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Depósito legal: M. 38.230 — 1976

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

LA primera que por las mañana abría su establecimiento, en la calle que llamaron y sigue con igual nombre, del Comercio, era Betty Lander a la que toda la población conocía y era llamada «Milady».

Después de abrir, se quedaba unos minutos bajo el dintel de la puerta observando la calle en que sin duda había más comercio de Santone.

Saludaba con la mano a los propietarios que iban abriendo los otros locales y comercios. Para todos estos, la presencia de Milady ante la puerta de su hotel-saloon era indicio de normalidad. Se habían acostumbrado a verla a diario. De ahí que la primera mirada de todos ellos era hacia la muchacha más estimada de la ciudad.

Era muy respetada y saludada por todas las clases sociales. Cuando los clientes empezaban a cargarse de bebida, les hacía salir diciendo que marcharan a su casa. Y desde luego no había medio de que siguieran sirviéndoles.

En esos momentos, muchos se enfadaban con ella y hasta insultaban, pero al día siguiente le daban las gracias. Aunque muchos de ellos entraban en otros locales donde acababan de embriagarse.

Por esta razón, Milady era en Santone una especie de institución.

No salía mucho de su establecimiento. Y cuando lo hacía, era para ir a misa a los Franciscanos o a pasar el día en el rancho del matrimonio Dicken.

Llevaba tres años en la ciudad y desde su llegada el local empezó a ser de los más preferidos, porque desde el principio, a su gran belleza iba unida una atrayente simpatía.

Aquellos que no estimaban a Milady, era más despecho que otra cosa.

No había escuchado a ninguno de tantos admiradores como proponían matrimonio a la muchacha. Y otros, que también los había, sus proposiciones, aparte de inaceptables, no se podían escuchar.

A los pocos minutos de estar abierto, aparecía Bella, la empleada que le ayudaba. Y entre las dos procedían a la limpieza del local, que era bastante amplio.

En el hotel tenía como huésped al juez, el secretario del juzgado, el director de uno de los bancos y otros empleados de centros más o menos oficiales.

Pero el que había llamado la atención casi de una manera espectacular era Joe Dennis. Un joven de más de seis pies de estatura, vestido con elegancia sencilla —y naturalidad sugestiva. Que confesaba con la mayor indiferencia que le gustaba jugar y que procuraba ganar para cubrir sus necesidades.

Gustaba pasear en el caballo que tenía y que también llamaba la atención por su alzada en relación con el dueño y su magnífica estampa.

El encargado del establo solía comentar que ese caballo entendía a su amo.

—No he visto a un jinete más encariñado con su montura, ni un caballo que se alegre como «Iron». Así llama a ese animal —decía.

Solía jugar en la misma partida a diario. Los compañeros eran dos ganaderos, el juez y un almacenista que iba a jugar después de cerrar el almacén.

Para los mal intencionados, y celosos por tratarse de un joven y muy bien parecido, era un freno el que el juez jugara a diario con él.

—Pero aun así, no faltaban los que murmuraban que debía tratarse de una ventajista.

Los de la partida, en cambio, sabían que no lo era.

Hablando con Milady, el juez dijo un día que también él había sospechado lo mismo y que estaba arrepentido y avergonzado de haberlo hecho.

—Es un gran muchacho… —decía a Milady con frecuencia.

Y otro día, sentado frente a Milady dijo:

—¿Sabes por qué es tan estimado por los rurales…?

—No lo sé. Pero no hay duda que el mayor Steel le estima muy de veras.

—Le estiman todos.

—No lo ignoro. Le saludaba con verdadero afecto.

—Estaba en casa de Logan a los pocos días de llegar a la ciudad y se puso a ver jugar, siendo invitado a tomar parte en la partida. Y accedió, sentándose a jugar. Se complicó la partida y el dinero corría a raudales en esa mesa.

Hizo un descanso.

—Uno de los que más perdían era el pagador de los rurales, el teniente York —siguió diciendo el juez—. Y en su afán de recuperar el dinero que perdía y que no era de él, entraba a todos los envites. Se dieron cuenta de lo nervioso que estaba, y dos de los jugadores que ganaban, bromeaban con él diciendo entre risas que ese mes no iban a cobrar los rurales. Esto fue lo que hizo saber a este muchacho que se estaba jugando la paga de todos. Y que por eso estaba tan nervioso. Varios rurales presenciaban la partida y compadecían al teniente, que como sabes es una buena persona. Se dieron cuenta que Joe se dedicó a esos dos ventajistas y les fue ganando lo que ellos ganaban al teniente. Ante Joe estaba más de lo que perdía el teniente. Y se encontraron los dos en una jugada. Los rurales que estaban detrás de Joe vieron y se miraban sorprendidos, que dejó ganar al teniente cuando la jugada de Joe era muy superior. York al ver que había recuperado lo que perdía y dándose cuenta de la acción de Joe, no pudo evitar que los ojos se le llenaran de lágrimas y le diera las gracias, ¿sabes lo que respondió Joe?

—¡Qué sé yo! —dijo emocionada y con lágrimas en los ojos.

—Que el juego era eso. Unas veces se gana y otras se pierde. Pero los rurales testigos, muy emocionados, le abrazaron entusiasmados. Después, York confesó que no sabría lo que había hecho de no recuperar ese dinero. Y no ha vuelto a jugar. ¡No creo que delante de él haya quien comente que es un ventajista!

—Pues no se habla bien de él en casa de Logan…

—No les agradó que ayudara al teniente y todos se dieron cuenta que lo hizo.

—Pero afirman que es un ventajista.

—Que me entere de quién habla así y se va a pasar una larga temporada en una celda.

—Esa debe ser la razón por la que el mayor Steel estima tanto a Joe.

—Bien merece la estimación de todos.

Era cierto que en casa de Logan no estimaban a Joe.

—No creo lo que dicen todos… Que no hace una sola trampa —decía uno de los jugadores habituales—. Si yo jugara frente a él no tardaría en descubrir cuál es el sistema que emplea. Los hay muy habilidosos. Pero si hay buena vista…

—Son muchos los que afirman que no hace trampas… —dijo Logan—. Aunque otros dicen lo contrario. Sobre todo esos ganaderos que ganaban parte de lo perdido por el teniente y se lo fue sacando él para entregarlo a ese tonto rural.

—No creo que se lo regalara. Sería que, en efecto, el teniente tenía mejor jugada. No hay quien regale diez mil dólares.

—Pues no hay duda que lo hizo. Había muchos testigos detrás de él.

—Me gustará jugar frente a él…

—También Patterson decía que cuando venga de Dodge con dinero en abundancia le agradará jugar frente a ese muchacho.

—¿Es que tiene tanto dinero…?

—Espera que Milady si es provocado en su casa le deje el dinero que ha de tener ahorrado.

—No creo que lo aceptara él.

—¿Es que también piensas que es un caballero…? —decía el jugador, riendo.

—Bueno… Hay que reconocer que no todos harían lo que hizo. El teniente lloraba como un niño… Estaba perdiendo el dinero de la División. ¡Lo que me habría agradado que lo perdiera todo…! Esos cerdos… ¡No me dejan en paz…! Saben que no me agrada me visiten y están aquí a todas horas.

Logan odiaba también a Milady porque había conseguido tener la mejor clientela de la ciudad.

Joe salía a la misma hora por las mañanas. Iba al establo, sacaba a su caballo y montando se alejaba de la ciudad. Cada día en dirección distinta.

Había conocido al matrimonio Dickens por Milady que les estimaba muy de veras.

Sabía por Milady que la esposa de Jimmy estaba siendo perseguida por un ganadero, vecino del rancho del matrimonio llamado Barrymore y que era una especie de ogro para su equipo.

El capataz de este ganadero, John, trataba de ayudar a su amo en el cerco a Mary. Aunque la verdad era que la deseaba más que su patrón.

No le iban las cosas bien al matrimonio a causa de una epidemia que le diezmó la ganadería y nadie se atrevía a comprar una res de ella después del sacrificio de gran parte de las reses.

Joe solía ir hasta el rancho y conversaba con el matrimonio.

Mary era una de las mujeres más hermosas de Texas. Y estaba enormemente enamorada de su esposo.

Jimmy dijo un día al mayor Steel que sospechaba de Barrymore en el asunto de la epidemia.

—Creo que fueron ellos los que metieron reses enfermas… —dijo—. Sé que persigue a Mary… Hasta el día que me canse y se fundan mis armas a fuerza de disparar.

No dijo nada Steel, pero pensó que creía capaz a ese granuja de haber hecho lo que Jimmy sospechaba. Sin embargo, era muy difícil comprobarlo.

Joe, que era observador por temperamento, diose cuenta que Mary tenía miedo a Raúl, su capataz. No podía sospechar la causa, pero estaba seguro que le temía.

Y cuando Steel habló con Joe de lo que le dijo Jimmy, pensó en el acto en el capataz. Podía estar de acuerdo con ese bandido y por eso pudieron meter las reses enfermas y sacrificarlas cuando el contagio se hizo.

Por eso dijo a Steel:

—Es posible que tenga razón… Y creo que el cómplice es el capataz de los Dickens…

—¿Es posible…?

—Mary le teme. No sé la causa, pero no hay duda que le teme.

—¿A Raúl…?

—Sí.

—¿Será otro que anda tras de ella…?

—Es posible… Es muy delicado y no me atrevo a hablar con Mary…

—La que puede hacerlo, es Milady —añadió el mayor.

—¿Por qué no le pides que lo haga?

—Se lo diré.

—Ese Raúl no me agrada nada. Le observo siempre que voy a ese rancho. Está vigilando siempre la vivienda. No hago más que llegar cuando aparece con cualquier pretexto.

—Eso es que vigila a Mary.

—Es lo que he sospechado. Y si supiera que está colada por él, le arrastraría con verdadero placer.

—Lo que me preocupa es la situación difícil en que se encuentran. Sé que han solicitado un crédito al banco. Y se lo han negado. La razón es que una ganadería tan desprestigiada no puede servir de garantía.

—¿Es que el terreno no vale?

—Cosas de los bancos —dijo Steel.

—No de los bancos. De las personas. ¿Qué director ha sido?

—No el que juega contigo… Pero creo que haría lo mismo. Es presión de Barrymore. No perdona a Mary su indiferencia y su negativa.

—No me agrada meterme en asuntos que no me interesan y me agrada la tranquilidad, pero creo que esta vez voy a cambiar. Jimmy es un buen muchacho, pero me parece corto de valor… Y se aprovechan de eso y de su falta de habilidad con las armas, para abusar. Ha confesado más de una vez que no sería capaz de acertar sobre una vaca a diez yardas de distancia.

—Esa es la razón porque en un almacén se ha comentado con extrañeza la munición que Jimmy ha estado comprando.

—Eso es que trata de entrenarse… De aprender a disparar con rapidez y seguridad. Se da cuenta de la situación y del acoso deliberado. Y trata de estar en condiciones de enfrentarse a esos granujas. ¡Tenéis que ayudarle!

—Te aseguro que lo haré —dijo el mayor.

—Lo merecen.

—¡Ya lo creo…!

El mayor, esa tarde, visitó a Milady y estuvo hablando con ella.

—Tiene razón, mayor. Me he dado cuenta también yo. Está asustada. He tratado de saber la razón, pero se asusta más. Decidí no hablar de ello.

—Pues tienes que obligarle a que te diga lo que pasa. No podemos ayudar si no sabemos qué ocurre.

—No creo que consiga nada. Y es posible que el miedo que ella tiene esté relacionado con Jimmy. Está tan enamorada, que decirle que harán algo al muchacho es someterla a un pánico cerval. Aunque no creo que llegue a tolerar algo sucio, ni aun por temor.

—Tienes que insistir. Y hacer que hable.

Milady prometió que lo intentaría, pero añadió que no confiaba.

También Joe habló a Milady sobre ello.

—Mary tiene miedo de Raúl… —dijo Joe—. Y éste se halla vigilando siempre la vivienda. No le gusta que vaya yo por allí… Creo que tiene celos…

—Pero sabe que Mary es una mujer dignísima…

—Aun así tiene celos. Se presenta en la vivienda cuando llego. Y veo que el miedo aparece en los ojos de Mary. Son sentimientos que no pueden ocultarse.

Milady ante esta insistencia, visitó a los Dickens. Pero Mary, sospechando la verdad, no dejó que Jimmy se separara de ellas. Sabía que Milady no hablaría delante de él. Pero en esto se equivocó:

—Mary… —dijo—, ¿queréis decirme qué es lo que pasa aquí…? Sabéis que estoy a vuestra disposición. Y tenéis amigos que están dispuestos a ayudaros.

—¿Por qué dices esto, Milady? —dijo Jimmy sonriendo—. Es cierto que estamos en dificultades, pero se arreglarán las cosas.

—¿Cómo? ¿Quieres decir que no es más sencillo acudir a los amigos? No has debido acudir al banco. Puedo dejaros lo que necesitéis…

—Nos ha dejado Raúl sus ahorros… Y así que pueda vender ganado de nuevo…

—¿Qué os ha dejado Raúl sus ahorros…?

—Sí.

—¿Importantes…? Perdona que lo pregunte.

—Nos ha dejado siete mil dólares.

Milady silbó largamente…

—Le voy a hacer socio nuestro.

—¿Estás loco…? No… Creo que no estás loco. ¡Es que eres tonto…! Sí. No me mires así… ¿Has preguntado a Mary por qué tiene miedo de él…? Porque está asustada…

—¡No! —gritó muy pálida Mary—. ¡No le hagas caso!

Milady miró con desprecio a Mary.

«capítulo 2»

CREO que estaba equivocada contigo…! —exclamó Milady dirigiéndose a la puerta—. ¡Hacer socio a ese granuja cobarde…! Seguramente que os ha dejado lo que le pagaron por meter reses enfermas en este rancho… Y tú, me has defraudado —dijo a Mary—. Había creído que querías a tu esposo. Y veo que estaba en un error. ¡Sois una sorpresa para mí…! ¡No merecéis ninguno de los dos la preocupación de Joe y de Steel. Son los que me han pedido que averigüe la razón del miedo que tienes a Raúl… pero veo que están equivocados. No le tienes miedo… ¡¡Es otra cosa!! Seguid adelante… Hacedle socio y que se instale en la vivienda.

Y sin esperar respuesta, salió de la vivienda y saltó sobre su caballo.

Raúl estaba frente a la vivienda.

—¡No te preocupes! —dijo ella con voz tan alta que el matrimonio lo oyó—. ¡Has ganado la partida! ¡Entrarás a vivir en esa casa!

Mary tenía el rostro como el de un cadáver. Y Jimmy estaba lívido también.

—¿Qué ha querido decir…? —exclamó Jimmy— ¡¡Habla!! —gritó.

Mary no pudiendo resistir más, se echó a llorar convulsivamente.

—¡¡Habla…!! —gritaba Jimmy—. ¿Qué pasa entre tú y Raúl…?

—¡No…! ¡No puedes pensar eso! —dijo ella.

—¿Por qué Milady ha hablado así? Se ha ido despreciando a los dos… Y me ha llamado tonto… ¿Por qué? ¿Qué es lo que pasa? Y te ha dicho que no cree que me quieras… ¡Creo que he estado ciego y que soy un tonto!

—¡No! ¡Nooo! ¡No hables así…!

—De modo que Raúl nos ayuda con sus ahorros. ¡Te ayuda a ti, ¿verdad?!

—¡Calla o te odiaré toda mi vida…! ¡No tienes derecho a insultarme así…!

—¡No has respondido a Milady…! Y es ella la que ha dado a entender la razón de esa ayuda. Tiene razón, debimos acudir a ella. Nos habría ayudado con desinterés. Y ahora pienso que todo lo que ocurre es obra de Barrymore. Es el que ha impedido que el banco conceda el crédito… La epidemia… Sí… Es posible que Raúl sea el cómplice… Ese ganado debió descubrirse antes. No quiso que se descubriera. He estado ciego y no hay duda que soy un tonto. ¡Mi enamorada mujer…! —decía burlón.

—¡Calla…! Es cierto que tengo miedo a Raúl porque me amenazó con matarte… Y eso es lo que me tiene tan asustada… ¡Es un pistolero…! Pero tu mujer no ha dejado de ser digna… No dejaría de serlo nunca… Y me estás insultando…

Jimmy corrió en busca de un rifle.

—¡¡No…!! —gritó ella—. ¡Te matará…!

Como estaba la ventana abierta, Raúl oyó la discusión y montó en su caballo para alejarse.

En el momento de ir a montar, Jimmy disparó con el rifle forcejeando con Mary.

Raúl, asustado, hizo galopar al caballo y marchó al rancho de Barrymore. Tuvo que confesar la verdad y pidió trabajo en ese rancho.

—¡He de colgar a Jimmy…! —decía.

Barrymore sonreía.

—¡Está bien…! Puedes quedarte aquí, pero Mary es sagrada para ti… Así que la ibas a conseguir con amenazas de matar a Jimmy… ¡Te hubiera matado yo si tienes éxito…!

—Les he dejado siete mil dólares.

—Ve a reclamar al juez. Y dices que les has dejado mayor cantidad. Quince mil. Ese dinero te dará derecho a participar en ese rancho. Por lo menos hasta que te devuelvan el dinero.

—Solo quiero lo que les he dejado. Y así que vea a Jimmy en el pueblo le voy a colgar. Trató de matarme desde la casa…

Barrymore sonreía complacido de estas palabras. Era lo que más deseaba. Y así, no podrían culparle a él. Por este temor no ordenó que le arrastraran hasta morir.

* * *

Jimmy cuando se hubo tranquilizado, fue al pueblo y entró en el saloon de Milady que le miró con claro desprecio.

Pero él iba decidido a hablar y se acercó a ella.

—Tienes que escucharme —dijo.

—Habla —replicó ella.

—Es cierto que tenía miedo a Raúl. Me lo ha confesado al fin, cuando yo la estaba insultando y llamando ramera. La amenazó con matarme. Parece que Raúl fue un pistolero. Y sabe Mary que yo no manejo las armas. Por eso estaba aterrada.

—Ha debido decirte la verdad. Ocultarlo era estar en manos de él y que creyera otra cosa.

—Fío ciegamente en ella y estoy arrepentido de los insultos que proferí. Su enorme pánico es lo que ha hecho que apareciera como culpable. Me ha rogado muchas veces que te pida perdón por no haber querido hablar. Tenía demasiado miedo. He disparado sobre Raúl cuando montaba a caballo, pero fallé porque ella quería quitarme el rifle diciendo que me iba a matar ese pistolero. No creo que vuelva por el rancho. Si lo hiciera, le mataré.

Milady pidió serenidad a Jimmy. Y más tranquilos los dos, siguieron hablando.

—Creo que tenías razón… Ha debido ser el que estaba de acuerdo con meter ganado enfermo para contagiar mis reses. Y sacrificaron más de las contagiadas en realidad. ¡Y ha de ser Barrymore el culpable! Está despechado porque ahora sé que ha perseguido a Mary también…

—Debes tranquilizarte. Y habla con el mayor. Está dispuesto a ayudaros… Debéis perdonar que perdiera la calma.

—Tenías razón para hacerlo. ¡Mucha razón…!

—Mañana iré a veros.

A poco de marchar regresó Joe de su paseo. Y le dio cuenta de lo que pasó en el rancho de los Dickens y la visita de este.

—Sospeché la verdad —dijo Joe—. Esa mujer ha tenido que estar viviendo en una constante tragedia. No debiste insultarla…

—Gracias a ello hemos sabido la verdad. Pero ahora es cuando Jimmy está en peligro. Ese cobarde le va a provocar así que le vea frente a él. Y le va a matar en pelea noble. Sabe que es un novato con las armas.

—¿Adónde ha ido?

—Jimmy no sabe más que escapó del rancho y no espera que regrese.

—Es posible que estéis equivocados. Si sabe que es un novato, es posible que regrese dispuesto a matarlo.

—Debes hablar con los rurales. Son los que tiene que ayudarle ahora.

—Puede ser… Iré a verlos.

Y sin haber bebido la cerveza que bebía a su regreso del paseo, salió de nuevo para ir a ver a Steel con el que estuvo hablando bastante tiempo.

El mayor marchó al rancho de los Dickens y conversó con ellos, tranquilizando a Mary que seguía asustada.

Joe en el hotel-saloon marchó a su habitación y cuando descendió parecía un hombre distinto.

La más sorprendida era Milady que, sonriendo, dijo:

—¿A qué se debe este cambio…? Deja a los rurales que lo arreglen…

—No quiero ir a disposición de esos matones…

—No se meterán contigo.

—Soy yo el que se va a meter con algunos. Y voy a comenzar por ese director de banco que ha negado el crédito a los Dickens. ¡Es una cobardía!

—No necesitan acudir al banco. Yo les dejaré lo que necesiten.

El mayor estaba con el veterinario oficial, residente en San Antonio, o Santone como decían los naturales de allí. Reían los dos de buena gana.

—Es cierto que por entonces robaron o escaparon dos reses con glosopeda. Y la terrible pulga de Texas. Esta epidemia se combate bien, aunque es espectacular. Lo otro es más grave.

—Vamos a dar un castigo inesperado a ese cobarde. Mandaré los hombres precisos.

—Es mejor traer unas reses de ese rancho y llevarlas una vez enfermas.

Estuvo de acuerdo el mayor. Por su parte, Joe estuvo en la oficina telegráfica, pero se volvió desde la puerta. Prefería telegrafiar desde el fuerte de los rurales.

Para ello, habló con el mayor. Y el telegrama cursado era bastante extenso.

Esa noche, cuando estaba sentado en su partida de diario, llegó Patterson, ganadero del sur del Estado que regresaba de llevar una manada muy importante.

—¡Milady…! —dijo el ganadero—. Me han dicho que tienes un huésped que juega muy bien al póquer… Y que regaló una fortuna a un rural. He traído más de cincuenta mil dólares que estoy dispuesto a jugar frente a él en una partida distinta a la que tiene a diario.

—¿Por qué tienes ese interés…? —dijo Milady, sonriendo.

—Porque tengo curiosidad de jugar frente a él. Pero con un resto de importancia. El póquer es un juego noble que no debe emplearse en restos de miseria. Si él no tiene dinero, se lo debes dejar tú. Has de tener buenos ahorros.

Se hizo un silencio impresionante en el local.

—No le hagas caso —dijo el juez a Joe.

—No pienso hacerlo.

—Esto es asunto de Logan. Es muy amigo de Patterson —comentó un ganadero.

—No comprendo ese interés en que te ganen el dinero. Porque si jugara en una partida de la que formas parte, te ganaría con facilidad. Presumes de saber jugar. Y lo que haces es asustar al poner en cada jugada el resto en el centro de la mesa. A él no le ibas a asustar.

—Dile que no tengo ningún interés en jugar donde él lo haga —dijo Joe.

Patterson fue hasta la mesa en que jugaban y añadió:

—Así que eres tú… Pues ya has oído lo que acabo de decir. Tengo cincuenta mil dólares dispuestos.

—Demasiado dinero…

—Milady te puede dejar.

—Es que no me interesa.

—Sabe qué eso depende del naipe.

—En nuestro caso depende de la habilidad más que de la suerte.

—Eso indica que debe ser usted un jugador excepcional. Y no me interesa enfrentarme a usted.

—Es mejor enfrentarse con los que lo está haciendo, ¿verdad?

—¿Por qué no nos deja jugar? —dijo el juez—. Supongo que en casa de su amigo Logan encontrará jugadores que lo hagan en la cuantía indicada por usted.

—Es que quiero demostrar que ese no me gana a mí.

—El mismo naipe en distintas manos varia…

—Eso es posible.

—¿Quiere beber algo, Petterson? —dijo Milady.

—Lo que quiero es que le entregues tus ahorros a ese muchacho en el que confías tanto.

—Le estoy diciendo que no quiero jugar frente a usted…

—Parece que empiezas a reconocer que no podrías conmigo.

—Si jugara, frente a usted tendría que matarle. Y eso después de ganarle una fortuna.

Petterson se echó a reír a carcajadas.

—Ya veo que tratas de asustar a alguien y te has colgado armas.

—¡Patterson…! —añadió el juez—. ¿Quiere dejarnos tranquilos? Suele acudir a casa de Logan… ¿Por qué no lo hace también hoy…? ¡Nos está molestando!

—Si no hablan con usted —dijo uno de los acompañantes de Patterson.

—Vamos —agregó Petterson—, todos están comprobando que no se atreve a jugar frente a mí. ¡Y decía que era un jugador…! Le gustan las partidas fáciles… No creo que encuentre otro que esté dispuesto a exponer tanto dinero como yo…

Joe no replicó.

—Cuando se atreva a enfrentarse a buenos jugadores, no tiene más que ir a casa de Logan —dijo el acompañante.

—¿No vais a beber nada?

—No queremos nada en esta casa —añadió el mismo.

—Voy a beber un whisky —dijo Petterson—. Me habían asegurado que era un jugador sin nervios. Y ahora está nervioso.

—No lo crea —dijo Joe, riendo—. No me preocupa lo que usted diga. Y si de verdad es tan buen jugador, le juego a un naipe, dejando a la suerte que decida, cien dólares. Y si gano, dejaré los doscientos y así tendrá que ir doblando cada vez. ¿Se atreve?

—Me atrevo jugando al póquer.

—No es contrario para mí. Eso sería un robo por mí parte.

—Pero no te atreves…

—Sería el juego del gato con el ratón… —dijo Joe, riendo ampliamente.

—¡Es muy sencillo hablar!

—Un póquer entre dos es muy aburrido —decía Joe—, y la diferencia entre nosotros es tan patente que, en realidad, repito, sería un robo. Estoy seguro que con los dólares iba a perder la calma. No parece hombre que esté habituado a perder. Y tendría que matarle… Así que ganará mucho si marcha y nos deja de una vez tranquilos.

—Pero, ¿quién te has creído que eres? —dijo otro de los acompañantes de Petterson—. Hablas cómo si pudieras disponer de la vida de los demás.

—¿Por qué no se lleva a esos muchachos…? —añadió Joe.

—Es que estás hablando de matar… Y para que veas que no me asusta, te juego esos cien dólares a un naipe.

—¡Vaya! ¡Eso está bien! —exclamó Joe, sin dejar de reír—. ¿Al más alto o al más bajo…?

—¡Es lo mismo!

—Celebro que así lo entienda. Voy a empezar a creer que tiene alma de jugador.

—¡No hables tanto…! Pon esos cien dólares de que hablabas.

—¿Permiten que suspendamos la partida por unos minutos…? Si me gana, no podré seguir. Y si soy el que gana se cansará pronto de perder.

—He de dejarte sin un centavo.

—No será usted. Será el naipe.

Un cliente, extraño a los dos, extendió la baraja boca abajo, sin que ninguno de ellos lo viera. Y una vez extendido, dijo Joe:

—¿Al más alto…?

—De acuerdo —respondió Petterson.

—¿Se entiende el as como el mayor…?

—No. El rey.

—Cuando quiera. Aquí están mis cien dólares.

Petterson colocó los cien dólares junto a los de Joe. Levantando el naipe cada uno, ganó Joe.

—Ahora, los doscientos.

Y así siguieron hasta que Joe ganó tres mil dólares.

—Muy furioso, dijo Petterson:

—Eso no es juego… Podemos seguir al póquer.

—De esta forma puede desquitarse con un naipe. Si jugamos, puede perder mucho más.

—Pero he venido para jugar al póquer…

—Y me ha regalado tres mil dólares. ¿Cuánto se puede ganar jugando en la forma que quiere? Perderá los estribos e irá aumentando el resto…

—No le deje hablar tanto y que juegue al póquer —dijo un amigo de Patterson.

Estaban rodeados de curiosos.

—¿Cree que es jugar al póquer los dos solos…?

—Es lo que quiero.

—De acuerdo. Puede sentarse. De primer resto y único para mí, estos tres mil.

Con el rostro, radiante de satisfacción se sentó Petterson frente a Joe. Les rodeaban una muralla humana. Pero en un silencio impresionante. Joe empezó a bromear desde el principio. Y cada vez que Patterson no seguía el envite mostraba su jugada sin importancia.

Otras veces aceptaba cantidades con un naipe flojo y se reía de Petterson.

—Si le deja que siga hablando le va a romper los nervios —dijo un acompañante.

—Deja que hable. Y no temas. No me pondrá nervioso.

Pero media hora más tarde, sacaba cinco mil dólares. Y el juego seguía con las mismas características.

Al perder esos cinco mil dólares, puso diez mil sobre la mesa. Pero estaba enfurruñado ya.

El juego entre los dos solos se desarrollaba con rapidez.

—¿Por qué no le hace callar? —añadió el mismo—. Nos está poniendo nerviosos a todos.

Pasados unos diez minutos, Petterson adelantó su resto y al ver que aceptaba Joe, exclamó:

—¡Al fin pude cazarte… ¡Reconozco que has sido muy difícil!

Y cuando recogía riendo el dinero dijo Joe:

—¿Es que su escalera de color es superior a ésta?

Petterson miraba muy pálido la jugada de Joe, que ganaba una vez más.

La exclamación de asombro fue general. Y era Petterson el que había barajado y servido.

«capítulo 3»

PETTERSON, en silencio, miró el dinero que tenía Joe ante él y que poco antes estaba en su bolsillo.

Empezó a temer la pérdida de todo el dinero que tenía. Y desde luego no reía como antes.

Estaba seguro que Joe no hacía trampas, pero él tenía que recuperar su dinero como fuera. Era mucho lo que ya perdía. Pasaba de los veinte mil.

Era necesario por lo tanto recurrir a la ventaja. Y recordaba sonriendo levemente otras partidas anteriores en las que ganó verdaderas fortunas con un sistema que muy pocos conocían.

Puso ante él otros diez mil dólares.

—Creo que se está poniendo nervioso… ¿Por qué no deja que sea yo el que defienda su dinero? —dijo uno de los acompañantes de Patterson.

—Seguiré jugando yo. Se acabará su racha de suerte.

—Si le estoy ganando con jugadas muy flojas. Trata de asustarme y no es el camino a seguir frente a mí. Después de todo, solo cien dólares de todo esto es mío. No puede asustarme, por lo tanto, ponerlo en juego. Quiere hacer lo mismo que yo, y leo en sus ojos que «farolea». Y ahora está asustado, porque no sabe si falseo o empujo por tener jugada. Está en unas condiciones propicias para perder el dinero que lleve. Y no espere lo regale… Si insiste, le dejaré sin un dólar. ¿No cree que ha perdido bastante…? O deje a su amigo. Es posible que él tenga más suerte…

—Lo que tienes que hacer de una vez es callar y jugar.

—¿Por qué no lo deja, patrón? No está de suerte hoy. O que siga Lewis. Le advertí que no le dejara hablar porque le iba a poner nervioso y creo que lo ha conseguido.

—¡Seguiré jugando yo…!

—¿Por qué no atiende a sus amigos…? Va a perder lo que lleva encima.

—No te preocupes por mí dinero.

—Ahora creo que tiene razón él… Hay que admitir que es superior. No lo admitía, pero hay que someterse a la realidad.

—¿Es que crees que es superior a mí…?

—Lo hemos comprobado ya. Y no hay por qué insistir.

—Está bien… Otro día seré yo el que gane…

—No me va a engañar, Patterson —dijo Joe—. Le mataré así que intente la traición en que ha pensado.

—Sabe que sería colgado —dijo Milady—. No creo que sea tan loco. Ese dinero no vale una vida. Y le tengo encañonado.

Al mirar Patterson a Milady vio que ella en realidad empuñaba un Colt. Se sometió al fin y salió con sus amigos.

—Ha estado muy cerca de morir. Milady estaba dispuesto a disparar —dijo uno de estos.

—No dejaré que se quede con ese dinero.

—Lo ha ganado sin una sola trampa. Hemos estado pendientes de sus manos. Es verdad que juega limpio. Lo que tiene es un corazón admirable y unos nervios de acero. Hay que admitirlo…

—No os habréis dado cuenta del sistema que emplea, pero no se puede ganar lo que ha ganado sin hacer una trampa.

—Pues aunque lo dude, así ha sido. Y es mejor dejar las cosas como están. Es muy amigo de los rurales…

—No dejaré que se quede con tanto dinero…

Los otros callaron, ya que, de hablar, tendrían que decir que era él quien había regalado esa fortuna.

Cuando entraron en casa de Logan, dijo este:

—Ya me han informado que ese jugador te ha ganado una buena cantidad. ¿No decías que no podría hacerlo…? —y Logan reía.

—No estoy para bromas…

—Dicen que ha sido él quien te ha aconsejado que dejaras de jugar. Y que de no obedecerle te habría dejado sin un centavo.

—Podría haber recuperado mi dinero si no hubiera hecho caso a estos tontos.

—¿Es cierto que juega sin trampas…?

—Puedes asegurarlo —dijo Petterson, ante la sorpresa de sus amigos—. Y he de admitir que es superior a mí. No había visto nunca un jugador con la despreocupación que lo hace él. Y sabe romper los nervios. Empiezo a creer que de seguir, me habría limpiado por completo.

—¿Te ha ganado mucho…?

—Más de veinte mil dólares.

Silbó Logan.

—¡Qué barbaridad! —exclamó—. Le has hecho rico.

—Más lo hubiera sido si sigo jugando. Pero no exeas que lo va a disfrutar.

—No es culpa suya si le han regalado esa fortuna —dijo Logan—. Hay que reconocerlo.

—Danos de beber, calla…

Pero no pudo evitar que se estuviera comentando la ganancia de Joe. Y en el momento de entrar John, el capataz de Barrymore, volvieron a hablar de lo sucedido con Joe.

—No me gusta… porque se ha hecho amigo de los Dickens y puede ayudarles.

—No creo que ese muchacho se desprenda de una cantidad importante.

—Dicen que se ha enamorado de Mary…

—¿También él…? —dijo Logan riendo—. No creo que la belleza de Mary, con ser mucha, llegue a ese extremo.

—Es lo que se dice. No sé nada de cierto. Y si es así, les ayudará.

—Esa muchacha ama a su esposo y no creo que se fije en otro… Y no accederá a nada que sea inmoral —dijo uno—. Lo que deben hacer, es dejar tranquila a la joven.

—Lo que debes hacer tú, es callar.

—¡John…! —dijo otro—, ¿es verdad que Raúl está en vuestro rancho…?

—Sí, se ha despedido del de los Dickens.

—¿Se ha despedido o ha escapado? Parece que Jimmy disparó sobre él. Es lo que están comentando los vaqueros de ese matrimonio.

—Tenía que darse cuenta que estaba acorralando a la esposa.

—No comprendo tanta tontería por una mujer que no atiende a nadie.

—Pues Jimmy ha cometido una tontería muy grave al querer matar a Raúl. Ha ido a denunciarlo al juez y al sheriff.

Y esto también era verdad. El juez no estaba cuando estuvo en el juzgado y el sheriff dijo que hablaría con Jimmy para saber la razón de haber disparado.

—Estoy diciendo que ha querido matarme… —añadió Raúl. No tiene más que preguntar a los vaqueros.

—Pero lo que quiero saber es la razón de haberlo hecho. ¿Se ha dado cuenta que estabas vigilando siempre a la patrona…? De eso sí que han comentado los vaqueros. Y no creo sea delito defender a una mujer.

—Eso quiere decir que no piensa ni molestarle, ¿verdad?

—Así es.

—Pues no me diga nada cuando le vea en el pueblo y dispare sobre él. Y no tema. No lo haré a traición. Será en una pelea noble.

—¿Es que llamas pelea noble a enfrentarte tú con él, que es un novato? ¡Si le provocas para disparar, te colgaré…! ¡No lo olvides!

—¿Es que voy a dejar que sea él quien dispare a traición sobre mí?

—Si lo hiciera así, le colgaría a él.

Al marcharse, Raúl iba preocupado. Sabía que el tozudo del sheriff haría lo que estaba diciendo si después de matar a Jimmy podía echarle mano. Y al llegar al rancho de Barrymore le dio cuenta de lo que dijo el de la placa.

—No hagas caso… No se movería… Le gusta hablar.

—¡Es bastante tozudo!

—Lo que tienes que hacer, es realizar las cosas de modo que sea Jimmy el que te provoque ante testigos. Y niegas haber dicho a Mary lo que diga él que hablaste.

Raúl dijo que así lo haría. Estaba lleno de odio. Más por despecho que por los disparos de Jimmy, al que sabía un novato con las armas, aunque le había visto disparar varios días sobre unos botes vacíos. No prosperaba mucho; rara vez alcanzaba uno, y eso que la distancia no pasaba de diez yardas. A pesar de las amenazas no había conseguido nada de Mary y estaba seguro que estaría riéndose de él. Se dedicó por lo tanto a ir al pueblo en busca de la oportunidad deseada. John, aleccionado por Barrymore, le animaba.

Otro personaje que estaba lleno de odio era Petterson. Le dolía la pérdida de tanto dinero, pero mucho más le dolía el que le había ganado, demostrando que era muy inferior a Joe y eso que había estado diciendo que no podría ganarle a él. Al otro día, se levantó con la idea fija de provocar a Joe.

—No me importa que se haya vestido de cow-boy y que se haya colgado armas —decía a sus amigos en el equipo que dirigía.

—Debes olvidar ese asunto. Es un jugador muy frío. Por eso te ganó. Le dejaste hablar y bromear desde el principio. Ese fue tu mayor error. Poco a poco y sin que te dieras cuenta, te iba rompiendo los nervios. Después, fue sencillo jugar contigo. Y hay que reconocer que no se portó mal contigo. No quiso seguir cuando le hubiera sido muy cómodo dejarte limpio.

—¿Sabes por qué no lo hizo? Porque estaba seguro que le mataría si se llevaba todo el dinero.

—No debiste esperar a perder tanto. Estabas convencido que era superior a ti. Y has de reconocer que tiene un gran corazón. Varias veces te ofreció el desquite con evites suicidas. Y te asustó.

No teniendo nada que hacer hasta que no salieran en busca de más ganado entraron en casa de Logan. No quería aparecer por la de Milady para que no se rieran de él. Logan le saludó con indiferencia. Pero a los pocos minutos le dijo:

—¿Sabes quién ha venido…?

—Tú dirás.

—Fairbanks…

—¿Es posible? —dijo sorprendido—. ¿Y los rurales?

—Nada tienen en contra de él… Prueba de ello es que le han llamado de algunos pueblos. Le llaman el «Pacificador»…

—Y ha sido cazador de recompensas. Pero siempre entregaba muerto a los perseguidos.

—Estaba de acuerdo con los jueces… También ellos cobraban su parte que él les daba.

A los pocos minutos, dijo Petterson:

—¿A qué ha venido…? Estaba por la frontera en El Paso. Le vi hace unos meses…

—Debe haber sido llamado por alguien.

—¿Le has visto?

—Me han dicho que le han visto en la ciudad. No ha venido por aquí.

Dejaron de hablar al entrar el mayor Steel con el teniente York.

—¡Hola, Petterson…! Me alegra verle. En realidad le venía buscando.

Palideció Petterson.

—Usted dirá.

—Parece que Joe le ha ganado una buena cantidad de dólares… Y que fue usted a provocarle… No sé si será cierto, pero me han informado que está enfadado con él y ha dicho que antes de salir en busca de ganado le va a matar.

—Bueno, solo enfadado; a veces no sabemos lo que hablamos.

—Sus hombres han comentado que Joe no hizo una sola trampa. No me sorprende, porque no las hace nunca.

—Yo, desde luego, no le sorprendí en ninguna, aunque eso no quiere decir que no las haga. Me ganó mucho dinero con una escalera de color.

—Cuando era usted el que barajó y servía. Él sabe que usted preparó su póquer. Pero no se preocupó del naipe restante. Y la casualidad puso en sus manos esa escalera… Ya sé que es la jugada que más le duele. Porque se reía de él cuando recogía el dinero creyendo que le había «cazado». Y se vio obligado a dejar que se llevara él lo que había en el centro de la mesa. No quiso seguir, porque le veía lanzado a toda clase de trucos y le habrían linchado los curiosos, de seguir por ese camino.

—Eso, pasó ya.

—Pero no le provoque ni recurra a una traición. ¡Le colgaríamos nosotros!

—¿Verdad que está claro…? —dijo el teniente.

El mayor, mirando a Logan, dijo:

—¿Quién ha mandado llamar a Fairbanks…?

—No sé nada.

—Es amigo suyo.

—No le he visto aún. Me han dicho que está en la ciudad. Pero no ha venido por aquí.

—Así que no sabe quién le ha mandado llamar…

—Así es. Se lo aseguro.

—Cuando venga, le dice que tenga cuidado… Esto no es El Paso.

Y salieron los rurales.

—¡Estos cerdos…! —decía Petterson.

—Pero en Santone es muy peligroso enfrentarse a ellos. ¡No lo olvides! ¡Olvida a ese jugador…!

—No creo la historia de que no hace trampas.

—Sin embargo, fuiste tú el que las hizo en esa partida. Y ya has oído por qué no quería seguir jugando. Te habrían linchado. Habías perdido los estribos completamente.

—¿Crees que debo estarle agradecido…?

—Es asunto tuyo. Pero no olvides lo que te ha dicho el teniente. Y le está muy agradecido. ¡Te colgarán los rurales…!

—Ellos no tienen que meterse en un asunto de juego. Lo suyo es el ganado.

—Por eso no te conviene enfrentarte a ellos… ¡Vaya! Aquí entra Fairbanks.

El aludido era de una buena talla, aunque parecía más alto por su delgadez. Dos pistolones colgaban de sus costados. Y sus andares eran de típico provocador. Y de hombre suficiente. Es decir, que hablaba siempre con suficiencia. Engreído. Saludó a los dos.

—¿Has visto a Steel…? Hace poco que ha salido de aquí y me ha encargado que te haga saber que esto no es El Paso.

—¿Por qué lo ha dicho?

—Cuando le veas, se lo preguntas. ¿Qué haces aquí…?

—Voy a trabajar con Barrymore.

—¿A trabajar? ¿Es posible…? ¿Andan mal las recompensas?

—Aquello acabó. Esto es más tranquilo.

—¿Caen al mes…?

—Cincuenta más…

—¿Quién es la víctima…?

—He dicho que voy a trabajar de cow-boy. ¿Es que dudas que lo soy…?

—De acuerdo. ¿Quieres beber algo…?

—Es a lo que he entrado. ¡Petterson…! Me han dicho algo que me ha costado trabajo creer. Que te has hecho viejo con el naipe… ¿Es posible que te hayan ganado, y precisamente al póquer, una fortuna…?

—No quiero hablar de eso.

El pistolero reía a carcajadas.

—Nunca hubiera creído algo así… Y sin embargo, parece que es cierto. Y lo que más me sorprende, es que siga con vida la persona que te ganó…

—Me han advertido los rurales que me colgarán si le molesto…

—¿Es amigo de ellos…?

—Sí.

—¡Tanto hablar de Texas y tienen verdadero pánico a los rurales…! ¡No lo comprendo…!

—Si tuvieras que andar con ganado, lo comprenderías —dijo Petterson.

—Cuando perseguía a reclamados, me reía de los rurales. ¡Nada tienen en contra mía…! Y si en peleas mato a alguien, no he hecho más que defenderme. Y eso, nunca es un delito.

Marchó Petterson y entonces dijo Fairbanks a Logan:

—¿Conoces a un ganadero llamado Dickens…?

—No es posible que Barrymore te haya llamado para eso. ¡Es un novato y lo saben todos! Si peleas con él, será un crimen. ¡Cuidado con los rurales!

——¿Y si es él quien me provoca…?

—Será un crimen por tu parte. Que te pague el viaje, y marcha.

—¿Es tan cobarde?

—No es que sea un cobarde. Es que no maneja las armas. Y ya hay uno que quiere matarle. Era capataz de ese rancho.

Y refirió lo sucedido a Raúl.

—¿Es cierto que está en el rancho de Barrymore ese capataz?

—Sí. Y se pasa las horas por aquí, en busca de oportunidad para disparar sobre ese ganadero.

—Bueno… Creo que tiene una mujer muy hermosa… —decía el pistolero riendo—. He solido tener suerte con mujeres así…

«capítulo 4»

MILADY…! —dijo un cliente al entrar—. Raúl está discutiendo con Jimmy a la puerta del almacén de Barner. Raúl parece decidido a disparar sobre ese ganadero; acusa a Raúl de haber perseguido a su esposa, amenazando con matar al esposo. Y Raúl lo está negando y llama cobarde y embustero a Jimmy.

Joe que estaba hablando con Milady salió corriendo.

—¡Espera! —gritó ella.

Pero Joe no se detuvo. Y cuando llegó al almacén aludido, había un corro de curiosos.

Ante el almacén estaban Raúl y Jimmy.

—Mary no miente… Es verdad que le amenazaste con matarme a mí… Por eso estaba tan asustada…

—¡Pues yo digo que no es verdad! Al contrario… Era ella la que se insinuaba y yo la respetaba porque era la esposa del patrón…

—¡Un momento…! —dijo Joe—. Deja que hable conmigo. Sabe que apenas tienes puntería. Y lo que trata de hacer, es un crimen. Te provoca para que intentes empuñar y poder decir que hay testigos que quisiste disparar. ¡No ha resultado el truco…! Porque soy yo quien le va a matar. Y no soy un novato como él…

—Contigo no va nada.

—¡Eres un cobarde…! ¿Qué dices ahora? ¿Va conmigo…? Te estoy llamando cobarde que es lo que eres. Estabas mintiendo a sabiendas que lo hacías. Y como no me agrada perder tiempo y sabes que te voy a matar, debes defenderte.

Lo intentó Raúl desde luego. Pero su frente recibió varios impactos casi a la vez.

Los testigos se retiraban en silencio y sin prisa. Uno de ellos dijo a Petterson.

—¡No provoques al jugador…! ¡Qué manos tiene…!

—¿Qué ha pasado…?

Explicó lo sucedido.

—Raúl no era más que un novato.

—Sabes que no es verdad. Y todos hemos creído que disparó una vez solo. Repuso dos balas en cada colt… ¡Algo asombroso!

—Pues si no fuera por los rurales…

—¡Te mataría! —añadió el que le hablaba.

Jimmy estaba dando las gracias a Joe.

—¡Estaba insultando a Mary para obligarte a buscar el colt…! —decía Joe.

—Lo iba a hacer…

—Y te habría matado. Es lo que buscaba. Y el culpable se llama Barrymore.

—Es posible que tengas razón.

—No te preocupes. Será castigado.

—Voy a llevar a Mary lejos de aquí… Y venderé el rancho, aunque por lo del ganado no es mucho lo que me van a ofrecer…

—No tenéis por qué marchar. Cuando se castigue a ese cobarde, todo quedará tranquilo.

Y el castigo estaba en marcha. En el rancho a Barrymore le daban dos noticias desagradables a la vez. La muerte de Raúl y el capataz le decía que había visto unas reses que no le gustaban.

Cabalgó Barrymore hasta ver ese ganado y dijo a John que fuera en busca del veterinario de la sanidad ganadera.

El veterinario dijo que marcharía esa tarde. Y pidió detalles de los síntomas del ganado.

Y por la tarde, acompañaron al veterinario unos ganaderos.

Las palabras del veterinario eran determinadas: Glosopeda avanzada y sacrificio de las reses afectadas y como previsión aislar al rancho.

Pero los ganaderos que estaban oyendo, asustados por su ganado, decidieron no permitir que ese ganado pudiera contagiar a la zona.

Horas más tarde, pese a la oposición de Barrymore, ganaderos y vaqueros realizaron una matanza general.

Como amenazaron con matarle a él si se oponía, se refugió en la vivienda.

Cuando John regresó dijo:

—No creo que hayan dejado media docena de temeros con vida… ¡Ha sido horrible!

—¡Me han arruinado…! ¡Maldito veterinario…! ¿Para qué le mandaría llamar? ¿Han matado toda la ganadería…?

—Toda. Han recorrido el rancho como locos. Y han disparado sobre las reses que descubrían.

—¡Qué fatalidad! Nos hemos quedado sin ganadería…

—Y este rancho no volverá a vender ganado. Tendrán que pasar muchos años. Han hecho lo mismo que hicimos con el ganado de Dickens…

—Seguramente que ha sido Jimmy… Me ha devuelto la jugada…

—No lo creo… No es capaz… Seguramente aquellas reses que tuvimos aquella noche… para entrarlas en el rancho de Dickens. ¡Esa debe ser la causa…! Fue peligroso lo que hicimos. Se contagiaron entonces…

Cuando en el pueblo se comentaba por los rurales que acudieron al rancho y dispararon también sobre el ganado, Joe que estaba oyendo, sonreía levemente.

Milady se le acercó y dijo en voz baja:

—¿Obra vuestra…?

—¿El que…? —exclamó con gesto ingenuo.

Ella se separó enfadada.

Al otro día fue el entierro de Raúl. No iban acompañándole más que unos vaqueros de Barrymore. Y con ellos, Fairbanks.

—¿Quién es ese del rostro de cera? —preguntó Joe a Milady.

—Debe ser el pistolero de que hablan… Creo que fue «pacificador» y cazador de recompensas.

—¿Está en el rancho de Barrymore…?

—Es lo que han dicho los rurales.

—¿Mandado llamar por Barrymore…? Estos tipos solo acuden a las llamadas. Viven del alquiler de su colt…

—No puedo decirte…

—Es que si ha sido llamado por él, sospecho que la víctima es Jimmy. Iré a pasar unos días en su rancho. Y hablaré con Steel.

Marchó esa tarde Joe. Y sin decir a Mary lo que temía, advirtió a Jimmy sus sospechas.

—No te alejes mucho de las viviendas. Vamos a estar vigilantes. Ese pistolero está habituado a perseguir y confiar a reclamados y a matarles a distancia. Y procura que Mary no se entere.

Jimmy aseguró que tendría mucho cuidado y que desde luego nada diría a Mary.

A la hora de la cena invitó Jimmy a Joe a pasar unos días en el rancho con el pretexto de que se alejara de la ciudad una temporada para evitarse complicaciones por la muerte de Raúl.

Joe se resistió, pero Mary intervino también y acabó por acceder.

Pasó una semana sin la menor novedad.

Fueron los tres al pueblo a efectuar compras. Y al llegar comentaron en casa de Milady que había llegado un nuevo director a uno de los bancos.

Este director estaba pidiendo en el Banco el expediente de Jimmy Dickens.

—Se ha sabido en la central —decía—, que solicitó un crédito y allí no se tiene noticias de ello. No se ha podido informar por esta razón.

—Decidí negarlo porque había tenido ganado enfermo.

—Pero usted sabe que no podía hacerlo así. Lo que solicitaba estaba más que garantizado con el rancho sin ganadería alguna.

—Creí que debía negarlo…

—Pues es lo que ha motivado que venga a hacerme cargo. Usted queda fuera de la entidad. Está despedido.

—No me pueden hacer esto… Obré creyendo que hacía bien.

—Obró al dictado de un ganadero de aquí… Fue el que le pidió que no le concedieran el crédito.

—Bueno… Es que era el mejor cliente…

—Y ahora está sin ganado, ¿verdad? Ha tenido la misma enfermedad que el de ese otro ganadero…

—Creí hacer bien. Es cierto…

Joe había salido de casa de Milady y a caballo se situó cerca del Banco y cuando apareció el director despedido, le lazó con habilidad de vaquero y le arrastró. Le dejó medio muerto. Y cuando le curaban fue Joe a verle.

—No he querido matarle para que sufra una temporada con las heridas. Debe acudir a míster Barrymore, de la misma forma que le aconsejó lo que debía hacer con el crédito que solicitó Jimmy. Este es el final de todos los cobardes. Y cuando esté curado, le colgaré.

Los médicos al otro día, opinaban que el shock producido por el miedo ante la visita de Joe, había ayudado a la muerte del director, que por la noche dejaba de existir.

La noticia de esta muerte llegó al rancho de Barrymore al mismo tiempo que una notificación del Banco para que pasara por allí.

—Ahora me van a reclamar la deuda que tengo… —dijo a John…—. Lo del director es una grave complicación y contrariedad para mí.

Pero no dejó de comparecer en el Banco.

El nuevo director fue breve. Le dio cuarenta y ocho horas para liquidar la deuda. Y Barrymore, no podía vender ganado para ello. Pero el director dijo que pasaría la nota al juzgado.

John que había quedado en casa de Logan, vio entrar a Barrymore muy descolorido.

—¿Para qué le querían en el banco?

—Me han dado dos días para liquidar la deuda.

—¿No tiene dinero en el otro Banco…?

—No me agradaría tener que pagar ahora…

—Subastarán este rancho, me refiero al rancho… suyo.

—Es lo que temo…

—Todo esto por pedir al director que no concediera el préstamo a Jimmy. Y es obra de ese jugador. Es el que arrastró al director… Es muy amigo de Jimmy. Está pasando unos días en su rancho.

—¿Y Fairbanks…?

—Lo que debe hacer, es despedirle. Es un gasto excesivo su estancia en el rancho.

—No quiero que marche sin haber matado a Jimmy…

—Todo se ha complicado con la epidemia…

—Es mi ruina. Y la reclamación que el banco hace. No sé cómo lo voy a solucionar.

—¿Es importante la deuda…?

—Sí. Porque el otro director me decía que no había prisa en devolver… Y me ponía una renta de siete por ciento que estoy seguro se quedaba él con ella.

—Pero ahora hay que devolver…

—Es lo que me tiene asustado. No tengo en el otro banco dinero para afrontar esa deuda…

—¿Qué cree que hará el bancó…?

—Si no pago, es posible que subaste el rancho. Aunque si hablo con el nuevo director, no creo que lleguen a hacerlo.

—Pero el ganado de este rancho, no se podrá vender en mucho tiempo. Creo que han hecho lo mismo que hicimos con el ganado de Dickens.

—Por eso quiero que castigue Fairbanks a ese granuja de Jimmy.

—Pues a mí juicio, lo mejor es que marche ese pistolero. Todos saben que ha sido llamado por usted… y lo que haga, lo cargarán a la cuenta de este rancho y no a la de él.

—Es que si lo hace bien, será Jimmy el que intente disparar sobre Fairbanks y este no va a hacer más que defenderse.

—Pero todos saben que Jimmy es un novato.

—Un novato que va a intentar disparar… Y no puede saber quién no le conoce su falta de habilidad con las armas.

—No me gusta. Preferiría que ese pistolero se alejara de aquí. Los Rurales saben que anda por la ciudad y han de haberse informado que trabaja aquí. Bueno… Que está aquí, porque no engañan a nadie sobre el trabajo de cow-boy.

Barrymore habló más tarde con Fairbanks.

—Se me ha mandado llamar para realizar un trabajo. ¡Y lo haré…! —dijo el pistolero—. Me han dicho que los domingos va a misa esa mujer. Sabré hacer acudir al esposo. El resto, es asunto mío.

Quedó satisfecho Barrymore de estas palabras.

Fairbanks que sabía por el ganadero lo que decía el capataz, le dijo a la hora de la comida:

—¡John! ¿Por qué quieres que marche…?

Palideció John.

—No es que quiera que marches. Es que lo considero más conveniente. Todos en Santone saben que Jimmy no maneja las armas… Y los rurales no se van a engañar. Por muy bien que lo hagas, se darán cuenta que es una provocación para que puedas demostrar que eres mejor tirador que él. Cosa que no duda ninguno.

—No he dicho que vaya a provocar a ese ganadero. Eso, lo dices tú.

—Todos los que escuchan, saben que has sido llamado por el patrón. Y que cobras cien dólares más que ellos cada mes.

Fairbanks se dio cuenta que los vaqueros tenían las manos sobre la culata de sus armas.

—Y si has venido como pistolero, debes quedarte en la casa —dijo otro—, y así puedes hacer el «trabajo» que el patrón haya encargado.

—Y puesto que dicen que eres cow-boy y tratas hacer trabajos como tal, si lo que ganas es dos veces más que lo que cobramos nosotros, debes hacer la labor de todos. Porque nosotros nos despedimos en este momento.

—Tampoco podéis hacer esto… —decía John.

—Nos vas a pagar, pues nos marchamos —añadió un tercero.

En realidad, estando el rancho sin ganado, los vaqueros estorbaban. Y si ellos se despedían todo quedaba mejor.

Al otro día llegó un emisario del Banco para que Barrymore pasara por allí.

Y se presentó para convencer al director. Y lo hizo de forma firme.

Barrymore seguiría pagando el mismo tanto por ciento hasta que con ganado en el rancho pudiera levantar cabeza.

Esta solución llenó de alegría a Barrymore.

El pistolero, al llegar el domingo, se preparó para ir a misa.

Y dijo riendo, a los pocos que quedaban en el rancho, que acostumbraba a oír misa todos los domingos.

Los tres vaqueros que quedaban continuaron mirándole.

Se había vestido de ciudad, pero no le faltaban sus dos pistolones.

—Voy al encuentro de una mujer que afirman que es de las más bellas del Estado.

Esta broma hizo reír a los oyentes.

—Si te refieres a Mary, puedes asegurar que así es —dijo uno.

—¿Es que estás citado con ella…? —decía otro riendo.

—No importa que no estemos citado. Me va a atender así que me vea.

Los vaqueros reían.

—¿Te has puesto tan elegante para eso?

—Es que esa muchacha no agrada a los vaqueros…

Las risas aumentaron.

Y cuando el pistolero montaba a caballo, le imitaron los tres y marcharon con él.

Las calles de Santone estaban concurridas. Y lucían las mejores galas de que disponían. No solo era domingo, sino que se trataba de la fiesta más importante de la ciudad: San Antonio, patrón de la misma.

Fairbanks pidió a los vaqueros que estuvieran a su lado para indicarle quién era Mary.

Hombre sin entrañas, estaba gozando anticipadamente de lo que iba a hacer con ese matrimonio.

—Debemos informarnos si el esposo de ella ha venido a la ciudad —dijo.

—No hay más que ir a casa de Milady. Suele ir a beber a ese local. Pero seguramente estará con ese forastero tan alto que solo se pasa la vida jugando.

—¿El que ganó esa fortuna a Petterson?

—Sí. Y que mató con habilidad y rapidez a quienes no eran novatos.

—¿Qué tratas de decir? No querrás asustarme, ¿verdad?

—He dicho lo que pasó.

—No te preocupes. Fairbanks no es como esos…

Los cuatro entraron en el saloon de Milady.

Ésta miró con atención a Fairbanks. Y al acercarse al mostrador, lo hizo con más atención… aún.

—¿Es que crees conocerme…? —dijo él, al darse cuenta de la atención de ella.

—Pues sí… —dijo ella—. Me parece que te he visto antes de ahora…

—Es posible… Me he movido mucho por Texas…

—Y por Kansas, ¿verdad?

El pistolero palideció, pero se rehízo con rapidez.

—Si te refieres a Dodge, he estado varias veces.

—Me refería a Wichita.

«capítulo 5»

VAYA… vaya…! —decía Steel entrando—. ¿Se han fijado ustedes…? El «pacificador» viste como un caballero…

—Me han dicho que es la fiesta más importante de la ciudad.

—¿Quién te ha mandado llamar?

—¿Es que hay alguna ley que impida mis movimientos en Texas?

—¿Ha sido Barrymore…? ¿Sería para que curaras su ganado…? ¡Eres un cow-boy elegante! Porque me han dicho que trabajas de vaquero… Claro que se han despedido varios porque trabajas menos que ellos y cobras mucho más. ¿No te habrás equivocado esta vez…?

—Ya he dicho que puedo moverme con libertad.

—Es muy posible que esa libertad quede muy limitada. ¿Sabes lo que ha hecho un bromista…? Ha puesto una cruz a la cabecera de una tumba vacía y ha escrito tu nombre… Reconozco que es una broma pesada… pero allí está tu inscripción. Y añade: «Murió ahorcado».

—Me gustaría conocer al bromista.

El mayor sabía que era muy supersticioso y que las cosas de los muertos y cementerios le afectaban mucho.

Una nerviosa intranquilidad empezaba a dominar al pistolero.

—Esas bromas tampoco me agradan a mí… —añadió el mayor—. Así que has venido sin ser llamado…

—Me encanta esta ciudad.

—Es lástima, porque a Santone no creo que le agrade tú presencia. ¿Seguís vosotros en el rancho…?

—Sí —dijo uno de los vaqueros.

—¿Cobrando mucho menos que él…?

—Es asunto del patrón. Cobramos los que todos los vaqueros por aquí.

—Es natural. Vosotros no sois pistoleros profesionales como él. Y si le han llamado, creo que, desde su punto de vista, es lógico que pida mucho más. Sin embargo, en este «contrato» se han olvidado que tiene derecho a una cuerda y una rama de árbol. He mandado que dejen esa broma, por si resulta realidad.

Bebió el mayor y sus acompañantes y salieron.

Fairbanks miraba en todas direcciones. Y sonreía al ver entrar a John que se acercó para decir:

—¡Orden del patrón…! Queda en suspenso su encargo.

—A mí no me ordena ninguno… Me pagan por un trabajo y lo haré. Y él pagará lo convenido.

—No quiere que lo hagas.

—Debió pensarlo antes de llamarme. Ahora, no tiene remedio. Nadie se ha reído de mí… ¡Así que di a tu patrón que prepare el dinero!

—Es que no lo tiene. Se ha arruinado con la epidemia.

—Que lo busque —dijo secamente.

John marchó contrariado. Y Barrymore que le estaba esperando, al saber lo que había respondido el pistolero, se sintió inquieto.

—Creo que debemos avisar a Jimmy que marche de la ciudad.

—Eso sería tanto como confesar que sé lo que va a hacer.

—Es que si mata al matrimonio, nos van a colgar.

—¡Es cruel… ¡Goza matando…!

—No le debiste llamar.

—Ya ves que trato de evitarlo… —dijo, asustado.

Uno de los vaqueros decía a Fairbanks:

—¡Cuidado con el mayor…!

—Hace tiempo que deseo matarle. Y lo voy a hacer hoy…

—Tendré mi caballo preparado…

Pero los vaqueros querían alejarse de su lado en el acto.

—Nada de intentar marchar antes —añadió Fairbanks; asustados, se quedaron a su lado.

Salieron para esperar a que terminara la misa y que los feligreses abandonaran la iglesia.

Mary tardó mucho en salir porque se entretuvo con el fraile superior del convento.

Jimmy, el mayor y Joe estaban en casa de Milady.

Llevaban media hora cuando entró un vaquero, asustado, diciendo que un elegante que decían ser un pistolero estaba molestando a Mary.

El mayor y Jimmy se disponían a salir y Joe les dijo:

—¡Quietos los dos…!

—Pero…

—Lo que trata es de hacer ir a los dos. Y os vais a quedar aquí… No te enfades, Steel. Fairbanks es muy superior a ti… Y no quiero que te mate. Hace tiempo lo desea… Y tú, no estás en condiciones de enfrentarte ni a un novato, y mucho menos a un pistolero. Jugaría contigo y te obligaría a que trates de empuñar. Y esperará a que lo hagas porque puede permitirte esa ventaja. Y así los testigos dirán que eras tú el que se anticipó con el deseo de disparar.

—Yo… —decía el mayor.

—Te vas a quedar aquí. Deja el orgullo a un lado… ¡Milady! No dejes salir a ninguno de ellos… Y no vengáis detrás comprometiendo mi vida con ello.

Y antes de que reaccionaran, había salido.

Mary estaba llamando cobarde a Fairbanks…

—Vendrá tu esposo a defenderte. Está obligado a ello…

—Eso es lo que busca, ¡asesino…! Y todos estos son unos cobardes que permiten este abuso.

—¡Saben que si mueven una mano, te mataré…! ¡Quiero ver al valiente de tu esposo contra mí…!

—¡Vaya…! ¡Vaya…! ¡El «valiente» de Fairbanks protegido tras una mujer! ¿Por qué quieres que venga el esposo de ella…? ¿Te han dicho que no sabe disparar? ¿Querías cobrar esta recompensa con un nuevo crimen…? ¿Sabes que tienes el privilegio de tener la tumba abierta y hecha la inscripción? Creo que eres el primero en tener ese privilegio. ¿Elegiste tú el sitio?

—¿Quién eres tú…? No creo que esto te interese… ¿Es que el mayor no se atreve a venir…? No dirás que es un novato…

—Es que quiero ser yo el que sienta el placer de acabar con un asesino como tú. ¿Sabes que colgaron al juez Less…? Y te acusó, antes de morir, de ser un asesino. Matabas a quién fuera, por cobrar la recompensa… Bastaba que les destrozaras los rostros con disparos… Así no se podía identificar, y el juez, de acuerdo contigo, decía ser el reclamado y te pagaba, quedándose con la mitad.

—Nada de lo que estás diciendo es verdad.

—El único embustero eres tú. Y no te hagas ilusiones. No te sonrías. Esta vez serás tú el muerto.

—No sabes lo que dices…

—Y no quiero perder más tiempo. Debes defenderte y hacerlo con la mayor rapidez de que seas capaz. Piensa que ahora no habrá traición ni ventaja por tu parte. ¡Te voy a matar!

Fairbanks puso en práctica su truco favorito. Dejarse caer al suelo de repente y disparar desde allí.

Pero antes de llegar su cuerpo al suelo había recibido en su rostro varios impactos.

Las manos quedaron cerradas sobre las culatas de sus armas.

Mary corrió a los brazos de su esposo cuando vio a este que caminaba al lado del mayor.

Los dos, dijeron a Joe:

—Gracias…

—Creo que tenías razón —dijo el mayor—. Era superior a mí. Me habría sorprendido con ese truco de dejarse caer… Mary se soltó de los brazos de su esposo y acercándose a Joe le dijo:

—¿Quieres inclinarte un poco…? —Te voy a dar un beso… ¡Muchas gracias!

Los vaqueros que indicaron a Fairbanks quién era Mary trataron de escapar. Pero Joe le dijo:

—¡Un momento, hermanos…!

—No tenemos culpa. Nos obligó a indicarle quién era la esposa de Jimmy.

—Sabíais lo que intentaba, ¿verdad?

—Estamos diciéndote que nos obligó…

—Sois unos cobardes. He visto que reíais cuando decía que quería ver al esposo acudir a defender a su amada esposa.

—No podíamos…

—¡¡Sois unos cobardes…!! ¡Y los tres os vais a defender!

Lo intentaron los tres, desde luego.

Murieron los tres. Repuso la munición y se marchó.

Mary abrazaba a su esposo por la cintura.

—¡Qué miedo he pasado! —decía ella—. Temía que aparecieras… Joe se dio cuenta de lo que había planeado.

—¿Dónde está Joe…? —decía el mayor—. Si encuentra a Barrymore no habrá quien le salve. Es el que mandó venir a ese pistolero.

No se engañaba Steel. Joe había ido al saloon en que sabía que estaba Barrymore con John. Les había visto a la puerta cuando él iba a casa de Milady.

Al entrar, lo hizo detrás de uno que decía a Barrymore.

—¡Han matado a ese pistolero…!

—¿Le han matado? —dijo Barrymore dudoso—. ¿Quién lo ha hecho…?

—El jugador…

—¿Te sorprende? —decía Joe frente a Barrymore:

—No tengo culpa…

—¿Cuánto le habías ofrecido por ese crimen?

—Pero no dio tiempo a que respondiera. Disparó varias veces sobre los dos. Y cuando salía del local comprobaban los testigos que los caídos estaban muertos.

Completamente sereno y tranquilo entró en casa de Milady que le miraba sonriendo.

—Ha tenido suerte ese matrimonio con tu estancia aquí —dijo.

——No comprendo que un hombre, pierda la cabeza así… —dijo Joe.

—¡Milady! —entró diciendo otro, sin fijarse en Joe—. Han matado a Barrymore y a John…!

—Ya no volverá a mandar llamar otro pistolero —dijo Joe.

El que hablaba se retiró impresionado.

A los tres días los Rurales dieron una fiesta en honor de Joe.

Se había resistido mucho, pero las mujeres le convencieron para que aceptara.

Y fue una fiesta alegre, pasando unas horas muy agradables.

El mayor presentó un amigo a Joe y le dijo:

—Me has dicho que te agradaría adquirir un rancho con ganado, y que cuentas con el dinero obtenido jugando contra el cuatrero. ¿Lo recuerdas? Pues este amigo tiene un rancho muy hermoso que conozco bien. Tiene muchos millares de acres y hermosa ganadería.

—Pero no quiero engañarle —dijo el presentado—. Quiero desprenderme de él porque estoy asustado.

—¿Asustado…?

—Y mucho.

—¿Puedo saber las causas?

—Sería muy largo de contar… Hay un vecino que tiene un rancho hermoso también. Se llama Duff Graham. Es una especie de emperador del río, como le llaman y le agrada que lo hagan. Es el que domina esa frontera en muchas millas en las dos direcciones. Ha tratado de comprarme el rancho y llegó a decir que era preferible vender en algo a no poder vender una sola res ni tener vaqueros. Lo que él dice es ley en aquella parte. Al otro lado del río hay otro equipo que cuando van a Laredo siguen la vieja costumbre de correr la pólvora, pero disparan sobre las mujeres y los hombres. Obligan a cerrar todas las puertas. Es un equipo de salvajes. Y se lleva bien con Graham.

—¿Mejicanos?

—No. Nada de mejicanos. Pero es dueño de un gran rancho. Dicen que hizo la fortuna en la Ruta y en las mesas de juegos. El «emperador del río» alaba a esos bestias. Me han estado quitando reses… que se llevan por el río y al rancho de Graham.

—¿No tenéis rurales por allí…? —dijo a Steel.

—Una División completa.

—¿Entonces…?

—Es que nadie denuncia que les falta ganado… —aclaró Steel—. No se atreven.

—Pero si saben lo que pasa…

—Han formado una Asociación de Ganaderos. Llevan el ganado a Freer. Y no dejan embarcar ni vender una sola res a los que no formen parte de ese grupo. Poco a poco, los asustados ganaderos van claudicando.

—Todo eso no lo comprendo habiendo una División vuestra.

—He pedido ir destinado a ella. Sospechamos que el mayor está asustado. Y no es un cobarde ni fácil de sobornar. Ha de suceder algo que es lo que permite ese estado de cosas.

—¿Es por Laredo…? —dijo Joe.

—Sí.

—El rancho le vendo barato, pero no quería engañar.

—¿A qué llama barato…?

—A diez mil dólares, incluido ganado. ¡Es una miseria…! Y Graham me pagaría mucho más. Pero posiblemente me asesinaran después de cobrar para recuperar el dinero.

—Me parece poco dinero…

—No se preocupe. Si se decidiera a comprar es lo que admitiré. Pero debe pensarlo antes… Creo que si se presenta allí, no le dejarán tranquilo. Entonces, abandonará voluntariamente, o le harán abandonar.

—Te falta decir que ese Graham ha sido juez de Laredo durante muchos años.

—Es verdad. Y hasta fue candidato para gobernador. Es un hombre de aspecto agradable y muy correcto en su lenguaje, pero una hiena es un cordero comparado con él. Lo único bueno de esa casa es la hija. Porque el hijo es bastante peor que el padre. Y muy amigo de Paul, el ganadero del otro lado del río. Es apocalíptico…

—De verdad que no comprendo que suceda eso en estos tiempos. ¿Es que no venden armas…? ¿No hay ventanas para disparar desde ellas…?

—La verdad es que el pánico domina a la ciudad. Solo se les enfrenta, porque no la conceden importancia, la dueña de una cantina. Creo que es la única persona a la que Graham teme.

—No se explica después de lo que ha estado diciendo. Y esos salvajes de que hablaba, ¿es que la temen también…?

—No lo sé. Pero la realidad es que les habla en un lenguaje que no tolerarían a otros.

—Ha de haber alguna razón…

—Lo ignoro.

—Bien. Si solo quiere diez mil dólares, vayamos al juzgado y se hace la escritura en debidas condiciones legales. Hay que pensar que ese ganadero que fue juez tantos años, pedirá la información de que soy el propietario del rancho que ha querido comprar él.

—Y se enfadará mucho conmigo al saber que he vendido a otro. Y debes prepararte para encontrar parte de ese terrenos invadidos por ganado suyo.

—Necesito una delimitación sin lugar a error de lo que será de mi propiedad y de lo que le pertenece a él.

—Eso está debida y oficialmente determinado por un plano que mandó hacer mi padre que ya tenía discusiones con Graham. Plano del que hay una copia en Austin. Y que le costó dos mil dólares a mí padre. Es el rancho que más longitud tiene de río.

—Necesito que se hagan varias copias. Todas ellas, legalizadas. Porque lo primero que haré es entregar una al juzgado.

—No pierdas el tiempo. El juez está asustado.

—Eso va a tener remedio. Te presentaré al que ha sido destinado a aquella población. Es incorruptible y no creo que se asuste. Es el hijo de un vaquero que trabajó con Graham y que conoce aquel terreno como la palma de su mano. Lo recorrió muchas veces a pie y a caballo. Aunque entonces era muy joven lo recuerda perfectamente y sabe cómo se distinguen los límites de las dos propiedades.

—¿No será un error destinarle a ese pueblo? Ha de tener amigos que le van a presionar.

—No conseguirán nada. Fue agente nuestro y estudiaba mientras trabajaba como tal. El procurador le ha tenido de ayudante. Dicen que es un abogado muy brillante. Estudió con verdadera devoción. No me sorprende que sea así. Y al que viole la ley, le sentará la mano, se llame como se llame y sea quien sea. No lo dudes.

—Si es así, es querer muy mal a ese hombre.

—Es tan joven como tú. Veintinueve años.

—¡Hum…! En fin, me agradará conocerlo.

—Mañana comeremos juntos.

«capítulo 6»

LOS clientes sentados y en pie, hablando por pequeños grupos entre sí producían un rumor tan intenso que costaba trabajo a los del mostrador enterarse de lo que pedían los que estaban ante él.

Dos empleadas iban con frecuencia al mostrador para cargar sus bandejas con demandas de los que bebían sentados.

La dueña, que estaba tras el mostrador, ayudando a los dos barmans en el cobro a los clientes se sorprendió al hacerse un silencio casi absoluto.

Se echó a reír al comprobar la causa.

El «emperador» en persona entraba en el local. Cosa que no hacía desde meses antes.

—¡Nora! —dijo con energía—. ¡Deja de hablar de nosotros o te aseguro que te haremos callar…!

—Yo no hablo de ti… Te han engañado los que así te informen. Tampoco te alabo. Es una indiferencia absoluta la mía. ¿Quién te ha dicho que me preocupo de vosotros? Lo único que recuerdo haber dicho, es que Doris no parece hija tuya.

—No hables nada de nosotros. Ni bien, ni mal. No obligues a que se te trate de otra forma. ¿Has escrito a tus amigos de Santone y Austin…?

—Hace años que no escribí una carta. ¿Por qué lo dices…? —Por nada.

Y salió sin añadir una palabra.

Nora quedó preocupada. No comprendía la razón de la visita ni de las palabras de Graham.

Era verdad que hacía tiempo no hablaba de esa familia. No era tonta y sabía que seguir haciéndolo como antes, era un peligro sin nada a cambio.

No ignoraba que el pánico a ese hombre y sus servidores era general. Y nada conseguía con la actitud equivocada.

El barman que llevaba más años con ella, le dijo:

—No escarmientas… Y te va a costar un disgusto.

—Sabes que no hablo hace tiempo de ellos.

—Alguien que no te quiere bien… Y está enfadado. Para entrar él en este local, es que está muy enfadado.

—Y que le han ido con historias que no son verdad. Lo que no comprendo es por qué me ha dicho lo de la escritura…

Graham llegó al local visitado por él cuando iba al pueblo.

—¡Papá…! —decía el hijo que estaba con el capataz—. No has debido ir a ese local.

—¡Ella no ha dicho nada! No ha escrito carta alguna.

—No comprendo por qué has de confiar en ella.

—Porque la conozco muy bien. Pero no es cierto que haya hablado de nosotros. No lo negaría como no lo negó otras veces. Y no me agrada que se me mienta.

—No sé por qué hemos de respetar a esa cotorra.

—Porque sería la mayor torpeza molestarla. No se trata de una mujer cualquiera. Matad a Nora y habréis provocado una estampida espantosa.

—Te aseguro que no pasaría nada.

—Pues a pesar de ese criterio tuyo, vais a seguir dejándola tranquila. Ha dejado de hablar de mí… Y eso, es un triunfo.

—Lo hará entre sus amigos…

—Ahora no lo hace. Estoy seguro… ¿No decías que tenías muchos amigos en Austin de cuando tu campaña para Gobernador…?

—Y los tengo.

—Pero seguimos sin juez y sin que envíen al que has recomendado.

—Ya sabes que me decían que no estaba el procurador en Austin y que cuando regrese conseguirían que viniera Foster… Y aún no han enviado uno.

—Ya debió regresar hace días el procurador. Y seguimos sin noticias.

—Vendrá Foster. Ya lo verás —dijo Graham.

—Se asustó el tonto que estaba.

—No le debieron amenazar. Se estaba portando bien.

Esta conversación se repitió en la casa al día siguiente.

—No veo por qué os preocupáis tanto del juez. ¿Qué más dará que sea uno u otro…? —decía Doris, la hija de Graham.

—Siempre es conveniente que haya un amigo en el juzgado —dijo Jack, su hermano.

—¡Papá…! No quería decirte nada, pero he observado que en el pueblo me saludan, pero lo hacen con una frialdad que me avergüenza. No nos estiman, ¿verdad? Me parece que están asustados.

—¿Quién te ha saludado con frialdad? —dijo el padre—. ¡Serán arrastrados los que así lo hagan!

—Creo que empiezo a comprender esa actitud colectiva. Porque no irás a ordenar que arrastren a todos los que viven en Laredo, ¿verdad?

—Tienen que saludarte con afecto.

—¿Es que lo merecemos…? Es lo que me preocupa. Porque mi hermanito trata a todos como si fueran esclavos… Y tú, no eres mejor que él, juez Graham… Así te llamaban cuando yo era una niña. Lo recuerdo bien. Ya entonces no te querían… Y veo que no has progresado en el afecto de los demás. Te has hecho más duro y soberbio. Parece que te asombra oírme hablar así. Tenéis asustado a todo el pueblo. Y eso os llena de orgullo, cuando deberíais morir de vergüenza…

—¿Es que vas a dejar que nos sermonee? —decía Jack.

—Deja que se desahogue…

—No creas que me enfado con vosotros. No podéis cambiar. Lo que me dais es pena, porque vais a morir colgados… O cazados desde las ventanas y tejados de las casas. Como a los zorros que, cuando se acercan a robar, se le recibe con disparos.

—¿Es que no le vas a hacer que calle…?

—Queda tranquilo. Ya no hablaré más.

Y la muchacha se levantó para salir del comedor.

—Tienes que impedirle que vuelva a hablar así o te aseguro que la llevo arrastrando hasta la cabaña perdida y la cuelgo allí. Para mí, es una desconocida. Y si habla en el pueblo en contra nuestra, olvidaré de que dices que es mi hermana.

—Hay que tener paciencia con ella. Ha estado lejos de aquí muchos años. Ya viste que se sorprendió de lo extensa que es esta propiedad… No se acuerda de nada… porque no era así cuando marchó. He hecho prosperar y aumentar este rancho…

—¿Por qué no se vuelve con sus tíos…? Esos que no te quisieron nunca… Los que despreciaron a mí madre. ¿Es que no te acuerdas…?

—Ella no se hizo querer. Esa es la verdad.

—Pues te repito que no vuelva a hablar como lo ha hecho. Y que no se le ocurra comentar en el pueblo como lo ha hecho aquí…

—Hablaré con ella.

—Debes hacerlo —exclamó amenazador.

—Escucha, Jack —dijo Graham sin levantar la voz—. ¡No la provoques ni amenaces más…! Porque si lo haces, serás colgado… ¡Aquí no grita otro que yo! Y además, estás en la casa que es de ella… ¡Tú, aquí, no tienes nada! Eres un intruso… ¡Y, como tal, vas a ser arrastrado si vuelves a hablar como lo has hecho!

Jack estaba asustado. Sabía que Graham no era su padre. No era nada de él. Fue con su madre cuando esta se casó con el juez, que estaba viudo. Y por lo tanto, nada tenía en esa propiedad.

Era la primera vez que le había hablado así.

A la mañana siguiente, cuando estaba desayunando, el capataz Peter, le dijo:

—¡Jack, orden del patrón: debes trabajar con los muchachos…! ¿Qué le has hecho que está tan enfadado…?

—La culpa es de ella…

—Estás cometiendo el error de olvidar que ella es su hija, y tú no eres nada. Ya me ha dicho que te has atrevido a amenazar que vas a arrastrar a Doris.

—Nos estuvo insultando…

—Ella es su hija. Es lo que ha olvidado.

—¿Debo trabajar como un vaquero…?

—Exactamente igual. Es la orden que me ha dado. ¡Con lo bien que estabas!

—Hablaré con él y le pediré perdón.

—No le vas a convencer. No le digas nada. Por lo menos, ahora. Espera dos o tres días.

Dejaron de hablar porque entró en el comedor Paul Clem, el ganadero amigo que tenía el equipo más belicoso y camorrista del río. Y era muy amigo del juez Graham. Y hasta se murmuraba que eran socios.

—¿No está el patrón…? —preguntó.

—No se ha levantado aún…

—Ahora salgo, Paul —se oyó decir al dueño de la casa, o, por lo menos, al que aparecía como dueño.

—Vamos, Jack… Hay que empezar a trabajar.

—¿Es que Jack trabaja como un vaquero…?

—Puedes dejarle, Paul —añadió Graham desde su habitación.

—¿Qué te ha pasado con el «viejo»? —decía Paul en voz baja.

—La culpa es de Doris…

—Tiene una lengua peligrosa… —dijo Paul—. Lo sé bien.

—¿No adelantas nada…?

—En absoluto. Y me ha dicho que no debo perder el tiempo.

—¿Es posible…?

—No se muerde la lengua para hablar. Pero que no se exceda. Hay muchos de mis vaqueros que aseguran que es muy bonita…

Cesó la conversación al aparecer Graham.

—¡Hola, Paul!

—Traigo noticias. Dos noticias llegadas a la vez.

—Tú dirás.

—Han avisado al alcalde que viene un nuevo juez. ¿El amigo suyo…?

—Si se llama Foster, desde luego. Ha de ser él. ¿Cuándo llega?

—Solo le avisan que llega uno nuevo. Y el mayor ha comentado en casa de Nora que viene otro mayor a sustituirle. Eso no me gusta…

—Los rurales no se han metido en nada…

—Es que el mayor ama mucho a su esposa y quiere a su hijos —decía Paul, riendo—. Es un buen sistema.

—No lo olvidéis cuando llegue el nuevo. ¿Ha dicho su nombre…?

—Sí. ¡Cary Steel…!

—¡No es posible que tengamos esa mala suerte…!

—¿Le conoce…?

—Es muy conocido en Texas… Estuvo aquí de teniente… Conoce todo esto muy bien. De capitán ha estado en el Pandhale y en El Paso. ¡No me agrada que venga destinado a esa División! ¡Es una gran contrariedad! Era yo juez entonces. Por dejar en libertad a unos contrabandistas que me entregaron los rurales estuve muy cerca de que me arrastrara. Lo impidió el mayor que había. Y le trasladaron lejos de aquí… ¡No, no me gusta que venga…!

—Sabremos tratarle…

—Es distinto… ¡Y cuidado con los que le visiten!

—Supongo que querrá a su familia.

—No tengo noticias de que se haya casado. Te aseguro que es peligroso.

—Que no obligue a los muchachos…

—Pues creo que deberán verse obligados lo antes posible. Cuando vengan a correr la pólvora, estoy seguro de que se opondrá.

—No es misión de ellos. Está el sheriff y el juez…

—Bueno… Cuando llegue Foster hablaré con él. Pero no me agrada que Steel haya sido destinado a esta División. Creo que estaba en Santone… Y me parece que es obra del que marcha. Ha debido pedir el traslado…! Su esposa estaba muy asustada.

—No creo que deba estar preocupado. Nos ocuparemos de él.

Graham marchó con Paul hasta el pueblo.

Fueron directamente a visitar al alcalde.

El telegrama anunciaba la llegada de un nuevo sheriff. No decía nombre alguno.

—¿Cuándo llega…?

—No indica fecha exacta. Solo dice que viene.

—Tardará unos días aún…

Visitaron a Ringo que tenía el saloon mejor instalado de Laredo.

—Graham —dijo Ringo—, ¿te acuerdas de aquel teniente que te quiso colgar?

—Se lo he contado a Paul.

—Y entonces eras el juez de Laredo… Ahora no eres nada y él va a mandar la División… ¡Mucho cuidado con él…! Esto sí que es mala suerte. Y su fama, entre ellos, es de un hombre duro como el acero. Ya pueden tener cuidado los que se mueven por la frontera.

—Es muy posible que esté poco tiempo —dijo Paul.

—No os equivoquéis con él. También dicen que viene un nuevo juez.

—Eso no me preocupa. Pedí que enviaran a un buen amigo. Se llama Foster.

—Menos mal —dijo Ringo riendo.

—Tiene que mantener lo del paso de frontera sin documento alguno…

—Lo hará. Te lo aseguro…

—Creo que hay alegría en casa de Nora.

—Buena decepción van a llevar con el juez.

—Pero ella ha de recordar al teniente Steel, hoy, mayor. Era cliente asiduo de su casa.

—Sí… Eso me preocupa. No han podido enviar a una persona menos estimada como jefe de la División.

—Vendrá a caballo… Podían salir a su encuentro.

—No sabemos qué camino elegirá… Conoce esta comarca muy bien. Y en especial el río.

—De quien no sabemos nada —añadió Ringo—, es de Malcolm. Hace tiempo que marchó a Santone…

—Eso no me preocupa. Me llevo bien con Hoss. Dice que Malcolm pensaba vender. Y le he dicho que cuando venga se vea conmigo. Le compraré yo.

—Es grande. Pedirá mucho.

—Si hablo con él llegaremos a un acuerdo.

En el rancho «Stone» de Graham, Doris no volvió a hablar con Jack.

La muchacha paseaba a caballo y regresaba a las horas de comer.

Jack no volvió a meterse con ella.

Y así pasó una semana. Al cabo de esta, descendió de la diligencia un muchacho joven y que pasaba de los seis pies, vestido de ciudad.

De la parte alta de la diligencia bajaron dos maletas.

El viajero miraba a los curiosos en espera de ser reconocido. Pero debía ser cierto que había cambiado bastante. Marchó muy joven de allí.

—Mandaré a recoger las maletas —dijo.

Y cruzando la amplia plaza fue directamente al Hotel «Frontera» que, como era costumbre, tenía cantina en la parte baja.

Los clientes, cuando entró, le miraron curiosos. Pero un grupo de vaqueros que estaban ante el mostrador, se extendieron de forma que le cubrieron por completo.

Recordaba a Nora de su lejana época. Había entrado una sola vez con su padre, pero cuando salía del colegio la veía en la puerta.

No se molestó en buscar un hueco, porque los vaqueros lo impedirían y no quería darles esa satisfacción.

No conocía a ninguno de ellos.

—¿Queréis dejar que me acerque a pedir bebida? —dijo al fin.

—¿Habéis oído…? ¡Quiere beber! ¡Un momento, barman, antes de servirle nos va a decir qué busca aquí…! ¿No os parece?

—Desde luego —respondieron los aludidos.

—Bill, —dijo Nora—, ¿por qué no le dejas tranquilo? No se mete con vosotros.

—Debe responder a mí pregunta.

—No debes ocultar la placa…

Los clientes reían a carcajadas.

—¡Nil, cree que eres el sheriff! —decía uno riendo.

—No lo soy, pero va a responder a mi pregunta.

—¿Por qué tienes tanto interés…? Voy a responder con otra pregunta: ¿quién eres tú…? ¿Dónde trabajas? ¿Eres ganadero de importancia? Estos deben ser empleados tuyos, ¿verdad?

—Eres tú el que ha de responder qué buscas aquí…

—Vengo a trabajar.

—Ya hemos visto que traes dos grandes maletas… Las has dejado en la Posta.

—¿Crees que he debido traerlas para que tú, como sheriff, las registres…?

—¿Qué trabajos vas a hacer? ¿Prestidigitación? ¿Juegos de manos…?

—Ya veo que no debes trabajar. Eres el gracioso del pueblo, ¿no…?

—Bill, ¿quieres dejarle tranquilo…? —gritó Nora—. ¿Qué quieres beber…?

—Deme cerveza. Tengo la garganta llena de polvo.

—¿Es que le vas a servir…?

—¿Para qué crees que tengo este local…?

—No temas. No voy a marchar. Ya hablaremos después… Te aseguro que hablaremos mucho.

«capítulo 7»

YA has oído, Nora. Vamos a hablar mucho…

—Después de que beba la cerveza —añadió Monty, el nuevo juez—. ¿Con quién trabaja este gracioso…?

—Es un vaquero del rancho «Stone».

—¿Sigue siendo del juez Graham…?

Todos le miraron con más atención.

—Bueno… —añadió Monty—. En realidad es de su hija Doris. Él nunca ha tenido nada en esa propiedad. A no ser que Doris se lo haya vendido a él.

Estas palabras eran la mayor sorpresa, aunque había varios que sabían la verdad.

—Así que trabajas en el rancho que no pertenece a quién crees… ¿Volvió Doris…?

—¡Calla…! —exclamó Nora—. ¿No eres Monty Achille, el hijo de Tom, que trabajó en el Stone…?

—Yo soy.

—¡Cómo has cambiado! Al hablar de Doris te he reconocido.

—¡Vaya…! ¿Os fijáis qué elegante es el hijo del vaquero?

—¡Calla de una vez, Bill! ¡Sabemos quién es él…!

—Y averiguaremos de dónde vino él, porque no es de aquí, ¿verdad?

—Me alegra que haya entrado, sheriff —dijo Bill—. Aquí tiene al hijo de un vaquero que al parecer trabajó en el Stone y que dice que el rancho no pertenece a míster Graham, sino a su hija Doris…

—Hace muchos años que eso se sabe en Laredo. No es una novedad aunque te sorprenda a ti.

—¿Hace mucho que trabaja en ese rancho…? —dijo Monty.

—Hijo de un vaquero… —decía pensando el sheriff—. ¿Tom Achille…?

—Ese es mi padre.

—¿Te acuerdas de él…? —decía Nora—. Marcharon cuando este era muy jovencito.

—Está muy cambiado. Es verdad. Claro que apenas si te recuerdo de entonces. ¿A qué has venido…? —dijo el sheriff.

—A trabajar. Soy el nuevo juez de Laredo.

Bill le miraba con los ojos muy abiertos por la sorpresa.

—Y le ruego que lleve este gracioso a su oficina. Vamos a saber de dónde vino y qué hizo antes de llegar a ese rancho —añadió Monty.

—Debes perdonarle —dijo Nora—. Quería bromear con los amigos.

—¡Sheriff! —dijo Monty sin mirar a Nora—. Haga lo que le he pedido. Y usted no vuelva a mezclarse cuando yo hable… —dijo a Nora.

—¡Vamos, Bill…! —dijo el sheriff con el Colt empuñado.

—No es para tanto… Estaba bromeando…

—¡Vamos! —añadió, desarmando a Bill.

Y el sheriff se llevó a Bill.

—¡No vuelva a hacerlo! —agregó Monty mirando a Nora—. Sabe que no bromeaba. Se estaba riendo de mí y me estaba provocando. Si está habituado a que se lo permitan, esta vez se equivocó. Y espero que no le imiten.

Dejó caer una moneda de medio dólar y esperó a que el barman le diera el cambio.

Salió con naturalidad.

—¡Vaya sorpresa…! —decía un amigo de Bill—. No podíamos esperar que fuera el nuevo juez.

—Le ha molestado que se riera Bill de su padre… Ha dicho con burla que era hijo de un vaquero.

—Parece que no te ha hecho caso, Nora… —comentó otro.

—No he debido decirle que estaba bromeando cuando es verdad que en la broma estaba el padre de él. Le pediré perdón.

—Pues no es el que esperaba Graham… —decía otro—. Hablaba de un tal Foster que él pidió a los amigos de Austin.

—Es joven. Pero tiene carácter.

Monty había ido a ver al alcalde, al que le mostró sus documentos. Y poco más tarde, lo hacía ante el sheriff.

El secretario del juzgado, saludó a Monty al saber por las otras autoridades que era el nuevo juez.

—Mañana trataré de enterarme de los asuntos pendientes —dijo Monty.

Volvió a la oficina del sheriff y se puso a interrogar a Bill.

El sheriff le dijo que era uno de los más camorristas del equipo de Graham.

Mandó llamar al secretario del juzgado y le rogó tomara nota de las respuestas de Bill.

El interrogatorio fue muy extenso. Y cuando terminó, dijo Monty:

—¡En una celda, hasta que el telégrafo compruebe todo lo que ha dicho!

Bill palideció intensamente. Todo lo que había dicho era falso porque esperaba que al terminar le dejara salir para correr al rancho.

—Estaba bromeando y no era mi intención burlarme… No he hecho nada para ser detenido —decía Bill.

—Mañana, si tengo respuestas, vendré a verle de nuevo.

Y Bill fue metido en una celda. Se asustó al verse encerrado.

Al saberse que quedaba detenido, dos jinetes volaron al rancho.

El padre y los dos hijos, aunque no lo fuera Jack, todos le consideraban así, estaban cenando cuando llegaron los jinetes.

—Patrón… —dijo uno de ellos en el comedor—, han detenido a Bill.

—¿Detenido? ¿Quién se ha atrevido…?

Explicó el jinete lo sucedido.

—Así que no es Foster… —dijo, enfadado.

—Es el hijo de un vaquero que trabajó aquí. Se llama Monty Achilles.

—¡Monty…! —exclamó Doris—. Fue mi mejor amigo…

—¡Ha preguntado si estabas aquí!

—Era muy aplicado… y muy inteligente. Pero tenía un genio… Iré a verle.

Graham mandó llamar al capataz y le dijo:

—¡Ya estás a caballo y di a míster Bomer que haga salir a Bill de la prisión y dices al nuevo juez que quiero verle en esta casa. Que venga a verme.

Le explicó lo que había sucedido.

—No ha venido Foster, ¿verdad?

—Se han reído de nosotros… Nos han mandado al hijo de aquel peón… No fue vaquero. Recuerdo de él. Le eché porque su hijo, este que ha venido de juez, fue sorprendido en esta vivienda. Venía con frecuencia sin permiso…

—Venía a jugar conmigo —dijo Doris—. Y le insultaste llamándole sucio y no sé cuántas cosas más… Pero ahora es una autoridad. El juez…

—¡Qué sabrá de esas cosas! Le daré una lección…

Los vaqueros estaban dando cuenta a sus compañeros de lo sucedido.

—Y resulta que este rancho es de la muchacha solamente… —añadió uno de ellos—, y en la ciudad se sabe hace tiempo.

—¡Vaya sorpresa…!

—Y Jack no es el hijo del patrón ni el hermano de Doris.

—¡Vaya un lío! —exclamó otro—. Eso indica que Jack no es nadie y no tiene nada en esta propiedad.

El capataz llegó a Laredo y visitó al abogado Bomer que, obedeciendo a Graham, fue a la prisión y oficina del sheriff.

—¡Hola, David…! —dijo al sheriff—. ¿Es cierto que tienes detenido a Bill?

—Sí.

—Bueno… Le vas a dejar en libertad. Yo pagaré la multa…

—No depende de mí, sino del nuevo juez.

—No te preocupes… Déjale salir. Yo hablaré con el juez.

—Hable primero con él y traiga una orden suya.

—¿Es que no me conoces…? Sabes que sé de esto…

—Orden del juez —insistió el sheriff.

Marchó el abogado en busca de Monty que estaba en su habitación, en el hotel, sacando las cosas de sus maletas y colocándola en el armario.

Cuando oyó que llamaban ordenó que entraran.

—Usted dirá —dijo Monty.

—Me llamo Jere Bomer y soy abogado en ejercicio en esta ciudad.

—Encantado —dijo Monty tendiendo su mano—. Gracias por venir a saludarme.

—He venido a que me dé una orden para que el tozudo del sheriff deje salir a Bill. Y míster Graham, que fue juez muchos años en este pueblo, dice que vaya usted a verle.

—Bill no va a salir en libertad. Y si quiere decirme algo ese ganadero, le dice que venga a verme. Aunque estos días voy a estar ocupado. Ya le avisaré cuando pueda recibirle.

—¿Permite un consejo…?

—Cuando lo pida. Y ahora, ya ve que estoy ocupado.

Salió Bomer furioso y al llegar al salón exclamó:

—No creo que tarden mucho en arrastrarle…

—Se ha negado a soltar a Bill, ¿verdad? —dijo Nora.

—Y dice que ya avisará cuando pueda recibir a Graham… Cuando este ha dicho que vaya a verle.

—Este muchacho les va a dar mucha guerra…

—¿Tú crees…? —dijo riendo el abogado.

Y marchó a dar cuenta a Graham. El capataz, que le estaba esperando, al saber lo sucedido, dijo:

—Creo que el nuevo juez va a ser un obstáculo…

—Pues ya sabes lo que tenéis que hacer… Maldito orgulloso… ¡Me ha echado de su habitación! ¡No sabe qué error ha cometido! No ha tenido un solo acierto desde que ha llegado.

—No me gusta esto…

Doris estaba en el comedor con su padre esperando la llegada del capataz:

—¡Yo enseñaré a ese muchacho…! —decía Graham—. Cuando llegue con Bill, le haré saber que Laredo es una población difícil de dominar. Eso, solo lo hago yo.

—Mucho tiene que haber cambiado… —dijo Doris.

Pero su padre reía por toda respuesta.

Cuando llegaron y dieron cuenta del fracaso, Doris reía a carcajadas.

—¡No ha cambiado…! Sigue como entonces… ¡Ya sabes, papá…! Te avisará cuando pueda recibirte. ¡Nada de venir aquí…! No es un criado de este rancho. Y Bill no ha venido con el capataz como esperaba. No es el juez que había antes.

—¡Haré que le traigan arrastrando…!

—Si lo intentas, te colgará. ¡No ha venido tu amigo Foster!

—¿Es que ese hijo de pordiosero va a venir asustando…? ¡Tendrá que venir él a verme…!

—Si no ha cambiado, como parece, no juegues con él. Si quieres hablarle tendrás que ir a verle tú.

—¡Le van a traer arrastrando…!

El abogado sin que le hubiera pasado el enfado regresó a La redo.

Le rodearon los amigos en el saloon de Ringo.

—Podéis imaginar cómo está. Le van a llevar arrastrando a este tonto de juez.

—¿No será muy peligroso…?

—No lo intentarán —dijo uno.

—¡No conocéis a Graham…! No perdonará que haya respondido que ya avisará cuándo le puede recibir.

Empezaron a llegar telegramas en respuesta a los puesto por Monty.

No le sorprendían esas respuestas. Es lo que esperaba.

Mandó llamar al sheriff y le dio los telegramas.

—¡Ha mentido en todo…!

—No importa. No saldrá de la celda. No lo hará hasta que no diga la verdad. Puede darle estas respuestas.

El sheriff así lo hizo.

—Has creído que puedes reírte del juez… y ya ves —decía el sheriff.

—Debe dejar que salga… Ya sabe que Graham se enfadará con usted… Le matarán si asaltan la prisión… Y estoy seguro de que lo harán. No va a dejar que este muchacho se ría de él.

—No saldrás hasta que no digas la verdad. Va a comprobarla por este sistema.

—Tienes que dejarme salir…

—No puedo, Bill. Lo siento.

—¿No te das cuenta que te van a arrastrar?

—Y el juez te colgará. Que no jueguen con él. Di la verdad y te dejará salir.

—Es que en mi pueblo no me estiman y le van a decir disparates…

Minutos más tarde se presentaron dos vaqueros para visitar a Bill.

—Os advierto que las llaves —les dijo—, de esa puerta y de la celda, las tiene el juez.

—¿Es verdad que no tienes las llaves…?

—Verdad.

—Hay que ir entonces a por el herrero.

—Se van a enterar en el pueblo.

Y el juez fue avisado por los que había puesto de vigilancia, visitó con rapidez a los dos herreros y les dijo que salieran de la ciudad. Después buscó a ganaderos de los que le habían hablado Steel.

Y los dos vaqueros fueron sorprendidos cuando trataban ellos de saltar la cerradura.

Pocos minutos más tarde, estaban colgando en la plaza los dos vaqueros y Bill con ellos.

Un vaquero muy asustado fue a dar cuenta a Graham, que muy nervioso miraba al informante.

El capataz, informado por él, le dijo:

—¡No más torpezas…! Va a contar con los rurales… Porque Steel se pondrá en el acto a su lado. No importaba tanto que hubiera detenido a Bill. Era un camorrista. Hay que reconocerlo. Se han perdido dos hombres sin necesidad.

Doris al otro día visitó a Monty, que se alegró infinito de la visita.

Y los dos fueron a almorzar juntos.

Monty dio cuenta lo mucho que hubo de trabajar para conseguir hacerse abogado:

—Y ahora, dime qué tal estás… Me refiero a las relaciones con tu padre.

—Creo que le conoces…

—Tengo recuerdos poco gratos de él.

—Cada día es peor. Y ese Jack es un salvaje, cruel.

—Vas a hacerte cargo del rancho. Hace tiempo que eres mayor de edad y te pertenece a ti.

—Tengo miedo a mí padre y a ese bestia…

—No te pasará nada.

—Y tú, ten cuidado. Le has asestado un golpe muy duro. Lo va a encajar muy mal. Ten en cuenta que hasta ahora eran ellos los que imponían su capricho.

—Eso tenía que acabar. Y ha llegado la hora del final de ese sistema.

—Repito que tengas cuidado. Está el equipo del otro lado del río. Son peores.

—Trataremos de dominarles.

—¡Son demasiado salvajes…!

—Hay que arreglar lo tuyo.

—Es que creo que mi padre ha añadido bastantes acres más de lo que teníamos, ¿comprendes?

—Ha estado robando tierras, ¿verdad?

—Y ahora ya tiene metido el ganado en los pastos del «Águila». Han aprovechado la ausencia de Malcolm, aunque me parece que estando él en la casas lo han hecho igual. He oído decir que marchó asustado…

—Habrá que restituirle las tierras apropiadas ilegalmente.

—¡No lo intentes…! De verdad, Monty… ¡No conoces a mí padre…!

—Era un juez competente. Y fue un buen abogado en su juventud… No puede haber descendido tanto.

—No tiene un buen sentimiento. Solo tiene ambición y codicia. Le agrada que hablen del «emperador del río». Es el título que más le agrada… Y está aliado con otro más cruel que él si esto es posible. Me refiero al ganadero del otro lado del río. Que ha debido creer que con la ayuda de mi padre va a conseguir algo de mí… No hace más que decir que me casaré con él.

—Pues hay que dejar las cosas en su justo lugar. Te vas a hacer cargo del rancho…

—¡No…! —dijo ella asustada—. No creas que se detendrá ante mí. Mandará que me cuelguen. Y tú has de tener el mayor cuidado. Has colgado a tres que eran de su confianza. Y sobre todo, has demostrado en esta frontera, que no solo se hace lo que él dice.

—No piensa venir a verme, ¿verdad?

—Lo que quiere que hagan, es llevarte amarrado a su presencia.

—He venido dispuesto a que todo cambie en Laredo… ¡Se acabó la dictadura de tu padre! Y tendrá que someterse él y el equipo a respetar la ley que conoce como pocos.

—No se someterá… Por eso te digo que tengas mucho cuidado.

Uno de los vaqueros del equipo de Paul se fijó en los dos y se acercó a ellos para decir:

—¡Doris…! ¿Crees que agradará a mí patrón saber que estás almorzando con un forastero…?

—A tu patrón ni a ti os importa nada de mí. Me canso de decírselo…

—Tendrá que encargase tu padre de ti…

«capítulo 8»

MONTY le miraba sonriendo.

—¿Quiere dejarnos tranquilos…? —dijo.

—¿Quién es este forastero…?

—Es el nuevo juez de Laredo.

Palideció el vaquero, ya que acababa de informarse de los tres colgados. Y sin añadir una palabra salió del restaurante. Buscó a los compañeros que habían ido con él. Y les dio cuenta de la estancia de Doris en el pueblo y en compañía del juez.

—Dicen que jugaba con él cuando eran muy jóvenes… —comentó uno—. Se trata del hijo de un peón que trabajó en el rancho de ella.

—Que se ha enfrentado a Graham de una manera decidida. Y no le agradará saber que su hija está tan amistosamente con él.

—El que se va a enfadar mucho, es el patrón cuando lo sepa.

—Hay que dar una buena lección a esa muchacha.

—¿Y si arrastráramos al nuevo juez…?

—Sería una alegría para el patrón y para el juez Graham.

—Pero hay que tener cuidado con ella.

—No creo que se atrevan en este pueblo a enfrentarse a nosotros por mucho que ella grite.

Los tres terminaron por acordar dar un paseo a Monty detrás del caballo de uno de ellos.

Para ello fueron a situarse frente a la puerta del restaurant. Y para ganar tiempo, uno de ellos estaba sobre el caballo con el lazo en la mano. Tenían que actuar con mucha rapidez para que no pudiera meterse en alguna casa si descubría el jinete.

Esa era la razón por la que se preparaba con anticipación, pero no pensaron en que pudieran advertir a los dos jóvenes.

Y fue lo que pasó.

—Ya te he dicho que son unos salvajes… —comentó Doris. Saben que nadie se opone a ellos en este pueblo. ¡Te arrastrarán…!

Monty miró a los comensales y acercándose a uno de ellos le pidió su Colt.

—¿Es que quiere que el equipo de Paul me arrastre después a mí…? Si ha venido dispuesto a pelear, hágalo solo.

Los testigos no habían oído restallar un golpe en la mejilla como el dado por Monty con la mano del revés al que hablaba.

Cayó de espaldas arrastrando la silla con él. Se inclinó hacia el caído. Le levantó fácilmente y golpeó la cabeza sobre la mesa.

Los que estaban comiendo con el golpeado se impresionaron al oír cómo los huesos del cráneo golpearon sobre la mesa. Estaban seguros que había muerto. Miraban a Monty con respeto y miedo.

Sacó el Colt de la funda del muerto y fue hacia la puerta.

Nada más aparecer en ella, el jinete espoleó al caballo, pero cayó sin vida y con el lazo en la mano.

Los otros dos no pudieron escapar.

Completamente tranquilo entró en el comedor para decir a Doris:

—Podemos marchar —y echó el revólver sobre el muerto.

A un silencio impresionante, siguió el rumor de muchas conversaciones a la vez.

Los que entraban de la calle, decían que los vaqueros estaban esperando la salida del juez para lazarle y ser arrastrado.

Se sorprendieron al ver el que estaba muerto.

—¿Y ese…? —preguntaba uno de los llegados de la calle.

—Se negó a darle el Colt… Y trataba de burlarse de él. Creo que tendrán que tomar muy en serio al nuevo juez. Es muy distinto al que ha sustituido.

—Pero se ha enfrentado a los dos equipos más potentes…

—No creo se asuste mucho de ellos. Solo lleva unas horas en Laredo y han muerto seis.

Estos comentarios se extendían por la ciudad.

Donde se comentaba con más ardor, era en casa de Ringo.

—Es que lo hicieron muy mal —decía uno—. Estaban preparados frente al restaurante que, como sabéis, es estrecha la calle. Tenían que darse cuenta de lo que intentaban.

—Pero hay una cosa en la que no habían pensado —dijo Ringo—. Me refiero a que sabe disparar. No falló en ninguno de los tres. Y el caballo se le venía encima.

—Toda la población está comentando que ha sido lo más justo que se ha hecho hace mucho tiempo en Laredo.

—Pero Paul no va a encajar esto en silencio ni en quietud… —añadió Ringo.

—Lo que supone una contrariedad, es que Doris haya resultado una vieja amiga de ese muchacho.

—No se trata de un juez ignorante del campo… Este, se ha criado entre ganado. Viste de ciudad, pero no es un novato.

—Esa es la mayor sorpresa que ha dado.

—Y que no se detiene cuando hay que colgar o matar. Y es él quien lo decide. No es amante de Corte… Un gran peligro ese muchacho.

A Graham le dio la noticia su hija.

—Tienes que hacer saber a tu amigo y socio, que no me moleste más él y sus cobardes muchachos… —le dijo.

—Está enamorado de ti…

—Pero como me resulta repulsivo, debe dejarme tranquila.

Y explicó lo que había pasado en el restaurante.

—Así que ha matado a los cuatro… —decía el padre muy preocupado.

—Ha evitado la traición que preparaban esos cobardes.

—Les ha disparado a traición. Tú misma lo estás diciendo.

—Cuando ellos iban a lazarle para ser arrastrado. Pregunta a los testigos. Pero Monty no es el juez al que podéis manejar a vuestro antojo como sucedía con el otro. Y uno de estos días llega el mayor Steel. Tampoco le vais a asustar. No tiene mujer ni hijos para que le amenacéis con matarles…

—¿Quién ha dicho eso…? —decía asustado.

—Sabes muy bien que es lo que habéis hecho con el que cesó… ¡Steel no será presa tan fácil…! Van a dejar estos campos abonados con carne de cobardes…! Y se limpiará de buitres y coyotes, porque los que se alimenten con esos cuerpos, se envenenarán…

Graham llamó al capataz al estar solos y le dijo:

—No me gusta esto… Llega Steel y viene dispuesto a matar. No van a detener a persona alguna.

—Hay que tener mucho cuidado… Ya me han informado de lo que ha hecho este nuevo juez. Parece que sabe disparar y lo hace con rapidez y sin fallos.

—Es Steel el que más me preocupa.

—Y el juez. Hay que tomarle en consideración. Ha matado a siete en el poco tiempo que lleva.

—Sí… Hay que pensar en él.

—Es Doris la que puede ayudar a que este rancho sea tratado con cierta consideración… Y que Paul deje tranquila a la muchacha.

—Ella me preocupa mucho también.

Se celebró el entierro de los vaqueros de Paul. Y cuando los compañeros pasaban el puente, el teniente York, que acababa de llegar con Steel, detuvo a los jinetes y les dijo que tenían que pedir a las autoridades mejicanas un pase para cruzar la frontera y que ellos, en Texas, considerarían si podían pasar a no.

—Por hoy y tratándose de asistir a un entierro, pueden pasar. Pero ya lo saben para lo sucesivo. Habrá vigilancia en este puente y el que no lleve el pasaporte en regla, no podrá entrar en Laredo.

Precisamente se estaba comentando el pasquín que había en las calles firmado por Monty y por el gobernador de Texas.

Paul, antes de ir al entierro, visitó a Graham.

—¿Es legal lo que hacen? —preguntó.

—Completamente legal. No se puede discutir. Pero las autoridades de México os facilitarán ese pasaporte. Claro que el juez de aquí puede decir que no sois personas gratas y puede negar vuestra entrada. Este muchacho va a dar más guerra de la que podíamos esperar. Ha sido una verdadera desgracia su nombramiento. Esta frontera va a cambiar con él y con Steel que acaba de llegar. Y no ha venido solo. Cambian a todos los Agentes. Trae un equipo completo.

—Es lo que más me preocupa. Llevarse reses va a suponer de ahora en adelante un peligro de muerte.

—Pero como van a estar más confiados los ganaderos que no están en la Asociación, podremos unir más reses a las de los asociados.

También sobre esto, esperaba grandes sorpresas a Graham.

A los dos días, recibió una requisitoria del Juzgado para que se presentara como presidente de la Asociación.

No le agradaba tener que presentarse ante Monty, pero sabía que no podía negarse.

No le agradó que Steel estuviera con Monty cuando llegó.

—¡Hola, Graham…! —dijo Steel—. Parece que nos hemos vuelto a encontrar. Con la diferencia de que no es usted el cobarde juez de entonces, ni yo el frenado teniente. En estos años ha estado cometiendo toda clase de abusos. Que han terminado.

—No se puede llevar el rencor a estos extremos… Entonces creí que era justo poner en libertad a aquellos entregados por usted. Pude equivocarme porque es humano errar…

Steel reía francamente.

—Dejen eso ahora —dijo Monty—. Le he llamado para saber cuando se ha constituido esa Asociación de que hablan en Laredo. Necesito los documentos legales de la misma. Usted conoce la ley…

—Bueno. En realidad, la Asociación no se ha llegado a legalizar porque esperábamos ver a todos los ganaderos en ella.

—Y usted, ¿en nombre de qué propiedad se ha nombrado presidente? Porque no conozco rancho alguno en este condado que sea suyo.

—El «Stone»…

—No nos haga reír. Pertenece a su hija. Y ella no ha dado autorización alguna para que ese rancho de su propiedad figure entre los asociados como ustedes dicen.

Graham estaba muy violento.

—Y su hija, hace tiempo que es mayor de edad. Ha debido usted pasar a ella lo que en ley le corresponde. Y de cuya administración en estos años, me va a dar cuenta a mí.

—No perdonas lo que pasó con tu padre.

—Si recordara aquello, le habría colgado. Cosa que haré de todos modos cuando compruebe los robos que ha estado haciendo de terrenos y ganado.

Salió asustado de la visita. Y al ver a los ganaderos que esperaban a ser recibidos por Monty, se asustó más.

Dos horas más tarde se comentaba en los saloons que no existía Asociación alguna, y que Graham había dejado de aparecer como dueño del «Stone».

Al llegar al rancho, dijo Graham a Doris:

—No has debido hacer esto…

—Tengo derecho a lo que me pertenece, ¿no crees? Eres hombre de leyes.

—He aumentado este rancho…

—Con tierras expoliadas y robadas de la manera más cínica. Que van a ser devueltas a sus dueños o herederos. No quiero más que lo que es mío.

—Esas otras tierras me pertenecen a mí…

—Eso, lo tendrás que aclarar ante Monty. Y no creo sea sencillo para ti. A pesar de los muchos trucos que has de conocer dentro de la ley.

—¿Crees que es justo a mis años, echarme de aquí…?

—No te echo. Lo que se hace es que paso a ser la propietaria. Puedes seguir viviendo aquí, pero sin la menor intervención en los asuntos del rancho. Y el capataz que has tenido tanto tiempo, que busque trabajo. Está despedido.

—No puedes hacerlo… Es un hombre que vale…

—Para robar y cambiar hierros, desde luego. Cuando Steel lo compruebe, lo va a pasar bastante mal. Puede ir a trabajar de momento con tu socio.

Al quedar solo Graham entró Jack que dijo:

—Si me hubiera dejado que arrastrara a esa muchacha, no pasaría nada de lo que está pasando, porque sería usted el heredero. Ahora, se comenta en el pueblo que el juez le ha hecho suscribir un testamento.

—¡No es verdad!

—Digo lo que se comentaba en casa de Ringo esta mañana.

—¡Maldita hija…! ¡No debió regresar!

—Y cuando lo hizo debió ser bien tratada. Ahora se encuentra usted en la calle. Sin nada más que lo puesto. ¡Buen final…!

—Si Malcolm me cediera su rancho… Tendría algo mío…

—No ha vuelto aún.

Mientras hablaban de esto, desmontaba ante el saloon de Nora, Joe, que dejó su caballo, sin amarrar, junto a los que había en la barra.

Su estatura llamó la atención. Y le miraban curiosos los clientes que había y que estaban comentando lo de la disolución de la Asociación y la situación de Graham.

Los ganaderos que habían estado asociados a Graham y a Paul estaban asustados por lo que les estuvo hablando Monty. Ellos no sabían que se hubiera robado ganado y que se remarcara con las siglas de la Asociación.

Sin haber intervenido, se veían complicados. Y censuraban a Graham que les hubiera tenido engañados.

Quedaban en silencio a medida que Joe se acercaba al mostrador.

El teniente York entró con rapidez y alcanzó a Joe antes de pedir de beber.

—¡Joe…! —exclamó—. ¡Al fin has llegado…!

—Tuve dificultades en el camino. Enfermó el caballo y he esperado a que estuviera en condiciones de seguir. ¿Y Steel?

—No tardará en venir. No sabe que has llegado.

Los clientes imaginaron que se trataba de un Rural.

—¿Y Monty…?

—Estará en el juzgado…

—Iré a verle cuando beba. Estoy sediento. ¿Me acompañas?

—Encantado.

—¿Qué tal en el nuevo destino…?

—Muy bien. Esto era un avispero, pero se va tranquilizando. Estaban mal enseñados, pero van entrando por el aro.

Nora miraba a Joe muy curiosa.

—¿Otro rural más…? —dijo sonriendo.

—Es el dueño del «Águila». Lo compró a Malcolm.

La mayor sorpresa se reflejaba en los rostros de los clientes.

—¿Ha venido Malcolm…? —añadió ella.

—Sí. Creo que es un buen rancho —dijo Joe.

—Uno de los mejores. ¡Ya lo creo! Pero no agradará que no lo haya vendido a Graham… Trató de comprarle.

—Si lo hubiera hecho, Doris se encontraría con otra propiedad, ya que lo habría adquirido con dinero de ella —dijo York.

—Había otros ganaderos que también le querían…

—Pues me lo vendió a mí —y Joe reía—. ¿Está lejos…? Estoy deseando ver lo que compré.

—Sigue gran parte del curso del río… —dijo York—. Es una propiedad muy hermosa.

—Se va a sorprender Hoss. Se estaba acostumbrando a la ausencia de Malcolm.

—Se refiere al capataz —aclaró York.

—Voy a saludar a Monty. ¿Me acompañas?

—Vamos.

—Y después, iremos al rancho. Deseo encontrarme allí. ¿Qué tal los vaqueros? Pues supongo que habrá vaqueros. ¿Y ganado?

—Es posible que encuentre algo menos de lo que dijo Malcolm. Hoss ha tenido que entregar a la Asociación algún ganado. Tenía que pagar a los vaqueros.

Cuando los dos salieron, decía uno:

—¡Vaya un Malcolm…! Ha ido a vender lejos de aquí…

—Lo que no se comprende es que hayan comprado sin ver.

—Pues ya lo veis —comentó Nora—. Y es amigo de los rurales y del juez. No creo que agrade a Hoss todo esto.

—Para él es una desagradable sorpresa.

Uno de los que estaban allí, salió para montar a caballo y marchar al «Águila».

Hoss que estaba en la vivienda principal desde hacía una temporada, dijo a la mujer que abrió a la llamada, que dejara pasar al jinete.

—Hoss —dijo—. Ha llegado el nuevo dueño de este rancho.

—¿Nuevo dueño…?

—Malcolm ha vendido.

—Tendrá que decírmelo Malcolm a mí y pagar lo que me debe.

—No cometas errores. El nuevo dueño es amigo de los Rurales y del juez.

—¿Amigo de ellos…?

—Le esperaban antes. Así que no seas tonto.

—Tendrá que pagarme él.

—Sí… Te va a pagar con plomo y cuerda.

«capítulo 9»

HOSS miraba atentamente a Joe.

El sheriff, que acompañaba a Joe, dijo:

—Hoss… Este es el nuevo propietario del «Águila».

—No tengo noticia alguna de que se haya vendido esta propiedad.

—Sin embargo, se ha vendido. Y aquí tienes al comprador.

—¿Debo admitirlo…? No se me ha comunicado nada.

—Es cierto que Malcolm debió escribirte dando cuenta de que había vendido.

—Pero después de todo, es lo mismo. Vengo a decirlo yo —añadió Joe.

—No es lo mismo.

—Ya veo que le ha sorprendido la noticia instalado en la casa principal como si fuera el verdadero dueño.

—Y ahora, ¿quién me paga a mí lo que se me debe…?

—¿Es posible que se le deba algo…?

—No he cobrado un centavo desde que se fue…

—¿Cómo ha vivido desde entonces…?

—He vendido algunas reses.

—¿Algunas reses? —decía Joe riendo.

—Así que tendrá que pagarme lo que se me debe.

Joe hizo señas al sheriff para que callara.

—¿Cómo quieres cobrar? ¿En plomo o en cuerda…?

Pocos minutos más tarde, era recogido Hoss por uno de los vaqueros, llamado por el sheriff. Estaba fuera del rancho el cuerpo maltratado de Hoss.

—¿Qué te ha pasado…? ¿Es que estás loco…? ¿Por qué no has aceptado la verdad? —decía el vaquero—. Ahora te encuentras sin colocación y para tener que ser atendido por el doctor.

—He reclamado lo mío.

—Cuando se informen de las reses vendida y lo están investigando los Rurales, vas a ser colgado. Has podido seguir de capataz…

—Malcolm ha debido darme cuenta…

—Ese muchacho no tiene culpa de que no lo haya hecho.

—Me ha golpeado por sorpresa… Cuando me encuentre con él, no serán golpes lo que le voy a dar.

—Tu actitud no se concibe… Claro que habías llegado a creer de veras que eras el dueño del rancho.

—Entregué mis ahorros a Malcolm… Así que me los tendrá que devolver alguien.

—En fin, allá tú… Veo que te obstinas en ser colgado y es lo que vas a conseguir.

—¡Espera…! ¡Tienes que ayudarme a llegar a la ciudad…!

Una vez en Laredo, Hoss fue atendido por uno de los doctores aunque confesando que no tenía importancia alguna.

Una vez curado, visitó la cantina de Ringo.

—¿Qué te ha pasado…? —decía Ringo—. No te ha agradado que venga el nuevo dueño del rancho, ¿verdad? Llevabas tiempo haciéndote a la idea de que Malcolm había muerto y que no te iban a hacer salir de esa propiedad…

—Es que se me ha debido comunicar…

—Ya lo ha hecho al llegar el propietario. Y has salido con la historia absurda de que te debía dinero Malcolm…

—Y el dinero que le entregué antes de marchar. Estaba asustado por los equipos de Graham y de Paul. No tenía para marchar y me pidió le dejara mis ahorros.

—Te van a matar, Hoss. ¡Olvida esa historia…!

—¿Por qué voy a quedar sin que me paguen…?

—Porque si vas a ese muchacho con esto, te colgará. Y si no lo hace él, lo hará el mayor Steel. No te han dicho que es muy amigo de los rurales, ¿verdad? Y del nuevo juez. Ve a reclamar ante este… Ya verás lo que te dice. ¿Por qué te obstinas en que te maten…? ¿Sabes lo que están haciendo? Recorren los ranchos y donde aparezca una res con el hierro del «Águila» investigarán cómo han llegado a su poder.

Hoss dejó de insistir en lo de la deuda. Y terminó por preguntar a qué hora solía ir Tony Drumond, un ganadero que tenía su rancho río arriba. Y que no iba mucho por el pueblo.

Se sabía de él que tenía una buena ganadería y que llevaba su ganado al ferrocarril para vender. La pequeña población de Freer se había convertido en un mercado bovino de gran relieve.

Hacía tiempo que se hablaba de un ramal hasta Laredo y siguiendo el curso del agua llegar hasta el río. Pero no pasó de comentarios.

—Viene poco por aquí… —dijo Ringo—. ¿Es que le vas a pedir trabajo…? No creo te admita. Se habla de que es un ganadero que no admite a los extraños. Y todos los vaqueros que tiene, ninguno es de Texas. Cuando vino a hacerse cargo del rancho, lo hizo acompañado por esos vaqueros. Que no son muy sociables.

—Iré hasta el rancho… —dijo Hoss.

Ringo no habló más con él.

Y pasaron varios días. Todo era tranquilidad en Laredo.

Graham, al ser requerido para que demostrara la propiedad de los terrenos anexionados al «Stone» decidió trasladarse al otro lado del río. Decía Paul estar invitado por él a pasar una temporada.

Monty decidió devolver esos terrenos a sus verdaderos dueños. Pero había muchos acres de los que Graham conservaba escrituras de propiedad firmadas por los vendedores, a quienes cuando se presentaron en el juzgado para afirmar que fueron obligados, les echó de allí culpándoles de tales ventas y que con arreglo a la ley tenía que respetar y admitir que el propietario lo era Graham.

Doris le dijo que no reclamara esas propiedades por haber sido compradas con dinero robado a ella.

Para Graham fue una buena noticia saber que el juzgado admitía su propiedad en esos terrenos. Y como estaban montados a caballo sobre el río y la frontera vio la posibilidad de un negocio ajeno al ganado. Aunque este fuera el pretexto.

En Nuevo Laredo y en compañía de Paul había conocido a un contrabandista de cierta importancia. Y el camino para entrar en Texas, sin necesidad de cruzar el puente, podía ser esa propiedad.

Para Paul, la llegada de Joe suponía una contrariedad, porque, de acuerdo con Hoss pasaban por allí grandes cantidades de marihuana, sin que hubiera dado cuenta de ello a Graham.

Este, se informó de la verdad en esas visitas a Nuevo Laredo. Y su información llegó a más. A saber que había estado pasando ese contrabando por el «Stone» sin que le dieran cuenta de ello ni participación en los beneficios que era lo que más le dolió.

En cambio habían estado disfrutando de ello su capataz y Jack.

Estos dos eran los que se iban a instalar en esos terrenos construyendo una vivienda que no tenían.

Para Monty, Graham debía ser colgado, pero por Doris dejó de hacerlo.

La muchacha decía que aun reconociendo la verdad de su padre, no dejaba de ser esto. Y no quería vivir con el remordimiento que supondría lo que Monty pensaba hacer.

Steel se enfadó con Monty, diciendo que era un hombre sin escrúpulos y cruel.

—De quien tenéis que preocuparos vosotros —dijo Monty— es de Tony Drumond. Hoss ha marchado a trabajar con él. Y por lo que he averiguado aquí, es un ganadero poco amigo de los extraños. ¿Por qué si es así permite que trabaje Hoss…?

—No conozco a ese ganadero. Vino a heredar a su tío hace poco tiempo aún. A ese pariente le conocí cuando estuve por aquí de teniente. Pero no a ese Tony. El tío era un ganadero bastante honesto. Y se le estimaba en el río.

—Dicen que los vaqueros no son de Texas…

—Es posible que no sean de por aquí. De esta parte de la frontera…

—Repito lo que se dice por aquí de ellos.

—¿Has preguntado a Nora…?

—Dice que no sabe nada. Hablé con ella…

—¿Qué dice Joe…?

—Está contento. Le encanta su nueva vida.

—Confieso que no creí se amoldara a ella —dijo Steel.

—Prepara una manada para llevar a Freer.

—Lo que no creo que haga bien, es en conservar a los vaqueros que trabajaron a las órdenes de Hoss.

—Les vigila con atención…

—Bueno… Se ha conseguido que Laredo sea una población tranquila y que no haya vuelto a correr la pólvora.

—Es un sistema de diversión que se ha desplazado del sudoeste…

—Aquí estaba muy arraigado.

Que Joe vigilaba a los vaqueros que tenía, era cierto. Y eso que sospechaba seguían robando algunas reses.

Paseando el rancho llegó a la conclusión de que el ganado lo llevaban por el río. Había varios vados a lo largo del rancho. Y por su longitud era muy difícil de vigilar. Sobre todo, si él era vigilado a su vez, que es a la conclusión a que llegó.

Y al pensar así, decidió engañar a los que le vigilaran.

Solamente tenía ocho vaqueros y les encargó concentrar el ganado que iban a llevar al ferrocarril en Freer. Quería llevar mil reses. Y les ayudó a carear hasta el llano que estaba más alejado del río.

Como no sabía el ganado que había, ignoraba si en realidad le robaban reses.

Pero había una cosa que le molestaba mucho. Que se rieran de él.

Estaba seguro que aun vistiendo en la forma que lo hacía, los vaqueros le consideraban más hombre de ciudad que de campo.

Una noche, la tercera de haber llegado a la conclusión de que era él el vigilado, salió de la casa por una ventana y arrastrándose como los indios, llegó a la vivienda de los vaqueros.

Dos de éstos, no estaban en sus lechos aunque tenían señales de haber estado dentro de ellos.

Su furor iba aumentando. Le habían aconsejado que no se quedara con esos vaqueros. Y queriendo ser más listo que Steel y Monty, se obstinó en conservarles en el rancho.

Cuando regresaba a la vivienda, por el mismo sistema indio, se quedó paralizado al oír la conversación sostenida en voz baja.

No se movió en unos minutos y aguzó el oído cuanto le era posible.

Por fin oyó con claridad, que indicaba se hallaba a menos de tres yardas de los conversadores.

Tuvo la paciencia de estar más de media hora sin moverse.

Los que hablaban se pusieron en pie diciendo uno de ellos:

—Parece que esta noche no sale a vigilar.

No comprendía Joe por qué hablarían así, pero al mirar hacia la casa se echó a reír. Frente a él estaba el establo en que solía tener su caballo. Calculó o supuso que lo que vigilaban era el animal. Así sabían cuándo vigilaba y la dirección en que lo hacía.

Había conocido a los dos vaqueros. Que no fueron hacia la vivienda de ellos. Sino que a unas cien yardas, por lo menos, montaron a caballo.

No podía seguirles a pie, pero había descubierto la forma de hacerlo. Montando otro caballo que no fuera el suyo. Ya que este era el que sometían a vigilancia.

No tenía sueño y decidió vigilar el camino en la dirección que marcharon esos dos.

Antes se asomó de nuevo al dormitorio de los vaqueros y se sorprendió al ver los bultos que había en los dos lechos antes vacíos. Pero al fijarse detenidamente, volvió a reír.

Sin duda cuando miró la primera vez, acababan de saltar del lecho esos dos. Porque los bultos que veía, no eran de cuerpos humanos, sino de algo que metieron para hacer bulto y dar la sensación que estaban en cama.

Y abrió los ojos con sorpresa al darse cuenta que los otros lechos estaban como esos dos. Sin ningún vaquero en la cama.

Se daría de bofetadas por estúpido. Los ocho le estaban engañando. Pero no era posible que se llevaran tanto ganado.

Regresó sin tantas precauciones a la otra vivienda y saltó por la ventana a su dormitorio.

Empezaba a estar seguro que todos le engañaban. Hasta la mujer que cuidaba de la casa.

Abrió con mucho cuidado la puerta. Lentamente, pero no pudo evitar el chirrido que hizo al girar sobre sus goznes.

Salió arrastrándose. Y como estaba hecho a la oscuridad, descubrió a la mujer, asomada muy poco en la puerta de su habitación.

Sin duda había oído el chirrido y estaba sorprendida de no verle. O no sentir sus pasos.

Como había averiguado que todos estaban de acuerdo, regresó a la habitación. Para salir a los pocos segundos y abrir más la puerta.

Entonces descendió sin precauciones y marchó a la cocina en busca de agua.

Y una vez que hubo bebido, subió de nuevo a su dormitorio. Se metió en cama y durmió a pierna suelta.

A la mañana siguiente su actitud fue completamente normal. Igual que hacia los demás días. Pero su atención estaba acrecentada y su observación más aguzada.

—No vuelvas a darme de cenar como ayer —dijo a la mujer. He estado molesto y tuve que levantarme a beber agua. Prefiero algo más ligero.

Como no hizo más comentarios, la mujer quedó completamente tranquila.

Pero Joe pensaba que no se trataba de robo de reses lo que hacían, sino transporte de contrabando. Y posiblemente marihuana.

El rancho, difícil de vigilar por su longitud junto al río, se prestaba para ello.

Y se decía que había de ser interesante averiguar a quién llevaban ese contrabando y cómo.

Mientras desayunaba reía para sí. La persona que llevaba ese contrabando, era la mujer que iba todas las semanas al pueblo en busca de víveres, llevando un carro que sin duda tenía un doble fondo, o el coche.

Lo que tenía que averiguar y de día, era dónde escondían el contrabando hasta entonces.

Marchó al pueblo y al hablar con Steel le dio cuenta de lo que había descubierto.

—Es posible que sea lo que temas —dijo el Mayor—. Y no quisiera que se espanten los que del otro lado del rio están pasando contrabando en nuestras propias narices.

—Voy a tratar de averiguar dónde esconden ese contrabando.

—Deja que ella lo traiga en el carro. Es conveniente saber a quién lo entregan. Estaremos vigilantes.

—Lo entrega en el mismo almacén que compra. Suele meter el carro en el corralón que hay en la parte posterior. Así no se ve desde la calle las manipulaciones que haga.

—Tienes razón.

—Lo que tenéis que hacer, es entrar en el corralón y sorprenderles descargando. Posiblemente allí mismo pasa a otro carro. No lo almacenarán… Y será el vehículo que lo lleva lejos.

Mientras, la mujer que cuidaba de la casa de Joe, decía a uno de los vaqueros:

—Anoche no salió… Estuvo mal… Le oí levantarse a beber agua y esta mañana me ha dicho que le dé comida más ligera por la noche.

—Está buscando por dónde sacamos el ganado…

Se echaron a reír los dos.

—¿Cuándo pagan esos…?

—Hay que ir de visita a Nuevo Laredo.

—No se debe ir a cobrar. Que entreguen el dinero por las noches… ¡No me gusta ese sistema de pago! —dijo ella.

—Esta noche se lo diremos.

A los dos días, el carro en busca de víveres llegaba al almacén.

Y antes de llegar al corralón que estaba abierto, dos Rurales se escondieron. Había muchos trastos para poder hacerlo.

La mujer entró el carro en el portalón y ella volvió al almacén para dar una relación de víveres que debían cargar en el vehículo.

—¿Le has metido en el corralón? —dijo el dueño.

—Sí.

—Es que así no estorba en la calle.

Se sorprendió la mujer al ver entrar a Steel con el teniente York.

—¡Hola! —saludó—. ¿Ha venido Joe…?

—Se quedaba en el rancho. Están preparando el ganado que van a llevar a embarcar en Freer.

—Es cierto —dijo el teniente—. Me habló de ello.

«capítulo 10»

PIENSA llevar muchas reses? —añadió Steel.

—Hablan de mil reses… —dijo ella completamente tranquila ya.

Pero de pronto se oyeron disparos en el corralón.

El almacenista muy pálido iba a ir a ver, pero oyó que le decían:

—¡No se mueva!

El teniente y el mayor tenían el colt empuñado.

—No marches —dijeron a la mujer del rancho—. Creo que olvidas el carro.

Por la parte interior aparecieron los dos rurales.

—¡Marihuana! —dijo uno de ellos…

—¡Lleven estos dos al fuerte! Dentro del carro del rancho de Joe. Y bien amarrados.

Ninguno de los aludido podía hablar. El pánico les había enmudecido.

Y así les llevaron hasta el fuerte sin llamar la atención.

Como les llevaban amordazados no podían hablar entre ellos. Pero se sabían en una situación muy difícil.

Steel sabía que ella era poco lo que podía decir. Pero el almacenista en cambio, era mucho lo que podía decir.

De interrogarles se iba a encargar el teniente York.

Steel con un grupo de agentes fue hasta el «Águila».

Como el mayor era amigo de Joe no sorprendió la visita a los vaqueros que estaban en su domicilio en espera de la llegada de Ruth.

—¡Ahí están esos cerdos…! —dijo uno de los vaqueros.

—El mayor es muy amigo de Joe.

—Es lo que le ha salvado de caer al río con una buena carga de plomo en el cuerpo.

—Sigue buscando la forma en que nos llevamos el ganado —decía otro riendo.

—No está Joe en la casa —dijo otro.

Los rurales entraron en el domicilio de los vaqueros, y estos se sorprendieron por las armas que empuñaban.

No dejaban de protestar mientras les iban desarmando.

Joe entraba sonriendo.

—¿Qué pasa? —dijo sin dejar de sonreír—. Debéis estar equivocados. Estos son unos buenos vaqueros que por las noches se levantan y dejan la almohada como si estuvieran en el lecho, y se dedican a salir al encuentro de los contrabandistas de marihuana. Ruth ha sido detenida y encontramos en el carro la mercancía.

Los vaqueros inclinaron la cabeza. Se sabían descubiertos. Y después de todo, Graham, como juez, les había enseñado que el castigo no llegaba a un año de prisión.

Pero no contaban con un juez como Monty que había ido decidido a acabar con ese tráfico ilegal de la droga.

Lo que el almacenista hubiera podido decir, lo sabían los rurales. Porque él ni ninguno de los otros, incluida Ruth, podrían hablar más a persoga alguna. Fueron colgados y expuestos en la plaza.

Sabían que esto era más eficaz que todas las amenazas.

Cada uno de los colgados tenía un cartel que decía haber sido colgado por contrabandista de marihuana.

Y no había duda que en Nuevo Laredo, de donde se pasaba la mercancía, el miedo dominaba el ambiente.

Graham, conocido en ese pueblo, y que sabían había sido juez muchos años, estaba diciendo que las autoridades de Laredo se habían excedido al colgar por un delito que la ley establecía como castigo máximo un año de encierro.

Había hablado en este sentido varías veces, pero los que se dedicaban al contrabando le rodearon diciendo uno:

—¿No decía que por ese delito no pueden colgar?

—La ley lo establece así.

—¿Por qué han colgado a esos nueve… y al almacenista y han muerto por disparos otros cuatro…?

—Es un abuso.

—Pero ellos serán enterrados.

Y hubo una paralización absoluta en el tráfico durante una semana.

Los que a partir de entonces accedían a trasladar la droga, pedían cinco veces más de lo que les daban antes por libra de contrabando.

Los contrabandistas que cultivaban el cáñamo vieron en Monty al verdadero culpable de su baja en los beneficios.

Y no tardaron en enviar un pistolero para que se encargara de él y del mayor Steel. Entendían que pagar cinco mil por ese trabajo sería un buen negocio para él.

Como Graham odiaba a Monty, al ser informado de este deseo, estuvo de acuerdo, y dijo que debían esperar una semana más; que había fiestas en Laredo. Entonces la entrada de forasteros no llamaría la atención.

Pero el pistolero elegido y que salió del rancho de Tony Drumond, no tenía necesidad de cruzar el puente.

No contó sin embargo con la memoria fotográfica de Steel. Rostro que veía, difícilmente le olvidaba.

Era un vaquero que no había ido por Laredo.

Y lo hizo acompañado por un compañero, ya que quería, conocer a las personas que le habían sido recomendadas.

Entraron los dos en el saloon de Ringo. Y este frunció el ceño, preocupado al mirar hacia ellos.

Pidieron de beber ante el mostrador. Ringo no hacía más que mirarles pero sin que ellos se dieran cuenta.

Estaba seguro que les conocía. Que les había visto antes. Pero no conseguía recordar dónde les había visto.

A uno de los amigos le preguntó si conocía a esos dos y dónde trabajaban.

Ante la negativa de este, preguntó a otros.

También sorprendió al sheriff al entrar. En Laredo se conocían todos o casi todos.

Se acercó a ellos y dijo:

—¿Forasteros…?

—No. Trabajamos en un rancho de este condado.

—Perdonad. Creí que erais forasteros. No recuerdo haberos visto antes…

—Es que el rancho no está muy cerca…

—¿El de Tony Drumond?

—Sí. ¿Cómo lo ha adivinado…?

—Es de los más alejados de la ciudad del condado. Se le ve poco a Tony…

Había algunos rurales en el local: Y uno de estos, al ver hablar al sheriff con los dos vaqueros, se fijó en uno de ellos y le miró repetidas veces con atención.

Cuando el sheriff se retiró de ellos le preguntó si les conocía.

—No les había visto. Creí que eran forasteros… Trabajan con Tony Drumond.

—También creí que eran forasteros.

Pero el rural marchó al fuerte para buscar al mayor y una vez ante él, le dijo:

—¡Mayor…! ¿Sabe a quién he visto…? ¡Estoy seguro que es él…!

—¿A quién…?

—A Broderick. El más joven de los hermanos.

—¿Estás seguro? —dijo nervioso.

—Completamente.

—¿Por qué no le has detenido…?

—Podemos hacerlo en cualquier momento. Trabaja con Tony Drumond.

—Aún no conozco a ese ganadero.

—No creo que me haya visto. Pero así que le vea a usted le va a reconocer.

—Saben todos que estoy en esta división. Es posible que no recuerde ni mi nombre. Era teniente cuando le conocí. Y él no sé si me vería dos veces.

Se engañaba el mayor. El llamado Broderick sabía muy bien que era el teniente que estaba en Amarillo años antes. Lo que pasaba es que el pistolero no creía que le hubiera visto a él entonces.

El mayor habló con Monty y con Joe de ese personaje.

—Creo que será interesante hacer una visita a ese rancho —añadió el mayor—. No he visitado esa zona desde que vine. No llamará la atención que lo haga.

Y al día siguiente marchó acompañado por un grupo de agentes. El teniente York y un sargento.

Al llegar a una colina que había antes de la llanura que conducía a las viviendas, quedó un cabo con unos prismáticos para que observara lo que pasara cuando les vieran aparecer a ellos.

Se uniría más tarde a ellos, en la casa, como si se hubiera rezagado.

Gracias a esa estratagema, el cabo observó que al aparecer los rurales en la llanura, cuatro jinetes galopaban tras las viviendas en dirección a una montaña.

Los rurales desmontaron ante la vivienda principal.

El que salió les saludó muy amable y les dijo que el patrón no estaba. Y que creía había ido a San Antonio.

Eso indicaba que iba a tardar.

Steel dijo que estaba realizando la visita a la división para saludar a los ganaderos y decirles que podían contar con él y con sus hombres.

Permanecieron pocos minutos porque el mayor dijo que quería regresar de día a Laredo.

Cuando el cabo se reunió con él y le dijo lo observado, comentó:

—Lo esperaba. Están los Broderick con todo el equipo… Al que no hemos visto es a Hoss.

—¿Les vamos a dejar?

—Estudiaremos la forma de atrapar a todos. Y hay que hacer ir a Laredo a ese Tony Drumond.

La solución a este deseo la dio Monty.

—Le mandaré llamar, como a los demás ganaderos, para aclarar lo de la asociación que había…

—No acudirá él —dijo el mayor.

—Pues lo que debes hacer es tomar militarmente ese rancho.

—Es que no quiero que mate a uno solo de mis hombres. Y si se ven cercados se defenderán. ¡Son unos asesinos…!

—¿Es que no tienes hombres para rodear la casa?

—No quiero peleas.

—Hay un medio. Detener a ese si viene otra vez. Acudirá a pedir que sea puesto en libertad.

—Enviará a sus hombres. No quiere que yo le vea…

Tony al regresar a la vivienda dijo al que conoció el rural:

—Esto es a causa de tu visita a Laredo… Te han reconocido. Están con Steel lo que andaban por Amarillo. ¡No debiste ir…!

—¿Es que has olvidado que mató a un hermano nuestro?

—No le vamos a resucitar… ¡No me gusta que haya venido…! ¡Y ahora no entregan mercancía…! ¿Dónde está Hoss?

Buscaron a Hoss y Tony le dijo que estando como estaba Joe sin vaqueros debían ir a buscar ganado.

Hoss estuvo de acuerdo. Consideraba que sería muy fácil en la parte noroeste del rancho.

Pero Joe, sabiendo que estaba Hoss en ese rancho, era la parte que más vigilaba porque estaba seguro que el ex capataz quería llevarse ganado y, si era posible, en cantidad.

Con Hoss marcharon en busca de ganado otros tres más. Entre ellos el hermano más pequeño de Tony Broderick, que era su verdadero nombre.

Joe se estaban cansando del rancho. Y la falta de vaqueros le cansaba más.

Hacía más de tres años que había marchado de su casa y entendía que debía volver.

Sabía que nada habría en contra de él por parte de su padre por esa huida del domicilio. Y sentía nostalgia del mismo. Sobre todo, deseaba tranquilizar a su madre. La discusión con el padre había sido una tontería y si el padre, enfadado, le dijo que marchara, no lo hizo con intención de ser obedecido.

Estuvo en el pueblo para decir a Steel lo que pensaba hacer.

—Creo que debes volver a casa —dijo el mayor—. Vende el rancho.

—Es lo que haré. Antes venderé gran parte del ganado. No puedo cuidar yo solo.

—Busca unos vaqueros. Hablaremos con Nora, tal vez ella sepa de algunos. ¡Ah! se me olvidaba darte una noticia. Se refiere a Jack.

—¿Qué ha pasado con él…?

—Le han matado en Nuevo Laredo en una pelea. Y el padre de Doris está gravemente herido. Se estaban dedicando al contrabando.

—¿Una pelea entre contrabandistas…?

—Es lo que ha debido ocurrir. He de ir a informarme por las autoridades mejicanas. Doris ha ido junto a su padre.

Pasó Joe esa noche en Laredo. Dormiría en el fuerte de los rurales.

Pero comieron en un restaurant los dos.

Estuvieron hablando de los Broderick:

—Creo que ese Tony Drumond de que hablan, es Tony Broderick —añadió—. Por eso no esperó en la casa a que yo le reconociera. Y creo que no tenía nada que ve con el ganadero del que ha dicho que era sobrino para heredar ese rancho y alejarse de la ruta con todos sus hombres.

—¿Por qué no vigilas ese rancho de cerca…? Podéis entrar por el mío… durante la noche.

—No necesito comprobarlo. El pequeño de los Broderick no se separaría de su hermano. Han de ser ellos. El que nos— recibió en el rancho era otro del grupo. Me sorprende que estén tranquilos aquí…

—Y si admitió a Hoss es porque le compraba ganado de mi rancho. Y la idea es de seguir robando mi ganado.

—No creo que estén sin robar.

Cuando salían del restaurante, ya de noche, empujó Joe a Steel al tiempo que disparaba cruzándose sus disparos con los que hizo el que estaba frente al restaurante.

Debía estar esperando a que salieran.

Se acercaron a ver quién era el que quería matarles.

—¡Es el pequeño Broderick…! —dijo Steel—. No olvidan que maté a un hermano de ellos. ¡Ahora sí que creo que van a venir…! Hay que enviarles recado que ha muerto este.

Steel demostraba conocer a los Broderick.

Cuando llevaron la noticia de que habían matado al hermano, Tony dijo:

—No quiso hacerme caso… Pero estaba obsesionado con matar al mayor.

—Y no ha sido el mayor quien le ha matado, sino el del «Águila».

—¡Tendremos que arrastrar a ese muchacho…! —dijo Tony.

—¿Vamos a ir al entierro…?

—Desde luego. Y si vemos al mayor, hay que matarle. Es lo que Joe deseaba.

Y uno de los vaqueros fue al pueblo para encargar al enterrador que preparara el mejor entierro para Joe.

Y al otro día, a la hora del entierro se presentaron doce jinetes ante la funeraria.

Los dos hermanos que quedaban de los Broderick entraron a ver el cadáver.

Y dejando los caballos a la puerta del saloon de Nora, marcharon a pie detrás del coche que llevaba el féretro.

Los curiosos les miraban en silencio. Y en el camino se les unieron vaqueros de otros ranchos y varios de Paul que llegaron un poco tarde.

A la mitad del camino al cementerio, se les unieron bastantes del otro lado del río.

El hermano de Tony dijo en el momento de ser enterrado:

—¡Nosotros haremos lo que no pudiste hacer tú…!

Tony no dijo nada.

Al regreso del cementerio entraron en casa de Nora y el hermano de Tony, dijo:

—¿No viene por aquí el cobarde que mató, a mí hermano…?

—¿Era hermano tuyo…?

—Sí.

Tony se acercó a él y le dijo:

—¡Ya basta…! Vamos a marchar.

—¡No me iré de aquí sin haber visto a ese cobarde…!

—¡Fue una pelea…! Dispararon los dos —dijo uno—. Estaba esperando a que salieran del restaurante…

—¡Eres un cobarde embustero…!

—Lo que te están diciendo —decía Joe, avanzando— es cierto. Le vi cuando estaba dispuesto a disparar. Y de no haber empujado al mayor y saltar a mí vez a un lado, nos habría cazado a los dos. Fui yo quien disparó. Estaba esperando para disparar a traición como los cobardes… ¡Siento que te duela que hable así! Pero tu hermano era un cobarde…

Tony comprendió el peligro que había para su hermano, porque Joe le estaba provocando para disparar sobre él. Y trató de sacarle de allí. Había visto a varios rurales que tomaban posiciones.

Lamentaba haber entrado en ese local. Se estaba convirtiendo en una trampa para ellos.

—Ya no se le puede resucitar. Y es posible que él disparara. Era muy impulsivo —decía Tony.

—No era impulsivo —añadió Joe—. Nos estaba esperando para disparar a traición. ¡Era un cobarde asesino…!

—¿Es que no estás oyendo lo que dice…?

Y sus manos se movieron para caer con la frente rota de varios disparos de Joe.

—¡Cobarde… te voy a…! —decía Tony en el momento de morir como su hermano.

Los tres hombres de los Broderick sintieron las armas en sus riñones y levantaron las manos.

Antes de colgarles los rurales, uno de ellos confesó que Tony había matado al sobrino del ganadero y se apoderó de los documentos que le permitieron quedarse con el rancho.

Hoss, que había quedado en el rancho con dos vaqueros, estaba impaciente al llegar la noche sin que hubieran regresado los que fueron al entierro.

Y por la mañana, cuando se levantaron los tres, se vieron frente a los rurales.

Joe, que había ido con estos, dijo a Hoss:

—De modo que dispuesto a robar mi ganado, ¿verdad? Los Broderick han confesado la verdad.

Hoss cometió el último error de su vida. Querer usar el Colt frente a Joe.

Los otros vaqueros fueron colgados como habían hecho con los demás en el pueblo.

Monty ordenó que fueran unos vaqueros para hacerse cargo de ese rancho, en beneficio del pueblo.

Joe anunció que vendía el «Águila». Y que Monty se encargaría de la venta, porque iba a marchar a su casa.

Comentaba esto con Nora cuando llegó la noticia de la muerte de Graham.

Los rurales y Joe acudieron a Nuevo Laredo para acompañar a Doris.

Steel habló con las autoridades de Nuevo Laredo sobre Paul. Y estas autoridades, aprovechando que Paul acudió al entierro del amigo, con gran parte de sus hombres, fueron a registrar su rancho y se encontraron con una gran extensión sembrada con cáñamo de la India (marihuana).

Y fue detenido cuando regresaba del entierro.

Al ir a Laredo, decía Joe a Steel:

—Habrá observado que dentro de un mes está en libertad. No se preocupe por la detención. No han intentado estropear esa siembra… Seguro que les paga bien. Le han detenido para tranquilizarnos y hacernos ver que hacen justicia.

—Yo me encargaré de él si le veo por Laredo.

Doris soportó con entereza la muerte de su padre, pero dijo que no quería quedarse allí.

Y pedía a Monty que se hiciera cargo del rancho hasta que encontrara un vendedor.

Pero a los dos días, le dijo:

—Creo que vive tu padre, ¿no es así?

—Y está muy bien.

—Creo que el juez prepara los documentos al efecto. Quiero que ese rancho sea para él. Y nosotros, una vez casados, marchamos adonde tengo otro rancho más hermoso… Y en el que no tendré recuerdos que quisiera olvidar.

Monty la miraba sonriendo.

—¿Es que donde viven tus parientes es costumbre que sea ella la que se declare…?

—Es que si espero a que te decidas a hacerlo, nos casaremos muy viejos.

* * *

Joe había regresado a su casa. Y como suponía, era una alegría para sus padre. Y para la muchacha que había sabido esperar.

Las dos familias prepararon las cosas para que la boda se celebrara lo antes posible.

Y dos meses más tarde se celebraba la boda, a la que acudieron York y Steel.

—¿Sabes que tuvimos que colgar a Paul? —dijo el mayor al descender del tren.

—Tenías razón —dijo York—. No llegó a un mes el tiempo que le tuvieron preso.

—Pero no escapó a nuestra redada, así que supe que le habían puesto en libertad —añadió Steel—. Bueno… olvidemos eso. Hemos venido a tu boda…

—Y que ahora no me escapo… —decía Joe riendo.

FIN