© EDITORIAL AMERICA. S. A. 1976

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Depósito legal: M. 29.190 — 1976

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

EL barman, para llamar la atención de un vaquero de estatura muy elevada, gritó:

—¡Eh, forastero! ¿Es que no piensas beber?

Las miradas de los reunidos, se clavaron en el joven forastero. Le contemplaban sonrientes y con clara indiferencia.

—No tengo prisa —respondió el aludido.

—¿Es que no te afecta el calor?

—Igual que a todos, a pesar de estar acostumbrado al duro clima de los desiertos.

—He de poner en duda tus palabras, —replicó el barman.

—Si quieres que nos llevemos bien, procura no hacerlo… ¡No acostumbro a mentir!

—Hace muchos minutos que has entrado en mi casa y aún no has pedido nada de beber. Por lo tanto no debe sorprenderte que dude de tus palabras. Estoy acostumbrado, en esta época de calor, a que mis clientes soliciten de beber, antes de saludar a los reunidos.

—Si cualquiera de esos clientes a quienes te refieres, estuviesen acostumbrados al desierto y a sus privaciones del líquido deseado, estoy convencido de que se comportarían de distinta manera. Además, si estoy sin beber es porque hasta ahora no se me había preguntado lo que deseo.

Uno de los reunidos, se aproximó al joven forastero, preguntando curioso:

—¿Acostumbrado al desierto?

—En efecto… Acaso, ¿le sorprende?

—¡Mucho!

—¿Por qué?

—Porque no creo que nadie se adapte a ellos.

—Depende de la circunstancias.

—¿Qué quiere decir?

—Lo que he dicho… Todo depende de las circunstancias por las que uno tenga que adaptarse a todo.

El que interrogaba al forastero, sonrió de forma especial, diciendo:

—Creo comprenderte… ¿Has vivido en los desiertos?

—Largas temporadas.

—¿Por capricho o por las circunstancias a que antes te referías?

El forastero miró con detenimiento a aquel hombre y, sonriendo abiertamente, con agrado, respondió con serenidad:

—Lo dejo a capricho de su imaginación.

—De acuerdo… No irás a decirnos que te agradan los desiertos, ¿verdad?

—Desde luego me agrada mucho más la región de los bosques o las verdes campiñas… Pero soporto los desiertos…

—¿Qué desiertos conoces?

—Los de California, Nevada, Utah y algunos de México.

—¿Aventurero?

—Por naturaleza.

—¿Conoces el que existe a no muchas millas de aquí?

—Si se refiere al desierto Pintado, le conozco perfectamente, ya que no hace muchas horas acabo de atravesarlo desde el norte.

—¿Qué te ha parecido?

—Comparado con los que conozco, su travesía resulta un agradable paseo.

—¿Qué interés encuentras en ellos?

El joven forastero observó con gran interés a su interlocutor y, después de una breve duda, sonriendo ampliamente respondió:

—Los considero un refugio seguro para quienes viven al margen de la ley. Son pocos los hombres que se atreven a introducirse en ellos, por mucho interés que tengan en la persona que rastrean.

—¿Es la causa por la que te agradan?

—Todo pudiera ser…

Los clientes escuchaban con atención. El que preguntaba al forastero miró a los reunidos y, sonriendo levemente, guardó silencio.

El forastero, con la misma naturalidad con que había respondido a todas las preguntas de su interlocutor, le dijo:

—Debe decir lo que piensa.

—No pienso en nada, muchacho…

—Ahora tengo la seguridad de que miente.

Ante aquellas palabras, el que hablaba con el forastero, palideció.

—No he dicho nada ofensivo para que me insultes —dijo con cierto temor.

—Es que estoy convencido de que pensaba en algo que no se ha atrevido a exponer… ¡Y me agradan más los que dicen lo que piensan a los que piensan lo que han de decir!

Haciendo un gran esfuerzo, el que hablaba con el forastero, dijo con valor:

—Lo único que pensaba decirte, es que en esta población, no nos agradan los que llegan atravesando el desierto…

—Así está mejor… —dijo sereno el forastero—. ¿Puedo saber las causas por las que no les agradan los que atraviesan el desierto?

Nueva duda en el que hablaba con el forastero.

—Yo responderé a esa pregunta —dijo otro de los reunidos, encarándose con el forastero—. Consideramos que quienes se deciden por el desierto, es porque huyen de algo o de alguien.

—Muy lógicas sus palabras, aunque en esta ocasión, se equivoque.

—Es posible, aunque lo dudo —replicó el mismo.

El forastero, clavó su mirada en su nuevo interlocutor, diciendo:

—Confío en que sea la última vez que ponga en duda mis palabras. Si lo hace, le obligaré a demostrar lo contrario y, si no me convenciese, se arrepentiría de ello… ¿Entendido?

Hablaba con tanta naturalidad, que impresionó a los reunidos. Y el que hablaba con el forastero, comprendiendo que sus palabras encerraban una clara amenaza, dando media vuelta, dijo:

—Será preferible que se ocupe de ti el sheriff…

El forastero, sonriendo, nada replicó.

—¿Whisky, muchacho? —inquirió el barman.

—¡Doble y con mucha soda!

El barman abandonó el mostrador para servir lo solicitado por el forastero. Los reunidos, por grupos, charlaban animadamente mientras contemplaban con interés al forastero.

El que le había interrogado en primer lugar, comentaba:

—Por la forma de llevar sus armas no hay duda que es un habilidoso.

—Esperemos a que llegue el sheriff… ¡Entonces no tendrá tanto valor!

De pronto, todos los que se hallaban en el local, quedaron en un silencio embarazoso con la llegada de un nuevo personaje.

Éste se encaminó hacia el mostrador, mirando a los reunidos con descaro.

El forastero se fijó en él y al comprender que aquel hombre era la causa del silencio reinante, imaginó en el acto que debía ser muy temido o respetado.

Los que estaban apoyados en el mostrador, se separaron para dejar sitio libre al que acababa de llegar.

—¡Whisky! —pidió al barman.

El barman le obedeció en el acto.

Después de echar un trago, miró a los reunidos, clavándose su fría mirada en el hombre que había interrogado en primer lugar al forastero.

—Hola, Rock… —dijo el recién llegado.

—Hola… —respondió al saludo, Rock.

—He venido a prevenirte para que no vuelvas a darme la espalda cuando me cruce contigo… ¡Estoy cansado de tus desprecios!

—Es sorprendente que un hombre como tú, Pat, te preocupes por mí… ¡Debieras dejarme en paz, ya que no ignoras que no deseo nada contigo!

Estas palabras produjeron un verdadero pánico en los reunidos. Y, de forma instintiva, la mayoría de los reunidos retrocedieron en el acto en un arrastrar de pies sintomático.

Pat Culber, que era en efecto muy temido, sonrió ampliamente mientras decía con voz sorda:

—Si en nuestro próximo encuentro vuelves a comportarte como hasta ahora… ¡libraré a los vecinos de Holbrook de tú presencia!

El forastero observaba con gran curiosidad a aquellos dos hombres.

Y al igual que todos, esperó a que Rock replicase a las últimas palabras de Pat Culber. Pero sufrió una gran decepción, ya que Rock guardó silencio.

Pat Culber, sonriendo satisfecho, dio la espalda a Rock y apoyándose en el mostrador, bebió con tranquilidad su whisky.

Todos le observaban en silencio. Aquel mutismo de los reunidos era algo que no comprendía el forastero. Sin hacer un gran esfuerzo de imaginación, llegó a la conclusión de que Pat Culber era mucho más temido de lo que supuso en un principio.

Una vez finalizada la bebida, dijo Pat Culber al barman:

—Cuando yo salga, presta atención a los comentarios que hagan estos valientes sobre mí… Deberás informarme de ello en mi próxima visita… ¡Si no lo hicieres, sufrirás las consecuencias!

Dicho esto, salió del local.

Segundos más tarde, un gran murmullo de conversaciones, rompió el silencio en que todos habían permanecido con la presencia de Pat Culber.

—Rock —dijo uno de los reunidos—, estás abusando de la paciencia de Pat y ello es peligroso.

—Pues no pienso saludarle…

—No juegues con él.

—Yo no le temo como vosotros…

—Si es así —dijo, sonriendo irónicamente, uno—. ¿Por qué no replicaste a su amenaza?

Rock Spitt, después de unos segundos de duda, respondió:

—Porque hubiera sido un suicidio por mí parte… No soy tan hábil con las armas como él…

—Y eso, ¿no es miedo? —dijo el mismo.

Rock Spitt, completamente molesto, guardó silencio.

—Procura no irritarle nuevamente… —aconsejó otro.

—Hablaré con el sheriff… —dijo Rock—. ¡No es posible que escudado en su gran habilidad con las armas, imponga su capricho a toda la región!

—¿Qué crees que hará el sheriff? —inquirió el barman.

—¡Lander no es un cobarde como todos nosotros! —bramó Rock.

—Ni un hombre que sepa cumplir con su deber —respondió uno—. ¿Crees que se atreverá a enfrentarse abiertamente a Pat?

—Lander confía en hallar pruebas contra Pat, para intervenir…

—No digas tonterías, Rock… —le dijo uno—. Sabes al igual que todos nosotros, que eso no es cierto. Los hombres de Pat le han golpeado varías veces, sin que Lander se haya atreviste a castigarle…

El forastero escuchaba estos comentarios en silencio.

Minuto más tarde, la conversación de los reunidos, recaía sobre los asuntos ganaderos de la comarca.

Rock Spitt y otros, abandonaron el local.

El forastero se levantó de la mesa en que estaba sentado y se encaminó hacia el mostrador.

—Deme otro whisky —solicitó al barman.

Cuando el barman le servía, preguntó el forastero:

—¿Sabe si alguien necesita los servicios de un buen vaquero?

—No agradan los extraños en esta comarca —respondió el barman—. Sobre todo a Pat Culber.

—Si eso es cierto, resulta sospechoso —comentó el forastero—. ¿Qué pueden temer de los extraños?

El barman se encogió de hombros, y agregó:

—Lo ignoro, pero si buscas trabajo, tendrás que seguir tu camino.

—Hablaré con los rancheros.

—Perderás tu tiempo… ¡Nadie te empleará!

—¿Cómo puede estar tan seguro?

—Porque nadie se atreverá a emplearte por temor a Pat Culber.

—¿Acaso es un cuatrero o algo parecido para temer a los extraños?

El barman se puso muy serio, replicando en voz baja:

—¡Procura, por tu bien, no hablar así.

—¿Por qué temen tanto a ese hombre?

—Tenemos nuestros motivos…

Y él barman, con la disculpa de servir a otros clientes, se alejó del forastero.

Una joven preciosa, a juicio del forastero, entró en el local, preguntando a los reunidos:

—¿Ha estado por aquí el sheriff?

—No ha aparecido por aquí en todo el día, Daisy… —respondió el barman—. ¿Sucede algo?

—¡Los hombres de Culber han vuelto a meter ganado, propiedad de ese cobarde, en mis pastos! —respondió la joven.

El forastero contempló a aquella joven con gran simpatía. Sus palabras eran un claro indicio de que no temía a Pat Culber, como sucedía con el resto de los habitantes de aquella población.

—No debes hablar así de míster Culber, Daisy… —dijo uno.

La joven clavó su mirada en quien había hablado, diciendo:

—¿Es que no estás de acuerdo conmigo en que es un cobarde?

El interrogado, dudó unos segundos y después respondió:

—¡Desde luego que no!

—¡Eres despreciable, Luke Hope! —agregó la joven.

Luke Hope, palideció intensamente, diciendo:

—¡Abusas de tu condición de mujer!

La joven miró con detenimiento a aquel hombre, diciendo:

—Creo que Pat Culber no sabe aprovecharse de vuestra cobardía… ¡Yo, en su caso, os dejaría sin ganado y hasta sin rancho!

—Si no fueses mujer, no hablarías como lo haces… ¡Y llegará el día en que nos cansemos de tus insultos!

«capítulo 2»

DAISY, abriendo sus enormes y bonitos ojos sorprendida, exclamó:

—¡Llamaros cobardes no es ningún insulto, sino una gran verdad!

—¡Si no fueras mujer…! —dijo con voz sorda Luke Hope.

—No te hubieras atrevido a rechistar —agregó sonriente la joven.

Luke Hope se aproximó amenazador a la joven, bramando:

—¡No me hagas perder la paciencia, Daisy!

—¡Cuidado, amigo! —exclamó el forastero—. ¡Por su propio bien, procure contenerse! ¡No me obligue a demostrar ante todos, que esa joven está en lo cierto al calificarle de cobarde!

El forastero fue el blanco de todas las miradas. Daisy le miró con clara simpatía, diciendo:

—No se preocupe, forastero… ¡Luke Hope es inofensivo!

—Pero peligroso como todos los cobardes —agregó el forastero—. Suelen reaccionar por sorpresa y cuando uno menos lo espera.

Luke Hope, pendiente del forastero, se mordió los labios furioso, pero sin atreverse a rechistar.

—Estoy de acuerdo contigo, forastero… —dijo Daisy.

—Más cobardía es insultar escudándose en ser mujer… —dijo, molesto, Luke Hope.

—Hago mías las palabras de esa joven —replicó el forastero.

Daisy sonreía complacida.

Luke Hope miró con detenimiento al forastero, diciendo:

—¿Por qué te mezclas en lo que nada te importa?

—Porque al igual que esa joven, desprecio a los cobardes —respondió sonriente y sereno el forastero.

Luke Hope, palideció intensamente. Y ante la sorpresa general dio media vuelta y abandonó el local en silencio.

Daisy, sonriendo con agrado al forastero, se aproximó a él.

—¿Vas de paso?

—En cierto modo, así es.

—No te comprendo —dijo Daisy.

—Quiero decir que viajo sin rumbo.

—¿Inquieto?

—No suelo detenerme mucho tiempo en el mismo sitio.

—¿Te agrada viajar?

—En efecto —respondió el forastero, sonriendo—. Aunque he de confesar que últimamente me han obligado a viajar a pesar de estar cansado de hacerlo… Soy por temperamento muy impulsivo y hombre de poca paciencia.

Los reunidos escuchaban con atención esta conversación.

—¿Camorrista? —inquirió Daisy.

—No, pequeña… —respondió el forastero—. Aunque puedo asegurarte que quien me busca me encuentra.

—¿Qué quieres decir?

—Que aunque nunca soy yo quien busca pendencias, sé replicar adecuadamente a quienes me provocan.

—Comprendo —dijo Daisy—. Si no rehúyes nunca a quienes te provocan, no me sorprende que no permanezcas mucho tiempo en el mismo sitio.

—Sé que mi forma de ser no me ha dado en esta vida nada más que disgustos, pero no puedo cambiar.

—¿De dónde eres?

—De Douglas, un pequeño pueblo al sur de este territorio.

—Supongo que habrás trabajado en infinidad de lugares, ¿no es así?

—El tiempo imprescindible para conseguir algo de dinero y seguir viajando… Y en la mayoría de los sitios, dado mi carácter, fui expulsado. He podido comprobar que los extraños, como sucede aquí, no son gratos.

—¿Quién te ha dicho que no sean gratos aquí los extraños? —preguntó curiosa, Daisy.

—El propietario de este saloon. Cuando supo que buscaba trabajo, me aseguró que no agradaban los extraños en esta comarca y que no encontraría lo que buscaba…

—¿Eres cow-boy?

—Sin duda, lo mejor de la Unión.

Daisy miró con detenimiento al forastero, comentando:

—Los extraños, nos son indiferentes… ¡A quienes no soportamos es a los fanfarrones!

—Puedo demostrar lo que digo.

—Es posible que sean mis hombres quienes te demuestren que vives equivocado… ¡Esto es Arizona, tierra de buenos vaqueros!

—Yo también pertenezco a Arizona…

—¿Cómo te llamas?

—Eddie Farley.

—Mi nombre es Daisy Burton.

Ambos jóvenes se estrecharon la mano.

—Si es cierto que buscas trabajo, puedes quedarte en mi rancho.

—Gracias… ¿No temes a que Pat Culber, que parece ser el amo y señor de esta comarca, se enfade?

—Si decides quedarte comprobarás que no temo a ese cobarde.

—¡Claro que me quedaré! ¡Y podrás presumir de tener a tu servicio el mejor vaquero de la Unión!

Hablaba con tanta naturalidad Eddie, que Daisy acabó por reír de buena gana.

—Serán muchos los que deseen comprobar que no mientes… —comentó Daisy.

—Nunca miento, aunque muchas veces eso me perjudique.

—Si es cierto lo que dices, cosa que no dudo, posees una virtud que son pocos los que pueden presumir de ello.

—Gracias…

—Daisy… —dijo uno de los reunidos—, ¿sabes que este joven llegó hasta aquí a través del desierto?

—¿Y eso es alguna contrariedad? —inquirió Eddie.

Daisy miró con detenimiento a Eddie.

—Quienes viajan a través del desierto no son gratos aquí —respondió con valentía el que había advertido a Daisy.

—Me vi obligado a cruzar el desierto —dijo Eddie.

—¿Por la persecución de algún sheriff? —inquirió el mismo.

Eddie, sin dejar de sonreír y, ante la sorpresa general dijo:

—En efecto, amigo, el sheriff de Keams Canyon venía tras de mí…

—¿Qué te parece, Daisy? —inquirió irónicamente el que hablaba con Eddie.

La joven un tanto indecisa, dijo:

—No te comprendo, Somerset… ¿Qué quieres decir?

—No puede estar más claro… —respondió sonriendo Somerset—. ¿Piensas, a pesar de su confesión, darle trabajo?

—Ahora con mayor razón —respondió Daisy—. Pienso que quien confiesa que huye de un sheriff es porque considera que su persecución es una injusticia…

—O porque es sumamente astuto… —replicó Somerset.

Eddie clavó su mirada en Somerset, diciendo:

—No me agradan las insinuaciones, amigo. Así que procure hablar con claridad. Me disgustaría pensar que es usted mucho más cobarde de lo que imagino.

Somerset palideció intensamente.

Daisy intervino con rapidez, diciendo:

—Debes tranquilizarte, Eddie… Conozco muy bien a Somerset y tengo la seguridad de que no ha querido ofenderte.

—Prefiero que diga lo que piensa con claridad y sin rodeos. Odio a los cobardes y admiro la sinceridad —replicó Eddie.

La naturalidad con que se expresaba Eddie impresionó a Somerset, que decidió guardar silencio.

Pero cuando segundos más tarde decidió abandonar el local, dijo, clavando su mirada en Eddie:

—Ganarás mucho más alejándote de aquí.

—¡Un momento, amigo! —dijo, por primera vez, en tono elevado, Eddie—. ¿Trata de amenazarme?

Somerset dudó unos segundos y sonriendo de forma especial, respondió:

—Es un sano consejo que debieras atender.

—¿Y si no lo hiciera? —inquirió Eddie.

—¡Sufrirás las consecuencias!

Dicho esto abandonó el local.

Eddie permaneció en silencio unos segundos, comentando al fin:

—Presiento que ese hombre y yo no seremos buenos amigos.

—¡Puedes asegurarlo! —exclamó Daisy—. Y hará todo lo posible para que sus hombres te molesten.

—Por el bien de ellos, confío en que no escuchen los consejos que pueda darles su patrón… ¡Quiero vivir tranquilo!

Daisy y Eddie, siguieron charlando animadamente. Los reunidos, en silencio, les contemplaban con curiosidad. Minutos más tarde, decía Daisy:

—Voy hasta el almacén que hay frente a este local a realizar unas compras. Si cuando regrese no consigo ver al sheriff, marcharemos hacia el rancho.

—¿Quieres que te acompañe?

—No es necesario… —y en voz más baja, agregó Daisy—: ¡Procura no discutir con nadie!

—Marcha tranquila, pequeña… ¡Te prometo ser buen chico!

Daisy, a quién hizo gracia las palabras de Eddie, se alejó sonriendo complacida. Tan pronto como salió del local, Somerset que la esperaba, se aproximó a ella, diciéndola:

—¡Es un error haber contratado a ese muchacho!

—Lo siento, Somerset, pero no lo considero así.

—¿Sabes qué sucederá cuando Pat Culber se informe?

—Pat Culber podrá indicar a todos los rancheros de esta comarca lo que deban hacer, pero no lo conseguirá conmigo. ¡Yo ni soy cobarde ni le temo como vosotros!

—La contratación de ese joven solo te acarreará disgustos…

—No debes preocuparte. Le he contratado porque necesito buenos vaqueros.

—¿Tan solo por eso? —inquirió irónicamente Somerset.

Daisy, muy seria, clavó con fijeza su mirada en la de su interlocutor, y duramente le espetó:

—¡Habla con claridad y no seas cobarde! ¿Qué es lo que has querido insinuar?

—No debes alterarte… Sospecho que le has contratado porque es un magnífico ejemplar masculino…

Daisy, sin poder contenerse, propinó una tremenda bofetada en pleno rostro a Somerset.

—¡Esto por cerdo! —bramó Daisy.

Varios curiosos presenciaban la escena, a distancia, sorprendidos.

Somerset sujetó a Daisy por los brazos y, mientras la zarandeaba, clavó sus ojos llenos de odio en los de la joven, diciendo:

—¡Te arrepentirás de esto, Daisy! ¡Te lo juro!

—¡Suéltame, cobarde! —gritó la joven.

—Te soltaré cuando acabe de decirte todo lo que pienso…

Uno de los curiosos entró en el local y dijo a los clientes:

—¡Teníais que haber visto la bofetada que Daisy ha propinado a Somerset! ¡No hay duda que Daisy sabe defenderse!

Eddie, al escuchar este comentario, corrió hacia la puerta de salida.

—¿Qué sucede, patrona? —inquirió, mientras avanzaba hacia ellos.

Somerset, al ver avanzar a aquel joven hacia ellos, asustado, echó a correr. Segundos después, antes de que Eddie se aproximase a la joven, Somerset saltó sobre un brioso caballo y se alejó del pueblo.

Muchos curiosos contemplaban la escena. Daisy estaba furiosísima.

—¿Qué ha sucedido, patrona? —preguntó Eddie.

—¡Ese cobarde! —bramó Daisy.

—Tranquilícese, por favor… —aconsejó Eddie—. Y cuénteme lo que ha pasado con ese cobarde.

Daisy contó en pocas palabras lo sucedido. Eddie, sonriendo de forma especial, dijo:

—Olvide lo sucedido. Ya me encargaré yo de hablar con ese valiente.

—Es un asunto personal que debo resolver yo —dijo Daisy—. Regresa al bar y espérame.

Dicho esto, Daisy se encaminó hacia el almacén, Eddie, sonriendo, entró nuevamente en el local. Se apoyó en el mostrador y dijo al barman:

—¿Quiere hacerme un favor, amigo?

—Tú dirás, muchacho… —respondió el barman.

—Cuando regrese el cobarde de Somerset, dígale que evite todo encuentro conmigo… ¡Le mataré por cobarde!

Hablaba con tanta naturalidad, que quienes escuchaban se impresionaron.

—Así se lo diré… —dijo el barman.

Eddie, pensativo, guardó silencio. Todos le contemplaban con enorme curiosidad. Un minuto más tarde, Lander, el sheriff de Holbrook, entraba en el local.

Miraba a los reunidos con detenimiento. Al descubrir a Eddie se encaminó hacia él.

—Hola, forastero —saludó al estar cerca de él.

Eddie miró a aquel hombre, y al descubrir la placa que lucía en su pecho, se puso en guardia, mientras respondía al saludo.

—Hola, sheriff…

—¿Me acepta un whisky? —invitó el sheriff.

Eddie sonrió levemente, respondiendo:

—No tiene necesidad de invitarme… Puede hacer cuantas preguntas desee.

—Gracias, muchacho; a pesar de ello, me gustaría que aceptases mi invitación.

Eddie miró ahora con simpatía a aquel hombre, diciendo:

—¡Lo acepto encantado!

El sheriff ordenó al barman que les pusiera de beber. Los reunidos estaban pendientes de ellos.

—Ya le han hablado de mí, ¿no es así, sheriff? —dijo Eddie.

—En efecto, muchacho…

—¿Y qué piensa?

—Por lo que me han dicho, me resultas un muchacho muy simpático... ¡Al igual que a ti, me gusta la sinceridad!

—Gracias, sheriff. Haga cuantas preguntas desee, en la seguridad de que responderé con sinceridad.

—Estoy cansado —dijo el sheriff—. ¿No te importaría que nos sentásemos en una mesa?

—¡Como quiera!

Segundos más tarde, ambos se sentaban a una mesa. Las miradas de todos los clientes estaban clavadas en ellos.

«capítulo 3»

VOY a hacerte una preguntas —dijo el sheriff—. Tienes que saber que, como sheriff, y para cumplir perfectamente con mi deber, debo ser curioso con los forasteros que nos visitan… ¡Es puro trámite!

Eddie comenzó a reír de buena gana. Y empezó a observar a aquel hombre con gran simpatía.

—Responde a toda pregunta que no consideres inoportuna —agregó el sheriff, al dejar de reír Eddie—. Y si alguna te molesta, no me lo tomes en cuenta.

Eddie mirando a aquel hombre de aspecto bonachón, dijo:

—Responderé a todas las preguntas encantado.

—¡Gracias, muchacho! ¿Puedo empezar mi interrogatorio? —Cuando guste.

—Tengo entendido que has dicho llamarte Eddie Farley, ¿no es así?

—En efecto, ese es mi verdadero nombre.

—Muy bien, Eddie. Sé que eres de Douglas y que saliste de allí hace años. Que eres un gran conocedor de los desiertos y que los consideras un buen refugio para aquellos hombres que viven al margen de la ley. Que has estado por todos los estados o territorios del Oeste. ¿Cuál de ellos te ha gustado más?

—Sin duda, Arizona… Ya que he regresado…

Ahora era el sheriff quien reía de buena gana.

—Me agrada y satisface tu respuesta. Yo también conozco casi todo el Oeste y regresé a Arizona… ¿Cuál fue la última localidad que visitaste antes de llegar aquí?

—Keams Canyon.

—Conozco perfectamente esa pequeña localidad… ¿Es cierto que tuviste que salir de Keams Canyon de forma precipitada?

—No —respondió Eddie—. Salí con tranquilidad.

De nuevo, el sheriff rio de buena gana.

—Pero, según me han dicho, el sheriff salió tras de ti, ¿no es así?

—En efecto.

—¿Qué sucedió en Keams Canyon para que el sheriff decidiese salir tras de ti?

—¿Conoce al sheriff de esa localidad?

—Sí.

—¿Y a su hermano?

—También. Es el propietario del único bar.

—En efecto… Pues cuando llegué a Keams Canyon entré en ese local. Me invitaron a echar una partida de póquer y acepté con la esperanza de ganar unos dólares que me permitieran llegar hasta Douglas sin necesidad de detenerme a buscar trabajo… Pero a los pocos minutos, me di cuenta de que el hermano del sheriff era un profesional… ¡Un ventajista…! Descubrí uno de sus trucos y, ofendido, quiso utilizar las armas para obligarme a guardar silencio. Le golpeé furioso, evitando que disparara. Recogí mi dinero cuando el tramposo cayó sin conocimiento a consecuencia de mis golpes y abandoné el local y la localidad. El sheriff quiso evitar que marchara y me vi obligado a golpearle al igual que a su hermano… Fuera de combate el sheriff, monté a caballo y me alejé de Keams Canyon. Sabía que, de quedarme, me obligarían a utilizar las armas. Durante muchas horas me siguió con un grupo de jinetes. Como no había motivos para tal persecución estuve tentado de esperar a mis perseguidores y comprobar sus intenciones. Pero decidí, creo que con acierto, que lo mejor era burlarles para que no hubiera derramamiento de sangre… Y así fue como decidí meterme en el desierto.

El sheriff miró con curiosidad a Eddie, diciendo:

—¿Eso fue todo?

—Sí.

El sheriff quedó pensativo y por fin dijo:

—¡Estoy convencido que las cosas sucedieron como acabas de contar! ¡Te creo sincero!

—Gracias, sheriff… Le aseguro que no le engaño… ¡No miento nunca, aunque ello resulte un peligro para mí vida!

Estaba seguro el sheriff de que aquel gigante, puesto que Eddie llegaría a alcanzar los seis pies y medio de estatura, si no los sobrepasaba, era sincero.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó el sheriff.

—Me quedaré a trabajar una temporada aquí.

Ahora el sheriff sonrió de forma especial, diciendo:

—No te hagas ilusiones… ¡Nadie te admitirá!

—Se equivoca…

—Conozco a mis paisanos… ¡No se atreverán a contratarte, por temor a Pat Culber!

—He sido contratado… —dijo, sonriente, Eddie.

El sheriff abrió los ojos asombrados y mirando a Eddie, dijo:

—¿Quién es el loco que ha tenido el valor de contratarte sin pensar en Pat Culber?

—Una joven preciosa…

—¿Daisy Burton?

—Ella.

—¡No podía ser otra! ¡Es admirable esa muchacha!

—¿Cree que el hecho de contratarme le creará complicaciones?

—Sin lugar a dudas; pero no temas; Daisy es a la única persona, conmigo, que no la preocupa Pat Culber.

—¿Por qué temen tanto a ese hombre?

—¡Es un miserable!

—¿Es cierto que sus hombres le han golpeado a usted en varias ocasiones?

—Sí…

—¿No les ha castigado?

—Intentarlo sería un suicidio…

Eddie miró de forma especial al sheriff, diciendo:

—No se moleste conmigo, ya que siempre digo lo que pienso…

—Y en estos momentos piensas que soy un cobarde, ¿verdad?

Eddie movió afirmativamente la cabeza.

—En cierto modo, estás en lo cierto… Pero si te quedas a trabajar con Daisy, pronto comprenderás mi actitud…

—Nunca comprenderé y mucho menos, justificaré la cobardía.

—Tu juicio sobre mí, es precipitado, muchacho… Si intento algo contra quienes abusan de mí, los honrados ciudadanos me culparán de provocar a los hombres de Pat Culber. No puedo detenerles, porque, ante el juez, soy el único responsable… Los testigos, llegado el momento, aseguran que los hombres de Pat Culber no hicieron otra cosa que replicar a mis ofensas o a mis golpes… ¿Comprendes lo que quiero decirte?

—Perfectamente, sheriff… ¡Pat Culber ha conseguido convertir esta localidad en un pueblo de cobardes!

—¡Exacto! ¡Veo que has entendido perfectamente mis palabras!

—Estoy arrepentido de haber pensado mal de usted…

—No tiene importancia, muchacho… ¡Son muchas las veces que, al mirarme al espejo, me desprecio!

—Si no cuenta con la ayuda de quienes le impusieron esa placa, no creo que pueda hacer otra cosa más sensata que no exponer su vida… ¿Cómo consiguió Pat Culber imponer su capricho a todos ustedes?

—Su rancho se ha convertido en un refugio de huidos de la ley…

—¡Un momento, sheriff! —le interrumpió Eddie—. ¿Está seguro que el rancho de ese hombre se ha convertido en un refugio de huidos?

—Es lo que sospecho…

—¿No puede comprobarlo?

—Lo estoy intentando…

—¿Por qué cree que Pat Culber se ha rodeado de huidos?

—Si pudiera responder a esa pregunta, todo estaría aclarado.

Eddie sonrió abiertamente, comentando:

—Tiene razón…

Siguieron charlando animadamente. El sheriff habló extensamente sobre Pat Culber.

—Eddie le escuchaba con atención.

Cuando el sheriff dejó de hablar, Eddie, le preguntó:

—¿Sabe Pat Culber lo que usted piensa sobre él?

—Sí —respondió el sheriff—. Y no ignora que busco pruebas contra él. Lo que sucede es que Pat es demasiado listo o yo demasiado torpe.

Eddie quedó pensativo unos segundos y después dijo:

—¿No le asusta a Pat que busque pruebas contra él?

—No me concede importancia… ¡Aunque confío y espero que cometa algún error!

—Es muy extraño todo lo que me ha dicho… Me ha descrito a Pat Culber como un hombre sin sentimientos y carente de todo escrúpulo…

—¡Y así es!

—Me cuesta creerlo, ya que lo lógico es que Pat actuara contra usted.

—Son varias las veces que sus hombres me han golpeado de forma brutal. En más de una ocasión tengo la seguridad que me dejaron por muerto… ¡Tengo el convencimiento de que no se atreve a eliminarme por temor a una investigación por parte del marshal U.S.A., y él sabe que este me aprecia mucho!

—¿Ha hablado de sus sospechas con el marshal?

—Sí.

—¿Qué piensa él?

—Al igual que yo, busca pruebas…

La llegada de Daisy interrumpió la conversación que sostenían.

—Me alegra verle, Lander —dijo Daisy al sheriff—. Los hombres de Pat han vuelto a introducir ganado en mis pastos.

—Hablaré con Pat para que no vuelva a suceder… Aunque ya sabes que no es mucho el caso que se me hace.

—¡Debiera obligar a ese tipo a obedecer y a respetar la ley que representa!

—No soy lo suficientemente hábil para utilizar el único lenguaje que entienden los hombres de Pat Culber.

—¿Por qué no pide ayuda al gobernador? —inquirió Daisy.

—Para hacerlo tendría que tener pruebas de mis sospechas.

—No se puede luchar en igualdad de condiciones con hombres como Pat Culber… —se lamentó el sheriff—. Comprende que ninguno de nosotros seríamos capaces de asesinar, mientras que los hombres de Pat no lo dudarían un solo segundo.

Daisy guardó silencio. Sabía, por conocer bien el problema de la localidad, que las palabras del sheriff eran lógicas y justas. Para enfrentarse a hombres como Pat Culber era preciso carecer de sentimientos y escrúpulos.

—Diga a Pat que si vuelvo a encontrar ganado de su propiedad en mi rancho daré órdenes a mis hombres para que disparen.

—No lo hagas, Daisy… —aconsejó el sheriff.

—Estoy cansada de protestar constantemente sin que se me haga caso.

—Si tus hombres disparan sobre el ganado de Pat, estos dispararían sobre tus vaqueros…

—Si no le importa, sheriff… —dijo Eddie—. Hablaré yo con ese ranchero. Estoy preparado para utilizar este lenguaje…

Y Eddie se golpeaba en las armas.

—Cuando conozcas a los hombres que trabajan para Pat cambiarás de opinión… ¡Son todos ellos pistoleros!

—Eso no me gusta… ¿Sabe cómo me llaman por Wyoming y Colorado?

El sheriff se encogió de hombros.

Daisy observaba con detenimiento a Eddie.

—El trágico Eddie… —dijo—. Un pistolero de Arizona…

—Y en realidad. ¿Te consideras un pistolero? —dijo Daisy.

—En lo que hace referencia a la habilidad con las armas, sin duda, pequeña.

—Vayamos al rancho —dijo Daisy.

—¿Qué tal recibirá Long a este muchacho? —preguntó el sheriff.

—Es posible que no le agrade, pero ya me conoce, sheriff —respondió Daisy—. Soy la propietaria del rancho.

—Aunque de momento nada diga, sabes bien que Lang hará la vida imposible a este muchacho —contestó el sheriff.

—Aunque le disguste, tendrá que aceptarlo.

—Lo que más molestará a Long es que este muchacho sea tan joven y apuesto… —agregó el sheriff, sonriendo de forma especial.

Daisy, poniéndose colorada, guardó silencio. Eddie, comprendiendo perfectamente el significado de las palabras del sheriff, se concretó a reír levemente. Dos vaqueros entraron en esos momentos en el local, mirando con detenimiento a Eddie.

Al darse cuenta el sheriff de la actitud de aquellos vaqueros, dijo en voz baja:

—¡Cuidado con esos dos, Eddie! ¡Son hombres de Somerset!

Eddie miró hacia los indicados, poniéndose en guardia.

Uno de ellos se encaminó hacia Eddie, diciendo:

—¿Eres tú el forastero que llamó cobarde a nuestro patrón?

—No sé quién pueda ser tu patrón, muchacho…

—Su nombre es Somerset —dijo, sereno, el vaquero.

—En efecto, le llamé cobarde… ¿Sucede algo?

—¡Nada de provocaciones! —dijo el sheriff.

—Lárguese de aquí, Lander… —dijo, sin elevar la voz, el otro vaquero—, tenemos que hablar con este muchacho.

—¿Es que no coincidís conmigo en que vuestro patrón es un cobarde? —inquirió Eddie.

—Pronto te arrepentirás…

—Será conveniente que regreséis al rancho y digáis a vuestro patrón que venga él en persona a hablar conmigo… ¡Lamenta— ría que me obligaseis a mataros por un cobarde!

La naturalidad con que Eddie hablaba impresionó a los dos vaqueros de Somerset, que se miraron entre sí, interrogantes.

Pero como habían prometido al patrón castigar a Edie, dijo uno:

—¡Una vez que te digamos lo que pensamos, seremos nosotros quienes te matemos! ¡No soportamos los habladores ni…!

El que hablaba se interrumpió al ver que Eddie les encañonaba con un Colt que empuñaba con firmeza.

En el acto, los dos vaqueros de Somerset retrocedieron asustados. Eddie sonreía levemente, contemplando la sorpresa de aquellos hombres. El sheriff y, Daisy sonreían de forma especial, mientras contemplaban admirados a Eddie. Nadie se había dado cuenta del movimiento que tuvo que realizar para empuñar aquel Colt.

—Debíais escuchar un consejo —dijo Eddie—. Regresad al rancho y decid al cobarde de vuestro patrón que sea él quien venga a verme. Lo que intentáis es un suicidio.

—¡Has sabido sorprendemos! —bramó uno de los vaqueros.

—¡Eres un ventajista! —agregó el otro.

Eddie les contempló con detenimiento, diciendo:

—Si me obligáis a enfundar, cuando vuelva a empuñar las armas os mataré.

—No seáis estúpidos y dejad que viva tranquilo!

—¡No podrías sorprendernos por segunda vez!

—¡De acuerdo! —exclamó Eddie—. ¡Os complaceré!

Y ante el asombro general, enfundó el Colt que empuñaba. Sonriendo de forma especial, agregó:

—Ahora estamos en igualdad de condiciones… ¿A qué esperáis?

Los dos vaqueros, que sin duda no podían esperar tal decisión se miraron nuevamente entre sí interrogantes.

—¿Por qué estáis tan aburridos de la vida para suicidaros? —inquirió Daisy—. ¿Creéis que el cobarde de vuestro patrón merece que os sacrifiquéis por él?

Los vaqueros dudaban. Al fin, uno de ellos dijo:

—Bueno, en realidad, nada tenemos contra este muchacho…

Eddie respiró con satisfacción, al ver que los dos vaqueros, dando media vuelta, abandonaron el local.

—¡Gran decisión la de esos muchachos! —exclamó el sheriff.

—Vamos, Eddie… —dijo Daisy.

—Un momento, patrona… —dijo Eddie—.Sheriff, ¿quiere comprobar si esos dos han decidido esperarme en la calle para cazarme por sorpresa?

El sheriff, aunque no lo creía, se asomó a la puerta del local.

«capítulo 4 »

EL sheriff miró en todas direcciones.

De pronto, al descubrir a los dos vaqueros de Somerset, palideció intensamente.

Estos, frente al local, medio ocultos por un carromato, vigilaban la puerta del bar.

Al comprender las intenciones de aquellos dos vaqueros, sin poder contenerse, bramó:

—¡Malditos traidores!

En el interior del local, por estar todos en silencio, escucharon con claridad el comentario instintivo del sheriff. Todas las miradas se clavaron en Eddie, que sonreía maliciosamente.

El sheriff entró nuevamente en el local y sin poder contenerse, exclamó:

—¡No podía sospechar que fuesen tan cobardes!

Eddie avanzó hacia el sheriff, preguntando:

—¿Dónde están?

—Frente a este local, semiocultos tras un carromato —informó el sheriff—. ¡Pero yo me ocuparé de ellos!

—Si no comprobamos cuáles son sus verdaderas intenciones, podría cometer una injusticia —dijo, con enorme serenidad, Eddie.

—¡Si están ahí fuera, no se puede dudar de las intenciones que les retiene, —bramó Daisy.

—Y por la actitud de ambos —agregó el sheriff—, con las manos apoyadas en las culatas de sus armas, no hay duda que esperan tu salida para cazarte.

—Puede que estemos equivocados y no sea eso lo que esperan —replicó Eddie, aunque no dudaba de que era el sheriff y Daisy quienes estaban en lo cierto—. Es probable que esperen mi marcha para entrar a echar un trago… No podemos actuar por lo tanto precipitadamente.

—¿Qué piensas hacer para comprobarlo? —inquirió el sheriff.

—Salir de este local…

—¡Eso es una locura! —bramó Daisy—. ¡Te matarán!

—No creo que la cobardía de esos hombres llegue hasta el extremo de disparar por sorpresa, cuando en realidad no tienen nada contra mí.

—¡Son igual que su patrón! —gritó, asustada por lo que Eddie se proponía, Daisy—. ¡Si sales, te cazarán como a un coyote!

—No debe preocuparse, patrona… Sabiendo dónde están, no les permitiré que me traicionen… ¡Soy el más interesado!

Eddie, admirando a los reunidos, se encaminó hacia la puerta de salida.

El sheriff se colocó ante él, diciendo:

—¡Lo que intentas es una locura!

—Quiero comprobar si son ustedes quienes están en lo cierto… ¡De serlo, no sentiré arrepentimiento ninguno al disparar sobre ellos!

Y separando al sheriff con suavidad, siguió caminando hacia la puerta de salida. Se detuvo unos segundos a unas pulgadas de la puerta, comprobando si sus armas salían de las fundas con facilidad.

Los reunidos, al ver que Eddie salía al exterior del local, contuvieron sus respiraciones. Eddie, una vez en la calle, miró en todas direcciones con indiferencia. Pronto descubrió, en el lugar indicado por el sheriff, a los dos traidores. Y aunque con disimulo, no les perdió de vista. Los dos vaqueros de Somerset, al ver a Eddie, se miraron sonriendo de forma especial.

—¡No podía sospechar que fuese tan confiado! —comentó uno.

—Tengo la impresión de que nos vigila…

—Ya me he dado cuenta de ello… Debió ser el sheriff quien nos descubrió… ¡Después hablaremos con él!

—¿Crees que le alcanzaremos a esta distancia?

—Es difícil fallar en un cuerpo tan enorme!

—Si el sheriff le indicó que estábamos aquí, ¿a qué se deberá su tranquilidad?

—Puede que se considere superior… ¡y tal creencia le costará la vida!

—¡Pues no perdamos más tiempo…!

Y los dos traidores, empuñaron sus armas.

En esos momentos, Eddie se dejó caer hacia un lado, mientras sus manos volaban hacia las armas. Los dos traidores consiguieron disparar un par de veces cada uno, pero sin alcanzar el blanco deseado. No pudieron corregir sus primeros disparos, ya que Eddie no se lo permitió. Este disparó tan solo un par de veces y a pesar de la postura tan difícil en que lo hizo, los dos traidores se desplomaron sin vida.

Los curiosos, que comprendieron lo sucedido, contemplaban admirados a Eddie.

El sheriff y Daisy, seguidos por los clientes que había en el interior del local, se asomaron a la puerta.

—¡Tenía razón, sheriff! —dijo Eddie—. ¡Eran dos traidores!

—¡Ha sido una locura por su parte! —bramó Daisy—. ¡Si llegan a actuar con más rapidez, no hubieras logrado salvarte!

—Puede que estés en lo cierto, pequeña… ¡Debemos alegrarnos que fuesen de plomo!

—Debieron actuar confiados por su ventaja —agregó el sheriff.

—Espero que esto sirva de lección a los demás… Lamentaría que me obligasen a seguir matando.

Uno de los que presenciaron lo sucedido desde una de las ventanas del local, comentó:

—Si después de esto hay alguien que te provoca, demostrará ser un suicida o un loco… ¡Aun no comprendo, a pesar de haber presenciado lo sucedido, como has podido salvar la vida!

—Lo importante, para mí, es seguir respirando —comentó, sonriente Eddie.

Daisy, temerosa de que se presentasen en el pueblo otros compañeros de los muertos, convenció al joven para marchar hacia el rancho.

El sheriff, cuando los dos jóvenes se alejaban, comentó:

—Lamento que Daisy se me adelantara… ¡Sería un buen auxiliar mío!

—Después de lo sucedido, no vivirá mucho tiempo si decide quedarse en la región… —comentó uno—. ¡Los hombres de. Pat Culber, mostrarán un gran interés por él!

—En igualdad de condiciones, no creo que tenga nada que temer este muchacho —dijo el sheriff.

—Esos dos, —agregó el mismo, mientras señalaba los cadáveres— comparados con cualquiera de los hombres de Pat Culber, eran efectivamente de plomo… ¡Unos novatos!

El sheriff, que no tenía más remedio que reconocer que esto era cierto, guardó silencio.

            * * *

Daisy, una vez en el rancho, reunió a todos sus hombres en la vivienda principal del mismo, para presentarles a Eddie Farley.

Los vaqueros le saludaron con indiferencia, mientras que Lang, el capataz, lo hizo con clara frialdad.

Eddie, recordando los comentarios del sheriff, sonrió levemente.

—Debiste consultar conmigo, Daisy —dijo Lang.

—No estabas en el pueblo —respondió la joven.

—La contratación de los vaqueros es trabajo del capataz.

—Como propietaria de este rancho puedo contratar a quién me plazca.

Eddie, mientras escuchaba, observaba con detenimiento al capataz.

—Defiendo como capataz tus intereses. No son necesarios más vaqueros en este rancho.

—No puedo estar de acuerdo contigo, Lang —replicó serena Daisy—. Ni eres sincero en esta ocasión. Esta mañana me decías, cuando descubrimos el ganado de Pat en nuestros pastos, que era preciso contratar nuevos vaqueros para vigilar esa zona del rancho. Eddie vigilará esa zona para evitar nuevas filtraciones del ganado de ese cobarde en nuestros pastos.

Lang, mirando con odio a Eddie, guardó silencio.

Momento que aprovechó Eddie para decir:

—No debes molestarte con Lang, pequeña. De ser yo el capataz de este rancho, también me hubiera molestado si contratases a un extraño sin consultar antes conmigo… Pero confío que cuando nos conozcamos seamos buenos amigos.

Lang abrió los ojos sorprendido, por la confianza con que Eddie trataba a la joven patrona, diciendo:

—¡Habla con más respeto a la patrona!

—¡No seas quisquilloso, Lang! —dijo Daisy—. Si todos me tuteáis, ¿por qué no ha de hacerlo Eddie?

Lang se mordió los labios, rabioso, guardando silencio nuevamente.

Un viejo vaquero se aproximó a Eddie, y le dijo:

—¿Quieres acompañarme, muchacho? Te mostraré nuestra vivienda y la litera en que dormirás.

Eddie marchó en compañía de aquel vaquero.

Lang, tan pronto como se alejaron unas cuantas yardas, dijo:

—¡No has debido contratar a un extraño!

—Te ruego que no se hable más de este asunto —pidió Daisy.

—No me agrada…

—Soy de distinta opinión.

—No tiene aspecto de vaquero.

—Eddie asegura que es uno de los mejores de la Unión… Y tengo la impresión que es sincero.

Lang sonrió de forma especial, comentando:

—Hablaré con ese muchacho. Es posible que se decida a seguir su camino.

—Voy a darte un consejo, que debes escuchar… —dijo Daisy—. Eddie es muy impulsivo, y si le provocas sufrirás las consecuencias…

—¡Daisy! —exclamó sorprendido Lang—. ¡Hablas de ese muchacho como si le conocieses!

—Y así es… Escucha lo que sucedió en el pueblo…

Y Daisy refirió lo sucedido con Somerset y más tarde con los hombres de este. Lang, mientras escuchaba, frunció el ceño. Al dejar de hablar la patrona, inquirió:

—¿Pistolero?

—Simplemente, hábil con las armas… ¡Así que no le provoques!

—¿Tratas de asustarme?

—No es esa mi intención, Lang… ¡Tan solo deseo advertirte para no tener que lamentar más tarde las posibles consecuencias de tu error!

Lang sonrió durante unos segundos de forma especial, diciendo con lentitud:

—No me conoces cuando hablas así…

—Confío en que no provoques a Eddie ni convenzas a los demás para que le hagan la vida imposible. Últimamente te has tomado excesivas atribuciones y aunque no he dicho nada, no son de mi agrado. Así que si insistes o intentas aburrir a Eddie para que se marche del rancho, tendrás que salir tú antes… ¡Quedas advertido!

Lang palideció intensamente. Daisy, dando media vuelta, entró en la vivienda. El resto de los vaqueros, contemplaban al capataz con curiosidad.

—¿Qué os parece? —preguntó Lang a los vaqueros.

Aunque la mayoría se encogieron de hombros por toda respuesta, uno de ellos dijo con ironía:

—Tengo la impresión de que la patrona habla de ese muchacho influida por un sentimiento que no es precisamente la simpatía…

Lang clavó su fría mirada, llena de odio, en el vaquero que había hablado y preguntó:

—¿Qué quieres decir?

—Que la patrona ha debido enamorarse de ese muchacho.

—¡No digas tonterías! —bramó Lang—. ¡Acaban de conocerse!

—Estás furioso y no te das cuenta de las cosas… Dentro de unos días me darás la razón…

—Y en honor a la verdad, hay que reconocer que es mucho más atractivo para cualquier mujer que nosotros —agregó otro.

Lang, furioso, se alejó de los vaqueros.

—Creo que no lo pasará muy bien ese muchacho —dijo uno.

—Lang no es torpe y sabrá hacer las cosas…

Mientras tanto, el viejo vaquero, decía a Eddie:

—Si tuvieras mis años, Lang te hubiera recibido con simpatía y sin preocuparle que la patrona contase o no con él para contratarte… ¡Pero eres joven y eso no le agrada!

—Está enamorado de la patrona, ¿verdad?

—Locamente enamorado.

—¿Y la patrona? —preguntó curioso Eddie.

El viejo vaquero miró con detenimiento a Eddie y, sonriendo abiertamente, respondió:

—No temas. No le concede la menor importancia.

—¿Qué tal se lleva Lang con todos vosotros?

—Bien… ¡Es un buen capataz!

—Pero no cree que lleguemos a ser amigos, ¿verdad?

—Eso puedo asegurarte que resultará casi imposible… Sobre todo, si ha captado como yo, la forma en que te mira la patrona…

—Presiente que tendré complicaciones, ¿no es así?

—Exacto.

—No le haré caso… Y los demás… ¿le apoyarán?

—No lo creo.

Dejaron de hablar, al descubrir a Lang que entraba en esos momentos en la nave de los vaqueros.

Se encaró a Eddie, diciéndole:

—¿Tienes interés en quedarte en este rancho?

—Necesito trabajar.

—Puedes buscar trabajo en otro rancho.

—Prefiero hacerlo en este.

Lang clavó su mirada en Eddie, diciendo:

—¿Algún interés especial?

—Ninguno…

—Aquí no gozarás jamás de mis simpatías, y como capataz, puedo hacerte la vida imposible.

—Confío en que no lo haga…

—¿Es una amenaza?

—Simplemente, un sano consejo.

—La patrona me ha dicho lo sucedido en el pueblo… —dijo, sonriendo levemente y de forma especial, Lang—. Por lo que deseo advertirte que no soy como eran los hombres de Somerset…

Eddie, comprendiendo a la perfección el significado de aquellas palabras, replicó:

—Siendo así, será conveniente para ambos que nos llevemos bien.

—¡Por tu propio bien, aléjate de aquí!

Y dicho esto, Lang abandonó la nave de los vaqueros. Eddie mientras contemplaba al capataz, sonreía maliciosamente. El viejo vaquero, comentó:

—Debieras atender al consejo de Lang… ¡Un hombre celoso no es mucho lo que medita sus actos!

—Confío en que se tranquilice.

Salieron de la nave, reuniéndose con el resto de los vaqueros. Todos, sin excepción, aconsejaron a Eddie que debía marchar. Pero Eddie no estaba dispuesto a dejarse convencer. Después hablaron de los asuntos relacionados con el rancho.

Cuando aquella noche se retiraban a descansar, Eddie había conseguido granjearse la amistad de la mayoría de los vaqueros.

Lang, al darse cuenta de la simpatía con que todos trataban a Eddie se enfureció mucho más.

A la mañana siguiente, Daisy se reunió con Eddie, para mostrarle el rancho.

Y aunque nada dijo Lang, todos sabían que la actitud de la joven patrona le hacía sufrir, aumentando su odio hacia Eddie.

«capítulo 5»

LANG, al comprender que Eddie era estimado por todos sus compañeros desistió de sus propósitos de hacer la vida imposible al muchacho.

Conocía a la joven patrona y sabía que no dudaría un solo segundo en despedirle si se enfrentaba abiertamente a ella.

Tres días más tarde, Lang no hablaba nada más que lo imprescindible con sus compañeros.

Su odio hacia Eddie había aumentado considerablemente, al comprender que, en efecto, Daisy estaba enamorada del alto y joven vaquero.

Comprendiendo que no podría conseguir el amor de la joven patrona, decidió conservar su puesto como capataz.

Con paciencia y astucia, confiaba vengarse de Daisy. Ya encontraría un medio de perjudicar a su patrona y a Eddie.

Con enorme naturalidad, había destinado a Eddie y al viejo Walt, para realizar aquellos trabajos que más ofendían a cualquier vaquero.

Eddie, al escuchar los trabajos a que era destinado, se concretó a sonreír de forma especial.

Pero el viejo Walt, quisquilloso e impulsivo, bramó:

—¡Mientras pueda mantenerme sobre un caballo, no realizaré esa clase de trabajo, Lang! ¡Fui contratado como vaquero y no como mozo de cuadra ni como jardinero!

—Son trabajos que alguien tiene que hacer, Walt —dijo Lang.

—¡Trabajos que siempre se sortearon! —replicó Walt.

—Soy el capataz, Walt, no debes olvidarlo —dijo muy serio Lang—. ¡Soy, por lo tanto, quien ordena lo que debe hacerse y quienes deben hacerlo! ¡Si no estás de acuerdo, puedes recoger tus cosas y buscar empleo en otro rancho!

—No debes molestarte, Walt —dijo Eddie—. En esta ocasión, es el capataz quien está en lo cierto. Son trabajos que debemos realizar los vaqueros de este rancho… Si hoy lo hacemos nosotros, sin protestar, el próximo día, a quienes Lang destine para esa clase de trabajo, tendrán que imitarnos. Así todo marchará mucho mejor.

—Es lógico que esos trabajos molesten a un buen vaquero —dijo Lang.

—Pero como bien ha dicho, son trabajos que deben realizarse —replicó Eddie.

Walt siguió refunfuñando.

Minutos después, Daisy era informada.

—Sospecho que tendré que despedir a Lang… —comentó molesta—. Eddie y Walt, por no temer a los hombres de Pat, son los indicados para evitar que el ganado de ese cobarde siga aprovechándose de nuestros pastos. Hablaré con Lang.

—¿Quieres que le diga que venga a verte? —inquirió el vaquero que informó de lo sucedido a la patrona.

—Sí.

Minutos después, Lang se reunía con la patrona.

Después de saludarse con cierta frialdad, dijo Daisy:

—Te he mandado llamar, para que destines a Eddie y al viejo Walt, a vigilar la parte de este rancho que linda con el de Pat Culber. Por ser los únicos que no temen a los componentes del equipo de Pat, les considero los hombres idóneos para ese cometido.

Lang dudó unos segundos y después, dijo:

—Como quieras… ¿alguna cosa más?

—Nada más.

Lang salió de la vivienda principal y se encaminó hacia las cuadras.

Una vez ante Eddie y el viejo Walt, les indicó su nuevo destino.

Walt expresó ampliamente su alegría.

—En caso de que comprobemos que son los hombres de Pat Culber quienes introducen el ganado en nuestros pastos, ¿qué debemos hacer? —dijo Eddie al capataz.

Lang quedó pensativo, replicando:

Ha sido la patrona quien ha decidido que os ocupéis de ese trabajo, así que será conveniente que sea ella quien responda a tu pregunta.

Y dicho esto, dio media vuelta, alejándose de Eddie y Walt.

—Ese hombre te odia con toda su alma… —comentó Walt.

—Ya me he dado cuenta…

—Deberás tener mucho cuidado con él… ¡Como todo cobarde, es peligroso!

—Vayamos a ver a la patrona…

Al reunirse con Daisy, Eddie hizo la misma pregunta que ya había hecho al capataz.

—Si comprobáis que no es por descuido o falta de vigilancia, sino porque son los hombres de Pat quienes obligan intencionadamente al ganado a entrar en nuestros pastos, debéis decidir vosotros lo más conveniente.

Eddie y el viejo Walt, se miraron sorprendidos.

—Debes ser tú quién decida, Daisy… —dijo Walt.

—A mi juicio —agregó Eddie— lo mejor será prevenir a Pat Culber y a sus hombres, qué puede suceder si introducen su ganado en nuestros pastos de forma intencionada.

—¿Y qué es lo que sucederá? —preguntó Walt.

—Dispararemos sobre el ganado.

—¡Se reirán de nosotros!

—Cuando comprueben que no hablamos en broma, cambiarán de opinión.

—Entonces serían ellos quienes disparasen sobre nosotros…

—En ese caso, les imitaríamos… ¡Y perderán mucho más!

—Estoy de acuerdo con Eddie… —dijo Daisy.

—Lo que proponéis es una locura —dijo Walt—. Enfrentarnos abiertamente a los pistoleros de Pat es un suicidio.

Daisy miró con fijeza al viejo Walt, diciendo:

—Creí que no temías a esos hombres…

—¡Y no los temo! —bramó ofendido el viejo Walt—. Lo que sucede es que no soy partidario de la violencia para resolver estos asuntos.

—Serán ellos quienes tengan que elegir el camino a seguir —dijo, a su vez, Eddie—. Si no evitan que siga entrando su ganado en nuestros pastos, es, sin duda, porque no quieren. Por lo tanto, debemos ser nosotros quienes lo evitemos… ¿No te parece?

El viejo Walt quedó pensativo.

—Evitaremos la violencia siempre que nos sea posible —agregó Daisy—. Pero lo que no estoy dispuesta a permitir es que ese cobarde me siga robando los pastos.

El viejo Walt, considerando lógicos los razonamientos de los jóvenes, acabó por estar de acuerdo con ellos.

Daisy les acompañó hasta la zona que debían vigilar. Eddie y Walt acordaron no moverse ni por las noches del lugar de vigilancia.

Daisy pasó unas horas con ellos y después regresó al rancho.

Una vez en la casa, la joven preparó un gran paquete de víveres que envió por un vaquero a Eddie y a Walt.

Por la tarde, cuando se dieron terminadas las faenas del día, y los vaqueros se preparaban para ir a echar un trago al pueblo, Daisy se aproximó a ellos diciéndoles:

—¡Os ruego que me prestéis atención unos minutos!

Los vaqueros, un tanto sorprendidos y curiosos, se aproximaron a la joven patrona.

—¿Dónde está Lang? —preguntó Daisy.

—Marchó al pueblo hace unos minutos —respondió uno.

—Bien, cuando le veáis, debéis comunicarle lo que voy a deciros.

Los vaqueros se dispusieron a escuchar con atención a Daisy.

Esta, después de unos segundos de silencio, mirando a todos, dijo con voz suave y serena:

—Deseo advertiros, que es muy probable que declare una guerra sin cuartel entre Pat Culber y nosotros. Todo dependerá de Pat y sus secuaces. Si vuelven a introducir ganado en nuestros pastos, comprenderán que no estamos dispuestos a permitirlo. He decidido, de acuerdo con Eddie y el viejo Walt, cortar de forma radical, tales abusos. Serán prevenidos por Eddie y Walt de lo que sucederá si no escuchan nuestra advertencia… ¡Dispararemos sobre las reses que entren en mi propiedad!

Los vaqueros se miraron asombrados. No podían esperar, sin duda, nada parecido. De pronto, sin que pudieran entenderse, comenzaron a hablar todos a la vez.

Daisy, escuchando los comentarios de sus hombres, sonreía entristecida. Sin excepción, todos consideraban una locura la decisión de la patrona.

—¡Silencio! —gritó Daisy—. Sé muy bien que en caso de violencia, tendremos que luchar en inferioridad de condiciones. No ignoro que Pat Culber ha sabido rodearse de hombres hábiles con las armas y carentes de todo escrúpulo… ¡A pesar de ello, no estoy dispuesta a dejarme atemorizar por esa cuadrilla de pistoleros! ¡Será Pat Culber a quién le toque decidir si habrá guerra o paz entre nosotros!

Hizo una pequeña pausa para contemplar, uno a uno, a todos sus hombres.

—Como no quiero arrastrar a nadie en mi locura —prosiguió diciendo— todo el que no esté de acuerdo con mi decisión, puede marchar… ¡Os aseguro que aunque marchéis todos no os guardaré rencor por ello!

—¡Cuenta conmigo! —bramó uno.

—¡Y conmigo!… —dijo otro.

Todos reaccionaron de igual forma. Daisy sonreía complacida.

—¡Gracias! —dijo emocionada—. Ahora confiemos en que Pat decida dejarnos tranquilos…

Dicho esto, regresó a la vivienda principal.

Los vaqueros, comentando con entusiasmo la decisión de la joven patrona, montaron a caballo para ir hasta el pueblo.

Una vez en Holbrook, desmontaron ante el saloon de Richard.

Entraron en el local, muy concurrido de bebedores, abriéndose paso hacia el mostrador.

Bebían tranquilamente, cuando uno de ellos, al descubrir a Lang charlando animadamente con el capataz de Pat Culber, frunció el ceño, exclamando:

—¡Qué extraño! ¡Mirad con quien habla Lang!

Todas las miradas de los hombres de Daisy, se clavaron en Lang y en su acompañante.

—No creo que agradase a la patrona ver esta escena… —comentó uno.

—Y no hay duda que hablan amistosamente… —agregó otro.

—La presencia de Eddie en el rancho desespera a Lang…

—Pues si la patrona supiera esto, es muy probable que Lang tuviera que buscar empleo en otro rancho.

—Está celoso y empieza a cometer errores… Será conveniente que no digamos nada a la patrona.

Lang, al descubrir a sus compañeros, se separó de Towle reuniéndose con ellos.

Al ver la forma en que era contemplado, dijo:

—Comprendo que os haya sorprendido que hablase con Towle, pero no he podido negarme a echar un trago con él.

—¿De qué hablabais de forma tan animada?

—Sobre Eddie… —respondió Lang—. Tendremos serias complicaciones con Pat Culber si ese muchacho sigue en el rancho!

—¿Qué puede importar a Pat que siga Eddie en el rancho?

—Ya sabéis que no le agradan los extraños…

—¿Qué es lo que teme?

—No lo sé, pero según Towle, su patrón está muy disgustado.

—Eso no debe preocuparnos.

—Debéis ayudarme para convencer a la patrona… ¡Seremos nosotros quienes suframos las consecuencias de que Eddie siga en el rancho!

—Hay cosas que ignoras, Lang… —dijo uno—. La patrona nos habló antes de salir del rancho… Escucha…

Y acto seguido le informaron entre todos de la decisión de la joven patrona.

Lang abrió los ojos sorprendido, bramando:

—¡Es una locura! ¡Un suicidio!

—Debes reconocer que es justo que la patrona trate de evitar los robos de los pastos —dijo uno.

—¡Provocar una guerra contra Pat Culber, es tanto como enviarnos a una muerte segura! —bramó Lang.

—No estamos de acuerdo.

Lang miró a sus compañeros con fijeza. No comprendía que estuviesen de acuerdo con lo que personalmente consideraba una gran locura.

—Aunque no seamos tan hábiles con las armas como los hombres de Pat —agregó otro— sabremos defendernos.

—Aunque nada sucederá, si Pat nos deja tranquilos.

—Con las primeras bajas que tengamos, cambiaréis de opinión —dijo Lang.

—¿Es que consideras que la patrona debe seguir permitiendo los abusos de Pat Culber? —inquirió uno.

—No, desde luego que no; pero existen otros medios…

—¿A qué medios te refieres, Lang?

—Dejad que sea el sheriff quien imponga la ley… ¡La violencia frente a hombres como los que trabajan para Pat es una locura!

—Demostraremos que no estamos dispuestos a permitir que impongan su capricho y voluntad…

Siguieron discutiendo acaloradamente sin que consiguiesen llegar a un acuerdo.

—Hablaré con Daisy —dijo, minutos más tarde, Lang—. ¡Debo convencerla para evitar lo que se propone!

—Perderás tu tiempo… —dijo uno—. Está decidida y todos la apoyamos!

Lang, furioso y preocupado, abandonó el local. Towle, salió tras él. Montaba a caballo, cuando Towle se le aproximó, diciéndole:

—He visto que discutías con tus compañeros… ¿Qué es lo que sucede?

—¡Daisy ha perdido la razón! —respondió Lang—. Sabes qué ha decidido?

Towle, muy serio, se encogió de hombros.

—¡Disparar sobre vuestro ganado si vuelve a entrar en sus pastos!

Towle frunció el ceño, comentando:

—Eso sería una locura…

—Es lo que yo pienso… ¡Trataré de convencerla de su error!

—Por su propio bien y el vuestro, debes procurar que cambie de opinión.

Después de informar ampliamente a Towle sobre lo que sucedía, Lang montó a caballo y galopó hasta el rancho.

Towle quedó en esperarle en el local de Richard, para conocer la decisión de Daisy.

Desmontó ante la vivienda principal del rancho, siendo informado por la mujer que atendía la cocina de que Daysi no estaba.

En la seguridad de que la encontraría en el lugar en que Eddie y Walt estaban, se encaminó hacia allí.

Daisy, efectivamente, charlaba con Eddie y Walt. Al reconocer a Lang, salió a su encuentro.

Durante muchos minutos, charlaron ampliamente. Eddie y Walt, a distancia, les contemplaban con curiosidad.

—Tengo la impresión de que Lang está furioso —comentó Walt.

—No debe estar de acuerdo con la decisión de la patraña —agregó Eddie.

Daisy, después de mucho discutir con su capataz, le dijo:

—Si no estás de acuerdo conmigo, puedes marcharte. Estamos dispuestos a reaccionar de acuerdo con la actitud de Pat Culber.

—Si me asusta tu decisión, no es precisamente por mí, sino por ti.

—¡Te aseguro que Pat Culber entrará en razón! ¡Le haremos comprender, que resultará peligroso implantar su voluntad!

—Si provocas una guerra entre Pat y nosotros, pronto te convencerás del error cometido…

—No lo creo así…

—El tiempo dará la razón a quién la tenga…

Y dicho esto, Lang se separó de su patraña.

Regresó al pueblo. Towle se reunió con él. Lang le informó sobre la conversación sostenida con Daisy.

—¡Ha debido perder el juicio! —exclamó Towle.

—Si os encargaseis de Eddie, tengo la seguridad de que Daisy cambiaría de actitud…

—¿Es cierto que se ha enamorado de ese forastero?

—¡Con toda seguridad!

—No te preocupes… ¡Te libraremos de él!

«capítulo 6»

PAT Culber, reunido en su lujoso despacho con Luke Hope

y Tom Somerset, conversaban animadamente sobre Eddie Farley.

—Debemos averiguar entre todos la verdadera personalidad de ese muchacho —decía Pat.

—¿Qué es lo que temes? —preguntó Luke.

—De momento, nada —respondió Pat—. Pero resulta muy extraño que habiendo confesado huir del sheriff de Keams Canyon, Daisy le haya contratado… ¿No os parece sorprendente tal medida?

—Si es cierto lo que Lang asegura, no debe sorprendernos —comentó Luke.

—No creo que Daisy se haya enamorado de ese larguirucho —dijo Tom.

—Antes de venir hacia aquí, estuve hablando con Lang —agregó Luke—. Me aseguró que Daisy estaba profundamente enamorada de ese vaquero. Pasa el mayor número de horas a su lado.

—No niego que se haya podido enamorar en estos días de él, pero sin duda esa no fue la causa de su contratación —dijo Pat.

—Debió decidirse al defenderla y apoyar sus palabras frente a nosotros —replicó Tom.

—Eso es más lógico —comentó Pat—. A pesar de ello, debemos investigar a ese muchacho. Es muy extraño que se haya presentado como un huido. He conocido a muchos representantes de la ley que siempre se presentaban de forma parecida a la de ese muchacho, para no levantar sospechas.

—¿Crees que sea un federal? —preguntó, preocupado y con el ceño fruncido, Luke.

—Todo es posible —respondió Pat.

Podíamos salir de dudas comprobando las palabras de ese muchacho —dijo Tom Somerset—. Vayamos hasta Keams Canyon.

—Es una buena medida… —comentó Pat—. Enviaré a uno de mis hombres.

Fueron interrumpidos por la llegada de Towle. Pat miró a su capataz, diciendo:

—Te hacía en Holbrook.

—De allí vengo…

—¿Sucede algo?

—En cierto modo… ¿Sabe qué decisión ha tomado Daisy?

—¿Sobre qué?

—Si volvemos a introducir ganado en sus pastos…

—Me informó el sheriff sobre ello, pero no creo que se atreva —dijo Pat.

—Esta vez se equivoca, patrón. Acabo de hablar con Lang… ¡Escuche…!

Y Towle refirió lo que sucedía. Al dejar de hablar el capataz, Pat quedó pensativo. Luke y Tom contemplaban al amigo en silencio.

—Entonces —dijo, segundos después, Pat— ¿piensas que se atreverían a disparar sobre nuestro ganado?

—Lang me aseguró que están dispuestos a todo… Ese muchacho que mató a dos vaqueros de míster Somerset, y el viejo Walt vigilan atentamente la parte del rancho que linda con el nuestro, para cumplimentar las órdenes de Daisy.

—¡No creo que Daisy sea tan estúpida! —bramó Pat.

—Esa muchacha es decidida, patrón. Ha convencido a todos sus hombres para luchar frente a nosotros abiertamente si ello es preciso.

—¡No creo que la apoyasen!

—Están decididos a todo.

Pat Culber permaneció en silencio unos segundos, diciendo al fin:

—Será sencillo comprobar si Daisy habla en serio.

Towle, comprendiendo el verdadero significado de aquel comentario, dijo:

—¿Me ocupo personalmente de ello?

—No —respondió Pat—. Di a Murray y a Masón que vengan a verme. Hablaré con ellos.

Towle, sonriendo abiertamente, salió del despacho.

—Suponiendo que cumpla Daisy su amenaza, ¿cuál será tu reacción?

Pat miró con fijeza a Tom Somerset, que fue el que habló, respondiendo con sorna:

—Daría libertad de acción a mis hombres… Y sospecho que comprenderéis, sin necesidad de entrar en explicaciones, las consecuencias trágicas que tal decisión acarrearía a Daisy, ¿verdad?

Luke Hope y Tom Somerset sonrieron maliciosamente.

Conocían perfectamente a los hombres que trabajaban para Pat y si les dejaban en libertad de acción, sus enemigos temblarían.

—Existe el peligro de que otros rancheros apoyen a Daisy —comentó Luke.

Pat miró con detenimiento a Luke y, sonriendo de forma especial, dijo:

—Con sinceridad, ¿crees que alguien cometa tal locura?

—No lo creo, pero ¡quién sabe…!

—El sheriff aprecia mucho a Daisy… —comentó Tom Somerset.

—Si son los hombres de Daisy quienes inician la provocación, disparando sobre nuestro ganado, el sheriff tendrá que mantenerse al margen de todo lo que suceda —dijo Pat.

—Leander te odia… —agregó Luke.

—Y me teme —replicó, sonriendo maliciosamente, Pat.

—Conseguirá el apoyo de Kirk Cordy, como marshal de U.S.A

—De Kirk Cordy, nos encargaremos la próxima vez que nos visite… Anda husmeando en la vida de mis hombres y no agrada a éstos.

—Kirk Cordy es la máxima personalidad de esta comarca… —recordó Luke.

—Puede sufrir un desgraciado accidente como cualquiera —replicó, sonriendo burlonamente, Pat.

—Habría una investigación…

—Pero no conseguirían averiguar la verdad.

Dejaron de hablar, al regresar Towle acompañado por dos vaqueros. Estos no eran otros que Murray y Masón. Ambos, de unos cuarenta años, tenían aspecto sumamente fiero y desagradable.

—¿Hay algún trabajo especial para nosotros, patrón? —preguntó Murray.

—¿Os ha dicho Towle lo que sucede? —preguntó a su vez Pat.

—Sí… —respondió, sereno, Masón—. Pero no creemos que los hombres de Daisy se atrevan a disparar sobre nuestro ganado, como asegura Towle que sucederá.

—Así lo creo yo, pero debemos comprobarlo —dijo Pat.

—Si fuera Towle quien está en lo cierto —comentó Murray— ¿qué debemos hacer?

—Disparar contra los atrevidos… —respondió Pat— resultará sencillo, más tarde ante el sheriff, asegurar que disparaban contra el ganado y contra vosotros.

Murray y Masón, gozando con tal idea, sonrieron ampliamente.

Pat Culber dio toda clase de instrucciones a sus hombres, sobre lo que debían hacer.

Fueron interrumpidos por un vaquero, que dijo al patrón:

—Kirk Cordy está en el pueblo. Me ha rogado decirle que vaya hasta la oficina del sheriff. Desea hablar con usted.

Pat Culber, a quién no había duda que contrariaba la llegada del marshal de U.S.A., miró hacia Murray y Masón, diciéndoles:

—Debéis olvidar, de momento, las instrucciones recibidas. Nada de violencia mientras esté Kirk Cordy en el pueblo —y dirigiéndose a Towle, agregó—: Avisa a los muchachos para que se porten bien.

—¿Por qué no nos permite a Masón y a mí terminar de una vez para siempre con ese maldito representante de la ley? —inquirió Murray.

—Todo a su tiempo, Murray… —respondió, sonriendo, Pat.

—¿Te entrevistarás con él? —preguntó Tom Somerset.

—He de hacerlo.

—No se fíe de ese hombre, patrón —aconsejó Masón—. Es muy hábil.

—Soy desconfiado por naturaleza. Masón.

—Yo en tu caso, no iría a su encuentro —dijo Luke.

—Es preferible que vaya yo a que venga él… Hay vaqueros en este rancho a quienes no quiero que vea.

Segundos más tarde, daban por finalizada la entrevista. Cuando montaban a caballo, dijo Pat:

—Será preferible que no me acompañéis. Si Kirk Cordy supiera que estáis en mi rancho, le sorprendería enormemente.

Luke Hope y Tom Somerset, a quienes iban dirigidas las palabras de Pat, estuvieron de acuerdo.

Y ambos rancheros tomaron diferente camino al que seguiría Pat.

Este, acompañado por su capataz, se encaminó al pueblo.

* * *

Kirk Cordy, en la oficina del sheriff de Holbrook, charlaba animadamente con este.

—Me gustará conocer a ese nuevo vaquero que ha contratado Daisy —decía Kirk Cordy—. Su sinceridad puede ser un arma de dos filos. Es sorprendente que alguien confiese huir de un sheriff.

—Te aseguro que es un gran muchacho, Kirk.

—No lo dudo, Lander, pero prefiero sostener una pequeña conversación con él.

—Podemos ir hasta el rancho de Daisy.

—Antes he de hablar con Pat Culber. Lo que me has dicho sobre ese último vaquero que contrató Pat, me tiene preocupado.

—Aunque solo le vi unos segundos, tengo la seguridad de que en efecto, se trata de Thomas Peck, el «Sanguinario de Tucson».

—¡Si fuera él! —exclamó Kirk, con un brillo especial en sus ojos.

Rock Spitt entró en la oficina del sheriff, saludando con simpatía a Kirk Cordy.

—Su presencia en esta localidad, supone una gran tranquilidad para todos los ciudadanos honrados —dijo Rock Spitt.

—¿Qué tal sus relaciones con míster Culber? —preguntó Kirk.

—¡De mal en peor! ¡Confío, al igual que todos los pacíficos ciudadanos de esta comarca que termine de una vez con los abusos de ese cobarde!

—¿A qué abusos se refiere, míster Spitt? —preguntó, curioso, Kirk.

—¡Cómo! —exclamó sorprendido Rock Spitt—. No le ha dicho el sheriff lo que sucede?

—Me ha contado algo, aunque no muchas cosas…

—¡Han vuelto a golpearle hace una semana!

—Pero como siempre, los testigos aseguran que fui yo quien provocó a los hombres de Pat… —informó el sheriff.

—¡No hay duda! exclamó Rock Spitt—. ¡Somos un pueblo de cobardes! ¡Nos hemos dejado dominar de tal forma por Pat y sus secuaces, que impone su voluntad a capricho! ¡Tiene que ayudarnos usted, Kirk, a terminar con el imperio del terror que ha sabido implantar ese miserable!

—No es mucho lo que yo puedo hacer, míster Spitt —dijo Kirk—. Tienen que ser ustedes quienes se unan para evitar los abusos de Pat Culber. Como representante de la ley, debo atenerme a ella… ¡Necesito pruebas para actuar contra Pat y sus hombres!

—Usted sabe lo que hacen…

Kirk miró con fijeza a Rock Spitt, diciéndole:

—¿Se atrevería a denunciarle de algo, de forma legal? ¡Si lo hace, yo le prometo actuar!

Rock Spitt, dudó unos segundos, diciendo:

—Si fuera yo quien le denunciase de algo, serían muchos los que pensarían que lo hago por el odio que nos profesamos… Es preferible que sea otro quien le denuncie…

Kirk Cordy sonrió.

—¡Creo que nunca les comprenderé!

—¡Silencio! —dijo Lander—. Ahí llega Pat acompañado por su capataz.

Rock Spitt, con rapidez, dijo:

—¡Por favor, Kirk, no diga nada de lo que le he dicho…

Kirk, aunque apreciaba a Rock Spitt, le miró con desprecio.

No podía comprender aquel miedo tan declarado y abierto.

—Descuide… —dijo.

Pat Culber entró sonriendo en la oficina, seguido por Towle.

Miró con detenimiento a Rock Spitt, diciendo:

—No debe prestar oído a lo que míster Spitt pueda decirle sobre mí, Marshal. Me odia demasiado para ser imparcial.

—Nada me ha dicho sobre usted, míster Culber —replicó Kirk.

—Perdone, pero me cuesta creer lo que dice. Se que Rock no desaprovecha una sola oportunidad para desprestigiarme.

—Pues en esta ocasión, le aseguro que se equivoca.

Rock Spitt respiró con tranquilidad. Pat Culber sonrió levemente, diciendo:

—Tengo muchas cosas que hacer. Algunas de ellas, urgentes. ¿Puedo saber qué es lo que desea de mí, marshal?

—Me han hablado de un vaquero que contrató últimamente y al cual no conozco —dijo Kirk Cordy.

—¿Quién le habló sobre él? ¿Míster Spitt o el sheriff?

—Eso no importa.

—He contratado últimamente a varios vaqueros; no sé, por lo tanto, a quién puede referirse.

—A quien me refiero dice llamarse Spray…

Pat miró unos segundos a su capataz y, sonriendo abiertamente, dijo con naturalidad:

—Ese vaquero no está en mi rancho.

—¿Qué quiere decir, míster Culber? —inquirió Kirk.

—Lo que he dicho —respondió, sonriente, Pat— que no está en mi rancho. Marchó hace un par de días. Y he de confesar que me agradó su marcha. Era muy misterioso y había algo en su aspecto que no me gustaba. Siempre estaba pendiente de todos y sus manos muy próximas a las armas. Daba la impresión como si estuviera dispuesto a utilizar sus enormes Colts en cualquier momento.

—Y en los pocos días que estuvo en el rancho no hizo amistad con ninguno de los muchachos —agregó Towle—. Cuando dijo que se marchaba, me sorprendió enormemente, ya que era un buen vaquero. Al preguntarle las causas por la cual nos dejaba, me respondió fríamente que lo hacía para no verse obligado a matar a más de uno…

Kirk Cordy, observaba a Pat y a su capataz, con minuciosidad.

No creía una sola palabra de lo que decían, pero no se atrevía a exponer que mentían.

—¿Dónde lo contrató? —preguntó Kirk.

—En el local de Richard.

—¿No le conocía?

—De conocerle, ¿cree que se hubiera marchado?

—Tiene razón, no digo nada más que tonterías… —se disculpó Kirk.

—¿A qué es debido su interés por Spray? —preguntó Pat.

—Simple curiosidad.

—¿Tan solo?

—En efecto.

Aunque Pat no creía a Kirk, sonriendo, dijo:

—Lamento no poder complacer su curiosidad… ¿Alguna cosa más?

—Nada más —respondió sonriente Kirk—. Le agradezco que haya venido a verme.

—Sabe que puede contar conmigo para todo… y aunque no gozo de muy buena fama en la comarca, le aseguro que soy un honesto ciudadano.

Al abandonar la oficina, Pat Culber y su capataz iban preocupados.

—Tengo la impresión de que Spray ha sido reconocido por el sheriff —decía Pat.

—Sin lugar a dudas —agregó Towle—. ¿Qué piensas hacer?

—Hablaré con Spray, para que se esconda una temporada.

—¿Crees que Cordy ha creído lo que le hemos dicho?

—No. Debemos vigilar de ahora en adelante el rancho. Sé que hará todo lo posible por investigar si le hemos engañado.

—Si ha sido Lander, debiéramos ocuparnos de él.

—Spray se encargará de él, cuando Kirk Cordy se aleje…

—Si no nos ha creído, es posible que no marche hasta averiguar la verdad.

—Sería un grave error por su parte… —comento, sonriendo de forma especial, Pat Culber.

«capítulo 7»

AL salir Pat y su capataz, el sheriff, Rock Spitt y Kirk Cordy, quedaron en silencio algunos segundos.

—¿Crees que Spray se ha marchado del rancho? —preguntó el sheriff.

—¡No!

—Si es así, ¿por qué crees que haya mentido?

—Si no estoy equivocado, y ha mentido, lo ha hecho por conocer la verdadera personalidad de Spray —respondió Kirk.

—¿Qué piensas hacer? —volvió a preguntar Lander.

—Investigar…

—¿Por qué su interés en ese vaquero de Pat? —preguntó, con indiferencia y curiosidad, Rock Spitt.

—¡Porque es un asesino! —respondió el sheriff.

—No debes hablar así, Lander —reprochó Kirk Cordy—. Es muy probable que estés equivocado.

—¡Te aseguro que le reconocí!

—Tengo la impresión de que he cometido un grave error al preguntarle por Spray… —dijo, preocupado, Kirk.

—¿Quién creen que es ese Spray? —preguntó Rock Spitt.

—¿Oíste hablar de Thomas Peck? —inquirió, a su vez, el sheriff.

—¿El «Sanguinario de Tucson»? —preguntó, nuevamente, Rock.

—¡El mismo!

—No hay seguridad de que sea él… —dijo Kirk.

Rock Spitt, con el ceño fruncido, comentó:

—Aunque no aprecio a Pat Culber, me cuesta creer que contratase a un asesino como Thomas Peck…

—Puede que lo contratase sin conocer su verdadera personalidad.

Siguieron charlando animadamente los tres.

Minutos más tarde, cuando Rock Spitt se despedía, dijo Kirk Cordy al sheriff:

—¿Vamos hasta el rancho de Daisy?

—Como quieras, aunque puedo asegurarte que Eddie es un gran muchacho.

—Deseo comprobar tus palabras —agregó, sonriente, Kirk.

Salieron de la oficina y, cuando a caballo, se alejaron del pueblo.

Daisy, que se preparaba para ir hasta el lugar en que Eddie y Walt seguían vigilando la zona que lindaba con el rancho de Pat Culber, al reconocer a los dos jinetes que se aproximaban a la vivienda, salió al encuentro de ellos.

Les saludó con simpatía, siendo correspondida de igual forma.

Kirk desea conocer a Eddie —dijo Lander.

Daisy frunció el ceño ante aquellas palabras del sheriff, diciendo:

—¿Teme que sea algún reclamado?

—Me ha hablado tanto Lander de ese muchacho que siento una gran curiosidad por conocerle… —respondió Kirk sonriendo—. Y, sobre todo, por comprobar su sinceridad…

—Que no cree en ella, ¿no es así, Kirk? —dijo Daisy.

—Tengo mis dudas…

—¡Pues yo no! —bramó Daisy.

—Perdona, Daisy, pero considero que una mujer enamorada no es la persona indicada para juzgar imparcialmente al hombre amado —replicó Kirk.

—¿Quién le ha dicho que esté enamorada de Eddie? —inquirió ruborizada la joven.

—¿Acaso no es cierto? —dijo el sheriff.

Daisy, sonriendo, respondió después de unos segundos de duda:

—En realidad, ni yo misma sé cuáles son mis sentimientos hacia Eddie…

—¿Dónde puedo ver a ese muchacho?

—Vengan conmigo… —respondió Daisy, mientras se encaminaba hacia su caballo—. Eddie y Walt vigilan la zona de mi propiedad que linda con la de Pat Culber.

—¿Es cierto que esos dos hombres tienen órdenes tuyas de disparar sobre el ganado de Pat Culber? —preguntó Kirk.

—En efecto…

—No es forma de solucionar ese asunto… ¡Aparte de que puedes arrastrar a tus hombres a una muerte segura!

—Estoy cansada de advertirle… ¡Es el momento de emplear otro lenguaje con ese cobarde!

—Te ruego que medites bien lo que vas a hacer… Si provocas la violencia, no tendré más remedio que justificar la réplica de Pat Culber.

—Lo siento, pero está decidido.

—Y ese muchacho, ¿piensa como tú?

—Sí.

—¿Es partidario de la violencia?

—No lo creo, pero de lo que no es partidario es de permitir que por miedo hacia Pat Culber y sus hombres se les permita toda clase de abusos.

—Existen otros medios de evitar tales abusos…

—Lander, como sheriff, sabe que he rogado en todos los tonos a Pat para que sus hombres eviten que su ganado entre en mi propiedad… ¡Y no me ha hecho el menor caso! ¡Ahora será diferente!

—¿Estás segura de que tus hombres te apoyarán una vez iniciada la guerra contra Pat Culber?

—¡No son tan cobardes como puede imaginar!

Siguieron galopando, en charla animada.

Kirk Cordy trató por todos los medios de hacer rectificar a Daisy sobre sus propósitos, pero no consiguió otra cosa que perder su tiempo. Daisy estaba decidida a todo.

Eddie reconoció al sheriff, pero preguntó a Walt:

—¿Quién es ese otro que acompaña a la patrona y al sheriff?

Walt miró con detenimiento al jinete indicado por Eddie.

—Es Kirk Cordy… El marshal U.S.A. de esta comarca.

Eddie sonriendo burlonamente, comentó:

—Sin duda, viene a conocerme, ¿no crees?

—Lo más seguro.

—¿Qué tal persona es?

—Es joven como tú… ¡Un gran muchacho y un buen representante de la ley…!

Dejaron de hablar, esperando a que los tres jinetes se aproximaran.

Eddie se acercó a Daisy para ayudarla a desmontar, mientras la saludaba sonriente.

Kirk Cordy observaba con fijeza a Eddie.

—Hola, sheriff —dijo Eddie, después de saludar a la joven patrona—. ¿Qué le trae por aquí?

—El marshal desea conocerte —respondió Lander.

Eddie miró con fijeza a Kirk Cordy.

—No debe forzar su memoria, amigo. Le aseguro que no soy hombre de pasquín.

—Si lo fueras, ya te hubiera reconocido —replicó Kirk.

Desmontaron, reuniéndose los cinco en charla animada.

Con gran habilidad, Kirk Cordy hizo un minucioso interrogatorio a Eddie, que respondía con rapidez y serenidad a todas las preguntas del representante de la ley.

Satisfecha la curiosidad de Kirk Cordy, dijo minutos más tarde:

—Tu sinceridad, Eddie, puede acarrearte muchos y serios disgustos.

—Lo sé, marshal, pero no puedo cambiar. No sé lo que es mentir.

Cuando una hora más tarde se despedían, dijo Kirk:

—Debes convencer a tu joven patrona para que no lleve al terreno de la violencia lo que puede solucionarse de forma pacífica.

—Haremos todo lo posible para evitar la violencia. Pero estamos dispuestos a cualquier precio a evitar que el ganado de nuestro vecino siga aprovechando nuestros pastos. Si son las reses quienes entran por falta de vigilancia, las haremos regresar a su rancho; pero si comprobamos que son arrastradas hasta estos pastos obligadas por los hombres de Pat Culber, sabrán que es un grave error que no deber repetir.

—Hablaré personalmente con Pat Culber —dijo Kirk Cordy.

—Y nada sucederá mientras esté usted aquí —replicó Walt—. Pero tan pronto como se aleje, se olvidarán de todo.

—Me asusta lo que pueda suceder si disparáis sobre el ganado.

—No seremos nosotros los responsables —dijo Daisy.

—Los hombres de Pat, por carecer de escrúpulos y ser hábiles con las armas, son enemigos demasiado peligrosos para vosotros, Daisy.

—No se preocupe, marshal… —dijo Eddie—. ¡Les imitaremos si ello fuese preciso! ¡Y le aseguro que se arrepentirán!

Kirk miró con detenimiento a Eddie.

—Es muy posible que sea yo el equivocado…

Y montando a caballo, imitado por el sheriff decidieron regresar al pueblo.

Daisy se quedó en compañía de Eddie y Walt. Tan pronto se alejaron unas cuantas yardas, el sheriff peguntó:

—¿Qué te ha parecido ese muchacho?

—Tenías razón, Lander… ¡Una gran persona!

—¿Qué me dices de su sinceridad?

—Me ha admirado.

—¿Hablarás con Pat Culber para que dejen tranquila a Daisy?

—Sí.

—Tendrás que hacerlo dejando entrever una amenaza judicial.

—Le hablaré abiertamente… ¡Ese muchacho, si Pat insiste, le dará serios disgustos!

—Aunque los hombres de Somerset no eran muy hábiles. puedo asegurarte que es peligroso con las armas. ¡Será una gran ayuda, en caso de guerra, para Daisy!

—Ahora debemos pensar la forma de investigar sobre Spray.

—Tendremos que entrar en el rancho de Pat, aunque sospechan las causas puede resultar fatal para nosotros.

—Pat no es torpe y no creo que se atreva a disparar sobre nosotros.

—¡Presiento que estás muy equivocado con ese cobarde!

No dejaron de hablar animadamente hasta llegar al pueblo.

Desmontaron ante el local de Richard, entrando para tomar un trago.

Los reunidos, saludaron con simpatía al marshal.

Tom Somerset, que bebía en compañía de un grupo de vaqueros, se aproximó a Kirk Cordy y después de saludarle dijo:

—¿Ya le ha hablado el sheriff del joven forastero que contrató Daisy?

—Acabo de conocerle, —respondió Kirk.

—¿Qué le parece?

—Un gran muchacho.

Tom Somerset abrió enormemente sus ojos, exclamando:

—¡Es un pistolero!

—Conozco perfectamente lo que sucedió con dos de sus hombres. Eddie se vio obligado a matarles para evitar le sorprendieran.

Contrariado, Tom Somerset guardó silencio.

Segundos después se reunía con el grupo de vaqueros con quienes hablaba cuando entraron las dos autoridades.

Luke Hope, que había escuchado la corta conversación de su amigo Somerset con Kirk Cordy, intervino, diciendo:

—¿Ya sabe que ese muchacho aseguró huir del sheriff de Deams Canyon?

—Sí. Me lo ha confesado hace una hora.

Luke Hope, frunció el ceño.

—¿Y da crédito a las palabras de ese muchacho?

—¿Por qué no había de hacerlo? —inquirió, a su vez, Kirk.

—¿Es que no piensa que ha podido engañarle? —bramó Luke.

—No lo creo, ya que ha podido ocultar que huía.

Luke miró a los reunidos y sonriendo, dijo:

—La actitud de Lander, por conocerle, no nos extraña… ¡Pero la suya, muchísimo, Kirk!

—¿Por qué esa diferencia, míster Hope? —inquirió Kirk—. Tengo la misma opinión que Lander, sobre ese muchacho.

—Considero que su deber sería averiguar si ese muchacho miente o no.

—Sé cumplir con mi deber, míster Hope, sin que nadie me diga lo que debo hacer —replicó molesto Kirk—. Y aunque no debiera darle explicaciones, para su tranquilidad le diré que he interrogado al muchacho y después de finalizado dicho interrogatorio, he llegado a la conclusión de que Eddie Farley es un gran muchacho del que nada debe temerse.

Luke Hope miró nuevamente a los reunidos y, sonriendo, comentó en tono bulón:

—No le creí tan confiado…

Y mientras decía esto dio media vuelta, reuniéndose con; el grupo de amigos.

Kirk Cordy, observando con detenimiento a Luke Hope, guardó silencio.

El sheriff, después de varios segundos en silencio, preguntó:

—¿En qué piensas, Kirk?

—¡Oh, en nada, Lander! —exclamó—. Me sorprende que los extraños molesten tanto a míster Hope y a míster Somerset… ¿Qué pueden temer de los forasteros?

—Es algo que no alcanzo a comprender —respondió el sheriff—. Aunque sospecho que tratan de complacer a míster Culber.

—¿Tiene mucha amistad con él? —preguntó Kirk.

—Es posible que no lo hagan por amistad, sino por temor.

—Presiento que la estancia de Eddie en esta localidad no resultará muy agradable —comentó Kirk.

Bebieron con tranquilidad el whisky y después abandonaron el local.

* * *

Luke Hope y Tom Somerset galoparon hacia el rancho «Pintado».

Pat Culber, al reconocer a los visitantes frunció el ceño.

—¿Qué os trae de nuevo por aquí? —preguntó.

—Informarte de nuestra conversación con Kirk Cordy sobre el forastero contratado por Daisy —respondió Luke, mientras desmontaba—. ¡Es sospechosa su actitud!

Pasaron los tres al interior de la vivienda principal, donde conversaron animadamente sobre los comentarios que Kirk Cordy hizo en torno a Eddie Farley.

Cuando Luke y Tom dejaron de hablar, Pat paseó pensativo.

De pronto se detuvo, diciendo:

—¡Hemos de enviar a alguien rápidamente hasta Keams Canyon!

Dicho esto, salió de la vivienda y llamó a su capataz.

—Debes prepararte para ir hasta Keams Canyon…

Y acto seguido le dio instrucciones de lo que debía averiguar. Minutos después, Towle se alejaba del rancho en dirección Norte.

Al reunirse nuevamente Pat con sus amigos, les dijo:

—Pronto sabremos si ese muchacho mintió.

Luke y Tom regresaron a Holbrook.

Empezaba a declinar la tarde, cuando un vaquero se presentó ante Pat, diciéndolo:

—Hemos descubierto al sheriff y al Marshal husmeando por el rancho.

Pat palideció intensamente.

—¿En qué parte? —preguntó.

—Por el valle del Este.

—¿Está por esa zona Spray?

—No.

—¿Dónde está?

—En la zona que linda con el rancho de Daisy.

—¡Ve en su busca y dile que venga inmediatamente! ¡Que no se deje ver por nadie que no sea de este rancho!

—¿Sucede algo grave, patrón? —preguntó el vaquero sorprendido por el nerviosismo de Pat.

—¡De momento, nada! ¡Aunque puede suceder si el Marshall descubre a Spray!

«capítulo 8»

TRES días más tarde, el sheriff le dijo a Daisy:

—Debieras convencer a Eddie para que fuese a diario por el pueblo.

—No puede desatender su trabajo —replicó la joven.

—¿Sabes que se comenta?

—Sí. He sido informada por mis hombres.

—¿Y qué piensas de todo ello?

—¡No me preocupa!

—¿Sabe Eddie lo que se dice sobre él?

—El ignora todo… ¿Si lo supiera, quienes hablan de mí en la forma que lo hacen se arrepentirían.

—¿Crees que te beneficia tu actitud?

—Si no voy por el pueblo es porque me encuentro a gusto en mi rancho.

—Con tu actitud te estás perjudicando, Daisy… ¡Y sobre todo a ese muchacho! ¡Ya nadie duda de que no aparece por el pueblo por estar a tu lado y porque es un cobarde!

—¡Eddie no es un cobarde, sheriff! —bramó Daisy.

—Estoy seguro de ello, pero no es a mí a quién debes convencer, sino a toda la comarca.

—¡No tengo que convencer de ello a nadie!

—Insisto que harás mucho bien a ese muchacho no reteniéndole constantemente a tu lado. De momento, son varios los que creen que no va por miedo a los hombres de Somerset que desean vengar a sus compañeros; pero de seguir encerrado aquí, pensaran todos los ciudadanos de igual forma.

—Como ya he dicho, no puede abandonar su trabajo…

—Nada debes temer, mientras esté el marshal aquí… ¿Sabes quién es el que peor habla de vosotros?

—Lo imagino…

—¿Quién crees?

—Somerset y Hope…

—Estás en un grave error. ¡Ambos hablan muy mal de vosotros y en particular de ese muchacho, pero hay otro que supera en todo lo imaginable en lo que hace referencia a tu persona!

—¿Pat Culber? —inquirió Daisy.

—¡Tu capataz!

—¿Lang? —inquirió sorprendida Daisy.

—¡El!… Aunque todos le disculpamos por saber que está celoso…

—¿Qué es lo que dice ese cobarde?

—Muchas cosas y ninguna de ellas buena…

—¡Maldito sea!

—En realidad, eres tan responsable como él…

—¡Tendrá que buscar empleo en otro rancho! ¡Le despediré hoy mismo!

—No serías justa, ya que actúa de esa forma influido por los celos. Se hacía muchas ilusiones, hasta que se presentó Eddie…

—No puedo ocultar que sabía que estaba enamorado de mí, pero jamás le di esperanzas.

—El asegura todo lo contrario…

—¡Pues miente!

Siguieron hablando sobre el mismo particular durante muchos minutos. El sheriff informó a Daisy de todos los comentarios hechos por su capataz.

Cuando se despedía el sheriff, dijo:

—Deja que Eddie vaya a echar un trago con sus compañeros… ¡Será de la única forma que cesen los comentarios!

—Ya le he dicho que no soy yo quien se lo prohíbe.

—Si le convences de que nada sucederá mientras esté Kirk Cordy en el pueblo, dejará de vigilar el rancho de Pat para ir a echar un trago.

Daisy acabó por decidir qué convencería a Eddie para que fuese hasta el pueblo, aunque ocultándole lo que sobre ellos se decía.

Al marchar el sheriff, Daisy le dijo a uno de sus hombres:

—Di a Lang que deseo hablar con él.

El vaquero, comprendiendo que la patrona estaba furiosa, no hizo el menor comentario y marchó en busca del capataz.

Cuando el vaquero estuvo ante Lang, le dijo:

—Te advertimos que te costaría un serio disgusto los comentarios que has hecho en el pueblo durante estos días sobre la patrona y ese muchacho… aunque solo me ha dicho que quiere hablar contigo, presiento que pronto quedará vacante la plaza de capataz en este rancho…

Lang palideció intensamente, diciendo furioso:

—Y supongo que sin mucho esfuerzo de imaginación por tu parte sospechas quién ocupara mi puesto, ¿verdad?

—Desde luego…

—¿Y lo consentiréis?

—Qué importa quién sea el capataz…

—¡Os creí mis amigos!

—No puedes culparnos de tu locura.

Jurando y maldiciendo, Lang se encaminó hacia la vivienda.

Cuando estuvo ante Daisy, ésta le contempló con valentía, diciendo:

—Supongo que después de tus comentarios, no te sorprenderá que te despida, ¿verdad?

—Lo sospechaba…

—¿Puedo saber por qué eres tan cobarde?

—Antes de responder a tu pregunta, quisiera saber si en efecto has decidido despedirme…

—Acaso, ¿lo dudas…? ¡No quiero cobardes a mí lado!

—Solo deseas amantes, ¿verdad?

Daisy, completamente furiosa, se aproximó a su capataz y le abofeteó.

Lang le sujetó las manos y con un brillo especial en sus ojos la abrazó y la besó.

—Ignoraba que era esto lo que te gustaba… —comentó Lang, y la besó nuevamente.

Daisy intentó separarse, mientras insultaba a gritos a su capataz. Éste, riendo como un loco, seguía besándola. Dos vaqueros al oír los gritos de la patrona entraron en la casa. Pero lo hicieron confiados, sabiendo que hablaba con el capataz.

Lang, temeroso de que reaccionasen al descubrir lo que sucedía, les encañonó, diciendo:

—¡No seáis locos y permaneced quietecitos! ¡Estoy dando su merecido a esta mosquita muerta! ¡Es una cualquiera, a la que no supe tratar! ¡No debí respetarla como siempre lo hice!

Daisy, a pesar de su furor, se asustó de la mirada de Lang. Éste, sin dejar de encañonar a los dos vaqueros, que elevaron sus manos, salió de la vivienda. Y para que nadie saliese tras él, disparó un par de veces contra la puerta. Segundos después, galopaba hacia el pueblo.

Daisy, dejóse caer en el sillón, llorando desconsoladamente.

—¡He de matarle! ¡He de matarle! —decía constantemente.

La vieja mujer que atendía el rancho, entró y al ver en el estado en que se encontraba Daisy, trató de consolarla como mejor pudo.

Los dos vaqueros la contemplaban en silencio. Pensaban que habría sucedido algo peor. Cuando se serenó Daisy, contó lo sucedido.

—Sabremos castigarle, patrona… —dijo un vaquero.

—¡No! —gritó Daisy—. ¡He de ser yo quien castigue a ese cobarde!

Los dos vaqueros salieron de la vivienda y minutos más tarde comentaban lo sucedido con otros compañeros.

—Yo creo que es un error el haber silenciado a Eddie lo que se dice en el pueblo —comentó uno.

—Estoy de acuerdo —agregó otro—. ¡Ha llegado el momento de informarle!

Y en grupo, cabalgaron todos hacia el lugar en que se suponía a Eddie y al viejo Walt. Entre todos, una vez ante Eddie, le informaron de lo que sucedía. Eddie, sonreía, escuchando a sus compañeros. Cuando dejaron de hablar, todos le contemplaban pendientes de su réplica.

Pero Eddie, mirando con fijeza al viejo Walt, se concretó a preguntarle:

—¿Sabías tú todo esto?

—Sí…

—¿Por qué no me has dicho nada?

—Prometí a la patrona no hablar de eso.

En silencio, sin dejar de sonreír, se encaminó hacia su caballo.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Walt.

—Buscar al valiente de Lang… —respondió Eddie.

Y como ya estaba sobre su caballo, le obligó a galopar.

—¡Un dólar a que si encuentra a Lang será enterrado mañana! —dijo el viejo Walt.

Un vaquero, montando sobre su caballo, dijo:

—No quiero perderme el encuentro de ese muchacho con Lang…

Segundos después, todos montaban a caballo, galopando tras Eddie.

Walt fue el único que se encaminó hacia la vivienda.

Daisy al verle, salió a su encuentro.

En su rostro podía leerse con claridad la huella que había dejado el llanto.

—¿Y Eddie? —preguntó Daisy.

—Se encamina hacia el pueblo.

—¿Acaso sabe lo sucedido?

—Sí… ¡Y serás la única responsable de que sea vea obligado a matar a Lang!

—¡Hay que impedir que se enfrenten! —exclamó asustada Daisy—. ¡Lang es muy rápido y seguro con las armas!

—No temas… —dijo sereno Walt—. He visto en estos días disparar a Eddie. ¡Te aseguro que ni los hombres de Pat Culber, por muy pistoleros que sean, podrían superarle!

Estas palabras tranquilizaron en parte a la joven, pero a pesar de ello, dijo:

—¡Has debido acompañarle!

—No necesita ayudas de nadie para resolver sus asuntos… ¡Lang ignora el error cometido!

Mientras tanto, Eddie, seguido a distancia por sus compañeros, se aproximaba a Holbrook.

Aunque los compañeros intentaron alcanzar al joven, no lo consiguieron, ya que el caballo que Eddie montaba era muy superior al de ellos.

* * *

Lang entró en el local de Richard y, apoyándose en el mostrador, pidió un doble de whisky seco.

Luke Hope que estaba en el local, al fijarse en Lang y comprender por su aspecto que algo sucedía, se aproximó a él, preguntándole:

—¿Qué pasa, Lang? Estás furioso, ¿verdad?

—¡He sido despedido! —bramó Lang—. ¡Esa mosquita muerta hará que su amante ocupe mi puesto!

Los reunidos en el local, muy pocos por ser temprano, se aproximaron para escuchar a Lang.

—No debes preocuparte, Lang —dijo Luke Hope—. Si lo deseas, puedes venir a trabajar a mi rancho.

—¡Gracias, míster Hope! ¡Acepto!

—¿Por qué te ha despedido? —preguntó Richard.

—Por los comentarios que he hecho en estos días… ¡Aunque he sabido castigarla!

Y acto seguido, gozando con ello, contó lo sucedido. Luke Hope sonreía complacido.

Estaban todos tan animados con la charla de Lang, que ninguno se dio cuenta de la presencia de Eddie en el local.

—¿Permiten que sea yo quien haga unas preguntas a ese cobarde? —inquirió, con naturalidad, Eddie.

Al reconocer a Eddie, todos se separaron de Lang, mientras éste palidecía intensamente. Antes de que Eddie hubiera acabado de hacer su pregunta, Lang se vio solo frente al joven. Luke Hope estaba pendiente de Lang. Como éste seguía en silencio, agregó Eddie:

—Supongo que no tendrás que hacer un gran esfuerzo para imaginarte a qué he venido, ¿verdad?

Lang, rehaciéndose de su sorpresa, dijo sereno:

—Efectivamente, pero no deja de ser una locura por tu parte, muchacho.

—Te encuentro muy sereno, Lang… —comentó Eddie—. ¡No pareces el mismo cobarde del que me han hablado!

—Sin duda has debido escuchar a quién no me aprecia mucho.

—¿Estarías tan tranquilo si supieras que he venido a matarte?

Quienes escuchaban, lo hacían sorprendidos.

—Sería ridículo que nos matásemos por una muchacha que…

Eddie, con rapidez, interrumpió a Lang, diciendo:

—¡No vuelvas a insultar a la patrona si deseas finalizar el whisky que bebes! ¡Tan pronto como digas algo ofensivo contra miss Daisy Burton, serás hombre muerto…! Y deseo que me expliques ciertas cosas que me han dicho…

—¡Eh, un momento! —bramó Lang, interrumpiendo a su vez a su interlocutor—. ¿Quién te crees que eres? ¡No pienso darte explicaciones de ninguna clase! ¡Y sobre todo, para tu propio bien, no creas que soy como los hombres de Somerset!

—No es preciso que lo asegures…

Eddie se interrumpió al ver llegar en esos momentos a sus compañeros, a quienes le habían seguido desde el rancho.

—¡Eres mucho más cobarde que ellos! —agregó Eddie.

—Confío en que sea la última vez que me llames cobarde…

—¿Acaso vas a negar que es un acto de cobarde lo que has hecho, no hace muchos minutos, con la patrona?

—Fue ella quien me obligó a tratarla como lo hice…

—Ignorabas que al abusar de la patrona te sentenciabas a muerte, ¿verdad, Lang?

—¡Lo que siento, es no haberla tratado de esa forma hace tiempo! —bramó Lang—. ¡Es una cualquiera…!

—Te advertí que no insultaras a la patrona si deseabas finalizar ese whisky… ¡Y siempre cumplo mi palabra!

«capítulo 9»

LANG, que en realidad se consideraba un hombre peligroso con las armas, rio de buena gana, diciendo:

—Déjate de fanfarronear! ¡No hay aquí ningún niño a quién puedas asustar!

—Pronto comprobarás que no fanfarroneo… —replicó sereno Eddie. ¿Listo? ¡Te voy a matar…!

Lang, en la seguridad de que Eddie no bromeaba, trató de adelantarse al movimiento de su adversario.

Sus manos volaron hacia las armas con ideas homicidas. Los curiosos contuvieron sus respiraciones al ver aquel movimiento tan característico de manos. Y un segundo más tarde de aquel movimiento, escucharon una detonación, cerrando de forma instintiva sus ojos.

Cuando los abrieron, pudieron comprobar que Lang, con un Colt firmemente empuñado, se desplomaba sin vida.

Acto seguido y, como puestos de acuerdo, todos clavaron sus miradas en Eddie, que sonreía levemente.

Mientras enfundaba el Colt que acababa de disparar, comentó Eddie:

—Aunque no soy partidario de la violencia, no siento el menor arrepentimiento por lo sucedido. Fue él quien se sentenció a muerte, por sus dichos y hechos de cobarde. Puedo disculpar cualquier canallada, menos que se abuse de una mujer indefensa.

Los testigos, en silencio, sin atreverse a hacer el menor comentario sobre lo sucedido, contemplaban con verdadera admiración a Eddie.

Luke Hope, de los allí presentes, era el único que se sentía incómodo.

Eddie, en la seguridad de que nada debía temer de los allí reunidos, se aproximó al mostrador, solicitando de beber.

—¿Whisky o cerveza? —preguntó Richard.

—Whisky.

Richard le sirvió con prontitud.

Eddie, después de echar un par de tragos, dijo:

—Confío en que ninguno de ustedes mienta cuando el sheriff les interrogue sobre lo sucedido. Son testigos de que ha sido una lucha noble.

—No debes preocuparte, muchacho —dijo Richard—. Diremos la verdad de lo sucedido.

Los compañeros de Eddie, se aproximaron a él, diciendo uno:

—Si alguno de nosotros hubiésemos aceptado la apuesta del viejo Walt, hubiéramos perdido un dólar… ¡Aseguró que Lang sería enterrado mañana!

Eddie, ante estas palabras, se sonrió. Minutos después los testigos hacían comentarios sobre lo sucedido.

Guardaron silencio nuevamente cuando Eddie, preguntó a sus compañeros:

—¿Hay aquí alguno que haya calumniado en estos días a la patrona o haya asegurado que no venía yo por el pueblo por miedo?

De forma instintiva las miradas de los compañeros de Eddie se clavaron en Luke Hope aunque nada dijeron.

Luke Hope, al verse contemplado por los hombres de Daisy, y entender que era una clara acusación se puso nervioso.

Pero al descubrir la forma tan especial con que Eddie le observaba, palideció visiblemente, mientras decía con rapidez:

—Lo único que he hecho, es repetir las palabras de Lang…

—Lo que demuestra, que daba crédito a las calumnias de ese cobarde, ¿no es así? —dijo Eddie.

—Suponía que no eran invenciones suyas…

—¿Y lo sigue creyendo?

Asustado, Luke Hope movió negativamente su cabeza.

—Confío que la próxima vez que mencione el nombre de nuestra patrona, no sea con el propósito de ofenderla… ¡Si lo hiciera, le buscaré y le mataré donde le encuentre! ¡Si hay algo que no soporto, es a los cobardes!

Luke Hope, no se atrevió a rechistar. Segundos después, abandonaba el local. Luke Hope iba irritadísimo. Nuevamente había sido insultado en público por aquel muchacho y no se había atrevido a hacer nada para evitarlo. Ignoraba las causas por las cuales sentía miedo hacia aquel larguirucho.

Se disponía a montar sobre su caballo, cuando sonrió al ver que se encaminaban hacia el local de Richard, Tom Somerset, Home, su capataz y otro vaquero de Tom.

Tan pronto se reunieron con él, les informó sobre la muerte de Lang a manos de Eddie Farley.

—Si es cierto lo que dices, no es tan peligroso ese muchacho —comentó Home, capataz de Tom Somerset—. Lang, aunque no era un novato, no podía decirse de él que fuese un habilidoso con las armas.

—¿En qué piensas, Home? —preguntó el vaquero que les acompañaba.

—Que podríamos terminar ahora mismo con la pesadilla de ese muchacho.

—¿Qué le parece, patrón? —inquirió el vaquero.

—¡Me daríais una gran alegría! —respondió Tom Somerset.

—¿Por qué no entra con nosotros? —inquirió Home—. Me conoce bien y no debe temer nada. Veamos si en realidad ese muchacho intenta cumplir su amenaza contra usted.

Tom Somerset dudó unos segundos. Pero sabiendo que su capataz era muy superior a Lang, ya que así lo había demostrado hacía varias semanas durante los concursos de habilidad vaquera, dijo al fin:

—¡Sentiré un gran placer cuando vea a ese gigante desplomarse sin vida!

—¿Entra con nosotros, míster Hope? —preguntó Home.

—No debe dudar, míster Hope —agregó el vaquero de Somerset—. Si Lang consiguió empuñar frente a ese muchacho, resultará sencillo para nosotros, adelantarnos a él.

En la seguridad de que sería así ya que conocía sobre todo a Home, Luke Hope dijo:

—¡Apoyaré vuestra provocación! ¡Castigaré, aunque no sea yo el que dispare primero, sus insultos!

Y dispuestos a todo, entraron los cuatro en el local de Richard.

Eddie, que estaba pendiente de la puerta, al ver entrar nuevamente a Luke Hope y reconocer a Tom Somerset, se puso en guardia.

En los rostros de aquellos hombres pudo leer sus intenciones.

—¡Separaos de mí! —dijo Eddie a sus compañeros.

Aunque no comprendían a qué era debido aquel ruego, le obedecieron.

—¡Caramba! —exclamó Tom Somerset—. ¡Mirad quién está ahí!

—No sea cínico, Somerset —replicó sereno Eddie—. Antes de entrar ya sabía que me encontraría aquí… ¿Qué les ha dicho el cobarde de Hope?

—¡Aquí no hay más cobarde que tú! —bramó Hope.

—¡Vaya! —dijo Eddie—. ¡Esto sí que es una sorpresa! ¿Tanto valor le dan sus acompañantes?

—¿Es cierto que prometiste matarme si volvíamos a encontrarnos? —inquirió en tono burlón Tom Somerset.

—En efecto, amigo… —respondió Eddie—. ¡Y siempre cumplo mi palabra!

Home y el vaquero de Tom Somerset estaban pendientes de Eddie. Y aunque se sabían vigilados atentamente por aquel muchacho, esperaban el momento para intervenir.

—Supongo que no esperarás que me asuste, ¿verdad? —dijo Tom Somerset.

—En estas circunstancias, es lo lógico y normal en los cobardes —replicó Eddie.

—El triunfo sobre Lang te ha envalentonado mucho, muchacho —dijo Luke Hope—. Lo que ignoras es que si él consiguió empuñar, resultará sencillo para cualquiera de nosotros adelantarnos a tu movimiento… ¡Somos más rápidos que lo era Lang!

Eddie sonrió, diciendo:

—¡Ahora comprendo vuestro valor! ¡Grave error el que habéis cometido! ¿Sabéis por qué permití que Lang empuñase su Colt…? ¡Para que nadie dudase de sus intenciones! ¡Pero de haber querido, no le hubiera permitido ni acariciar sus armas! ¡Sois unos estúpidos y unos suicidas!

—Hablas demasiado, muchacho… —dijo Tom Somerset—. ¿Qué quieres que digamos a Daisy? ¡Nos reiremos de ella mañana, mientras se celebre tu entierro! ¡Tendrá que buscarse otro amante!

Los reunidos, conteniendo sus respiraciones, observaban la escena.

Sabían que en cualquier momento serían las armas quienes pusieran punto final a aquella conversación.

—Yo me encargaré de comunicar a esa mujerzuela tu muerte —agregó Luke Hope—. ¡Gozaré con su sufrimiento!

—¡Sois dos seres despreciables! —dijo sin elevar la voz Eddie, aunque con clara repugnancia.

Home y el vaquero, considerando que había llegado el momento de terminar con Eddie, creyéndole distraído con la conversación de su patrón y Luke, movieron con rapidez sus manos.

Los testigos, considerando aquel movimiento una traición, gritaron rabiosos. Pero con estos gritos se mezcló el trágico canto que emitían los Colts de Eddie al vomitar plomo.

Los traidores, con las armas firmemente empuñadas, se desplomaron sin vida. Ante aquel resultado inesperado, Tom Somerset y Luke Hope retrocedieron aterrados. La lividez que cubrió sus rostros era cadavérica.

Eddie, mirándoles con fiereza, enfundó nuevamente las armas, diciendo:

—¡Ahora que habéis comprendido vuestro error, debéis defenderos! ¡Os voy a matar por cobardes!

Quisieron hablar para disculparse, pero estaban tan aterrados que no consiguieron articular una sola palabra. Los compañeros de Eddie, sonreían complacidos por el resultado del duelo. Comprendiendo Eddie lo que sucedía a aquellos dos hombres, esperó paciente y en silencio a que se serenaran. Pero pasaron mucho segundos, sin que consiguieran reaccionar de su sorpresa. Demasiado tarde comprendían que si Lang consiguió empuñar, debió ser porque, en efecto, se lo permitió Eddie.

—No es preciso que habléis nada —dijo Eddie—. Lo único que debéis hacer, es ir a vuestras armas.

Luke Hope, realizando un supremo esfuerzo, consiguió decir:

—Escucha, muchacho…

—¡No pierdas el tiempo, miserable! —le interrumpió Eddie. ¡No admito disculpas! ¡Debéis disponeros a defender vuestras vidas!

—Nosotros creíamos que… esos terminarían contigo y por eso…

—¡Sois despreciables! —bramó, sin poder contenerse Richard.

—Voy a contar tres… —dijo Eddie—. Cuando finalice, mis manos irán a las armas…¡Una…! ¡Dos…!

Luke Hope y Tom Somerset seguros de que Eddie estaba dispuesto a cumplir su palabra trataron de salvar sus vidas por el único medio existente: adelantarse al movimiento de aquel muchacho.

Por eso, cuando Eddie no había finalizado de contar dos, las manos de los cobardes volaron hacia sus armas. De nuevo Eddie admiró a los testigos. En esta ocasión su movimiento fue mucho más veloz. Cuando caían sin vida sus enemigos, comentó:

—Eran mucho más peligrosos que Lang y esos otros… ¡En especial. Somerset…! Si llego a fiarme y hubiera cometido el error de juzgarle con arreglo al miedo que demostraba, sería a mí a quién tendrían que enterrar mañana.

Sus compañeros le felicitaron con entusiasmo.

—El hecho de que Lang consiguiese empuñar frente a ti les confió —comentó uno—. Sin duda eso fue lo que les decidió a provocarte en igualdad de condiciones. Se sabían mucho más peligrosos que Lang.

—Caro han pagado su error —agregó otro.

—Barrow, el capataz de Hope, tan pronto como se enteró de lo sucedido te buscará para provocarte —comentó Richard.

—Lamentaría que siguiesen obligándome a utilizar las armas —dijo Eddie.

—Creo que debemos marchar, Eddie —aconsejó un compañero—. No será tan solo Barrow quien desee castigarte.

Comprendiendo Eddie que era conveniente desaparecer del pueblo para evitar nuevas provocaciones abandonó el local para regresar al rancho. Sus compañeros iban con él. Minutos después, el sheriff y Kirk Cordy entraban en el saloon de Richard. Ambos ignoraban lo sucedido, por haber estado en las afueras de la localidad. De ahí la sorpresa que sus rostros mostraron ante la presencia de tanto cadáver.

El sheriff miró fijamente a Richard:

—¿Obra de Pat Culber y sus hombres?

—No —respondió Richard.

—Entonces, ¿pelearon entre ellos?

—Provocaron a ese muchacho tan alto que contrató Daisy.

—¿Eddie Farley? —inquirió Kirk.

—¡El mismo!

—¿Cómo sucedió?

—No hubo ventaja por parte de ese muchacho… ¡Es admirable su rapidez y seguridad!

—Luke y Tom, así como los hombres de este, no debieron provocar a ese muchacho después de la muerte de Lang… ¡Les confió el que Lang consiguiese empuñar su Colt!

—¿Por qué motivos se enfrentaron ese muchacho y Lang? —preguntó el sheriff.

—Lang, según confesó él mismo, al ser expulsado por Daisy del rancho, abusó de ella. Ese muchacho se presentó aquí dispuesto a matarle…

Y entre Richard y todos los testigos explicaron al sheriff y a Kirk Cordy, lo sucedido.

Todos coincidían en que no había habido ventaja por parte de Eddie.

Kirk Cordy escuchaba en silencio, mientras que en su rostro podía leerse con claridad una gran preocupación.

Rock Spitt entró en el local. Al fijarse en aquellos cadáveres, quedó como petrificado.

Sin que preguntase nada, fue informado ampliamente sobre lo sucedido.

Cuando consiguió reaccionar, preguntó:

—¿Qué le parece todo esto, marshal?

—No se puede acusar de nada a ese muchacho —respondió. Kirk Cordy—. Según los testigos, lo único que ha hecho es defender su vida.

Rock Spitt, frunció el ceño, comentando:

—No dudo que haya defendido su vida y que luchase con nobleza, pero su habilidad es sumamente sospechosa… ¡Esto solo es obra de un pistolero! ¡Deben detenerle y que sea juzgado con arreglo a la ley!

—No podemos acusar a ese muchacho por haber defendido su vida —replicó el sheriff.

Rock Spitt decidió guardar silencio.

En la localidad no se hablaba de otra cosa que no fuese de Eddie Farley y de su gran habilidad con las armas. Los hombres y amigos de los muertos se prometían venganza. En el rancho «Pintado» se comentaban estas muertes con verdadero asombro.

—Si los testigos no han mentido —decía Pat—, no hay duda que ese muchacho es un pistolero peligroso.

—No debe juzgarle con ligereza, patrón —comentó uno—. ¿Acaso consideraba a los muertos como hábiles con las armas?

—No —respondió Pat—. Pero ninguno de ellos eran novatos.

—¿Nos ocupamos nosotros del muchacho? —preguntó Murray.

—Esperemos a que Towle regrese a Keams Canyon —dijo Pat—. Ya no puede tardar.

Masón entró en la vivienda, reuniéndose con el patrón y compañeros.

—Debe ir a hablar con Spray, patrón —dijo Masón—. Está dispuesto a visitar al marshal.

—¡Sería una locura! —exclamó Pat—. ¡Si lo hiciera, echaría a perder nuestro plan!

Y Pat Culber, salió de la vivienda, para encaminarse al lugar en que Spray estaba escondido desde hacía días.

«capítulo 10»

DOS días más tarde Towle regresó de Keams Canyon. Pat

Culber te recibió con muestras de inmensa alegría.

—¿Qué has conseguido averiguar sobre ese muchacho? —preguntó Pat.

—No mintió —respondió Towle.

—Entonces, ¿es cierto que salió huyendo de Keams Canyon?

—Exacto…

Y acto seguido Towle informó ampliamente a su patrón sobre lo que había averiguado en Keams Canyon acerca de Eddie Farley.

—No hay duda que llegó aquí de forma casual —finalizó diciendo Towle.

—Si es así, no hay duda que estaba equivocado y que mis sospechas sobre ese muchacho eran infundadas.

—Sin lugar a dudas —agregó Towle.

—Durante tu ausencia han sucedido cosas que te sorprenderán enormemente. ¿Sabes quiénes han muerto a manos de ese muchacho?

—Me han informado de ello los muchachos —respondió Towle.

—¿Qué te ha parecido?

—Lo que me cuesta creer es que siga con vida ese muchacho…

—Hemos decidido esperar a que Kirk se aleje.

—¿Sigue aquí?

—Sí.

—¿Ha seguido husmeando por el rancho?

—Sí.

—¿Qué dice Spray?

—Quiso ir al encuentro de Kirk…

—Hubiera sido un grave error.

—Así se lo hice comprender.

Murray y Masón, se unieron a ellos. Cuando fueron informados de lo que Towle había averiguado, dijo Murray:

—Supongo que ahora podremos ocuparnos de ese muchacho, ¿verdad, patrón?

—Desde luego —respondió Pat.

—Hoy mismo introduciremos ganado en el rancho de Daisy —dijo Mason. Comprobaremos si cumplen su amenaza.

—Un poco de paciencia, Masón —dijo, sonriendo, Pat—. Debemos esperar a que el Marshal se aleje. No es hombre con el que se pueda jugar.

—Como quiera… —dijo Mason.

Siguieron charlando animadamente. Y los cuatro, algo más larde, decidieron ir hasta el pueblo a echar un trago. Desmontaban ante el local de Richard, cuando descubrieron a Daisy que salía del almacén que había al lado del mismo.

La joven les miró con indiferencia, siguiendo su camino.

—¿Dónde se esconde ese larguirucho, Daisy? —preguntó sonriente. Masón.

La joven se detuvo y contemplando a Masón con fijeza respondió:

—Eddie no se esconde… ¡Ni tiene porqué hacerlo!

—¿Es cierto que le has nombrado tu capataz? —preguntó Pat Culber.

—Lo decidieron los muchachos.

—Siempre te oí decir que odiabas a los pistoleros…

—Y no he cambiado de opinión, Pat —replicó Daisy—.

—Si es así —agregó, sonriendo maliciosamente, Pat—, ¿cómo es posible que tengas a uno en tu casa?

—Eddie no es un pistolero —respondió serena Daisy—. Al menos, en el sentido que le dais vosotros.

—¡No hay duda que el amor es ciego! —exclamó, riendo, Towle.

Molesta, Daisy siguió su camino.

Poco más tarde, Kirk y el sheriff se aproximaron a la joven.

—Hemos visto que hablabas con Pat y sus hombres —comentó Kirk—. ¿Te han molestado?

—No… —respondió Daisy—, aunque lo han intentado.

—¿Qué tal Eddie? —preguntó el sheriff.

—Bien…

—¿Qué tal como capataz? —inquirió Kirk.

—Sabe lo que se hace. Los muchachos están contentos con él.

—Me alegro.

Al separarse de la joven, decía Kirk:

—Llevo muchos días aquí, Lander. He de regresar a Winslow.

—Marcha tranquilo —replicó el sheriff—. Seguiré vigilando el rancho de Pat.

—Si descubrieses algo, no dejes de avisarme… ¡Pero no se te ocurra hacer nada sin antes consultarme!

—Así lo haré… ¿Cuándo marcharás?

—Esta noche…

Pasaron el día juntos, y aquella tarde, cuando anochecía, Kirk Cordy se puso en camino. El sheriff le acompañó unas cuantas millas.

Al regreso, el sheriff pasó por el rancho de Daisy.

—Vengo a preveniros de que Kirk ha tenido que marchar —dijo a Daisy—. Es posible que Pat, al enterarse de su marcha, comience a daros guerra… ¡Mucho cuidado!

—Nada haremos si no nos provocan —replicó Daisy.

—¿Llegaste a conocer a uno de los vaqueros de Pat que asegura llamarse Spray? —preguntó el sheriff.

—Sí —respondió Daisy.

—Su verdadero nombre, es Thomas Peck…

Daisy, abriendo sus ojos con sorpresa, interrumpió al sheriff.

—¿El «Sanguinario de Tucson»?

—¡El mismo!

—¿Lo sabe Kirk?

—Sí. Pero cometimos el error de preguntar por él. Pat nos aseguró que había marchado hace días.

—¡Eso es falso! ¡Ayer le vi por el rancho de Pat, cuando estaba paseando con Eddie!

—¿Estás segura?

—¡Pues claro que lo estoy!

—¿No te habrás confundido con otro?

—No lo creo.

—Si es cierto, mucho cuidado con él… ¡Su sobrenombre indica la clase de persona que es!

—Hablaré con Eddie…

El sheriff tomó una taza de café en compañía de Daisy, y después, muy anochecido, regresó al pueblo.

A una milla de Holbrook el sheriff se ocultó para no ser descubierto por un jinete que cabalgaba en dirección opuesta a la de su marcha.

Al pasar el jinete cerca de él, frunció el ceño al reconocerle.

Era Rock Spitt.

Sin comprender hacia donde cabalgaba, ya que su rancho no estaba por allí, curioso, le siguió a distancia.

Al ver que entraba en terrenos del rancho «Pintado», una gran sorpresa se apoderó de él, mientras se hacía un sin fin de preguntas.

No comprendía aquello.

Cuando tuvo la seguridad de que Rock Spitt caminaba decidido hacia la vivienda del rancho de Pat Culber temeroso de ser descubierto, decidió regresar.

Una vez en Holbrook, sin dejar de pensar en Rock Spitt, se encerró en su oficina.

Por más que lo intentó, aquella noche no consiguió conciliar el sueño.

Rock Spitt se había convertido en una verdadera pesadilla para él.

Después de mucho pensar decidió visitar a Rock Spitt tan pronto amaneciese. Quería comprobar si Rock ocultaba su visita al rancho «Pintado».

—Y tan pronto como amaneció, sin que hubiera conseguido dar una sola cabezada, se encaminó hacia el rancho de Rock Spitt. En la seguridad de que su visita, a aquellas horas, sorprendería al amigo, buscó un motivo que la justificase.

Cuando estuvo ante Rock, este observando con detenimiento al sheriff, le dijo:

—¡Mucho madrugas, Lander! ¿A qué es debida tu visita?

—Te busqué anoche por el pueblo para pedirte un favor —respondió, con naturalidad, el sheriff.

—No tenía ganas de beber y decidí quedarme en casa.

—Entonces, ¿no saliste de aquí?

—En efecto… ¿Qué favor es ese?

—Quiero que me ayudes a vigilar el rancho de Pat. He de comprobar ya que así se lo he prometido a Kirk, que averiguaría si Spray sigue o no en el rancho «Pintado».

Rock miró sonriente a su capataz, y después dijo:

—Puedes contar con nuestra ayuda.

—¡Gracias, sabía que no me decepcionarías!

El sheriff tenía que realizar un gran esfuerzo para no llamar embustero a Rock. Siguieron charlando animadamente. Cuando el sheriff se alejaba del rancho de Rock Spitt, iba más preocupado que a su llegada.

Dando vueltas y más vueltas a su misterioso descubrimiento, llegó a la conclusión de que Rock y Pat debían ser amigos a pesar de que ambos aseguraban odiarse. Lo que no podía comprender era la causa de tal comedia.

* * *

—¡Eddie! ¡Eddie…!

—¿Qué sucede, Walt? —preguntó el joven, saliendo de la vivienda principal, en compañía de la patrona.

—¡Los hombres de Pat están metiendo ganado en nuestros pastos!

Eddie, sonriendo, quedó en silencio.

Daisy y el viejo Walt le contemplaban curiosos.

Sin hacer un solo comentario, se encaminó hacia su caballo.

—¿Qué piensas hacer, Eddie? —preguntó Daisy.

—Lo que prometimos que haríamos —respondió Eddie.

—¡Te acompaño! —dijo Daisy.

—No —se opuso Eddie—. Podrían disparar sobre ti. Me encargaré personalmente de este trabajo.

Y montando a caballo, se alejó al galope. Walt le siguió. Al llegar a la zona en que el ganado de Pal Culber pastaba tranquilamente Eddie se detuvo, observando los alrededores con minuciosidad.

Walt se le aproximó, diciéndole:

—Tras aquel grupo de rocas he visto moverse a dos vaqueros.

Eddie miró hacia el lugar indicado y descubrió rápidamente a los dos vaqueros.

—Antes de comenzar a disparar sobre el ganado debemos protegernos —indicó Eddie—. No quisiera que nos cazasen.

Segundos después, bien protegidos, sus rifles comenzaron a trepidar a gran rapidez.

Ambos demostraron ser unos tiradores formidables. A cada disparo, una res se desplomaba sin vida.

Murray y Mason, que eran los dos vaqueros que vigilaban a su vez a sus adversarios, enloquecidos, comenzaron a disparar sobre el lugar en que sabían estaban Eddie y Walt.

Comprendiendo las intenciones de aquellos hombres, Eddie esperó paciente a que alguno de ellos se descubriese.

Murray, que era el que más furioso estaba, se descubrió para disparar a su vez.

Eddie apretó el gatillo de su rifle y Murray se desplomó, al igual que las reses, sin vida.

Mason, al ver caer sin vida a su compañero, se asustó de la seguridad con que disparaba Eddie.

Impresionado por la muerte del amigo, Mason, evitando el ser visto por Eddie y Walt, retrocedió hasta donde habían dejado los caballos.

Jinete sobre su montura, galopó desesperadamente hacia las viviendas del rancho «Pintado» para informar de lo sucedido al patrón.

Eddie, que no quiso disparar sobre él, al comprender que abandonaba sus propósitos por la muerte del compañero, dijo a Walt:

—La guerra ha comenzado. Debemos prepáranos para evitar que caigan por sorpresa sobre nosotros.

—Temo que nuestros compañeros, asustados de las consecuencias de este primer encuentro, nos dejen solos frente a los pistoleros de Pat Culber.

—Nuestro primer triunfo, les animará.

Ambos regresaron al rancho.

Al ser informada Daisy, comentó:

—Aunque me asusta lo que pueda suceder, no estoy arrepentida de nuestra decisión.

—Walt —dijo Eddie—, ¿quieres reunirá los muchachos?

Cuando estuvieron los vaqueros reunidos, Eddie habló con ellos durante muchos minutos.

Les informó que las hostilidades habían dado comienzo y expuso sus temores.

—Y como tendremos que luchar en inferioridad de condiciones —finalizó diciendo— todo aquel que no esté de acuerdo o por cualquier causa considere una locura esta guerra, puede…

—¡No continúes, Eddie! —le interrumpió uno—. ¡No somos unos cobardes! ¡Prometimos a Daisy que podía contar con nosotros y no nos volveremos atrás aunque ello, quién sabe, sea una locura!

Eddie miró con simpatía al que le había interrumpido, y clavando su mirada en los demás preguntó:

—¿Pensáis de igual forma que Fred?

—¡Sí! —exclamaron todos.

—Si es así, no debemos perder tiempo. Tenemos que prepararnos para evitar todo ataque por sorpresa —dijo, entusiasmado, Eddie.

Y acto seguido dio instrucciones sobre lo que debía hacer cada uno.

Walt, en voz baja, dijo a Daisy:

—Aunque los hombres de Pat fuesen más numerosos y peligrosos de lo que en realidad son, les derrotaríamos… ¡Eddie sabe lo que se hace!

—¡Dios quiera que a pesar de lo sucedido Pat no elija el camino de la violencia! —exclamó Daisy.

Eddie, después de dar instrucciones a los vaqueros, dijo a Daisy:

—Voy a ir hasta el pueblo para comunicar al sheriff lo sucedido.

—Te acompaño…

Eddie no se opuso.

Cuando el sheriff fue informado, clavó su mirada en los ojos de los dos jóvenes bramando:

—¡Creo que sois un par de locos!

—Le advertimos con nobleza lo que sucedería si volvía a introducir ganado en mis pastos —dijo Daisy.

El sheriff, antes de despedirse de los jóvenes, les dio unos cuantos consejos. Tan pronto como los dos jóvenes marcharon, el sheriff montó a caballo dispuesto a galopar hasta Winslow, para informar a Kirk Cordy de lo que sucedía.

Sabía que necesitaría su ayuda.

Aquella tarde, Pat Culber, acompañado por cinco de sus hombres, entraron en el local de Richard.

Hablaron con los reunidos de lo sucedido y aseguraron públicamente que Daisy Burton se arrepentiría de haberles provocado.

Cuando regresaban aquella noche hacia el rancho, Pat dijo a sus hombres:

—Debéis recordar mis instrucciones… ¡Tenemos que conseguir que los hombres de Daisy, asustados, la abandonen!

—Marche tranquilo, patrón —dijo Mason—. ¡Mañana, tan pronto amanezca, Daisy se encontrará sola!

Pat, deseando suerte en su cometido a sus hombres, regresó al rancho. Los cinco hombres de Pat se encaminaron hacia el rancho de Daisy. Pensaban caer por sorpresa en la nave de los vaqueros. Cuando estuvieron a una milla de las viviendas desmontaron, sujetando sus caballos a un arbusto. Tomando toda clase de precauciones, se fueron aproximando a la nave de los vaqueros. Ignoraban que varios rifles estaban pendientes de ellos desde que entraron en los terrenos propiedad de Daisy Burton.

«capítulo 11»

PRONTO amanecerá! —decía Pat—. ¡No comprendo que tarden tanto!

—¿No les habrán sorprendido? —inquirió Towle.

—Tanto Mason como los otros cuatro están preparados para esta clase de trabajo… ¡Son astutos y saben moverse en las sombras!

Un vaquero entró, pálido como un cadáver, diciendo:

—¡Ya han regresado…!

Pat, sin fijarse en el rostro del vaquero, dijo contento:

—¡Sabía que lo…!

Fue interrumpido por el vaquero:

—¡Sin vida! ¡Han muerto los cinco!

—Pat, completamente lívido, salió corriendo al exterior para comprobar lo que el vaquero decía.

Al ver la carga fúnebre que transportaban los caballos quedó como petrificado.

A Towle, que salió tras el patrón, le sucedió lo mismo. Ambos quedaron dominados bajo los efectos de un intenso pánico. Pasaron muchos minutos antes de que consiguiesen reaccionar de la impresión de terror sufrida.

—No creo que nos resulte sencillo, después de esto, sorprender a los hombres de Daisy —comentó Towle—. Te advertí de que era una locura lo que esos se proponían.

—¡Demasiado tarde para lamentaciones! —exclamó Pat Culber—. ¡Avisa a Thomas Peck! ¡Actuaremos abiertamente!

Y minutos más tarde, tan pronto como amaneció, Pat Culber y seis jinetes más galoparon hacia el rancho de Daisy Burton. Iban dispuestos a vengar a sus compañeros. Pat Culber había decidido actuar a pleno día, ya que así no sería sencillo sorprenderlos. Cuando entraban en los terrenos de Daisy, un vaquero de ésta, que vigilaba aquella zona, salió de su escondite, montó a caballo y galopó hacia el rancho para informar.

Pero fue descubierto por Thomas Peck, que, echándose el rifle a la cara, hizo un solo disparo. El vaquero de Daisy se desplomó sin vida, una sonrisa de triunfo iluminó el rostro de Pat Culber y sus acompañantes. Y sin hacer el menor comentario siguieron galopando. Cuando se aproximaban a las viviendas, otro vaquero les descubrió y avisó a Eddie.

Éste dio instrucciones con rapidez, para recibir con toda clase de honores a los visitantes.

—¡Nada de disparar, hasta que yo no lo ordene! —les gritó, cuando todos marchaban a ocupar sus puestos.

Pat y sus hombres, a unas quinientas yardas de las viviendas, desmontaron.

—No me agrada la quietud que observo —comentó Pat—. Es extraño que no hayamos visto a ningún otro vaquero.

—Aproximémonos usted y yo, patrón —dijo Spray a Thomas Peck—. Debemos darles confianza.

Pat Culber, que no era cobarde y estaba ansioso de venganza, accedió. Y acompañado por Thomas Peck, se encaminó hacia las viviendas. Los otros cinco esperarían la orden del patrón, para atacar. Ambos llevaban rifles firmemente empuñados. Habían recorrido cien yardas, cuando Eddie y el viejo Walt aparecieron ante ellos.

Al igual que los visitantes, los dos llevaban sus rifles: dispuestos a todo. Con lentitud y vigilándose los cuatro siguieron caminando. A unas cincuenta yardas, se detuvieron los dos grupos, contemplándose con fijeza.

Daisy, desde su escondite, observaba la escena asustada. De pronto, sin que cruzasen una sola palabra entre ellos, los cuatro intentaron utilizar sus rifles.

Solamente Thomas Peck y Eddie consiguieron disparar.

Eddie, por disparar primero sobre Pat Culber, estuvo a punto de perder la vida. Le salvó que Thomas Peck estaba herido de muerte cuando oprimió el gatillo. El disparo salió desviado. Los hombres de Pat Culber y los de Daisy entraron en acción. Durante varios minutos los rifles no dejaron de entonar su trágica música.

Cuándo, al fin, cesó el tiroteo, la presencia de varios cadáveres, así como los lamentos y quejidos de los heridos, daban una nota trágica a la escena.

De los hombres de Pat Culber, solamente Towle estaba herido, los demás habían fallecido.

El equipo de Daisy había sufrido dos bajas, entre ellas el viejo Walt y tres heridos. Era el trágico balance de la breve lucha.

Daisy lloraba desconsoladamente abrazada al cadáver del viejo Walt, a quién quería como a un padre.

Cuando Eddie se aproximó a ella para consolarla, la joven se abrazó a él y descubrió que el joven amado estaba herido en un brazo.

Al comprobar que era un simple rasguño, se tranquilizó.

Ni en Daisy ni en ninguno de los hombres había alegría por el triunfo sobre Pat Culber y su equipo.

Eddie dio órdenes para que se atendiera a los heridos.

Después hizo que recogiesen los cadáveres y los colocasen sobre el carro, para llevarlos a Holbroock.

Towle, muy mal herido, era contemplado con odio por todos. —¡Sois los responsables de esta matanza! —le decían.

* * *

Dos meses más tarde de estos acontecimientos, Rock Spitt se reunía con el sheriff, preguntándole:

—¿Es cierto que Daisy contrae matrimonio con ese pistolero?

—Eddie no es un pistolero, sino un gran muchacho —replicó molesto, el sheriff—. ¡Daisy será feliz a su lado!

—¿Cuándo se casan? —preguntó, de nuevo, Rock Spitt.

—Han fijado la fecha para el cuatro de julio… ¡Y yo seré el padrino!

Sonriendo de forma especial, Rock Spitt, se despidió del sheriff.

Una hora más tarde, un vaquero entraba en la oficina del sheriff, diciéndole:

—Rock Spitt ha intentado asesinar a Eddie y éste no ha tenido más remedio que defenderse… ¡Esta vez sí que ha salvado milagrosamente la vida ese muchacho…! Aunque Eddie ha sido alcanzado por los disparos de Rock, el doctor asegura que pronto podrá hacer su vida normal.

—No comprendo… —dijo, sorprendido el sheriff—. ¿Por qué quería asesinar a Eddie?

—Según confesó segundos antes de perder la vida, por vengar a su hermano… ¡A Pat Culber…!

El sheriff abrió asombrado sus ojos, y exclamó:

—¡Ahora me explico muchas cosas…!

FIN