CAPÍTULO PRIMERO

Charles Logan oyó unos gritos y se asomó a la ventana, abandonando el almuerzo sobre la mesa, en el comedor que se encontraba.

Unos vaqueros estaban golpeando a un hombre de edad.

Permaneció unos momentos contemplando la escena y sonriendo, regresó a la mesa y al almuerzo.

Minutos más tarde, entraba Winston, el capataz.

—¿Qué pasaba? —preguntó.

—No tiene importancia. Ya se lo han llevado…

—¿Quién es? No le he conocido.

—Es un pastor. Venía a reclamar contra Patrick. Parece que su hija se ha quejado al padre…

—No habéis debido golpearle… Con unos dólares se habría ido más contento… ¿Es guapa la hija?

—Ya lo creo —exclamó Winston riendo—. Pat tiene buen gusto.

—Me gusta el muchacho… —decía el padre sonriendo—. Me recuerda mis años mozos.

—Ahí llega —añadió Winston, que había visto a Pat a través de la ventana.

No tardó en entrar en el comedor.

Charles le miraba orgulloso.

—¿Sabes que ha venido el padre de la pastorcilla? —decía el capataz—. No hace mucho que se lo han llevado atravesado en su caballo. Los muchachos le han tratado un poco duramente, pero es que su lengua…

—Lamento no haber estado para tornar parte en la fiesta… —dijo.

—Me ha dicho Winston que la muchacha merece la pena —dijo el padre.

—¡Ya lo creo! Es una de las mejores que hay en toda esta región. Y nos ha costado varios días para sorprenderla… ¡Es una gata de monte!

—¿Los arañazos del otro día…?

—Sí.

—Dijiste que habías caído sobre unas zarzas… —decía el padre, riendo.

—Ya digo que es un gato.

Patrick Logan era el terror de todas las jóvenes de la comarca.

Eran muchas las que, al hacerse mujeres, las familias las enviaban lejos con los parientes.

Le acompañaban casi siempre cuatro vaqueros, que eran sus ayudantes.

Las víctimas se atemorizaban por las amenazas de matar a la familia si decían algo de lo sucedido.

Y desde que el padre de una de las jóvenes apareció muerto en el campo, después de haber insultado a Pat en el pueblo, las muchachas no se atrevían a decir una sola palabra.

El pastor apaleado cometió la gran torpeza de ir al rancho, dispuesto a exigir que Pat dejara tranquila a la hija si no quería que disparase sobre él.

El caballo, que conocía el camino, llevó al jinete, cruzado en la silla, hasta la modesta vivienda en que vivía con la hija.

Ésta gritó aterrada cuando vio al caballo con su carga.

Y llorando corrió para desatar a su padre, tranquilizándose al comprobar que no estaba muerto como había temido.

Le atendió, lavando las heridas, hasta que abrió los ojos.

—Tendrás que ir al doctor —dijo la muchacha.

—No hace falta… —dijo—. No es nada grave. Unos cuantos golpes.

—No, debiste, ir. Te advertí que no lo hicieras.

—¡Mataré a ese cobarde! ¡Estaré vigilando con el rifle!

—¡No…! —gritó la joven.

—Iré a ver al sheriff.

—No pierda; el tiempo. Sabes que no te atenderá. Siempre se niega. ¡Es un cínico y tienen las autoridades a su lado! ¡Sé que hasta se ríe cuando cuenta lo que hace con nosotras!

—Esto no puede seguir así… Tendrán que intervenir otras personas si las de aquí le protegen y ayudan… ¡No es posible que todas las autoridades sean así…!

—Si se enteran, nos matarán… Déjalo ya, papá. ¡No tiene remedio!

—Pero ha de ser castigado…

—¿Arreglarías algo?

—Sí. Que se le castigue. Escribiré a Sacramento. Al gobernador. No es posible que esto siga así.

—Me asusta que puedan enterarse…

—Diré que no hagan saber que fui yo el que escribió.

—¡No hay más que cobardes en este condado! ¡Cobardes…!

Pero el hombre se fue tranquilizando, aunque estaba decidido a escribir la carta que llevaría lejos para depositar en el correo.

Estaba seguro que si la carta la enviaba desde Brawley, no llegaría a su destino y podría costarle muy caro.

Mientras le golpeaban le habían dicho que si insistía en reclamar colgarían a su hija. Esto era lo que le tenía asustado.

La muchacha marchó para atender a las ovejas.

El padre estuvo escribiendo sin que ella se informara.

Y al otro día, marchó muy temprano hasta El Centro, población que estaba a unas quince millas de Brawley.

De regreso, entró en el pueblo y visitó el saloon de Carol.

Decían que estaba enamorada de Pat y hasta se añadía que era su amante.

Sin embargo, era la que más gozaba con lo que se decía de él.

Al fijarse en el pastor, exclamó sonriendo:

—¿Té has caído, Walter? Andar entre los riscos es peligroso… Debes tener mucho cuidado. No reincidas.

Le enfurecía la manera irónica de hablarle, pero se daba cuenta que las palabras escuchadas envolvían una amenaza. Y guardó silencio.

—Hace días que no veo a tu hija por aquí —añadió Carol—. ¡Se ha puesto guapa! Bueno, ha de tener ya diecisiete años. ¿No?

—Sí. Es la edad que tiene. Una niña aún.

—No digas eso. ¡Es una mujer! Pregúntale a ella —añadió riendo.

Walter pensaba en la carta que había depositado y soñando con la posibilidad de ser atendido, se revistió de paciencia.

La entrada de otro cliente, hizo que Carol se desentendiera de Walter.

—¡Hola, Spencer! —saludó al nuevo cliente—. ¿Has escrito a la nieta de Ferron sobre la oferta de Patterson en nombre de su patrón, Dempsey…?

—Hace días que lo hice… Lo he hecho varias veces, pero no me ha respondido.

—¿Crees que accederá?

—Desde luego. Está muy lejos y no creo que se decida a venir… Para ella, la cantidad que ofrece Dempsey, ha de ser una gran alegría. Sabe que el asunto del ganado no anda bien por aquí y ésa es la razón por la que no puedo enviarle dinero en abundancia.

—¿No sospechará? Ha de saber que el rancho es uno de los mejores del sur de California.

—No creo que sepa una palabra de estos asuntos… Está con la familia de la madre, que como has oído, era del Este.

—También lo fue el abuelo. Por lo menos es lo que comentaron aquí, un día. Por eso, su hijo, se casó con aquella mujer vivían todos en el Este.

—Hay tanto ganado de Logan en ese rancho como de Ferron, ¿verdad?

—Es posible… —dijo el abogado, riendo.

Se llamaba Spencer Robinson, único abogado que había en Brawley.

Era el administrador de uno de los mejores ranchos. El «River», nombre tomado del río Álamo que bañaba longitudinalmente sus pastos. Administrador por decisión propia, debido a ser el encargado de los asuntos del viejo John Ferron, que murió un año antes.

El hecho de que la heredera estuviera tan lejos le permitió quedar de administrador, diciendo que era el deseo del fallecido Ferron.

La comunicación de la muerte de ese pariente la hizo el juez de Imperial, que lo era del condado, al tener depositada en su juzgado una copia del testamento del ranchero muerto.

También Robinson escribió comunicando la muerte.

Pero a lo que no pudo tener acceso, fue al mucho dinero depositado en el Banco, que también se hallaba en Imperial.

Ni el director del Banco, ni el juez, le permitieron tocar un solo centavo, y eso que lo intentó, aduciendo necesidades del rancho.

De acuerdo con Dempsey, un ganadero amigo de Robinson, propusieron a la nieta la venta de ese rancho en una cantidad que para los entendidos podía considerarse como una burla.

El silencio de la heredera tenía de mal humor al abogado.

También Logan habló a Robinson de la compra de ese rancho, pero dijo que ya se había adelantado Dempsey, pero que, en el caso de acceder, podían repartirlo entre los dos. Lo que el otro ganadero aceptaría encantado.

Logan, por ser el vecino inmediato al rancho, se había adentrado en el mismo muchos acres, con buenos pastos.

—Pero reclamarán…

—¿A quién? ¿Y cómo demuestran que esos terrenos son suyos? —decía el abogado.

—Todos los ganaderos y los colonos conocen los límites de esa propiedad.

—No creo que hablen. Además, comprará Dempsey ese rancho.

A Walter no le interesaba lo que estaban hablando. Pensaba en la carta depositada.

El abogado se fijó en Walter y riendo, comentó:

—¿Qué te ha pasado?

—¿Es que no lo sabe? Supongo que se lo han dicho en el rancho de Logan. Unos «valientes» me golpearon.

—Habrás dado motivos para ello —dijo el abogado—. ¿No ibas dispuesto a disparar sobre Pat?

—Iba a pedirle que deje tranquila a mi hija…

—No interpretarían debidamente tu visita… ¡Se habrá disgustado Charles al informarse!

—Debes tener en cuenta —dijo Carol— que tu hija se ha puesto muy guapa. Es natural que los jóvenes se encandilen cuándo la ven. ¡Debieras estar orgulloso!

Walter, que no quería perder la paciencia que le restaba, decidió pagar y salir del local.

Carol reía a carcajadas cuando le vio salir.

—Tiene que estar loco —exclamó.

—Lo que no comprendo —decía el abogado— es que no le hayan matado después de presentarse ante las viviendas del rancho de Charles.

—Creyeron que era suficiente con la paliza. Pero no hay duda que es fuerte ese pastor.

—Tiene el rostro destrozado, lo que ha de suponer un intenso dolor y ya le ves.

—Ha tenido suerte en marchar. Mira quién entra.

Se trataba de Pat, acompañado por los cuatro vaqueros que iban siempre con él.

—Hace un momento que ha marchado Walter… —dijo Carol.

—Lo hemos visto… Salía del pueblo.

—¡Vaya rostro, que tiene…!

—Le debieron dar más. Si yo hubiera estado en el rancho le habríamos llevado arrastrando hasta la montaña donde tiene sus ovejas.

—Ha dicho que iba a pedirte que dejaras tranquila a Annie… —añadió Carol.

—¡Es una gata salvaje! ¡Pero no escapará!

—¿Es que no conseguiste nada? —decía Carol riendo.

—He dicho que es una gata salvaje. Y tiene una fuerza extraordinaria. Pero caerá, como han caído otras… —añadió, riendo.

—Hay que hacer lo que he propuesto —dijo uno de los, cuatro.

—Posiblemente lo hagamos —exclamó Pat—. ¡Hola, abogado!

—¡Hola!

—¿Se sabe algo de la heredera?

—Ni una sola palabra.

—¿No puede vender como administrador que es?

—No. Tiene que ser ella la que lo haga. Es la dueña. El juez no lo permitiría.

—Pero si tarda años en responder…

—Entonces, sería distinto.

—Ha debido ir a hablar con ella. Se habría convencido y si le dice que no tiene gran valor esta herencia, mejor.

—Es un viaje muy largo.

—Ya estaría de regreso si hubiera ido cuando escribió.

Carol hablaba más tarde con el barman.

—Después de todo, no sé por qué esa preocupación si se aprovechan de esa propiedad tanto Logan como Dempsey.

—No es lo mismo. El juez que hay en el condado es recto y amante de la justicia.

—¿Quién será capaz de acusarles de algo…?

—Eso es verdad.

—Aunque se atrevieran, el juez no haría nada…

—No hay que fiarse de él.

—¿Conspirando? —decía un nuevo cliente frente a Carol y al barman.

—¡Hola! No. Estamos hablando del rancho «River».

—¿En qué sentido hacéis el comentario? Es un gran rancho… Con una ganadería selecta que tenía el viejo Ferron. Venían ganaderos de toda California para llevarse reses con objeto de criar. En Nevada, Arizona y Nuevo México hay ganado con la efe de Ferron. Y ahora, es de suponer que haya tanto ganado con esa marca en los ranchos de Logan y de Dempsey como en el «River».

—¿Es que vas a acusar de cuatreros a esos dos ganaderos?

—No hace falta robar ganado. Duke les habrá vendido. Y Robinson estaría de acuerdo con él. Porque no hay duda que existen muchas reses de ese rancho en los otros.

—Tienes una lengua que te va a dar un disgusto… Tu misión es herrar y arreglar los carros que llevan al taller.

—Es lo que hago.

—Tus comentarios no son gratos…

—No debes enfadarte. No he dicho nada que ofenda a tus amigos…

—Saben que no les aprecias…

—Eso es lo que tú les dices sin cesar…

—Si hubiera otro herrero, no creas que te darían trabajo.

—Ya lo sé —exclamó el herrero—. Antes me sostenía con el «River». Siempre había algo que hacer. Cuidaba de que el «calzado» estuviera en condiciones. El viejo Ferron ha sido de los ganaderos más cuidadosos de sus reses. Espero que la heredera conserve la misma costumbre del abuelo. Aunque no encontrará mucha ganadería.

—¿Lo ves? —dijo Carol—. Te costará un serio disgusto. ¡Ya conoces a Pat!

—El me conoce también a mí… Soy hombre pacífico, pero si me enfadan…

Carol reía buena gana.

—¿Crees que asustarías a alguien? —decía entre risas.

—No trato de asustar. Eres tú la que quieres meterme miedo con Pat.

—Ve a ver a Walter… Los hombres de Logan saben «acariciar».

CAPÍTULO II

—Tenemos visita… —dijo Charles Logan a su hijo Pat.

—Traerá noticias de la heredera.

Uno de los criados anunciaba a los pocos minutos la visita del abogado Robinson.

—Que pase —dijo Charles—. Llega a tiempo. Que pongan un cubierto para él.

El abogado entró, saludando al padre y al hijo.

—Acabo de ordenar que le pongan un cubierto —añadió Charles—. Comerá con nosotros.

—Y al terminar —dijo Pat— le acompañaré al pueblo.

—¿Alguna novedad? ¿Noticias de la heredera?

—Ni una palabra. Ni una línea escrita.

—¿Habrá muerto esa muchacha…?

—No lo sé. He vuelto a escribir.

—Tal vez haya cambiado de domicilio y residencia —dijo Pat.

—Es lo que supongo.

—¡Siéntese!

—Gracias —replicó el abogado obedeciendo—. Ustedes conocen a Stanley Alton, ¿verdad?

—¿Stanley…? ¡Ya lo creo! —exclamó Pat.

—¿No se crió en el «River»? Es lo que me ha dicho Lynn.

—Sí. El viejo Ferron le pagó los estudios. Marchó a Berkeley… Hace dos años le hicieron juez de Fresno… Por cierto, que tiene una fama… ¡Ha condenado a la cuerda a varios! Fue al colegio conmigo. Y no nos llevábamos nada bien. ¡Era un camorrista! ¡Buenas palizas le dábamos! —añadió, riendo.

El abogado miraba a Pat sorprendido, ya que los informes recogidos en el pueblo decían todo lo contrario.

Pero no comentó una palabra en ese sentido.

—¿Sucede algo con Stanley? —preguntó Charles.

—Le han destinado a este condado.

—¡No! —exclamó Pat, asustado—. ¡No me gusta que venga a esta parte! Va a tratar de vengarse de aquellas palizas…

—¿Es verdad? —preguntó Charles.

—Es lo que han comentado los de la diligencia. Lo han oído en Imperial.

—Es una contrariedad… Ese muchacho conoce como nadie los límites del «River». Se ha criado allí. Si viniera la heredera, con Stanley de juez, no habría medio de engañarla sobre la extensión de los terrenos de ese rancho. Cabalgó mucho por allí y cuando venía en las vacaciones, no salía del rancho. Era uno de los buenos cow-boys. El viejo Ferron no podía evitar que trabajara en las vacaciones y antes de marchar a estudiar a Berkeley, siendo un mozalbete, era el mejor jinete que había en ese rancho. ¡No! No es bueno que venga Stanley.

—¿No dicen que no es conveniente que quienes son nombrados jueces vayan a los lugares de donde son o se criaron?

—Suelen evitarlo para que no se vean presionados por los amigos y parientes. Pero me ha dicho Lynn que ese juez no tiene familia aquí.

—Es verdad. Su madre era viuda y trabajaba en la casa de Ferro Murió estando estudiando el muchacho. Recuerdo que vino al entierro. Pero ¿no será muy joven para un cargo tan importante? Ha de tener tus años, ¿verdad, Pat?

—Dos menos que yo. Ahora debe tener unos veintiocho…

—No hay duda que es demasiado joven —dijo el abogado sonriendo—. Le falta experiencia. No se preocupen… Sabremos tratarle si se pone difícil.

—¡Cuidado con Walter…! —dijo Charles.

—No te preocupes —dijo Pat, riendo.

—Deja tranquila a la hija de Walter si viene Stanley… El pastor trabajó con Ferron hasta que le regaló los terrenos en que cuida sus ovejas. Conoce mucho a Stanley… De muchacho cabalgaba al lado de él… Y decían que fue Walter el que le enseñó a montar cuando apenas si se sostenía en pie.

Era lo que pensaba Pat y por lo que no le hacía gracia que fuera de juez a Imperial.

Estaban terminando de comer cuando se presentó Dempsey en el rancho.

Después de los saludos, dijo:

—¿Es cierto que conocéis al nuevo juez que dicen viene a este condado?

—De él hemos estado hablando —dijo el abogado—. No parece que sea muy amigo de esta familia. Pat le dio muchas palizas cuando eran jovenzuelos.

—¿Es verdad eso? —exclamó Dempsey.

—Bueno… Peleamos muchas veces…

Sabía Pat que en el pueblo recordarían que era, al contrario. Siempre resultaba vencedor Stanley. Y Pat le huía en las peleas.

Se conocía en Brawley la verdad de lo que sucedió en aquella época. Cualquiera de los que entonces aún vivían allí, diría la verdad.

Pero habían pasado algunos años y ahora no iba a ser lo mismo, pensaba Pat.

—Cuidado, entonces, con las chicas… Sus familias pueden ir a reclamar a ese juez. El de ahora, en realidad, no ha querido complicarse la vida en este asunto.

—Es cierto —agregó Charles—. Hay que tener prudencia si es Stanley el que está de juez del distrito. Lo que se ha hablado de él como juez de Fresno, indica que se ha hecho duro.

—Pero tiene fama de recto y conocedor de la ley… —dijo el abogado—. Aunque su falta de experiencia le conducirá a errores que sabremos explotar en contra suya.

—Si trata de enfrentarse a mí, le arrastraremos por muy juez que sea —dijo Pat.

—Ten en cuenta que, si lo pide, tendrá a los militares a su lado. Y el mayor Tracy ha comentado que si ellos intervinieran te iban a dar una lección. Que te diga Carol lo que un día estuvo diciendo en el saloon. No te enfrentes a él y procura que las muchachas no vayan con quejas a ese juez.

—¡Maldito Stanley! —exclamó Charles—. ¿Es que no había otro a quien enviar?

—Lo habrá pedido él —contestó el abogado.

Lo cierto era que estaban muy preocupados todos ellos con la noticia.

En el saloon de Carol también se comentaba lo de Stanley y Alton.

Ella, oyendo lo que decían, comentó:

—¿Es viejo?

—Debe tener la edad de Pat…

—¿Y es juez de un condado tan importante como éste? No lo comprendo. Los jueces que he conocido por ahí eran mucho más viejos. ¿Qué puede saber un muchacho a esa edad?

—Hace dos años que está de juez —dijo uno.

—Y en ese tiempo ha condenado a la cuerda a varias personas.

—¿Es posible? —replicó ella.

—Están enterrados los que fueron condenados. Pero le quieren Fresno. Ha hecho que sea respetada la ley. Y desde luego, tiene fama de duro, pero justo.

—Quien no lo va a pasar nada bien, si sigue con el mismo sistema, es Pat con el asunto de las jóvenes…

—¿Es que creéis que se va a asustar Pat de ese muchacho? ¡No me hagáis reír! Si le arrastran un día, lo pasará bien.

—No se puede hacer eso con un juez… No es lo mismo que si fuera el padre o hermano de alguna de las muchachas atropelladas por él.

—Ya de muy jóvenes peleaban con frecuencia, y Pat huía con el rostro lleno de «caricias» de Stanley. Pregunta a Lynn…

—¿Es que el herrero conoce a ese juez?

—Y eran de lo más amigos entonces —comentó otro cliente.

—Veo que tenéis miedo a ese muchacho… —dijo Carol, riendo—. No será para tanto.

—No le tenemos miedo. Al contrario, nos agrada que sea él quien venga a Imperial como juez del condado. ¡Es un gran muchacho! De pequeño defendía siempre a los débiles y se inclinaba del lado de la razón. Ya le conocerás… Así de alto —y el que hablaba levantó la mano sobre su cabeza.

Carol miraba sonriendo a la puerta, por la que entraba Pat con sus eternos acompañantes.

—¡Pat! —llamó ella—. Ven. Están hablando del nuevo juez. Le conoces, ¿verdad?

—Claro que le conozco…

—¿Es verdad que te vapuleaba de pequeño?

—Han pasado unos años… Ahora no será lo mismo.

—Sin embargo, tendrás que pensar que ahora tiene la ley de su lado.

—Y éstas, ¿para qué sirven? —Dio uno de los acompañantes de Pat al golpear en una de las fundas de su revólver—. ¿Tiene un cuerpo especial en el que no entran las balas?

Pat y los otros tres acompañantes reían de buena gana.

—Ahora no pelearé con los puños. No hay duda que era más fuerte que yo… y supongo que sus brazos seguirán como entonces…; pero tiene razón éste. Ya no habrá riñas como entonces…

—¿Es que creéis que se le puede tratar como si fuera uno de nosotros?

—Dependerá de lo que él haga —comentó Pat.

Carol le miraba, sonriendo levemente.

Estaba segura de que Pat tenía miedo a ese muchacho del que estaban hablando.

Y, a su vez, quedó preocupada. Se había reído de los familiares de las muchachas atropelladas por Pat.

—¡Pat! —dijo un viejo cow-boy que estaba ante una mesa—. ¿Quiénes golpearon a Walter? Iba a hablar contigo solamente. A pedirte que dejaras a Aniñe tranquila. Es demasiado joven…

—¿Qué le importa a usted? —exclamó uno de los acompañantes de Pat.

—¡Pat sabe que Walter es quizá el más amigo de ese juez…! ¿Qué dirá cuando sepa lo de la paliza y persecución a la muchacha?

—Si tiene sentido común, lo que hará es callar. Lo mismo que debe hacer usted.

—¡Hum! ¡No sé si Stanley callará! ¡Tiene que haber, cambiando, mucho! Pregunta a Pat… El le conoce bien.

La mayor preocupación de Pat, era precisamente el asunto de Walter.

Sabía que Stanley quería a ese hombre como si fuera su padre.

El viejo cow-boy marchó después de decir eso.

Pat contuvo a su acompañante cuando éste iba a golpear al viejo.

Sus pensamientos estaban fijos en Stanley. No quería más complicaciones.

Los que estaban en el local, miraron con desprecio al que iba a golpear a un viejo.

Carol no hacía más que observar a Pat. Le veía preocupado.

No había a él la gallardía habitual.

Cuando pudo hablar con él a solas, le dijo:

—Estás preocupado, ¿qué te pasa? ¿El nuevo juez?

—Sí. Es una contrariedad.

—Temes que vayan a reclamar ante él los padres de las muchachas, ¿verdad?

—Es lo que me preocupa…

—¿Para qué tienes a esos cuatro? Que hablen con esos familiares…

—Ya lo van a hacer. Pero si alguno va a ver a Stanley, tendré dificultades. No me ha estimado nunca.

—¿Crees que pasará algo si estos cuatro arrastran al juez y le cuelgan? Lo que tienen que hacer, después de ese trabajo, es marchar a México. Tú no puedes tener culpa…

—Si hicieran eso, me colgarían los militares. El mayor Tracy es otro amigo de Stanley… Muy amigo. Es lo que más preocupado me tiene. Por Stanley en persona no me asusto. Es su amistad con Tracy…

—Vaya complicación… —dijo Carol preocupada también, en efecto.

—No puedes hacerte idea.

—¿No podrán hacerlo algunos de los que viven del contrabando? Si quieres hablo a Milland… Dispone de docenas de hombres.

—Esperemos a ver en qué disposición viene… Pero creo que tendremos que recurrir a Milland. Por dinero no habrá dificultad…

Las dos mujeres que ayudaban a Carol se dieron cuenta que estaba preocupada y lo comentaron entre ellas.

—Parece que la llegada de ese juez también atemoriza a Carol —decía una.

—Todo lo que preocupe a Pat, le asusta a ella.

—Me agradaría que dieran una lección a ese salvaje engreído.

—Y ella también la merece. ¡Se ríe y alegra cuando comenta esa bestia sus «hazañas»! Lo que no comprendo es que no haya un padre que dispare sobre él…

—Están todos asustados… ¡Y con esos cuatro bandidos que van siempre con él!

—Son iguales…

A la hora en que Lynn, el herrero, iba a beber un whisky, estaba Pat de nuevo en el local.

—Supongo que te alegra que venga Stanley —dijo Pat, sonriendo.

—Tienes razón, Pat. Me alegra. Sabes que es un buen muchacho. Lo que hay que hacer, es no enfadarle. Si se irrita, entonces resulta peligroso.

—¿Es que se come a las personas? —dijo uno de los acompañantes.

—No se come a nadie —dijo Lynn—. He dicho que es un buen muchacho. Pat le conoce. Han jugado y peleado muchas veces. ¡Cosas de chiquillos!

—Me está molestando que todos hablen de él en la forma que lo hacen.

—No es para molestarse… Es natural qué nos alegre su llegada. Se ha criado aquí y tiene muchos amigos.

—Pues no creo que sea amigo nuestro…

—No se conocen. También es natural.

Los cuatro acompañantes se echaron a reír.

—No me has comprendido, herrero —decía el que habló—. Digo que no seremos amigos, porque a nosotros no nos va a asustar.

—No creo que Stanley trate de asustar a nadie. No es de ésos.

—No lo conseguiría, aunque quisiera…

—Dame de beber —dijo Lynn al barman—. ¿Es seguro que viene? —preguntó a Pat.

—Es lo que dicen. No lo sé.

—¿Y Colman?

—Se retira. Va a atender su rancho. Al parecer está cansado.

Bebió Lynn y cuando iba a salir, dijo uno de los que estaban con Pat:

—Herrero, cuando veas al juez le dices que no trate de asustarnos.

—¡Calla! —gritó Pat—. No hagas caso, Lynn…

El herrero marchó sonriendo.

—¿Por qué provocar a Stanley? —dijo Pat a su acompañante.

—Es conveniente que sepa desde el principio que no nos va a aterrar. Y cuando lo indiques, nos ocuparemos de él.

Carol se acercó a Pat y le dijo:

—¡Tienes miedo a ese juez!

Pat dio un bofetón a Carol, al decir:

—¡Tú te callas!

—¡Es verdad que le tienes miedo! —añadió al retirarse para no ser pegada de nuevo—. Y otra vez no hagas esto, porque te mataré. ¡Atrévete con ese juez!… ¡Parece que te van a cortar las alas…! Ya no habrá suevas conquistas y Annie quedará sin ser molestada otra vez.

Y se metió en sus habitaciones.

Pat, completamente furioso, marchó del local.

—Debemos arrastrar a Carol para que aprenda a respetar —decía uno de los habituales compañeros.

—Terminaré por hacerlo si se pone pesada —dijo Pat.

—Lo que tienes que hacer es sorprender a Annie… Si estamos nosotros contigo, no pasará lo de la otra vez. Se van a reír en el pueblo si no lo haces. Y ya no nos respetarán.

—No quiero complicaciones ahora… Hay que esperar a ver qué hace Stanley. No le temo a él. Es a Tracy. Éste es el que más me preocupa. No han intervenido los militares hasta ahora porque no pueden hacerlo sin una petición de la autoridad civil… Pero si Stanley se lo pide, no lo pasaremos bien. Con los militares no hay posibilidad de enfrentarse.

—¿Crees que lo harían?

—Stanley es un gran amigo de Tracy. Así que se lo indique…

—Bueno. Eso es distinto.

Al llegar al rancho, dijo Charles a su hijo:

—¿Qué se habla en el pueblo sobre Stanley?

—Puedes imaginarlo. Son muchos los que se alegran.

—He estado pensando, que después de todo, es un conocido. Así que llegue iré a visitarle. Conviene estar a bien con él.

—Si se pone pesado y duro, hablaremos con Milland…

—¡Es verdad! No había pensado en él. Dispone de muchos hombres decididos.

—Sería cuestión de cantidad…

—Eso no nos va a asustar —exclamó Charles—. Le daremos lo que pida. Si lo hacen sus hombres, nadie podrá sospechar de nosotros. Esperaremos a saber qué ideas trae y qué decisiones toma.

—El que me preocupa es Walter… Debías hablar con él… Debes convencerle que fue una tontería mía, pero que no se repetirá y que Annie puede vivir tranquila, que no será molestada de nuevo.

Charles quedó pensativo.

—No sé si me atenderá —dijo al fin—. Lo intentaré. No debe decir nada a Stanley de lo sucedido. Le haré ver que es la vida de su hija la que está en juego. Es el mejor sistema de convencer.

Pat sonreía.

Y Charles, a la mañana siguiente, fue a ver a Walter. Estuvieron hablando algunos minutos.

Walter, al oír la amenaza, dijo:

—¡No vuelvas a amenazarme, Charles! ¡No hagas que os mate a Pat y a ti! Si no se hubiera librado mi hija de Pat, ya estaríais muertos los dos. ¡Largo de aquí!

CAPÍTULO III

—¡Ben…!

—Ahora voy, Perry…

Ben estaba hablando con unos amigos.

—Atiende al fiscal —dijo uno de éstos.

El fiscal estaba ante una mesa en el restaurante a que iba con más frecuencia, propiedad de un chino.

Big Ben se acercó a él, diciendo:

—Si me vas a invitar, te lo agradezco… Venía a comer.

—Siéntate y date por invitado —dijo Perry.

Antes de hacerlo, Ben hizo señas al camarero.

—Ben, ¿recuerdas al que llamábamos «el Vaquero»?

—Perfectamente. ¿No es el que tienes de juez en Fresno?

—Le hemos trasladado a Imperial.

—¿No era él de por allí?

—Se crió en Brawley.

—¿A qué se debe el traslado?

—A una carta que hemos recibido de Brawley. Me la entregó el gobernador. No va a desaparecer nunca del Oeste el imperio de un equipo y la maldad de algunas personas. Pero lee la carta y me evitaré el relato.

Ben leyó la carta y, al terminar, comentó:

—No hay duda que el tal Pat Logan es un miserable que está pidiendo una cuerda a gritos.

—Ha llegado «el Vaquero». Le mandé venir antes de ir a su nuevo cargo. Conoce a ese granuja y a su padre, que asegura es peor que el hijo, que ya es decir. Va a marchar mañana, pero querría que hablaras con él.

—Te veo venir, Perry. No sabes verme tranquilo una semana…

Perry se echó a reír.

—Me parece que me va a costar cara la comida —añadió Ben—. Un viaje al sur del Estado, ¿no? Pero esto, si no es soborno, es coacción. ¡Con un plato de comida!

—¡Pero…, qué comida, Ben!

—No te golpeo por el mal efecto que haría ver al fiscal general con la nariz aplastada…

Perry volvió a reír.

—Escucha… Que hay más.

—¿Más?

—Sí. El gobernador tenía un gran amigo, Un hombre que hizo una gran fortuna y que poseía, precisamente en Brawley, uno de los mejores ranchos de aquella parte. Su ganadería se hizo famosa. Consiguió una raza admirable. Es posible que incluso Bob haya llevado alguna res a tu rancho. Ese amigo del gobernador se llama Ferron…

—Sí. Y su ganado lleva una efe de gran tamaño. Tienes razón, hay algunas reses en el rancho. ¿Qué más?

—Ferron murió hace algo más de un año. La heredera es una nieta que vive bastante lejos. La muchacha está segura de que el que se hizo cargo de la administración del rancho, le está robando descaradamente. Y ahora trata de quedarse el rancho completo. Le ha propuesto que le autorice a vender, ya que está tan lejos ella. Y añade que tiene una buena oferta. Diez mil dólares.

—Depende de cómo sea el rancho, pero si dices que es uno de los mejores, me parece una miseria.

—¡Es una burla! ¡Más de doscientos mil acres!

—Respondería que no.

—No ha contestado. Lo que hizo fue ponerse en camino. Y como recordaba que su abuelo le decía en una carta que el gobernador era un gran amigo suyo, se ha presentado a él, para pedir ayuda en este caso. No se atreve a ir solo, porque teme que atenten contra ella.

—Comprendo… —decía Ben—. He de ser yo el acompañante.

—Y bien acompañado que vas a ir. ¡Es la muchacha más bonita que puedes imaginar!

—¡Huy…! ¡Me parece que tu intención es doble! Ayuda y… ¡No, no! ¡Busca a otro!

—Eres la persona indicada. Tienes toda la autoridad que puedes necesitar. Y aquí, hablarás con «el Vaquero» sobre este caso. Será el que tenga que intervenir. Podéis hacer el viaje los tres juntos. Y así tenéis tiempo para poneros de acuerdo en la forma de actuar, una vez allí.

—En fin… Que no tengo escape…

Perry se levantó e hizo una seña.

Miró Ben y vio ir hacia la mesa a Stanley Alton, al que llamaban ellos «el Vaquero» en la Universidad, porque simultaneaba el estudio con el trabajo de cow-boy en el rancho de uno de los profesores.

Se abrazaron los dos gigantes, ya que Stanley era casi tan alto como Ben.

Mientras comían, Stanley y Ben, hablaron extensamente.

El primero informó de la familia Logan y de su equipo de salvajes.

Añadió que conocía el «River» como su propia casa. Ya que en ese rancho se había criado y, en realidad, no había tenido otro domicilio.

—No sé qué encontraremos… Pero el abogado que se hizo cargo de ese rancho como administrador, tiene muy mala fama por allá. Llegó después de marchar yo a estudiar y cuando iba de vacaciones no le vi en ninguna ocasión. Debe llevar en Brawley unos tres años. El juzgado en Fresno, con su mucho trabajo, me ha tenido alejado de Brawley.

—¿Conocías a la nieta?

—No. El hijo de Ferron marchó siendo muy pequeño yo. No le conocí. Y no volvió por el rancho.

—¿Has visto a la nieta?

—¡Es preciosa! —exclamó Stanley—. He hablado largamente con ella y le he aconsejado lo que debe hacer. Pero si vas con ella, será mejor.

—No tendré más remedio que ir —dijo Ben.

—¡Ah, una cosa! Pat Logan es una pieza mía…, ¿comprendes?

—Perfectamente.

—Lo digo, porque leída la carta de Walter, podría enfadarte con ese granuja. Y quiero que su padre pague indemnizaciones muy fuertes a cada muchacha atropellada por ese bandido. Después, le arrastraré y será colgado.

—De acuerdo. Pero todo esto, si él no me provoca, y trata de castigarme…

—No lo hará, porque es un cobarde. Cuando sepa quién eres, se asustará. El juez de paz que hay allí y el sheriff, están impuestos por Logan. No lo olvides.

—Habrá que quitar a esas personas de esos puestos Ya me indicarás los que son mejores para cada cargo.

—Lo haré con mucho gusto. Hay uno que sería el sheriff ideal, si le convences para que acepte. Me refiero al herrero. Conoce, como yo, a Pat. Y, para juez de paz, al que ha escrito la carta. No quiero que sea él quién empiece a castigar. Si es autoridad, no podrá actúa con la misma libertad…

—Comprendo tu intención…

—Estoy sorprendido de la paciencia de ese hombre. El viejo Ferron le regaló unos veinte mil acres o algo más en la montaña para que críe ovejas, y se defendía muy bien. Le ayuda la hija, que, ya por lo que escribe, debe estar hecha una mujer. Y decía que estoy sorprendido de su paciencia… Es el que me enseñó a disparar con toda clase de armas y a lanzar el cuchillo. ¡Es admirable! Y ha dejado que le den una paliza… Debe tener miedo a que la hija quede sola. Pero le conozco bien. Si le enfadan, no se detendrá… Por eso, sería conveniente revestirle de autoridad. Y es hombre competente. Fue mi verdadero maestro. Nunca le pregunté por su pasado, que debe ser interesante. Es un caballero, aunque ahora esté de pastor…

—Tipo interesante… —exclamó Ben—. Debes darme el nombramiento, para él, de juez de paz —dijo a Perry—. Así será un nombramiento oficial.

—También puede hacerlo Stanley.

—Será más respetado, si saben que se le nombró desde aquí.

—Eso es cierto.

—Hay que conocer la mentalidad de quienes viven entre ganado.

Terminada la comida fueron al hotel en que se hospedaba la heredera del «River».

Ben admiró su belleza.

Pero lo que de verdad le encantaba era su manera de hablar.

—Menos mal que voy a ir con dos que son más altos rae yo. Todos se ríen de mí por la estatura —decía— ahora, a estos dos he de, mirarles levantando algo ti rostro. ¡Me agradaría que me vieran algunos amigos! ¡Lo que me iba a reír de ellos!

—¿Por qué no has ido antes a hacerte cargo de ese rancho? —preguntó Ben.

—Porque se ha ido pasando el tiempo sin darme cuenta. Y, en verdad, que me asustaba un viaje tan largo. Pero ese granuja de abogado me ha enfurecido. No sabe que le arrastraré, así que compruebe que me ha estado robando. Debe creer que me está engañando.

Ben y Stanley reían de muy buena gana.

—Estoy segura que creen que va a llegar una niña ñoña del Este, con vestidos de seda, sin idea de lo que es un rancho, Y me he pasado la vida entre ganado. Montando de la mañana a la noche. Iba al colegio, pero estaba cerca del rancho y lo hacía a caballo, vestida de cow-boy, hasta que la directora me lo prohibió. Se asustaba la mujer cuando se me escapaba alguno de los tacos que oía decir a los vaqueros.

Los dos reían a carcajadas.

—Sería conveniente que te consideren distinta. Así podrás sorprenderles en el momento oportuno y descubrirás mejor a los cuatreros que tengas en el ranche Querrán seguir robando aun estando tú allí.

—Si les descubro, les colgaré.

Se pusieron de acuerdo respecto a la marcha.

Stanley no tenía caballo allí, lo había dejado el Fresno.

—Si hay caballos en el rancho —decía ella—, no hace falta que lleves el tuyo —añadió, dirigiéndose a Ben.

—Creo que tienes razón. Viajaremos mejor así. Hasta San Diego en el tren, y de allí, en diligencia. Aprovecharé para saludar a una ganadera que se llama Sandra, como tú, y otros amigos que tengo allí. Era un asunto similar. Norman Cody quería buscar a sus nietos para dejarles lo que había conseguido en una vida azarosa y no limpia de delitos de toda clase. Un tipo al que hablé de una forma que no estaba acostumbrado a oír. Le confesé que era de los hombres a quienes más odiaba.

Sandra reía de buena gana ahora.

—¿Le hablaste así?

—Como os lo estoy diciendo, pero más duro.

—¿No se enfadó contigo?

—Me llamó para que le ayudara a buscar a sus nietos. No quería perder mi ayuda, aunque confesó que, si años antes le hubiera hablado así, me habría disparado.

—Debía ser un tipo interesante…, pero ahora recuerdo algo de él. ¡Norman Cody! —dijo Stanley—. Sí. Decían que cometió toda clase de delitos…

—Los más horrendos que puedas imaginar. También, visitaré a un matrimonio amigo. Les permití ganar una fortuna con mi caballo. Tienes que recordarlos… El era muy apocado.

—Supongo que hablas de Stuart…

—En efecto, a él me refiero.

—Creo que ha cambiado mucho.

—Le dejé variado —dijo Ben.

Perry estuvo con ellos algunos minutos.

Y al día siguiente se pusieron en marcha.

Cuando llegaron a San Diego, Ben hizo las visitas anunciadas.

El matrimonio Stuart Valery fueron con él hasta donde estaban Sandra y Stanley.

Pasaron unas horas juntos, hasta que la diligencia les, llevó a Imperial.

—¡Bueno! —dijo Stanley—. Ya estoy en mi cuartel general. Voy a ver al juez que se retira. Creo que tiene un rancho no lejos de aquí…

Pero le halló en el juzgado y se unió a él para comer todos juntos.

Mientras lo hacían, dijo el juez Colman:

—¿Has dicho a esta muchacha que su abuelo fue un gran amigo tuyo?

—Sí —dijo Stanley.

—Todos esperábamos que te dejara alguna parte de su fortuna… —añadió Colman.

—No tenía por qué hacerlo. Bastante hizo por mí…

—Bien poco. Te has pagado tus estudios con el trabajo.

—Estaba seguro de que podía hacer las dos cosas…

—¿Se enfadó Ferron por ello? ¿Lo consideró como un desprecio?

—No, no se molestó —dijo Stanley—. Comprendió que yo tenía razón. De no haber podido estudiar, le habría pedido su ayuda.

Sandra le miró con simpatía.

Era admirable, para ella, que hubiera preferido ganarse a pulso lo conseguido. Y comprendía lo duro que había tenido que ser trabajar de día y estudiar de noche, robando al descanso lo que le pertenecía.

Stanley pidió noticias de Brawley.

Cuando hablaron de Pat, el juez Colman dijo:

—No ha cambiado nada, a no ser para empeorar, Y como cuenta con la ayuda o pasividad de aquellas autoridades, se ha crecido. Aunque desde que saben que estabas destinado a este pueblo, andan más suaves. Parece que te tienen miedo.

—Me conoce bien. Y sospecho que durante el tiempo que yo ande por aquí, no podrá hacer lo que hasta ahora. Desde luego, que si se presenta una denuncia le voy a hacer pagar una fuerte suma. Es lo que más le va a doler a su padre, que siempre fue un tacaño.

Sandra, mientras hablaban de esto, pensaba en lo que había hecho Stanley en vida de su abuelo.

—¡Cuidado tú…! —dijo a la muchacha—. Es un rancho ése en el que hay ganado de Logan y de Dempsey. Confían en conseguir el rancho por la venta del mismo.

—Pero si lo que me ofrecían por todo, hace reír —exclamó ella.

—Pues están convencidos que lo van a lograr. Y mucho cuidado con Spencer Robinson. Es un abogado que está habituado a los líos…

—Me tendrá a mí —dijo Stanley.

—Ya están diciendo que eres muy joven y que te falta experiencia.

—Yo les demostraré que están equivocados —dijo Stanley, riendo.

Ben permanecía silencioso.

—¿No han presentado denuncias en este juzgado las muchachas atropelladas por ese cobarde? —preguntó.

Colman le miró, nervioso.

—No quise que se rieran de mí. Siempre niega ese muchacho. Y los que están a su lado, demuestran que no pudo ser él, ya que en esos momentos se hallaban muy lejos. Siempre contaría con los testigos que quisiera. Ésa es la razón por la que nada se podría hacer en contra de él. Y tenía que ajustarme a la ley.

—Pero si se sabe que es el autor de esos abusos, no hay mejor ley que la de la cuerda.

—Usted sabe que no se puede aplicar la ley de Lynch. Ben sonreía.

—Pues espero que, en el tiempo que esté en Brawley, no de motivos. Le aseguro que le pesará, si lo hiciera.

—Con arreglo a la ley no podrá hacer nada.

—Le aseguro que no podrá repetirlo —decía Ben, sonriendo.

—Y cuando hable yo con Walter, ya veremos lo que tiene que pagar el padre. Que estoy seguro que es lo que más ha de dolerle —dijo Stanley.

—No te preocupes —decía Ben—. Lo que más le dolerá es la paliza que voy a darle a ese sinvergüenza. Y procuraré demostrar, ante testigos, de que no he podido hacerlo yo, porque no podía estar allí, ya que me encontraba bastante lejos en esos momentos. Haremos lo mismo que ellos.

—Tiene cuatro pistoleros que van siempre con él… —decía Colman.

Ben pensaba que lo que había tenido ese hombre era mucho miedo a los Logan, y ahora que le oía hablar de esos pistoleros, más se aclaraba el asunto.

—Mañana iré a dar cuenta de que soy el juez de este condado —dijo Stanley—. Y, de paso, acompañaré a Sandra a que se haga cargo del rancho.

—Te advierto que me han informado que hay ganadería, de Logan en abundancia en ese rancho.

—No se preocupe. Saldrán esas reses.

—Y parece que los límites del rancho han sido modificados en favor de Logan.

—Ellos ignoran que conozco esos límites de una matera admirable. En los hitos que se colocaron para que se apreciaran sin lugar a dudas, están mis iniciales grabadas en el cemento y en la cal. No pueden haberse borrado.

—Sin duda, ellos ignoran eso…

—Y como he estado lejos, se han confiado —añadió Stanley.

—Les esperan buenas sorpresas… —decía Ben.

Stanley se estuvo informando, por Colman, de los asuntos pendientes.

Y una vez enterado, se hizo cargo del juzgado, que dando como secretario el ayudante que tenía Colman a su servicio.

A la mañana siguiente, en la diligencia que iba Brawley, los tres subieron.

Stanley iba a presentarse y a acompañar a Sandra, hasta el rancho que tantos recuerdos tenía para él.

Dijo al secretario que volvería lo más rápidamente posible.

Y éste, que quedó gratamente impresionado, respondió que podía estar el tiempo que necesitara. El juzgado quedaba atendido.

CAPÍTULO IV

Carol miraba sorprendida a los tres que entraban.

Su saloon era el único en el pueblo y, además, era, la que tenía habitaciones para alquilar.

Los clientes también miraban asombrados, pero uno de ellos, exclamó:

—¡Stanley! ¡Muchacho!

—¡Hola, Murphy! —saludó Stanley.

—¡Estás muy bien!

—No puedo quejarme. ¿Y tú? ¿Qué tal la granja?

—Así, así…, nada más. Ya nos hemos enterado que venías de juez a Imperial.

—Así es.

—Pero ya dudábamos que fuera cierto. Hace días que se habló de ello.

—Pues aquí estoy. Ya me he hecho cargo del juzgado.

Carol miraba a Stanley con atención y curiosidad.

—¡Así que es el nuevo juez que tendremos en él, distrito! —decía Carol—. Están invitados.

—Muchas gracias, muchacha, pero nunca acepto invitaciones. No te enfades.

—Lo hacía con la mejor intención.

—Y yo lo agradezco lo mismo —añadió Stanley, que estaba informo por Colman de la clase de mujer que era.

Carol miraba Sandra y admiraba su belleza, que envidiaba, así como su estatura.

—Es la nieta de Ferron —dijo Stanley, al darse menta de la curiosidad de Carol—. ¿Viene Duke por aquí?

—No hay otro lugar donde beber.

—¿Tiene habitaciones también?

—Sí.

—Tres, por favor. Hemos de lavarnos. La diligencia nos ha puesto perdidos.

El llamado Murphy golpeaba, de vez en cuando, la espalda de Stanley.

—¡Cómo han pasado los años! ¡Te recuerdo cuando eras así…! —decía.

—Tienes razón. Han pasado bastantes. ¡Catorce… cómo se va el tiempo!

—El que se alegrará de tu llegada, es Walter…

—¿Dónde está?

—En los terrenos que le regaló Ferron… Tiene muchas ovejas, y se defiende. Le ayuda Annie… A ésa sí que no la vas a conocer. ¡Menudo cambio ha dado!

Entró con rapidez el sheriff, que exclamó:

—Me han dicho que había tres forasteros…

—Yo no soy forastero, sheriff. Me llamo Stanley Alton…

—¡El nuevo juez! —exclamó el sheriff.

—Así es. Luego iré a su oficina para que hablemos. ¿Quieren avisar al juez de paz que he llegado? También quiero hablar con él.

La noticia se extendió con rapidez por la pequeña población.

—¿Tranquilidad en el pueblo, sheriff? —preguntó Ben.

—Desde luego.

Como un ciclón entró Lynn, que se abrazó a Stanley.

—¡Por fin has llegado! —exclamó—. Hace días que te esperábamos.

Después de los abrazos, el herrero miró a Ben y a Sandra.

—Ésta es la nieta de Ferron… Viene al rancho. Y éste, se llama Benjamín Astor. Marshall U. S. de California y delegado especial del gobernador.

Carol miró ahora con más interés a Ben.

Recordaba lo que había oído hablar de ese personaje, que le parecía a ella un muchacho agradable y sobre todo, muy guapo.

También el sheriff miró hacia él.

—Perdone… —dijo—. No sabía quién era…

—No tiene importancia. Pensaba ir a verle a si oficina.

Los clientes miraban a los tres, muy interesados.

Entraron clientes que saludaron a Stanley, al que recordaban.

Los tres fueron a las habitaciones concedidas, para lavarse.

Momentos que aprovecharon los clientes para comentar la llegada de esos viajeros.

—No gustará a Logan que haya venido el juez con la muchacha. Conoce los límites del «River» de una manera perfecta.

—¿Por qué ha de disgustar a Logan? —exclamó uno.

—Todos sabemos que se ha metido en los terrenos de ese rancho. ¿Es que nos vamos a engañar? —decía Murphy.

—¡Tiene razón Murphy…!

Al entrar Pat con sus acompañantes y saber que estaba Stanley, dio media vuelta y salió para montar a caballo y marchar al rancho.

—¡Ya ha llegado! —dijo a su padre, al entrar en el despacho de éste.

—¿Quién?

—Stanley. Está en el pueblo.

—Muy bien. Iré a saludarle. ¿Le has hablado?

—No he querido presentarme a él.

—Creo que ha hecho bien. Iré a invitarle para que venga a comer es tarde o mañana. No sé si he hablado con él tres veces.

—Pero, no nos tima. Y no sabemos qué le habrán dicho de mí.

—Ya sabes… No había testigos. Así que niega siempre.

—Negaré…, ya que es lo que pensaba hacer de todos modos.

—¡Vamos a verle! Debes acompañarme.

—Prefiero verle a solas en la calle. No delante de los dientes.

—No temas. Yo sabré hablarle.

Sin embargo, no consiguió tranquilizarse.

Se preparó en poco tiempo y marchó hacia el pueblo.

Cuando entró en el saloon, dijo Stanley a Ben y a Sandra:

—Ahí está el más granuja y falso.

Descubrió Charles a Stanley y se acercó muy cariñoso con la mano tendida, que el juez, deliberadamente, ignoró.

Desprecio que encajó con una gran palidez.

—¡Me alegra mucho verte, Stanley! —dijo—. Y cero que te tengamos de juez en el condado. Vienes precedido de una buena fama como recto y justo.

—Procuro serlo, por lo menos —dijo Stanley.

—Se alegrará Pat de saber que has llegado…

—¿No ha sido él quien le ha dado cuenta de ello? Ha estado aquí en este local y marchó en el acto al saber mi llegada.

—No le he visto. Me lo ha dicho uno de los muchachos.

—Es lo mismo. Ya estoy aquí. Espero que no me den motivos para mostrarme duro, que es otra de las más que tengo y que usted no ha dicho.

—No hay problemas…

—Por cierto. Ahora que habla de eso. Aquí está la nieta de Ferron. Espero que cuando vayamos mañana, no haya una sola res de su hierro en esos pastos.

Volvió a palidecer.

—Ya veo que te han informado mal. Pregunta a capataz del «River». El sabe que tenemos sumo cuidado en que no pasen reses…

—¿Tampoco las de la efe pasan a los pastos de su rancho?

—Puedes estar seguro. ¡No he sido cuatrero nunca!

—He dicho si las reses han pasado, no que sean llevadas. El ganado, a veces, en su tozudez, suele ir donde no debe…

—Mis muchachos están para evitarlo.

—Celebro que sea así.

Los oyentes sonreír. Y Logan estaba nervioso por esas sonrisas un tanto burlonas, o así se lo parecía a él.

—Así que eres la nieta de Ferron. Has crecido bastante… ¿Piensas quedarte aquí? ¿No te ha dicho el abogado que hay una buena oferta por el rancho?

—No he visto aún al abogado. No está en el pueblo. Le hemos mandado recado. Y en lo que se refiere a la oferta de compra, es mejor no hablar de ello. Y, desde luego, no pienso vender…

—¿Ha dicho buena oferta? —exclamó Stanley—. ¿Lo conocen los oyentes? Diez mil dólares por rancho ganado. Su rancho es inferior, ¿le vende en esa cantidad?

La exclamación de asombro de los presentes pus más nervioso a Logan.

—Yo no pienso vender…

—Y de hacerlo, pediría, por lo menos, quince vece esa cifra, ¿verdad? Y es menor que el «River».

—¡Charles! —exclamó uno—. ¡No es posible que digas que es una buena oferta!

—Bueno. No sabía la cantidad. Me hablaron de una buena oferta.

—Y ahora que lo sabe, ¿qué dice? —Medió Ben por primera vez.

—Desde luego, es poco dinero para ese rancho.

—Sabía que habría de coincidir con nosotros. ¿Qué ganadero es el que hacía esa oferta tan importante de que me hablaba el abogado? —añadió Sandra—. No quiero pensar que intentaran engañarme para ser robada. Lo que ofrecían por el rancho, no pasaba de ser un robo.

—En los negocios se intenta todo para conseguir el mayor beneficio…

Ben miraba a Charles sonriendo.

—Lo que ese abogado amigo suyo intentaba —dijo—, es incalificable. Engañaba a esta muchacha. Trataba de hacerle creer que el rancho no merecía la pena sostenerlo. Añadía que la ganadería era poca y de mala calidad… ¿No es un engaño?

Logan que veía a todos pendientes de él, no sabía qué responder. El razonamiento era irrefutable.

Tratar de defender al abogado era colocarse él en una situación muy grave.

—No me han dicho qué ganadero es el que hacía esa oferta tan importante.

—No le conoces… Vino después de que tú marcharas al colegio. Se llama Dempsey.

—Estaban seguros que iba a acceder la dueña y hay ruñado en esos pastos que tienen el hierro de ese ganadero… —dijo el herrero.

—Bueno… Después de hacer salir ese ganado, veremos qué indemnización tendrá que pagar por los pastos aprovechados —dijo Ben—. ¿Sólo hay reses de ese ganadero?

—Míster Logan ha de tener unos centenares de reses…

—¡No sabes lo que dices, Lynn! El ganado que hay en esa parte, está en mi rancho…

—Lo comprobaremos —dijo Stanley—. Yo sé dónde, están los límites verdaderos. Y aún estarán las iniciales mías en los hitos. Los colocamos el viejo Ferron, Walter y yo.

Charles palideció. Era un detalle que desconocía y que iba a permitir que descubrieran, Stanley y la muchacha, el cambio que hicieran ellos de esos límites.

Se despidió de Sandra y de Stanley.

Estaba deseando ir a su rancho para que hicieran salir el ganado que había en el «River».

No quería tener que enfrentarse con Stanley nada más llegar.

Tendrían tiempo de modificar esos límites o de hacer que su ganado pastara en el «River» y hasta llevarse las reses de la muchacha.

Una vez en su casa, paseó muy nervioso.

El hijo, que le estaba esperando, acudió para preguntar qué había dicho Stanley.

—Tendremos dificultades con él… No ha querido estrechar mi mano. ¡Eso le va a pesar! Pero, ahora, hay que hacer salir a las reses que hay en el «River». No sabía que los postes de mampostería fueron colocados por Stanley en persona. Así que no habrá medio de engañarle…

—Puede decir lo que quiera…

—Pero es el juez. Esto es, la persona que ha de sentenciar en caso de diferencias de criterio.

—Lo que hay que hacer, es pasearle amarrado para que aprenda que no se puede venir asustando.

—Si no fuera por los militares, ya lo creo que lo haría… Y no hay que pensar en adquirir ese rancho. La muchacha no venderá. Y, de hacerlo, nunca en esa cantidad…

—Bueno… Es que Robinson no podía esperar que se presentara aquí la heredera.

—Pero ha llegado, y se dará cuenta de que quería engañarla.

—Le daba cuenta de la oferta…

—Pero hacía añadir que el rancho no tenía valor.

—¿Qué vamos a hacer entonces?

—Esperar los acontecimientos. Y, sobre todo, que, Stanley marche a Imperial. Sin él aquí, las cosas serán distintas.

—Lo que se puede hacer, es asustar a la hereden para que tenga que abandonar el rancho.

—Se lo pediré a los muchachos que lo hagan.

—Pero han de hacerlo bien. Aunque sería preferible que lo llevaran a cabo, algunos cow-boys de otro rancho.

—Se lo pediremos a Dempsey.

—Pueden creer, que es por no venderle el rancho.

—Una vez aquí, la muchacha, es una tontería imaginar que podría vender en esa cantidad. Tendría que ser demasiado estúpida y tonta… Y, desde luego, no lo parece.

En el saloon, decía Stanley:

—Habéis asustado a Charles…

—Estoy seguro —dijo el herrero— que, a primera hora de mañana, están sacando reses del «River». Ignoraba que tú conocías los límites mejor que otros…

—Sí. Me he dado cuenta de qué es lo que le ha asustado.

—¿Cuándo podemos ir al rancho? —preguntó Sandra.

—Yo os dejaré los caballos que necesitéis… —añadió el herrero.

—¿No suele venir Duke por aquí?

La pregunta fue hecha a Carol.

—Viene a diario —dijo Lynn—. ¿No es así, Carol?

—Sí. Suele venir todos los días.

—Aquí tenemos al abogado… —dijo Lynn en voz baja. Spencer miró a los dos forasteros y a Sandra.

—¿Miss Ferron…? —exclamó, mirando a Sandra.

—Yo soy.

—Ha debido avisar que venía… Le he escrito varias veces sin obtener respuesta.

—Decidí venir al leer la oferta tan «tentadora» de que hablaba en una de sus últimas cartas… No creí que el rancho era tan importante como para ofrecer diez mil dólares por él…

Robinson captó el acento burlesco de estas palabras.

Las sonrisas de los oyentes confirmaban el tono de burla de la muchacha.

—Di cuenta de la oferta… Era mi obligación.

—Convenciendo a la heredera para que vendiera, porque en realidad la finca no merecía la pena, ¿verdad? —dijo Stanley.

—Es el juez Alton —dijo Lynn.

—Bueno… Tal vez no fuera bien interpretado. Es que estando tan lejos, entendía que era mejor deshacerse de esta propiedad…

—Que sería robada por un cobarde como usted… —dijo Ben.

Al mirar el abogado hacia él, añadió Lynn:

—Es el marshall U. S.

—¡Big Ben! —exclamó, asustado—. Me concreté a dar cuenta de la oferta…

—¡No me gustan los embusteros! —añadió Ben—. Pero dejemos las cosas así y procure tener mañana preparado todo para que dé cuenta de cómo ha sido su gestión administrativa. ¡Mañana a primera hora estaremos en su casa!

—Necesito más tiempo…

—Si todo está en regla, no necesita una hora más.

—He de hablar con Duke… Tengo algunas cosas sin anotar…

—Lo aclararemos con Duke presente —medió Stanley—. ¿Sabe que me he criado en ese rancho?

—Sí. Algo he oído.

—Sin embargo, ha permitido que se metan en ese terreno ganaderos vecinos, como Logan…

—Yo no conozco los límites… Y Duke no ha protestado.

—Es lógico —añadió Ben—. El capataz es quien debió protestar. Está obligado a conocer los límites de la propiedad que rige.

—¡Lynn! —dijo Stanley—. ¿No puedes enviar a alguien a avisar a Walter? No quiero marcharme ahora, sin haberle dado un abrazo.

—Yo mismo iré. Sé que se va a alegrar mucho… Es posible que aún tenga señales de las «caricias» que le hicieron en el rancho de Logan, por ir a pedir a Pat que dejara tranquila a su hija…

—¿Y lo permitiste tú sin castigar a los autores?

—Me pidió Walter que no interviniera… Y no quiso decir quiénes lo habían hecho. Afirmó que no les, había conocido, pero yo sé que no es así…

—Entonces, quedo tranquilo. ¡Sé que serán castigados!

Robinson se despidió.

—No olvide que mañana a primera hora ha de tenerlo todo preparado —le dijo Big Ben—. Voy a pasar una temporada en el rancho en compañía de Sandra Ferron, pero antes hemos de saber cómo se administró esa propiedad. ¡Confío en que no haya motivos para colgarle! Y espero que el juez del condado estará de acuerdo conmigo.

—Si no le colgaras tú, lo haría yo —dijo Stanley.

El abogado sudaba. Y lleno de pánico salió del local.

—Mañana no veréis al abogado. ¡Tiene demasiado miedo! Esta noche escapará —dijo Lynn—. Ha estado robando todo este tiempo. No hay un rancho que no tenga las apetecibles reses vendidas por Robinson. Y no creo que el importe haya pasado a la cuenta de la heredera.

Cuando los forasteros salieron con Sandra, dijo Carol:

—¡Son unos fanfarrones estos dos!

—¡Son la máxima autoridad! —exclamó uno—. Ahora Pat Logan no hará de las suyas.

CAPÍTULO V

Era ya bastante tarde y los viajeros se hallaban durmiendo, cuando Pat con sus acompañantes se presentó en el saloon.

Carol le miró un poco burlona.

—Ya íbamos a cerrar —le dijo—. Has venido tarde hoy.

—Hemos estado lejos —respondió Pat—. ¿Están aquí los forasteros?

—Llevan tiempo durmiendo.

—¿Qué han dicho?

—Habla con Robinson si está en su casa. Marchó lleno de miedo.

—¿Miedo? ¿Por qué?

—Porque le han emplazado para mañana a primera hora para dar cuenta de lo que ha hecho en este tiempo que está de administrador. Y han dicho que esperan que no haya dado motivos para colgarle…

—¿Es posible que hayan hablado así? ¿No es el juez?

—Y el otro el marshall federal. ¡Big Ben!

—¡Vaya! —exclamó uno de los acompañantes de Pat—. ¡Esto sí que es suerte! ¡Lo que yo he deseado verme frente a ese fanfarrón!

—¿Fanfarrón? —exclamó Carol—. Es lo que he dicho que eran, pero, en realidad, lo que ha hecho y se ha publicado, no indica que sea un fanfarrón.

—Todo lo que ha hecho, ha sido porque veían en él al marshall, y no al hombre bravucón que hay en él. Ha tenido la suerte, hasta ahora, de no haber hallado frente a él a quien no le importara su cargo… Y le ha ayudado un grupo de vaqueros…

—Lo que hizo en San Bernardino y en San Diego no fue apoyado por nadie… —dijo ella—. He estado pensando estas dos horas en ello. No. Hay que admitir que es un tipo de cuidado. Y el juez me parece otro tan peligroso como él. No creo que de ahora en adelante puedas hacer lo de antes, Pat. Una reclamación ante ellos puede suponer un serio disgusto para ti.

—¿Crees que se atreverán a presentar reclamaciones?

—¿Sabías que Walter es íntimo amigo del juez? Lynn ha ido a buscarle, porque quiere darle un abrazo. ¿Crees que no le dirá lo de Annie?

—¿Qué testigos tiene la muchacha para que puedan demostrar que fue Pat?

—Me parece que no tenéis idea de lo que son esos dos muchachos…, que, además, son lo más guapo en hombres que habido por aquí y que yo he visto en mi agitada vida.

—Y ella, ¿es bonita?

—Hay que admitir que lo es… —dijo Carol, contrariada.

—Por la manera de decirlo, es que reconoces que es bastante más que tú… —dijo uno de los acompañantes de Pat.

—La encuentro demasiado alta para mujer.

—No creo que sea un defecto —añadió el mismo, riendo.

—Mañana estaremos aquí para conocer a ese marshall…

—¡Cuidado con él! —exclamó Carol—. ¡Es peligroso!

El que habló, se echó a reír.

—No debieras hacer tanto caso de lo que escriben los periodistas…

—Son los enterradores quienes pueden hablar mucho de él —añadió ella.

—Es muy posible que acabe aquí la historia de ese fanfarrón.

Al, verles salir, comentó Carol:

—Si se atreven a provocar a ese muchacho, Pat se quedará sin un pistolero.

—Estos cuatro son muy peligrosos —dijo una de las empleadas.

A la mañana siguiente, los tres forasteros descendieron temprano de sus habitaciones.

Carol no había salido aún de la suya.

Pidieron el desayuno. Y antes de que les fuera servido, entró Walter en el local y se fundieron en un abrazo Stanley y él.

Separóse una yarda Stanley y dijo:

—¿Qué te pasó?

—Deja la comedia. Sé que Lynn te dijo lo sucedido, pero no tiene importancia.

—Sabes quiénes lo hicieron, ¿verdad?

—No pude verlos. Me sorprendieron por la espalda.

—Mira, Walter… A mí no me vas a engañar como has hecho con los demás. Imagino que es tu deseo castigarles…

—No les, vi, Stanley. Es la verdad. Y en ese rancho hay docenas de cow-boys… No voy a ir matándolos a todos, ¿verdad? Después de todo, Annie se salvó. Supe defenderse… ¡Ojalá hubiera sucedido con las otras lo mismo!

—¿Es que las familias de ellas no tienen sangre en las venas?

—Lo que tienen es mucho miedo. Las amenazas se cumplen…, ¿comprendes? Habla de ti. Te veo muy bien.

—Y tú. Parece que no han pasado estos años.

—Es la vida en la montaña, al aire libre… —decía Walter.

Hizo Stanley que desayunara con ellos.

Miraba a Sandra, y comentó:

—Recuerdo a tu padre… Se enfadó mucho tu abuelo, cuando marchó con tu madre… A ésta no la vi. Se casaron lejos de aquí y marchó con ella. Debieron reñir, el padre y el hijo. Por eso, éste se marchó.

—Mi padre hablaba poco del suyo… —dijo Sandra.

—Debía estar muy enfadado con él.

—Yo también le recuerdo. Jugaba conmigo —dijo Stanley—. Era bastante mayor, pero le agradaba jugar conmigo…

Fueron interrumpidos por la llegada de Lynn.

—Tenéis tres caballos a la puerta —dijo a modo de saludo—. Supongo que no necesitas guía para ir al rancho —dijo a Stanley, riendo.

—Quiero conocer a Annie… Me dice Lynn que está desconocida.

—Es una mujer ya —dijo Walter, orgulloso.

—¡Y muy guapa! —exclamó Lynn.

—¿Por qué no la enviaste a que estudiara? —dijo Stanley.

—Necesitaba su ayuda… Y no temas, no es urgente ignorante.

—Lo supongo… —exclamó Stanley, sonriendo—. Cuando marché aquí, no fue mucho lo que pude aprender lejos de ti.

—No exageres.

—Sabes que no lo hago. ¿Has traído caballo?

—No podría venir andando. Hay mucha distancia.

—Entonces, vendrás al rancho.

—No he vuelto desde que murió John… —respondió Walter.

Apareció Carol, y Walter se puso muy serio.

—¿Has dejado de reír por lo que ese cobarde intentó hacer con mi hija? —dijo a Carol.

Ella retrocedió, asustada.

—No me he reído…

—Te reíste como has hecho siempre que ese cobarde hacía una de sus «hazañas».

—¡No es verdad!

—Sé que es cierto. Como sé que te arrastraré hasta que dejes la vida y la maldad que tienes dentro de ti, con los trozos de tu carne, sobre las piedras y la tierra. ¡Aquí tenéis a una hiena con dos piernas! ¡Ésta es la que anima a su amante a hacer lo que hace con las muchachas de la comarca!

—¡No es cierto! —decía, retrocediendo, aterrada.

—¡No es posible que sea capaz de una cosa así! —decía Sandra—. ¡Sería espantoso!

—Pues lo es —añadió Walter—. Preguntad en el pueblo. Carol, llena de pánico, se metió en sus habitaciones. Y la llegada del juez, distrajo a los reunidos.

—Me han dicho que había llegado el juez del Condado y el marshall federal —dijo, mirando a los dos forasteros.

—Yo soy el juez, y éste es el marshall.

—Soy el juez de paz…

—¡Vaya! Celebro que haya venido. Íbamos a ir a verle —dijo Ben—. Supongo que usted está informado lo que hace cierto personaje de aquí con las muchachas jóvenes…, ¿no es así?

—Bueno…, es un muchacho joven que…

Le lanzó Ben, del primer golpe, a tres yardas de distancia, hasta que cayó al suelo.

—No debes tratarle así —decía Stanley, ayudando a levantarse al juez—. Este hombre merece la cuerda —y de otro golpe le mandó hasta Ben.

Cuando estaba convertido en un guiñapo, le dejaron en el suelo.

—¿No crees que debieras tener más respeto a una de las autoridades del pueblo? —decía Ben, riendo.

—¿Qué te parece si le destituimos para que en la reclamación que haga no diga que es el juez de Brawley?

—Es una gran idea —dijo Ben—. Estamos de acuerdo. Habrá que buscar la persona que sirva para ese cargo.

—Creo que la tengo —dijo Stanley, mirando a Walter.

—¿Estás loco? He de cuidar mis ovejas… —dijo Walter.

—No tienes que estar aquí a todas horas. Puedes venir un día a la semana y que te avise el sheriff cuando hagas falta. Además, con lo que te paguen de juez, puedes tener un ayudante en la montaña…

—Prefiero estar allí —dijo Walter—. De verdad, Stanley… No podría atender las dos cosas.

—Pues me indicas quién, a tu juicio, sirve para ese cargo.

—Que no tema al equipo de ese Logan —dijo Ben.

—Eso es más difícil de lo que podáis imaginar. Han sabido impresionar a todos. Ese que está caído, temblaba ante ellos. Y lo mismo sucederá con el que nombréis.

—Con lo que se llega a la conclusión de que debes serlo tú —añadió Stanley.

—Ya verá cómo puede atender ambas cosas —dijo Ben.

—Supongo que no estarán hablando en serio… —dije Carol—. ¿Es que van a hacer juez a un pastor de ovejas?

Se miraron Ben y Stanley de una manera especial.

—Veamos a quién, propone ella… —dijo Stanley, sonriendo.

—¡Pues a cualquiera que no sea un pastor! —exclamó Carol con desprecio.

Cayó a unas ardas cuando recibió el primer bofetón dado por Ben.

—Debes ayudar a levantar a la «duquesa» —dijo Ben.

Pero Carol trató de escapar, al ver que se le acercaba Stanley.

—¡No! —gritó, asustada.

Fue cazada por Stanley, que de otro bofetón la envió junto a Ben.

Cuando salieron los amigos, Carol era atendida por las dos empleadas.

Tenía la boca y la nariz llenas de sangre.

—¡Esos cobardes! —decía.

—No debiste meterte en esos asuntos —dijo una de las empleadas.

—Ya veréis cuando lo sepa Pat…

—No te engañes… —decía una de las chicas—. Pat no se atreverá a enfrentarse a ellos.

—Pat los arrastrará así que sepa lo que han hecho conmigo.

El juez que volvía en sí, empezó a moverse y miraba en todas direcciones, asustado aún.

—Ya se han ido —dijo un cliente—. Tenían que informarse en Sacramento de lo que estaba haciendo Pat por aquí… Han creído que podrían seguir de la misma forma.

—Averiguarán quién ha escrito y será arrastrado —decía Carol.

Miraba el juez sorprendido, al ver el rostro que tenía Carol.

—¿También te han golpeado a ti? —exclamó.

—¡Les pesará haberlo hecho! ¡Ya lo verá! ¿Sabe lo que querían? Hacer juez a Walter. Se iban a reír hasta morir todos los del pueblo.

—Pues me parece que le van a convencer —comentó otro—. Y no creáis que no lo hará bien. Es persona instruida. La más lista de este pueblo, aunque le veáis de pastor.

—No es posible que cometan esa humorada… —decía el juez.

—Esperemos… —añadió el mismo.

Los clientes que iban entrando se informaban de lo sucedido y no comentaban nada.

Sólo cuando llegaron unos vaqueros de Logan dijeron que iban a dar una lección a los forasteros.

—No importa que tengan los cargos que tienen… —decía uno de ellos—. No tenemos por qué saber nada. Esto que han hecho es un abuso. Una cosa que no se puede tolerar…

Los tres hablaban por el estilo y aseguraban a Carol que sería vengada.

Ella reía complacida al oír lo que decían.

—Han marchado al rancho «River»… —decía Carol—. Habrá que hablar con Duke. El se encargará de la heredera y de esos otros.

—No te preocupes. Lo haremos nosotros. Y cuando se informe Pat, ya veréis cómo se pone.

Al extenderse la noticia de lo sucedido en el saloon, había alegría general, aunque no se atrevieran a exteriorizarlo.

Lynn fue invitado a ir al rancho con los otros cuatro y, encogiéndose de hombros, aceptó encantado.

Al llegar los jinetes al rancho, Duke, que estaba en la vivienda principal, fue llamado por un vaquero.

—Duke… —dijo—. Vienen unos jinetes. Dos de ellos son conocidos. Los otros, no. Los conocidos, son Lynn y Walter.

—¿Walter? ¿Qué querrá el pastor?

Salió en el momento que estaban desmontando y palideció al reconocer a Stanley.

—¡Duke!, ¿tenemos visita? —decía una muchacha joven, saliendo de la casa.

Walter miró a Lynn, y los dos sonreían.

—¡Hola, Duke! —saludó Stanley—. ¿Qué haces en esta vivienda?

—¡Vaya! ¡Eso sí que tiene gracia! —exclamó la joven—. Pues no le pregunta que qué hace aquí…

—¡Calla! —gritó Duke.

—Es que, para conservar la vivienda, dije a Robinson si podía instalarme en ella, y estuvo de acuerdo.

—Como si fueras el dueño del rancho, ¿verdad? —añadió Stanley.

—¡Ya está sacando lo que tenga en esa casa! —dijo Sandra.

—Es la nieta de Ferron. La heredera y dueña de todo esto —aclaró Stanley.

—¡Sí… Sí…! ¡Lo sacaré…!

—¡Qué gallina eres! Ahora resulta que no eres nadie. ¡Te echan como a un criado! —decía la joven.

—Que es lo que en realidad es —aclaró Stanley—. Un criado que ha de dar cuenta de lo que ha hecho en estos meses, desde que murió Ferron.

—Y tú, monada, ya te estás largando —añadió Ben—. Y hazlo cuanto antes, si quieres hacerlo por tu propio pie… De lo contrario, te llevaré arrastrando detrás de mi caballo.

—¿No estás oyendo? —decía a Duke.

—¡He dicho que te calles! —gritó éste—. Y ya lo has oído, ¡lárgate!

—¿Adónde voy a ir…? —dijo, compungida, al darse cuenta de que estaba en una situación muy delicada—. Me has hecho creer que iba a vivir como una reina y que no me faltaría de nada…

—Es de suponer que has vivido así hasta ahora… Pero llegó el momento de despertar de ese dulce sueño… —decía Ben—. Vuelve al lugar de donde saliste…

—¡Qué cobarde! ¡Dejas que me hablen así!

—Saca lo que tengas, preciosa —dijo Sandra—. No te quiero ver en el rancho.

—No es culpa mía que me haya engañado —decía la muchacha.

—Aclarado el engaño, ¡fuera de aquí! —dijo Ben.

—¡Stanley…! —exclamó una mujer de edad—. ¡Qué alegría verte por aquí otra vez!

—¿Por qué has permitido que estén estos dos en la casa? —dijo Stanley.

—¿Qué iba a hacer yo? Reñí a Duke el primer día, pero me amenazaron con el despido, si no callaba. Y el abogado ordenó que se quedaran en esta casa…

—Saca lo que tenga esta muchacha en la casa —dijo Stanley—. Y que preparen un carretón para llevar lo que sea y a ella hasta el pueblo.

—Ahora mismo. ¡Se creía la dueña y nos trataba como a esclavas!

Duke estaba muy pálido.

—Supongo que no faltarán reses, ¿verdad? —dijo Sandra.

—Las que se vendieron fueron por orden del abogado.

—¿Cuántas has vendido por tu cuenta? —preguntó Ben.

—No he vendido ninguna res…

—Lo que vamos a saber así que veamos las relaciones de mareaje.

—Las tiene el abogado.

—¿Desde cuándo el capataz no es el encargado de ellas…? —decía Ben.

—Me las pidió Robinson…

—¿Por qué has permitido que el ganado de Logan paste en estos terrenos?

—Me dijeron que los límites de su rancho eran los que pusieron más tarde. Creí que tenían razón.

—¡Qué cobarde eres! —exclamó Stanley—. ¡Vas a marchar de aquí!

—No sin ser castigado por cobarde —dijo Ben al tiempo de golpearle.

Hubiera quedado en una paliza de no haber cometido el error de querer usar el «Colt».

Ben disparó varias veces sobre él.

La muchacha al ver caer muerto a Duke echó a correr enloquecida de pánico.

Los vaqueros que acudían al oír los disparos fueron contenidos por armas de Ben.

Lynn, que era, conocido de ellos, lo mismo que Walter, aclararon las cosas.

—No hay duda que nunca creyó en la llegada de la heredera —decía uno—. Afirmaba que se iba a quedar con este rancho míster Dempsey… Y que le dejaba de capataz general, como estaba ahora.

CAPÍTULO VI

—¿No es ésa la muchacha que estaba con Duke? —preguntaba Carol al que estaba con ella ante la puerta de su local.

—Pues claro que lo es. Han debido echarla la heredera y los que fueron con ella al rancho.

La muchacha caminó decidida hasta el saloon.

—¡Hola, Carol! —dijo.

—¿Qué ha pasado?

—Me han echado del rancho. ¿Puedo trabajar aquí?

—¿Y Duke?

—En el carretón, dispuesto para ser enterrado. Le ha matado ése tan alto.

Explicó lo sucedido sin modificar nada.

—Quiso sorprender a ése tan grandote, pero se le adelantó disparando varias veces sobre él. No importa lo que me pagues. Lo que quiero es tener cama y comida…

—Está bien. Pasa.

Carol calculó que era una operación productiva para ella, porque la muchacha era bonita de veras.

Sabía que Duke la sacó de un local de El Centro. Pueblo que estaba a unas pocas millas de allí. Tenía práctica, por lo tanto, en un ambiente así.

Pero se impresionó al saber que habían matado a Duke.

Pensaba en Charles Logan, que sin duda había contado con Duke para llevarse ganado del «River».

En el rancho, la vieja Maud informaba a Sandra y acompañantes de quiénes eran los más amigos de Duke.

—Han estado robando sin preocuparse en guardar las apariencias —dijo—. El abogado pedía partidas de reses y estoy segura que éstos aumentaban la cifra por cuenta de ellos. Pensaban vender el rancho a Dempsey, un ganadero de más al sur… y querían vender, antes de que eso sucediera, una gran parte de la ganadería. Si buscáis en los ranchos, encontraréis las reses que el viejo Ferron seleccionó en tantos años. No podíamos decir nada, porque nos habrían matado. Y en el pueblo, todos estaban de acuerdo con él. No se podía denunciar a las autoridades que estaban puestas por Logan…

—Ahora todo va a cambiar.

—Se han metido más de dos millas a lo largo de la frontera con el rancho de Logan —añadió Maud.

—Vamos a ver el ganado que hay de ese ganadero en esa parte —dijo Ben.

Sandra se quedó en la casa con Maud y las otras dos mujeres que atendían las viviendas.

Ben, con Walter y Lynn, además de Stanley, llegaron a la parte en que Logan había mandado correr los hitos divisorios.

Stanley y Walter llegaron al límite verdadero.

Espantaron las reses que tenían el hierro de Logan y echaron hacia el interior del rancho las que tenían la famosa efe.

Algunos vaqueros de Logan presenciaron a distancia esta maniobra.

Y galoparon hasta la casa para dar cuenta a su jefe. —¡Están Walter y Lynn con ellos!— dijeron.

—Esos conocen bien los verdaderos límites. No se puede mantener el engaño. ¿No iba Duke con ellos?

—No.

—No lo pasará nada bien después de descubrir la trampa… Lo que no comprendo es que esté Walter con ellos, aunque es otro que conoce bien ese rancho.

—¿Vamos a permitir que jalonen de nuevo?

—Uno de esos jinetes que habéis visto es el juez del condado. Y otro el marshall federal. No se puede hacer nada. El juez se ha criado en ese rancho. No se le puede engañar. Y lo mismo sucede con Walter.

Pero Logan estaba muy enfadado. Sin embargo, se arrepentía de haber dicho quiénes eran Stanley y Ben.

Los vaqueros no estaban dispuestos a enfrentarse con esas autoridades.

Sabían que cualquiera de los dos podía pedir ayuda a los militares.

Pat, que estaba en la casa, al conocer lo de los límites, exclamó:

—No pueden demostrar que es suyo ese terreno.

—¡Stanley fue uno de los que pusieron los jalones en su verdadero lugar! Aquellos que fueron derribados. Dejó su marca en ellos. ¿Recordáis aquellas iniciales que rabia grabadas en los mismos? Eran las de él.

Pat quedó callado.

Por la noche, un amigo del pueblo fue a ver a Pat para decirle:

—¡Han dado una paliza al juez de paz, a Carol y can matado a Duke!… Parece que han venido dispuestos a golpear.

—También lo haremos nosotros. ¡Somos muchos más! —dijo Pat.

Pero al hablar con su padre, éste dijo:

—Habrá que tener mucha paciencia y, esperar unos días. Ya entraremos en acción, pero ahora no. El marshall y el juez marcharán. Quedará la heredera sola. Entonces será la nuestra. Os aseguro que vamos a darle un susto que no se va a detener hasta no hallarse en el sitio de donde haya venido.

—Hay que hablar con Dempsey. Son sus muchachos los que deben moverse ahora.

—¿Qué dice Robinson?

—Le vieron cabalgando hacia San Diego. No creo que vuelva por aquí. Iba muy asustado.

Por fin, Pat decidió estar de acuerdo con el padre y esperar la oportunidad.

Mas las noticias que llegaron al día siguiente no les agradaron.

Walter era el nuevo juez, y Lynn llevaba la placa de sheriff.

El que lo era antes había escapado también.

—¡Tiene que estar loco Stanley para hacer juez a Walter! —decía Pat.

—No me sorprende. Era muy amigo de Stanley.

—¿Qué puede hacer ese pastor? —decía Pat, riendo.

—¡Cuidado ahora con tus conquistas! No cuentas con las autoridades como antes.

—No les dirán nada. Puedes estar tranquilo. Sabemos «tratar» a la familia.

—Si alguno se presenta a denunciarte, ¡cuidado!

—No dirás que debemos asustarnos de esos dos —decía Pat riendo a carcajadas.

—Tendrán la fuerza que les da la ley —dijo el padre—. Repito que tengas mucho cuidado.

—¡No te preocupes! Y seguiré haciendo lo mismo.

—Claro que ahora podrás conseguir a Annie… Estará sola en la montaña… Y que demuestre que fuiste tú… No tendrá testigos y ante la ley, éstos son necesarios.

—Veo que sabes pensar, viejo —decía Pat—. Así verán que no les tenemos miedo.

A Carol, la designación de esas autoridades, no le agradó.

Ben y Stanley quedaron en el rancho.

Lynn y Walter aceptaron ser sheriff y juez, respectivamente.

Walter marchó a la montaña para decir a su hija que iba a pasar algunas horas durante la semana, en el juzgado.

Cuando apareció, Lynn en el local de Carol, ésta le miraba en silencio, pero un odio intenso ardía dentro de ella.

Los amigos del herrero bromearon con él, sin que se enfadara por las muchas cosas que le decían.

Sólo se puso serio cuando el capataz de Logan, Winston, le dijo:

—¿No estarías más tranquilo en tu taller? Tenías trabajo para hacer ahorros. Ahora, no podrás trabajar tanto.

—Estará compensado con los cuarenta dólares que cobro como sheriff.

—Debes tener en cuenta que no te hemos elegido nosotros.

—Tampoco elegí al que había y, sin embargo, le respeté.

—No esperarás ser respetado, ¿verdad?

—Confío en serlo. Prefiero ser respetado a tener que hacerme respetar.

Winston reía a carcajadas.

—¿Habéis oído…? —decía entre risas.

Pero se puso serio al ver que ninguno de los clientes reía con él.

—¿Qué os pasa? —exclamó—. ¿Es que le vais a respetar? Que lo hagan quienes le nombraron.

—Espero que, llegado el momento, lo hagas también tú, Winston. No estamos bromeando.

—¿Sabes lo que vamos a hacer? Ir a El Centro con el ganado para herrar. No vas a tener trabajo de herrero. Y cuando acabe lo de esa placa, tendrás que marchar de aquí.

—Cada uno hace lo que más le interesa. Pero mientras sea el sheriff, seré respetado, o te aseguro que lo pasará muy mal el que no lo haga.

—¿Es que no decís nada vosotros? —decía Winston a los otros clientes.

—Lynn es un muchacho de aquí, al que conocemos —dijo uno—. Será respetado porque nunca se excederá. Si vosotros no lo hacéis, allá con vuestras acciones.

—No te esfuerces, Winston —dijo Carol—. Están de acuerdo todos con él. Lo están con un pastor al que han hecho nada menos que juez…

—¿Qué tienes en nuestra contra, Carol? —preguntó Lynn, sonriendo.

—No tengo nada en contra ni a favor. Pero creo que no han sabido elegir. Claro que la elección ha sido hecha por tu amigo Stanley. De otro modo, nunca habrías sido sheriff.

—De no pedirlo él, desde luego que no lo habría sido. Le costó convencerme.

—¡No me hagas reír! ¡Lo estabas deseando! —exclamó Carol.

—Piensa lo que quieras.

Y Lynn salió del saloon.

—No comprendo a éstos —decía Winston.

—Lynn, es de aquí —añadió el mismo de antes—. Si piensas en eso, nos comprenderás. Y es un buen muchacho.

Winston hizo un gesto de desprecio y se desentendió de todos.

Al llegar al rancho dio cuenta a Pat y a su padre de lo que había pasado en el saloon.

—Paciencia —decía Charles—. Van a marchar el marshall y el juez del condado. Entonces vamos a reír nosotros.

Pero no conocían ni a Ben ni a Stanley.

Walter, aconsejado por ellos, citó en su despacho a las muchachas que habían sido atropelladas por Pat.

Tres de ellas se presentaron llenas de miedo.

Y las tres negaron que hubiera abusado Pat de ellas.

Ben, que estaba allí, miró con desprecio a las tres y exclamó:

—Creo que estaba equivocado, Walter. Estas tres deseaban eso. No se moleste. ¡Son unas rameras…! ¡Largo de aquí!

Salieron las tres avergonzadas y al llegar a sus casas se echaron a llorar.

La madre de una de ellas, dijo:

—¡Tienen razón! ¡Debía llevarte Pat a su rancho! Podías distraer a sus vaqueros. Y al cobarde de tu padre contigo.

—¿Quieres que nos maten los del equipo de Logan? —decía el esposo.

—No quiero nada. Pero es una vergüenza. Dile a Pat que estás de acuerdo y que puede venir cuando quiera.

Se supo en el pueblo que habían sido llamadas por Walter y las tres familias vieron volver el rostro a los demás convecinos al cruzarse con ellas.

El mayor desprecio, lo encontraron en los demás.

Y las muchachas se vieron más vejadas aún.

Al padre de una de ellas, le dijo un amigo:

—¿Cuándo va tu hija a trabajar al saloon de Carol? Los vaqueros de Logan dicen que no tardarán en ir.

Los otros padres oían preguntas parecidas.

Las muchachas no cesaban de llorar y se negaron a salir a la calle.

—¡Hacen bien en despreciarnos! No somos más que unos cobardes —decía una de las esposas—. Una basura. ¡Somos la vergüenza de este pueblo!

—¡Calla! —gritó el esposo—. ¿Querías que fuera la muchacha a decir la verdad?

—¿Cuántos han entrado en el almacén desde eso? ¡Ni un solo cliente! Y no esperes vender diez centavos de nada. Así es cómo responde la población ante un acto de tanta cobardía. Di a Logan que venga a comprar. Puedes vender a tu hija. Es posible que paguen dos dólares por ella…

En cambio, en el rancho de Logan reían ante el fracaso de Walter.

—Ninguna se atrevió a decir una palabra. Las tres tan negado que hubieras abusado de ellas —decía Winston a Pat, entre carcajadas.

—Pero no contáis con Annie —dijo el padre—. No debéis reír aún.

—Sin testigos, que diga lo que quiera —exclamó Pat.

Pero el domingo, que se atrevió a ir al pueblo, siempre rodeado con sus cuatro pistoleros, se vio sorprendido por Walter que, con una escopeta bien empuñada, le dijo:

—¡Levantad las manos los cinco!

Cuando lo hicieron, Lynn, que estaba con Walter, desarmó a los cinco.

—¡Vamos, Pat! Quedas detenido por intento de abuso de una menor de edad. Y no esperes que mi hija niegue lo que trataste de hacer.

Minutos más tarde, estaba en la celda.

—¡Vosotros! —dijo Walter a los pistoleros—. No volváis por el pueblo si apreciáis en algo vuestras vidas. Tened en cuenta que así que aparezcáis por aquí dispararemos a matar. ¡No queremos pistoleros a sueldo!

No se atrevieron a decir nada ninguno de ellos. Estaban aterrados mirando la escopeta que mantenía Walter en sus manos.

Montaron a caballo y marcharon al rancho.

Al conocer Charles los hechos, exclamó:

—Sabía que era prematuro reír… Estaba seguro que Annie no se iba a asustar de decir lo sucedido. Pero si mañana no ha soltado a Pat, va a saber quién es Logan. Avisad a los muchachos que estén dispuestos para ir mañana. Es el plazo que voy a dar a Walter para soltar a Pat.

—Voy con usted —dijo Winston.

—No hace falta. Iré solo a hablar con ese tonto pastor, Si se cree que nos va a asustar porque le hayan hecho juez, se equivoca.

Le prepararon el caballo y se encaminó al pueblo.

Antes de llegar fue avisado Walter, que sonreía al conocer la llegada de Logan.

—Deja que hable yo con él —dijo Stanley.

—Será mejor que lo haga yo —dijo Ben.

—Perdonad los dos, pero seré yo el que le hable. Soy el juez que ha dado la orden de prisión.

Los dos callaron esperando la presencia de Logan en el juzgado.

Pero éste marchó directamente a la prisión y oficina de Lynn.

Los curiosos, al conocer a Logan, se detuvieron frente a la prisión donde desmontaba.

Entró decidido sin llamar y se encontró con un «Colt», que, empuñado por Lynn, le apuntaba al pecho.

—Aquí se llama para entrar —dijo Lynn—. Y esas manos por encima de la cabeza.

—¿Es que te has vuelto loco? —exclamó.

—Obedezca o disparo —fue la respuesta.

Convencido que hablaba Lynn muy en serio, obedeció lleno de miedo.

Le desarmó Lynn, diciendo:

—¡Ahora, puede hablar!

CAPÍTULO VII

—Creo que estáis perdiendo el juicio, Walter y tú —dijo—. Vas a soltar a mi hijo.

—Hable con el juez. Es el que dio la orden de detención. No depende de mí. Y otra vez, si no quiere morir, no entre en la forma que lo ha hecho.

—¿Qué os habéis creído?

—No hago más que cumplir con mi deber. Si convence a Walter, yo obedeceré. Es mi misión.

—Pues claro que hablaré con él —dijo Logan.

Cuando salía, le devolvió el «Colt».

Logan iba furioso, pero no entró en la oficina de Walter como había hecho en la otra.

Una vez autorizado a pasar, se quedó parado al ver a Ben y a Stanley allí.

Walter le miraba con serenidad.

—¿Quería algo, míster Logan?

—No sé qué te ha pasado, Walter… Has mandado detener a mi hijo y está encerrado en una celda como un criminal.

—Como lo que es —respondió Walter muy tranquilo—. Va a ser juzgado con arreglo a la ley. Así que debe llamar a un abogado para que le defienda en la Corte.

—Mira, Walter… Estos amigos tuyos te han hecho, perder la razón. Pero si mañana al caer la tarde, no le has puesto en libertad, no te quejes de lo que suceda.

—Por comprender que está furioso por la detención de Pat no le dejo detenido con él, pero si mañana, al caer la tarde, aparece un solo vaquero de su rancho Pat será colgado en la celda. ¡No se llame a engaño! ¡Y ahora largo de aquí! ¡Fuera!

Logan obedeció en el acto.

Fue al saloon de Carol donde, completamente furioso, pidió de beber.

—¡Esos cerdos…! —decía—. ¡Les vamos a arrastrar a todos ellos…!

—¿No sueltan a Pat? Le he visto entrar en la oficina de Lynn…

—¡No! ¡No le sueltan, pero ya lo harán! Vamos a venir todo el equipo, dispuestos a acabar con esos cuatro y a incendiar la cárcel.

—¡Cuidado con Pat…! —añadió ella.

Recordó lo que acababa de decirle Walter.

—¡Les he dado de plazo hasta mañana al caer la tarde!

—¿No harán daño a Pat?

—Me ha dicho Walter que le colgarán en la celda, pero, no se atreverán a hacerlo.

—¡Mucho cuidado! ¡Pueden hacerlo! Y si le digo la verdad, les creo capaces de ello. Es difícil y peligroso jugar con ellos. Ese maldito marshall está acostumbrado a colgar por ahí. ¡No intente nada si quiere salvar a Pat!

—¿Voy a dejar que siga detenido?

—Siempre estará mejor que no pendiendo de una cuerda. Odio a esos personajes tanto o más que usted, pero les ten miedo. Ya vio que mataron a Duke. Y matarán a Pat si vienen los vaqueros mañana.

—Dicen que lo van a llevar a la Corte.

—No se preocupe. He visto en otros lugares que el jurado ha dicho lo que querían quienes les visitaban antes del juicio. Hará falta un buen abogado. En San Diego hay uno muy bueno… y con un buen «trabajo» a los jurados…

Logan, que se iba tranquilizando, terminó por estar de acuerdo con la muchacha.

Mandaría llamar a ese abogado de que hablaba ella.

Pat, en la prisión, no hacía más que decir a Lynn que su padre no dejaría que estuviera mucho tiempo encerrado.

Lynn no le hacía caso.

—Te van a arrastrar los muchachos —añadió Pat—. Y harán lo mismo con Walter.

—No debes asustarme, Pat. En mi miedo puedo disparar sobre ti…

Pat se metió en el fondo de la celda. Temblaba de manera visible.

—No creas lo que he dicho, Lynn… Pero no hay razón para que me tengáis así.

—He dicho a tu padre, que ha venido, que vaya a ver a Walter. Es el juez.

—Hará lo que le diga Stanley. Es el que me odia desde que éramos muy jóvenes. Tú lo sabes. Siempre me tuvo envidia. El era un recogido por el viejo Ferron y veía en mí todo lo que no tenía él.

—¡Eres demasiado cobarde y lo fuiste siempre! —exclamó Lynn enfadado.

—Tienes que dejarme salir.

Se abrió la puerta y entraron Walter, Ben y Stanley.

—¡Lynn! —dijo Walter—. Prepara una cuerda. Si mañana aparece un solo vaquero del equipo de Logan en el pueblo, le cuelgas. Me ha dado el padre de éste de plazo hasta mañana a la tarde. Y le he respondido que, si viene un solo vaquero, le colgaremos. Así que ten preparada la cuerda.

Pat temblaba al oír eso.

—Yo no tengo la culpa si los vaqueros vienen —decía.

—¡Te colgaremos si aparecen por aquí!

Pat, al quedarse solo, daba gritos para que hicieran venir a su padre.

Pero los que estaban en la oficina no le hacían caso.

Estos gritos se oían desde la calle y se comentó en el saloon de Carol.

—Parecía que no se atrevían con los Logan… —decía uno—. Pero la llegada de Stanley lo ha cambiado todo.

—Y a los cuatro que iban siempre con Pat, les ha dicho Walter que si aparecen por el pueblo dispararán a matar sobre ellos. No creo que se presenten…

—Eso es un abuso —decía Carol.

—Mira, Carol. Deja que arreglen ellos sus asuntos. No te metas en nada. Con las nuevas autoridades ten mucho cuidado.

—Ten en cuenta que es la novia de Pat —dijo otro.

—¿Es verdad?

—No os importa nada a vosotros —exclamó Carol.

—Haz lo que quieras, pero escucha un consejo: No te metas en esto.

—Haré lo que quiera.

—Tiene razón ella —dijo Ben, entrando—. Es cosa que le interesa, ¿verdad?

Carol, muy pálida, retrocedió.

—Es la amante de Pat y es lógico que esté enfadada —decía Stanley entrando tras Ben—. Solía reír con él cuando refería Pat sus «hazañas» con las muchachas. Y se enfadó porque fracasó con Annie, animándole a insistir, ¿no es así?

—¡No…, no…! —decía aterrada.

Corrió a encerrarse en sus habitaciones.

Estaba pendiente de todos los ruidos ante el temor de que intentaran entrar a por ella.

Al marchar Ben y Stanley, una de las empleadas dije a Carol que podía salir.

—No vuelvas a hablar de este asunto —decía la chica—. Te matarán es muchachos.

—No hablaré nada más. ¡Son unos cobardes los del equipo de Logan! Tanto asustar antes y ahora no se atreven. ¡Un pastor y un herrero les tienen asustados!

—Es la ley. No lo vides —dijo la empleada—. Y si sigues así, vas a ser colgada antes que él. Están informados de todo. Saben que te reías con Pat cuando refería sus andanzas. Creo que debieras marchar de aquí hasta que se arregle lo de Pat. Y no esperes que le dejen salir. Le llevarán a la Corte. Y si es Stanley el que preside el tribunal, será castigado duramente. En Monterrey, estando yo allí, condenaron a cinco años a un tipo como Pat.

—No pueden hacer eso. No tienen testigos…

—Tampoco allí. Bastó la declaración de las muchachas atropelladas. Y además hicieron pagar una alta cifra al padre del muchacho que, como éste, estaba engreído por la fortuna que tenían.

—No puedes ocultar que odias a Pat.

—Con toda mi alma, como a todos los que son tan cobardes como él. Siempre con cuatro pistoleros de escudo. ¿Dónde están ahora?

—¡Estás despedida!

—De acuerdo, mujer. No te preocupes. Creo que es una suerte no estar aquí cuando decidan colgarte.

La empleada fue a su habitación para preparar sus cosas.

Otra compañera fue a verla, extrañada de que entrara en su habitación cuando era la hora de que acudieran los clientes.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Me ha despedido porque le he dicho que odio a Pat y a los que son como él.

—No has debido hablar así.

—Estaba deseando decirlo. Pero ahora han encontrado unas autoridades que van a saber sentarle la mano.

Carol, que estaba muy enfadada por lo que dijo la empleada, no rectificó, y cuando le pidió lo que debía, pagó sin decir nada.

La empleada buscó hospedaje en la otra casa que se dedicaba a ello.

Informado Lynn, fue a verla y supo cuál era la causa que comentó con Ben y Stanley.

—Es posible que sea útil a Sandra —dijo Stanley.

—Tal vez tengas razón. Vayamos a ver a esa muchacha.

Y los dos hablaron con ella, que accedió encantada estar en el rancho si Sandra la admitía.

Sandra estuvo de acuerdo cuando le dijeron lo sucedido con ella.

No sólo la aceptó, sino que estuvo muy contenta de tener a la joven en el rancho con ella.

También la muchacha se mostró agradecida.

Y cuando llegó a Carol la noticia de que estaba en el rancho, insultó a Sandra y a ella.

La otra compañera, antes de recibir a la amante de Dulce, dijo a Carol:

—No debes hablar así de Molly. Ten en cuenta que está con la heredera y que allí está el marshall y juez del condado. No harás bien alguno a Pat si saben cómo hablas de ella.

—Llegará el momento en que arrastren a todos. No creas que el padre de Pat dejará que castiguen a su hijo sin vengarse.

—Ya sabes lo que dicen. No harán nada porque saben que ahorcarían a Pat si lo intentaran.

—Es una tontería lo que ha hecho el padre, de venir a amenazar y a dar un plazo. Lo que debieron hace, es presentarse todos y arrancar de la prisión a Pat. Ahora, claro, que no deben intentar nada. Matarían al detenido.

—Son duros esos muchachos. Y Walter ha sorprendido a todos…, parecía un apocado y la verdad es que ha asustado a Logan.

—Ya se encargarán de él.

—¿Qué ha pasado con esos cuatro que iban siempre con Pat? ¿No eran unos pistoleros llegados de lejos? —Son unos tontos. Se dejaron sorprender por Walter ¡Y les desarmaron como si fueran unos chiquillos!

—Y no han vuelto aquí…

—No te preocupes. Volverán. No creas que se van a reír de ellos. Y ésos que son peligrosos.

Los cuatro estaban en el rancho afirmando que sabrían vengar la sorpresa que les dio Walter y que perdió que Pat quedara encerrado.

Era Charles el que les contenía por temor a que mataran a Pat.

Les decía que era preciso tener paciencia.

—Cuando marchen el marshall y el juez será el mosto de sorprender al mismo tiempo a Walter y a Lynn les decía.

Pero ignoraba que Ben iba a permanecer una temporada en el rancho de Sandra hasta librar a la muchacha de los que no eran de fiar entre los cow-boys aunque, aparecieran como de confianza.

Ben sostenía que la mayor parte de ellos estaban de acuerdo con Duke o habían estado robando también al darse cuenta que el capataz lo hacía.

Y el hecho de permitir que el ganado de Logan pastara en los terrenos que pertenecían al «River» indicaba una complicidad pasiva al menos.

Por eso, Ben se quedó instalado en el rancho, sin preocuparles a él y a la muchacha que por la edad de ambos pudieran criticar a los dos.

Solían decir que estando ellos seguros de la falsedad de cuánto dijeran, poco podía importarles.

Sin embargo, como era de esperar, fue Carol la primera que vertió la semilla de la murmuración.

Pero al hablar de ellos ante los clientes, éstos lo atendieron por la pequeña población, llegando a conocimiento de Lynn, que era el que tenía más trato con los vecinos por su condición de herrero a la vez que sheriff.

Para atender a sus trabajos, tenía un ayudante que velaba por la seguridad de Pat, pero con la llave de la celda en su poder, para que no pudiera ser sobornado atemorizado. Aunque la mayoría de las veces que iba a trabajar, Walter quedaba en la oficina de él.

Mas el hecho de que Walter fuera a la montaña para ver a la hija impedía esta vigilancia.

Situación en la que pensaron Ben y Stanley.

Y una vez que estudiaron la situación, decidieron, entre los dos, la mejor solución.

Y a los cinco días de haber sido detenido, Pat fue llevado por la noche hasta Imperial sin que se dieran cuenta en la población del traslado.

Siguieron las mismas medidas de precaución, como continuar allí.

Stanley, conociendo la influencia de Logan en la zona y el pánico que tenían a ese equipo, visitó el fuerte de los militares y les pidió ayuda, escudado en la necesidad de sentar un principio de justicia castigando al cobarde que había sembrado el terror en las muchachas jóvenes del condado.

Ben, que le acompañó en la visita, pidió esta ayuda que el coronel no le negó.

Tenían conocimiento de los abusos cometidos por, el detenido y el coronel confesó que más de una vez había maldecido la imposibilidad de intervenir en esos asuntos.

Tenía una hija de dieciocho años y pensaba en lo que haría de ser esa muchacha una de las víctimas de ese canalla.

De este modo, Pat fue recluido en uno de los calabozos del fuerte y vigilado constantemente por soldados.

Para Pat era el colmo del pánico.

Sabía que ni el equipo de su rancho lanzado a arrasar la cárcel de la prisión podría hacer nada frente a los militares.

Uno de los vaqueros del «River» dio cuenta en casa de Carol de la ausencia de Ben y de Stanley.

—Eso indica —comentó Carol— que han marchado los dos. No han dicho nada para que no se sepa.

Y decidió enviar recado urgente al padre de Pat.

Pero no sé, decidió a hacer nada ni dejar que intervinieran los del equipo.

Se presentó, sin embargo, en el pueblo, para pedir a Lynn que le dejara ver a su hijo.

Lynn respondió, que tenía que dar Walter la orden.

Y éste se negó de manera rotunda.

Había escrito a un abogado de San Diego y esperaba que se presentara de un momento a otro.

Regresó al rancho más enfadado que nunca en contra de Walter.

Esa misma noche regresaban Ben y Stanley.

A la mañana siguiente, para permitir que Walter fuera a ver a la hija y estuviera con ella unas horas, incluso dos días, Ben se quedó en el despacho de él, acompañado por Stanley.

Las diligencias que estaban haciendo Walter de una manera que sorprendió a Ben al leerlas, debían ser continuadas con el desfile de varios testigos.

Dijeron a Walter que ellos tomarían declaración a los testigos citados, pero afirmó Walter que sería mejor que lo hiciera él por conocer a los interesados.

La mayor parte de los testigos citados, eran mujeres.

Los dos estuvieron de acuerdo con lo indicado y dejaron que se enfrentara Walter con los testigos.

Ellos marcharon a dormir al rancho.

En el de Logan, dos de los cuatro pistoleros que iban con Pat decidieron, ante la creencia de la ausencia del marshall y de Stanley, presentarse en el pueblo con la idea de encontrar juntos a Lynn y a Walter.

Para ello fueron de noche, ya muy tarde, para que Carol les permitiera estar escondidos en su casa.

Sin embargo, al llamar por estar cerrado el local, la compañera de Molly escuchó atentamente. Y pudo descubrir quiénes eran los que llamaban, que eran metidos en la casa por Carol.

Las precauciones tomadas y el hecho de presentarse a esa hora, hizo sospechar a la muchacha, que, sin perder un minuto, saltó por una ventana y fue al juzgado para decir a Walter, cuando le abrió, lo que había observado.

Walter dijo a la muchacha que se volviera a la cama y que tratara por todos los medios que no se dieran cuenta de su salida.

A su vez salió para avisar a Lynn y de allí marchó al rancho para que Ben y Stanley no se presentaran confiados en el pueblo, ya que temían una traición de los escondidos en el saloon.

—Creo que hemos cometido una torpeza dejando el nido de ventajistas a disposición de ellos —dijo Ben—. Vamos a cerrar mañana mismo ese local.

—Lo haremos después de matar a esos dos pistoleros y colgar a Carol —dijo Walter.

—Tú vas a seguir aquí… Deja que lo haya yo —dijo Ben.

Lucharon mucho Ben y Stanley para convencerle de la conveniencia de que Ben se encargara de ese castigo.

CAPÍTULO VIII

Carol se levantó cantando, cosa que hacía tiempo no solía hacer.

La compañera de Molly miraba a Carol sonriendo.

—Estás contenta… —exclamó.

—Sí. Hoy no sé por qué me he levantado alegre.

—Así estás mejor. Me agrada verte así. Esta temporada estabas imposible. No podías arreglar tú lo de Pat, y después de todo no es delito de cuerda el suyo. Si le, condenan a unos años de prisión, es joven aún.

—No tienen porqué, condenarle a nada. Si hizo algo, es porque ellas estaban de acuerdo y eso no es un delito. Ya viste las que fueron llamadas por Walter. Lo negaron las tres.

—Pero nosotras sabemos que era verdad. Se ufanó Pat de ello.

—Nosotras no hemos oído ni sabemos nada, ¿de acuerdo?

—No pienso mezclarme en eso.

—Así me gusta.

Una hora después seguía cantando Carol.

Pero, de pronto, dejó de hacerlo.

La amiga de Molly, miró sorprendida por la forma de interrumpirse.

Entraban Ben y Stanley.

Se fijó en la palidez de Carol.

Los dos visitantes se acercaron, sonriendo, al mostrador.

—¡Vaya día de calor que vamos a tener! —exclamó Ben—. Debes reservarnos dos habitaciones. Esta noche la pasaremos aquí. Walter irá a ver a su hija. Nos quedaremos nosotros en el juzgado.

—¿No habían marchado? —exclamó, de manera inconsciente, Carol.

—¿Nosotros? ¿Quién te ha dicho que nos habíamos ido?

La pregunta de Carol explicaba la razón de que se hubieran atrevido esos dos pistoleros a presentarse en el pueblo.

Y comprendían que las víctimas iban a ser Lynn y Walter, sobre quienes iban a disparar a traición.

—No sé. Parece que lo comentaron aquí.

—No marchamos. Sólo hemos recorrido parte del condado… —dijo Ben—. Y aquí estamos otra vez. No marcharemos hasta que Pat no haya sido llevado a la Corte.

Carol estaba completamente nerviosa.

—¿Qué habitaciones serán para nosotros? —preguntó Stanley.

—Supongo que las mismas de la otra vez…

—No. Ésas, no. Las tengo reservadas para el abogado, que llega hoy o mañana, y su acompañante.

—Está bien. ¿Dices que llega hoy el abogado?

—Es lo que espera Logan.

—Así, entonces…, ¿qué habitaciones? —preguntó Ben.

Ella dijo las dos que estaban más alejadas de las que ocupaban los pistoleros.

—Voy a ver a Walter —dijo Stanley—. El hombre está trabajando demasiado. Le ayudaré.

—Me quedo aquí refrescando. Más tarde iré.

Salió Stanley, pero Carol no se tranquilizaba.

Deseaba que Ben se marchara también, para avisar a los pistoleros de esta novedad tan inesperada.

Y aprovechando que Ben se sentó ante una mesa, se metió en las habitaciones y corrió a la que ocupaban los dos.

—¿Qué pasa? —preguntó uno de ellos, riendo, al ver a Carol.

—Están aquí los dos…

—¿Quiénes? —preguntaron ansiosos.

—El juez del condado y el marshall.

—¡No es posible!

—Me han pedido habitación para esta noche. Y el marshall está sentado en el salón. El otro ha ido al juzgado.

—¡Maldición! ¡Esos hijos de mula!

—¡Tenéis que marchar de aquí! —decía ella, llena de pánico—. Si os descubren, tendremos jaleo… Y yo me veré en una situación desesperada.

—¿No hay una puerta por la parte posterior?

No sabían que era eso lo que trató de provocar Ben, al quedarse en el salón, permitiendo que ella entrara en las habitaciones de los huéspedes.

Ben estaba escondido frente a la puerta posterior, que estaba seguro iban a emplear para tratar de escapar.

Sabía que no iban a correr el riesgo de estar allí hasta la noche.

Al situarse Ben, hizo señas a los curiosos para que se apartaran de allí.

Pero no se fueron… sino que se quedaron algo alejados para ver qué iba a pasar.

Los dos pistoleros se apresuraron a salir por esa puerta.

Y cuando la misma se cerró tras ellos y estaban en la calle, oyeron decir:

—¿Es que ya marcháis?

Completamente asombrados, miraban a Ben.

—Hemos venido solo a echar un trago y ya nos íbamos al rancho…

—Sabíais que no podíais venir, ¿no es así? Y lleváis muchas horas. ¿Es que soléis venir a beber de madrugada? Sois tontos en fiaros de Carol… Ella es la que nos mandó aviso de que estabais aquí dispuestos a disparar sobre el sheriff y Walter. Y ahora lo ha hecho muy bien. Me ha asegurado que saldríais por esa puerta, si ella os hablaba. ¡Se ve que os conoce bien!

—No es posible que ella haya dicho todo eso.

—¿Por qué estoy esperando aquí?

—Tiene que ser verdad —dijo uno de ellos—. Es una traidora. Y eso que nos decía que no podíamos fallar para que no mataran a Pat… ¡Si estuviera delante de ella, iba a hacer esto…!

Los curiosos testigos se admiraron de lo hecho por Ben.

Cuando el traidor tenía las manos sobre la culata de su arma, disparó varias veces.

En el saloon exclamó un cliente:

—¿No son disparos eso que se ha oído?

Carol estaba como la nieve.

—Claro que han sido disparos —dijo la compañera de Molly corriendo hacia la puerta de la calle.

Y desde allí, añadió:

—¡No se ve nada! Pero se asoman a las puertas… Ha debido ser en la parte de atrás.

Carol se tranquilizó al pensar en los minutos que hacía que salieron los pistoleros. Pero temía que hubieran sido ellos los que dispararon sobre alguien que les, vio salir.

Su miedo era que imaginaran que habían salido de su casa.

Ni por un momento pensó que pudieran ser ellos los muertos.

Ben mandó acercarse a los testigos y les instruyó.

Accedieron a ayudarle.

Varios de ellos entraban en el local a los pocos minutos.

Carol esperaba que dijeran algo que explicara lo de los disparos.

Y poco más tarde, entraban Ben y Stanley hablando con naturalidad entre ellos.

Los dos se sentaron a la misma mesa en la que estuvo Ben.

No miraron a Carol, que se tranquilizó por completo.

Un nuevo cliente, dijo al entrar:

—¡Carol! Mira. Nos han entregado esto para ti…

Salió hasta la puerta Carol y al llegar dio un grito infrahumano.

Los dos pistoleros estaban ante ella, pero sin vida.

—¿Qué es eso? —exclamó Ben—. ¡Parece que Carol se ha asustado!

Cuando se volvió Carol, estaban los dos junto a ella.

—Pero ¿cuándo han salido ésos de las habitaciones en que estaban? —preguntó Ben.

—¿Qué te pasa? ¿Estás temblando? —decía Stanley. Carol no podía hablar. Trataba de retroceder.

Estaba segura que esos dos habían matado a los pistoleros.

—No debe sorprenderte. Sabes que Walter les dijo que si venían por aquí se dispararía sobre ellos. Lo habrá hecho alguno que les, ha visto —decía Ben—. Estaban más seguros en las habitaciones que les diste anoche. ¿Por qué decidieron marchar, ellos que eran tan valientes? Antes de entrar hemos oído que estabas cantando.

—¿Por qué les pedías que no fallaran contra Lynn y Walter?

—¡No! ¡No he dicho nada! ¡Mentían los dos…!

—Les has hecho salir por la puerta trasera. Lo que hacían era huir. En espera de una oportunidad para traicionar.

—¡No! —gritaba ella—. ¡Les admití porque me amenazaron con disparar sobre mí!

—¡Tiene imaginación esta muchacha! ¿Queréis decirles lo que hablaron antes de morir?

—Es verdad, Carol —dijo uno—. Dijeron que les pedías que no fallaran para que Pat no sufriera las consecuencias. ¡Debían matar a Lynn y a Walter!

—Debe ser verdad —exclamó la amiga de Molly—. Por eso ha estado tan contenta esta mañana.

—No sabe que estaba haciendo de cisne. ¡Cantaba para morir! —añadió Ben.

—¡No debéis creer eso! Me amenazaron…

—¿Por eso estabas tan contenta? ¿Por qué no nos hablaste de esa amenaza? En cambio, al vernos, corriste a decirles que estábamos aquí y que íbamos a pasar la noche.

—No mientas más —dijo la empleada—. Estuve oyendo lo que hablasteis anoche cuando llegaron. ¡He sido yo la que avisé a Walter! ¡Eres una hiena! ¡Cantabas alegre porque esperabas que mataran a esos dos!

—¡Eres una embustera!

Y buscó el pequeño revólver que llevaba en el pecho.

Pero varias balas deformaron el rostro por completo cuando caía sin vida.

—¡Tenías razón! ¡Era una hiena!

—Pero no has debido confesar que avisaste. Estarás en peligro en lo sucesivo.

—Tenía deseos de decírselo.

—No debiste hacerlo —dijo Stanley—. Tiene razón Ben.

—Lo que debe hacer es quedarse con el local y el barman…

Éste fue muerto por Stanley. En ese momento estaba tratando de disparar con un «Colt».

—Nos hubiera sorprendido si no hablas de él —decía Stanley.

—Ése era el verdadero amante de Carol —aclaró la empleada—. Me olvidé de decirlo. Pat no era más que un pasatiempo para ella. Le convenía hacerle creer que sólo existía él para ella.

En el rancho de Logan, ajenos a estos acontecimientos, hablaban de la tardanza de los dos pistoleros.

—No debieron ir —comentaba Charles.

—Era una buena oportunidad la marcha del marshall, y del juez.

—¿Qué hacen que no vienen ya? Un fracaso sería la muerte de Pat. ¡Estoy intranquilo!

—Mandaré a alguno para que se informe —dijo el capataz.

—Debe estar tranquilo. Esos dos saben hacer las cosas. Estarán en casa de Carol hasta que se presente la oportunidad de sorprender a los dos juntos.

—Si acaso, dispararán primero sobre Lynn y al salir Walter lo harán con él. De ese modo no pasará nada a Pat. Y una vez libre que marche a México.

Fue enviado por el capataz, un vaquero.

Tardó lo imprescindible para hacer el viaje.

Cuando regresó, no se le había pasado la impresión y el miedo.

El rostro del cow-boy, era un poema patético.

—¿Les, has visto? —preguntó Charles que rió se fijó en el rostro.

—¡Están colgando los tres! Ellos dos y Carol —dijo.

—¡No es posible! ¿Y Pat?

—No he oído nada. Me volví con la mayor rapidez.

—¡Iré a ver qué ha pasado con mi hijo! Pueden haberle colgado también a él.

Le detuvo el capataz.

—¡Cuidado! Pueden disparar sobre usted.

Carol se tranquilizó al pensar en los minutos que hacía que salieron los pistoleros. Pero temía que hubieran sido ellos los que dispararon sobre alguien que les, vio salir.

Su miedo era que imaginaran que habían salido de su casa.

Ni por un momento pensó que pudieran ser ellos los muertos.

—Lo que sí s es que están en el pueblo el marshall y el juez del condado —añadió el vaquero—. Les, he visto a los dos.

—¡Maldición! —exclamó Charles. —¡Y decía Carol que se habían marchado…!

—Que vaya otro a informarse mejor —decía el capataz.

—¡Iré yo! —dijo Charles.

—¡Iremos todos! —exclamó el capataz.

—¡No! —gritó Charles.

Y sin paciencia, montó a caballo y le espoleó.

Llegó al pueblo en el momento que lo hacía la diligencia y el abogado que llegaba de San Diego, preguntaba por él.

Pero el abogado se quedó paralizado al ver las tres colgaduras.

El de la posta indicó a Charles que desmontaba.

Se acercó el abogado diciendo quién era. Y añadió:

—¿Qué pasa aquí?

Charles le habló con rapidez comentando el miedo que tenía a que hubieran matado a su hijo también.

—¡No me gusta que Big Ben ande por aquí! —dijo—. Y ya veo que sigue el procedimiento que ha puesto en práctica últimamente.

Lynn estaba pidiendo ayuda para descolgar a los muertos y que el, enterrador se hiciera cargo de ellos.

Al ver a Charles le dijo a gritos:

—Puede encargarse que les hagan un buen entierro, Logan… ¡Eran sus servidores y amiga!

—No puede culparme a mí… ¿Y mi hijo?

—Esté tranquilo. Muy pronto irá a la Corte.

Avanzó el abogado, diciendo quién era.

—Vaya a visitar al juez —dijo Lynn.

Más tranquilo, el abogado así lo hizo, pero acompañado por Charles.

Walter sonreía al ver a Charles:

—Has tenido suerte de que no tengamos a Pat aquí. De haber estado estaría como esos tres que acaban de bajar del árbol…

—¿Que no está?

—No. Hace días que está en el fuerte. No quería que intentaras arrancarle a la fuerza.

—Supongo que como su abogado, podré verle, ¿verdad?

—Puede hacerlo —dijo Walter.

—¿Puede informarme de cuál es la acusación que pesa sobre él?

—No terminé las diligencias. Ya se lo indicaré.

—¿Grave?

—Muy grave —dijo Walter.

—Lo que me ha dicho el emisario de míster Logan no indica gravedad alguna. Delitos de juventud que carecen, en realidad, de importancia.

—No sabe míster Logan cuál es la acusación que haré. Y esos delitos que para usted no tienen importancia es, sin duda, porque las mujeres de su familia no han tenido que ser forzadas por un tipo como Pat, sino que resultaba sencilla su conquista. ¿Me equivoco?

El abogado retrocedió asustado.

—No he querido decir que carezca de importancia. Lo que he tratado de expresar es que no lo considero un delito de tanta gravedad, aunque merezca una sanción.

—El cobarde del hijo de este ganadero abusaba de las muchachas, apoyado por las armas de cuatro pistoleros que llevaba siempre a su lado. Dos de ellos serán enterrados mañana… Y si protestaba la familia, eran apaleados de la manera más brutal. De una de estas palizas murió el padre de una de las muchachas atropelladas. Así que le voy a acusar de homicidio en primer grado.

Quedó el abogado con los ojos muy abiertos por el asombro.

—Y en la Corte verá que tengo testigos de ello —añadió Walter.

—Usted, dicho sea, con todo respeto, no puede ser el juez que le juzgue. Parece que una hija de usted escapó de ese muchacho. No podrá ser imparcial.

—No le juzgar yo. Esté tranquilo. Lo hará el juez del condado y en una Corte desapasionada, lejos de aquí. En Imperial.

—¡No! No pueden juzgarle allí. Deberán hacerlo aquí.

—Será en Imperial —añadió Walter—. No quiero tener que matar a doce jurados y al cobarde que mandara asustarles.

Miraba el abogado a Walter con interés.

Recordaba lo del pastor metido a juez. Estaba oyendo hablar a ese pastor y se admiraba de su expresión. Además, demostraba saber lo que hablaba.

—El abogado pedirá que se haga aquí —añadió Charles.

—No convencerá a Stanley. Será una Corte más imparcial que si se reuniera aquí —añadió Walter.

—No puedo opinar, pero creo que sería preferible lejos de aquí…

Miraba Charles sorprendido al abogado que acababa de llegar.

—Hay que alejarle de toda pasión —aclaró el abogado.

—Pero aquí es conocido.

—Tienes razón. Por eso nos lavamos las manos.

CAPÍTULO IX

Logan miraba muy contrariado al abogado.

—No ha debido estar de acuerdo en que se le juzgue lejos de aquí —dijo.

—Es lo más correcto y justo.

—Pero aquí tendríamos un jurado que daría veredicto de inocencia…

—Mi impresión, después de lo que ha dicho el juez, no es ésa. No les dejarían llegar a los jurados ni averiguarían quiénes eran los designados… Y aquí no creo engañarme mucho, no son apreciados los Logan. Eran temidos, sin duda, pero no hay afecto hacia ellos.

—Le he contratado para ser abogado de mi hijo… Parece un fiscal.

—Estoy observando el ambiente en que me voy a encontrar. Y celebro que no sea el de esta población. Esos tres colgados eran partidarios de usted, ¿no?

—Ella era la dueña del saloon único que hay… y aseguraban que era la novia o algo así de mi hijo. Y los otros dos solían acompañar a Pat a todos los sitios.

—¿Guardaespaldas?

—Amigos.

—Comprendo —decía el abogado muy irónicamente.

—Y ha sido el marshall el que les, ha matado. Una autoridad convertida en pistolero. ¡Ha matado a una mujer!

—El marshall es bastante justo. No me agrada cómo actúa, pero no hay duda que cuando castiga es que hay motivos para ello.

—¿Es que es justo matar a una mujer?

—Depende de lo que ella intentara o hubiera hecho. En fin, veo que el ambiente no puede ser más hostil a la familia Logan. Había creído que gozaban ustedes de la estimación general.

—Lo que quiero es que ayude a Pat y le haga salir, No son delitos los suyos como para tenerle en el fuerte, como si se tratara de un traidor a la patria.

—El juez puede haber pedido permiso a los militares para más tranquilidad en lo que se refiere a la seguridad de que no le van a ayudar a escapar, cosa que sin duda ha pensado usted hacer ayudado por su equipe de cow-boys.

—No lo he pensado ni lo intentaría. Siempre habría el riesgo de que mataran a mi hijo en la prisión. Estos salvajes no se detendrían en hacerlo.

El abogado fue hasta el rancho y allí, los dos solos, se desnudó moralmente al aconsejar lo que debieran hacer los hombres tenía en el equipo.

—La mejor defensa ante el caso de esta acusación —decía— es demostrar que esas muchachas no son como imaginan el juez y el marshall. Y para ello hay que hacer lo mismo que hizo su hijo, pero esta vez con testigos que sean adictos a ustedes.

Logan sonreía. Y mandó llamar al capataz para que éste eligiera los hombres con condiciones para la delicada misión que sé les iba a encomendar.

—Y si la parte más firme de la acusación está basada en la muchacha del juez, hay que demostrarles que también acepta las atenciones de otros hombres.

—¿No importa que los testigos sean de este rancho? —decía Logan—. Si es así pueden presentarse, aunque sepan hacer todo eso. Se dice que lo han visto y ello basta.

—Sería conveniente que se tratara de otros testigos.

—Pero sin ir a buscar a Annie, ¿verdad?

—Si se atreven a presentarse ante el juez del condado.

—¿En qué fecha hay que decir que vieron a otros salir de la cabaña?

—Por una aproximada a la que acusan a Pat de haber tratado de atropellar a esa muchacha.

Logan dijo que visitaría a Dempsey para que preparara los testigos.

A este ganadero no le resultó difícil encontrar los hombres apropiados.

Una vez elegidos, el abogado estuvo hablando con ellos dos días, para instruirles perfectamente y que no pudieran tener el menor error.

Cuando éstos estuvieron preparados marchó a visitar al detenido al que a su vez estuvo preparando sobre que, tenía que decir.

Aseguraría que había oído a esos otros que Annie, a pesar de su poca edad, era una muchacha que no rechazaba a los hombres y que por esa causa fue a verla, al campo y peleó con ella.

Las familias y las muchachas que fueron objeto de los abusos de Pat, recibieron visitas que les aterraron.

Y cuando Stanley decidió llevar a Pat a la Corte en el Imperial se encontró con esas declaraciones inesperadas.

Ben asombróse del aspecto de Annie, que, escuchando, a los falsos testigos sonreía sin inmutarse.

Y lo mismo sucedía con Walter.

Ni una nota de protesta. No dijeron una sola palabra mientras declararon los vaqueros de Dempsey.

Pero lo mismo que Ben y Stanley, se dieron cuenta los del jurado de que estaban ante una conjura enorme y llegado el momento de dictar veredicto lo hicieron de una manera acusatoria.

Le consideraron responsable de un homicidio, al matar a golpes sus secuaces al padre de una de las muchachas, que fue la única que se atrevió a decir la verdad de lo sucedido y cómo fue sujetada por los acompañantes.

El abogado, que poco antes de dictar el veredicto decía al padre de Pat que debía estar tranquilo, al oír, al jurado miraba asombrado en todas direcciones.

Stanley mandó ponerse en pie a Pat, y dijo:

—Oído el veredicto del jurado, te condeno a morir ahorcado dentro de setenta y dos horas.

Y golpeó en la mesa, dando por terminada la reunión. Los militares se volvieron a llevar a Pat, que reclamaba a su padre y al abogado.

—De modo que podía estar tranquilo… —decía Logan al abogado.

—No se ha podido hacer más. Y, en verdad, no comprendo que con lo que se ha dicho aquí haya podido el jurado decir que es culpable. ¡Y este juez! Esa sentencia es hija del odio…

Ben se acercó a Walter y a Annie.

—Ya sé que han mentido esos canallas… Pero serán castigados.

—No se preocupe marshall —dijo Annie, sonriendo—. Lo haremos nosotros… Me han presentado como una ramera. Y ya ha visto que no he protestado.

—Te aseguro que serán castigados.

—¡No te metas, Marshall! —dijo Walter muy serio—. No es la ley escrita la que les va a castigar. Esa ley ha condenado al cobarde de Pat… Esos otros, serán castigados por nosotros dos…

Cuando Stanley oyó lo que le decía Ben, comentó:

—Déjale. Te aseguro que les castigará. No le disgustes. Me he dado cuenta de su estado de ánimo durante la vista…

—El más responsable es el abogado. Le miraban cuando mentían y él asentía levemente con la cabeza… No quiero abogados así en California. Hay que ir acabando con todos los que son como él.

—Estamos de acuerdo. No esperarás que discuta por ello, ¿verdad?

—Pero de él, me encargo yo, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —dijo Stanley.

El abogado, con Logan, su capataz y algunos vaqueros marcharon a un local para beber.

—Tenemos que telegrafiar a Sacramento para que la condena sea modificada. Es el odio del juez que presidía la Corte lo que le ha condenado tan duramente… Han desviado el asunto primordial de la acusación, derivando hacia lo declarado por esa histérica que les acusó de la muerte de su padre.

—¡Hay que hacer algo para evitar que le cuelguen! —decía Logan—. Y si no se puede evitar, mataremos al marshall, a Walter, a su hija y a Stanley…

—Debimos hacerlo el primer día —dijo el capataz.

—Creo que tienes razón. ¡He sido un cobarde!

Por indicación del abogado, los tres que declararon en contra de Annie, no se reunieron con ellos, sino que fueron a otro local.

—¿Qué se ha conseguido con nuestras mentiras? —decía uno de ellos—. Enfrentarnos a Walter y a la muchacha.

—¿Os habéis fijado en ella? Ni un grito ni una frase de protesta. Y eso que sabe mejor que ninguno que era falso lo que estábamos diciendo.

—Tampoco su padre protestó y es lo que me tiene preocupado —dijo un tercero—. Parecía como si no fuera con ellos lo que estábamos diciendo.

Entraron a beber y lo hicieron con toda tranquilidad.

Algunos de los curiosos que fueron desde Brawley, se les acercaron para decir:

—¿Por qué no habíais comentado nada de todo eso hasta ahora?

—No creímos que fuera necesario.

—Pues la verdad es que nadie ha creído vuestro relato. Lo que pasa es que Logan ha pedido a vuestro patrón que dijerais eso, ¿y para qué? Ha sido condenado a ser colgado. ¡Es como tenía que acabar! Estaba demasiado engreído.

—Hemos dicho la verdad.

—Ya no importa. Ha terminado el juicio. Pero lo cierto es que no me agradaría estar en vuestra piel… Habéis olvidado a tres personas que son importantes. Me refiero al marshall, al juez y al padre de Annie…

—Teníamos que decir la verdad y es lo que hemos hecho.

—Allá vosotros —añadió otro.

Y pasados unos diez minutos aparecieron, en el local, Annie y su padre.

Sorprendía a todos ver a la muchacha con un revólver a cada costado sobre su ropa de muchacho, que era la que usaba al cuidar a las ovejas.

También Walter, por primera vez, era visto con armas.

Los que habían hablado con los tres testigos, miraban a los dos y después se miraban entre ellos, extrañados.

—¡Barman! —dijo Walter con voz potente y firme—. ¡Ponga de beber a esos tres cobardes embusteros!

Se volvieron los aludidos y al ver las armas en los dos, se quedaron un poco extrañados.

—¡Verás, Walter! —decía uno.

Pero la muchacha tenía un «Colt» en cada mano.

—¡Paciencia, Annie! —decía su padre—. Hay que tener paciencia. No te excites. Debes estar tranquila… ¡No van a escapar! Está segura de ello… Deja que tomen la bebida que he mandado servir. A los pocos segundos la verás salir por los agujeros en el vientre.

—Escucha, Walter… ¡Nos pidieron que habláramos así! ¡Nos daban cien dólares a cada uno!

—¡Quietos…! —gritó Walter—. ¡Nada de linchamientos! Sería muy dulce para ellos. ¿Quién os pidió que mintierais así?

—Nos estuvo instruyendo el abogado de Pat… ¡Tenéis que perdonar!

—¡Preparad tres cuerdas! —dijo Walter—. ¡Las vamos a necesitar!

Los tres quisieron evitar la muerte.

—¡A los brazos! —gritó Walter a su hija.

Los tres quedaron con los brazos inutilizados.

—¿Quién os buscó para esta comedia? —preguntó Walter.

—Guy… El capataz… Se lo pidió Winston, el capataz de Logan… ¡Un doctor!

Pero los testigos, perdida la paciencia, se lanzaron sobre los tres y les arrastraron hasta la calle, donde, muertos ya, les colgaron.

Padre e hija enfundaron y, con el aspecto completamente normal, salieron del local.

Un vaquero de Dempsey, compañero de los muertos, corrió en busca de su patrón y de Guy.

Cuando les, vio, gritó:

—¡Pronto! ¡Ya están marchando! Walter y su hija han matado a los tres que han declarado y éstos confesaron que fueron ustedes quienes les pidieron lo de esa comedia… ¡Son dos terribles pistoleros!

No esperaron a más razonamientos ni explicaciones. Corrieron como locos en busca de los caballos, al establo en que los dejaron por la mañana, y montando en ellos, sin tiempo a ponerles la silla, se alejaron de allí a galope tendido.

—¿Será verdad que disparan tan bien los dos? —decía Dempsey a Guy cuando habían cabalgado más de tres millas.

—Debe serlo, porque estaba muy asustado.

Al conocer Ben lo ocurrido, dijo a Stanley:

—No quiero que ellos se me adelanten con el abogado.

Y corrió hasta el local en que sabía se hallaba.

Se adelantó, porque Walter estaba discutiendo con la hija.

No quería que ella disparara más y la veía decidida a acabar con todos los que habían intervenido en la farsa.

Discusión que permitió a Ben llegar antes que ellos al local en que estaba el abogado.

Se acercó, diciendo:

—¿Sabe lo sucedido, abogado?

—¿Se refiere a lo de la Corte? ¡Estaba allí!

—Me refiero a la muerte de los tres a quienes estuvo instruyendo en la canallada sobre Annie… Antes de morir han confesado la verdad y han sido linchados por los indignados oyentes de su confesión.

—Usted es abogado, marshall… —decía el abogado, sonriendo—. Y sabe que en nuestra profesión…

No le dejó hablar más. Quería matarle a golpes y empezó a pegarle.

Le levantó sobre su cabeza y le estrelló contra el suelo.

Logan y Winston aprovecharon para escapar, seguros de que Walter o el marshall les, matarían también a ellos.

Cuando Big Ben, que estaba excitado, les, buscó, habían salido del local.

—No se molesten en atenderles —decía Ben a los curiosos—. ¡Está bien muerto! ¡Era una deshonra para la profesión!

Cuando salía, se cruzó con Walter.

—No vayas —dijo Ben—. Ya está castigado.

—Gracias. Pero d a haberlo hecho yo —dijo Walter.

Estos hechos hicieron escapar a todos los vaqueros de Logan y Dempsey.

En el pueblo se comentaba lo sucedido.

—No hay duda de que los cuatro están bien muertos. Como es justo que cuelguen a ese cobarde —decía una mujer—. ¡Qué manera de mentir! Con qué cinismo lo hicieron. ¡Lo que no me explico es la paciencia del padre y de la hija! Debieron matarles allí mismo…

—No creo que hayan terminado de matar —decía otra.

—Todos los que hayan intervenido en la indigna comedia lo van a pasar muy mal.

—Escaparán lo más lejos posible. Y no creo que se salve Logan…

—Considerarán que es suficiente con colgar al granuja de su hijo.

Los que huyeron, iban asustados.

El capataz de Dempsey decía, cuando se detuvieron a que descansaran los animales:

—¡Qué cobardes! ¡Llegar a confesar la verdad!

—Si es cierto que Walter dispara así, será conveniente que te alejes una temporada. De no hacerlo, así que te vean van a disparar sobre ti. No debimos mezclarnos en eso… Y, sobre todo, para no conseguir salvar a Pat… Que, desde luego, merece ser colgado. Estaba abusando demasiado.

—Sí… Tendré que marchar…

—Cuando se hayan tranquilizado, vuelves. Dices que lo sabías qué quería el abogado de ellos.

—No me creerán. Será mejor que me aleje definitivamente.

—¿Es que vas a tener miedo de esos dos?

El grupo de los hombres de Logan, con él a la cabeza, también comentaba lo sucedido.

Los que fueron testigos de la muerte de los tres, estaban asombrados de la rapidez y seguridad de Annie.

—¿Quién hubiera sospechado una cosa así de esa muchacha? —decía uno.

—No comprendo que no matara a Pat…

—Iría sin armas aquel día y como, en realidad, no pasó nada, tal vez el padre le pidió que no hiciera nada.

—Eso indica que Walter debe ser algún viejo pistolero reclamado… —decía Logan.

—Hay que admitir que ha sorprendido a todos, porque no se le veía con armas.

—Pero lo que ha hecho, es un exponente de que lo que digo ha de ser verdad.

—Lleva muchos años por aquí. De ser un reclamado, y nadie se acordará ya de ello —dijo otro.

—Ahora comprendo por qué Stanley dicen que dispara tan bien… Fue Walter su profesor en todo.

—Pero no sabíamos que le hubiera enseñado a disparar.

—Debió hacerlo.

—Lo vas a pasar muy mal con ellos, Winston. Si no hubieran hablado esos tres antes de morir… Pero Walter supo hacerles hablar.

—No creáis que les temo, si es que vienen de frente.

—Hemos salido un poco asustados todos, pero nosotros dos nos ocuparemos de ellos.

Logan miró dudoso al que hablaba.

—Sí… Lo mismo que vuestros compañeros. Pero lo que me interesa es salvar a mi hijo.

—Si le cuelgan en el centro del fuerte, nada podremos hacer para ello.

—¡Hay que hacerlo! —dijo Logan con la mayor firmeza—. ¡Es preciso!

Cuando llegaron al rancho, los que quedaron allí, preguntaban detalles de lo sucedido.

Y al hablar entre ellos en la vivienda que ocupaban comentó uno:

—No me sorprende. Tenía que acabar colgado. Ha vivido con permiso del enterrador bastante tiempo.

—Creyó que su padre podía arreglarlo todo.

—Pero se han encontrado con Stanley…, que no les temió nunca —decía uno más.

CAPÍTULO X

Logan no pudo evitar que Pat fuera colgado.

Pateaba, llorando, lo que encontraba a su paso. Insultaba, juraba y maldecía.

—¡Hay que matar a Stanley! —decía ante sus vaqueros—. Es el culpable de la muerte de Pat. ¡No quiero que viva muchos días más que él!

Los que le oían sabían que estaba muy enfadado y que había que dejar que pasaran unos días para que se fuera tranquilizando.

A los dos días de colgar a Pat, se presentó en la diligencia un elegante, de, unos cuarenta años, que visitó la oficina de Walter, que seguía de juez.

Dijo que era el esposo de Carol, con la que se había casado seis años antes. Y la documentación que presentó, así lo demostraba.

Papeles que le daban la propiedad del saloon-hotel.

Afirmó que no existía separación en el matrimonio, sino que en una discusión se marchó una temporada.

Como Walter no tenía el menor interés en oponerse, dijo que podía hacerse cargo del local.

Lynn tampoco tenía inconveniente alguno en que lo hiciera.

Logan, al que odiaba era a Stanley. También a Lynn y a Walter, por ser los autores de la detención. Pero mucho más a Stanley por la condena impuesta después de la reunión de la Corte.

Sin embargo, quería que mataran a los tres. Aunque el instinto de conservación, al meditar que no iba a resucitar al hijo, se impuso en él. Y quería que se hiciera de forma que no peligrara él como consecuencia de esas muertes.

No fiaba en los pistoleros que iban con su hijo, convencido de que no eran más que unos fanfarrones que tuvieron engañado a Pat. Por tanto, no quería ofrecerles nada, por mucho que se brindaran para matar a las dos autoridades del pueblo.

Esto supondría su eliminación, ya que no dudarían que era una orden suya. Y aun deseando la muerte de los dos, no le agradaba entregar su vida a cambio.

Se decía que era preciso tener mucha paciencia y esperar la oportunidad que habría de llegar.

Winston y Guy habían marchado.

Cuando Walter se hubiera tranquilizado, regresarían. No iban a encontrar mejor trabajo que el que tenían con sus jefes.

En el rostro de póker de Walter, no había posibilidad de saber si estaba tranquilo o si seguía pensando en matar. Pero era un dato que preocupaba a Logan, el que llevara las armas colgadas todavía. Desde luego, no era síntoma de pacifismo.

En el otro grupo, Big Ben decía, comiendo en el rancho de Sandra, en compañía de Stanley, que había ido de visita:

—Voy a marchar. Ya está resuelto lo de la carta recibida en Sacramento y colgado el autor de los abusos. Es posible que haga falta en Sacramento.

—No creas que está arreglado lo de aquí —exclamó Stanley—. Logan no es de los que soportan el castigo que le hemos dado. Me sorprende que espere tanto.

—Sé que es un disparate, en parte, lo que voy a decir; pero, mientras el viejo Logan esté vivo, no habrá tranquilidad aquí —dijo Sandra—. Lo comentaba Walter hace dos días y tenía razón.

—Es muy posible que esté en lo cierto —dijo Stanley—. Y por quienes me preocupa, es por Walter y Lynn.

—Lo que debes hacer es que vuelvan a lo que antes eran.

—Estarían en más peligro aún —comentó Stanley—. Si les asusta es porque, tengan la autoridad que tienen, porque así saben que pueden intervenir los militares que es, en realidad, quienes temen.

Ben escuchaba en silencio lo que los dos hablaban.

Estaba de acuerdo con los temores que ambos exponían.

—Aún no conozco al que trató de adquirir mi rancho en esa miseria —dijo Sandra.

—No pierde mucho —exclamó Molly, que servía la mesa—. Es uno de los mayores granujas… Y más peligroso que Logan, porque es más astuto. Y es curioso…

—¿Qué quieres decir? —exclamó Stanley, al ver que la muchacha se detenía.

—No es nada. Recordaba que un día uno de sus vaqueros dijo que el ganado que tenían no llegaba a mil reses.

—¿Es posible? —exclamó Stanley—. ¿No tiene un buen equipo?

—Sí. Y van con frecuencia a San Diego. Es donde embarcan el ganado.

—Comprendo —dijo Stanley, sonriendo—. Supones que son cuatreros.

—Sin embargo, compran reses a otros ganaderos. Eso es indudable…

—Bueno. No es mal negocio, si consigue una diferencia notable en el precio por res —añadió Ben—. Hay bastantes en el Oeste que se dedican a comprar y vender ganado. Y así, sostienen un equipo de conductores. Y no todos ellos son cuatreros… No hay que pensar siempre mal.

No hablaron más, pero al estar solos Ben y Stanley, dijo aquél:

—He estado pensando en lo que ha dicho Molly. No creo que estemos ante un cuatrero. En esta zona, no es mucho lo que podría robar y menos de una manera constante.

—¿Qué piensas?

—¿Tiene algún plano en el juzgado?

—Sí. Y bastante bueno.

—Cuando marches, iré contigo y ante él te explicaré mis temores.

—Imagino lo que piensas —añadió Stanley, sonriendo—. Y es muy posible que no estés equivocado. Y el interés por este rancho está en el río Álamo. Con unos botes de remo, en pocas horas, no más de tres o cuatro, se puede estar en la Baja California, fuera de nuestras autoridades.

—Veo que has pensado lo mismo —exclamó Big Ben, riendo—. Y los viajes a San Diego, con ganado, permiten recoger lo que les interesa y se puede ganar mucho.

—Recoger y llevar —agregó Stanley—. San Diego es un puerto poco vigilado. Y hace unos meses que se ha experimentado en California un incremento de drogas, ¿comprendes?

—Perfectamente. Es posible que se esté haciendo un doble contrabando. Drogas hacia arriba y armas en el sentido inverso. Las dos cosas dejan una buena ganancia.

—Con la que no importa pagar bien el ganado que se lleve.

—De acuerdo.

A los pocos minutos, añadió Ben:

—Creo que voy a permanecer una temporada por aquí y me dedicaré a vigilar ese rancho. Especialmente, los carretones que lleven en las conducciones.

—El que te puede ayudar en eso, es Lynn.

—¿Estará Logan metido en ese negocio?

—No lo sé. El ha tenido siempre una buena ganadería. Sus reses justifican el equipo que mantiene. Posiblemente ignore la verdad de Dempsey…

—Siempre que estemos en lo cierto.

—Y que empiezas a sospechar que es así.

—Desde luego.

Al unirse Sandra a ellos dejaron de hablar de estos asuntos.

—¿Sabéis lo que he pensado, para evitarme complicaciones con Logan? —decía ella.

—Tú dirás —exclamó Stanley.

—Alambrar la parte que limita con su rancho.

—¡Una gran idea! Así se acaban las discusiones sobre límites y si entra o sale ganado de un rancho al otro. Pero tendrás discusiones con él por el alambre.

—Ya no se discute sobre esa medida que están adoptando de manera general…

—Tal vez tengas razón, pero no se ha hecho aún por aquí.

—Le convenceremos de que es conveniente para ambos. No habrá que sostener la vigilancia que tenemos.

—Y evitarás —añadió Ben— que te sigan robando tus vaqueros.

—No hablas en serio, ¿verdad?

—Más en serio que nunca. Es por ahí por donde escapa el ganado. Tienes que ordenar un recuento bien hecho. Pero antes de lo de la alambrada.

—¿Por qué no te encargas de ordenarlo antes de que marches?

—Tal vez pase dos semanas más por aquí.

Sandra sonreía satisfecha.

No podía sospechar la muchacha que no era el rancho lo que le demoraba.

Pero ya que necesitaba algún tiempo para averiguar lo que de veras le interesaba, decidió ayudar a la limpieza de cuatreros en el rancho, en la seguridad de que los había.

Se habían viciado durante el tiempo que tardó la heredera en presentarse.

Mas, al hablar en el comedor con las ventanas abiertas, hizo que uno de los vaqueros, al pasar cerca, oyera parte de los comentarios que hicieran. Y aquellos que habían estado robando, desaparecieron del rancho esa misma tarde.

Cuando a la mañana siguiente se dieron cuenta de estas ausencias, se echó Big Ben a reír.

—Creo que ahora es cuando ha quedado limpio de cuatreros. Eso es que oyeron lo que hablamos ayer sobre ellos…

Stanley coincidió con él.

Y esa tarde fueron al pueblo y visitaron el saloon que fue de Carol y en el que estaba el esposo. Quien había hecho cuestión de honor el castigar a los que colgaron a Carol. Y eso que su muerte fue la que le permitió hacerse cargo de lo que sólo pertenecía a ella y que viva no le hubiera permitido acercarse.

Sin embargo, cuando le dijeron que habían sido las autoridades quienes lo hicieron, decidió dejar las cosas así y no complicarse la vida.

Cuando entraron los tres, les, miró atentamente, así como ellos, sorprendidos de su elegancia, lo hicieron con él.

La empleada compañera de Molly les atendió.

En cambio, la que fue amante del capataz, les, miró con odio intenso.

No se pudo contener y dijo al barman, con voz que fue oída:

—¿Por qué no echas un poco de veneno en la bebida que va a esa mesa?

Se levantó Big Ben, y ella, al darse cuenta que había sido escuchada, echó a correr, dando gritos, y desapareció del local.

—Parece que no les estima… —dijo el elegante.

—No me he preocupado de esto hasta este momento —dijo Stanley—. Veamos. Dice que era esposo de Carol, ¿no es eso?

—Así es.

—¿Qué tiempo hacía que estaban separados?

—Ya vio el juez de aquí los documentos.

—¿Tendría inconveniente en mostrármelos?

—¿Por qué he de hacerlo?

—Se lo pide el juez Alton —dijo Ben—. ¿No es suficiente?

—He dicho que el juez de aquí…

—¡Los documentos! —exclamó Big Ben.

—Está bien. No se enfaden… Todo está en regla.

Fue en busca de los papeles indicados, y al cogerles Stanley, sonreía.

Después de leídos se los metió en el bolsillo.

—¿Qué hace? —exclamó el elegante.

—¡Guardarlos! ¡Y abandona el local ahora mismo!

—Pero ¿qué pasa, honorable juez…?

—¿Sabes dónde he estado dos años de juez? No lo sabes. Estoy seguro. ¡En Fresno! Así que es allí donde te han dado estos documentos, ¿no es eso? Ha habido muchas muertes en este pueblo. No quiero que seas colgado. Abandona el local y deja el dinero que estos días te has guardado…

—¿Qué pasa, Stanley? —preguntó Ben.

—Es un granuja… Trae documentos falsos. No ha sido esposo de Carol en su vida.

—¡Vaya…! ¡Qué interesante…! —exclamó Big Ben, al golpear al elegante.

Cuando fue recogido en la calle por unos clientes, estaba hecho una pena…

Y al tratar de hacerle entrar en el local, pidió que le llevaran a un doctor.

Mientras el galeno le curaba llegó la noticia de lo sucedido.

—Está de suerte —dijo el médico—. Se ha salvado de la cuerda. Esos dos la emplean con frecuencia. ¡Mira que venir con documentos de Fresno…!

—No sabía que este juez había estado allí… Me los dieron en San Diego…

—¡Márchate antes de que se arrepientan!

—Sí…, sí… Lo haré…

La empleada que quedaba, dijo a Sandra que debía enviarle a Molly. Y entre las dos explotarían el hotel y el saloon.

Para Molly fue una buena noticia, aunque se resistía a abandonar a Sandra, pero ésta dijo que era mejor para ella atender lo que iba a ser suyo.

El elegante, aunque asustado, no era buena persona.

Esperaba a unos amigos que se pusieron de acuerdo con él y le ayudaron en la falsificación. Habían quedado en presentarse en el pueblo cuando terminaran las fiestas de San Diego.

Iban a llegar y se encontrarían con su ausencia y que nada de lo que les escribió tan contento había conseguido.

Los que llegarían y él, habían tratado a Carol varios años antes. Conocimiento que les dio la idea, al saber que había muerto.

No era agradable tener que abandonar un buen negocio y huir.

En su maldad, pensaba en la venganza. Pero por lo que hablaba el doctor, diose cuenta de que eran varios y fuertes los enemigos, una vez declarada la guerra frente a ellos. Y al final no poder disfrutar de lo que había empezado a considerar como suyo.

Una vez curado, no se atrevió a ir a recoger sus cosas. Pidió a uno de la posta que lo hiciera.

En la primera diligencia salió. Iba rumiando el vengarse de todos modos. Venganza que una vez lejos de allí no sería factible.

Y en el saloon, las dificultades las creaba la amante del capataz que regresó, aunque con miedo. La causa de estas dificultades, su odio a Sandra y Ben. A Stanley le consideraba menos responsable de lo suyo y de lo de Duke.

Odio que procuraba incrementar en los del equipo de Logan, que, aun estando tranquilos, no olvidaban la muerte de Pat y la forma en que sucedió.

En este equipo, la ambición en algunos de sus miembros, dio paso a un deseo de ofrecer a Logan una venganza realizada.

No quisieron hablar antes ni tratar de pedir alguna cantidad. Lo exigirían más tarde, cuando el enterrador se hubiera hecho cargo de las personas más odiadas por el patrón.

Vehículo para llegar a esta venganza, fue la muchacha que odiaba a los del «River». El rancho que había confiado sería suyo. Duke supo engañarla, ayudado por los vaqueros.

Sin embargo, los más odiados por Logan, no eran Ben y Sandra.

Esos dos vaqueros de Logan entendían que bien podrían ellos con Lynn y Walter si éstos se hallaban juntos frente a ellos, y la muchacha sabía distraerles en el momento preciso. Esto radicaba la ayuda que necesitaban de ella.

Serviría de pretexto para la provocación y, una vez planteada ésta, si sabía intervenir para distraer, el éxito estaba asegurado.

Supieron, por ella, cuándo solían coincidir el sheriff y el juez.

Pero no les agradó que también se encontraran allí Big Ben y el juez Alton. Aparte del número, influía el que fueran autoridades de más importancia.

Sin embargo, la proximidad a México y la esperanza de conseguir una alta cifra de Logan, les, animó a una traición que asegurara lo que se proponían.

Primero, acordaron esperar escondidos en el camino que habían de recorrer desde el «River» para llegar al pueblo, Big Ben y Stanley. Y una vez traicionados esos dos, realizar el resto, frente a Walter y a Lynn.

Cometieron el error de decir a la muchacha lo que iban a hacer para que se alegrara por lo mucho que odiaba a Big Ben.

Ella no supo disimular, y fue Molly la que se dio cuenta de que esa alegría estaba relacionada por sus conversaciones con los dos vaqueros de Logan.

Y en la primera oportunidad que Lynn entró, supo hacerle saber sus sospechas.

Lynn nada podía hacer sólo porque Molly sospechara que estaban planeando algo en contra de ellos.

Pero a los tres días de hablar Molly, Stanley llegó con una herida en un hombro, sin gran importancia, pero causada por unos disparos hechos desde unos árboles distantes cuando venía del «River».

Entonces, Lynn pensó en el acto en esos dos vaqueros. Y al acudir más tarde Big Ben a casa del doctor, se lo comunicó.

Ben no dijo nada, pero al llegar al saloon, preguntó a Molly quiénes eran esos dos vaqueros, que estaban allí.

Como tenían los caballos a la puerta y en ellos los rifles, con dos clientes estuvieron oliendo esas armas. Y no había duda que hacía muy poco que fueron disparadas.

Pidió Ben paciencia a esos clientes y entraron con naturalidad.

Pero Ben no supo esperar.

—¡Habéis fallado otra vez! —les dijo—. Y ya no volveréis a tener oportunidad.

—¿De qué habla?

—De los disparos que habéis hecho sobre el juez Alton. Ha estado muy cerca de morir, pero, repito, que ya no podréis repetirlo.

—¿Está loco, marshall? —exclamó uno de los dos asustado.

FINAL

—Había mucha distancia y cabalgando resultaba más difícil, ¿verdad?

—No sabemos de qué habla.

—Lo sabéis perfectamente y, desde luego, no tengo ganas de perder el tiempo, así que debéis defenderos ya que voy a intentar mataros. Sois tontos si habéis fiado en ésa…

—¡No le hagáis caso! No le he dicho nada de vuestros propósitos… —exclamó la muchacha.

Ben sonreía en el momento de disparar sobre los dos, que demostraron ser veloces de verdad.

Ella retrocedió con los ojos muy abiertos por el pánico.

—Así que estabas enterada de lo que iban a hacer y por eso te veía tan alegre, ¿no…? Gozabas con la idea de la traición proyectada… Habrías ganado mucho de haber marchado entonces lo más lejos posible. ¡Marcha! ¡Que no te veamos más por aquí!

Pero Walter, que venía de ver a Stanley de casa del doctor y escuchaba desde la puerta, exclamó:

—¡Nada de dejar escapar a esta hiena! Buscaría otros cobardes para saciar su venganza. Es como Carol… No puede estar viva.

—¡Déjala que marche lejos! —añadió Ben.

La muchacha no podía moverse ni hablar.

Walter quedó indeciso unos segundos.

—¡Está bien…! Pero es una torpeza. ¡Marcha! —dijo al fin.

Corrió ella a su habitación a preparar la maleta. Una vez lista marchó a la posta donde esperaría la primera diligencia que saliera. Le daba lo mismo la dirección en que fuera. Lo que quería era alejarse lo antes posible de ese pueblo.

Para Logan era una contrariedad lo sucedido.

Temía, y con razón, que imaginara Stanley que era una orden suya.

No fue Stanley quien pensó así en los primeros momentos. El que lo hizo fue Walter, coincidiendo con Big Ben.

Éste, pensó en las palabras de Sandra cuando afirmó que no habría tranquilidad en esa parte, mientras Logan estuviera vivo o siguiera por allí.

Pero al presentarse valientemente Logan y hablar con ellos, se convencieron que esta vez, al menos, no había tenido intervención alguna.

Y les sorprendió al decir que iba a vender el rancho y marchar lejos de aquella zona.

Con esto, a Ben y a Stanley les demostraba que no estaba de acuerdo en lo del contrabando con Dempsey. Aunque la verdad era que dudaron que existiera ese contrabando.

En la forma que ellos lo concebían, tenía que estar de acuerdo Logan.

La herida de Stanley carecía, afortunadamente, de importancia.

Sandra se encargó de atenderle, y lo que ya estaba sucediendo entre ellos, se incrementó con esa obligada proximidad.

Ben se había dado cuenta y bromeó con ambos.

—¿Dónde pensáis vivir después de casados? —preguntó de pronto.

Los aludidos se miraron sorprendidos y, al final, se echaron a reír.

—¿Es que te has dado cuenta? —decía Stanley.

—Supongo que no habréis imaginado que estaba ciego, ¿verdad?

Sandra cogió una de las manos de Stanley, diciendo:

—Tienes razón, Ben. Estamos enamorados…

—Y no creo que tengáis que perder el tiempo como si fueseis colegiales.

—Es que Sandra quiere marchar lejos de aquí…

—No debéis hacerlo. Aquí tienes una buena carrera… y este rancho, bien administrado y dirigido, permitirá una vida cómoda.

—No debes ayudarle… —protestaba Sandra.

—¿Es que no es cierto lo que digo? De vender, hacedlo con lo que tengas por allá… Aquí, Stanley tiene un gran porvenir dentro de la profesión, y si tiene ambiciones de tipo político, un juzgado de distrito es una gran plataforma de lanzamiento.

—No es eso lo que me hace preferir esto —decía Stanley.

—Bien. Supongo que os pondréis de acuerdo.

—Vamos a alambrar la parte del rancho que limita con el de Logan —añadió Stanley—. No creo que se enfade él…

—Parece que va a vender. Quiere marchar de aquí.

—¿Por qué no compramos con el dinero que hay en el Banco a mi nombre?

—Sería una buena operación —opinó Ben.

Y decidieron hablar con Logan.

Big Ben al marchar al pueblo, decidió hablar con Lynn sobre las sospechas que tenía de que ese ganadero, Dempsey, se dedicara al contrabando.

Sentados los dos en el saloon, regido por las dos amigas, dijo Ben:

—Te vas a sorprender, Lynn, posiblemente de lo que voy a decir…

—Tú dirás.

—¿Qué impresión tienes de Dempsey?

—¿En qué sentido?

—En general. Tú conoces su rancho, ¿no?

—He ido alguna vez a efectuar algunos arreglos. Roturas importantes. El resto lo hacen ellos. No es de los que más trabajo me dan. Pero creo que debes hablar con sinceridad, ya que, posiblemente, coincidamos. Hace tiempo que sospecho que su verdadero negocio no es el ganado, sino el contrabando. Y creo que sus carretones están trucados. Por eso nunca me avisan para arreglarlos. Sólo me encargan los ejes y ellos los colocan. Es lo que me ha hecho sospechar.

—¿Se puede comprobar, a simple vista, si un carro está trucado?

—Si está bien hecho, no.

—Pero si un especialista como tú, le registra…

—Entonces, seguro —dijo Lynn, riendo.

—¿Se podría llegar hasta ese rancho sin ser vistos y registrar un carro?

—Lo considero muy difícil.

—Ha de haber algún medio para salir de dudas.

Fue Stanley el que buscó la forma de llegar a ese rancho sin llamar la atención.

—No le he saludado aún y está su rancho más cerca de Imperial que de aquí.

—Por eso vienen poco por aquí —aclaró Lynn—. Van más al otro pueblo.

—Podrás venir acompañándome —dijo Stanley.

Y eso fue lo que acordaron.

Considerando que la tranquilidad era completa, decidieron ir a Imperial y estar dos días allí, antes de realizar la visita al rancho de Dempsey.

Sandra estaba contenta, porque el ganado que había pastando en los terrenos que le pertenecían había sido sacado, y aquellas reses que se hallaban en los pastos de Logan le fueron devueltas.

Logan daba la sensación de que admitía la muerte de su hijo como obra de sus propios actos.

Sin embargo, latía dentro de él el más intenso deseo de venganza.

Esperaba a que Big Ben marchara definitivamente de la comarca.

Razón por la que se alegró al saber que había ido a Imperial con Stanley.

Pero tenía que convencerse de que la marcha no era solamente por unos días. No quería cometer errores.

La primera víctima que había elegido con su capataz, era Annie. La hija de Walter.

Sería sorprendida en el campo y los que lo hicieran consumarían lo que no pudo hacer Pat, dejándola muerta y enterrada después.

Cuando fuera el padre a verla, no encontraría a la muchacha y nada podría decirle a él.

Se iba a encargar de matar a los dos vaqueros que cometieran ese crimen y, de ese modo, no había peligro a que le extorsionaran o hablasen lo que no debía saberse nunca.

Visitó el saloon que fue de Carol, y Molly le miraba con desconfianza.

No admitía esa naturalidad en quien era como ella sabía.

Sin embargo, su actitud fue serena y, como cliente, normal.

Se comentaba la ausencia de Ben y de Stanley. Pero se ignoraba si el marshall seguiría hasta Sacramento.

Y esto era lo que interesaba a Logan.

Estuvo conversando con Molly, a la que de manera hábil trataba de hacer decir si sabía algo respecto a esa marcha.

Pero la muchacha, que en realidad nada sabía, diose cuenta del interés en averiguar si la marcha de Big Ben era definitiva, de regreso a su oficina en Sacramento.

Fueron muchas preguntas para que Molly no comprendiera que se trataba de un interés excesivo y no de simple curiosidad.

Lo comentó con Lynn cuando, después de marchar Logan, hizo su visita diaria al saloon.

Éste quedó preocupado y, a su vez, lo trató con Walter.

—Estoy seguro que si está contenido, es por temor a Big Ben y a Stanley, pero posiblemente tenga más miedo al primero. No ha dejado, desde la detención de Pat, de rumiar su venganza… Lanzará a sus hombres cuando considere que no hay el peligro del marshall… Aunque a Stanley también le teme mucho.

—Si dice que piensa vender el rancho y marchar de aquí…

—Pero nunca marcharía sin intentar, como sea, su venganza. Y somos nosotros dos los «preferidos» en ella. No le importará pagar lo que sea, si él no se atreve personalmente a ello.

—Creo que tienes razón, Walter —dijo Lynn—. Tendremos que estar alerta y vigilantes. Por lo que ha hablado con Molly, lo que quiere es saber si Ben ha marchado…

Era cierto que Logan estaba planeando la venganza.

Estudiaba distintos medios de hacerlo, que iba desechando a medida que les encontraba fallos y, sobre todo, peligros.

Pero la idea de que fuera Annie el peor castigo para Walter se mantenía firme en su imaginación.

Y como al otro día tampoco apareciera Ben ni Stanley por el pueblo y supo que no se hallaban en el «River», decidió que los destinados a esa repulsiva misión, la pusieran en práctica esa misma tarde.

Regresó al rancho y reunió a los tres que lo iban a realizar.

Quedó en esperarles en un lugar determinado del rancho. En lo más apartado del mismo.

El recibimiento que les iba a hacer era disparar sobre los tres.

Para ello, tendría una zanja abierta donde quedarían enterrados sin que se informaran los demás de ello.

Pero ni Logan ni sus emisarios pensaron en que los pastores tienen, por necesidad más que por placer, unos compañeros muy peligrosos: los perros.

Supieron caminar por el valle y también por el terreno montañoso sin ser vistos.

Y una vez en la montaña, reptar como ofidios, para que las ovejas no se espantaran a su paso y pudieran por ello ser descubiertos.

Annie estaba sentada a la puerta de su modesta vivienda.

Leía tranquilamente. Pero dos de los perros enderezaron las orejas y gruñeron levemente, pero sin detenerse.

Los otros dos se les unieron, haciendo que Annie les hiciera señas de silencio con la mano.

Ella, entró en la casa y cogió un rifle, comprobando si estaba cargado. Se alejó de la casa, escondiéndose, ya que por la actividad de los perros supuso la dirección que traía quien fuera, porque no se trataba de su padre. De ser él, los perros se habrían alejado, saltando y moviendo sus rabos.

Se colocó detrás de unas rocas, acariciando a los perros para que estuvieran tranquilos y silenciosos. Pero no dejaban de mostrar sus afilados y fuertes colmillos.

El lugar elegido, dominaba la zona por la que tendrían que ascender quien o quienes fueran los visitantes.

No pasó mucho tiempo hasta descubrir a los tres que ascendían arrastrándose, con toda clase de precauciones, llevando el «Colt» en la mano cada uno de ellos.

Detalles que descubrían sus intenciones poco buenas…

Y el hecho de conocer a los tres como vaqueros de Logan, lo aclara más.

Vehemente por temperamento y antes de que desaparecieran de su vista, con lo que podía correr un verdadero riesgo, disparó varias veces a una gran velocidad.

Los perros fueron lanzados en contra de ellos.

Esperó por si iban más y se dejaban ver.

Cuando estuvo convencida de que nada más estaban ellos, fue hasta quedar cerca de los que se lamentaban de sus heridas.

Los animales les tenían cercados, mostrando los colmillos.

Llegó hasta ellos, y dijo:

—¿Qué buscáis por aquí?

—No has debido disparar. Veníamos a verte…

—¿Arrastrando por el suelo y con el «Colt» en la mano? —exclamó ella—. Tú, ¿qué ibas a hacer? Piensa que, si no dices la verdad, dispararé a la frente.

Y apuntaba con el rifle.

—Habéis visto que sé disparar —agregó—. No fallaré.

—¡No! ¡No dispares! Nos envió Logan… Quería que te diéramos un susto…

—¿Con las armas preparadas?

E hizo fuego.

—Veamos si eres más sincero… —dijo a otro.

—Teníamos que abusar de ti… y…

—¡Sigue…!

—Pero no lo haríamos. Teníamos que matarte y dejarte enterrada.

—¡Gracias por la idea!

Y disparó sobre los dos.

Una hora más tarde, había enterrado a los tres y fue en busca del caballo para dar cuenta a su padre de lo que había sucedido.

Sabía que los perros guardarían el ganado con tanta seguridad como estando ella.

Logan estaba esperando en el lugar convenido.

Mas, al pasar el tiempo, empezó a impacientarse y miraba en todas direcciones.

Temía que esos tres sospecharan algo y se presentaran por otro camino.

Cuando supuso excesivo el tiempo transcurrido, imaginó que no habían entendido el lugar en que quedó en esperarles.

Mas al llegar a la casa y no, verles, se asustó.

Sin embargo, suponiendo que habrían ido al pueblo, al no, verles en la casa, se tranquilizó.

Annie había llegado al pueblo y habló con su padre, al que no ocultó nada.

—Sabía que no olvidaba su deseo de venganza… Pero no podía esperar que decidiera algo así —exclamó el padre—. No te preocupes. Has hecho bien al matar a esos cobardes, aunque el más responsable sigue con vida.

—Negará que les haya enviado él —decía Annie.

—Procuraré no creerle.

Envió a la muchacha al rancho «River», con Sandra.

No debía seguir sola en la montaña, después de lo sucedido.

Y al hacerse de noche, dijo a Lynn que iba a dar Una vuelta a su ganado.

Una vez en el rancho de Logan, que conocía bien, se situó frente a la vivienda principal, tras un montón de leña.

No durmió un solo minuto.

Tampoco Logan podía dormir pensando en esos tres. Razón por la que muy temprano apareció en la puerta de la vivienda.

No esperó más. Abrió el fuego contra Logan y, al aparecer, atraídos por los disparos, el que le acompañaba en algunas ocasiones y el capataz, siguió disparando.

Los vaqueros, suponiendo que era algún grupo o que se trataba del marshall, al ver los tres muertos salieron por una ventana y huyeron, aunque con toda precaución.

Walter regresó la ciudad cuando no se habían levantado muchos.

Entró en su oficina para no tener que comentarlo con los demás.

Cuando horas más tarde apareció en la puerta, todos creían que permaneció durmiendo en la oficina.

Sin embargo, los vaqueros llegados en la huida del rancho, fueron a decir a Lynn lo sucedido, aunque sin poder decir quién lo había hecho.

Dempsey miraba a los jinetes que se acercaban.

Supuso quiénes eran y salió sonriente a recibirles.

—Imagino que son —dijo— el juez Alton y el marshall federal…

—En efecto —replicó Stanley.

—Es un honor poder saludarles. Pero pasen a la casa, por favor. Pasen. Almorzarán conmigo… Supongo que esta visita, no tiene nada de oficial…

—Sólo saludarle y darme a conocer como nuevo juez del condado —aclaró Stanley.

—Visita que he aprovechado yo —añadió Big Ben— para conocer este rancho.

—Repito que es un honor para mí.

—¿Es cierto que hizo a Robinson una oferta por el «River»? —preguntó Stanley.

—En realidad fue él quien indicó que sería fácil adquirirlo barato.

—Comprendo… —exclamó Stanley.

—No se explicaba el que hubiera ofrecido tan poco, ¿verdad? La cifra la indicó también él. Y no era para mí ese rancho. El tenía comprador al otro lado de la frontera… Creo que un hacendado de Sonora… No se atrevía a confesarlo y me pidió que le ayudara… Aunque confieso que al recorrer el «River», pensaba que darme con ese rancho si la nieta de Ferron aceptaba la cantidad ofrecida oficialmente por mí. ¡Es una magnífica propiedad!

—También usted posee un buen rancho —añadió Stanley—. Y, según mis informes, con buena y abundante ganadería. Suelen ir los de su equipo a San Diego con cierta frecuencia.

—Bueno. El hecho de ir con ganado, no quiere decir que se críe todo aquí. Consigo buenos precios en San Diego. Y ello me permite pagar en los ranchos, a mi vez, lo que los ganaderos no esperaban conseguir por res…

—Comprendo… Lo que hacen en zonas más ganaderas de Texas y Kansas, por ejemplo. Comprar y vender ganado es expuesto, pero beneficioso. Allí han de recorrer centenares de millas para alcanzar los pueblos mercados… y el ferrocarril.

—Con la extensión de los ferrocarriles —dijo Ben—, que supone facilidad de embarque, esos equipos de conductores se han reducido mucho. No podía imaginar que teníamos en California ese sistema también.

—La distancia a San Diego no es mucha.

—Pero han de pasar por distintas propiedades con ganado…

—El equipo no abandona los caminos admitidos. No se conducen más de trescientas reses.

—¿Y compensa el gasto del equipo por la diferencia conseguida?

—Me permite sostener el número de empleados que, de otro modo, tendría que aminorar. La mayoría de las veces no hago más que cubrir gastos…

Dio unas palmadas y apareció una mujer, a la que ordenó Dempsey que preparara comida para sus invitados también.

—Ahora, si quieren conocer el rancho… —añadió Dempsey.

—Encantados, ¿verdad, Stanley?

—Desde luego.

Salieron los tres al exterior y se disponían a montar a caballo cuando Dempsey palideció.

Aparecieron unos jinetes que avanzaban hacia las viviendas.

Detrás de ellos se veían dos carretones.

Ben y Stanley se miraron, sonriendo.

Habían calculado exactamente la visita. La información de que regresaba el equipo de Dempsey, de San Diego, fue lo que les, impulsó a ir al rancho. Y lo hicieron calculando la hora a que debían llegar a éste.

Los jinetes no llegaron hasta los tres. Fueron directamente a la vivienda de los cow-boys.

—¿Regresa su equipo? —preguntó Ben.

—Sí —respondió, nervioso—. Llevaron unas reses…

—¡Hermosos carretones! —comentó Big Ben—. Me recuerdan los que utilizan las grandes empresas de transportes para el movimiento de mercancías. ¿Siete yardas…? ¿Acampan en las carreteras…? Será difícil mantener dentro de las mismas a las reses. Imagino que irán muchos más jinetes…

—Tienen práctica. ¿Vamos a recorrer el rancho?

—¿No le importa que esperemos para ver esos carros? ¡Son hermosos de veras! Los que usamos en mi rancho y por aquella parte, son mucho más cortos y menos pesados. Éstos han de pesar muchísimo. No hay más que ver cómo se clavan las ruedas en el suelo.

—¿Traen muchas armas? —preguntó Stanley.

Dempsey se echó a reír, pero estaba muy nervioso.

—¿Armas…? —exclamó.

—Eso he dicho —respondió Stanley—. No creerá que tiene engañado al condado.

—¡Stanley! —exclamó Big Ben—. ¿Estás sugiriendo que míster Dempsey es un contrabandista…?

—Desde que adquirió este rancho. Ésa fue la finalidad de la compra del mismo.

—¡Cuidado, amigo! ¡Una pulgada más del movimiento de esa mano, y le mato! —dijo Big Ben.

—No tema. Iba a sacar el pañuelo. Es lo único que llevo aquí, como puede ver.

Pero no conocía a Big Ben.

Cuando empuñaba el pequeño revólver, cayó con el rostro destrozado.

Disparos que sorprendieron a los jinetes, y al ver caer al patrón, en vez de defenderle, al ser conocidos los visitantes, espolearon sus monturas para alejarse.

Lo mismo hicieron los conductores de los dos carros.

Sin embargo, el peligro procedía de la casa principal.

Stanley empujó a Big Ben en el momento de disparar sobre una ventana por la que apareció un rifle.

El disparo hecho por el rifle, gracias a la acción de Stanley, no encontró el blanco buscado.

—Espero que no haya dificultades ahora… —decía Ben, junto a la diligencia en la que iba a marchar.

—Debes dar las gracias al gobernador por haber atendido mi carta —decía Walter— y, desde luego, abandono este cargo… Voy a atender el ganado y a no dejar sola a mi hija en la montaña. Aunque el hecho de la desaparición de los Logan dará a esta zona esa tranquilidad que aludes.

—Debierais levantar un monumento al atacante desconocido que acabó con el último de ellos —decía Stanley, sonriendo—. Ahí viene Sandra. Me extrañaba que no acudiera a despedirse. ¿Volverás a nuestra boda?

—Dependerá de las circunstancias —respondió Ben.

—Fuimos tan torpes y suicidas que aún no me explico el que estemos vivos. Nos salvó el que los hombres de Dempsey debieron creer que los soldados estaban escondidos… No podían concebir que hubiéramos ido los dos solos.

Les asustó la muerte de su patrón… —aclaró Ben—. Pero no hemos sabido de dónde venían esas armas y a quién se entregaban. Tendrán que hacer indagaciones en San Diego. Ahora me detendré allí dos días en casa de unos amigos daré instrucciones…

—No detendremos el trajín de contrabandistas… Toda la frontera prolifera granujas de este estilo…

—Al menos, no estarán tan tranquilos como estuvo Dempsey…

—¿Crees que regresarán los que escaparon allí?

—No lo espero —respondió Lynn, que también se encontraba allí para despedir a Ben—. Pero, desde luego, yo vuelvo a mi taller.

Sandra se abrazó a Ben y le decía que regresara para su boda.

FIN