CAPÍTULO PRIMERO

-A mí me está ocurriendo exactamente lo mismo, William. Tan pronto como Richard entre en el local, habrá diversión. Allí tienes a Stone. Desde que ha entrado ni siquiera ha abierto la boca una sola vez. Debe estar esperando alguna importante visita para atreverse a entrar sólo en mi casa, sabiendo que tu equipo está aquí.

—No te preocupes por los muchachos. Trabajan demasiado en los bosques y en el río. Tienen derecho a divertirse.

—¡Y de qué manera lo están haciendo! Todas mis empleadas han sido acaparadas por ellos.

—Excepto una, que no he visto desde que he entrado.

—¡Ah! Ya sé a quién te refieres. Julie no se encuentra muy bien, creo que ha ido al médico. Es una lástima que sufra tantos trastornos.

—¿Qué le ocurre?

—A decir verdad, no lo sé. La semana pasada hablé con el doctor Plummer y fueron tantas las cosas que me dijo, que me dio la impresión que esa muchacha no tiene una sola parte de su cuerpo sana.

William Rickees se echó a reír. En ese momento, una de las empleadas se acercaba a la mesa para atenderles.

—¿Qué haces tú aquí? Mis muchachos te necesitan. Será mejor que te unas a ellos. Tu jefe y yo no necesitamos de tus servicios.

La muchacha sonrió y se retiró.

—Supongo que no se habrá molestado esa muchacha…

—No te preocupes, William. Estoy seguro que ella estaba deseando unirse a sus compañeras. Mira, ahora está hablando con tu capataz.

Wiler, que así se llamaba éste, charlaba con la muchacha.

—Me acercaré a darle las gracias —decía el capataz—. El patrón siempre ha sabido respetar nuestros derechos.

Dicho esto, Wiler se acercó a la mesa de su patrón.

—Hola, patrón —saludó—. Esa muchacha acaba de decirme que…

—No es necesario que digas nada, Wiler. Terence y yo adivinamos lo que esa muchacha te estaba diciendo. ¿Qué le ocurre a ese cow-boy tan alto que acaba de entrar?

—Estamos esperando que llegue Richard. Busca trabajo, pero no es cow-boy como usted acaba de decir. Huele a oveja que apesta. Discúlpeme, patrón. Richard acaba de entrar.

El capataz se dirigió a la puerta. El maderero que estaba esperando acababa de entrar. Sus compañeros le abrieron paso, caminando con lentitud por el estrecho pasillo humano.

—¿Dónde has estado metido, Richard? Los muchachos y yo te estábamos esperando. En aquella mesa tienes al patrón. Terence le acompaña.

—Me entretuve en la vivienda. Creí que era más temprano.

—Fíjate en aquel gigante que está arrimado al mostrador. Me ha dicho que busca trabajo. Aseguró conocer el oficio, a pesar de que sus ropas huelen a oveja que no hay quien resista a su lado.

—Yo me encargaré de él. ¿Por qué le habéis permitido la entrada?

—Acordamos que fueras tú quien se encargara de ese pequeño requisito. Ya me entiendes.

Richard, el matón del equipo, considerado como el hombre más fuerte de Portland, se dirigió al forastero.

Éste bebía tranquilamente en el mostrador.

—Eh, amigo… —dijo Richard—. Estoy hablando contigo.

El forastero no se dio por aludido hasta que Richard le tocó con suavidad en el hombro.

—Creo que te has equivocado —agregó el forastero—. Has debido confundirme con algún amigo tuyo.

—No me he equivocado. El capataz me ha dicho que buscas trabajo.

—Así es, ¿puedes conseguírmelo tú?

Las fuertes carcajadas de Richard atrajeron a la mayoría de los clientes.

—¡Despides un olor que no hay quien lo soporte! Han debido aconsejarte que no vinieras a Portland.

—Fue un amigo quien me aseguró que buscase trabajo aquí. Traigo una carta de recomendación para Harold Hathaway.

—¡Ahora ya no existe la menor duda de que eres uno de esos cerdos ovejeros!

—No lo he negado nunca. Me encariñé con esos animales en Montana, donde pasé más de dos años entre ellos. Es un ganado dócil y noble.

—¡Será mejor que recojas tus cosas y vuelvas a marchar! ¡La próxima diligencia saldrá dentro de un par de horas!

—Tiene gracia. ¿Quién eres tú para darme consejos? Mi padre hace mucho tiempo que dejó de hacerlo.

—¡Está llegando a su límite mi paciencia! ¡Te advierto que no podrás salir por tu propio pie de este local, si me obligas a…!

—Déjame tranquilo, amigo.

Un arrastrar característico de pies siguió a estas palabras. El alto forastero miró sorprendido a su alrededor.

—¿Qué les ocurre, amigos? Ignoraba que dentro de esa gran humanidad existiera alguna epidemia.

—¿Eeeeh…? ¿Qué estás diciendo? ¡Tienes que estar loco, amigo! ¡Dentro de poco conocerás las causas por las que nos han dejado completamente aislados! ¡Te voy a romper todos los huesos!

—Creo que ya entiendo. Y la verdad es que no existe ningún motivo para que peleemos. Menos mal que acaba de entrar una persona sensata.

El alto y joven cow-boy caminó hacia el hombre que lucía la estrella de sheriff en el pecho.

Richard se mordió los labios de rabia.

El de la placa miró a su alrededor antes de hablar.

—¿Qué ocurre? —preguntó a continuación—. ¿Qué significa esto?

—Yo se lo explicaré, sheriff. Ese hombre se empeña en pelear conmigo sin que exista motivo alguno para ello. Acabo de llegar en la diligencia. Creo que usted podrá facilitarme una información que preciso. La persona por quien he preguntado debe ser muy conocida, pero nadie ha querido indicarme dónde se encuentra su rancho. Me refiero a Harold Hathaway.

—Yo te acompañaré hasta ese rancho. Los Hathaway son amigos míos. Precisamente, ayer, les prometí visitarles. Ahora escúchame tú, Richard. Sabes que soy enemigo de estas cosas. No me obligues a detenerte. Te advierto que tengo una celda especial para ti. Por más que lo intentes, no podrás arrancar los barrotes…

El forastero hizo un gesto de sorpresa. Seguidamente se oyeron varias carcajadas y la risa se hizo general.

William Rickees, hombre rico y de gran influencia, salió al encuentro del sheriff.

—En esta ocasión Richard tiene razón.

—¡Caramba! No le había visto, míster Rickees. Su ayuda me será muy útil. Haga comprender a Richard que si insiste en pelear con este muchacho, le detendré.

—Acabo de decirle que es Richard quien tiene razón.

—En Portland no necesitamos ovejeros y este muchacho no hay duda que lo es. El olor que despiden sus ropas lo denuncia.

—Me sorprende oírle hablar de esa manera, míster Rickees. Le consideraba un poco más inteligente que a sus hombres.

—¡Cuidado, sheriff! ¡Empiezo a cansarme de usted! Más le valdría a este muchacho buscar trabajo en otro sitio. Yo también odio a los ovejeros.

—Disculpe, amigo. El que haya estado cuidando ovejas, últimamente, no quiere decir que toda la vida me haya dedicado al mismo oficio. Soy un buen cow-boy y conozco el oficio del río también.

Los madereros se echaron a reír.

El alto forastero abandonó el local, acompañado por el sheriff.

Una vez en la calle, éste dijo:

—Acabas de crearte los más peligrosos enemigos. Has debido ocultar tu verdadera profesión. Aquí se odia a muerte a los ovejeros.

—No es preciso que me lo recuerde. He podido darme cuenta en ese local. ¿Qué significa ese escándalo?

—Espera un momento —respondió el sheriff.

Volvió a entrar en el local y sorprendió a los hombres de William Rickees.

Stone, capataz de Harold Hathaway, se encontraba en el centro del establecimiento, rodeado por los madereros.

—¡Stone! —llamó el de la placa, haciéndose un gran silencio a continuación.

Respirando con tranquilidad, Stone se acercó al sheriff.

—Hola, Clim —saludó—. En mejor momento no has podido llegar.

—¿Estabas aquí cuando…?

—Sí. Creí que me habías visto. ¿Dónde has dejado a ese muchacho?

—Nos está esperando ahí fuera. No te detengas. Los ánimos están demasiado excitados.

En la calle se unieron al forastero y los tres, montando a caballo, se alejaron.

Galoparon sin descanso en dirección al rancho de los Hathaway, comprobando de vez en cuando si alguien les seguía. Sin apartarse de la orilla del río continuaron galopando, hasta que el sheriff decidió dar un pequeño descanso a las monturas.

Los animales, que fueron liberados de sus respectivas sillas de montar, se acercaron a la orilla del río y bebieron.

—No hubieran resistido mucho tiempo si les hubiéramos obligado a continuar galopando —comentó el sheriff—. Este calor les haría enloquecer muy pronto.

—Estoy de acuerdo con usted. ¿Falta mucho para llegar al rancho? La madera de estos bosques debe valer una gran fortuna.

—Son propiedad de los Hathaway —aclaró Stone—. La hija del patrón lleva más de dos años tratando de convencer a su padre para que se dedique a la explotación de estos bosques. Lo que ocurre es que no encontrará hombres que quieran trabajar para nosotros. Ahora somos diez en total los que formamos el equipo. Pero, cambiando de conversación, aún no sé si en realidad eres el hombre que estaba esperando. Ni siquiera me has dicho cómo te llamas.

—Tienes razón; me llamo Sidney River. Vengo recomendado a tu patrón por un viejo amigo suyo de Butte. Se llama Robert Cleveland.

—Mi nombre es Stone. Así es como me llaman los amigos.

Sidney estrechó la mano que le tendía Stone, viéndose obligado a hacer lo mismo con el sheriff.

—Tengo el presentimiento que vamos a ser buenos amigos —dijo el de la placa.

Echáronse a reír los tres.

Después de un pequeño descanso, reanudaron la marcha. A medida que caminaban, Sidney iba curioseando el terreno. Y se dio cuenta que el hombre para quien iba a trabajar poseía una gran fortuna en madera.

Antes de llegar a la casa, así lo manifestó.

Harold Hathaway y su hija Samantha les contemplaban en silencio, sentados bajo el porche de entrada, protegidos de los rayos del sol.

—Ése tiene que ser el hombre que nos envía Robert —comentó el viejo, al mismo tiempo que se ponía en pie.

—¿Cómo te ha ido por la ciudad, Stone? —preguntó a su capataz, después de haber saludado al de la placa.

—Climax puede decírselo, patrón. Gracias a él he podido escapar del Montana. Los hombres de William ya se disponían a divertirse un poco conmigo.

—¡Esto tiene que acabar de una vez! ¿Quién es este muchacho?

—Sidney River… River para los amigos.

—¡Vaya! Por fin ha llegado. Empezaba a creer que Robert me había engañado.

Harold tendió su mano a Sidney. A continuación, presentó a su hija.

—Robert me decía en su última carta que conoces como nadie las ovejas. Pronto tendrás tiempo de demostrarlo. Después de comer te llevaré hasta el valle. Hay en este momento más de cuatro mil cabezas. Dentro de unos meses serán conducidas al embarcadero. Hasta entonces hay que evitar se mueran o escapen de nuestras tierras. Oveja que sale de estas tierras no regresa. Disparan sobre ellas tan pronto como tienen oportunidad de hacerlo. Son muchos los madereros que se alimentan en los bosques gracias a mi ganado. Ya me he quejado a las autoridades, pero, por lo que se ve, no es mucho el caso que me han hecho. Tan pronto como Dick reciba el alambre de espino que le encargué, protegeré mis tierras con él.

—¡No seas loco, papá! —exclamó la hija de Harold—. Si colocas ese alambre no dejarán una sola de nuestras ovejas con vida.

—Creo que Samantha tiene razón, Harold —intervino el sheriff—. Estás en tu perfecto derecho de hacerlo, si es que lo crees conveniente, pero…

—¡Si estoy en mi perfecto derecho, lo haré! —interrumpió Harold—. ¡Lo que siento es no poder contar con más hombres en el equipo!

—Yo sé cómo los conseguirías, papá.

—No insistas, Samantha. Olvida lo de la madera…

—¡Nuestros bosques valen una fortuna! ¿Por qué no quieres explotarlos? ¡Dame una explicación por lo menos!

—Algún día te la daré. Ahora, te ruego que no vuelvas a repetir…

La muchacha dio media vuelta y se retiró.

—Disculpa a mi hija, muchacho. Cuando lleves una temporada con nosotros la irás conociendo. Climax es como si fuera de casa. El la conoce mejor que nadie.

Sonrió el de la placa.

—Desde luego —afirmó a continuación—. Pero, sin que te molestes, creo que ella tiene razón.

—¿También tú…?

—No te enfades, Harold. Tenía que decírtelo.

—¿Te quedarás a comer con nosotros?

—Será lo más acertado. Si no te importa, yo mismo hablaré con el cocinero. Hace mucho tiempo que no veo a Russ.

El sheriff entró en la casa. Buscó a la hija de Harold, encontrándola en su habitación.

Era fácil adivinar que había estado llorando.

—Olvídalo, Samantha. Ya conoces a tu padre. No conseguirás nada de esta forma. Acompáñame hasta la cocina. Voy a pedir a Russ que prepare comida a mi gusto. Hace mucho tiempo que no le veo.

—Lleva una temporada que no anda muy bien. Cualquier día de esta semana le convenceré para que el doctor Plummer le vea. Necesita que le vea un médico. Ha perdido mucho peso en poco tiempo. Me tiene preocupada.

—A ver si entre los dos conseguimos convencerle —añadió el sheriff.

CAPÍTULO II

En la semana que Sidney llevaba en el rancho, habíase hecho muy amigo del cocinero y de la hija de su patrón. Entre los dos consiguieron convencer al viejo para que visitara al doctor Plummer. Su estado de salud iba empeorando a medida que transcurría el tiempo.

Una tarde, Harold propuso a su hija y a Sidney ir a la ciudad con el viejo cocinero.

Entre los tres consiguieron convencerle y se pusieron en camino nada más terminar de comer.

Siguiendo el curso del río llegaron a Portland. Ante el almacén de Dick Bruster se detuvieron.

Sin preocuparse de amarrar los caballos a la barra, entraron en el establecimiento.

—¡Caramba! Qué agradable sorpresa. ¿Cómo estás, Harold? Hacía mucho tiempo que no te veía. Supongo que éste debe ser el muchacho de quien tanto se habla en la ciudad. Por su estatura, es inconfundible.

—Se llama Sidney River. Es un buen amigo, Dick.

—Encantado, muchacho.

Sidney estrechó la mano de Dick.

—Voy a darte un buen consejo, muchacho: procura venir lo menos posible por aquí. Los madereros te están preparando una pequeña «fiesta». Richard ha prometido que te daría una paliza tan pronto como te viera y más vale que te libres de las manos de ese hombre. Posee la fuerza de un búfalo.

Echóse a reír Sidney.

—Acabarás asustándome como continúes hablando así —dijo—. Fue una lástima que el sheriff evitara la pelea el primer día que nos vimos.

—¡Este muchacho tiene que estar loco! —exclamó Dick—. ¡Convéncele tú, Harold!

—Ya hemos hablado de eso muchas veces, Dick. Este muchacho no es de los que se asustan tan fácilmente.

—¡Pero tú conoces a Richard…!

—Ya le he hablado de él. Le conté lo que ocurrió con aquel maderero que trabajaba en su propio equipo.

—¡Ha matado a cuatro hombres en lo que va de año! ¡Presencié la última pelea y me causó una gran impresión! ¡No hay ser humano que resista el golpe de sus puños! Convence a este muchacho, Harold. Es demasiado joven y…

—¿Ha recibido el alambre que mi patrón estaba esperando? —interrumpió Sidney.

—Escucha, River, ¿no es así como me dijiste te llamara?

—Sí.

—Ten cuidado con ese hombre.

—Está bien, Dick. No pienso meterme con él, pero si me provoca, le voy a dejar inútil para toda la vida.

Ahora fue Samantha la sorprendida.

—¡O eres un loco o un fanfarrón! —exclamó, sin poder contenerse—. ¡Lo que Dick está diciendo es cierto!

Richard posee la fuerza de un búfalo. Si te enfrentaras con él en una pelea sin armas, te mataría.

—¿Por qué estás tan segura? No me has visto pelear con nadie.

—¡No tengo necesidad de verte!

La risa de Sidney puso aún más nerviosa a la muchacha.

—¡Eres un fanfarrón! ¡Creo que mi padre cometió una gran equivocación al admitirte en el equipo!

—¡Samantha…!

—¿Qué otra cosa puedo decir? ¡Este hombre está demostrando ser un loco, papá!

Harold, que en el fondo pensaba lo mismo que su hija y que Dick, terminó por aconsejar a Sidney que tratara de evitar, por todos los medios, la pelea con Richard.

Guardó silencio Sidney y no volvió a hablarse más de ello.

Harold entró en la trastienda para echar un vistazo al alambre que Dick había recibido.

—¿Qué te parece? Creo que es el mismo que me pediste.

—Sí. No está mal. Lo que no sé es si voy a tener suficiente.

—Podrás acordonar toda la parte del valle. ¿No es allí donde continúas teniendo tus ovejas?

—Sí.

Mientras, en el saloon de Terence Kalispell se celebraba una importante reunión.

James Kerens, un famoso y joven abogado de Salem, acababa de llegar en la diligencia, para ponerse a los servicios de William Rickees.

Los tres, reunidos en el despacho de Terence, proyectaban y planeaban un nuevo negocio.

—Esos bosques están sin explotar —decía William—. Hay muchos miles de dólares en ellos. Y Harold no podrá dedicarse a la explotación de los mismos, por carecer de los suficientes conocimientos y de hombres expertos. Nadie, por mucho que quiera pagar, trabajaría para él. Es como si existiera una terrible epidemia en estas tierras. Al fin y al cabo, Harold Hathaway es un ovejero más. Tú te encargarás de encontrar la solución, James. Para eso te he mandado llamar. Deseo adquirir la madera de esos bosques.

—¿Has hablado ya con ese hombre?

—He hablado muchas veces con él.

—Quiero decir si le has ofrecido dinero, en alguna ocasión, por la madera de sus bosques.

—No, no. Nunca le ofrecí nada.

—Pues hay que empezar por ahí. ¿Cuánto crees que se puede ofrecer por la madera de esos bosques?

—¿Su valor real?

—He dicho lo que se puede ofrecer.

—Bueno, dadas las circunstancias… Unos quince mil dólares. Puede sacarse de ellos casi el medio millón.

—Deduce de eso los gastos de explotación y sabrás lo que te quedará en limpio.

—Si ese ovejero decide vender, puedes pagar hasta treinta mil…

—¿Te importa que eche un vistazo primero a esos bosques?

—No es necesario que lo hagas.

Uno de los empleados de Terence les interrumpió:

—¡He dicho que no se nos molestara!

—Disculpe, míster Kalispell. Acaban de ver a Harold Hathaway en el almacén de Dick. Le acompañan su hija y ese muchacho tan alto.

—Gracias. Puedes retirarte.

El empleado desapareció automáticamente.

—Ya lo habéis oído —dijo Terence—. Harold está en la ciudad. Ya tienes oportunidad de hablar con él, James.

El abogado se puso en pie.

—Veré cómo me las arreglo para hablar con ese hombre. Tengo muchas ganas de conocerle, sobre todo a su hija. Me han asegurado que es la mujer más guapa de todo el territorio.

—Cuando la veas te convencerás —agregó William.

Abandonó el despacho el abogado y salió a la calle por la parte trasera del edificio.

Sin prisa, se dirigió al almacén de Dick. Vestía elegantemente, llamando la atención a Samantha su forma de vestir. Sonriente se acercó al mostrador.

—He visto unas cosas en este escaparate que me interesan —dijo a Dick—. Pero antes quiero conocer el precio de las mismas.

Samantha y su padre se contemplaron en silencio.

—Me llamo James Kerens —dijo—, supongo que habrá oído hablar de mí. He llegado de Salem hace unas horas. Venía a descansar, pero míster Rickees acaba de encargarme un asunto interesante. Esto me va a tener más tiempo en Portland de lo que yo pensaba.

—Creo que debías aprovechar tú también, Harold. ¿No querías hablar con un abogado? Míster Kerens es muy famoso en Salem. Debe entender mucho de leyes.

Hizo gracia este comentario el abogado y se echó a reír.

Dick hizo las presentaciones.

Samantha sintió una sensación muy extraña en todo el cuerpo al encontrarse su mirada con la del abogado.

—Le felicitó, míster Hathaway. Ahora me explico por qué se habla tanto de su hija en todos los sitios. Sin duda, es la mujer más guapa que he conocido hasta la fecha.

La muchacha no se atrevió a mirarle.

—Si algo le ocurre, me tiene a su entera disposición —agregó el abogado—. Me encontrará en el hotel. Si yo no estuviera, deje el encargo.

—Existe un pequeño problema con mis tierras, desde hace tiempo, y me gustaría que usted estudiara el caso.

—Lo haré encantado, míster Hathaway. ¿Dónde puedo verle?

—En mi rancho. Le indicaré cómo puede llegar hasta él. Si alguna duda se le presenta, no tiene más que preguntar aquí mismo.

Harold estuvo casi una hora hablando con el abogado. Quedaron de acuerdo para verse en el rancho y se despidieron.

Horas más tarde, James Kerens se presentaba en el Montana.

En privado, volvió a reunirse con William y Terenrence.

—Mañana mismo visitaré el rancho de los Hathaway —dijo—. Mi entrevista con ese hombre no ha ido mal del todo.

A continuación explicó lo ocurrido.

William y Terence reían de buena gana.

—¡Si supiera la verdad! —comentó este último.

Y se echó a reír también.

Sidney dio una vuelta por la ciudad, sin atreverse a entrar en el Montana, pero no por temor a que Richard estuviera allí, sino por evitar disgustos a su patrón.

Cansado de dar vueltas, regresó al almacén. No encontró más que a Dick en el interior del mismo.

—¿Adónde ha ido mi patrón?

—Hola, River. Hace una media hora que han salido de aquí. Me dijeron que iban a visitar a Samuel. Tiene un bar en el muelle. Samantha y Diana, la hija de Samuel, son muy amigas. Puede decirse que se han criado juntas.

—Estuve en el muelle y me fijé en ese bar. Por casualidad no entré.

—Te hubieras encontrado con Harold. Aún estás a tiempo. Tendrás que esperar bastante si te quedas aquí.

—¿A qué hora piensan visitar al doctor Plummer? ¿Iba Russ con ellos?

—Russ salió antes, pero creo que se pusieron de acuerdo para verse no sé en qué sitio. Les oí hablar de ello. Russ tiene unos viejos amigos en las afueras y ha ido a visitarles.

—Como se entretenga demasiado no llegará a tiempo. La consulta es hasta las ocho.

—El doctor es amigo nuestro. No importa que la consulta sea hasta las ocho. Verá a Russ en cualquier momento. ¿Qué es lo que le ocurre?

—Diana es quien, al parecer, sabe algo. Lo único que puedo decirte es que Russ ha desmejorado bastante en los días que llevo en el rancho.

—Se abandona demasiado. Le ocurre lo mismo con todas sus cosas.

—¿Diana? ¿Estás seguro de lo que dices?

Echóse a reír Sidney.

—He querido decir Samantha. A Diana todavía no he tenido ocasión de conocerla.

—Ten cuidado, River. Como te vea alguno de los hombres de míster Rickees no podrás evitar…

—Procuraré que no me vean. ¿Por qué no me acompañas?

—No puedo dejar esto solo. Cerraré dentro de poco y me reuniré con vosotros.

—¿A qué hora cierras?

—Falta una media hora aproximadamente. Sobre las siete. Otros días cierro tarde, depende.

—¿Por qué no cierras hoy media hora antes?

—No puedo, Sid. Mis clientes se quejarían y con razón.

—Esperaré aquí entonces. Media hora se pasa en seguida.

Dick agradeció que Sidney se quedara haciéndole compañía.

Minutos después, varios clientes visitaban el almacén. Y transcurrió el tiempo sin que ninguno se diera cuenta.

—¡Qué pesados son! —dijo Dick—. Temo la visita de esos hombres. Ya has visto el barullo que han armado para comprar cuatro cosas. De haber sabido que iban a venir, hubiera cerrado antes.

—No será porque no te pedí que lo hicieras.

—Anda. Ayúdame a cerrar.

Todas las ventanas fueron revisadas. Y una vez comprobado todo, Dick colocó el cartel de «Cerrado» en la puerta principal, saliendo ambos por la parte trasera del edificio.

Caminaron sin prisa hacia el muelle. Paráronse en la orilla del río, diciendo Dick:

—Fíjate en eso, Sidney. Esos troncos van a parar al embarcadero. William Rickees debe estar ganando una gran fortuna con la madera.

—El otro día estuve hablando con Samantha. Y no tuve más remedio que darle la razón. Si Harold se decidiera, ganaría mucho más con la madera que con las ovejas.

—Existen imponderables que Samantha y tú ignoráis. No creas que es tan sencillo enviar madera por el río. Sé lo que vas a decirme. Es cierto que todo el mundo tiene el mismo derecho, pero en la realidad no es así. Existe una ley en el río que únicamente William Rickees es quien la entiende. Y digo que es el único que la entiende porque nadie más que él da órdenes en el río.

—¿Qué hacen las autoridades? Si fuera yo el dueño del rancho donde trabajo, o hijo de Harold, ten por seguro que la madera que hay en los bosques iría a parar al embarcadero. No hay más que notificar a la oficina de control que vas a enviar madera.

—De nada te serviría. William no lo consentiría. Y luchar contra él en el río sería perder el tiempo.

—¿Por qué?

—Pronto lo sabrás. Dejad a Harold tranquilo. Es muy feliz viviendo de la forma en que lo hace. Con las ovejas gana lo suficiente para vivir y ahorrar unos dólares. No le compliques la vida.

—Tienes que admitir que es una pena que no explote esos bosques, Dick. Yo jamás he tratado de complicarle la vida.

—Está bien. Imagínate que Harold decidiera hacer lo que dices, ¿cómo lo haría? Hacen falta hombres fuertes para talar árboles. En Portland no encontraría uno solo que quisiera trabajar para él.

—De eso me encargaría yo. Con los que somos en el rancho sería suficiente por el momento.

—No me hagas reír. ¿Dónde están los pertigueros?

—En poco tiempo adiestraría a mis compañeros. Ya te dije en una ocasión que conozco el oficio del río a la perfección.

Dick se echó a reír.

—Vamos —dijo—, nos hemos entretenido demasiado.

Llegaron al muelle, mezclándose entre los curiosos que había en el mismo, contemplando la madera que llegaba al embarcadero.

En el bar de Samuel Hamilton encontraron a Harold.

—Allí tienes a tu patrón —dijo Dick, señalando el mostrador, donde Harold se encontraba.

Se acercaron, siendo Dick el primero en saludarle.

—¡Vaya! Muy pronto has cerrado hoy, Dick.

—Y estoy arrepentido de no haberlo hecho cuando River me lo pidió.

—Hola, Sidney. ¿Qué queréis beber? La casa invita.

—Para mí un doble de cerveza —respondió Sidney—. Con este calor es lo único que apetece beber.

—Para mí lo mismo. Y ya que Harold no te presenta a este muchacho, lo haré yo.

Dick hizo la presentación, estrechando Samuel la mano que le tendía Sidney.

—He oído hablar de ti —dijo a continuación Samuel—. Te convendría estar una temporada sin aparecer por la ciudad. Uno de los hombres más fuertes de Portland te anda buscando. Parece ser que a Richard no le has hecho mucha gracia.

—Pues yo no pienso esconderme. Y no debe tener mucho interés en encontrarme cuando no ha venido. Llevo varias horas en la ciudad y serán muchos los que me hayan visto. Por lo que se ve, todo el mundo teme a ese hombre.

—Si le conocieras como nosotros, también tú le temerías.

Las carcajadas de Sidney hicieron que los demás se miraran sorprendidos.

—Vais a conseguir asustarme entre todos.

—No es para tomarlo a broma, muchacho —dijo Harold—. Samuel tiene razón. Si conocieras a Richard, estoy seguro que no te sentirías tan tranquilo.

CAPÍTULO III

-Mirad quién acaba de entrar —añadió Dick.

Todos miraron hacia la puerta. Y Harold fue el primero en salir al encuentro del sheriff.

—Buenos días, míster Hathaway. Como verá, he cumplido mi palabra. Prometí visitarle y aquí me tiene.

—Adelante, míster Kerens. No se quede ahí. El sol es demasiado molesto.

El abogado entró en la casa.

Harold llamó a su hija, saludando ésta con amabilidad al visitante.

—Por favor, miss Hathaway, no se moleste.

Sidney entraba en ese momento.

—Disculpe, patrón —se disculpó—, no sabía que tuviera visita…

—Espera, Sidney. Te presentaré al abogado Kerens. Ha llegado de Salem a pasar unas cortas vacaciones y, según parece, va a tener que estar más tiempo en Portland de lo que él esperaba.

—Así es. Todos los días me encuentro en el hotel con alguien que quiere verme o con algún encargo. No voy a tener más remedio que suspender mis vacaciones y regresar a Salem.

Sidney le observaba en silencio.

—Los periódicos han hablado de usted en muchas ocasiones. Por cierto, recuerdo uno de los casos que usted defendió, hace unos cuantos meses. Aún no he podido comprender cómo pudo salvar la vida a ese hombre.

—Suelen darse casos muy curiosos en mi profesión. Otras veces, cuando cree uno que no va a tener problemas, es cuando se presentan. Ya sé el caso a que te refieres. Conseguí convencer al jurado y eso fue todo.

—Pero ¿cree en realidad que era inocente?

—Mi misión era defenderle.

—¿Aun sabiendo que era culpable?

—Estoy seguro de que no lo entenderías aunque te lo explicara. No creo que tus conocimientos sean lo suficientemente amplios para ello.

—La mayoría de las veces es preciso explicar las cosas sin necesidad de expresarse en tanto tecnicismo.

James Kerens miró sorprendido a Sidney. Éste pidió disculpas y se retiró.

—¿Quién es ese cow-boy? Lamento tener que decirlo, pero el olor que despiden sus ropas es un tanto desagradable.

—Culpe a las ovejas de ello, míster Kerens. A los que luchamos con ellas, no es muy difícil impedir que ese olor impregne nuestras ropas.

—No era mi intención molestarle, míster Hathaway. Usted, por ejemplo, no huele igual que ese vaquero, o, mejor dicho, ovejero.

—Ando menos entre el ganado. Siéntese. Le hablaré del problema que existe con mis tierras.

Samantha les dejó solos.

Vio a Sidney preparando su caballo y se acercó a él.

—¿Adónde vas?

—Tengo que relevar a uno de mis compañeros. Ese hombre no me agrada. Se lo diré a tu padre tan pronto como tenga ocasión.

—Ya me di cuenta. Su visita no te hizo mucha gracia —habló, en tono burlón, la muchacha.

Sidney diose cuenta y sonrió.

—Es posible que haya llegado tu príncipe azul. No es demasiado viejo y debe gozar de una excelente posición.

Samantha se mordió los labios de rabia.

Sidney montó a caballo y salió a galope. Miró hacia atrás, echándose a reír al darse cuenta de la furiosa que estaba Samantha.

La muchacha entró nuevamente en la casa.

Como su padre y el abogado se habían encerrado en el despacho, subió a su habitación sin hacer ruido para que no la oyeran.

El abogado escuchaba en silencio a Harold.

—No creo que exista problema alguno por eso, míster Hathaway —decía el entendido en leyes—. Recuerdo que en una ocasión tuve un cliente con los mismos problemas suyos. Si estuviéramos en Salem no tendríamos necesidad de hacer nada. Se lo hubiera arreglado sin necesidad de llevar el asunto a la corte.

—Tampoco pretendo llevarlo a la corte, míster Kerens. Poseo un documento con el que puedo acreditar hasta dónde llegan los límites de mis tierras. Lo único que pretendo es que me dé un honrado consejo.

—Es preciso que vea ese lugar antes.

—Perfectamente. Así conocerá mis bosques.

—Encantado. He sido siempre un enamorado del campo.

Samantha les vio salir y quedó preocupada. Pero, al darse cuenta de la dirección que tomaban, se tranquilizó.

Pensando en lo que Sidney le había dicho, decidió seguir a su padre y al abogado.

Éste recorrió los bosques en compañía del padre de la muchacha, dándose cuenta de la gran riqueza que había en madera.

Una hora después marcharon al valle para que el abogado pudiera ver el ganado.

Se asombró al ver tanta oveja allí metida.

—¡Parece increíble…! —exclamó—. No podía imaginarme que tuviera tantas ovejas. Tengo entendido que en algunos sitios las pagan a buen precio. La lana vale mucho dinero.

—Y resulta más cómodo que criar reses. Fíjese en esos cinco perros. La labor de esos animales no tiene precio. Por las noches, sobre todo en invierno, prestan un gran servicio. De esas montañas, suelen bajar algunos lobos. Son los peores enemigos de esos animales, pero los perros, con gruesos collares de largas púas, impiden que se acerquen al ganado.

—He leído mucho sobre estas cosas. Los periódicos han referido algunos casos aislados. Recuerdo uno, ocurrido en Montana, que tenía mucha gracia. Al principio me costó trabajo creer que un solo perro fuera capaz de realizar una cosa como aquélla.

—Creo que ya sé el caso a que se refiere. Los periódicos de Portland también lo publicaron. Yo sí lo creo, míster Kerens. Y digo que lo creo porque tengo sobrados motivos para hablar así. He presenciado cosas que a otro le parecerían imposibles. Son admirables esos animales. Sin lugar a duda, los más fieles para el hombre.

—No se olvide del caballo, míster Hathaway.

—En efecto. El perro y el caballo son los animales más fieles al hombre.

—Como le haga muchas visitas terminaré por ser un entendido en estas cuestiones.

—Conviene saber de todo un poco. A mí me gustaría saber de leyes como usted. Debe ser admirable.

—A veces, resulta muy ingrato el trabajo de un abogado.

—Le comprendo. Vamos a saludar a los muchachos.

El galope de un caballo llamó la atención de ambos.

—Es mi hija. Suele venir por estos lugares con frecuencia —dijo Harold.

El abogado sonrió.

Samantha llegó junto a ellos y dijo:

—Me aburría en la casa y salí a dar un paseo. ¿Ha visto nuestros bosques, míster Kerens?

—Su padre me los ha enseñado. Entiendo poco de esas cosas, pero creo que podría sacarse bastante madera de ellos. Claro que la explotación es posible no interese. Lo que resulta maravilloso es poder contemplar esto. No sabría calcular las cabezas que puede haber.

—Pasan de las cuatro mil…

—Y de las cinco mil dentro de poco —agregó el padre de la muchacha.

Sidney tuvo necesidad de acercarse a ellos, diciendo a su patrón:

—El ganado que está en la parte alta lleva muchas horas sin beber. Cada día escasea más el agua y Stone tiene miedo de acercar las ovejas al río. Teme pueda volver a ocurrir lo de hace unos días. Las ovejas que arrastró la corriente no han aparecido en ningún sitio.

—Los madereros que pueblan los bosques habrán dado buena cuenta de ellas. No hay más remedio que correr ese riesgo. Sin beber no pueden estar.

Samantha, aprovechando la presencia de Sidney, se mostró coqueta con el abogado.

—Acompáñeme, míster Kerens. Le enseñaré la otra parte del valle.

Miró al padre de la muchacha un poco nervioso.

—Vaya con ella, míster Kerens. Samantha conoce estas tierras mejor que nadie —agregó Harold.

Stone abrió y cerró los ojos repetidas veces para poder dar crédito a lo que acababa de presenciar. E hizo algunos comentarios con sus compañeros.

Sidney regresó a su puesto de trabajo. Los perros comenzaron a ladrar cariñosos al verle.

Jugueteó con ellos, marchando hasta la orilla del río.

Los ovejeros vigilaban el ganado. Una de las ovejas fue arrastrada por la corriente.

—¡A por ella! —gritó Sidney a los perros.

Los animales sé tiraron al agua, alcanzando a la pobre oveja indefensa.

Consiguieron salvarla, obligándola a regresar, una vez en la orilla, con el resto del rebaño.

Samantha y el abogado presenciaron la escena. La muchacha estaba dolida porque Sidney ni siquiera le concedió importancia.

—Buenos perros —comentó el abogado—. Gracias a ellos ha podido salvarse esa oveja.

—Si no fuera por ellos se perderían muchas en el río. Tiene demasiada extensión el rancho y pocos los hombres que forman el equipo.

—Tengo entendido que cuidar ovejas no es lo mismo que cuidar reses. Esta clase de animales da mucho más trabajo.

Sonrió la muchacha y continuó enseñando al abogado aquella parte del valle.

Horas más tarde regresaban a la casa. Sidney y varios de sus compañeros se encontraban en la vivienda destinada a ellos.

Harold llegó poco después.

—¿Qué tal ese paseo, míster Kerens? Estoy seguro de que mi hija le habrá enseñado todo.

—No creí que pudiera ser tan extenso este rancho. Hice algunas anotaciones sobre lo que usted me habló antes. Sinceramente, no creo tenga problemas, pero me gustaría hablar con usted a solas un momento.

—Vamos a mi despacho. Allí no nos molestará nadie. Vete a la cocina, Samantha. Los muchachos estaban protestando porque la comida no estaba servida. A ver qué le ha pasado a Russ.

La muchacha obedeció, despidiéndose, amable, el abogado.

Harold entró en su despacho y así que el abogado hizo lo mismo, cerró por dentro para que nadie pudiera molestarles.

—Ya puede hablar, míster Kerens. Me tiene a su disposición.

Sentóse cómodamente el abogado y comenzó diciendo:

—Se trata de sus bosques, míster Hathaway. Míster Rickees está dispuesto a pagar a buen precio la madera.

Se echó a reír Harold.

—Cuando sepa lo que ese hombre está dispuesto a pagar por la madera de sus bosques, estoy seguro de que no se reirá. Quince mil dólares no es ninguna tontería. ¿Qué te parece?

—Verá, abogado, le diré lo que parece; la madera de mis bosques vale muchísimo más que lo que acaba de ofrecerme, pero a ese hombre no se la vendería ni por todo el oro de California.

—Es el único hombre en Portland que puede ofrecerle ese dinero en mano. Creo que debe pensarlo. Con un poco de suerte podría sacar de veinte a veinticinco de los grandes; Yo me encargaría de ello.

—Agradezco su buena voluntad, abogado, pero no sabe cuánto lamento el tener que decirle que no. No venderé a ningún precio. Los árboles que pueblan mis bosques, protegen mis tierras. En invierno, sirven de refugio al ganado.

—El bosque que se encuentra junto al río es el que interesa a míster Rickees. Le quedaría suficiente protección a sus ovejas.

—Por favor, abogado, no insista. De nada le servirá. Es muy posible que algún día me decida y forme un equipo de madereros. Sé que daría una gran alegría a mi hija, pero, de momento, no puedo pensar siquiera en ello. Resultaría muy difícil encontrar gente que quisiera trabajar para mí.

El abogado no quiso conceder demasiado interés al asunto y cambió de conversación.

Fue invitado a comer y se quedó en el rancho. Durante la comida, Samantha diose cuenta que el abogado la miraba de una forma que a ella no le agradaba.

Sin saber por qué, permitió que el abogado la acompañara, molestándose enormemente Samantha al enterarse que Sidney no se encontraba en la vivienda. Supo, por el cocinero, que nada más comer se había marchado al valle.

Harold se despidió del abogado.

—Tengo mucho que hacer —dijo—. No se olvide de mi asunto.

—Piense en lo que le he dicho. Puede resultar una operación interesante.

—Olvídelo, míster Kerens. ¿Cuándo volverá a visitarnos?

—En cualquier momento. Éste es un buen lugar para descansar.

Samantha aprovechó para alejarse del abogado. Entró en la casa y se metió en su habitación. Abrió con disimulo la ventana y escuchó con atención.

—Veinticinco mil dólares es mucho dinero, míster Hathaway —decía el abogado—. Nadie le pagaría tanto dinero por la madera de ese bosque. Si usted tuviera que pagar a un grupo de hombre por cortar esos árboles y, después, conducirlos por el río hasta el embarcadero, sería muy poco lo que le quedara en limpio.

—Con las ovejas tengo bastante, abogado Kerens. La madera de esos bosques no me preocupa. El próximo año valdrá mucho más.

La muchacha escuchaba con atención a su padre. Y se mordió los labios de rabia al oír que no estaba dispuesto a explotar la madera.

Así que vio alejarse al abogado, acompañado de su padre, abandonó la habitación. Descendió con rapidez a la parte baja de la casa y marchó en busca de su caballo.

Saltó sobre el animal y le espoleó con fuerza, galopando en dirección al valle.

Llegó al lugar en que se encontraba el ganado y, sorprendida de no ver a Sidney, preguntó por él. Le dijeron que había marchado con dos de los perros al río, y se acercó a la orilla del mismo.

No tardó en descubrirle; sin embargo, dudó durante unos segundos si acercarse o no a él. Por fin decidió hacerlo.

Sidney le miró sonriente.

—Hola, Samantha —saludó—. ¿Ya te has quedado sin el abogado?

—¡Quiero hablar contigo!

—Está bien. Quietos. No me dejan tranquilo un solo momento estos animales.

—¡Largo de aquí! —gritó, furiosa, Samantha.

Gruñó uno de los perros, enseñando sus dientes.

—Cuidado, Samantha —aconsejó Sidney—. No están acostumbrados a que se les trate de esa manera.

—¡Yo le enseñaré a…!

Sidney impidió que la muchacha castigara al perro con la fusta que llevaba en la mano.

—¡Suéltame! ¡Yo le enseñaré a obedecer!

—Tranquilízate. Se irán en cuanto yo se lo pida. Verás.

Sidney habló con los perros y éstos obedecieron.

—¿Has visto? Ya se han marchado.

—¡La próxima vez que vea a ese perro le mataré!

—¿Qué es lo que querías decirme? Olvida ahora eso.

Pero te advierto que como intentes castigar a ese noble animal, te acordarás de mí mientras vivas.

—¿Qué estás diciendo? ¡Tan pronto como llegue a casa diré a mi padre que me has amenazado!

—No creo que tengas necesidad de esperar tanto tiempo. Mira por dónde viene tu padre.

La muchacha se fijó en la dirección que Sidney había señalado. Harold reunióse con los ovejeros y habló con ellos. Samantha, más tranquila, refirió a Sidney lo que el abogado había propuesto a su padre. Y Sidney terminó por echarse a reír.

—¡Estoy hablando en serio! —protestó Samantha—. ¡No veo la gracia por ningún lado!

—Discúlpame, no he podido contenerme. Considero que lo que ha ofrecido ese abogado por la madera de ese bosque, es una miseria. Vale cinco veces más, a mi modesto entender.

—Pero ¿dónde están los hombres que necesitamos? Talar árboles no es tarea difícil, en poco tiempo se aprende. Lo más difícil es encontrar pertigueros.

—Si tu padre quiere hacerme caso, todas las ovejas de este rancho desaparecerán muy pronto.

—¡Serías capaz de…! ¡Bueno! ¡Si lo consigues, olvidaré lo de ese perro!

—¿Qué es lo que ibas a decir? —insistió Sidney.

La sangre acudió de golpe al rostro de la muchacha.

CAPÍTULO IV

-¡Ten un poco de paciencia, Terence! James ya no puede tardar mucho. Su misión no es tan sencilla como tú crees.

—¡Bah! ¡Estamos perdiendo el tiempo, William! James no conseguirá nada. Nunca hemos perdido tanto tiempo como ahora. A James, lo único que le interesa es la hija de Harold. Es fácil darse cuenta que se ha enamorado de ella.

El abogado entraba en este momento y miró de forma especial a Terence.

—¿Qué te ocurre? —le preguntó—. ¿Por qué no continúas hablando? ¡No me explico cómo has podido conseguir todo esto siendo tan torpe! No voy a negar que la hija de ese hombre me interesa, pero pienso más en la madera que hay en esos bosques que en ella. Harold Hathaway no venderá a ningún precio. Hoy lo ha confirmado. Llegué a ofrecerle cuarenta mil dólares y ni siquiera se inmutó.

—¡Muy bien! —exclamó William—. En ese caso, tu misión ha terminado, James. Nosotros nos encargaremos de «convencerle». Los muchachos harán una visita a ese rancho. Harold es más inteligente de lo que yo creía. Debió pensar que, al ofrecerle tanto dinero, debe valer mucho más su madera y no se ha equivocado. Lo malo es que él no podrá explotarla. No cuenta, ni contará, con medios para ello. Avisa a Wiler, Terence.

Hizo sonar una campanilla el propietario del saloon, apareciendo en seguida uno de los empleados, con quien habló y le dio instrucciones.

Wiler, el capataz de William, no tardó en presentarse en el despacho.

Miró en silencio a los reunidos y tomó asiento.

—¿Qué tal te ha ido por el rancho de los Hathaway, James?

—No hay forma de convencer a ese hombre.

—Por eso te he llamado —interrumpió William—. Esta misma tarde harán los muchachos una «visita de cortesía» a ese rancho. ¡No quiero que dejéis con vida una sola de esas ovejas! ¡Ya me he cansado! Debimos empezar por hacer esto. Tenías tú razón, Wiler. Creí que James conseguiría algo.

El capataz miró orgulloso al abogado.

—En Portland solucionamos las cosas de manera muy distinta —dijo, dirigiéndose al abogado—. Esto no es Salem, James.

—Mucho cuidado con el sheriff. Me he dado cuenta que a ese hombre no habéis sabido «convencerle». Tan pronto como tenga conocimiento de lo ocurrido, informará a las autoridades de Salem.

—En ese caso —intervino William—, te encargarás de arreglarlo allí. Sé que eres un hombre demasiado influyente en la capital.

—No me interesa el «trabajo». Por lo menos hasta que sepa lo que se me va a pagar por ello.

—¿Tienes acaso queja de mí? ¡Si hubieras conseguido que Harold vendiera la madera de sus bosques, habrías entrado a formar parte de la sociedad!

—¡Vaya! ¿Por qué no me lo has dicho antes? Tal vez me hubiera arriesgado más de haberlo sabido.

—Quería darte una sorpresa. Por eso no te dijimos nada.

—Pues habéis obrado muy mal. Ahora ya no tiene remedio.

Mientras, Harold, preocupado por la oferta que le hicieron, se presentó en la oficina del sheriff.

Éste interrumpió lo que estaba haciendo al verle.

—¿Qué te trae por aquí, Harold?

—Estoy muy preocupado, Climax. Por mediación de ese famoso abogado de Salem, William me ha hecho una interesante oferta. Llegó a ofrecerme cuarenta de los grandes por el bosque que está junto al río. Si tu sobrina lo supiera, no me dejaría vivir en paz.

—Te estás comportando como un idiota, Harold. River ha estado hablando conmigo de todo eso. Ese muchacho sabe lo que se hace, ¿por qué no le haces caso? Vende de una vez esas ovejas y dedícate a explotar la madera de tus bosques. Mientras yo continúe llevando esta placa puedes estar seguro de que se hará justicia.

—¿Dónde están los hombres que necesito?

—Con los que tienes es más que suficiente. En una semana, River los dejará en condiciones. Ese muchacho es un experto en estas cuestiones. Conoce bien el oficio.

—¡Entre todos vais a volverme loco! ¿Y los pertigueros? ¿Cómo conduciremos la madera por el río?

—Deja que ese muchacho adiestre a sus compañeros. No perderás nada por intentarlo.

—¿Por qué no te vienes conmigo? Tú entiendes más que nadie de esas cosas. No tienes necesidad de vivir como lo estás haciendo.

—Podré prestarte más ayuda de esta forma, Harold. Aprovecha el tiempo. Confía en ese muchacho. Robert no te lo habría recomendado de no conocerle bien.

—¡Está bien! ¡Está bien! Hablaré con River tan pronto le vea.

—¡Así me gusta, Harold! Si viviera el viejo se sentiría orgulloso de ti.

Los dos hermanos se abrazaron.

—Lo que más miedo me da es el río. William no permitiría que uno solo de mis troncos llegara al embarcadero. Es una locura presentar batalla en estas condiciones, Climax.

—La ley del río será respetada. Yo me encargaré de que así ocurra. Cuento con buenos amigos en Salem. Les pediré ayuda si es preciso. Empiezo a cansarme de los abusos de esos madereros.

—No te compliques la vida. Lo que deberías hacer es presentar tu dimisión en las próximas elecciones.

—Eso es precisamente lo que William Rickees desea.

—Hasta el día que se canse y pague a sus hombres para que te quiten de la circulación.

—No es tan sencillo como crees. Les tengo asustados, pero ya hablaremos de esto en otra ocasión. Ahora procura ver a ese muchacho. Le encontrarás en el bar de Samuel. Allí, por lo menos, fue adonde me dijo que iba. Y a ver si me traes de vez en cuando a Samantha por aquí. Hace varios días que no la veo.

—¿Por qué no nos haces alguna visita tú también?

—Se complicarían más las cosas si lo hiciera.

Un hombre apareció ensangrentado en la puerta.

Harold saltó como impulsado por algún potente resorte al verle. Se trataba de uno de sus hombres.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó, nervioso.

—¡Nos han sor… pren… di… do…!

Dicho esto se desplomó como un pesado fardo. En la calle había muchos curiosos, extendiéndose con rapidez la noticia.

Sidney, al enterarse, se presentó en la oficina del sheriff. Ya se habían llevado al ovejero. Vio a los curiosos ante la clínica del doctor Plummer y hacia ella se dirigió. Abrióse paso y consiguió entrar en la misma.

Harold esperaba en la sala, mientras que el ovejero estaba siendo atendido por el médico.

—¿Qué ha ocurrido?

Harold le indicó que guardara silencio.

—Uno de tus compañeros está ahí dentro. Les sorprendieron en el rancho. Es lo único que ha podido decir.

Sidney dio media vuelta y salió a la calle. Recogió su caballo del lugar en que lo había dejado y galopó en dirección al rancho.

Samantha lloraba en la casa, siendo atendida por Russ.

—¡Ha sido horrible, River! —dijo el cocinero—. ¡Han matado casi todas las ovejas! Stone está con el resto de los muchachos en el valle.

—¡Malditos…!

Sidney salió de la casa y volvió a montar a caballo. Minutos más tarde contemplaba en silencio el trágico espectáculo. Se acercó a sus compañeros, pero ninguno de ellos pudo decirle nada en concreto.

—Tenemos que averiguar quién lo ha hecho —dijo Sidney—. ¿Dónde están los perros?

—Ahí tienes a dos de ellos… Les han matado.

El corazón de Sidney latió precipitadamente al fijarse en los animales muertos.

Unas rebeldes lágrimas aparecieron en sus ojos. Los otros tres perros aparecieron junto al río. Uno de ellos estaba malherido. Sidney se encargó de atenderle.

Más de cien ovejas se encontraban en el suelo sin vida. Otras, malheridas, dejaban oír sus quejidos lastimeros.

El sheriff, que se había presentado con un grupo de hombres, fue el único que se quedó en el rancho. Durante toda la noche trabajaron sin descanso. Las ovejas muertas fueron conducidas a la ciudad, donde se vendieron para carne.

Harold continuaba en la clínica. El doctor Plummer luchaba denodadamente por salvar la vida a aquel hombre, pero, horas más tarde, se producía el fatal desenlace.

—Estaba seguro que ocurriría —comentó en voz baja—. No me ha sido posible hacer más por él.

—Gracias, Plummer. Me consta que así ha sido. ¡Encontraremos a los cobardes que han hecho esto! ¡Movilizaré si es preciso a todos los agentes de Salem!

Mientras, en el rancho de William se celebraba una especie de pequeña fiesta.

Pero uno de los madereros que había entrado en las tierras de Harold fue mordido por uno de los perros en una pierna.

—Sería conveniente avisar a un médico —aconsejó Wiler a su patrón—. No me gusta nada el aspecto de Anthony.

—¿Por qué no evitasteis que ese perro le mordiera? Si avisamos al doctor Plummer pronto sabrá todo el mundo lo ocurrido. El médico de Oswego es amigo nuestro. Enviadle aviso. Hasta entonces no podremos hacer nada.

Un maderero del equipo montaba a caballo minutos después y partía a galope en dirección a Oswego.

Sidney supuso que uno de los perros había mordido a alguno de los asaltantes y lo puso en conocimiento del doctor Plummer. Ése prometió avisarle si alguien se presentaba en su busca.

Pero transcurrió el tiempo y nadie acudió a la clínica. El herido fue atendido por el médico de Oswego, ordenando se mantuviera bajo vigilancia al herido.

Preocupado William por todo esto, preguntó al médico:

—¿Qué puede ocurrirle a Anthony? ¿Por qué todas esas precauciones?

—Yo te lo explicaré, William…, pero no aquí. Prefiero hablar a solas contigo.

Metiéronse ambos en el despacho.

—Habla. Me tienes intranquilo.

—Se trata de una terrible enfermedad que puede provocar la mordedura de ese perro. En una ocasión, hace años, presenciaste un caso parecido en la montaña. ¿Te acuerdas de aquel cazador que fue mordido por un lobo?

—¡Ya lo creo que me acuerdo! Hubo necesidad de matarle. Creí que sólo era en los lobos donde se da esa terrible enfermedad…

—En los perros también. Es fácil que ese perro no estuviera enfermo, pero de todas formas conviene tomar precauciones.

—No quiero a ese hombre aquí. Ordenaré que se lo lleven lejos.

—Estando vigilado, no corre ningún peligro. Esos perros están bien cuidados. Pronto se pondrá bien Anthony. No tiene gran importancia la herida.

—Me gustaría saber a qué Jais importancia los médicos. Anthony tiene la pierna destrozada.

—Aparentemente. Los colmillos de ese perro no han interesado los nervios; por eso no tiene importancia la herida. Unos cuantos días de reposo será más que suficiente. Te dejaré anotado lo que tienes que hacer.

—Mejor será que hables con Wiler. Él se encargará de cuidar a Anthony. Pero si ves que existe algún peligro…

—Creo que no he debido recordarte lo de aquel cazador. Hablaré con Wiler.

El médico abandonó la casa y se dirigió a la vivienda de los madereros. Una vez en ella, habló con el capataz del equipo.

—Ya lo sabes, Wiler —terminó diciendo—, procura no perder esa nota. Vigila a Anthony durante el tiempo que te he dicho. Estoy seguro que no ocurrirá nada, pero, de todas formas, conviene estar prevenidos por si acaso.

Wiler volvió a leer la nota que le entregó el médico y se la guardó en el bolsillo de la camisa.

William acompañó a doctor amigo hasta la orilla del río, lugar en que se despidieron.

—Ya sabes lo que tienes que hacer si me necesitas.

Me hubiera gustado visitar a mi colega el doctor Plummer, pero prefiero que nadie me vea.

—Te enviaré aviso si vuelvo a necesitarte. El doctor Plummer no es de confianza. Buen viaje.

—Gracias, William.

Éste, más tranquilo, regresó al rancho. Desmontó ante la vivienda principal, ordenando a uno de sus hombres que se hiciera cargo de su caballo.

El capataz del equipo le sonrió al verle entrar en la vivienda destinada a los madereros.

—¿Cómo se encuentra Anthony?

—Mucho más aliviado. Ya no le duele tanto la herida. Dentro de unas horas tendré que hacerle una nueva cura. Aquí tengo las instrucciones que me dio el doctor.

—He leído esa nota. Ya sabes, Wiler, hay que vigilar a Anthony.

—Me encargaré personalmente de todo, especialmente durante los primeros días.

—Si observas alguna cosa rara, ya sabes lo que tienes que hacer. No te andes con titubeos; pondrías la vida de todos en peligro.

Wiler indicó a su patrón, con una seña, que no hablara tan alto. Temía que el herido pudiera oírles.

William le visitó.

Agradeció la visita el herido, que no hacía más que proferir maldiciones contra el perro que le había mordido.

—Ya no podrá morder a nadie más —dijo Anthony—. Estoy seguro de que no habrá podido digerir el plomo que le metí en el cuerpo.

Hizo gracia a William este comentario y se echó a reír.

Mientras, en la clínica del doctor Plummer, Sidney continuaba aguardando la visita que esperaba hicieran los hombres de William.

Los muertos fueron enterrados y Sidney regresó al rancho.

Días más tarde nadie hablaba de lo ocurrido en el rancho de los Hathaway. El perro que Sidney encontró malherido, se recuperó por completo. Y siempre que tenía ocasión, salía con el animal a dar un paseo por el valle.

Una tarde, cuando ambos regresaban de su acostumbrado paseo, el perro, alejándose de Sidney, comenzó a ladrar con fuerza.

—¿Qué ocurre, «Nikki»?

El animal continuó ladrando.

Sidney se acercó. Al descubrir el cuerpo de un hombre en el suelo, desmontó con rapidez.

Se puso nervioso al ver que se trataba del viejo cocinero del rancho.

—¡Russ…! ¡Russ…! —gritaba.

Respiró con tranquilidad al comprobar que aún vivía. Le cargó sobre su caballo y se presentó con él en el rancho.

Samantha, que estaba asomada a la ventana de su habitación, comenzó a gritar como una loca al ver al cocinero en aquellas condiciones.

—¿Qué te ocurre? —le preguntó, sorprendido, su padre.

—¡Sid acaba de llegar con Russ…! ¡Le han matado!

—¿Eeeeh…?

Como puestos de acuerdo, padre e hija echaron a correr hacia la puerta.

Sidney refirió lo ocurrido y la muchacha montó a caballo y galopó sin descanso en dirección a la ciudad.

Una hora más tarde se presentaba con el doctor Plummer.

Éste reconoció al cocinero, manifestando poco después:

—Como no se cuide un poco, en uno de estos ataques pasará de un sueño a otro sin darse cuenta. Su corazón está muy débil. Un simple disgusto puede costarle la vida… Este hombre no puede trabajar, Harold. Tendrás que buscarte otro cocinero…

Samantha, con los ojos llenos de lágrimas, sonrió al ver que el cocinero volvía en sí.

—¿Cómo te encuentras, Russ?

—¿Qué ha pasado?

—No hables… Debes descansar. Gracias a «Nikki», Sidney te encontró en el campo… No hables ahora. Ha prohibido que lo hagas el doctor Plummer.

CAPÍTULO V

Durante más de tres semanas, Sidney se dedicó a adiestrar a sus compañeros en el río. El equipo, formado por ocho hombres en total, practicaba sin descanso sobre los troncos que había en el agua.

Stone, que continuaba figurando como capataz, dijo a Sidney:

—Eso marcha bien… Dentro de poco no tendremos nada que envidiar a los pertigueros de míster Rickees. Van a recibir todos una gran sorpresa.

—Los muchachos se están portando bien… Nuestro primer viaje por el río debemos hacerlo por sorpresa. Si conseguimos llegar al embarcadero, el patrón podrá vender a buen precio la madera.

—Hoy tendremos noticias… El viejo ha ido a la ciudad. A estas horas ya habrá hablado con esos amigos suyos…

—Di a los muchachos que el trabajo se ha terminado por hoy… Conviene dar una vuelta por el valle. Tenemos el ganado completamente abandonado.

—¿Qué hacemos con esos troncos?

—Estibarlos junto a la orilla del río, pero lo haremos más tarde. Conviene que nos vean con las ovejas durante el día.

—¡Ah! ¿Sabes quién ha vuelto a visitarnos? Ese famoso abogado… Está tratando de convencer al viejo para que venda la madera de este bosque. La última oferta fue de cuarenta de los grandes.

—No está mal… William Rickees sabe lo que se hace… La madera que hay en este bosque vale cuatro veces más. Cuando la vean llegar al embarcadero los compradores, se la disputarán a base de ofrecer unos más que otros.

—¿Sabes lo que he estado pensando esta noche? Que podías presentarte en ese concurso. Estoy seguro de que derrotarías a Richard… Los cinco mil dólares que dan de premio no vendrían mal. Nosotros apostaríamos en tu favor… Ya me entiendes.

Echóse a reír Sidney.

—De que le derrotaría, no hay duda. Pero tendría que matarle después y no tengo ningún interés en hacerlo… Ya están listos los muchachos. Nos están esperando.

Aseáronse un poco y marcharon todos junto al ganado. Los perros agradecieron esta visita. Las ovejas continuaban tranquilas.

Dos horas más tarde se presentaba Harold en el valle.

—Ahí viene el viejo —dijo Stone a Sidney.

Todos quedaron pendientes de él.

Desmontó junto a ellos y, sin preocuparse del caballo, se dirigió a Sidney.

—¡Hemos tenido suerte! —exclamó—. He prometido a esos amigos que pasado mañana estará la madera en el embarcadero. ¿Podremos hacerlo?

—Sin lugar a duda. Los muchachos están en condiciones. Han aprendido mucho estos últimos días.

—¿Cuántos árboles se han cortado?

—Muchos… Más de los que esperaba. No los hemos contado, pero podemos acercarnos a echar un vistazo.

Sidney marchó con Harold hasta el bosque. La sorpresa del viejo no tuvo límites. Le parecía increíble aquello.

—¡No esperaba esto…! —murmuró en voz alta—. ¡Dentro de poco se hablará de nosotros en toda la ciudad!

—¿Qué quería el abogado? Stone me dijo que ha estado otra vez viéndole.

—Quedamos en que nos trataríamos con más confianza, Sid… No logro entenderte.

—Está bien, Harold, ¿qué quería ese abogado?

—William le encargó que volviera a visitarme… Está demostrando tener demasiado interés por esta madera… Me ofreció cuarenta mil dólares por ella. Me hubiera gustado que vieras a Samantha… Cuando supo a lo que venía el abogado Kerens, le obligó a montar a caballo y a marcharse. No te imaginas lo contenta que está mi hija. Le prometí que esta semana venderíamos las ovejas que nos quedan. Las venderé al precio que sea. Ahora es cuando me doy cuenta del tiempo que he estado perdiendo… Mi hermano está también muy contento… Le he pedido que abandone el cargo, pero creo que no lo hará por nada de este mundo.

—Climax tiene razón, Harold… Mientras él continúe siendo el sheriff, podrá prestarnos una gran ayuda. William es al único que teme.

—No lo creas, River, no lo creas… Precisamente ésa es mi preocupación. El día que William se canse, no tendrá más que pagar a uno de sus pistoleros y mi hermano aparecerá muerto en cualquier esquina. Esa gente no se detiene ante nada.

Sidney comprendió que lo que Harold decía era muy razonable y terminó por estar de acuerdo con él.

—Tenemos que convencerle entre todos —dijo Sidney—. Ahora, más que nunca, necesitamos gente… Además, tengo entendido que la cocina se le da bastante bien. Podía ocupar el puesto de Russ.

—Habla tú con él… Yo me desespero cada vez que voy a verle.

—Déjalo de mi cuenta… Hoy mismo le haré una visita. Pediré a Samantha que me acompañe.

—¡No pierdas tiempo! Pero procura que no te vean los hombres de William en la ciudad… Ya están los carteles anunciando el concurso del río. Richard se llevará el dinero sin que nadie se atreva a enfrentársele.

—Este año será distinto… Nuestro equipo participará en esos ejercicios. Son muchos los que van a recibir una gran sorpresa.

—¡No seáis locos! ¡Enfrentarse con el equipo de William es un suicidio!

Sidney se echó a reír.

Habló con Stone y le dio instrucciones sobre lo que tenían que hacer durante su ausencia.

—… De todas formas —agregó—, procuraré estar de vuelta lo antes posible.

—No te preocupes por nosotros, Sid, estibaremos los troncos en la forma que tú lo órdenes.

—Recuerda bien lo que te he dicho… Si veis a alguien en el río escondeos… Esa madera debe llegar al embarcadero pasado mañana. Aprovecharemos la oscuridad de la noche para movemos.

Harold acompañó a Sidney hasta la casa. Russ, el viejo cocinero enfermo, se hallaba sentado bajo el porche de entrada, acompañado de la hija de Harold.

—Ya tienes mejor aspecto —dijo Sidney, como saludo—. Dentro de poco podrás empezar a trabajar.

—Entre todos acabaréis por matarme… Yo me encuentro muy bien. Ya puedo trabajar…

—No te precipites, Russ —intervino Harold—. Hasta que el doctor Plummer lo ordene, no harás nada en este rancho.

—Entonces me iré de aquí…

—¿Qué estás diciendo? —protestó la muchacha—. ¿Adónde piensas ir?

—No lo sé, Samantha. Lo que no puedo hacer es estar así sin hacer nada… No quiero significar una carga para nadie.

El padre de la muchacha le miró en silencio. Una inmensa emoción le embargaba en ese momento.

—Hemos sido muy amigos durante muchos años, Russ… Te pido por favor que no hables así. Ni yo, ni mi hija, consentiremos que nos abandones.

—Por favor, Harold, tienes que comprender que así no puede ser. El trabajo de la cocina no es tan pesado. Iré con Sid a la ciudad… Hablaré con el doctor Plummer… Estoy seguro de que me autorizará a trabajar cuando me vea.

—Si él lo autoriza, no tendré inconveniente en que vuelvas a hacerte cargo de la cocina… Es una lástima que mi hermano no quiera abandonar su cargo… Los dos haríais una excelente pareja. Es un buen cocinero.

—Samantha y yo le convenceremos —dijo Sidney—. En las próximas elecciones presentará la dimisión.

—No os hagáis demasiadas ilusiones… Conozco a mi hermano mejor que vosotros…

—Vamos, Sid —dijo Samantha.

Recogieron sus respectivas monturas y se alejaron con ellas de la brida.

Caminaron a pie unas cuantas yardas, montando a caballo seguidamente.

Samantha intentó demostrar a Sidney que su caballo era mucho más rápido que el de él.

Sonrió Sydney al darse cuenta de las intenciones de la muchacha e hizo como que no le fue posible alcanzarla. Poco antes de llegar a la ciudad, ella le esperó.

—Es una lástima que tu caballo sea tan lento… —dijo Samantha—. En el rancho encontrarás otro mejor. Ahora que Russ no se mueve, podrías utilizar el suyo.

—¿Para qué?

—Para no quedar tan mal como has quedado hace un momento…

Sidney no pudo contener la risa.

—¿Por qué te ríes? ¿Acaso no es cierto lo que acabo de decir?

—Se ve que entiendes poco de esas cosas. Este caballo, de haber querido, habría llegado a la ciudad mucho antes que el tuyo.

—¡Eres un fanfarrón! ¡He visto el esfuerzo que has hecho por intentar alcanzarme y no lo has conseguido!

—No quiero enfadarme contigo, Samantha. No vuelvas a llamarme fanfarrón o me veré obligado a hacer algo que no deseo, pero que estás mereciendo hace mucho tiempo.

—¿Qué quieres decir? ¿Por qué no hacemos una pequeña apuesta si estás tan seguro que ese penco es superior a mi caballo…?

—No me gusta apostar con ventaja y, contigo, mucho menos.

—¡Porque sabes lo que volvería a ocurrir! ¡Podemos hacer la prueba en el camino de regreso!

—Viene gente… No estaría bien que nos vieran discutiendo.

Dicho esto, Sidney obligó a su caballo a ponerse en movimiento.

Los hombres que se cruzaron con ellos saludaron a la muchacha. Sidney continuó su camino fingiendo no darse cuenta.

Poco después desmontaban ante la oficina del sheriff.

El de la placa se puso muy contento al ver a su sobrina.

—¡Samantha! —exclamó—. Ya iba siendo hora que me hicieras una visita… Tu padre ha estado esta mañana aquí…

Russ entraba en ese momento en la oficina.

—¡Vaya! —exclamó la muchacha—. Creía que no vendrías…

—Sois tan impacientes que ni siquiera fuisteis capaces de esperar un momento. ¿Adónde ibais con tanta prisa? Galopabais como si tratarais de demostrar cuál de los dos caballos era más rápido.

Se echó a reír Samantha, mirando al mismo tiempo, de forma especial, a Sidney.

—Pregúntaselo a Sidney… Claro que te dirá que su caballo es muy superior al mío, a pesar de la pequeña prueba que hicimos.

—Pues a mí me dio la impresión de todo lo contrario… Ésa es la verdad.

Sonrió Sidney.

—No quise desilusionar a esta presumida…

—¡Eres un fanfarrón! ¡Sí, un fanfarrón…! ¿Lo has oído?

—¡Samantha! —protestó el tío de la muchacha.

—Tú entiendes de estas cosas, tío Climax…

—Cuidado… Si alguien te hubiera oído…

—Perdona… ¡Éste tiene la culpa de que hable así! Haz el favor de salir y echa un vistazo a esos caballos…

—Tranquilízate… Vamos a ver.

El sheriff salió a la calle. Detúvose un momento en la barra para contemplar a los dos caballos en cuestión.

Hizo un gesto de sorpresa al fijarse en el de Sidney. Dio media vuelta y volvió a entrar en su oficina.

—¿Qué te ha parecido?

—Verás, Samantha, te hablaré con sinceridad; si tuviera que hacer una apuesta, no dudaría en apostar en favor del caballo de Sid…

—¡Otro loco! ¡Creí que entendías más de estas cosas! ¡Cuando llegue al rancho se lo diré a papá…! Él tiene razón… Te estás haciendo demasiado viejo.

—Desgraciadamente, lo soy, pero todavía sé distinguir un buen caballo de otro malo.

La muchacha reía escandalosamente.

—No hemos venido a discutir de caballos —comentó Sidney—. En el rancho necesitamos otro cocinero…

—¿También vosotros? Ya sé lo que vas a decir… No abandonaré esta placa hasta las próximas elecciones.

—Escucha, Climax…

—No insistas, Sid… Puedes decir a mi hermano que no abandonaré mi trabajo.

—Ya falta poco para las próximas elecciones. Lo único que desea tu hermano es que no presentes tu candidatura para entonces.

—Eso es otra cosa… Desde luego, no pienso presentarme nuevamente. Sé lo contento que se pondrá William Rickees, pero no me importa. Así se darán cuenta muchos de lo equivocados que estaban.

Samantha abrazó a su tío y le besó cariñosa.

—Papá se pondrá muy contento cuando lo sepa… —dijo la muchacha.

—Quita, loca… Y no vuelvas a poner en duda las palabras de tu tío… Perderías todo lo que apostaras en favor de tu caballo, frente al de Sid…

—¡No quiero escucharos! Haré una visita a Diana…

Sidney se echó a reír una vez que la muchacha hubo abandonado la oficina de su tío.

—No has debido hablarle así, Climax… Tu sobrina es muy tozuda… Ni que hubiera nacido en Texas.

—Puedes dar gracias que no te ha oído… Pero tienes razón; mi hermano ha tenido muchos disgustos por esa tozudez.

—Cuando regresemos al rancho volverá a provocarme… Te advierto que no sé si podré contenerme.

—Mientras habláis de vuestras cosas, me acercaré a la clínica del doctor Plummer —dijo Russ.

—Espera un momento. Te acompañaré.

—Iré con vosotros —agregó el sheriff—. Me han avisado para que vaya al Montana… Parece ser que ha habido una pequeña discusión. Es un nido de ventajistas ese local… Los hombres de William hacen lo que se les antoja sin que nadie les diga nada. Richard ha vuelto a hacer otra de las suyas. Ha golpeado a un pobre hombre y está siendo atendido en la clínica de Plummer.

Los tres abandonaron la oficina.

En la clínica, el hombre que había sido golpeado por Richard continuaba siendo atendido por el doctor Plummer, quien por más esfuerzo que hizo, no consiguió que aquel hombre recobrara el conocimiento.

Con la frente cubierta de sudor, apareció en la sala de espera.

—¡Vaya! —exclamó al fijarse en los visitantes—. ¿Cómo estás, Russ?

—Ya lo ves… Yo me encuentro bien. La máquina funciona con regularidad.

—Me alegro… Procura hacer todo lo que te he dicho…

—Quiero que vuelvas a verme… Harold se empeña en no dejarme trabajar y así no puedo continuar… Prefiero morirme antes de…

—No digas tonterías, Russ… Echaré un vistazo a ese organismo… Me da la impresión que podrás trabajar un poco, pero para distraerte nada más.

—Necesito hacer algo, Plummer. Así no puedo continuar. Yo me encuentro muy bien ahora.

—Eso no quiere decir nada, Russ… Tu corazón está muy débil. Estuve hablando con Harold, será mejor que te diga la verdad…

—Es lo que quiero… No temo a la muerte. Todas las noches rezo unas oraciones muy bonitas… A veces me parece que no estoy en este mundo. No sabría cómo explicarlo. Lo cierto es que me encuentro estupendamente ahora.

—Túmbate en esa camilla…

El médico practicó un reconocimiento profundo. Como no oía nada, volvió a auscultarle.

—No alcanzo a comprender lo que ha ocurrido en el interior de tu organismo… —dijo, sorprendido—. Todo es normal. Volveré a practicarte otro reconocimiento dentro de un par de días…

—No te esfuerces, Plummer. Nadie mejor que yo sabe cuándo estoy mejor o peor. El descanso de estos días me ha venido muy bien.

Empezaba a dudar el médico de la enfermedad del paciente. Se preguntaba si se había equivocado con él.

Volvió a reconocerle y obtuvo el mismo resultado. Hizo una serie de pruebas y hasta el día siguiente no sabría el resultado.

Sidney y el sheriff se miraron sorprendidos.

Despidiéronse los tres del médico, felicitando a Russ al salir.

—Tengo que volver a entrar —dijo Climax—. No he preguntado a Plummer por ese hombre al que Richard ha golpeado. Si vais al bar de Samuel me reuniré más tarde con vosotros.

—Procura no tardar mucho —agregó Russ—. Estoy deseando llegar al rancho para decir a Harold lo que acaba de ocurrir conmigo. De veras que me encuentro estupendamente.

Echóse a reír el sheriff.

CAPÍTULO VI

-No he visto una sola oveja en el rancho de los Hathaway. Recorrí todo el valle, con el pretexto de tomar unos datos que me hacían falta…

—No te esfuerces, James… Harold ha vendido el ganado. Ahora se dedica a enviar madera al embarcadero.

—¿Qué dices?

—¡Vengo de allí y he visto esa madera! ¿Sabes cuánto le han pagado por ella? ¡Veinte mil dólares…!

—Pero ¿no tienes el río vigilado?

—¡Eso creía yo también! Lo cierto es que esa madera ha llegado a su destino sin que nadie lo impidiera.

William paseaba, furioso, por su despacho.

El abogado Kerens le contemplaba en silencio.

—Te advertí que era peligroso ofrecer tanto dinero…

—¡Harold no podrá explotar sus bosques! ¡Le obligaré a vender al precio que yo diga! Faltan un par de semanas nada más para las próximas elecciones. Me ocuparé personalmente de que Climax no vuelva a ser reelegido.

—Tengo buenas noticias para ti, William… Descubrí algo esta mañana que dará la explicación de muchas cosas… Se trata de Climax.

—¡Explícate de una vez!

—Climax es hermano de Harold…

—¿Eeeeh? ¿Estás seguro?

—Completamente.

El abogado dio a conocer a William de la forma que lo había averiguado. Y William terminó por echarse a reír.

—¡Qué idiota he sido! Ni siquiera se me ocurrió pensar en algo parecido… Ahora me explico por qué tenía tanto interés Climax en defender a esa familia… Me vengaré de él tan pronto como uno de mis hombres se haga cargo de la placa… Richard nos proporcionará un rato de distracción. ¿Lo sabe Terence?

—Tú eres la única persona con quien he hablado.

—Vamos al Montana… No me queda más remedio que felicitarte, James.

Golpeó cariñoso en la espalda al abogado y ambos abandonaron el despacho.

El establecimiento de Terence Kalispell se hallaba concurridísimo como de costumbre. Pero a William no le fue difícil abrirse paso, yendo tras él James Kerens.

El barman sonrió al verles.

—Hola, Paul —saludó William—. Sirve bebida a toda esta gente por mi cuenta. Que beba todo el mundo hasta que se canse.

Tan pronto como fue anunciada la noticia, se agolparon todos los clientes en el mostrador.

William y el abogado sonrieron al contemplar la escena. Sin necesidad de que nadie les acompañara, desaparecieron del salón a través de una pequeña puerta que daba entrada a la parte privada del edificio.

Terence mostró claramente su alegría al ver a los visitantes.

—Podéis sentaros —dijo—. Precisamente en este momento pensaba en vosotros. Acaban de darme una noticia que me cuesta creer… Me han asegurado que Harold ha enviado madera de sus bosques al embarcadero.

William miró, sonriente, al abogado.

—Hace un par de horas, aproximadamente, que me he enterado.

—¡Entonces es cierto!

—Tan cierto como que estamos los tres aquí… Lo he comprobado por mis propios ojos…

—¿Cómo no lo han impedido tus hombres?

—Se movieron durante la noche. La corriente se encargó de conducir los troncos al embarcadero… Han tenido suerte que no se ha quedado la madera detenida, pero esa suerte no se volverá a repetir. Mis hombres se encargarán de impedirlo. Una media milla antes de llegar al embarcadero quedará depositada toda la madera que se envíe sin pertigueros. Sin la ayuda de éstos, no podrá llegar la mercancía a su destino.

William explicó a Terence su nuevo plan.

Las fuertes carcajadas de Terence contagiaron al abogado y William terminó por echarse a reír también.

Durante más de media hora continuaron haciendo comentarios sobre lo mismo.

—Ahora, explícale lo que has averiguado, James —dijo, cambiando de conversación, William—. Quiero que seas tú quien de la sorpresa a Terence.

Éste miró a ambos sorprendido.

—¿De qué se trata? —preguntó, intrigado.

—Yo te lo explicaré —agregó el abogado—. Se trata de Climax… Descubrí, por casualidad, esta mañana, que es hermano de Harold Hathaway.

—¿Qué estás diciendo…?

Las fuertes carcajadas de William interrumpieron al abogado, pero así que terminó de reír, continuó hablando de lo mismo, refiriendo a Terence de la forma que lo había averiguado.

—¡Ahora me explico por qué le ha defendido siempre con tanto interés! ¿Cómo no nos daríamos cuenta antes? ¡Ni siquiera se nos ocurrió pensar en ello!

—Lo mismo le he dicho yo a James… Ahora será distinto. Yo me encargaré de que Climax no vuelva a hacerse cargo de la placa. Tan pronto como esto ocurra, Richard se encargará de Climax. Hace tiempo que no nos divertimos.

—Los ejercicios de este año van a resultar muy aburridos. No hay nadie que quiera participar, a pesar de los cinco mil dólares de premio.

—Harold ha dejado de ser ovejero… Es muy posible que sus hombres se animen…

—¡Eso ni lo sueñes…! Harold conoce mejor que nadie a Richard. Sabe que si alguno de sus hombres se presenta, no saldrá con vida del río.

—A ese muchacho tan alto, si le provocamos, no le importará enfrentarse con Richard… Se ha hecho muy amigo de Stone…

—Y de la hija de Harold —agregó Terence, mirando intencionadamente al abogado.

Diose cuenta William y se echó a reír.

—Ya lo has oído, James…, como no andes listo te quedarás sin esa mujer. La han visto pasear con frecuencia en compañía de ese muchacho.

—Me tiene sin cuidado lo que habléis… Samantha Hathaway no se enamorará jamás de ese ovejero.

—¡Vaya! Veo que estás muy seguro… —Manifestó William.

—¿Por qué no hablamos de otra cosa? —propuso el abogado.

—El tema es interesante… ¿Qué hay entre tú y esa muchacha?

—No hay absolutamente nada, William… No empieces a pensar cosas raras. Es cierto que me gusta esa mujer, pero todavía no he tenido oportunidad de poder expresarle mis sentimientos hacia ella.

—¿A qué estás esperando? Ya no eres un niño, James… Si esa muchacha supiera los años que tienes, ni siquiera permitiría que la acompañaras. No sé qué diablos haces para conservarte tan bien.

—Me están entrando complejos de viejo… Aún no he cumplido los cuarenta.

Echóse a reír escandalosamente William.

—¿Con quién crees que estás hablando, James? —dijo a continuación—. Los próximos que cumplas serán cuarenta y cuatro.

Palideció ligeramente el abogado. Lo que William acababa de decir era cierto, pero no se explicaba cómo había conseguido averiguarlo.

—¿Quién te ha dicho que voy a cumplir cuarenta y cuatro?

—Tu memoria empieza a fallar… Fuiste tú mismo quien me lo dijo. ¿De veras que no te acuerdas? Procuraré refrescarte un poco la memoria. El año pasado, por estas fechas, estuvimos en una fiesta en Salem…

Cerró los ojos el abogado al recordar lo que William le decía.

—Ahora recuerdo —dijo—. Pero eso no tiene nada que ver. Con cuarenta y cuatro años, un hombre no es viejo.

—En este caso concreto, sí. Doblas la edad a esa muchacha. Voy a darte un consejo, James; si quieres tener éxito, procura engañarla. Dile que tienes ocho años menos por si acaso. De presencia no representas más. Con seguridad que conseguirás engañarla.

—¿Queréis hacer el favor de cambiar de conversación? La próxima semana haré un viaje a Salem. Recibí una carta de unos clientes a los que no me queda más remedio que atender. Estaré unos cuantos días ausente nada más… Me han ofrecido una suma respetable si consigo ganar el pleito. Con un poco de suerte puedo embolsarme unos cuarenta de los grandes.

—Conmigo ganarás mucho más, James… Me prometiste que no atenderías a nadie más, y así fue el contrato que hicimos. Creo que lo recordarás.

—A lo sumo estaré una semana ausente. Todos los días puedo tener noticias tuyas… En caso de que me necesites, me pondría en camino en seguida. Es un favor que te pido.

—¡Conozco tus trucos, James!

—No se trata de ningún truco… Además, deberías acompañarme. Me dijiste que tenías que hacer un viaje a Salem.

—Sí, es cierto, ya no me acordaba… Está bien, después de las fiestas haremos ese viaje…

Se oyó un disparo y William miró sorprendido a Terence. Éste saltó del asiento y abandonó el despacho.

En el salón había un gran silencio.

Junto a una de las mesas de juego, tendido en el suelo, se encontraba el cuerpo sin vida de un hombre.

Frank Lake, ventajista al servicio de la casa, decía:

—Todos visteis que quiso sorprenderme… Fingió sacar dinero para ir en busca de sus armas.

Terence se acercó al ventajista.

—¿Qué significa esto, Frank?

—Hola, Terence… Este hombre intentó sorprenderme… Éstos pueden decirlo…

Poco después se presentaba el sheriff en el local.

Frank le miró sonriente.

—Yo se lo explicaré todo, sheriff… Después puede interrogar a los testigos.

—Advertí a tu jefe que si volvía a ocurrir algo en este local…

—¿Cuántas veces voy a decirle que míster Kalispell no es mi jefe?

—¡Ese hombre no hizo intención de ir a sus armas!

—Interrogue a los testigos… Le maté en defensa propia. Lo que ocurre es que me anticipé a sus deseos.

El ventajista se puso nervioso al ver que muchos de los testigos ni siquiera se atrevieron a responder.

Los que hablaron, lo hicieron en favor de Frank.

—¿Se da cuenta, sheriff? Tiene ganas de complicarme la vida… Para los días que le quedan de llevar esa placa…

—¡Levanta las manos, Frank!

—¿Se ha vuel… to loco…?

—¡Obedece!

En presencia de los numerosos testigos, Frank Lake fue conducido a la oficina del sheriff en calidad de detenido.

La noticia corrió como la pólvora.

Frank continuaba protestando, pero el sheriff no le hizo caso.

—¡Cállate de una vez, cobarde! —gritó, cansado, el sheriff—. ¿Crees que no me he dado cuenta? Muchos de los testigos no han querido hablar para no verse obligados a mentir… ¡Mataste a ese hombre porque te sorprendió haciendo trampas!

—¡Eso no es cierto…!

—Yo me encargaré de nombrar el jurado. Serás juzgado mañana mismo… Y, si he de ser sincero, me gustaría poder colgarte…

—¡Si no me lo impidieran estos barrotes…!

Llamaron con insistencia a la puerta, y el sheriff, con las armas empuñadas, abrió la misma.

—¿Qué significa esto?

—Disculpe, míster Kalispell… ¿Qué desea?

—Ponga en libertad a Frank… No tiene motivos para detenerle.

—Tengo motivos para eso y para mucho más… Tan pronto como lleguen las autoridades que estoy esperando, de Salem, voy a cerrarle el local.

—¡Tiene que estar loco…!

Dio media vuelta Terence, regresando, furioso, al saloon.

Richard, tan pronto como se enteró de lo ocurrido, se presentó con varios de sus compañeros en la oficina del sheriff.

Éste se puso en guardia al ver a los visitantes.

Le sorprendieron y obligaron a que pusiera en libertad al ventajista. Éste salió sonriente de la celda.

—¿Qué dices ahora, viejo inútil?

Richard impidió que Frank golpeara al sheriff.

—¡Déjame, Richard! ¡Cuando me encontraba indefenso, en el interior de esa celda, me dijo que le agradaría colgarme sin necesidad de celebrar ninguna clase de juicio!

—Olvídalo, Frank… Piensa que Climax continúa siendo el sheriff. Ya tendrás tiempo de vengarte… Faltan solamente unos días. Después, serás tú quien lleve esa placa.

Esto tranquilizó al ventajista.

Y el sheriff, al verse solo, respiró con tranquilidad. Estaba seguro que, de no haber sido por el fuerte maderero del equipo de William, Frank habría sido capaz de matarle.

Después pensó en lo que Richard había dicho. Si era cierto que Frank se haría cargo de la placa, presentaría nuevamente su candidatura.

Horas más tarde lo consultaba con su hermano.

—No le hagas caso… A nosotros, lo mismo nos da que sea uno u otro el que se haga cargo de la placa que ahora llevas tú en el pecho.

—¡Es que si ese hombre es nombrado sheriff…!

—No te preocupes… Ya se encargarán los federales de él.

—Piensa que nos harán la vida imposible… Ni uno solo de tus troncos podrá ser enviado al embarcadero por el río. Ellos lo impedirán.

—El río es de todos… Lo utilizaremos como medio de transporte lo mismo que los demás.

—Los hombres de William lo vigilan día y noche. El próximo envío que hagas no llegará al embarcadero.

—William va a recibir una nueva sorpresa… Más de sesenta mil dólares en madera llegarán al embarcadero.

—Ten cuidado, Harold… Esos hombres no se detienen ante nada. Si sorprenden a tus hombres en el río, dispararán sobre ellos.

—Creen que enviamos la madera así por las buenas. Media milla antes de llegar al embarcadero, han obstruido el río. Como creen que no contamos con hombres expertos, todas las mañanas echan un vistazo a ese lugar, esperando encontrar los troncos detenidos. Todo está preparado para esta misma noche.

Harold explicó a su hermano el plan acordado y admitió que era fácil tuvieran éxito.

Horas más tarde, cuando Sidney y sus compañeros marcharon al bosque, regresó a la ciudad. Visitó varios locales, encontrándose en los mismos con varios amigos. Éstos le hicieron saber que no debía ir por el Montana, donde los hombres de William le estaban esperando.

Uno de los hombres del embarcadero avisó a William. Éste pagó espléndidamente el informe y se reunió con Terence en el despacho de éste.

—¡Vamos, Terence! Hoy tengo ganas de divertirme…

—Acaban de decirme que Harold piensa enviar una partida esta noche. Ya nos haremos cargo de la madera por la mañana. Venderemos a los mismos compradores. Y para que nadie pueda desconfiar de nosotros, ordenaré a los muchachos que se diviertan hasta que este local sea cerrado, para que todo el mundo les vea. A primera hora de la mañana se presentarán en el remanso y se harán cargo de los troncos de Harold.

—¡No cabe la menor duda que eres inteligente, William! Cuando tus pertigueros lleguen con la madera nadie podrá demostrar que no es tuya.

—Espera un momento. Enviaré a Wiler.

Uno de los empleados de Terence buscó al capataz de William, presentándose en el despacho minutos después.

William le informó de lo que había que hacer aquella noche y los tres lo celebraron con una botella de buen whisky.

—Procura que los muchachos no abusen de la bebida… —aconsejó William a su capataz.

—Yo me encargaré de que no deban demasiado. A primera hora de la mañana nos presentaremos en el remanso. Los pertigueros, sobre todo, serán quienes menos beban… Ahora, si no os importa, me retiro. Tengo una cita importante.

—Cuidado con esa muchacha —volvió a aconsejar William—. No confíes demasiado en ella. Sobre todo, no le hables de vuestro trabajo. Sin querer, puedes cometer alguna equivocación.

—No tenemos tiempo para hablar de esas cosas —dijo Wiler.

Los tres se echaron a reír.

CAPÍTULO VII

-¡No hay un solo tronco en el remanso! ¡Ese hombre ha debido engañar al patrón! Todo está de igual forma que lo dejamos.

—¿Qué dices? ¿Estás seguro, Richard?

—Puedes comprobarlo tú mismo… Los muchachos están haciendo un pequeño recorrido por si acaso. No creo que se hayan quedado los troncos más arriba.

—Es muy posible que eso haya ocurrido. De lo que sí estoy seguro es de que Charles es incapaz de engañar al patrón.

—Pues ahí no hay ningún tronco. Es muy posible también que hayan retrasado el envío.

Wiler se acercó al río, echando un vistazo al remanso. Allí no había nada.

Horas más tarde regresó Wiler a la ciudad, poniendo en conocimiento de su patrón lo que ocurría en el río.

—Estoy seguro de que Charles no me engañó… —dijo William—. Han debido, sin duda, aplazar el envío.

Terence entraba en el despacho en ese momento.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—La madera no ha sido enviada —respondió William—. Lo más seguro es que no hayan llegado a un acuerdo con los compradores y estén discutiendo el asunto…

Un empleado les interrumpió.

—¡He dicho que nadie nos moleste! ¿No lo has oído? —protestó Terence.

—Charles, el del embarcadero, desea verle…

—Ahora se aclarará todo… Dile que pase.

El empleado regresó al salón y habló con el visitante. Poco después se presentaba en el despacho de Terence.

—Hola, Charles —saludó, sonriente, William—. Estábamos hablando de lo que nos dijiste ayer… Esa madera no ha sido enviada al embarcadero.

—¿Quién ha dicho que no? Anoche llegaron los hombres de Harold con ella…

—¿Qué estás diciendo…?

—Hablo en serio, míster Rickees… Hasta hace un momento no he tenido oportunidad de venir a decírselo. Stone me ha estado vigilando todo el tiempo.

—¡Malditos…! ¡No es posible! ¡Era imposible que pasara del remanso!

—Oí algún comentario sobre ese particular a los pertigueros de Harold. Creo que tuvieron alguna dificultad en ese remanso, pero consiguieron que los troncos continuaran su camino.

—¡Me dijeron que Harold no tenía pertigueros! ¡Yo he tenido la culpa que esa madera llegara a su destino! ¡Una vez más se han reído de nosotros! ¡Pero no volverá a ocurrir! ¡Hemos dejado escapar sesenta mil dólares!

—Sesenta mil han pagado los compradores por ella…

William golpeó con fuerza, con el puño cerrado, sobre la mesa.

—¡He sido un idiota! ¡Yo mismo les he facilitado el trabajo! Si los muchachos hubieran estado en el remanso, habrían impedido que Harold se saliera con la suya…

Sidney y Stone detuviéronse en el almacén de Dick, para hacer unos encargos, mientras que sus compañeros se divertían en el bar de Samuel.

Charles, camino del embarcadero, avisó a Richard, informándole de lo que había pasado.

Todo el equipo se presentó en el Montana. Julie, al verles, se retiró a su habitación, pero de nada le sirvió, porque pronto preguntaron por ella.

—Te estamos esperando, Julie…

—Hola, Wiler… No podré alternar con vosotros hoy… Me duele mucho la cabeza. Voy a descansar un poco. Anoche me tuve que retirar antes por lo mismo.

—¿Te ha visitado el doctor Plummer?

—Sí.

—¿Qué te ha dicho?

—Pues a decir verdad no lo sé… Está haciendo varias pruebas conmigo. Pero las jaquecas continúan lo mismo.

—¿Por qué no cambias de médico?

—Tengo confianza en el doctor Plummer.

—El de Oswego te curaría… Hablé en una ocasión con él de lo tuyo. Está esperando tu visita. Es amigo mío y puedo acompañarte.

—Te lo agradezco…

—¡No seas tozuda!

—¡Wiler…!

—Disculpa… Me pone furioso que seas tan obstinada. Puedo garantizarte que ese amigo acabaría con tus jaquecas.

—Esta tarde haré otra visita al doctor Plummer.

—¿A qué hora irás?

—Bueno, la verdad es que no tengo hora fija…

—Iré contigo.

—Prefiero ir sola. No me gusta que nadie me acompañe.

—¿Tampoco yo?

—Tampoco…

—¡Creía que…!

—Pues has creído mal… Desecha esa idea, Wiler. Tus constantes visitas empiezan a molestarme.

—¿Qué dices…?

—Ya lo has oído… Podemos ser buenos amigos si me dejas tranquila.

—¡Ten cuidado conmigo, Julie! ¡Procura que no te vea acompañada por nadie! ¡Esta noche vendré a buscarte…!

—No insistas, Wiler… No resisto el dolor de cabeza… Haz el favor de salir.

Obedeció furioso.

Una vez en el salón se enteró que sus compañeros habían salido y preguntó al barman adonde habían ido.

—En el bar de Samuel les encontrarás. Marcharon en dirección al muelle.

—Gracias, Paul…

—¿Qué tal te ha ido con Julie?

—Eres demasiado curioso, Paul… Hace días que vengo observando un comportamiento muy extraño en ti. ¿Por qué te preocupas tanto de mis asuntos?

Palideció visiblemente el barman y se quedó sin saber qué responder.

—No te molestes conmigo, Wiler… Fue por simple curiosidad.

—¡Pues procura que no vuelva a repetirse! Sírveme un doble y cárgalo a la cuenta de la casa. Supongo que no te importará invitarme, ¿verdad?

—¡Desde luego que no…!

—Gracias, amigo.

Wiler apuró el vaso de un solo trago y abandonó el local.

Caminó hacia el muelle, deteniéndose minutos después ante el bar de Samuel.

Sonrió al entrar y ver a sus compañeros rodeando a los hombres de Harold.

—¡Adelante, Wiler! Creo que llegas a tiempo de divertirte un poco —dijo Richard.

Samuel, que adivinaba lo que iba a ocurrir, envió aviso al sheriff. Éste se presentó en plena función. Cuatro de los hombres de su hermano se encontraban en el suelo sin conocimiento.

—¿Qué significa esto, Richard? —interrogó.

—Hola, sheriff. Estaba seguro de que no tardaría en venir. Vi cómo Samuel hablaba con uno de sus amigos… Ya lo ve. Se pusieron demasiado pesados y nos hemos visto obligados a golpearles.

Varias carcajadas siguieron a estas palabras.

—Cuidado, amigo —advirtió uno de los compañeros de Richard, al sheriff, cuando éste intentaba ir hacia sus armas—, otro movimiento como ése puede resultar demasiado peligroso.

—Será mejor que se marche, sheriff —indicó Wiler—. No debe meterse en los asuntos personales.

—¡Os haré responsables de los desperfectos que ocasionéis en el local!

—¿De veras? ¿Qué os parece, muchachos? Por lo que se ve, no es mucho lo que nos aprecia el sheriff. Menos mal que ya le queda poco tiempo. En las próximas elecciones esa placa lucirá en el pecho de otra persona.

—Pero, de momento, será a mí a quien tengáis que obedecer… Envía aviso al doctor Plummer, Samuel. Esos hombres necesitan de sus cuidados.

Richard, con sus fuertes carcajadas, contagió a sus compañeros.

Un hombre, de edad avanzada, se dirigió a la puerta.

—Eh, amigo —dijo Richard—. ¿Adónde va con tanta prisa?

—A avisar al doctor…

—Déjale, Richard —intervino Wiler—. Puede que tenga razón Samuel. Golpeaste demasiado fuerte a esos hombres.

—Está bien. Puedes salir —agregó Richard.

El hombre de edad avanzada abandonó el establecimiento. Minutos después se presentaba en el mismo el médico.

Hizo un gesto de sorpresa al fijarse en los hombres que aún continuaban en el suelo. Samuel atendía a uno de ellos.

—¡Dese prisa, doctor…! —exclamó Samuel—. Este hombre está malherido…

Y en aquel mismo lugar fueron atendidos los golpeados. Se tranquilizó Samuel al oír al doctor.

—Tan pronto como recuperen el conocimiento estarán en condiciones de caminar —afirmó éste.

—¡Menos mal! —exclamó Samuel.

Sin que ninguno se diera cuenta, Wiler y el resto del equipo abandonaron el bar.

Seguidamente comenzaron a oírse los más variados comentarios. Samantha y Diana entraron acompañadas de Sidney y Stone. Los golpeados por Richard habían recobrado ya el conocimiento y explicaron lo sucedido.

Sidney miró en silencio a Stone.

Y le hizo una seña, indicándole que le siguiera.

Una vez en la calle, dijo Sidney:

—Eso no puede continuar, Stone… Vamos al Montana.

—¿Qué estás diciendo? ¿Te has vuelto loco?

—Me enfrentaré con ese cobarde en los ejercicios… Voy a demostrar a todo el mundo, que no vale más que para mover pesados troncos.

—¡No seas loco, Sid! Richard te matará si te enfrentas con él…

—El ejercicio que está anunciado es de habilidad, pero si ese búfalo se empeña, acabaré con él.

Stone estaba asustado.

—¿Me acompañas? —insistió Sidney.

—Escucha; creo que no deberías ir a ese local…

—Está bien, iré solo.

—No. Te acompañaré. Que sea lo que Dios quiera…

Algunos curiosos, al verles caminar hacia el Montana, les siguieron.

Sidney y Stone se mezclaron entre los numerosos clientes. Richard estaba siendo felicitado en ese momento. Sonriente, agradecía las felicitaciones.

—Ahora sí que no habrá quién se enfrente contigo en los ejercicios —comentó Wiler—. Me da la impresión que este año te llevarás el dinero sin necesidad de esforzarte mucho.

—Me gustaría que alguien se enfrentara conmigo… Hace calor y un chapuzón se agradece en esta época del año.

—Tus chapuzones son peligrosos —observó el capataz—. Y eso no lo ignora nadie…

Wiler guardó silencio al fijarse en Sidney.

—Vengo a informarme de las condiciones de ese ejercicio que está anunciado en la puerta.

—¡Vaya! ¡Esto sí que es una sorpresa!

Richard abrióse paso a manotazos.

—¡Yo te lo explicaré con detalle! —exclamó, gozoso—. Colocarán dos troncos en el agua y entregarán una pértiga a cada uno. El ejercicio consiste en mantenerse sobre los troncos. El que caiga al agua será el derrotado.

—De acuerdo… ¿Cuánto dinero hay para, el vencedor? Me han hablado de una cifra que me cuesta trabajo creer.

—Cinco de los grandes —respondió Richard.

—¡No está mal! Eso mismo es lo que me habían dicho… Me vendrá muy bien ese dinero.

—¿Qué estás diciendo? —exclamó Richard, sin poder contener la risa.

Sidney le dio la espalda.

—¡Estoy hablando contigo, zanquilargo! ¡Si piensas solamente que puedes llevarte ese dinero, demostrarás ser un loco!

—¿Qué hay que hacer para participar en ese ejercicio?

—¡Encomendar tu alma al diablo…!

La risa fue en aumento al escucharse la respuesta de Richard.

—Lo más que me puede ocurrir, que lo dudo, es que me des un chapuzón.

—¡Pero será un chapuzón de varias horas! ¡No permitiré que salgas del agua hasta que tus ojos queden vidriados por la muerte!

—Creí que se trataba de un ejercicio de habilidad… —comentó Sidney.

—De eso dependerá todo. Pero si tienes miedo tendrás que ponerte de rodillas y manifestarlo en público.

—Si lo que deseas es morir, no sentiré ningún remordimiento cuando te mate.

—¡Si no fuera porque quiero que los demás se diviertan, no saldrías con vida de este local!

—Te has dado cuenta que tienes un peligroso enemigo enfrente y por eso hablas así…

Los compañeros de Richard impidieron la pelea.

—¡Quieto, Richard! —gritaba Wiler—. Pasado mañana tendrás tiempo de romperle la cabeza… Ten un poco de paciencia. Es un solo día el que tendrás que esperar.

—¡Me hubiera gustado hacerlo ahora mismo! ¡Ese zanquilargo me pone nervioso!

—Te ocurre lo mismo que a los búfalos… Tan pronto se acerca alguien a ellos se ponen nerviosos y huyen.

—¿Lo estáis oyendo…? ¡Dejadme!

Nuevamente volvieron a intervenir los compañeros de Richard. Y como Sidney sería el único participante, no hubo necesidad de que su nombre figurara en la lista.

La noticia corrió como la pólvora. En todos los locales de diversión se hacía el mismo comentario. Aunque eran muchos los que deseaban que Richard fuera derrotado, consideraban a Sidney la víctima.

Harold, asustado de los comentarios que estaba escuchando, se acercó a Samuel y le dijo:

—¡Tenemos que convencer a ese loco para que…!

—Yo no le considero un loco, Harold… Y es más, apostaré en favor de ese muchacho hasta el último centavo de mis ahorros.

—¡No puedo creerte, Samuel…! ¡Es mucho lo que aprecio a River y mayor mi agradecimiento, pero en esta ocasión, no me, cabe la menor duda que se ha equivocado!

—¿Te ha dicho algo tu hija? Habla con ella… Podrá decirte de lo que es capaz ese muchacho sobre un tronco…

—¿Es que quieres que me vuelva loco? ¡Samantha no entiende una sola palabra de estas cosas!

—No es tu hija la que se va a enfrentar a Richard…

—¡Por favor, Samuel…! ¡Conseguirás que me enfade contigo!

Samantha y Diana entraban en ese momento.

—¿Qué os pasa? —interrogó la primera.

—Hablábamos de Sidney… Tu padre cree que está loco…

Echóse a reír la muchacha.

—Porque no ha visto de lo que es capaz… Yo también le consideraba un fanfarrón… Ahora, reconozco que estaba equivocada. Estoy segura de que derrotará al cobarde de Richard con facilidad.

Harold abría y cerraba los ojos con fuerza.

—¡Debo estar sufriendo una horrible pesadilla! —exclamó.

—No se trata de una pesadilla, papá… Habla con cualquiera de los muchachos y te convencerás… Mejor oportunidad no vas a tener. Aprovéchala. William apostará todo el dinero que sea en favor de Richard…

—¡No! ¡No estoy tan loco como vosotros!

—Está bien… Entonces seré yo quien apueste… Parte del dinero que hay en el Banco, me pertenece… Aunque te opongas, lo apostaré todo. Estoy segura del triunfo.

No pudo resistir más de pie y Harold dejóse caer sobre una silla. Todo daba vueltas a su alrededor, dado el excitado estado de nervios por el que atravesaba.

Stone habló con su patrón, tan pronto como regresó con Sidney. Entre los dos, consiguieron tranquilizarle un poco.

Samantha continuó insistiendo, pero su padre se mostró cada vez más duro. No hubo forma de convencerle.

CAPÍTULO VIII

Fueron muchos los forasteros que acudieron de los pueblos vecinos al difundir la noticia los periódicos locales. En el Montana, lugar en que William Rickees había citado a Harold Hathaway, era materialmente imposible entrar en el local. Ante la puerta del mismo habíase concentrado una gran manifestación.

Richard bromeaba con sus compañeros y amigos, a cuyo lado se encontraba también su patrón.

—No se moleste en esperar, patrón… A Harold le habrán convencido para que no venga… Wiler tenía razón. No he debido asustar a ese gigante.

—Tiene que venir. Sabe a lo que se expone si no lo hace. Le obligaremos a abandonar la ciudad…

Los fuertes aplausos que se oían en ese momento en la calle interrumpieron la conversación de ambos.

Harold, entre Sidney y Stone, caminaba con paso firme hacia el saloon.

—¡Ya está ahí! —exclamaron varios a un mismo tiempo.

Hízose un estrecho pasillo a cuyo fondo se encontraba William en compañía de sus hombres y amigos. Miró sonriente a Harold y salió a su encuentro.

—Empezábamos a creer que no vendrías —dijo—. Todos estábamos impacientes. Yo estaba seguro de que lo harías. Hablaremos de las condiciones de la apuesta. ¿Traes el dinero?

—No pensaba apostar un solo centavo… Si lo hago es por no disgustar a mi hija. Yo no estoy tan seguro, como ella, del triunfo de este muchacho.

—¿Cuánto estás dispuesto a apostar?

—Todo lo que tengo en el Banco… Unos ochenta mil dólares aproximadamente.

Los ojos de William brillaron de alegría. Y aceptó automáticamente la apuesta.

—¡Ya no podrás volverte atrás, Harold! ¡Acabas de cometer la mayor equivocación de tu vida!

Reía escandalosamente William, contagiando a sus hombres.

—Hay que nombrar un depositario… Yo, he pensado en mi hermano.

—¡De acuerdo! El abogado Kerens se encargará de ultimar los pequeños detalles.

—Un momento —intervino Sidney—. Para que la apuesta tenga validez lo mejor es que el dinero sea depositado en manos del sheriff.

—¿Pones acaso en duda mi palabra?

—Lo hago con el fin de ahorramos molestias… Mientras el dinero no sea depositado, no dará comienzo el ejercicio. Los troncos ya están preparados.

—¡No pierda más tiempo, patrón! —gritó Richard.

—Cálmate, amigo… Aclaremos primeramente en qué va a consistir el ejercicio.

—¿Es que ya lo has olvidado?

—¿Será suficiente con derribarte de ese tronco?

—¿Es que piensas conseguirlo? ¡Tienes que estar loco…!

—No has respondido a mi pregunta…

—Yo lo haré en su lugar —intervino el abogado—. El ejercicio consistirá en eso precisamente. El primero que sea derribado, se le considerará derrotado. Con la particularidad que podrá continuar golpeando con la pértiga al que caiga al agua.

—De acuerdo. Tan pronto como el dinero sea depositado dará comienzo el ejercicio.

En el muelle no había forma de poder encontrar un solo hueco libre.

Como todos los años, levantóse una pequeña tribuna, desde donde el jurado calificaría los ejercicios.

William envió a su capataz al Banco, regresando éste poco después con el dinero, que fue depositado en manos del sheriff.

Éste, en la tribuna, contemplaba en silencio los últimos preparativos.

A los dos participantes se les entregó una pértiga de igual longitud.

Richard fue el primero en saltar sobre el tronco que le había correspondido en el sorteo.

Sonaron los primeros aplausos.

Samantha y Diana se miraron en silencio. Los comentarios que se hacían las pusieron nerviosas.

Y así que Sidney saltó sobre el otro tronco, hízose un gran silencio. Ambos competidores se miraron.

—¿Preparados? —preguntó el sheriff a ambos.

—Cuando quiera —respondió Richard, seguro del triunfo.

Hízose un disparo al aire y las pértigas comenzaron a moverse.

Richard fue el primero en atacar y, cuando todo el mundo creía que Sidney saldría despedido al agua, éste esquivando en un ágil movimiento el golpe, atacó a su vez. Su pértiga alcanzó en pleno estómago a Richard, y éste, encogiéndose sobre sí, cayó como un pesado fardo al agua.

Ayudándose con la pértiga, navegó Sidney sobre el tronco hasta la otra orilla, sin preocuparse más de su adversario.

Samantha gritaba de alegría. Harold abrazó a su hija y comenzó a dar saltos.

Los aplausos sonaban con fuerza para el vencedor. William, completamente descompuesto, y avergonzado abandonó la tribuna.

Más que el dinero que acababa de perder, le dolía el que Harold, a quien hasta hacía poco se le había considerado como un indeseable ovejero, pudiera reírse de él.

Enloquecido por la derrota se internó en uno de sus bosques para que nadie pudiera verle.

A Richard hubo necesidad de sacarle del río. De no haberle prestado esta ayuda, hubiera perecido bajo las aguas.

Y cuando pudo darse cuenta de lo sucedido, comenzó a gritar como un loco. Sus compañeros intentaron calmarle, pero no lo consiguieron.

Supo que Sidney había sido conducido a hombros hasta la ciudad y se dedicó a buscarle.

No pudo intentar nada contra él. Diose cuenta de lo que le ocurriría si cometía la grave equivocación que estuvo maquinando y se retiró como su patrón.

Stone no se apartó un solo momento de Sidney, vigilando con atención a todos los que les rodeaban.

En el bar de Samuel duró la fiesta hasta la madrugada. Fue tan inesperado el acontecimiento que se agotaron todas las existencias. A pesar de haber pedido ayuda Samuel a unos amigos, terminó con las existencias de éstos también, que le ayudaron a despachar la bebida.

Samantha y Diana retiráronse a descansar muy pronto. El equipo de William no apareció en toda la noche por ningún local de la ciudad.

Pero eran muchos los que se abstuvieron de hacer comentarios por temor a las consecuencias.

El Montana vióse obligado a cerrar sus puertas por la falta de clientes.

Julie aprovechó para dar una vuelta por la ciudad y contemplar, desde lejos, el agradable espectáculo que se estaba celebrando en el bar de Samuel. Le dieron ganas de entrar, pero no se atrevió. Minutos después, impulsada por estos deseos, vióse en el interior del establecimiento. Su presencia fue aplaudida y se la obligó a interpretar varias canciones.

Terence movilizó en seguida a sus hombres, ordenando a estos que obligaran a la muchacha a regresar al saloon.

No hizo caso Julie y continuó en el bar del muelle.

Desesperado Terence, presentóse personalmente en el mismo. La muchacha se puso nerviosa al verle.

—¿No te han dado mi recado? —dijo a la muchacha.

—Sí, pero como en mis horas libres puedo hacer lo que se me antoje, no quise obedecer.

Palideció visiblemente Terence.

—Sabes que no puedes cantar en ningún otro sitio más que en mi casa…

—Lo hice desinteresadamente. Si hubiera cobrado por hacerlo podría demandarme.

Sidney se acercó a ellos.

—No nos interrumpa la fiesta, amigo. Queremos continuar escuchando a Julie.

—¡No cantará más! ¡Si quieres escucharla tendrás que hacerlo en mi casa! ¡Es en el único sitio donde puede cantar!

—Se equivoca, amigo. Nadie puede impedir que esa muchacha cante en sus horas libres. Es lo mismo que si tratara de impedirle que cante en su habitación.

—¡Esto es un establecimiento público!

—Que, por una circunstancia muy especial, continúa abierto. Puede echar un trago si lo desea. No nos estropee la fiesta.

—¡Julie no cantará más!

—Lo hará si lo desea. No permitiremos que la moleste.

Terence miró asustado a los rostros hostiles que le rodeaban. Dio media vuelta y desapareció.

Sidney dijo a la muchacha:

—Será mejor que te marches. Vas a tener problemas con tu jefe.

—No me importa. En mis horas libres puedo hacer cuanto se me antoje. Y como mañana se atreva a decirme algo, me despediré de su casa.

Sonrió Sidney, pero terminó por convencer a la muchacha. Ésta se retiró, siendo acompañada hasta el Montana por varios amigos y clientes del local.

Terence no quiso salir a su encuentro. La muchacha se metió en su habitación y cerró por dentro para que nadie pudiera sorprenderla.

A la mañana siguiente, los periódicos difundían la noticia. Richard, al leer el artículo, arrugó el periódico en sus manos y maldijo al periodista que había escrito aquello.

—Olvídalo ya, Richard —aconsejó Wiler—. No culpes a ese hombre. Su misión es dar a conocer las noticias importantes.

—¡Lo que dice aquí no es cierto! ¡Ese ovejero me derrotó por un accidente! La culpa fue mía por confiarme demasiado. ¡Ya verás lo que hago con él así que le encuentre!

—¡Espera! ¡Acaba de ocurrírseme una idea! Estoy seguro de que si le provocas, tendrá, necesariamente que enfrentarse contigo, en una pelea sin armas. Harold confía ciegamente en él y el patrón podría recuperar el dinero que ha perdido…

—¡No le creas tan tonto, Wiler! ¡No se atreverá a enfrentarse conmigo!

—Nosotros nos encargaremos de que lo haga. Vamos a hablar con el patrón.

Richard siguió al capataz. Ambos entraron en la casa, deteniéndose ante la puerta del despacho de William.

Éste continuaba de mal humor, pero así que Wiler le dio a conocer el nuevo plan, su rostro, se alegró.

—¡Creo que tienes razón! ¡Me parece una gran idea! Espero que no vuelvas a confiarte demasiado, Richard. Ese muchacho es más peligroso de lo que creemos. Me he enterado, por casualidad, que en Montana trabajó en unos bosques. Conoce de sobra el oficio.

—¡De nada le valdrá cuando se enfrente nuevamente conmigo! ¡Le mataré! Hoy mismo lanzaré el reto.

—Espera. Acaba de ocurrírseme algo nuevo. Esperaremos a que Climax sea relevado en el cargo. Frank será el nuevo sheriff. Con él no habrá problemas.

—¿Cuándo se celebran las elecciones? —preguntó Richard.

—Pasado mañana —respondió su patrón—. Todo está preparado. Además, creo que Climax presentará su dimisión. Si así lo hace, no habrá ningún problema.

Durante más de una hora estuvieron reunidos en el despacho. Mientras, en el Montana, Terence luchaba con sus problemas.

Julie pidió la cuenta en la casa.

—¡Este contrato te impide marchar! —decía Terence—. No me obligues a ponerlo en manos de un buen abogado.

—Me tiene sin cuidado lo que haga. Lo que no estoy dispuesta es a continuar soportándole. Si quiere que continúe aquí, tendrá que dejarme tranquila y no exigirme que cumpla sus órdenes en mis horas libres, Es más, después de mi trabajo, no alternaré con nadie, Me tendrán sin cuidado sus buenos clientes.

—Escucha, Julie, posiblemente me haya excedido contigo. Te ruego que me disculpes. Siempre hemos sido buenos amigos, ¿por qué no continuar siéndolo?

—Usted ha tenido la culpa.

—De acuerdo. Te prometo que no volverá a ocurrir.

Julie se tranquilizó, respirando con mayor tranquilidad Terence al verla salir de su despacho.

James Kerens, que, escondido, había estado escuchando, salió de su escondite y dijo:

—Me da la impresión que la has convencido… Te felicito. Si no llegas a emplear ese nuevo sistema, te habrías quedado sin ella. Y, a pesar de ese contrato, no hubiéramos conseguido nada.

—Eso que te lo crees tú. En Portland, por lo menos, no encontraría trabajo. Yo me hubiera encargado de eso.

—¿Qué habrías sacado en limpio? Lo que a ti te interesa es que no se vaya de tu casa.

Miró sorprendido el abogado a la puerta en la que aparecieron, de pronto, Richard y Wiler.

—Traemos buenas noticias —dijo el capataz—. El patrón me ha pedido que venga a verte, Terence. Me entregó esta carta para ti. Léela y me ahorrarás el trabajo de tener que explicarte de lo que se trata.

Terence leyó con rapidez la carta y se echó a reír.

—Puedes leerla, James —dijo seguidamente.

El abogado la leyó con mayor rapidez aún. Su rostro se iluminó con una amplia sonrisa.

—Todo está muy bien pensando —comentó—. Lo que hace falta es que ese muchacho acepte el reto.

—¡De eso me encargaré yo! —agregó Richard—. ¡Podré vengarme con creces de lo del río! ¡Le mataré en esa pelea!

—Yo no estaría tan seguro.

—¿Qué quieres decir? ¿Pones acaso en duda…?

—No te molestes, Richard —dijo el abogado—. También estabas seguro de derrotarle en ese ejercicio y ya viste lo que ocurrió.

—¡Fue un accidente!

—Que no podemos descartar pueda repetirse.

—¡Escucha, picapleitos! ¡Ten cuidado con lo que dices o…!

—¡Richard!

—¡Déjame, Wiler! ¡Demostraré a este cobarde que conmigo no se puede bromear de esa forma!

El abogado se retiró asustado.

—No he querido molestarte, Richard —se disculpó—. Únicamente intentaba darte un consejo. Estoy de acuerdo que lo del río fue un accidente, pero tienes que reconocer que, en parte, tuviste tú la culpa. Te confiaste demasiado.

—¡Ésa es otra manera de hablar! ¡Como ese zanquilargo se enfrente conmigo otra vez, no podrá hacerlo con nadie más porque pienso matarle! ¡Nadie podrá impedir que lo haga!

—Harold le convencerá para que no pelee contigo. Te conoce tan bien como nosotros —agregó Terence—. De eso puedes estar seguro.

—¡Será considerado como un cobarde si no acepta el reto! ¡Después de lo que ocurrió en el río no podrá eludirlo!

Era razonable lo que acababa de decir Richard y todos terminaron pensando como él.

En el salón se hicieron los primeros comentarios. Horas más tarde se comentaba en casi todos los locales de diversión, llegando, como es natural, a oídos de Harold.

Éste, asustado, habló con Sidney, a quien aconsejó que no se enfrentara con Richard por nada de este mundo.

—Te matará si lo haces —decía—. En esa pelea se vengaría con creces de lo que le has hecho.

—Mañana por la mañana iré a la ciudad. Las elecciones durarán poco. Buscaré a ese cobarde y seré yo quien le provoque.

—¡No seas loco! ¡Te matará si lo haces!

Stone reía con ganas al escuchar este comentario.

—Yo pienso apostar en favor de Sid todo el dinero que tengo. Los muchachos harán lo mismo. No volverá a presentársenos otra oportunidad mejor para ganar dinero.

Harold miró, sorprendido, a su capataz.

—¡Otro loco! —exclamó.

CAPÍTULO IX

-Eres el único que no me ha felicitado. Yo no tengo la culpa que me hayan elegido sheriff. Hubiera existido algo de lucha si te hubieras presentado nuevamente.

—Lo único que te pido es que cumplas, como es debido, la misión que acaba de serte encomendada.

—No te preocupes, amigo. Vamos a la oficina. Quiero ver en qué condiciones la has dejado.

Climax miró con desprecio al nuevo sheriff. Sin embargo, no tuvo más remedio que acompañarle. Sintió cierta nostalgia al entrar en la oficina.

Puso en conocimiento del nuevo sheriff los asuntos pendientes que quedaban, así como todo lo demás. Climax recogió sus efectos personas y abandonó la oficina.

En la calle se encontró con un viejo conocido.

—¡Caramba! Hola, Climax. He estado presenciando las elecciones. No sabes cuánto me he alegrado que hayas dejado de ser sheriff.

—Pronto estará la ciudad llena de alimañas como tú…

—¡Cuidado, Climax! ¡Tengo sobrados motivos para matarte, pero de momento no quiero hacerlo! Ya llegará tu hora.

—¡Estaba seguro de que aparecerías tan pronto como tu hermano fuera nombrado sheriff! Sé lo mucho que daría George Campbell por estar aquí en este momento. Poca es la ayuda que tu hermano podrá prestarte. Campbell no tardará en llegar, con varios de sus agentes. Los problemas del río empiezan a preocupar a las autoridades.

El pistolero se echó a reír.

—Tu amigo Campbell, ese maldito inspector, no podrá hacerme nada. Las pruebas que necesita nunca las conseguirá. Y mucho menos ahora, que mi hermano es el sheriff.

—El día que te vea colgado de una sólida cuerda, descansaré tranquilo.

Las manos del pistolero se movieron con rapidez, quedando aferradas a las culatas de sus armas.

—¡Ten cuidado, Climax…!

Un maderero de William pasó junto a ellos y entró en la oficina. Poco después salía Frank con rapidez.

—¿Qué ocurre, Frank? —preguntó el hermano de éste.

—¡Algo inesperado! Ese muchacho que derrotó a Richard en el río le está ahora provocando en el Montana.

Climax se puso en movimiento. Y llegó antes que el nuevo sheriff y el hermano de éste al citado saloon.

Richard, que no esperaba esta provocación, miraba sorprendido a Sidney.

—¡No creas que vas a tener la misma suerte que en el río, amigo! ¡Sería conveniente fueras eligiendo el traje de madera que deseas, porque te voy a matar!

William apareció sonriente.

—Un momento —dijo—. Supongo que Harold confía en este muchacho. Podríamos hacer otra apuesta importante.

—De acuerdo —agregó Harold, con voz trémula—. La misma cantidad que gané en el río estoy dispuesto a ponerla en juego.

—¿Por qué no la doblamos? Yo no tendría inconveniente.

—No apostaré un solo centavo más.

—Poca confianza tienes en ese muchacho. Yo, sin embargo, confío ciegamente en Richard.

—Dobla la cantidad, Harold —intervino el hermano de éste—. Con el dinero que ganes tendrás más que suficiente para esperar a que el inspector Campbell llegue. Hasta entonces no tendrás necesidad de explotar tus bosques.

En ese momento, las apuestas comenzaron a cruzarse. Y a pesar de lo que habían presenciado en el río, los pocos forasteros que continuaban en la ciudad, apostaron en favor de Richard, convencidos de que sería el que triunfara en el nuevo ejercicio.

Anthony, curado de sus heridas, charlaba animadamente con sus compañeros.

La mayor sorpresa, fue la presencia de Samantha. Ésta, al enterarse que su padre no quería apostar tanto, dinero, no dudó en acudir al Montana, y en presencia del numeroso público, aconsejó a su padre que apostara en favor de Sidney hasta el último centavo.

Anthony, hacia el comentario siguiente entre sus compañeros:

—No hay duda que esa muchacha está enamorada de ese gigante. Lo siento por el abogado Kerens. Se ha forjado demasiadas ilusiones.

Se oyeron varias risas, llegando a oídos del tío de la muchacha alguno de los comentarios que se hacían.

—¡Eres un cobarde, Anthony! —gritó—. Hacía mucho tiempo que no te veía. Exactamente desde que a mi hermano le mataron las ovejas. ¿No serías tú uno de los que los perros mordieron?

—¡No sé de qué me estás hablando! ¡A mí no me ha mordido ningún perro! ¡La próxima vez que vuelvas a llamarme cobarde no creas que voy a tener en cuenta la diferencia de edad que existe entre nosotros! ¡Piensa que ya no eres el sheriff!

—Tiene gracia. Serías capaz de matar a tu propio padre y hablas de diferencia de edad.

Sidney se anticipó y desenfundó con rapidez.

—Cuidado, amigo —dijo, encañonándole—. Me costaría poco apretar el gatillo. Es posible que este hombre tenga razón. Puede que seas uno de los que fueron mordidos por los perros. No tardaré en averiguarlo. Tan pronto como lleguen las autoridades de Salem, me ocuparé de ti. Como seas uno de los que sospecho, te colgaré en el centro de la plaza para que sirva de ejemplo a los demás.

El hermano del nuevo sheriff se disponía a intervenir, pero fue contenido por William. Éste le hizo una seña, indicándole que no hiciera nada.

Anthony estaba nervioso.

El abogado acercóse a Samantha y le dijo en voz baja:

—Debe impedir que su padre cometa esa locura.

—No le entiendo, abogado. ¿A qué se refiere?

Como la muchacha había hablado en voz alta, el abogado miró, nervioso, a su alrededor.

—No he dicho nada… —agregó—. Ha debido interpretarme mal…

—Pues procure dejarme en paz. Sé que no ha venido a pasar unas vacaciones como dijo, sino a ponerse a las órdenes de William Rickees. ¡A mí no me engaña!

—¡Tienes que estar loca!

—¿Le ha molestado que dijera la verdad? Todo el mundo lo sabe en la ciudad.

William miró molesto al abogado.

—¡Aclaren de una vez lo de la apuesta! —intervino Richard—. ¡Ese cobarde no saldrá con vida de este local!

—No tengas tanta prisa, amigo. Ya tendremos tiempo de…

—¡Se celebrará ahora mismo la pelea! ¡Todo el mundo ha escuchado tus provocaciones! ¡Ese grave error te va a costar la vida!

—Como continúes hablando de esa forma terminarás por asustarme.

—¡Un momento, Richard! —exclamó William—. Antes debemos dejar aclarado lo de la apuesta.

Nuevamente exigió Sidney que el dinero fuera depositado en manos del hermano de Harold. Y William no tuvo inconveniente, encargándose Wiler de ir en busca del dinero.

Momentos antes de iniciarse la pelea, dijo William a Richard:

—No falles esta vez. Me costaría una fortuna. Y, además, sabes que no te lo perdonaría nunca.

—¡Le voy a matar!

Para que todo el mundo pudiera presenciar la pelea, acordaron que se celebrase en el centro de la plaza.

Harold no podía ocultar su nerviosismo.

—Tranquilízate —le decía Samuel, a su lado—. Ese muchacho está muy tranquilo. Esta pelea te hará rico.

—No es el dinero lo que me importa. Me da miedo que Richard le mate. Y puedes estar seguro de que como pueda hacerlo, lo hará.

La pelea daba comienzo en este momento.

Richard, con los brazos abiertos y la cabeza por delante, intentó golpear a su enemigo.

Sidney, dejándose caer al suelo, impidió la embestida.

Richard fue a estrellarse contra un grupo de espectadores. Uno de ellos quedó sin conocimiento en el suelo.

Rugiendo como una fiera volvió a incorporarse.

—¡Esta vez caerás en mis manos! —Arrastró con voz sorda—. ¡Te romperé los huesos!

—Estás malgastando energías que dentro de poco te harán falta.

—¡No huyas, cobarde!

Sidney se echó a reír.

—¡Ya entiendo! ¡Pretendes ponerme nervioso y lo estás consiguiendo! ¡Pero dentro de poco te arrepentirás!

Ni una sola vez consiguió Richard golpearle.

Un grito de alegría salió de su garganta al conseguir abrazarse a Sidney.

En ese momento la fuerza de ambos se puso a prueba.

Sidney, sin dejar de sonreír, consiguió poner de rodillas a su enemigo.

Richard se quejaba de uno de los brazos.

—¡Eres un idiota! —bramó—. ¡No has sabido aprovechar la oportunidad que has tenido!

A medida que hablaba, caminaba lentamente hacia su adversario.

Como un potente mazó, el puño de Sidney cayó sobre la cabeza de Richard, y comenzó a dar ligeros traspiés.

—¡Animo, Richard! —gritaban los compañeros de éste.

Permitió Sidney que se recuperara del atontamiento, producido por el fuerte golpe recibido, y Richard volvió al ataque. En esta ocasión consiguió zancadillear a Sidney, derribándole aparatosamente al suelo.

Sin pérdida de tiempo lanzóse con todo el cuerpo sobre su adversario, que fingió quejarse del golpe recibido.

La rodilla de Sidney entró en acción, alcanzando de lleno el rostro de Richard.

La sangre hizo, automáticamente, su aparición, y expulsó con fuerza los dientes rotos que habían quedado en la boca.

De un ágil salto se puso en pie e inició un nuevo ataque. Los golpes caían con exactitud matemática sobre el rostro de Richard. Éste, se tambaleaba ligeramente. El antebrazo derecho de Sidney entró de lleno en el rostro de su adversario, desplomándose éste como un pesado fardo. Y a pesar de las muchas libras de peso de aquel cuerpo, fue elevado con facilidad del suelo por Sidney, por encima de sus hombros, y lo lanzó, de bruces contra el suelo.

Varios de los compañeros de Richard se acercaron para ayudarle a ponerse en pie, exclamando uno de ellos:

—¡Está muerto!

Dos semanas más tarde aún se hablaba de la trágica muerte de Richard.

William aumentó la vigilancia en el río, ordenando a sus hombres que se disparara sobre los madereros que formaban el equipo de Harold, si éstos aparecían conduciendo alguna madera al embarcadero.

Recibió Harold nuevas ofertas por su madera, pero no pudo llevar a efecto ninguna operación, ante la seguridad de que su madera no llegaría al embarcadero.

Una tarde, el nuevo sheriff se presentó en el rancho y anunció a William que el inspector Campbell acababa de llegar con varios agentes.

—¡Hay que avisar a los muchachos! ¡No importa que hayan llegado! ¿Cuántos son en total?

—En la oficina estuvieron cuatro. El inspector y tres agentes.

—No podrán vigilar el río. Al que conviene avisar es a Alex. Si Campbell le ve, se lo llevará detenido a pesar de no tener pruebas contra él.

—Le envié aviso por uno de mis ayudantes. Mi hermano debe estar una temporada ausente. Por lo menos hasta que esos polizontes se marchen.

Los hombres de William fueron avisados. El río continuó sometido a estrecha vigilancia, aunque ahora tuvieran que hacerlo a más distancia.

El inspector Campbell visitó el rancho de Harold.

Climax le abrazó emocionado, así como a los tres agentes que le acompañaban.

—No nos ha sido posible venir antes —se disculpó el inspector—. Cuando se recibió tu carta nos encontrábamos realizando otro servicio en Stayton. Conseguimos detener a los cuatreros que íbamos persiguiendo. En el cuartel general nuestro, están muy preocupados con lo que está ocurriendo en Portland. Pero no hay forma de conseguir pruebas contra William Rickees. Y estamos seguros de que fueron sus hombres quienes mataron el ganado de este rancho.

—Voy a presentarte a un buen amigo, George. Sidney River.

—Encantado, muchacho. Climax nos habló mucho de ti en sus últimas cartas… y el hombre que te recomendó a Harold Hathaway, Robert Cleveland, me escribió también. Somos viejos amigos. Hace varios años que no le veo y tengo muchas ganas de dar una vuelta por Butte.

—He oído hablar mucho de usted, inspector. Robert tenía siempre su nombre en la boca.

Climax se echó a reír.

—Discúlpame, Sid. Me ha hecho mucha gracia lo que acabas de decir. Y como sé que podemos confiar en ti, te diré el motivo por el que Robert habla tanto del inspector. Robert Cleveland y George Campbell son hermanos.

—¿Es cierto eso, inspector?

Asintió con la cabeza, mirando en silencio al hermano de Harold.

—Este muchacho es de entera confianza, George. Nadie más sabrá la verdad.

—No me sorprende que tenga ganas de dar una vuelta por Butte. Conozco a un hombre de edad avanzada y al que quiero como a un padre, que daría los años de vida que le quedan por vivir, con tal de verle.

Unas rebeldes lágrimas aparecieron en los ojos del inspector.

—Hace muchos años que no le veo. Mi hermano me escribe con frecuencia. En la última carta, recibí una fotografía del viejo. Tan pronto como todo esto termine, marcharé a reunirme con mi familia.

—Creo que alguien debe enseñar el rancho al inspector —comentó Harold.

—Yo mismo me encargaré de eso —agregó Sidney—. De paso, echaré un vistazo a «Nikki». Ya estará echando de menos mi visita.

—Iré con vosotros —dijo Climax—. Russ no me necesita.

Samantha y Diana quedaron pendientes de ellos.

Recorrieron el rancho, mostrando Sidney al inspector el valle donde habían encontrado muerto el ganado.

—Era desolador ver tanta oveja diseminada por el suelo, sin vida.

—¿Estáis seguros de que fueron los hombres de William Rickees? Si no existen pruebas, no podremos hacer nada.

—Yo no pertenezco a los federales. Juré, ante los cadáveres de tres fieles perros, que mataría a los autores de aquel crimen.

Y Sidney refirió al inspector lo que tenía pensado hacer.

—A este animal no conseguirán engañarle —terminó diciendo—. Como ese hombre haya sido uno de los que participaron en la «fiesta», «Nikki» le reconocerá. Y no espere que lleve el asunto a la corte.

—Escúchame, Sidney.

—Lo siento, inspector, no conseguirá convencerme.

El inspector le miró en silencio.

Continuaron recorriendo las tierras, pertenecientes al rancho, deteniéndose en el bosque, junto al río.

Y tanto el inspector como los agentes, comprobaron que Harold poseía una gran fortuna en madera.

Regresaron a la casa cuando ya el sol se ocultaba tras las montañas. Haciendo comentarios, desmontaron ante la vivienda principal. Harold, acompañado de su hija y de Diana, les salió al encuentro.

CAPÍTULO X

-Será mejor que no aparezcas por la ciudad mientras ese inspector ande por aquí. Desconfían de ti, Anthony.

—De nada les servirá. No tienen pruebas.

—Tu cicatriz puede delatarte.

—No la verán. Además, puedo decir que me la hice en una caída y tendrán que creerme.

—Mucho cuidado, Anthony. Recuerda lo que le ocurrió a Richard. Ese muchacho es muy peligroso. Terence me ha dicho que va casi todos los días por su casa. Tendrás un serio disgusto si te encuentra.

—¿Por qué?

—¡No seas tozudo! Haz lo que te digo.

—Está bien. Me quedaré en el rancho.

Respiró con tranquilidad William al oír esto.

—Di a los muchachos que vigilen el río. Charles me ha asegurado que Harold ha vuelto a concertar una nueva operación. Tenemos que impedir que esa madera llegue al embarcadero.

—Ya conoces a Alex. Puedes estar seguro que él lo impedirá. ¡Ah! El que está un poco asustado es Frank. No se mueve en todo el día de la oficina.

—Tiene motivos para estar asustado. ¿Te ha contado Alec lo que les ocurrió en una ocasión? Ese inspector estuvo a punto de echarles mano. Frank tuvo más suerte que su hermano.

—No es preciso que me lo cuentes. Conozco la historia.

—Entonces no debe extrañarte que Frank ande un poco asustado.

—Tiene más motivos Alex para asustarse y, en cambio, ya lo ves, va todos los días a la ciudad sin que nadie se haya metido con él hasta ahora.

—No te olvides de hacer lo que te he dicho. Quiero que los muchachos permanezcan con los ojos bien abiertos.

Anthony despidióse de su patrón y montó a caballo. Le espoleó con fuerza, partiendo a galope en dirección al río.

Antes de llegar al mismo se encontró con varios de sus compañeros, a quienes comunicó las nuevas órdenes.

—Bah, no hagas caso —dijo Alex—. Harold sabe que tenemos completamente vigilado el rió. No le creo tan tonto como para enviar a sus hombres hasta el embarcadero. Hoy me encuentro con ganas de divertirme. Hace dos días que no salgo de aquí y en el Montana, no se pasa mal del todo. ¿Quieres venir con nosotros?

—Creo que me anda buscando ese gigante.

—En nuestra compañía no tienes nada que temer. Mi hermano se encargará de convencer a los agentes si es preciso.

—No sé qué hacer. El caso es que prometí al patrón que me quedaría aquí.

—Anímate.

Entre todos consiguieron convencerle. Cuatro hombres quedaron vigilando aquella zona del río.

Alex, que ahora formaba parte del equipo de William, solía pasar los días internado en los bosques, aconsejado por su nuevo patrón y su hermano. Pero tenía ganas de divertirse y marchó a la ciudad con sus compañeros.

Al frente del grupo iba Wiler, el capataz, y fue éste el primero en entrar en el Montana.

Paul, el barman, se olvidó del resto de los clientes al verles entrar.

Y con rostro sonriente, después de saludarles, dijo al capataz:

—Podéis estar contentos. Acaban de informarnos que el inspector Campbell y los agentes que le acompañaban se han marchado.

—¿Hablas en serio?

—En el despacho encontrarás a Terence. Te lo dirá tan pronto como te vea.

—Sirve un doble a cada uno. Espera, mejor será que dejes un par de botellas sobre el mostrador.

Pidió a continuación a sus compañeros que les disculparan y se reunió con Terence, en el despacho de éste.

—¿Es cierto lo que me ha dicho Paul? —preguntó nada más entrar.

—Veo que ya te has enterado. Sí, es cierto. Por lo menos eso es lo que nos han dicho. Acabo de enviar recado a William por uno de mis empleados. Sé lo mucho que le agradará la noticia.

Wiler perdió poco tiempo con Terence. Y Alex fue quien más se alegró. Visitó a su hermano, confirmándole éste la noticia también.

Algunas tabernas del muelle cerraron al saber que el equipo de William se encontraba en la ciudad.

Pero lo cierto era que el inspector no se había marchado. Esperaba, intranquilo, acompañado de sus hombres, en uno de los bosques de Harold, la visita de Sidney y Stone.

Éstos, escondidos en el bar de Samuel, esperaban con impaciencia que llegara la noche. Las horas les parecieron siglos, y así que el oscuro manto de la noche cayó sobre la ciudad, abandonaron el edificio por la parte trasera.

Sabían por Samuel dónde se encontraba el equipo de William y visitaron el establecimiento.

El propietario de aquella taberna, contemplaba en silencio y completamente asustado, el destrozo que aquellos hombres estaban haciendo.

A medida que transcurría el tiempo, la presión alcohólica, en las respectivas «bodegas» de aquellos hombres, aumentó considerablemente.

Anthony, estrechamente vigilado por Sidney y Stone, fue sorprendido cuando menos lo esperaba.

—Espera un momento, amigo. No tengas tanta prisa —le dijo Sidney, saliendo de entre las sombras.

—¿Qué quie… res? ¡Te ad… vierto que mis compañeros…!

—No te echarán de menos. Creerán que te has quedado en cualquier sitio. Tu «bodega» está a nivel. Unos amigos nos están esperando en el bosque. Quieto. Pon los brazos en alto.

A pesar del alcohol ingerido, diose cuenta Anthony que estaba frente a un hombre sumamente peligroso y obedeció.

Y los tres desaparecieron de la ciudad sin que nadie les viera. Una hora más tarde llegaban al bosque en el que el inspector y los agentes les estaban esperando.

Desmontaron ante una pequeña cabaña, en la que obligaron a entrar a Anthony.

Éste estuvo a punto de desmayarse al reconocer a los hombres que había en el interior de la misma.

—¡Vaya! —exclamó el inspector—. Mirad quién acaba de entrar, muchachos. ¿Le reconocéis? Anthony Miller. El hombre de confianza de Alex Lake.

Anthony tomó asiento, serenándose poco a poco.

—¿De qué me acusa, inspector? —dijo, poco después.

—Verás; de momento, no estamos muy seguros. Este buen amigo cree que has sido uno de los que visitasteis el rancho de Harold Hathaway la noche que se cometió aquel monstruoso crimen con su ganado.

—¡No es cierto!

—Tranquilízate… No tardaremos en comprobarlo… Echaremos un vistazo a tus piernas. Debes conservar la cicatriz de la mordedura de los perros.

—¡No fueron los perros quienes me hicieron…!

—¡Vaya! ¡Levantadle el pantalón…!

Sidney miró sonriente a Stone.

—¿Te das cuenta? ¡Estaba seguro de que este cobarde era uno de los que visitaron el rancho aquella noche! —dijo a continuación.

—¡Puedo demostrar que esta cicatriz fue a consecuencia de una caída en los bosques! ¡El médico de Oswego puede confirmarlo!

—Gracias por tu información —agregó el inspector—. Ese hombre tiene varias cuentas pendientes con la justicia. Le haremos una desagradable visita dentro de poco.

—¡Tiene que creerme, inspector! ¡Me hice estas heridas en una caída en el bosque…!

—Pronto lo comprobaremos. Cuando quieras, Sid.

Sin tener la menor idea de lo que se proponían, Anthony contempló en silencio a Sidney cuando éste abandonaba la cabaña.

Minutos después entraba, acompañado de «Nikki», uno de los perros que consiguieron salvar la vida milagrosamente.

El rostro de Anthony parecía el de un cadáver. Sus piernas temblaban visiblemente.

Y cuando el perro se acercó a él, no se atrevió a mover un solo músculo.

Los fuertes gruñidos del animal obligaron a Sidney a intervenir, impidiendo, por verdadero milagro, que Anthony fuera nuevamente atacado.

—¡No! —gritaba asustado Anthony—. ¡Llévese a este pe… rro de aquí, inspector…!

—Eres un cobarde —agregó con naturalidad Sidney—. Voy a darte una pequeña oportunidad de salvar tu vida, de momento. En esa mesa tienes todo lo que necesitas para escribir. Quiero una confesión en la que figuren todos los nombres de las personas que participaron en aquel crimen.

Anthony, sin perder de vista al perro, tomó asiento. Durante una media hora estuvo escribiendo. El miedo le obligó a confesar cuánto sabía.

Sidney fue el primero en leer la confesión y después lo hizo el inspector.

—¿Qué te parece, George? —dijo Sidney.

—Tenías razón.

—Este cobarde no volverá a cometer más crímenes. Yo me encargaré de que no pueda hacerlo.

—¡Inspector! ¡Ins… pector…! ¡No per… mita que se acerque a mí…!

Anthony intentó refugiarse en el inspector y éste le golpeó con fuerza.

—¡Vamos, «Nikki»! —gritó Sidney.

El perro cayó sobre Anthony, derribándolo aparatosamente. Su muerte fue instantánea. Los dientes del animal le destrozaron la garganta.

—Vamos, Stone. Nos queda una noche de mucho trabajo.

El cadáver de Anthony fue cargado sobre un caballo. Una hora más tarde adornaba uno de los árboles de la plaza principal de la ciudad.

A la mañana siguiente aparecieron cuatro hombres más, colgando a su lado.

Una gran manifestación se concentró en la plaza, escuchándose los más variados comentarios.

—¡William! ¡William!

—¿Qué te ocurre, Wiler?

—¡Los hombres de Harold han llegado con la madera al embarcadero!

—¡Estúpidos! ¿Por qué no lo habéis impedido? ¡No se os puede confiar nada!

—¡El inspector Campbell y varios agentes custodiaron a los hombres de Harold! ¡No nos atrevimos a disparar sobre ellos!

—¿Eeeeh…? ¿Qué estás diciendo?

Wiler refirió con todo detalle lo sucedido.

—¡Malditos! ¡No importa! ¡Nadie les comprará la madera!

—Te equivocas. Ya la han vendido.

—¡No puede ser cierto…!

—Ahí fuera está Charles. Él te lo puede decir.

—¡Me han engañado entonces! ¡Les pesará! ¡Me prometieron que no comprarían un solo tronco que procediera de los bosques de Harold!

—Pues no hay duda que te han engañado. Además, creo que se disputaron la madera entre varios, consiguiendo Harold un precio verdaderamente escandaloso.

El galope de un caballo obligó a William a echar un vistazo a través de la ventana.

Descubrió a un jinete que galopaba en dirección a la casa, reconociendo al mismo poco después.

—Ahí llega Kerens. Ha debido enterarse también —comentó William.

El abogado, sin detener la marcha de su caballo, desmontó ante la casa, dando ligeros traspiés, sin poder impedir el caerse.

Maldiciendo contra el caballo que había montado, se sacudió el polvo de sus ropas.

Y sin preocuparse de los hombres que le contemplaban en silencio, entró decidido en la casa.

—¡Hola, William! —saludó, nervioso.

—Siéntate, James. Wiler acaba de informarme. Ya sé que los hombres de Harold han conseguido llegar al embarcadero.

—¡No se trata solamente de eso! ¡El inspector Campbell sabe que has sido tú quien ordenó se matara el ganado de Harold Hathaway!

—¿Qué dices…?

—¡Anthony confesó antes de morir!

—¡Canalla! ¡Cobarde! ¡Me alegra que le hayan matado!

—¡No pierdas tiempo! ¡El inspector no tardará en llegar con los agentes! ¡Frank está detenido! Su nombre figura en la lista también. Yo me iré contigo. En el bosque es donde únicamente estaremos seguros, pero no hay tiempo que perder. Llegarán de un momento a otro.

Abrió el cajón central de su mesa de despacho y recogió unos papeles, que se guardó en el interior de la camisa.

Seguidamente se apoderó del rifle y de toda la munición que tenía, abandonando el rancho, acompañado del abogado, en unos minutos.

Cuando el inspector Campbell y los agentes se presentaron en el mismo, no encontraron a nadie.

—¿Qué ocurre aquí? —dijo el inspector—. Da la impresión que esta casa está abandonada.

Con las armas empuñadas entraron en la casa. Hasta el último rincón fue registrado, sin que encontraran a nadie allí dentro.

Más tarde, se practicó un riguroso registro, encontrando varios documentos importantes.

Los agentes quedaron vigilando la casa, mientras que el inspector, acompañado por el equipo de Harold, se presentó en la oficina del telégrafo, dando instrucciones de lo que tenía que hacer el telegrafista. Éste no pudo evitar que sus piernas comenzaran a temblar y, que gracias a que estaba sentado, ninguno pudo darse cuenta de nada.

Envió varios informes a Salem, recibiendo contestación de alguno de ellos, horas después.

Climax vióse obligado a hacerse cargo, provisionalmente, de la placa.

Frank estaba asustado. Los comentarios que escuchó en la oficina le hicieron perder los estribos. Y perdió toda esperanza al saber que William había huido, así como el famoso abogado de Salem que le acompañaba.

—Tienes que darte cuenta, George, que soy demasiado viejo para estas cosas que… Debe hacerse cargo otro de esta placa.

—Hasta que todo se aclare continuarás siendo el sheriff, Climax. Eres en la única persona que confío. No puedo correr el riesgo de depositar mi confianza en otra persona.

De nada le sirvió al hermano de Harold sus pretextos.

—No te muevas de aquí —ordenó el inspector—. Dentro de poco, Terence Kalispell hará compañía a ese cobarde.

Sidney y Stone acompañaron al inspector hasta el Montana. Al verles Julie, salió a su encuentro.

—El jefe está muy asustado —les dijo—. Me da la impresión que intenta huir. Le he visto revolviendo todos los papeles de su despacho. Ahí sale. Mucho cuidado con el hombre que les acompaña. Se llama Glenn y es uno de esos hombres considerados rápidos con las armas.

Sidney le vigiló con atención. Terence se metió en el mostrador y abrió la caja con ánimo de hacerse cargo de todo el dinero, momento que aprovechó Sidney para enfrentarse con el pistolero.

—¿Adónde vas con tanta prisa, amigo? —le dijo.

—¡Vaya! ¡Tenía ganas de verte! La verdad es que no esperaba encontrarte aquí. Antes de marcharme, dejaré vengada la muerte de Richard.

—¡Cuidado! —gritó Julie.

Sidney disparó desde las fundas y el pistolero quedó en el suelo con los ojos vaciados cuando ya había conseguido acariciar las culatas de sus armas.

FINAL

Stone desenfundó con rapidez, disparando varias veces sobre el barman. Desapareció en el interior del mostrador, disparándosele el «Colt» que ya empuñaba, contra el suelo.

—Gracias, Stone —dijo Sidney—. Creo que te debo la vida. Ese hombre hubiera conseguido sus propósitos de no haber sido por ti.

—Por casualidad me di cuenta.

—Gracias a esa casualidad continúo viviendo.

Pálido como un cadáver, Terence quedó inmóvil con las manos en la caja.

De un ágil salto, Sidney se puso sobre el mostrador, empuñando firmemente uno de sus «Colt».

—Vamos, amigo. Camina con los brazos en alto —ordenó a Terence—. Sabes lo que te ocurrirá si haces el menor movimiento sospechoso.

Stone y el inspector vigilaron los movimientos de Terence.

Climax sonrió al verles entrar en la oficina.

—¡Caramba! —exclamó—. ¡Tenía ganas de ver esto! Ahora habrá tranquilidad en la ciudad. Eche un vistazo a esas celdas, míster Kalispell. Unos viejos amigos suyos le están esperando. ¡Tiene gracia! Y pensar que confiaban en usted para salir en libertad. Wiler y Alex fueron sorprendidos cuando intentaban internarse en el bosque.

Transcurrieron dos semanas sin que se supiera nada de William ni de los hombres que con él se habían internado en los bosques.

Ahora, el río servía de medio de transporte a todo el mundo. Se montó vigilancia desde los bosques al embarcadero para evitar toda clase de sorpresas.

Una tarde, Sidney y Samantha daban un paseo por la montaña y descubrieron un jinete, que galopaba en dirección a dónde ellos estaban. Sidney pidió a la muchacha que se ocultase, refugiándose ambos tras una enorme roca. Minutos después, aquel jinete pasaba ante ellos, siendo reconocido en el acto. Se trataba de Charles, el empleado del embarcadero.

—¿Sabes manejar esto? —preguntó Sidney a Samantha.

—Desde muy niña me he familiarizado con estas cosas.

—No te muevas de donde estás. Y no dudes en utilizarla contra quien sea si te ves en la necesidad de hacerlo. Tengo que seguir a ese hombre.

Antes de que la muchacha respondiera, Sidney saltó sobre su caballo y siguió, a distancia, a Charles.

De pronto, una vez estudiado el terreno, espoleó su montura, describiendo un pequeño rodeo. Se internó en el bosque, descubriendo una pequeña cabaña, en la misma dirección que Charles llevaba.

No tardó en aparecer éste en el camino. Y como la cabaña no estaba muy lejos, decidió moverse sin necesidad de que el caballo le acompañara. Le dejó amarrado al tronco de un árbol.

Saltando de tronco en tronco se acercó a la cabaña sin que los hombres, que vigilaban a la entrada de la misma, le vieran.

Charles desmontó ante ellos, apareciendo William y el abogado en seguida en la puerta.

—Mucho has tardado, Charles —dijo, como saludo, William—. Ya empezábamos a dudar de ti.

—No me fue posible venir antes. En el embarcadero está todo preparado.

—Muy bien. ¿Traes el dinero?

—No me atreví a presentarme en el Banco. Uno de los empleados me aconsejó que no lo hiciera. Me hubieran detenido de haberlo hecho. Dos agentes vigilan constantemente el edificio. El director dio orden a los empleados que se le avise tan pronto como se presente alguien a por vuestro dinero.

—¡Maldito! Está bien. No te preocupes, Charles. Esta misma noche nos llevaremos todo el dinero del Banco. Sorprenderemos a los vigilantes. Hemos acordado dar un golpe seguro. Recibirás tu parte. Tu misión será distraer a los vigilantes. No desconfiarán de ti.

Sidney, que pudo escuchar todo lo que hablaban, esperó a que se metieran en la cabaña para moverse. Así que lo hicieron regresó junto a la muchacha. Ésta se puso muy contenta al verle.

—¡Me has hecho pasar mucho miedo…!

—Tenemos que regresar a la ciudad. Ya sé dónde se esconden William y ese abogado.

No quiso dar más explicaciones a la muchacha.

Y para evitar que se enterara de lo demás, la dejó en el rancho, marchando solo a la ciudad.

Samantha hizo algún comentario con Russ, el cocinero.

Mientras, Sidney informaba al inspector y, entre ambos, planearon la forma de recibir, o de dar, la mejor bienvenida a los visitantes nocturnos que esperaban.

Los agentes se quedaron en el bar de Samuel mientras que ellos marcharon a visitar al director del Banco.

Sin rodeos le informaron de todo.

—Esta noche nos harán esa visita —dijo Sidney—. Sería conveniente averiguar quién de sus empleados es el que les presta ayuda.

—Creo que ya sé quién es. Me sorprendió que ese hombre quisiera quedarse esta noche haciendo compañía a los vigilantes. Me puso como pretexto el tener el trabajo muy atrasado y le he autorizado a quedarse. Le comunicaré ahora mismo que no lo haga.

—Todo lo contrario. No le dirá nada —aconsejó Sidney—. Con quien tenemos que hablar es con los vigilantes.

—No están aquí ahora. Llegarán más tarde. Una hora aproximadamente tardarán.

—Esperaremos aquí. Cuando se hayan marchado sus empleados, le ayudaremos a retirar el dinero de la caja. Dentro de unas horas sabremos quién de sus empleados está dispuesto a ayudar a ese grupo de asesinos.

El director dio orden de que nadie le molestara y el tiempo transcurrió sin que ninguno se diera cuenta. Una vez terminada la jornada de trabajo, los empleados abandonaron el edificio.

Y cuando solamente quedaba el empleado que había pedido permiso para quedarse más tiempo trabajando, éste fue llamado por el director.

—Quiero que me ayude a repasar unas cuentas. Mañana ordenaré que alguien le ayude en su trabajo.

—Será un placer ayudarle, señor director.

—Gracias. Traiga el libro de caja.

Con él bajo el brazo se presentó minutos después en el despacho.

Sidney y el inspector, ayudado por los vigilantes, retiraron el dinero de la caja, escondiéndolo en un rincón del edificio.

El empleado, ignorando lo que ocurría, fue autorizado por el director a quedarse en el Banco todo el tiempo que él creyera conveniente.

—Ya lo sabe. Procure no quedarse hasta muy tarde. Mañana tendrá que madrugar. Yo me retiro. Me encuentro cansado. Muchas gracias por su ayuda.

Se frotó las manos, como síntoma de satisfacción, al quedarse solo. Pensaba en lo bien que le había salido todo.

Fingiendo encontrarse cansado, marchó al lugar donde estaban los vigilantes.

—Buenas noches amigo —saludó uno de ellos—. Ya nos ha dicho el director que esta noche nos harías compañía. ¿Cómo va ese trabajo?

—Muy retrasado. Como el sueño no me rinda me quedaré hasta muy tarde. ¿Tabaco?

—Si es de mascar, sí. Éste prefiere del otro.

—Tengo de los dos. Podéis serviros vosotros mismos.

Sidney, Stone, el inspector y los agentes les escuchaban en silencio.

Horas más tarde recibían la visita que esperaban. William entró en el Banco dispuesto a llevarse todo el dinero que había en la caja. Los hombres que dejó vigilando en la puerta fueron sorprendidos así que les dejaron solos.

Para evitar el que pudiera dar la voz de alarma, los agentes les golpearon en la cabeza. Sin conocimiento, fueron conducidos a la oficina del sheriff, donde quedaron encerrados.

El empleado encañonó a los vigilantes.

—Si os portáis bien no os ocurrirá nada —les dijo.

—¿Qué significa esto? —exclamó uno.

—¡Obedece! Ya te he dicho que no te ocurrirá nada si haces cuanto te diga.

—¡Roger! ¡Roger! —llamó, furioso, William.

—Quedaos aquí. Dispararán sobre vosotros si os movéis —advirtió el llamado Roger a los vigilantes—. Voy en seguida, míster Rickees.

El empleado acudió automáticamente a la llamada.

—¿Qué significa esto? ¡No hay un solo centavo en la caja!

—¡No puedo creerlo…! ¡Estaba… todo ahí…!

En ese momento, varios hombres armados se acercaron a ellos.

—Yo os explicaré lo que ha ocurrido —dijo Sidney.

—¡Maldito! ¡Nos has engañado!

—Cuidado, amigo. No ha sido él quien les ha engañado. El hombre que está a tu lado es quien nos ha facilitado el trabajo.

—¡No…! ¡No es cierto, William…! —protestó Charles.

—Oí todo lo que hablasteis en la cabaña. Escondimos el dinero por si acaso.

William, viéndose perdido, inició con rapidez el viaje hacia las armas, precipitando con ello los acontecimientos, al imitarle los hombres que le acompañaban.

Varios disparos llenaron el local. Un fuerte olor a pólvora impregnó el ambiente.

Al ruido de los disparos acudieron infinidad de curiosos. Climax, abriéndose paso, decía:

—Apartaos… Apartaos.

Fue iluminado el edificio y los agentes comenzaron a sacar los cadáveres.

El enterrador viose obligado a levantarse de la cama, dando las gracias más tarde a Sidney por haberse respetado sus derechos. Sobre todo William y el abogado, iban cargados de billetes. Charles era el que menos dinero llevaba encima.

Sidney dijo al inspector:

—Hay que terminar con todo esto de una vez. Los hombres que están en la oficina de Climax han cometido muchos crímenes. Justo es que paguen con sus vidas por todo lo que han hecho.

—Serán juzgados. Deseo, tanto o más que tú, colgarles.

—¡Prepara a los muchachos, Stone! ¡Nosotros nos encargaremos de ellos!

Y para que todos los curiosos que se encontraban en el Banco les ayudaran, Sidney leyó la confesión de Anthony. Climax fue sorprendido y los detenidos arrastrados hasta el centro de la plaza.

Terence, Wiler, Alex y Frank suplicaron hasta el último momento clemencia, pero la máquina de ira y castigo habíase puesto en movimiento, muriendo linchados todos, antes de que les colgaran.

Roger Day, considerado como el mejor pertiguero del equipo de William, consiguió escaparse de aquellos hombres y echó a correr; pero de nada le sirvió. Su cuerpo sirvió de blanco a varias armas, que trepidaron sin descanso hasta agotar la munición.

A la mañana siguiente, todos los cadáveres recibieron sepultura, rezándose varias oraciones por sus almas, antes de que aquellos cuerpos los cubriera la tierra.

Los periódicos comenzaron a publicar la noticia. Un amplio informe fue enviado a Salem, firmado por el inspector Campbell. A este informe iba otro escrito presentando la dimisión en el cuerpo.

—¿Por qué lo has hecho, George? Hombres como tú son los que necesita el Gobierno de la Unión.

—Mi hermano y mi padre me necesitan también, Sidney. Quiero estar al lado del viejo hasta que muera. No puedes imaginarte lo mucho que he sufrido estos años.

—Gracias a ti ha sido posible acabar con esa organización.

—No. Eso no es cierto, Sidney. Tú has sido quien acabó con ellos. Durante mucho tiempo se hablará de ti. ¿Has leído el periódico? Publica un artículo muy curioso. Lo titulan: «Un ovejero en el río».

Sidney reía con ganas.

Dos meses más tarde, Sidney preparaba la marcha. Stone y Diana se habían casado. Fue ésta quien aconsejó a Samantha:

—No permitas que Sidney se marche. Estás a tiempo de impedirlo. Le he visto preparando su caballo. Lo más probable es que se marche sin despedirse de nadie. No seas tozuda. Serás una desgraciada toda la vida si ahora no lo remedias.

Samantha echó a correr hacia la calle.

Sidney la miró sorprendido y continuó preparando su montura.

—¿Qué estás haciendo, Sid?

—Hola, Samantha. Preparo mi caballo. Me marcho. Regreso a Montana.

—Un momento. Tú no te irás sin mí. Si no quieres casarte aquí, nos casaremos en Montana.

—¿Qué estás diciendo? ¿Serías capaz de casarte con un ovejero?

—Por favor, Sid. Te quiero. No sabría vivir sin ti. Diana tenía razón; he sido una estúpida. Lo peor es que me enamoré de ti desde el primer día que llegaste.

Se abrazaron sin importarles la presencia de los testigos.

Harold y su hermano se miraron emocionados. Dick acercóse a ellos, diciendo al padre de la muchacha:

—No lo pienses más.

—Daría mi vida porque mi esposa pudiera levantar la cabeza de su tumba para que viera a su hija.

El llanto le impidió continuar hablando.

—Debes sentirte muy dichoso, Harold —agregó el hermano de éste—. Samantha será muy feliz con ese hombre. Vale un mundo. Y tú, Dick, ya lo has oído. Quieren que seas el padrino.

Russ le golpeó cariñoso en la espalda.

—Animo, Dick. Pediré a Samantha que busque una madrina jovencita.

A pesar de la inmensa emoción que a todos les embargaba echáronse a reír.

FIN