio orden de que se me ocultara. Y lo que no comprendo es que no haya habido quién, sin darse cuenta, me informara de la verdad.

—Como me ha sucedido a mí… —dijo el administrador, sonriendo.

—Usted no cometió un error. Quería hacérmelo saber porque estoy muy cerca de mi mayoría de edad. ¿Por qué no me dice, ya que ha de suponerlo, si es que no lo sabe, por qué se me ocultó este conocimiento?

—Lo que su padre pensó, no es posible saberlo.

—¿No lo sospecha?

—No. Porque hay otra cláusula. Que es la más interesante del interesantísimo testamento que se comentó en su tiempo por los abogados de la ciudad y hasta los más alejados. Si usted muere, sin haberse casado y sin descendencia, no pueden heredar los parientes, por muy allegados que sean, como su padre, sus tíos, o su esposo. Sólo puede heredar un hijo de usted. Pero a su mayoría de edad, puede disponer del dinero que hay en el Banco, y se pondrá de acuerdo con los administradores, pudiendo ratificar los nombramientos de los mismos, o rectificar, nombrando otros. Es decir, que entra en posesión de lo que le pertenece.

—Soy mayor de edad, dentro de dos meses… Pasaré este tiempo en el rancho. ¿Qué tal va el asunto del ganado?

—Muy bien. Está bien dirigido, y se obtiene un buen beneficio. Carlos es un buen capataz y administrador, ya que me lo da todo hecho. Es de una gran honradez.

—Cuando pueda disponer de mi dinero, le gratificaremos. —Lo merece…

Los tíos no sospecharon que estaba informada de todo. La actitud de ella no había variado nada. Aunque estaba indignada. Se contenía a duras penas, pero lo conseguía.

Como siempre, fue a disgusto a una fiesta más.

La hija de los anfitriones había estado en el mismo colegio que ella hasta que golpeó a una de las profesoras. Y al verse, se echaron a reír y se abrazaron con afecto.

—No me acordaba de ti…, pero cuando me han dicho que te llaman Loretta la Salvaje, me acordé en el acto de lo de aquella profesora. La hiciste cambiar de manera radical. Se portó, a partir de aquella paliza, de forma muy distinta. Y más de una vez, dijo que lamentaba hubieras sido expulsada.

—Ya te quedas en casa, ¿verdad?

—He terminado los estudios… ¿Es cierto que no te agradan estas fiestas?

—¿Y a ti?

—A mí, me encantan. Nos permiten disfrutar y bailar durante horas. Conoces a chicos encantadores… No será verdad lo que dicen que prefieres estar en el rancho.

—Pues no te han engañado. Es verdad que prefiero estar en el campo.

—¿Por qué vienes entonces a estas fiestas…?

—Por complacer a mis tíos.

—Yo en tu caso no lo haría.

—Voy a marchar una temporada al rancho, y luego, me voy a reunir con mi padre.

—Es militar, ¿verdad?

—Sí. Coronel. Va a ascender a general. Está por el Norte.

Donde nieva con frecuencia. Me encantara estar allí.

—Y conocerás militares jóvenes…

Fueron abordadas por unos jóvenes invitados, y no tuvieron más remedio que aceptar su compañía. Pero Loretta no tardó en darse cuenta de que era una trampa de los padres de la amiga y de sus propios tíos. Estaban cansados de sus impertinencias, y querían poner a la muchacha en ridículo.

El joven que estaba al lado de Loretta dijo, de forma que; fuera oído por los demás:

—¿Es verdad que prefiere las fiestas que hacen en el rancho los vaqueros y los peones…?

—¿Quién se lo ha dicho? ¿Mis tíos? Supongo que lo habrán comentado con verdadero placer… Les encanta que sea agradable con los servidores. Es cierto que me encantan a mí esas fiestas sencillas. Yo suelo tocar la guitarra. Un vaquero toca un acordeón y un peón otra guitarra. Me gusta que se diviertan. Es duro el trabajo en el campo.

—¿Y baila con los peones…?

—¿Por qué no hacerlo? Forman parte de la familia de servidores leales. Me encanta bailar con aquella noble y sencilla gente.

—No es posible que hable en serio. Todos creíamos que era una dama.

—El mismo error que yo estaba sufriendo. Creí que usted era un caballero, y no es más que un cobarde —y con la mano del revés, le dio un golpe que le derribó y quedó conmocionado con los brazos en cruz en el suelo.

—¿Por qué no sacan esa basura? ¡Hace el ambiente irrespirable…! —decía Loretta.

El elegante joven que estaba con la amiga de Loretta, se acercó para decir:

—Lo que ha hecho demuestra que es una salvaje que no debiera alternar con caballeros y damas de verdad porque usted…

Fue a caer cerca del otro elegante, pero los pies, una vez en el suelo el impecable elegante, buscaron el rostro de los dos, y cuando la amiga consiguió que se separara del castigo, los rostros de los dos golpeados eran de monstruos, y estaban desconocidos.

No había un doctor en los invitados, y fueron llevados al hospital para tener seguridad de que eran atendidos lo antes posible.

Loretta abandonó la fiesta sin despedirse de nadie. Y las criadas se reían cuando les refería lo que le había pasado.

—¡Cómo estarán sus tíos…! —dijo una.

—¿Podéis imaginarlo? Que no me cansen, que hago lo mismo con ellos. Ya me tienen demasiado harta.

Las criadas desaparecieron al oír la llamada de los tíos de la muchacha.

—¿Ha venido mi sobrina? —dijo la tía.

—Hace bastante que llegó.

—Id a decirle que baje. Tenemos que hablar con ella.

—No te molestes, tía. No quiero hablar con vosotros —dijo, desde el piso superior, asomada a la barandilla que protegía la escalera—. Y te aseguro que es mucho mejor que no hablemos ahora. ¡No soporto a los cobardes, y menos si éstos son parientes míos…! ¡Porque sois dos cobardes…! Y debía hacer con vosotros lo que he hecho con esos dos tontos, enviados por vosotros. ¿Quieres aún que hablemos?

—¡Estás loca! Vaya espectáculo que has dado. Y es posible que venga el sheriff a buscarte. Porque no se puede golpear como lo has hecho tú.

—Si estoy en otro sitio, le habría arrastrado a cada uno detrás de mi caballo. No creo que el sheriff se moleste en venir a hablar conmigo. Le habrán informado de la verdad.

Y así había sido, aunque la intención de los que dieron la fiesta era que el sheriff castigara a la muchacha, pero fueron varios los invitados que dijeron que debía haber varias muchachas como ella en la ciudad. Y el sheriff, riendo, manifestó a los dueños de la casa en que ocurrió el hecho:

—Los invitados están de acuerdo en que ha sido un castigo merecido. Esos caballeretes insultaron a la muchacha. ¿Qué iba a hacer? Cierto que está habituada al campo. Por eso reaccionó con naturalidad… Lo siento. No pienso molestarla.

A la mañana siguiente se comentaba en la ciudad lo sucedido en la fiesta. Y el periodista, que era editor a la vez, publicaba la noticia de una manera humorística. Y quedaban ridiculizados los dos jóvenes que trataron de reírse de Loretta.

Los amigos, al verles con el rostro en las condiciones que quedaron, se lamentaban, y decían que esa muchacha debía ser bien castigada.

—No creas que va a quedar sin serlo… —decía uno.

Los amigos les aconsejaron que salieran para que vieran todos en qué condiciones les dejó, y para que cuando hicieran lo mismo con ella, no se sorprendiera nadie.

Los tíos de Loretta temían que ella bajara a desayunar. Lo que les dijo la noche antes, demostraba que estaba decidida a no callar.

—¿Habéis descansado bien…? —decía Loretta, al entrar—. Y ahora, ni una palabra sobre lo de esa fiesta. No quiero arrastraros a los dos. Porque fuisteis los culpables de lo que ese cobarde dijo, y estaba dispuesto a decir. No sé cómo me contuve anoche. No lo sé aún. Pero habéis dado un mal paso. Y lo vais a sentir muy pronto. Voy a marchar al rancho, y de allí, me reuniré con mi padre.

Ninguno de los dos dijo una palabra. Estaban asustados.

Y cuando salieron, se informaron de que el sheriff no quería molestar a la muchacha.

—Los muchachos andan por ahí con los rostros desconocidos. No se sorprenderán de que hagan lo mismo con ella. Eso no es una dama. Es una salvaje… —les decía un amigo.

—Es una muchacha muy extraña… —decía la tía.

—¡Es una salvaje! —añadió el que hablaba con ellos—. Y es desesperante que haya muchos que se ríen de lo que ha hecho su sobrina. Dicen que ellos no debieron hablar a la muchacha en la forma que lo hicieron. Los que estuvieron en la fiesta, dicen que fue justo el castigo. No hay quien entienda a esta ciudad.

Eran discrepantes los comentarios que se hacían sobre ese hecho. Pero eran mayoría los que afirmaban que el castigo fue justo. Y esto desesperaba a los tíos de la muchacha, que deseaban fuera castigada. Aunque los golpeados por ella estaban diciendo que harían lo mismo con su rostro.

Pero la muchacha no salió de la casa. Y una de las mujeres que salió para hacer unas compras, regresó diciendo lo que se comentaba.

Loretta reía con las criadas.

—Deben estar buscándome… —decía, riendo—. Que me busquen. Y mis tíos han de ser quienes más se disgusten de que no puedan castigarme.

—¡No es posible! —decía una.

—¿Es que no se han dado cuenta de que no me estiman?

—Es que les disgusta que no le agraden las fiestas.

—Si voy a todas, aunque no me agraden.

—Pero ellos saben que va a la fuerza…

—Que se queden en casa, y olviden las fiestas. Ya no tienen edad para ese jaleo.

—Yo creo que esperan encuentre el hombre con el que pueda casarse.

—De eso ya me encargaré yo, si lo deseo. Así que me dejen tranquila. Bueno, voy a marchar al rancho. Y no volveré en varios meses… Cuando yo vuelva, todo va a cambiar aquí.

—La vamos a echar mucho de menos… ¡De verdad…!

—Y yo a vosotras.

Por la ciudad seguían los comentarios.

Los golpeados se cansaron de pasear y entraron en un saloon.

—No creáis que la ciudad está contra esa muchacha. Ha sido un error que hayáis paseado los dos juntos —les decía un amigo.

—No hemos paseado por pasear. Es que teníamos que salir, y lo hemos hecho, a pesar del estado de nuestros rostros.

—Han creído que lo hacéis para justificar el que se haga lo mismo con la muchacha. Y os aseguro que, si lo hacen con ella, va a ser muy mal recibido.

—¿Y nos vamos a quedar sin castigar a esa salvaje?

—Debe tener fuerza…

—Se ha criado en un rancho, entre ganado y salvajes vaqueros.

—Debisteis pensarlo antes de provocar su enfado.

—Llegará nuestro momento.

Al otro día les dijeron que Loretta iba a marchar al rancho.

—Va a quedar sin castigo… —protestó uno de los golpeados.

—Ya volverá del rancho. No hay que tener prisa. Y nosotros no olvidaremos.

—Tienes el rostro peor que ayer.

—Lo mismo te sucede a ti. Debimos estar en cama. Es lo que nos aconsejó el doctor.

—Esta tarde me quedaré en cama… Y debes hacer lo mismo.

—Querría encontrar a esa cobarde.

—Sabemos dónde está.

—No vamos a entrar en la casa.

—No me refería a eso. Podemos vigilar para cuando salga. Y esperamos con un látigo cada uno…

—Ésa sí es una buena idea.

Cuando estaban vigilando con el látigo, fue avisado el sheriff, que se presentó ante ellos, diciendo:

—¿Qué hacéis aquí…?

—¿Es que no podemos estar donde queramos?

Loretta había sido avisada por una de las criadas de que le estaban esperando, y tenían un látigo cada uno.

—Es una tontería… —decía el sheriff—. Tenéis que olvidar lo sucedido.

—¿Se ha fijado en nuestros rostros?

—Ya no lo podéis evitar.

CAPÍTULO III

-Pero la causante no puede escapar de la ciudad sin ser castigada. Dicen que marcha al rancho que tiene por el Norte.

—¿Y no es una cobardía lo que intentáis? Así que los dos con un látigo cada uno. Vais a terminar encerrados por unos días.

—¡Sheriff! —dijo Loretta, saliendo y haciendo que los que escuchaban al sheriff miraran con asombro—. Está oyendo que no quieren que marche al rancho sin ser castigada, y les ha llamado lo que son, dos cobardes, porque cada uno me espera con un látigo. Le voy a rogar, sheriff, que dé una vuelta por el pueblo mientras yo me enfrento a ellos. También tengo un látigo. Y no tema, sheriff. Ellos no me van a tocar, a pesar de ser dos. Se van a enfadar los doctores conmigo porque les voy a dar un trabajo de costurera más que de doctor.

—No creo que…

—¡Márchese, sheriff…! ¡Por favor…! —añadió ella.

—Debe obedecer —dijo uno de los elegantes.

Se encogió de hombros el sheriff y, con la esperanza de que ella les castigara, accedió a dejarles solos frente a frente.

Nada más desaparecer el sheriff, los testigos se admiraron de cómo manejaba la muchacha el látigo. No podían concebir esa habilidad en una muchacha como ella.

El castigo fue feroz. Arrancó uno de los látigos de la mano del elegante y cuando, a causa de los intensos cortes en el rostro, tan dolorido, buscaron el Colt, sin darse cuenta de que ella no llevaba armas, y los testigos, indignados, iban a intervenir, la muchacha, con un látigo en cada mano, les cortó las manos. Uno de ellos dejó caer el Colt que había conseguido empuñar, pero los cortes que le hizo el látigo le obligaron a dejar caer el arma.

Trataron de echar a correr, huyendo al enorme castigo, pero el látigo quitado al elegante, se encargó de evitar la huida, haciéndoles caer al suelo, donde el pánico y el dolor les hicieron perder el conocimiento.

Loretta dejó el látigo del elegante sobre su cuerpo sin conocimiento y se volvió a la casa.

Los testigos aplaudieron, algunos. Y cuando el sheriff llegó de nuevo, llevaban a los dos heridos al hospital nuevamente, pero iban en mucho peor estado que antes. Tan graves estaban, que temieron por su vida los doctores que les atendieron.

Cuando fueron a pedir que el sheriff castigara a esa mujer, que estaba demostrando era una salvaje, el sheriff echó de la oficina al que fue protestando.

—Eran dos para ella, y estaban dispuestos a matar a la muchacha. Cada uno tenía un látigo… ¿No era una cobardía lo que iban a hacer? —decía el sheriff—. Me pidieron que me alejara… Lo pidieron los tres.

—No debió dejar esa pelea tan desigual. Esa muchacha está acostumbrada al rancho, y sabe manejar el látigo.

—Y ellos eran dos, y me pidieron que me marchara. Así que nada de venir a pedir castigo. Otra vez les está bien merecido lo que ha hecho la muchacha con ellos.

—Ella no ha recibido la menor señal.

—¿Es culpa de ella que no supieran manejarlo como Loretta? Ellos traían un látigo cada uno.

—No va a agradar a la ciudad su actitud, en el caso de esa muchacha.

—No me preocupa. Lo que sé es que lo que ha hecho ha sido justo.

Esta actitud desanimó a otros que pensaban visitar al sheriff. Pero lo hicieron los padres de los dos heridos.

Los insultos a la muchacha eran tan sonoros, que todos se enteraban, aun estando dentro de la oficina.

—Tendremos que pedir al juez que designe otro sheriff… —gritaba uno.

—¿Es que no merece castigo quien ha puesto tan cerca de la muerte a dos muchachos llenos de vida hace unas horas? —decía el otro.

—Todo eso se habría evitado, si ellos no se hubieran metido con ella. Y más tarde estaban esperando con un látigo cada uno…

—Pero ha sido ella la que les ha castigado.

—¿Es que tenía que dejar que la mataran sin defenderse?

—Hay que castigar a esa muchacha.

—Si intentan algo contra ella, detendré y colgaré al que lo haga.

—No crea que voy a dejar sin castigo al que ha puesto así a mi hijo. Si una mujer, peor para ella. Y voy a disparar así que la vea. No voy a dejar que demuestre lo hábil que es con el látigo o la fuerza que tiene en los puños…

Pero como esto lo decía saliendo de la oficina, cayeron sobre él los oyentes y testigos. Gracias a la intervención del sheriff, no le colgaron, pero le habían dado tantos golpes que estaba muy grave. Tanto, que moría a la hora de haber entrado en el hospital.

Los tíos de Loretta, al saber lo que ella había hecho con los látigos, sintieron miedo. Y no se presentaron en la casa hasta que no supieron que la joven había marchado al rancho.

—¡Es una fiera cuando se enfada! —decía la tía.

—Es una salvaje siempre.

—En verdad que la han provocado. Y lo que ha demostrado es que sabe defenderse.

—Fue una tontería pedir a esos muchachos que molestaran a Loretta. Luego, trataban sin duda de asustarla. Y el resultado ya lo hemos visto.

—Los dos están muy graves. Y los doctores dudan que puedan salvarse. Ha sido un castigo feroz. Tienen el cuerpo lleno de heridas.

—Es una fiera, enfadada.

—Han sido los vaqueros del rancho los que, desde muy pequeña, le enseñaron a manejar las armas y el lazo, con el látigo. No me di cuenta de advertir a esos dos que suponía un enorme peligro.

Loretta marchó en la diligencia. Y cuando llegó al rancho, fue recibida como siempre, con una gran alegría por parte de todos.

Y mientras comía con los vaqueros, les dio cuenta de lo que pasó en la ciudad con los dos elegantes.

Carlos reía de buena gana.

—No sabían ellos quién se iba a enfrentar a sus látigos —decía un vaquero, riendo.

—Pero los culpables son los cobardes de mis tíos. Y si he salido de allí ha sido porque estaba viendo que iba a arrastrar a los dos, antes de tiempo, aunque estoy segura que lo haré. ¡Carlos…! ¡He de hablar con tu hijo…! Puedes decirle que venga a verme.

Saludó a los peones y a sus familias, y estuvo en la casa de uno que tenía un niño enfermo.

—¿Habéis llamado al doctor…?

—Pero tenía trabajo, y no se iba a molestar para venir a ver a mi hijo —exclamó la madre, llorando.

—¡Yo iré a buscarle…!

—No es necesario —dijo Carlos—. Pensábamos ir nosotros por él.

—Pero no lo habéis hecho… ¿Por qué…? No me gusta esto. Carlos. Seguís con la idea de que un peón es algo insignificante y, para mí, tanto vale uno de ellos como vosotros. ¿Por qué has permitido que no viniera a ver al niño?

—Es que ha dicho que vendría más tarde.

—Pero hace dos días que se le avisó, y no habéis ido por él.

—No hemos creído que era tan urgente.

—¡No me gusta esto, Carlos! ¡Has demostrado que eres un cobarde rencoroso! Y como no me gusta, vas a dejar de ser el capataz. Y te agradecería que marcharas del rancho.

—¿Te das cuenta de que, si soy el capataz, es porque me nombró tu tío…?

—Pero sabes perfectamente que soy la única dueña de esto, ¿verdad que lo sabes? Así que te estás largando de aquí… ¡No te quiero ni de cow-boy! Odio a los rencorosos. No te ha agradado nunca que les trate como a vosotros.

—Los peones son siempre los peones.

—Tan dignos como los demás y, desde luego, más dignos que tú, que eres un cobarde.

Los testigos escuchaban silenciosos.

—No creímos que tuviera tanta importancia. Tienes que creernos, Loretta —dijo un vaquero.

—Pero habéis visto que estaba peor, y no os habéis movido para traer a ese doctor cobarde.

—No se le puede traer a la fuerza.

—Yo haré que venga —añadió ella.

—No me estima el capataz. Y me ha dicho varias veces que me obligaría a marcharme —dijo el padre del enfermo.

—¿Y qué culpa tiene este niño…? ¿Por qué no te estima…?

—Porque discutí con él sobre un ganado que estaba en un valle, y que entendí que estaba muy cerca de los nuevos ganaderos que se han quedado con el rancho de Ulan. Me dijo que mi misión era hacer lo que se me mandara. Y al otro día habían desaparecido esos terneros sin marcar…

—Mandé que los sacaran de allí —dijo Carlos.

—Vamos a ver dónde están esos terneros ahora.

—Han de estar extendidos por el rancho.

—Los vamos a buscar… —añadió ella—. Ya estáis todos a caballo… Y careáis los terneros que están sin marcar, cosa que no se comprende a esta altura.

—Si me has echado, me marcho. No tengo por qué trabajar.

—No te irás antes de que aparezcan esos terneros. ¿Cuándo los viste? —preguntó al peón—. Hace cuatro días, ¿no…?

—Sólo tres… —dijo el peón.

—Todos a los caballos. Y tú también —dijo a Carlos.

Estuvieron galopando, sin que aparecieran los terneros.

Pero Carlos se olvidó de que ella entendía de ese ganado. Y ordenó que las madres de esos terneros entraran en los pastos del rancho vecino.

Cuando Carlos vio que metían esas vacas, espoleó a su caballo y huyó.

—Ahora está explicando por qué el hijo de Carlos ha vivido como un señor por ahí lejos… —comentó un vaquero—. Ha estado vendiendo ganado a los vecinos. Y lo ha hecho con terneros sin marcar.

Las vacas entraron a buen paso en esos pastos.

Loretta se había cambiado de ropa, y llevaba dos Colt a los costados y el rifle en la funda.

Los vaqueros seguían a las madres. Y media hora más tarde, ya estaban muchos terneros al lado de sus madres.

Uno de los vaqueros de ese rancho, se dio cuenta de lo que estaban haciendo, y galopó hasta la vivienda para dar cuenta a Forester, nuevo propietario de lo que estaba pasando.

—¿Se ha marcado alguno de esos terneros? —preguntó. Y se alegró al saber que lo iban a hacer dos días más tarde.

Hizo, en un acto de audacia, lo que no esperaba Loretta; presentarse y decir que no sabía que esos terneros estaban en sus pastos.

Loretta sabía que no se le podía decir nada, pero decidió quitarle esos terneros, que demostró le pertenecían, y no dijo una palabra. Pero cuando marchaban hacia su rancho, miró al elegante Forester y dijo:

—Si Carlos confiesa, le vamos a colgar a usted. No queremos cuatreros en esta parte del territorio. No crea que me ha engañado. Se los compró a Carlos.

—Es el capataz y, si me los hubiera vendido, era el que podía hacerlo.

—Por aquí hay legalismos que no valen. Preferimos la cuerda a la sala de la corte.

La forma en que le miraban los vaqueros de Loretta, le asusto. Y decidió dar media vuelta y volver a su vivienda.

—¡Cuidado con esa muchacha! —dijo el capataz—. Que sacrifiquen los terneros de ese rancho marcados con el hierro nuestro. Y que les entierren con cal. Esa muchacha es capaz de levantar a la región. No pensamos en que, haciendo entrar a las madres, ellas encontrarían a los hijos.

Dieron orden a los vaqueros y, dos horas más tarde, había comenzado el sacrificio de más de cien terneros.

Cuando estuvo seguro de que no quedaba un ternero, se presentó en el pueblo. Pero se le había adelantado Loretta, que habló con el juez y con el sheriff. Por eso cuando Forester se presentó en la oficina del sheriff, éste le dijo:

—Mire, míster Forester. En esta tierra somos ganaderos. No le podremos demostrar que ha estado comprando ganado que sabía era robado porque era ganado sin marcar, a los que usted ponía su hierro. Y le advierto que si Carlos confiesa la verdad, lo va a pasar usted muy mal.

—Carlos era el encargado de vender ganado de ese rancho.

—Pero nunca ganado sin marcar. Eso no se ha hecho nunca en el Oeste. Se ve que usted no ha sido ganadero antes de ahora.

—No voy a permitir que me acusen de cuatreros, sin pruebas.

—¿Qué hacían esos terneros lejos de la divisoria de los dos ranchos…?

—Habrán entrado ellos solos.

—Repito que no nos engaña. Esperamos a que Carlos hable.

Forester lamentó haber ido a ver al sheriff. Se daba cuenta de que había sido una torpeza. Y al reunirse con su capataz, le dio cuenta.

—No hay un solo ternero con nuestro hierro.

—Hay que buscar con detenimiento. Uno solo que encuentren así, supone la cuerda para nosotros.

—¡Maldita muchacha…! Se ha ido a presentar cuando menos falta hacía.

Carlos habló con el hijo, y éste le aconsejó que marchara lejos. Tenía dinero colocado en California. Añadió el hijo que iría a reunirse con él. Y Carlos no perdió tiempo.

Por eso no fue hallado en el pueblo. Y el hijo dijo que no le había visto.

Visitó a Loretta, a la que saludó con normalidad, y le preguntó qué pasaba con su padre.

—Que he descubierto que es un cuatrero. Eso es lo que pasa con tu padre. Y ha de hacer mucho tiempo que está robando ganado de este rancho.

—No es posible que pienses así de mi padre. Sabes que te ha querido como una hija.

—Por eso me duele más que me haya estado robando. No tenía necesidad de robar ganado para pagar tus estudios. Si lo hubiera pedido, se le habría dado. Y ahora no se trata de seguir pagando tus estudios, ya que es de suponer que ganas para ti, y él lo tenía todo en este rancho.

La muchacha había revisado la taquilla de Carlos y, entre los papeles, encontró uno, que se guardó en el pecho. Estaba furiosa con Carlos, por haberla tenido tan engañada.

Visitó al doctor, y éste dijo que Carlos le había asegurado que no tenía importancia lo del pequeño enfermo.

Fue a verle, y le trató con acierto.

La muchacha visitó al juez y le entregó el papel hallado en la taquilla de Carlos.

El juez fue a la Western, y puso unos telegramas, rogando al encargado que silenciara su contenido, y que no le inscribiera en el servicio diario.

Cuando Carlos llegara a California, no podría sacar un dólar del dinero que tenía en el banco de San Bernardino.

Carlos júnior, hijo del capataz, estaba muy enfadado con Loretta porque la muchacha estaba diciendo que su padre era un cuatrero. Y el hecho de haberse hecho él muy amigo de Forester favorecía y comprobaba lo que ella estaba diciendo.

—Creo que voy a tener que arrastrar a esa charlatana —decía Carlos, hijo, en el saloon en que solía estar. El elegante capataz de Forester estaba con él.

—Lo que tienes que hacer es visitar al juez y al sheriff para que esa muchacha deje de hablar en la forma que lo hace. Que vayan ganaderos y el sheriff, y verán que no hay una sola res de ese rancho.

—Sois vosotros los que debéis exigir que así lo hagan.

Y acompañado por Carlos, fue a la oficina del juez y del sheriff.

—Ten en cuenta que Loretta quería mucho a tu padre. Y al comprobar que le ha estado robando, se ha enfurecido. Porque no hay duda de que esos terneros habían sido internados en el rancho de Forester para que fueran marcados con su hierro.

—¿Es que no pueden haber pasado ellos solos?

—No entiendes una palabra de ganado —dijo el sheriff—. Y repito que no nos han engañado. ¿Por qué ha huido tu padre?

—No ha huido. Ha marchado, muy disgustado. Y tiene que evitar que ella siga hablando en la forma que lo hace. No estamos dispuestos a que nos llamen cuatreros —dijo el capataz de Forester.

—Hablaré con ella para que deje de hablar. Pero si lo comprobamos, no querría estar en la piel de ustedes.

—No me gusta que me amenacen, sheriff —dijo el capataz.

—Dejen tranquilo el ganado ajeno.

—Pueden ir a comprobar que sólo tenemos ganado con nuestro hierro.

—Estoy seguro de que no encontraría reses remarcadas. No somos tontos. No lo olviden…

CAPÍTULO IV

El equipo que había llevado Forester, llegados de lejos como él, habían demostrado que eran belicosos y camorristas. Se habían impuesto, a las dos semanas de llegar. El pueblo era pequeño, y los habitantes, pocos. Vivía de las haciendas que había en sus cercanías.

El juez y el sheriff lo eran delegados de los del condado. Y el sheriff que era un almacenista, dio cuenta a sus superiores de lo que pasaba en un viaje a Taos, que era la cabecera del condado.

—Ya he telegrafiado a San Bernardino. No podrá sacar un dólar de esa cuenta. Y cuando venga el hijo a protestar, le haré ver lo que tienen que hacer.

Los vaqueros de Forester se enfrentaban a todos los del pueblo, sin dejar de amenazar. Y esperaron dos días a que se presentara Loretta. Pero ella, que estaba advertida de esa espera, permaneció en el rancho.

Carlos estaba con esos vaqueros, y les animaba para que dieran una lección a la muchacha que había desacreditado a su padre, ya que todos pensaban que era verdad que había estado robando ganado en ese rancho.

—Os advierto —decía a los vaqueros de Forester— que en ese rancho hay quienes disparan muy bien.

—No nos asustes, Carlos —replicó uno de ellos, riendo a carcajadas.

—Me parece que debía advertiros para que no os confiéis demasiado. Ella es peligrosa también.

Las risas del vaquero aumentaron en intensidad.

—Cuando venga esa muchacha por aquí, va a bailar con todos nosotros, antes de darle la lección que necesita.

—¡Cuidado con los vaqueros…!

—¿Es que te propones asustarnos…?

—Es que no quiero que os confiéis.

El barman, que estaba sirviendo bebida, y que oyó a Carlos, le miró con el mayor desprecio. Y cuando marcharon los dos, dio a conocer lo que había estado comentando Carlos.

Palabras que llegaron a conocimiento de Loretta y de los vaqueros que tenía con ella.

Fueron los peones los que dijeron a la muchacha que estaban dispuestos a ir al pueblo, a enfrentarse con los vaqueros de Forester.

—Debéis estar tranquilos. Cuando entienda que debo contar con vosotros, lo haré.

Pero los vaqueros, que querían tanto a Loretta, sin decir le nada a ella, se movieron. Y al día siguiente a las advertencias que hizo Carlos al vaquero de Forester, al salir aquél del saloon, fue lazado y arrastrado detrás de un caballo. Era de noche, y no se dieron cuenta, aunque oyeron los gritos de socorro que daba al ser arrastrado. Pero no tardó el jinete en estar lejos de las casas.

Le dejaron a la puerta del doctor, y estaba en un grito. El doctor le atendió, pues fue entrado en su casa por los clientes del saloon que había frente a ésta.

—¡Qué barbaridad! —comentó, al ver el cuerpo de Carlos—. Lo que va a sufrir este muchacho. Ha perdido las tres cuartas partes de la piel. Y si no hay complicaciones, tiene para varias semanas de curas muy dolorosas, y no podrá dormir muchas horas. ¡Es espantoso…! Ha debido ir dando vueltas este cuerpo. Y no han querido matarle porque le han llevado con la cabeza levantada. Esto es que le han llevado muy cerca del caballo que le ha arrastrado.

El barman del saloon en que habló Carlos, sonreía, al saber lo que le había sucedido.

Por la mañana le llevaron a su casa. Que tenía cerca de la del doctor. Y cuando pudo hablar, pedía a los vaqueros de Forester que arrastraran a Loretta.

—¡Tiene que haber sido ella! —decía.

—Loretta no lo ha podido hacer —dijo uno—. Había marchado a Taos.

—Es lo mismo. Tiene que haber sido una orden de ella.

—Hablaremos con el capataz… Nos presentaremos en el rancho de esa muchacha.

—¡Tenéis que arrastrarla…!

Durante tres días, la fiebre tuvo asustado al doctor. Y Carlos estuvo inconsciente ese tiempo. Y al bajar la fiebre a los cuatro días, preguntó si habían arrastrado a Loretta.

Forester dio orden a sus vaqueros de que no estuvieran de noche en el pueblo. Lo sucedido a Carlos les asustó de veras.

Pero la idea de castigar a la muchacha era una obsesión en Forester. Lo sucedido a Carlos no le preocupaba en absoluto. Sin embargo, fue a verle.

Y se presentó con seis jinetes junto a él, que vigilaron la calle, mientras entraba a ver al herido.

—¿No conociste al que te arrastró…?

—Era de noche —dijo Carlos a la pregunta del ganadero—. Y sólo me preocupaba de que la cabeza no se golpeara con alguna piedra del camino. Pero tiene que haberlo hecho uno de los vaqueros de ese rancho. Y la orden, de ella. ¿Es que sus vaqueros no se han atrevido a encargarse de ella?

—No podemos ir al rancho a buscarla. Sería un suicidio. No tenemos prisa. Y no te preocupes. Será castigada porque es a nosotros a los que ha estado insultando. Pero vamos a dar una lección a este pueblo de cobardes.

Una hora después, cuando el doctor fue a curarle, le dio cuenta de que un vaquero de Forester se había hecho cargo de la placa de sheriff. Y que tenía tres comisarios para ayudarle.

—Se han hecho cargo del pueblo… —añadió—. No creo que consigan mucho. Si los vaqueros reaccionan le va a costar varios hombres a ese equipo.

—Lo que tienen que hacer es colgar a Loretta.

El doctor miró con desprecio al herido y, al curar, le hizo todo el daño posible.

A Por la noche, los ayudantes del nuevo sheriff cabalgaban por las calles del pueblo y, al reunirse en la oficina del jefe, reían de buena gana.

Bebían sin pagar, por haber tolerado que hablaran en esos locales en la forma que lo hizo Loretta. Y no protestaron los barmen. Sabían que, de hacerlo, dispararían sobre ellos.

Pero a la segunda noche, dos de los jinetes no pudieron dar la ronda completa.

Y al llegar a la oficina, dijo el sheriff:

—¿Y los otros dos…?

—Estarán bebiendo. Hay que ver qué rostro ponen los barmen cuando les decimos que es una invitación de la casa.

—Así aprenderán.

Al pasar una hora, dijo el sheriff:

—Busca a ésos. ¡No deben beber demasiado…!

Regresó diciendo que no les había visto. Y que no habían estado bebiendo en ningún local.

—¡No me gusta esto…! —decía el sheriff, muy pálido. Y escuchaba con atención, junto a la puerta—. ¡No…! No me gusta. ¡Les han matado!

—No se ha oído disparo alguno.

—Cierra bien esa puerta. Y mañana nos vamos al rancho… ¡Estos cobardes atacan de noche!

—Bueno. No he mirado en todos los locales. Sólo en los tres que están más cerca.

—Mira en los otros. No deben embriagarse, y como no han de pagar…

El vaquero salió, convencido de que estarían los otros dos en los locales que no visitó. Estaba seguro de que se oirían los disparos si lo hubieran hecho contra ellos.

El sheriff, nervioso, esperaba que se presentaran los tres.

Pero pasaron dos horas sin que lo hiciera ninguno.

Cerró la puerta con llave, y atrancó con la mesa. No pudo dormir ven toda la noche. Y así que llegó el nuevo día, miró por la ventana. La gente se movía con naturalidad.

Y al fin, se decidió a abrir la puerta para buscar su caballo y marchar al rancho.

Se sorprendió al ver a los tres comisarios, que estaban sentados ante la puerta.

—¿Qué hacéis ahí? ¿Por qué no habéis llamado?

Pero al faltarles el apoyo de la puerta, cayeron boca arriba, y vio que estaban muertos. Retrocedió, aterrado, y volvió a cerrar la puerta.

Se sentó, por estar temblando convulsivamente, en espera de serenarse. Pensaba que estaba condenado, como esos tres. Y que así que apareciera en la calle, iban a disparar sobre él. Había dejado a los muertos fuera de la oficina para poder cerrar la puerta.

Buscó la otra salida que había a la parte de atrás, pero allí no tenía caballo, y no podía andar por el pueblo a pie. Estuvo mirando con atención. Por esa calle no se veía a nadie. Tenía que encontrar un caballo para poder escapar.

El doctor, que estaba informado de la muerte de los tres ayudantes, reía al entrar en la casa de Carlos para curarle.

—Me duele mucho, doctor. Tiene que hacer algo para calmar estos dolores.

—No se puede hacer nada.

—¿Han colgado a Loretta?

—Pero ¿por qué odias a la muchacha?

—Es ella la que ordenó que me arrastraran hasta morir.

—No han querido matarte.

—Es que lo evité, levantando la cabeza…

—Si dejan la cuerda más larga, no lo habrías evitado. No quisieron matarte.

—Eso es lo que dice usted… ¿Han colgado a Loretta?

—Tienes esa obsesión que te va a costar morir. Los que han muerto son los tres ayudantes del que se ha nombrado sheriff… Y él está encerrado en su oficina… ¡No se atreve a salir!

—¡Nooo…! No repita nada de lo que le he dicho, doctor.

—Lo he mentado en el bar. Me enfureció que sólo pienses en que maten a esa muchacha.

—No es verdad que lo ha hecho.

—No se moleste en responder, doctor —dijo Loretta, entrando—. Así que todo lo que pides es que me maten a mí. ¡Te vamos a colgar! Podéis entrar por él.

Al ver los vaqueros, a quienes conocía, se desmayó.

Pero los vaqueros, que estaban enfurecidos, colgaron a Carlos. Y el sheriff, que seguía encerrado, vio cómo le colgaban.

Tenía la frente llena de sudor, y le temblaba todo el cuerpo.

Sabía que estaba condenado. Quería tranquilizarse para intentar salir con el Colt empuñado, dispuesto a alcanzar el primer caballo que viera. Pero el temblor no le desaparecía. Tenía la boca completamente seca. Trató de hablar en voz alta, y no pudo articular una sola palabra. Quería salir con los brazos en alto, diciendo que no iba a hacer mal.

Oyó un ruido, y creyó que era en la puerta, y disparó los seis proyectiles con toda rapidez…

Le costó trabajo recargar el arma, porque las manos le temblaban de manera violenta. Apoyó las dos manos en la mesa, y así pudo cargar el Colt.

Se decía que tenía que salir de allí. Y por fin se decidió a hacerlo. Al abrir la puerta, vio que habían desaparecido los tres cadáveres. Y de un salto, alcanzó la calle. No veía caballo alguno. Y la calle estaba desierta. Miraba en todas direcciones. Echó a correr. Y cuando llegaba a la esquina de una calle, por la que pensaba marchar, los disparos dieron con él en tierra. Otros dos disparos le dejaron los brazos inmovilizados, y se le cayó el Colt que empuñaba.

Loretta avanzaba hacia él con el rifle empuñado. No pudo decir nada porque el pánico le mató.

Los cinco fueron colgados junto a Carlos. Y la orden que dieron fue que no les descolgaran.

Forester envió a un vaquero para saber si había alguna novedad.

Este vaquero entró en el primer local que encontró. La calle en que estaban colgados no se veía desde ese local.

Pidió de beber y, sonriendo, dijo:

—Podéis cargar este importe a la cuenta de la oficina del sheriff.

—¿Crees que pagará él? —dijo el barman.

—¡Ya lo verás…! —añadió el vaquero, riendo—. Ahora se lo diré yo —y salió, tan ufano y sin dejar de reír.

—No dejes de decirle que venga a pagar —gritó el barman cuando salía.

Un grupo de vaqueros le contemplaba a distancia.

—¿Qué miráis? —les gritó. Y el grupo se disolvió.

Pero al torcer por la calle en que estaba la oficina, se quedó paralizado. Estaba viendo a los cinco colgados.

No podía seguir caminando. Parecía que las piernas eran de plomo.

Vio que uno de los que estaban colgados tenía la placa de sheriff en el pecho. No le cabía duda de que los cinco colgados eran sus compañeros y Carlos, al que conoció por los vendajes que tenía en el rostro.

Los ojos se le salían de las órbitas, y miraban en todas direcciones. Por fin, haciendo un esfuerzo titánico, pudo caminar, y echó a correr, en busca de su caballo. No veía a nadie. Y al llegar ante el bar en que había estado, no encontró su caballo.

—¡Yo no tengo la culpa! —decía—. ¡No me matéis! —Tenía los brazos sobre su cabeza.

—¿Has dicho al sheriff que venga a pagar tu bebida…? —preguntaba el barman a la puerta del local.

—¡No me matéis…! ¡Fue orden del capataz! Dijo que se hicieran cargo de la placa. Yo no tengo la culpa… ¡Me iré lejos…!

Le aterraba no ver más que al barman, que sonreía mirándole.

—¿Qué te ha dicho el sheriff?

—Yo pagaré… Sí… Pagaré…

—¡Esto es inhumano…! —dijo un vaquero, al tiempo de disparar sobre él varias veces.

Y le colgaron junto a los otros.

En el rancho de Forester, decía éste a su capataz:

—Ésos van a beber sin pagar.

—Es lo que deben hacer por permitir que nos llamaran cuatreros.

—Pero no me gusta que se embriaguen. Puede ser peligroso para ellos.

—No te preocupes. En el pueblo han de estar asustados.

—No debieron matar al sheriff. Bastaba con quitarle la placa.

—Había que demostrar lo que le esperaba al que se oponga.

—Creo que con quitarle la placa, era lo mismo.

—Es que así no hay sheriff titular… Y lo es el que lleve la placa. Se escapó el juez…

—Es lo que me tiene preocupado. Si avisa a Taos, podemos tener contrariedades —dijo el capataz—. Fueron tan torpes que, cuando se presentaron en su oficina, no estaba ya… Allí viene ése.

Creían que el jinete que se acercaba era el enviado por ellos.

—¡No es él! —dijo el capataz, al estar el jinete más cerca—. No le conozco.

—Tampoco le conozco yo.

Se acercaron al jinete al estar más cerca.

—¿Míster Forester? —preguntó.

—Yo soy.

—Me envía el enterrador para que vaya a decir qué clase de entierro se hace para cinco vaqueros de este rancho y el abogado Carlos.

Palidecieron los dos.

—Uno de los colgados lleva la placa de sheriff en el pecho.

No sabían qué decir, o no podían decirlo por la noticia y el pánico que la misma les producía.

—No deje de ir a ver al enterrador. No sabe cómo quiere que sea el entierro.

Forester miraba en todas direcciones.

El jinete dio media vuelta y se alejó.

—¡Han matado a todos…! ¡Ha sido una torpeza matar al sheriff! ¡Lo estaba diciendo! Por eso les han matado.

—Y seguiremos nosotros…

Dos vaqueros que, al ver al jinete, salieron de su vivienda, oyeron lo que dijo el emisario, y volvieron corriendo para dar a conocer a los otros, que estaban en el interior, lo que sucedía.

—¡Han matado a todos en el pueblo…! —decía, aterrado, uno de ellos.

—Fue una locura quedarse allí después de asesinar al sheriff.

—Les han colgado a todos. ¡Y a Carlos también…!

—Así que aparezcamos por el pueblo, vamos a correr la misma suerte. Se han debido dejar las cosas como estaban…

Forester decía al capataz:

—Creo que tendremos que marchar de aquí. Si no lo hacemos, nos matarán así que nos vean…

—Sí. Hay que marchar.

Los vaqueros corrían en busca de sus caballos. Pensaban irse también. Pero varios rifles empezaron a segar vidas. Los primeros en caer fueron Forester y el capataz.

Del rancho belicoso que se había impuesto en Dixon, no quedó más que el recuerdo y unos cuerpos listos para ser entenados.

CAPÍTULO V

Loretta, vestida con sencillez, subió a la diligencia, después de que cargaron sus tres maletas. Y los vaqueros que fueron a despedirla, esperaron a que arrancara el vehículo para decirle adiós.

No se había fijado en los compañeros de viaje, preocupada con los vaqueros. Por fin, se retiró de la ventanilla y saludó a los viajeros.

—Parece que te estiman todos ésos… —dijo una mujer de edad.

—Yo también les estimo a ellos.

—Eres la hija del coronel Baldwin, ¿verdad? —añadió la misma mujer.

—Sí.

—Tenéis un buen rancho por aquí.

—En efecto. No la recuerdo, y he pasado largas temporadas en el rancho.

—Hace tiempo que falto de Dixon… Ahora vivo en Taos. Por eso venía en la diligencia.

—Voy a reunirme con mi padre. Un duro y largo viaje. Y eso que podré viajar en tren bastante tiempo. De todas formas, me han dicho que serán varios días.

—¿Vas tan lejos?

—Cerca de Canadá. Al norte de Montana.

—Largo viaje —dijo uno de los viajeros.

—Demasiado… —añadió ella.

—¿Está destinado allí tu padre?

—Hace dos años. El tiempo que no le veo. Pasó dos días conmigo.

Pasaron las horas y las millas quedaban atrás. La mujer descendió en un pueblo en el que no se fijó Loretta. Y los otros viajeros que fueron quedando, también. Cambió de diligencia tres veces y, a los dos días, pudo subir a un tren. El viaje, así, era mucho más cómodo y, sobre todo, más rápido.

Como en Denver, el tren partía de allí el Norte, era de los primeros viajeros. Y ocupó un asiento al lado de una ventanilla, con lo que el viaje sería más ameno y distraído. Los que iban entrando, miraban a la muchacha y al equipaje, que era la verdadera tortura de ella, con tanto cambio como había tenido que hacer, y los que le restaban aún. No había pensado en todo esto, ya que, de haberlo pensado, sería mucho menos el equipaje que habría llevado.

A la hora de salir el tren, el departamento en que ella subió, estaba ocupado por siete personas y, con ella, ocho. El completo. Sonreía, al pensar que habían sido siete saludos, a los que hubo de responder. De los cuales, tres eran mujeres, y cuatro, caballeros. Lo que indicaba que iban cuatro y cuatro.

Las tres mujeres iban juntas y, por lo que empezaron a hablar, iban hacia Cheyenne, la ciudad de los trescientos locales. La soltura en su manera de hablar hacía sonreír a los hombres. Y dos de éstos, que vestían con elegancia, charlaban con ellas como viejos conocidos. Y eso que decían era la primera vez que se veían. Pero al referirse a algunos locales de la ciudad a la que iban los cinco, indicaba conocimiento, no sólo de los locales aludidos, sino que eran amigos de los propietarios.

Uno de estos elegantes miró a Loretta, y dijo:

—¿A qué local vas tú…?

—¿Me pregunta a mí? —dijo ella.

—Pues claro…

—Está equivocado. No voy a ningún local, ni me quedo en Cheyenne. He de seguir mucho más.

—¿A Laramie?

—No siga. Le he dicho que se ha equivocado.

—Pues maletas, lleva unas pocas —dijo el otro elegante riendo.

—No insistáis —intervino una de las muchachas—. No es de las nuestras. Tenemos un tufillo especial que nos descubre…

Loretta sonreía al oírla.

—Pues esta vez estáis equivocadas vosotras.

—No debe insistir en el error. Y le ruego demos por terminado este pequeño incidente. Si hemos de viajar unas horas juntos, bueno será que lo hagamos sin discusiones ni violencias. Les he dicho que están equivocados, ¿por qué insistir…? Gracias a ustedes —dijo a las muchachas, pues las tres eran jóvenes.

—Es verdad que a nosotras se nos nota que solemos estar en un ambiente especial.

—No me gusta que se rían de mí —insistió uno de los elegantes.

—No debes ponerte pesado. ¿Es que no te fijas en el color de su rostro? No tienes más que mirar el nuestro y el de tu amigo. Vuestras manos parecen de marfil. Y los rostros están amarillentos, fruto de las lámparas de petróleo y el no estar al aire libre una hora, porque aquellas del día que podríamos aprovechar, las necesitamos para dormir. Esta joven está habituada al aire libre y, posiblemente, al campo… —dijo la que habló antes.

—Así es, en efecto… Tengo un rancho en Taos, Nuevo México. Y voy a reunirme con mi padre, que es el coronel jefe del fuerte Peck, al norte de Montana.

—¡Bonita historia! Nada menos que la hija de un coronel —decía el elegante, riendo.

—Es preferible que dejemos de hablar —y Loretta miró por la ventana, poniéndose de lado.

—Puedes simular que te enfadas todo lo que quieras. Pero a mí, no me engañas.

—No trato de engañar a nadie, ni me preocupa que crea lo que digo. Así que no se dirija a mi… Hable con su compañero de naipes, porque supongo que se dedican a eso, ¿me equivoco…? Esa joven les ha descrito con un grafismo perfecto. Manos y rostros amarillentos, a causa del humo de las lámparas de petróleo durante muchas horas al día…

—¡Escucha, preciosidad…! ¡Mírame…! ¿Es que tengo rostro de imbécil…?

—Su rostro, como sus manos, son de ventajista. Y ha debido darse cuenta de que no pertenezco a su familia. Y supongo que bastante desgracia tienen ustedes para tener que soportar las impertinencias de tipos como éstos, que tratan de hacerse pasar por caballeros. Parece que van uniformados. Es lo que dicen en Santa Fe…

Los otros hombres que iban en el departamento, sonreían oyendo a Loretta. Y uno de los elegantes se dio cuenta de esas sonrisas.

—De modo que hija de un coronel. ¿No te conformas con un capitán?

—Piense lo que quiera. Tanto me da…, pero lo que sí debe fijarse es en que no soy un miembro de su familia. ¡Y basta de hablar! ¿Por qué no se entretienen los dos hasta llegar a Cheyenne, y practican un poco con el naipe?

—¿De qué se ríe usted? —dijo un elegante a otro de los viajeros.

—Porque me hace gracia la forma de hablar de esta joven, con lo que sabe usted que se está equivocando, y aún insiste en molestar. Esas jóvenes les han hecho ver, a los dos, que esta señorita no es lo que ustedes piensan, mejor dicho lo que pensaron… Porque están más que convencidos de que ella ha dicho la verdad. Les desagrada haberse equivocado, y sostienen por tesón lo que están seguros no es así. Sigan el consejo de ella, de no insistir.

—Estoy de acuerdo con usted —dijo otro viajero.

Los elegantes vieron que los otros dos varones se enfrentaban a ellos.

Al llegar el revisor, le dijo Loretta:

—¿No habrá asientos libres por ahí, en este vagón, para que estos caballeros, y que perdonen los que de veras lo son, puedan sentarse y dejen de molestar?

Los otros dos viajeros reían abiertamente.

—El resto del vagón lleva muy pocos viajeros. Ya lo creo que hay asientos libres. ¡No me agradaría tener que dejarles en una estación! ¿Prefieren cambiar de asiento? El equipaje pueden llevarlo con ustedes. Supongo que sólo lleva una maleta cada uno. Así se viaja con más facilidad.

—Nosotros hemos ocupado estos asientos, y no puede hacemos cambiar, porque una muchacha que está disgustada, pues a pesar de lo que dice, nos hemos dado cuenta de la verdad, le pide que nos haga cambiar.

—Como no quiero tener que aplastar la nariz a estos ventajistas, será preferible que sea yo la que me cambie. Ya que empiezo a perder la paciencia.

—No, joven… —dijo uno de los otros dos viajeros—. Los que van a cambiar son ellos, ¿verdad? Y en Cheyenne nos ocuparemos de ellos. Un momento, revisor. ¿Quiere pedir la documentación a los dos…? Pero que no saquen la tarjeta que llevan en el interior del chaleco… —Un Colt apuntaba a los elegantes—. ¿Quieren poner las manos sobre la cabeza? —Cuando obedecieron, el otro que iba al lado del que empuñaba el arma registró a los elegantes. Y al sacar del interior del chaleco un pequeño revólver a cada uno, les golpeó con rapidez y dureza.

—¡No hay duda de que son dos ventajistas! Van a las fiestas de Cheyenne. Es una vergüenza la cantidad de tipos como éstos que se dan cita allí.

—Y no nos hacen falta… —decía el otro—. ¡Abra esa ventana, joven!

Obedeció Loretta riendo. Y los dos elegantes fueron arrojados a través de ellas.

—¡No teman! ¡No se matarán! —añadió el que les había echado.

—No le había conocido, comisario… —dijo una de las jóvenes.

—¿Vuelves al Búho, Milady?

—Me reclama Tom…

—No debieras volver… Ese local va a terminar ardiendo, y sus habitantes serán colgados.

—¿Es que hay algún local que sea distinto?

—Creo que tienes razón.

—Tipos como ésos, que se han apeado tan rápidamente, y mujeres como nosotras. No hay diferencia de uno a otro local. Y somos tan tontas, que no tenemos el valor de abandonar una vida que no conduce más que a la destrucción personal y al desprecio ajeno.

—¡No debieras volver!

—¿Y qué hago? ¿Es que cree que me admitirían en alguna casa para trabajar? ¡Estoy marcada!

—Donde no te conozcan, es posible que encontraras trabajo. Y sobre todo, que encontraras un hombre con el que formar un hogar.

—¿Por qué no lo intenta? —dijo Loretta, impresionada por el tono triste de la que hablaba—. Si fuéramos en sentido inverso, le diría que viniera conmigo, y en el rancho tendría trabajo, libertad y aire libre.

—Sé que lo haría… Gracias.

—¿Y si le entrego una carta, y le doy dinero para el viaje, se atrevería a volver a alejarse, como dice este caballero de esa ciudad? Esté segura que le darán trabajo. El rancho es mío. Está cerca de Taos. Al norte de Santa Fe…

—¡Acepta, Milady! Acepta. Esta joven no miente.

—Lo sé —dijo la aludida.

—No sigas hasta Cheyenne. No hagas caso de las promesas de Tom…

—Si vuelvo es porque me ofrece cinco dólares al día.

—Y luego, te dará lo que quiera. No se comprometerá en un contrato firmado.

—Debes aceptar —dijo el otro—. Vamos a estar media hora detenidos en Swanson. Esta joven puede escribir la carta allí. Y das la vuelta.

—¿De verdad tendré trabajo?

—Ayudar a las dos que hay para atender la casa y, si acaso, cocinar algún día para los vaqueros, aunque ellos tienen cocinero. Son treinta, en total.

—Hace años que no estoy en el campo. Y me crié entre ganado. El mugido de las reses me dormía, cuando era una niña. Me agradará volver a oír esa música. ¡Está bien! Venga esa carta. Tengo dinero para volver.

—Aun así, le daré cien dólares. Y todos los meses, le pagarán treinta. Es menos de lo que ganaría en Cheyenne, pero estará mucho más tranquila.

—No tema. No voy a echar de menos esa diferencia. Y posiblemente, como dice el comisario, los cinco ofrecidos al día, quedará en uno, como en el rancho, pero con la gran diferencia en el sistema de vida —dijo Milady, riendo.

—Es posible que no tarde mucho en regresar. No pienso estar mucho tiempo con mi padre. Y antes de ir a Santa Fe, me detendré en el rancho.

Loretta cumplió su palabra. Entregó una larga carta para el nuevo capataz del rancho, y los cien dólares ofrecidos para gastos de viaje.

Milady se despidió de sus compañeras, y daba la mano a Loretta, cuando ésta la abrazó y besó. La muchacha no pudo evitar que le saltaran las lágrimas, y Loretta volvió el rostro para que no vieran que estaba emocionada.

Cuando volvieron al vagón, y el tren se puso en marcha dijo el comisario:

—Es una buena muchacha. Me alegra que no vaya a Cheyenne. Creo que será feliz, tan lejos de esa ciudad y del granuja de Tom.

Una vez en Cheyenne, Loretta tenía que cambiar de tren. Pero al no salir hasta el día siguiente, el comisario se prestó a llevarla hasta un hotel, en el que podía estar confiada. Y no lejos de la estación. Él se encargó de que las maletas se quedaran en consigna. No tendría por qué llevarlas al hotel, sólo para unas horas.

—¡Ahí tenéis a Tom…! —dijo el comisario, una vez en el andén.

—Ya le hemos visto —repuso una de las dos—, pero no vamos a trabajar en su casa.

El aludido estaba mirando a los viajeros.

—No le digáis nada de Milady.

—No pensábamos decirle una palabra.

—Yo se lo diré esta tarde… ¡Es un local, el suyo, que me tiene harto!

El comisario llevó a Loretta al hotel, donde le saludaron con afecto. Y una vez designada habitación para la muchacha, añadió:

—Luego vendré por usted, y comeremos en un buen restaurante, si le parece.

—Se lo agradeceré mucho. Las horas se me harían más largas, aunque las pasaría durmiendo. Y eso que en Denver dormí muchas… Estaba rendida de las diligencias.

Loretta esperó a que fuera el comisario a buscarla. Y lo hizo acompañado por una joven bastante agraciada.

—Es mi esposa —dijo a Loretta.

—¡Qué amables son ustedes conmigo! ¡Encantada!

Pasó unas horas muy alegres. Y a la mañana, a la hora de salir el tren, estaba el matrimonio en la estación para despedirla y recoger el comisario el equipaje.

—Les escribiré desde Fort Peck… Y cuando regrese, me alegrará pasar unas horas con ustedes —dijo Loretta, al abrazar a la esposa del comisario.

—Ya le queda menos para llegar junto a su padre. Estaba usted a más de mil millas de él… ¡Mucha distancia…!

—Dudé mucho antes de emprender el viaje… En fin, ya, como usted dice, estoy más cerca.

El comisario habló con el revisor para que cuidara de la muchacha y la ayudara, si había necesidad de ello.

—Sólo puede llegar en tren hasta unas doscientas millas de Fort Peck —aclaró el revisor—. Desde Billings, tendrá que volver a viajar en diligencia. Y el problema es el clima. Podemos encontrar nieve y, en ese caso, no se sabe el tiempo que tardará en llegar al fuerte. Pero no estamos en tiempo de nevadas aún…

El viaje se iba haciendo insoportable, pero ya no era momento de arrepentirse.

Una vez en Billings, Loretta fue a la posta para informarse. Y se alegró al saber que, dos días más tarde, había diligencia, en la que podía marchar. El tiempo era ideal. Y el tiempo que tardaría en recorrer la distancia de unas doscientas cincuenta millas, algo más de dos días. Porque la jornada era de unas ciento a ciento veinte millas, según el terreno.

Hasta Lewingston, los viajeros eran seis. Pero de allí a Fort Peck, le dijeron en la posta que no pasarían de tres o cuatro, contando con ella.

—No es rentable esa división… —decía el de la posta—, pero está incluida en la concesión, y no puede dejarse de hacer. No puede quedar desatendida esa zona. Y aseguran que se está estudiando un ferrocarril, que enlace desde Glasgow o Havre con Billings. Hasta entonces, estas diligencias han de cubrir ese recorrido. Su padre está destinado en los confines de la Unión. Ese fuerte y Fort Unión son los más alejados que tienen los militares en el Norte. Están muy cerca de Canadá.

La muchacha, aun temiendo el viaje en esos vehículos «rompe-huesos», se dispuso a terminar el recorrido. Y desde luego, pensaría el regreso. Pero lo que no volvería a hacer era el mismo recorrido para visitar a su padre de nuevo.

Como el mayoral y el conductor sabían que era la hija del coronel del Peck, punto final de su recorrido con Glasgow, se mostraron atentos con la muchacha.

—Por cierto —dijo el jefe de la posta, en Billings— que van tres viajeros hasta el Peck. Son unos personajes oficiales de Washington. Van al Peck y a Fort Benton. Parece que quieren recorrer los fuertes que hay por esta vasta zona.

—¿Y dice que van al Peck…?

—Es para donde han sacado billetes. Han llegado en el ferrocarril del Este.

A la hora de salida, la muchacha fue saludada por los tres personajes, al saber que era la hija del coronel Baldwin.

—Mi nombre es George Lone. Intendente. Y éstos son mis ayudantes —dijo el aludido.

—Mi nombre es Loretta Baldwin —respondió ella, al estrechar la mano que le ofrecía.

Ninguno de los tres, que vestían con elegancia, agradó a Loretta.

CAPÍTULO VI

Loretta al descender de la diligencia en el patio del fuerte, era contemplada por los militares que había a la puerta de la cantina, y algunos vestidos de vaqueros.

—¿Saben si está el coronel en el fuerte? —preguntó el conductor a un soldado.

—Ha de estar en su despacho.

—Es que traemos a su hija.

—¿Es posible…? —dijo el soldado interrogado. Y al ver al mayor, se acercó a él y le dijo—: Mayor… Esa joven es la hija del coronel.

Acudió el mayor, interpelando:

—¿Loretta…?

—Sí…

—Encantado… Venga. La llevaré ante su padre. No creo que esperara su visita.

—Le escribí diciendo que tal vez viniera, pero hace dos meses de eso. Y me decidí a venir… ¡Vaya viajecito…!

—Es muy pesado… Y sobre todo, desde Nuevo México. Luego te presentaré a mi esposa. Creo que vas a ser una buena compañera para ella. No tiene muchos más años que tú.

El intendente y sus acompañantes iban al despacho del coronel. Y llegaron antes que el mayor y Loretta.

El coronel leyó el documento que el intendente le presentó, y estrechó su mano.

—Con nosotros, acaba de llegar su hija —dijo el intendente.

El coronel echó a correr, abandonando a los visitantes. Y al ver a la muchacha con el mayor, gritaba:

—¡Loretta…! ¡Loretta…!

—¡Papá…! —exclamó la muchacha, corriendo al encuentro del padre.

Se abrazaron los dos, quedando el mayor unas yardas retirado.

—¡Qué alegría! —decía el coronel—. Creí que no te decidirías a efectuar un viaje tan largo como pesado.

—Pues aquí me tienes.

—Estarás una larga temporada conmigo, ¿verdad?

—Ya veremos. He querido celebrar mi mayoría de edad junto a ti.

—No sabes lo que te lo agradezco. Daremos una fiesta ese día.

—Es pasado mañana.

—Ya lo sé. ¡Haremos que ese día te diviertas! He hablado mucho de ti con el capitán Ness. Se alegrará de que, al fin, hayas venido. Puede acercarse, mayor… Es mi hija.

—Ya nos hemos saludado —dijo el mayor—. Voy a presentarle a Aby. Se alegrará de tener a la muchacha a su lado. No se llevan tantos años… Aby sólo tiene veinticinco años.

—Yo, veintiuno pasado mañana —dijo Loretta, sonriendo—. Me encantaría conocerla.

—Voy por ella.

—No se moleste. Yo iré a su domicilio —añadió la muchacha—. ¿Vienes, papá? Que dejen mis maletas donde he de estar instalada.

—Se ocupará el mayor de ello.

—Ahora mismo —y llamó a un soldado, al que dio instrucciones.

Aby se alegró mucho de conocer a Loretta y, desde el primer momento, simpatizaron las dos.

—Estaremos mucho tiempo juntas —dijo Loretta—. ¿Verdad?

—Desde luego. Sabes que esta casa está a tu disposición.

El capitán Ness, informado de la llegada de la viajera, fue al domicilio del mayor, en donde sabía que estaban el coronel y su hija.

El coronel hizo las presentaciones. Pero Loretta estaba más atenta a Aby.

—Perdone, capitán… —dijo Loretta—. Es que, entre mujeres, es mucho lo que tenemos que hablar.

—Tendrás hambre —dijo el coronel—. Puede comer con nosotros, capitán.

—Lo que tengo es un enorme cansancio. Lo que más agradeceré, ahora, es una cama. Ruego me perdonen, pero me caigo de sueño. ¡Es un viaje terrible…! Más de mil millas…, sin descanso apenas.

—Diré que te preparen una cama, mientras comemos.

—¡Papá…! Si no te enfadas, lo que prefiero, ante todo, es dormir.

—De acuerdo.

—Nos veremos —dijo a Aby, al tiempo de abandonar la casa del mayor.

El capitán se puso al lado de Loretta.

—Desconfiábamos, su padre y yo, de esta visita, precisamente por lo pesado que resulta este viaje…

—No crea que no lo he pensado mucho, antes de decidirme —repuso ella—. Pero ya estoy aquí.

—Y con ello, nos ha dado una gran alegría. No me había engañado, coronel. Es mucho más bonita de lo que usted decía.

—Muchas gracias, capitán. Veo que me mira con buenos ojos.

—No digo nada que no sea cierto.

—¿Me perdona, capitán…? Estoy deseando encontrarme en una cama. He dormido a ratitos, pero despertada con frecuencia por los vaivenes de la diligencia.

—Lo comprendo. Después nos veremos, y espero que seamos buenos amigos.

La muchacha, una vez preparada una cama para ella, se metió en el dormitorio.

En la cantina, se comentaba la belleza de Loretta. Y en casa del mayor, sucedía lo mismo.

—¡Es preciosa esa muchacha…! —decía Aby.

—Y ya está el capitán como gavilán sobre su presa.

—Es que el coronel ha hablado mucho con él. Sin duda, le ha preparado como futuro esposo de ella.

—Pues no parece que le haya hecho mucho caso. ¡No me gusta Ness para ella!

El mayor reía de las palabras de su esposa.

El capitán era felicitado por los vestidos de cow-boy que había en la cantina. Y sonreía, complacido por estas felicitaciones.

—Es una belleza completa —decía uno de los vaqueros—. Espero que el patrón invite a la muchacha a visitar el rancho. Y haremos lo posible para distraerla.

—Yo la llevaré al rancho —dijo el capitán.

El intendente y sus ayudantes estaban en el despacho del coronel, esperando a que regrese éste. Y cuando lo hizo, estuvieron hablando.

—Es hora de que se preocupen de un ferrocarril por esta zona —dijo el coronel—. Es muy necesario, como ustedes han podido comprobar. Estamos como en otro mundo.

—Todo se arreglará. ¿No habrá dónde podernos instalar?

—Está vacante uno de los domicilios de un teniente que está de vacaciones por el Este. Pueden instalarse allí. Daré orden para que lo preparen. Comer, pueden hacerlo con nosotros.

—Encantados —dijo el intendente—. Nos estaremos muchos días. Los suficientes para descansar. Y visitar la reserva, ya que esos terrenos tal vez resulten afectados por el trazado del ferrocarril.

—Es lo que nos dijeron —medió uno de los ayudantes del intendente.

—También desearía poder descansar —dijo el otro ayudante.

El coronel ordenó que prepararan ese domicilio. Y minutos más tarde, estaban los tres durmiendo.

—¿Quiénes son esos visitantes, coronel? —dijo el mayor.

—Un intendente y dos técnicos, que vienen a estudiar el terreno para el proyecto del ferrocarril.

—¡Buena falta nos está haciendo! —comentó el mayor.

—Es lo que he dicho al intendente.

Loretta durmió veinte horas seguidas. Y al levantarse y saber el tiempo que durmió, se echó a reír.

—No me sorprende. Estaba que no resistía más.

El intendente y sus acompañantes durmieron bastante menos. Y entraron en la cantina, para beber, cosa que hicieron saludando a los que estaban allí.

—Me ha encargado míster Hickok que saludara a los cantineros y les dijera si necesitaban algo. Ya sabe que es el concesionario de las cantinas en los fuertes, ¿verdad?

—Sí —dijo el cantinero—. Fue el que me envió a esta cantina —añadió el cantinero.

—Es un buen amigo mío. Si necesita algo de él, no tiene más que decirlo. Tomaremos nota.

El mayor, que estaba allí, frunció el ceño al oírle.

—No me había fijado que estaba aquí, mayor —dijo el intendente—. Le habrá explicado el coronel quién soy, ¿verdad?

—Sí. Y creo que ese ferrocarril nos hace mucha falta. Estamos bastante incomunicados. Hace tiempo se habla del Gran Norte… Y veo que al fin se van a decidir a tomar en serio esa idea. ¿Sabe si está adelantada?

—Es un proyecto solamente aún, pero para eso hemos venido nosotros.

—Pues que se abrevie, es lo que hace falta. ¿Estarán muchos días?

—Hemos de visitar la reserva. No está lejos, ¿verdad? Va a ser afectada por el ferrocarril. Y tendremos que hablar con el agente.

Volvió el mayor a fruncir el ceño. Pero no dijo nada más, y salió de la cantina, después de comentar:

—Parece que esa muchacha duerme bien. ¡Debía estar muy cansada!

—También lo estábamos nosotros —agregó el intendente. Aby se fijó en el esposo al entrar, y dijo:

—¿Qué te pasa? Pareces preocupado.

—No me gustan esos visitantes.

—Dicen que es intendente.

—Un intendente civil… No se comprende que encarguen a un hombre así del estudio de un ferrocarril. Y los que le acompañan como técnicos, huelen a naipes más que a otra cosa.

—Pero, hombre… —exclamó Aby, riendo—. ¡Qué cosas dices…!

—Tengo buen olfato. Hablaré con el coronel.

Y no tardó en hacerlo. Dio cuenta de lo que había hablado el intendente, y luego añadió:

—¿Es que es lógico que el estudio de un ferrocarril, lo encarguen a un intendente civil?

El coronel quedó pensativo unos segundos.

—Creo que tiene razón. Es muy extraño.

—Y ha dicho al cantinero que es amigo de un tal Hickok, concesionario de las cantinas en los fuertes… Es a lo que ha venido. A visitar las cantinas. Y de verdad que me preocupa. ¿Por qué mienten, si es así…? ¿A qué viene, tal lejos, un intendente…?

—¿Por qué no me dice francamente qué teme?

—Me preocupa lo pasado hace un mes. Esos indios rebeldes tenían rifles nuevos de repetición, mientras que nuestros soldados llevan armas de la época de Washington.

—¿Comercio de armas?

—Es lo que sospecho. Y sería conveniente telegrafiar a secretaría preguntando si este intendente está encargado del estudio de ese ferrocarril. Si le parece, telegrafío a mi hermano. He de estar enterado. Y en su última carta, no me decía nada de ese ferrocarril.

—Telegrafiaremos los dos.

El coronel escribió el texto de su telegrama, y el mayor marchó a la Western. Salió de ella, sonriendo. Y encargó a los empleados que no se comentara una palabra sobre esos telegramas, que eran secretos y oficiales.

Se olvidó de los telegramas, cuando Loretta apareció en su casa.

—¡Que barbaridad! No recuerdo haber dormido tantas horas seguidas. Y sin despertar una sola vez.

—Debías estar muy cansada —dijo Aby.

—No podía más. ¡Es demasiado viaje! No lo repetiré.

—No me sorprende que pienses así.

—¿Qué os parece si vamos a la cantina a beber un whisky?

—He de preparar la comida. Comerás con nosotros.

—No me atrevo… Se enfadaría mi padre. No he comido aún con él.

—Tienes razón.

—No te preocupes. Comeré muchos días con vosotros, porque me parece que voy a tener al capitán todos los días a la mesa.

Aby se echó a reír.

—Ha sido tu padre el que ha estado hablando a Ness de ti. Y me parece que ambos se han hecho la ilusión de que te enamores de él.

—Pues si he de ser sincera, no me agrada ese caballero.

—Tu padre querrá que vayas pensando en formar un hogar.

—Pero si soy muy joven aún.

Pero Loretta pensaba en el testamento de su abuelo. Y estaba segura de que su padre, lo que buscaba era herederos de la enorme fortuna. Y a ser posible, que éstos fueran amigos suyos. Por eso le pedía en sus cartas que fuera a pasar una temporada con él. Pero no comentó nada. Lo que hizo fue sonreír levemente.

—La ilusión de todos los padres es ver a sus hijas casadas.

—Pero cuando se tienen más años, es natural esa preocupación.

—Pues me parece que es lo que ha pensado, y que por eso hablaba de ti con el capitán frecuentemente, y le estaba diciendo de tu belleza. Lo ha comentado el capitán.

—Por eso le voy a tener a todas horas junto a mí. Y me asusta, porque le diré, con toda sinceridad, que no va a conseguir nada, y puede enfadarse.

—Si no te agrada, no tienes por qué decir lo contrario.

—Es que preferiría no tener que explicarme, por falta de motivos para ello.

—Puedes estar en esta casa. No se atreverá a venir.

—Es durante las comidas cuando me parece que le voy a tener muy cerca.

—Si se da cuenta de que no consigue nada, no insistirá.

—Más vale así.

Como había temido, a la hora de comer, el capitán estaba sentado, a la mesa. Pero la conversación fue referente a los tíos de Loretta.

—Ha escapado Carlos —dijo la muchacha—. Y hemos tenido dificultades con un ganadero vecino, a quien Carlos le entregaba terneros sin marcar. Me ha estado robando durante años. No pudo ser castigado porque marchó, pero supongo que se habrá llevado una gran sorpresa en el Banco al que estuvo enviando el dinero. El juez de Taos telegrafió para que no le entregaran un dólar; sin aclarar de dónde había sacado tanto dinero. El hijo, que era un granuja, fue colgado por los vaqueros. De esto, no sé si se habrán informado los tíos, porque he realizado el viaje saliendo de Taos.

—¿No saben que estás aquí?

—Sí, pero no les he dicho el día que salí.

—Estará una larga temporada por aquí, ¿verdad? —dijo el capitán.

—No lo sé. Me encanta la vida en el rancho.

—Aquí, lo puede pasar bien. Ahora vienen las fiestas de Glasgow. Suelen ser muy entretenidas. Hasta hay ejercicios vaqueros y carrera de caballos.

—Eso me agradaría presenciarlo.

—Los ejercicios los gana el mismo equipo durante tres años. Y lo mismo sucede con la carrera.

—Bueno… —intervino el coronel—. La verdad es que asustan a los demás.

—Eso no es ganar —dijo la muchacha.

—Son los que se llevan los premios… Es un equipo al que temen todos.

—¿Y se lo permitís vosotros?

—No podemos intervenir en esos asuntos.

—No se puede tolerar una imposición así, estando tan cerca los militares.

—Lo que dice el capitán, es cierto. No podemos intervenir.

—Papá… Si abusan, y tienen atemorizado al pueblo, creo que podéis hacerle saber a ese ganadero que colgaréis a unos cuantos… Y ya verás cómo deja de asustar.

—La verdad es que no hay quién se atreva a enfrentarse a ellos. Y para los ejercicios, va en busca de los mejores especialistas, donde los haya. Es una especie de obsesión en él.

—Eso no es obsesión. Es cobardía. ¿Es que no son más los otros? Me refiero a los vaqueros y ganaderos, porque no será él el único que hay por aquí.

—Hay bastantes ranchos y buena ganadería. Por lo tanto, hay vaqueros…

—¿Y les permiten que abusen? En ese caso, es lo que merecen. Allí teníamos ese rancho de que he hablado. Le pasaba lo mismo. No les temían, temblaban. Fueron elimina dos todos, en dos días… Unos, colgados, y otros, acribillados. ¡Es que no se puede permitir que abusen, como lo hacían! Asesinaron al sheriff para que uno de ellos se pusiera la placa…

—Los de aquí no llegan a tanto, pero, si se lo propusieran, lo harían. No lo necesitan porque las autoridades no se atreverían nunca a enfrentarse a ellos.

—Y lo curioso es que se trata de una muchacha, y bastante bonita, y es la peor de los hermanos. Son tres. Dos vaqueros y ella. Los vaqueros están dirigidos por la muchacha, y es la que entra en cabeza en el pueblo corriendo la pólvora.

—La culpa no es de ellos, sino de todos los demás. No me agradará presenciar esos abusos.

—Durante las fiestas, no lo hacen, porque son muchos los forasteros que acuden, pero las amenazas no faltan.

—No debieras permitirlo, papá… Sería sencillo hacerles saber que, si abusan tomaréis vosotros en vuestras manos el castigo.

—No creas que no me desagrada, pero es que no podemos intervenir. Tendría un disgusto con el general.

CAPÍTULO VII

En el comedor de los soldados se prepararon las mesas para la fiesta en honor a la mayoría de edad de Loretta. Y por su estancia en el fuerte.

El coronel invitó a los ganaderos que estaban próximos al fuerte. A las autoridades y algunos vecinos de Peck y de Glasgow.

Sabía que serían muchos los invitados que acudieran, y por eso se pusieron las mesas en el comedor de los soldados.

Loretta supo que serían invitados, también, los del rancho que le habían hablado que solían abusar y correr la pólvora. Y para mayor abundancia en su falta de inclinación hacia el capitán, supo que él era amigo de ese equipo y, sin embargo, al hablar con su padre de ellos, no lo dijo. Y se comentaba que andaba tras la muchacha.

Era una noticia que alegraba a la joven, porque, si era necesario, serviría en su favor.

Aby, como las mujeres del fuerte, ayudaban en la cocina y en el comedor. Los militares que sabían tocar algún instrumentó, se empleaban para el baile.

Era lo que se hacía en las fiestas durante el invierno. Entonces, estas fiestas se celebraban en los domicilios de los oficiales. La concurrencia era mucho más reducida.

Los rancheros y los invitados de las poblaciones, solían presentarse en estas fiestas mediante invitación, con sus esposas y sus hijas. Y los soldados también tomaban parte en el baile y en la comida.

Había un gran movimiento en el fuerte. Y cuando los invitados empezaron a llegar, la cantina era la que hacía un gran negocio.

El mayor y el coronel fueron avisados discretamente de que tenían telegramas dirigidos a ellos. Se encargó el mayor de ir a recogerlos. Y en el despacho del coronel, abrieron los telegramas.

—Parece que acertó, mayor —dijo el coronel—. Nadie sabe una palabra de ese ferrocarril.

—Es lo mismo que me dice mi hermano.

—El secretario me dice que no tengo por qué ayudar en nada a este caballero. Que el departamento no tiene noticia alguna de este viaje. Y que, por lo tanto, debo ignorarle también aquí. Como no se trata de un viaje oficial, tendrán que hacerlo por su cuenta.

—Lo que hay que hacer es vigilarles. Sobre todo, cuando hable con el agente. Han dicho que le saludarán y charlarán con él en la fiesta.

—Estaremos pendientes de ellos. El agente no me agrada.

—Hace tiempo que estoy diciendo que debemos entrar en la reserva para averiguar su actuación, pero sin su presencia, cuando se hable con los indios. Podemos hacerlo sin darle cuenta de nuestra visita. Se entra por la parte más alejada de su oficina y almacén. Ha prohibido a los indios que vengan a la cantina a comprar o que vayan a los almacenes de los pueblos. Eso es que les obliga a comprar en su almacén… Y ya no venden maíz ni ganado. Lo vende el agente. ¡Estoy diciendo que es un granuja, y no me engaño…!

—Es que para invadir la reserva, tendría que pedir permiso al general.

—Se le pide. No lo negará.

—Lo haremos cuando pase la fiesta y las del pueblo… ¿Le parece?

—Lo que usted diga, coronel.

El capitán andaba tras Loretta, pero ésta, como tenía trabajo, ayudando a las mujeres, hubo de prescindir de su persecución, atenta, pero persecución al fin.

Aby sonreía al ver cómo se valía la muchacha para huir de él.

—Esto es el segundo día —decía, riendo, Loretta—. Cuando lleve más días, no me va a dejar respirar, y tendré que decirle que me deje en paz. Es lo que estoy temiendo que me obligue a decir.

—Si es inteligente, se dará cuenta de que no te agrada su insistencia.

—Si mi padre insiste acerca de él, porque crea que es el hombre que me conviene no va a ceder, a no ser que le hable con un lenguaje que no se preste a dudas.

—Tienes que evitar, en lo posible, ese extremo. Lo que debes hacer es actuar de forma que se dé cuenta de que no te agrada su compañía, pero de una manera que no se pueda ofender.

—No va a depender de mí, sino de él.

—Y si acaso, se lo dices a tu padre para que sea el que le indique que no insista.

—Es que lo que temo, precisamente, es que sea mi padre el que le ordene insistir. Claro que, si lo hace, marcharé de aquí.

—Mujer… Le haces ver a tu padre que, si insiste el capitán, te marchas.

—Bueno… Eso tal vez sea una solución.

Se olvidaron las dos del asunto del capitán. El atender a los preparativos, las distrajo.

Los invitados seguían acudiendo. Y no cabían en la cantina.

El mayor ayudaba a las mujeres para que todo estuviera en orden.

El coronel saludaba a los invitados que llegaban y, cuando el comedor estuvo preparado, para que los invitados no estuvieran en el patio y pudieran sentarse, les dejaron entrar en el comedor.

Loretta fue a vestirse para saludar a los que llegaban y, al parecer, se quedaron entusiasmados de su vestido, que realzaba su gran belleza.

Brenda, la hija de Barclay, dueño del Ocaso, el rancho que temían todos, comprendía el entusiasmo que oía en los vaqueros.

—No hay duda que es preciosa… No parece de verdad —dijo Brenda—. Es lo más bonito que he visto. Y será muy difícil encontrar otra igual.

Fueron muchas las exclamaciones de admiración. La muchacha saludaba con naturalidad, y era felicitada por su mayoría de edad.

Hablaban entre ellos, demostrando los invitados su admiración.

Cuando la muchacha se sentó junto a su padre, pidió a Aby que ocupara el asiento al otro lado. Así se aislaba del capitán que, sin duda, habría decidido ocupar esa silla. Y junto a Aby, el mayor.

Como Loretta había oído hablar al mayor del agente, al saber quién era, le saludó correcta, pero fría. Era mucho lo que ella estimaba a los indios. Y lo que había sabido de ese hombre, indicaba que no se portaba bien con ellos.

Era un hombre joven. Ya que calculó que no llegaría a los treinta y cinco. Y no le agradó que alabara su belleza.

El capitán al ver sentada a Aby al lado de Loretta, ocupó el asiento que estaba al lado del coronel, y así se hallaba lo más cerca posible de la muchacha.

Se hizo un gran silencio, al servirse la comida. Había dos mesas porque eran muchos los comensales. Y en una de ellas, estaban los soldados y algunos invitados de los dos pueblos cercanos.

Se habló de las fiestas de Glasgow, y preguntaron a los Barclay si su equipo iba a participar ese año, como los anteriores.

—Mi equipo no puede faltar en esas fiestas. Y ganaremos, como ganamos estos años anteriores.

—¿En qué consisten los ejercicios? —preguntó Loretta—. ¡Me encantan esas habilidades! Por allá abajo, se ven cosas muy buenas.

—Ya verá lo que hacen mis muchachos. He tratado de buscar lo mejor en cada especialidad. Y así he conseguido ganadores de ejercicios, en ciudades a las que acude lo mejor del Oeste.

—¿Han ganado alguna vez por Texas, Nuevo México y Arizona, con Kansas?

—Los hay que han ganado por allí.

—Entonces, sí que pueden asegurar que son buenos de verdad.

—También por aquí hay buenos especialistas —dijo Jason, el hijo mayor de Barclay.

—No lo dudo, pero los que tienen fama son los de esas tierras que he mencionado. Los blancos, por allí, son verdaderamente difíciles.

—Ya que va a estar este año usted, si sabe de ejercicios difíciles, debe hablar con el jurado, para que los tengamos, por aquí, este año.

—Pues sí. Lo haré. Porque recuerdo varios de ellos en cada especialidad, y les aseguro que, si lo hacen, y en tiempos de competición, es que son buenos de veras.

—¿A qué llama tiempo de competición? —preguntó Jack Barclay, el otro hijo de ese ganadero.

—Pues a los que se consideran muy rápidos.

—Se asombrará de lo que va a ver.

—Me va a perdonar si le digo que tendrían que hacer verdaderos milagros para asombrarme. Porque he visto cosas increíbles, de no presenciarlas. Y que si se hablara de ellas, parecería una enorme fantasía. Sin embargo, lo he visto hacer. Y a una velocidad inconcebible. No sé lo que harán sus especialistas y los que manejan el Colt por aquí, pero por allí abajo, los doce disparos se consiguen en dos segundos nada más.

La exclamación de sorpresa fue general. Y los Barclay se echaron a reír.

—Su hija tiene buen humor, coronel —dijo Brenda Barclay—. Habla de un tiempo imposible de conseguir. Yo sé lo que es disparar con un Colt.

—Y nosotros también —dijeron los hermanos.

—¿Son ustedes los que ganan todos los años?

—No. Lo hace uno de nuestros vaqueros.

—¿Está aquí…?

—Ha quedado en el rancho.

—Cuando vuelvan, le preguntan si sabe de quién haya hecho ese tiempo en los doce disparos. Si anduvo por allá abajo, es posible que lo haya oído y hasta que lo haya presenciado. Yo lo he visto. Y no suelo mentir nunca, miss Barclay. No es que tenga buen humor. No es culpa mía si los grandes tiradores que ustedes conocen no son capaces de hacerlo. Pero pregunte, pregunte…

—No he querido decir que mienta —dijo Brenda, violenta—. Es que dos segundos en doce disparos, me parece algo tan excepcional…

—Excepcionales son los que llegan a conseguir ese tiempo. Y desde entonces, disparando con dos armas.

—Me agradaría mucho llegar a eso —dijo Jack Barclay—. Claro que si ha visto hacer eso, no se asombrará con lo que vea hacer a nuestros muchachos.

—En eso sí que coincidimos. Creo que no me van a asombrar. Es posible que mi padre recuerde aquellos ejercicios.

—Lo he dicho muchas veces —comentó el coronel—. Pero no lo han creído. Y no quise insistir. No podría demostrarlo.

—Pues es cierto que se han conseguido esos tiempos. De tres segundos, son muchos por aquella tierra. Hay que tener y un soplo. No hay que presionar apenas en el gatillo. Sólo acariciarle.

—Aun así, es un tiempo inverosímil.

—No me sorprende que duden. De no haberlo presenciado yo, tampoco lo admitiría con facilidad. Les aseguro que lo he visto hacer más de una vez.

—¿Y con el cuchillo? —dijo Jack.

—Será mejor que no hablemos de esos ejercicios. Los veré cuando se celebren, y no pensaré en comparaciones con lo presenciado anteriormente. Nada más lejos de mi ánimo que molestar ni ofender. Les prometo que no diré si he visto hacerlo mejor. Y aplaudiré a los participantes.

—Pues ya verá cómo se asombra.

—Me agradará porque soy una entusiasta de esos ejercicios. Deben tener en cuenta que no vengo del Este, aunque haya estado por allí. Vivo habitualmente en Santa Fe. Y en Taos, al norte del territorio, tengo un rancho.

Estaba pendiente del rostro de su padre al decir que ella tenía un rancho, pero el coronel no se conmovió. Estaba habituado a que ella hablara así.

—Ya verá cosas buenas —añadió Barclay.

—¿Qué tal los indios? —dijo Brenda—. ¿Siguen dando guerra, míster Furloy…?

—Siempre dan guerra… Les tenía muy mal enseñados el agente anterior, y cuesta trabajo enderezar lo torcido.

—¿A qué se refiere? —preguntó el mayor—. El agente anterior era muy estimado por los indios, porque era un padre para ellos. He de ir a dar una vuelta por la reserva.

—¡No creo lo haga!

—¿Por qué…?

—Usted sabe…

—¡Míster Furloy! —dijo el coronel—. El mayor podrá ir siempre que quiera. ¡No se equivoque…! No es usted un virrey de la época medieval. La reserva ha de estar controlada por nosotros. Así que los militares van a entrar en la reserva, y van a saber si están contentos con el nuevo agente, como lo estaban con el anterior… ¡Y ya sabe, mayor! ¡Si hay oposición o resistencia, detenga o dispare sobre ellos!

—Daré cuenta…

—Hágalo. También yo. Y lo voy a hacer ahora mismo. Mayor, vaya a telégrafos y de cuenta de la actitud del agente. Solicite autorización para suspenderle mientras dure la investigación que vamos a hacer. Y encargue que míster Furloy quede en el fuerte, mientras hacen ustedes la visita. Que no salga de aquí.

—¡Esto es un abuso, coronel!

—Y le advierto que si usted o su ayudante intentan salir sin mi permiso, van a disparar a matar sobre ustedes.

Estaban lívidos el agente y su ayudante.

El mayor se dio cuenta de que el agente hablaba con Jason Barclay. Y dio orden a los soldados de que no dejaran salir del fuerte a nadie. Que avisaran a los vigilantes del portalón. Si alguien intentaba salir, que les detuvieran y avisaran al mayor.

Jason no se dio cuenta de la observación del mayor. Y buscó al capataz, que había ido con ellos, y le habló en voz baja.

Estaba bien vigilado por el mayor, que dio sus órdenes rápidas a un sargento, que supo moverse. Y cuando el capataz montaba a caballo, le dijo el sargento:

—No podrá salir sin permiso del coronel. Son las órdenes que tenemos.

—Es que he de ir al rancho.

—Hable con el coronel. No creo que se lo impidan, pero nosotros no podemos dejarle salir.

—Pero si sólo voy al rancho. Hay un ganado que necesita de mi atención.

—No pierda el tiempo discutiendo conmigo, ya que no voy a solucionar nada.

El mayor, que estaba pendiente, se acercó para preguntar:

—¿Pasa algo, sargento?

—El capataz de míster Barclay, que quiere salir, y le he dicho que no podrá hacerlo sin permiso del coronel.

—¿A qué se debe este interés en salir ahora…?

—Es que necesito atender a unos animales en el rancho. Los muchachos no están informados.

El ganadero y el coronel se acercaron.

—¿Es que no puede salir ninguno de mis hombres? Ellos no se quedan al baile. Hay que atender ciertos asuntos relacionados con el ganado.

—¡Sargento…! —dijo el mayor—. ¡Que dos soldados acompañen a este caballero!

—Ahora mismo, mayor.

—¿Qué pasa, coronel? ¿Es que estamos detenidos? —increpó el ganadero.

—No hay nadie detenido.

—¿Por qué no dejan ir solo a mi capataz?

—Eso es una cuestión distinta. Podrán marchar todos, cuando se dé la orden.

—En esas condiciones, no salgo.

—Es cuestión suya. Pero le advierto que gana mucho al quedarse aquí, porque, si sale, y hace el encargo que le ha pedido el agente, le colgaría. ¡Ya ve si gana con no dejarle salir solo…!

Palidecieron el capataz y el ganadero.

—No tiene autoridad, coronel, para detener a los invitados —dijo el intendente.

—¡No olvide que soy el jefe de este fuerte! Y soy el que da las órdenes y el que determina lo que ha de hacerse. Le ruego no intervenga.

—Lo que estoy diciendo es justo. No puede retener a la fuerza a los invitados. ¿Me prohibiría salir a mí?

—La orden es para todos, intendente.

—¿Quiere decir que no me dejarían salir?

—¡Exactamente! Y si quiere comprobarlo, no tiene más que intentar cruzar ese portalón.

—Me va a obligar a dar parte de usted.

—Puede hacerlo cuando quiera.

—Sabe que tiene la obligación de atenderme.

—En un viaje oficial. ¿Quiere mostrarme la orden en que se haga constar que está en un viaje oficial? ¡Mayor! Ruegue a los acompañantes del intendente que le muestren su documentación como técnicos de ferrocarril, y que digan a qué empresas o compañías pertenecen.

—¿Es que no ha visto mis documentos?

—Pido los que pertenecen a esos dos.

—¿No le basta que yo responda por ellos?

—Lo siento, intendente. No basta su palabra ni su aval.

Los acompañantes del intendente estaban muy nerviosos y asustados.

—No tenemos documentos aquí. Veníamos con el intendente y…

—Detenga a esos dos hasta que confirmemos la empresa o compañía en la que trabajan. ¿Quieren decir a qué compañía pertenecen?

—El estudio lo vamos a hacer por cuenta de intendencia —dijo el intendente.

CAPÍTULO VIII

El mayor ordenó que registraran a los dos. Encontraron en los bolsillos tres juegos de naipes y uno de dados. Uno de ellos, lastrado.

No se salvó el intendente de la paliza que le dieron algunos invitados y los soldados.

Uno de los apaleados, confesó que no eran técnicos y que iban con el intendente hasta Fort Benton y de allí irían a Havre para montar un saloon cerca de donde se iba a instalar una estación en el ferrocarril que ya estaban construyendo. El intendente les ayudaría, con su prestigio.

—¡Los tres a los calabozos…! —dijo el coronel—. Daré cuenta al Intendente General y al Secretario de Defensa de la razón de esta retención. Porque de momento, les retengo. Cuando reciba órdenes concretas veré lo que hago.

Una vez los tres en los calabozos, el intendente increpó al que confesó la verdad.

—¿No decía que no habría problemas? ¿Por qué se ha metido a defender al agente? Ya ve lo que hemos ganado…

Llamó el intendente al sargento que mandaba a los soldados que montaban guardia en los calabozos, y le dijo que fuera a la Western para poner el telegrama que le dictaría.

Accedió el sargento, si el importe lo pagaba él. Y llevó al mayor el telegrama que había escrito, con un lápiz, en un trozo de papel.

El mayor entregó el telegrama en texto, al coronel.

—Me parece que esto es muy interesante. Tenemos en la mano la oportunidad de descubrir quiénes son, en Washington, los que están de acuerdo con esos mercaderes. Son los que están vendiendo armas a los indios.

El coronel, que sospechaba lo mismo, estuvo de acuerdo, y cursaron varios telegramas.

—¡Papá…! —dijo Loretta—. Creo que debéis aclarar qué tal se porta el agente con los recluidos.

—Ellos no conocen nuestro idioma. Nos haría falta un traductor. Un intérprete.

Miró el mayor con atención al capitán Ness, y dijo:

—Usted no va a ir, capitán. No se preocupe de cómo entenderse con ellos. Usted entiende algo… ¿verdad?

—¡No…! Unas palabras sueltas, pero no sería capaz de entender más de dos, si son las más corrientes.

—Entonces, debe quedarse aquí.

—Si puede entenderse algo con ellos, que vaya y que sirva de intérprete —dijo el coronel, haciendo una seña al mayor.

Al estar los dos solos, añadió el coronel:

—Es un descubrimiento muy importante. Me sorprende que Ness quiera ir a la reserva. Y me parece que entendía el indio, y ahora lo niega.

—Por eso no quiero que vaya…

—Es que irá mi hija con los soldados. Ella habla muchas lenguas indias.

—Pero ¿cómo va a justificar su presencia con los soldados?

—La curiosidad. Es una caprichosa. Y puede ir vestida de cow-boy. Es la ropa que más le gusta usar. No me gusta Ness. Y es el que suele visitar al agente con mayor frecuencia.

—No hace falta que vaya él. Que venga Loretta conmigo y con los soldados. Entraremos en la agencia por un camino alejado del almacén. Saben que soy amigo de ellos.

Al final, dijeron al capitán que se quedara en el fuerte.

Loretta iba vestida como si se tratara de un hombre, y fue la que hizo hablar a los indios. Visitaron varios tipis. Y lo que oían era para colgar diez veces a ese agente y los que le ayudaban.

Los soldados recibieron orden de detener, y, si se resistían, matar.

Sorprendieron en el almacén y en la oficina a los ayudantes del agente que, al oír los caballos, creyeron que regresaba el agente del fuerte.

Los soldados irrumpieron con las armas empuñadas. Y la sorpresa permitió que fueran detenidos todos ellos.

Pero los militares, que habían oído lo que estaban haciendo con los indios, y en especial con las muchachas jóvenes, empezaron a golpear. Y ellos decían que no habían hecho nada. Que era el agente, con su ayudante.

A los que hablaron, les llevaron detenidos para enfrentarles al agente.

Preguntaron si el capitán intervenía en lo de las jóvenes. Y afirmaron no haberle visto nunca con los otros. Iba de visita al almacén y a la oficina, y hablaba con el agente, pero no andaba por la reserva.

El agente estaba asustado en el fuerte, al no poder ir a la agencia para evitar que hablaran lo que sabía podía ser muy peligroso para él. Su inquietud aumentó al saber que no habían dejado salir al capataz de Barclay. Y como se comentaba que el mayor había salido con unos soldados, así como lo que le esperaba si hacía hablar a los guardianes, poco a poco, se fue acercando a su caballo. Y saltando sobre él, le espoleó y pasó como un rayo por el portalón. Cuando los vigilantes quisieron reaccionar, había desaparecido aprovechando la oscuridad de la noche.

Salieron tres jinetes tras él, pero no se sabía en qué dirección había marchado, por lo que cada uno eligió una.

Regresaron sin haber tenido éxito. Sin embargo, no tuvo suerte. No pensaba más que en alejarse del fuerte, pero desconocía el camino. Y cayó por un farallón de unos cuarenta pies de profundidad que, sin ser mucho resultó suficiente para matarse. Murieron caballo y jinete, y los buitres se encargaron de descubrirles, con sus vuelos circulares.

Al ayudante, con los guardianes que iban para acusarles, les colgaron fuera del fuerte, y cuando decían que les llevaban para ser entregados al sheriff.

En realidad, la fiesta no tuvo éxito. Y el baile se suspendió.

Loretta dio las gracias a los asistentes de forma general, y marchó a su dormitorio.

Al otro día, el coronel estaba disgustado por los hechos de la tarde anterior. Pero no lo comentó, por no disgustar también a la muchacha. Y ésta, le dijo:

—Lamento lo de ayer, papá, pero me libro de tener que estar bailando.

Los detenidos seguían en los calabozos. La respuesta a los telegramas cursados era enérgica. Que el intendente marchara por sus propios medios. Y que se comunicaba, a los distintos fuertes, que el documento que llevaba carecía de valor y autoridad. Y a los acompañantes, que les trataran como entendiera el coronel.

Decidió dejar que marcharan del fuerte. Y no se hicieron rogar para abandonar la fortaleza. El intendente hubo de entregar al coronel el documento que llevaba, y que había sido anulado por quienes tenían autoridad para ello.

En el pueblo, que había un puesto o estación de telégrafos, telegrafió al Intendente General y a míster Hickok, dándoles cuenta de lo que le sucedía.

La respuesta era concisa. Le ordenaban regresar a Saint Louis. Al almacén de Hays.

Los tres no cesaban de insultar al coronel y al mayor.

—Debemos dar gracias —decía uno de los acompañantes—. Han colgado a todos los de la agencia. Y es lo que temí hicieran con nosotros. Se han informado de la verdad…

—Y todo, por defender al agente.

—Ya sabían antes que no era verdad lo del ferrocarril…

—Por eso hablé yo. Y no comprendo que no nos hayan colgado.

—El coronel ha preferido echamos del fuerte y quitarme ese documento. No volveré por este fuerte. Pero me gustaría que los indios lo destruyeran.

Marcharon en la diligencia.

—Menos mal que nos han respetado el dinero que teníamos —comentó uno.

Se sintieron contentos, cuando la diligencia se alejaba del pueblo. Y por lo tanto, del fuerte. Hasta que no empezó a caminar, no estuvieron seguros.

—De no salir tan rápidamente, se pudo pedir dinero al de la cantina —decía el intendente.

—Lo pediremos en Saint Louis.

—No sé cómo estarán las cosas por allí.

La defensa del agente es lo que nos ha hecho fracasar.

—Creo que ya estaba fracasado. Nos estarán esperando en el Benton.

—Estamos de enhorabuena. ¡Ésa es la verdad!

En el fuerte, se comentaba en la cantina lo sucedido. Lo que sucedía en la agencia no fue tanta sorpresa para algunos. Lo que sí sorprendió fue lo que hicieron con el intendente. Le creían un hombre de una gran influencia en los medios oficiales de Washington.

Loretta, como la agencia había quedado con militares, dijo al mayor que le agradaría visitar a las indias, con las que habían hablado en la visita.

El mayor dijo que podría ir. Y al hablar con Aby de las visitas, se admiraba de lo bien que hablaba Loretta el indio.

—Si la hubieras oído… —decía—. Las indias se le quedaban mirando, llenas de asombro. No esperaban que les hablaran con esa fluidez.

—Es una muchacha encantadora… Y parece que tiene carácter.

—Eso es indudable…

Loretta vestía de cow-boy, al otro día también. Y salió a paseo, montando el caballo que le dejaron mientras estuviera en el fuerte y quisiera ir al pueblo.

Aby dijo que deseaba conocer la agencia, ya que nunca había estado en una. Y marchó con Loretta. Estuvieron varías horas hablando con las indias, admiradas de la belleza de algunas de ellas.

Loretta servía de intérprete. Las indias decían que tenían miedo los hombres a que marcharan los militares y se presentara otro agente. La muchacha les tranquilizaba, asegurando que comprobarían, antes de dejarle al cargo de la agencia que se trataba de una buena persona que estimaba a los indios. A pesar de esta seguridad, seguían teniendo miedo al cambio. Preferirían a los militares.

Como hablaban de todo, Loretta descubrió que una de las indias más guapas, se iba a casar con un indio que andaba por las montañas, rebelde, que visitaba a la prometida con frecuencia. Esto indicaba que tenía relación con los rebeldes, y supo astutamente hacerle hablar. Llegando a una conclusión que iba a sorprender al mayor y a su padre. Los rebeldes se refugiaban en la agencia, después de hacer alguna razzia. Y eran escondidos por sus hermanos.

Esto se hacía en uno de los poblados de que constaba la agencia. Precisamente el más alejado de la oficina central.

Fue sorprendente, desde luego, para el mayor. Y le contrariaba.

Demostraba lo que Loretta decía, que le estaban engañando esos indios y el guía que le servía de intérprete, y que había marchado un mes antes de llegar Loretta. Tampoco le habían dicho lo que tenían que saber qué hacía el agente, llegando a la conclusión, al pensar en ello, que era el granuja del guía el que debía estar de acuerdo con el agente, y por eso le engañaba.

Había hablado con los indios sólo dos veces, con el guía como intérprete. Y cuanto más pensaba en ello, más se afirmaba que no fueron los indios los que le engañaron, sino el guía que traducía lo que él quería.

Terminó por decir a Loretta que no hiciera más visitas a la agencia. Y como lo razonó con ella, la muchacha afirmó que no volvería por allí. El mayor tenía miedo a que los rebeldes que frecuentaban ese poblado, se llevaran a la muchacha para exigir algo del coronel.

Loretta tuvo miedo. Y acompañada por Aby, que iba de compras, visitaron Glasgow, que estaba bastante alejado del fuerte. Y Loretta recordaba que le había saludado una joven muy agradable, hija del juez de esa población. Y cuando llegaron, preguntó por ella. No tardando en aparecer la joven, que se llamaba Jane. Y les acompañó al almacén, donde quería comprar. Estaba mejor surtido que el que había en Fort Peck, pueblo.

Encontraron en la plaza a Brenda, que saludó a las tres, y se unió a ellas.

—Tienes a mis hermanos muy enfadados —dijo a Loretta.

—¿Por qué…?

—Por lo que hablaste sobre los ejercicios. Y esperan que vengas estos días de fiesta. Quieren invitarte a que pases en el rancho esos días festivos. Y que veas lo que son capaces de hacer los hombres de por aquí.

—Supongo que esos hombres a los que os referís, son los que tenéis en el rancho y que, según tu propio padre, han sido contratados lejos de aquí, lo que indica que no son de esta tierra.

—Me hacen gracia, porque les he visto disparando con rapidez, aun sin blanco al aire, y no consiguen hacerlo en el tiempo de que hablaste. Eso es lo que más les enfada. Dicen que te reíste de ellos o que trataste de hacerlo.

—Pues debes decirles que es cierto que se consiguen esos tiempos.

—No lo creerán nunca.

—Porque se obstinan en juzgar por ellos mismos.

—Mira… —dijo Brenda—. Yo sé lo que son armas y…

—Has estado probando también… —dijo Loretta, riendo—. ¿No es así?

—Desde luego. Y soy yo la que asegura que no se pueden conseguir esos tiempos.

—Lamento que no lo consigáis vosotros, pero he visto hacerlo varias veces. No creas que lo he visto una solo. Pero si no lo creéis, lo mejor es no hablar más de ello. Si a pesar de no llegar a ese tiempo, ganáis, ¿para qué preocuparse…?

—Tienes razón —dijo Jane—. Olvidad ya ese asunto. Es cierto que los vaqueros se pasan las horas asegurando que no se puede disparar doce veces en ese tiempo. Y no creas que hablan bien de ti.

—¿Qué culpa tengo yo de que ellos no consigan disparar en ese tiempo?

—Creen que hablaste por reírte de ellos, y hacer ver que lo son buenos tiradores.

—¿Y qué puede importarles ser más o menos rápidos?

—No les agrada que se hable de que por ahí los hay mucho mejores. Porque lo que decías, indicaría que son, no ya mejores, sino mucho mejores. Y es lo que no admiten. También hablaste de blancos difíciles. Y te van a pedir que te pongas de acuerdo con los que van a ser jurados para que les indiques los que consideren más difíciles. Te quieren demostrar que por aquí se hace lo mismo que hayas visto por otras partes.

—Pues lo que estáis diciendo demuestra que no es así… —añadió Loretta, riendo—. Pero olvidemos ese asunto, ya que nunca llegaríamos a ponernos de acuerdo. Para vosotros, es imposible hacerlo. Para mí, que lo he visto hacer varias veces, es hasta sencillo. Pues lo mejor es no hablar más de ello. Y nada de que sea yo la que hable de blancos. Sucedería lo mismo. Dirán que no se puede hacer. Así que es preferible que no se acuerden de mí, y olviden lo que he hablado.

—No lo van a olvidar. Lo que quieren es que confieses que hablaste por hablar, y que no es cierto que lo hayas visto hacer.

—Pero como es verdad que lo he visto hacer, no puedo negarlo. Así que lo mejor es olvidarlo y que siga en estas fiestas la tradición y lo que tengan costumbre de hacer. Por lo que dicen, será vuestro equipo el que gane porque, sí lo hiciera otro, seríais capaces de arrastrarles. ¿No es así? —dijo a Brenda.

—Si saben que somos los mejores, ¿por qué se presentan? Loretta reía de buena gana.

—Y si no se presentan, no se puede saber si en realidad sois los mejores. ¿Es que basta que lo digáis?

—No nos gusta que se atrevan a enfrentarse a nosotros los que nos conocen.

—Por allá abajo, habríais sido colgados la primera vez que intentasteis amenazas.

—Pregunta a Jane… ¡No creas que por ahí abajo, como dices, nos iban a asustar…!

—No he dicho que os asustaran. He dicho que seríais colgados.

—Aquí tienen que seguir respetando a nuestro equipo.

Estaban hablando en el almacén, mientras Aby iba eligiendo lo que había ido a comprar.

—Nos respetan… y claro, saben lo que les pasaría si se enfrentaran a nosotros.

—¿Sabes lo que decía al mayor cuando me hablaban de lo que sucedía con vuestro equipo…? Que hacéis bien. Y que debíais encerrar a todos los cobardes que viven en este pueblo. Es lo que merecen… Y que vuestros vaqueros saquen a las mujeres de sus casas para que bailen con ellos.

—¡Lo han hecho más de una vez! —dijo Brenda, riendo.

—¿Y qué hicieron las autoridades?

—Dijeron que era una broma… —reía Brenda—. Y eso que veían cómo las besaban y acariciaban.

—¿De veras, crees que por allá abajo podríais hacer eso?

—Lo mismo que aquí.

—No lo creas, Brenda. En cada ventana habría un rifle. En los tejados y en los henares. Y al entrar, el equipo quedaría barrido en pocos minutos. No creas que no ha habido equipos como el vuestro, pero terminaron siempre en la forma que he dicho. Cada ventana un rifle…, un Colt o una escopeta de dos cañones. Es lo que acabarán por hacer aquí. De esa forma, no tienen que enfrentarse a los campeones de vuestro equipo.

Brenda se dio cuenta de los rostros que estaban escuchando, y que se miraban, asintiendo a lo que Loretta decía.

CAPÍTULO IX

Uno de los vaqueros de Barclay decía a Jason:

—No nos gusta que la hija del coronel hable en la forma que está haciéndolo.

—No te preocupes. Deja que diga lo que quiera. Que venga uno de los que anda por allí «abajo», como ella dice, para indicar aquellos territorios, y que nos demuestre que es verdad lo que dice.

—No me refiero sólo a eso. Es lo que dice de las ventanas con rifles…

—¿Es que crees que le va a hacer alguien caso? Es mucho el miedo que tienen para ello. No se atreverían ni a disparar escondidos. Temen las consecuencias.

—Es que hace unos años pasó eso que ella comenta en un pueblo de Texas. Cerca de Tyler… Llegó un forastero, y animó a los vecinos. Cuando el equipo al que temían iba un domingo a jugar unas partidas de herraduras, como hacían todos los domingos, quedaron en la plaza. Varios rifles disparaban con rapidez desde las ventanas. ¡No dejaron uno con vida!

—¿Es cierto eso?

—Como lo estáis oyendo.

—Pero no estamos en Texas… —dijo Jason, riendo—. No te preocupes más. Y no temas. No pasará nada.

—De todos modos, es preferible que no hable así.

Cuando los vaqueros estaban comiendo, los que habían estado probando a disminuir el tiempo empleado en disparar, dijeron a los otros:

—¿Verdad, Buck, que no se puede disparar en ese tiempo?

—No debéis probar más. Esa muchacha se ha propuesto poneros nerviosos, y lo está consiguiendo. Si vuelve a hablar de ésos, el día de los ejercicios, lo que tenéis que hacer es echaros a reír, y decís que vengan de allí los que son capaces de hacerlo. Y nada más. ¡No discutáis con ella!

—Si no fuera la hija del coronel —decía otro.

—¡Y qué vomita es la charlatana!

—¡Como que, de no ser hija de quien es, iba a estar bailando con nosotros varias horas!

También en el comedor de la vivienda principal, decía Brenda a su padre y hermanos.

—¡No me gusta lo que habla Loretta!

—Ya he visto a los muchachos que gastan munición para conseguir el tiempo de que ha hablado ella.

—Me refería a lo que dice de que si los vecinos del pueblo nos esperaran apostados en las ventanas de las casas, con un rifle cada uno, podrían acabar con este equipo en sólo unos minutos.

—¿Es que dice eso? —preguntó el padre.

—Y lo ha dicho delante de mí.

—No os preocupéis —medió Jason—. Ya he dicho a los muchachos que no teman. No hay en el pueblo quién se atreva a intentar una cosa así. Saben cuáles serían las con secuencias.

—Pero no debe hablar así —añadió Jack.

—Pues se le hace saber que, por muy hija que sea de ese cerdo militar, no le permitiremos que siga excitando en contra nuestra.

—Es conveniente hacerle saber que no debe expresarse de ese modo —dijo el padre.

—Lo que se puede hacer, si vuelve por aquí antes de los ejercicios, es que dos de los muchachos, a causa del exceso de bebida, la besen en la plaza.

—Y los militares acaban con todos nosotros —dijo Jason—. No creas que no me agradaría hasta ser uno de los embriagados. Pero no se puede hacer. No hay que olvidar de quién es hija.

—Otra cosa que no habéis debido hacer es admitir que el jurado estudie un ejercicio difícil en cada uno de ellos.

—No temáis. Está todo estudiado. El sheriff está de acuerdo. Y propondrá el que nosotros indiquemos. Y los otros estarán de acuerdo. Saben lo que les espera, de no ser así pero hay que hacer creer que es cosa de ellos. Serán los ejercicios en que estamos practicando…

—Están llegando muchos forasteros. Y es lo que me preocupa. Puede aparecer, entre ellos, uno que nos supere… Y hay que ganar en todos los ejercicios. Este año, con mayor motivo. Y a éstos, la fama de nuestro equipo no les preocupa porque, al no conocernos, no nos temerán.

—Veo que la muchacha os ha puesto nerviosos también a vosotros —decía Brenda, riendo de buena gana.

Cuando fueron al pueblo los hermanos y gran parte del equipo, miraban a las ventanas al entrar en la plaza donde se hallaba el local al que solían ir. La dueña era una viuda de unos treinta años, que se conservaba con una gran belleza. Y por lo tanto, eran muchos los rondadores que giraban a su alrededor.

Había varios forasteros ante el mostrador y, por lo tanto, no dejaron esa parte para el equipo, como estaban obligados a hacerlo.

La viuda les miraba, sonriente, desde el mostrador, y era una gran alegría ver distanciados a esos camorristas y abusadores. Y no les preguntó qué querían beber. Atendía primero a los que estaban allí antes que ellos.

Al pasar varios minutos, dijo la viuda:

—¿Queréis beber algo…?

—Lo de siempre.

—¿Queréis acercaros más? ¿Permiten a esa familia que se aproxime? —pidió a los forasteros. Y éstos, al fijarse en Brenda, se separaron.

—¡Es muy bonita! —dijo un forastero.

Los hermanos, el padre y Buck, el capataz, rodearon a la muchacha.

—Ésta sí que es una muchacha bonita… —decía otro forastero.

La familia tan temida en el pueblo no respondieron.

—¿Cómo estás, Brenda? —dijo Elsa, la viuda.

—Muy bien.

—¿Preparado el equipo para los ejercicios?

—Todo listo —replicó Buck—. A ganar este año también.

—Veo mucho forastero este año… —añadió la viuda.

—¡Es lo mismo…! —dijo Jason, riendo.

—¡Eh! ¡Un momento! —intervino un forastero—. ¿Es que no admiten que podamos ganar uno de nosotros, alguno de los ejercicios?

—Dos años seguidos hemos ganado nosotros —dijo Brenda—. Tenemos el mejor equipo.

—Aunque sea bueno, y no lo dudo, hay que pensar en que puede aparecer quien les gane.

—Cuando aparezca, será el momento de admitirlo. Mientras, pensamos que seremos los ganadores.

—Eso es lo que todos pensamos —replicó otro forastero a Buck.

—Ahí tenéis a la que está en el mostrador. Ella aceptará las apuestas que queráis.

—¿Eso es cierto? —dijo Elsa—. ¿Hasta qué cantidad puedo admitir?

—Acepta todo lo que quieran.

—Veamos en qué consiste la apuesta.

—En que ganará el participante por el rancho, en el ejercicio que sea al apostante.

En media hora, tenía Elsa doscientos treinta dólares de apuestas. Y ella escribía el nombre de cada uno, con la cantidad jugada.

Se hablaba en los otros locales lo de la apuesta. Y desde luego, ninguno del pueblo se atrevió a jugar un centavo. Eso suponía un enfrentamiento a ese equipo de salvajes, y sabían que era muy peligroso.

Los ganaderos de las proximidades no intervenían en la apuesta.

Uno de los forasteros decía a Elsa:

—Parece que los del pueblo no juegan nada…

—No se atreven. No creas que no lo harían con placer, pero tienen miedo.

—¿Peligrosos?

—Mucho.

—¿Temidos…?

—Hasta por mí, que soy la que más se enfrenta a ellos. Y es que tenemos motivos.

Las apuestas no pasaron de trescientos dólares en total. Y en vez de enfadarles, ello alegró a los Barclay.

Al otro día, víspera de las fiestas y de los ejercicios, llegaron más forasteros. Y el dinero depositado en manos de Elsa, llegaba a los cuatrocientos dólares.

—No es mucho —comentó el barman con Elsa.

—Ellos esperaban más.

—Pues es una tontería porque pueden venir quienes logren ganar al campeón en cada ejercicio…

—Hay que admitir que son muy buenos.

—Pero no sabemos cómo son los que están llegando.

En el fuerte, el mayor y su esposa decían a Loretta que irían con ella.

—Ya se lo he dicho al capitán, que quería acompañarme…

—No le habrá gustado.

—Pues debiera estar convencido. No estimulo el que me acompañe.

Mientras comían, dijo el coronel a la hija:

—No me agrada la frialdad que empleas en tu trato con Ness. Es un buen muchacho, y confesaré que, antes de venir tú, le dije lo mucho que me alegraría os enamorarais los dos.

—No me enamoraré de él, papá. No me agrada. Y es de suponer que en ese acuerdo no pensasteis en mí, que soy la pieza más importante.

—No veo por qué no te agrada.

—No podría darte una explicación. Y no dudo que ha de ser un buen muchacho. Pero no me agrada. Y te agradecería le hables para que no insista. Sería muy violento, y no me agradaría tener que ser yo la que, de una manera firme, le haga ver que no debe perder el tiempo.

—No te cuesta nada ser amable.

—No puedes pedirme más de lo que hago. Ser correcta con él.

—¿No habías quedado en ir a Glasgow con él?

—No. El dijo que me acompañaría, y puede hacerlo, pero con el mayor y su esposa.

—A él le agradaría más que fuerais los dos solos.

—Pero a mí, no.

El coronel se convenció de que no haría cambiar a su hija, y así se lo dijo al capitán Ness.

Éste calló, pero el odio hacia la muchacha se hacía más fuerte a cada momento, y pensó en los Barclay para castigarla.

El matrimonio y Loretta estaban invitados en el rancho del juez de Glasgow. Y se prepararon para salir. El mayor dijo a Ness:

—Vamos a marchar. ¿Viene con nosotros?

—No. Lo siento, y gracias por invitarme. Nos encontraremos allí.

—Eso espero.

Al comentar con Loretta esta negativa, dijo:

—Me parece que está enfadado contigo.

—No me preocupa.

—No creas que es buena persona. Se había hecho a la idea de que te ibas a enamorar de él.

—Y es posible que otra muchacha lo hubiera hecho. Es posible también que físicamente no esté mal como hombre. Pero no me agrada.

—No hay duda que está enfadado —dijo Aby.

—No os preocupéis. Ya se le pasará el enfado —dijo Loretta.

Una vez en Glasgow, Jane les saludó, cariñosa, y les llevó al rancho que estaba bastante cerca.

La noticia de la llegada de Loretta revolucionó a los vaqueros de Barclay.

El sheriff hizo por ver a Jason, que era el que había hablado con él.

—Creo que va a ser difícil que acepten mi criterio, en lo que se refiere a los ejercicios. Me refiero a los blancos. Los forasteros, en virtud de las apuestas, están hablando de que el jurado no puede ser de este pueblo. Añaden que se teme mucho al equipo que tienen apuestas cruzadas con varios forasteros.

—Tendrán que someterse. Es el jurado designado, y tendrán que acatarlo.

—Pero en los fallos van a estar pendientes.

—Eso no importa. Debes estar tranquilo, si los blancos son los que acordamos.

—Ya están hechos y preparados.

—Así me gusta —dijo Jason, riendo y golpeando en la espalda del sheriff—. ¡Buen muchacho…!

—Pues estoy muy preocupado.

Después de comer, el matrimonio con los anfitriones marcharon a la población para ver el ambiente que había.

Loretta había preferido vestir de cow-boy para mejor montar a caballo y llamar menos la atención. Como tenía una buena talla, y el cabello quedaba oculto por el sombrero «Stetson», parecía un muchacho joven y bien espigado.

Y desde luego, no se fijaban en ella como si vistiera de mujer. También Jane vestía así. La que no lo hacía, por no tener costumbre de hacerlo, fue Aby.

Fue Jane la que les llevó a casa de la viuda, que saludó a los visitantes. Que ya conocía, por haber estado anteriormente.

—Sabes —dijo Elsa a Loretta— que siempre que llega el equipo de Barclay miran a las ventanas y a los tejados. Les impresionó, sin duda, lo que dijiste de un rifle en cada ventana.

Loretta se echó a reír.

—¡Vaya! ¡Mirad quién está aquí! ¡La de los dos segundos! —decía Jason, riendo.

—¿Dispuestos a conseguirlo también vosotros? —replicó Loretta, riendo a su vez—. Creo que se han entrenado mucho para poder hacerlo. ¿Lo conseguirán?

—¿Por qué no llamas a uno de esas tierras?

—No hace falta. Yo sé que se puede hacer en ese tiempo.

Lo que vosotros creáis no me preocupa. Estoy segura de que sois más novatos que otra cosa y si este año hay más forasteros, lo vais a pasar peor que en los anteriores, porque los que vengan de lejos, no os conocen y, por lo tanto, no os temen.

Los forasteros que había ante el mostrador escuchaban, atentos.

—Vamos a ganar lo mismo que los dos años anteriores.

—¿Sin amenazas a los participantes? Es peligroso ese sistema ante quien no os conozca. Hay que ganar por méritos propios. No porque no se atrevan a derrotaros.

—¿Quién dice que va a ganar?

Por la gran estatura del que hablaba, miró Loretta hacia él.

—¡Nosotros ganaremos! —exclamó Buck—. Ya lo hemos hecho dos años.

—¡Es curioso! Yo pienso lo mismo. Y estoy seguro de que los que vayan a participar, lo pensarán igual. No se puede asegurar con esa firmeza, sin haberse celebrado los ejercicios.

—Es que nosotros hemos ganado dos años.

—Somos muchos los que no estuvimos esos dos años. Y no podéis saber de lo que somos capaces nosotros.

—Eso es hablar con sensatez. Tampoco estuve esos dos años. Y ahora tendrán que contar conmigo.

—Parece que no están de acuerdo —decía Loretta, riendo.

—¿Por qué no juegas a favor de alguno?

—Porque no les conozco. Pero si os atrevéis, si hago una apuesta importante, con una fuerte cantidad. No la tengo ahora aquí, pero no hay más que telegrafiar al Banco, en Santa Fe. Desde hace pocos días, tengo allí dos millones de dólares. Esa cantidad, espero que cubra lo que podáis poner vosotros, ya que admito la cifra que digáis.

—¿Qué clase de apuesta?

—A que este año no ganáis.

Los oyentes se miraban asombrados y sonrientes.

—Eso es jugar con ventaja —dijo Jack—. Son muchos los que se enfrentarán a nosotros.

—¿No estáis asegurando que vais a ganar? ¡Vaya! Veo que ya empezáis a admitir que podéis perder. Creo que es más que lo que podíamos escuchar. En fin, si os atrevéis, no hay más que telegrafiar a Santa Fe, y depositar en el Banco de aquí lo que queréis jugar. Pero estoy segura de que no os atreveréis.

—Creo que ese otro tiene razón, en parte. Es cierto que están asegurando que van a ganar, pero llevan desventaja porque somos muchos. Y no va a ser tan sencillo como las dos veces anteriores.

—Es que quería que reconocieran que no se puede hablar como lo estaban haciendo. Y si reconocen que pueden perder, he conseguido lo que ellos no estaban dispuestos a admitir.

—¿Por qué no dices quién nos va a ganar?

—Ahora la ventaja es por vuestra parte —dijo el alto forastero—. Ella no conoce a los que venimos a participar… Eso sería un azar.

—¡No me gustan los fanfarrones…! Y éstos lo son. Veamos si otra clase de apuesta les decide a apostar. ¿Tenéis mucho dinero…? Yo ya he dicho lo que tengo en el Banco.

—Está muy lejos.

CAPÍTULO X

-Pero se comprueba en poco tiempo. Sois vosotros los que tenéis que decir el dinero que estáis decididos a exponer frente a mí. Y si pasa de esa cantidad, tendría que pedir al Banco a cuenta del rancho, del ganado y de las acciones que poseo de infinitas sociedades.

—¡Eres una fanfarrona! —gritó Jason—. No tenemos tanto dinero. Pero sí un buen rancho, mucha ganadería y veinte mil dólares en el Banco. Y ese dinero está aquí.

—También el mío puede estar, antes de que terminen las fiestas. Y el pago queda pendiente hasta entonces.

—¿Qué clase de apuesta es a la que te referías…?

—Os va a sorprender. Lo que queráis, juego a que yo, fijaos bien en lo que digo, yo gano a vuestros campeones en los ejercicios siguientes: Cuchillo, látigo, Colt y rifle.

Los Barclay reían a carcajadas, y Jason dijo:

—¿Te has dado cuenta de que has hablado ante muchos testigos?

—Si no lo has oído bien, lo repetiré. Os juego el dinero que tengáis a que yo gano a vuestros campeones distintos. Ya veis si es ventaja para vosotros. Yo, frente a cuatro especialistas y comprobados campeones.

—No sé si es que no te das cuenta de lo que dices, o que estás loca.

—No es posible que hables en serio, y sostengas esa locura —dijo el mayor.

—Ya no se puede volver atrás. Lo ha dicho dos veces ante testigos.

—Esa simpática muchacha está loca… —decía un forastero.

—No hablas en serio, ¿verdad? —intervino el mayor que estaba asustado.

—No te preocupes… Les ganaré con facilidad.

—Ten en cuenta que ellos son especialistas. Les ha ido a buscar ese ganadero lejos de aquí. Todos ellos son ganadoras de ejercicios, lejos de aquí, donde se presenta lo mejor en cada especialidad.

—Repito que no te preocupes.

—No trate de hacerle rectificar… —dijo Jason—. Lo han oído todos los presentes.

Los forasteros hablaban entre ellos, y estaban de acuerdo en que esa muchacha estaba loca. Y cuando se extendió la noticia de que era la hija del coronel del fuerte, la sorpresa fue mayor.

—No insistas en esta locura —decía el mayor.

—Debe estar tranquilo… ¡Aby…! Di a tu esposo que se tranquilice.

—Es que lo que has dicho es algo tan absurdo que no puede ser admitido como algo serio…

—Veo que estáis los dos asustados —y Loretta se reía—. Si les voy a ganar de una manera tan clara, que no se atreverán a volver a hablar que saben algo de estas cosas… No temas, muchacho —dijo a Jason—. Voy a destrozar vuestra fama, y se convencerán de que han estado teniendo miedo de unos novatos.

—Tendremos que telegrafiar para saber si es verdad que puedes cubrir lo que te vamos a jugar.

—Cuanto más pongáis, mayor será mi gratitud —dijo ella, riendo.

—Vayamos al Banco.

—De acuerdo.

—¡Un momento…! —intervino el alto forastero—. ¡Dos mil dólares que tengo, a favor de esa muchacha!

Esto causó mayor sorpresa aún.

—Te los juego yo… —replicó un ganadero amigo de los Barclay.

—Gracias por confiar en mí, muchacho —dijo Loretta—. Puedes acercarte y beber con nosotros.

Así lo hizo el forastero, que dijo llamarse Richard Crofft.

—Para los amigos, Dick —añadió—. Acabo de vender unas pieles, y me han pagado dos mil dólares por ellas.

—Muy pronto vas a tener cuatro mil.

—No sabes la alegría que me darías. Pero si los pierdo, no temas. No voy a llorar por ello. Nada de que mi apuesta suponga preocupación alguna para ti.

—Estaré tan tranquila como si no jugaras nada. Puedes estar seguro.

—¡Es una locura lo que hacéis los dos…! —decía el mayor—. Y tú acabas de tirar tus pieles.

—Volveré a cazar, y el mundo va a seguir rodando. No hay que dramatizar por la confianza que tengo en esta muchacha que está completamente serena y dueña de sus nervios. Eso, ya es una ventaja.

—Y tú —se dirigió a Jason—, di a tus campeones que no se confíen. Aunque cuando gane el primer ejercicio, se van a poner tan nerviosos que me van a facilitar los siguientes. Y estoy segura de que les vais a insultar y a llamar novatos. Esto es verdad, pero no les agradará se lo digáis.

—¡Eh, forastero! Has dicho que juegas dos mil dólares. Pero no te conozco, y tendrás que depositar en alguien de confianza.

—¿Te parece bien en manos del mayor? Pero tus dos mil dólares también, porque tampoco te conozco a ti.

—No creí que existieran locos como vosotros dos.

—En vez de gruñir, lo que debes hacer es jugar el dinero que tengas a favor mío.

—¡Míster Purcell! —dijo Elsa—. Tengo siete mil dólares ahorrados. Se los juego a favor de esta muchacha.

—Pero ¿qué te pasa? —exclamó el ganadero.

—No le pasa nada. Quiere doblar sus ahorros. Eso es todo.

—¿Te das cuenta la que estás armando? —decía el mayor.

—Deja que ganen… Y que te pase el susto de una vez. ¡Voy a ganar!

—¿De veras juegas tus ahorros, Elsa?

—Acabo de decirlo, pero si tiene miedo y no se atreve, no he dicho nada.

El ganadero reía a carcajadas.

—Si quieres perder lo que has ahorrado en mucho tiempo…

—Entregaré al mayor mi dinero. Iremos al Banco por ello.

Y usted también.

—Sabes que por mi parte no es necesario. Me conoces bien.

—El juego es el juego. Dinero frente a dinero.

—De acuerdo. Me alegrará dejarte sin ahorros.

—Si gana la muchacha, no voy a dejar de trabajar. Habré doblado mis ahorros. Y si pierde, seguiré trabajando con mayor razón.

—Creo que el mayor está en lo cierto. No se han visto locos como vosotras y este cazador. Ha estado todo un invierno para no conseguir nada.

—¿Por qué no espera a que la muchacha se enfrente a ese equipo?

—¿Es posible que confie en serio…?

—¿Porque he jugado mi dinero…? No crea que me agrada regalar nada. Y menos lo que tanto me ha costado conseguir. Pero si doblo lo que tengo, es una buena jugada, ¿no le parece?

—Bien. Vayamos todos al Banco. Venga usted, mayor. El mayor estaba muy enfadado con Loretta.

—Lamento haber venido a este pueblo, en este momento.

—Pues está convencida de que va a ganar.

—No sabe lo que dice ni lo que va a hacer.

—La veo muy tranquila —dijo su mujer—. Eso es verdad. Lo toma todo a broma.

—Porque tiene una gran fortuna, y no le importa perder esos miles, pero ha hecho que esos dos pongan en juego lo que tienen.

—Repito que la veo muy serena. Muy tranquila. Y ten en cuenta que es ella la que habló de esos tiempos en efectuar doce disparos.

—Eso no es una razón para que sea ella la que lo consiga, que es lo que estás dando a entender.

—Pero supone una esperanza, ¿no te parece?

—Lo que me parece lo estoy diciendo con toda claridad. Es una locura.

—Pues lo que tienes que hacer es no hablar más en ese sentido. Ha de tener los nervios bien templados, a no ser que seas el que desea que fracase.

—No me hables así.

—No puedo decirte nada más que lo que acabas de decir. La ves decidida, dispuesta, y todo concertado de modo legal, e insistes en tu sermón. ¿Es así como se la puede animar?

—¡Está bien…! ¡No diré nada más!

—Es lo que debes hacer —añadió Aby.

Tenían que esperar a que respondiera el Banco de Santa Fe.

Pasaron varias horas antes. Y los Barclay estaban sonrientes y dudando que pudiera cubrir los cuarenta mil dólares que había conseguido reunir.

Estando en el Banco, Brenda dijo a su padre:

—Si es verdad que tiene todo ese dinero, ¿por qué no aumentas la apuesta?

—Es que no tenemos más dinero. Y me han prestado más de diez mil dólares.

—Pero tenemos ganado… y un buen rancho.

—Con eso he respondido a lo que me han dejado. Si le ganamos cuarenta mil, ya es bastante.

—Parece que empiezas a dudar —dijo la muchacha, riendo—. ¡Vamos, papá!

—No es que dude.

—Aumenta la apuesta.

—No. Se ha concertado así. Me van a decir que soy un abusón.

—No comprendo a esa muchacha. Caprichos de millonaria… ¿Sabías que el coronel tenía tanto dinero?

—Siempre han comentado que era hombre de fortuna.

—Pues no comprendo que siga siendo militar. Podía vivir tranquilamente.

El director del Banco redactó los documentos que debían firmar Loretta y Barclay.

Por la tarde fueron llamados estos dos, y dio cuenta que el Banco estaba dispuesto a afrontar hasta dos millones de dólares, en virtud de la cuenta de Loretta Baldwin, hija del coronel de igual nombre.

La enorme importancia de la apuesta hizo que pidieran que el enfrentamiento se hiciera antes de los ejercicios oficiales. Y las dos partes aceptaron su renuncia a participar en esos ejercicios. Pero la calificación conseguida por cada uno se anotaría como si hubieran participado en dichos ejercicios, para determinar el ganador al final.

Trataron del orden de los ejercicios. Y Loretta dijo que lo dejaba a juicio del jurado. En lo que insistió, fue en que como cada vez se iba a enfrentar con un contrario, actuaran los dos a la vez, y el tiempo empleado se vería por el levantamiento de los brazos, una vez terminado cada ejercicio. El equipo Barclay estuvo de completo acuerdo.

Se comentó el depósito de tanto dinero y, desde luego, consideraban a Loretta como una excéntrica millonaria.

Los amigos censuraban a Elsa que hubiera decidido regalar sus ahorros a míster Purcell.

No se enfadaba, y eso que eran casi insultos lo que algunos empleaban para censurar su apuesta.

Dick, el alto forastero, fue invitado por Jane para comer con ellos en el rancho. Fue el que dijo a los demás que no se comentara una palabra de los ejercicios.

Se había decidido que se celebraran a partir de las once de la mañana.

Cuando todos estaban sentados para desayunar, apareció Loretta con dos armas colgadas a los costados.

—¿Era eso lo que traías en la maleta? —dijo Jane.

—Y ropa. Como pensaba estar unos días…

—Son hermosas esas armas —dijo el juez—. Y calibre de gun-man. ¿Es que quieres asustarles, cuando se den cuanta?

—Es que son las que tengo. Fue un regalo.

—¿Y el rifle?

—Ahora lo pondré, con su funda, en el caballo. Quiero participar con mis armas.

Los reunidos se miraban muy sorprendidos. Dick sonreía.

—Has sorprendido a todos éstos… Y es lo que va a pasar cuando lleguemos.

—¿Cuál es el primer ejercicio? —preguntó ella.

—Era impresión en el jurado comenzar por el lazo —dijo el mayor.

—Pues que sea el lazo. Pero supongo que quieres decir látigo. Lazo no hay.

—Sí. Parece que este año hay lazado de reses. Tres cada participante.

—Va a ser el ejercicio oficial larguísimo. Porque si participan muchos…

—Hablaremos con el jurado para que quede reducido a dos reses nada más —añadió el mayor.

La sorpresa que esperaba al mayor y a Jane fue mucho más de lo esperado.

El lugar donde se celebraban los ejercicios estaba abarrotado de curiosos, y los Barclay, que estaban junto con los miembros del equipo, se miraban sorprendidos al darse cuenta de las armas que la muchacha llevaba colgando, y el rifle que llevaba el mayor se imaginaron que era de éste.

—¿Os habéis fijado? —decía Brenda, riendo—. No le falta un detalle. Ahora debiéramos asustarnos todos.

Pero el padre dijo:

—Pues no me gusta. Lleva las armas con soltura. No es la primera vez que se las ha puesto.

Los que estaban cerca de ellos comentaban:

—Esa muchacha es curiosa. Lleva dos «treinta y ocho». Que será mucho más difícil para ella. No se da cuenta de lo que hace.

—¿Cómo sabes qué son de ese calibre?

—Porque se ve el cañón por la parte de abajo. Lleva fundas de pistolero. Con ellas se puede disparar sin «sacar».

—¿Quién le habrá dejado esas armas? No hay duda que se han propuesto asustar.

—Primero tendrá que lazar dos reses. Es la primera derrota de la muchacha. Luego, látigo. En lo que no creo tenga mucho que hacer. Le sigue cuchillo, y más tarde rifle y Colt. Bonita manera ha tenido Barclay de aumentar su dinero.

—No es culpa suya. Fue la muchacha la que provocó la apuesta.

Se hizo el silencio para que el miembro del jurado explicara en qué consistía el primer ejercicio. Y correspondió al de Barclay lazar en primer lugar. En cada res midieron el arrastre, que así llamaban a la parte de terreno que recorría la res desde el momento de lazarse y el de quedar inmóvil en el suelo, para lo que se echaban sobre el animal. Resultado: desplazamiento, tres yardas y media; tiempo, tres minutos.

Muchos aplausos, que el vaquero agradecía inclinando la cabeza y sonriendo muy complacido.

Era impresionante el silencio al aparecer la muchacha. Y el asombro primero y la más entusiasta admiración después, con una intensísima ovación. El promedio de ella fue: desplazamiento, media yarda; tiempo, un minuto.

El campeón del equipo no lo comprendía.

—¡He perdido esa fortuna! —se lamentó el viejo Barclay—. Ganará en todo esa muchacha. Ha demostrado la primera diferencia, que convierte en un novato a nuestro campeón. No sé cómo lo ha hecho, pero es admirable.

Los hermanos no podían hablar. Estaban admirados y enfurecidos.

Loretta miró a Brenda y dijo:

—La primera derrota. Ya veo que estáis muy disgustados. Lo que pensé. ¡Un novato…! Voy a hacer lo mismo con el látigo.

Y cumplió su palabra. Otra sorpresa general y otra victoria para ella.

Descansaron para colocar los blancos sobre el que había que lanzar los doce cuchillos.

—¡Se acabaron las victorias de esa muchacha! —dijo el campeón del equipo.

Pero los Barclay no estaban tan alegres como al principio.

—Piensa en lo que me juego —recomendó el viejo Barclay.

—Ahí tenéis a esa muchacha —dijo Purcell, que se acercó a ellos—. ¡No tiene nervios! Y estoy temiendo que me cueste lo que he jugado… ¡Nueve mil dólares!

—Mucho más que va a costar a mí, si los muchachos no impiden que siga ganando. Ya no se oye que se trata de una loca, que no sabe lo que hace ni piensa lo que dice.

—Confieso que tengo miedo. Si gana ahora, tiene asegurada casi la victoria. Aunque, como se dan puntos a los blancos de bala, podríamos ganar, pero si venciera ella ahora iba a ser muy difícil nivelar la puntuación. Sobre todo en los tiempos, lleva mucha ventaja.

Loretta volvió a salir triunfadora.

Volvió a hacerse un enorme silencio. Estaban colocando los blancos para el ejercicio del Colt.

Esta vez correspondió a la muchacha participar en primer lugar. Pero como acordaron hacerlo a la vez, se enfrentaron a sus respectivos blancos. Era una locura, pero de entusiasmo, cuando Loretta levantó los brazos.

—¡Qué barbaridad! —decía uno del jurado—. No ha llegado a los dos segundos y medio. En tiempo, la diferencia fue enorme. Y sin un fallo, como con los cuchillos.

Barclay se puso en marcha, seguido por sus hijos. Y Loretta era muy aplaudida.

—Debía arrastrarnos —decía el mayor—. Me dará vergüenza ponerme ante ella. ¡Con lo que le he estado diciendo!

Se comentaba con asombro lo que habían presenciado.

—¿Era una locura confiar en ella? —decía Dick—. He doblado mi dinero.

—No se podía esperar esto.

Todos los espectadores se sentían un tanto culpables de desconfianza. Y miraban a la muchacha, avergonzados. Ni los que se consideraban más amigos de ella, como el mayor y su esposa, habían confiado en su habilidad.

Elsa, al ver a Purcell, dijo sonriendo:

—¿Qué le ha parecido?

—No importa que hayas acertado. Es una locura lo que hiciste…

—Que me ha permitido doblar mis ahorros, que ya eran importantes. Pero como hablé antes de los ejercicios, seguiré trabajando.

—¿Para qué has expuesto, pues, lo que tenías ahorrado?

—Para aumentar el ahorro. Y estar más respaldada.

Los Barclay no quisieron entrar en casa de Elsa porque estaban seguros de que se iban a reír de ellos. Tampoco entraron en ese local los componentes del equipo. Y uno de éstos decía:

—Ha conseguido casi los dos segundos… Era cierto que se podía hacer. Por eso lo afirmaba ella con tanta seguridad.

—Y junto a ella, no pasamos de ser unos novatos, en todo.

Varios años más tarde, se acordaban aún del ejercicio que hizo Loretta. Y de los hechos que siguieron a los mismos. El equipo que tanto asustaba y que estaba habituado a imponerse por el temor, fue destruido y exterminados sus miembros. Enfadados por las burlas del fracaso, quisieron recuperar el temor que les tenían, pero el alto cazador y Loretta supieron hablar a los forasteros y a los vaqueros de por allí, y les esperaron con rifles en las ventanas.

El padre de Loretta, convencido por ella, se retiró y marchó a vivir con su hija a Santa Fe. Ella se escapaba a Taos para pasar temporadas en el rancho. El alto cazador se convirtió, meses más tarde, en su esposo.

Los tíos de la muchacha marcharon lejos tenían mucho miedo a la joven, a la que habían estado robando.

FIN