A llegado a Cripple Creek un forastero que no pasa desapercibido. Es muy alto y lleva un maletón enorme. Durante unos días será sin duda la comidilla de quienes viven en Cripple Creek. Nadie sabe a qué a venido y a muchos, como a Style, eso le inquieta. Intentarán echarle de la ciudad jugando con el servilismo del sheriff, pero no saben con quién están hablando... El forastero está a punto de revelar su verdadera identidad...

AUTOR

Un nuevo sistema de justicia

Héroes de la pradera Ediciones B - 71

M. L. Estefanía, XXXX

Cubierta: J. M. Company

Otras publicaciones:

Colección OESTE LEGENDARIO n.º 606. Bruguera – 1979

1.0

CAPÍTULO PRIMERO

La Posta en Cripple Creek estaba en una amplia plaza de forma cuadrilátera en la que se hallaban las oficinas del Ayuntamiento, el juzgado, la oficina del sheriff y prisión, dos locales de diversión, un hotel, dos almacenes y dos oficinas de sociedades mineras, amén de algunas casas de vecinos.

Era además el centro geográfico de la población.

La diligencia llegaba a media mañana, hora en que los locales estaban semidesiertos y las empleadas, sin trabajo, se hallaban en la puerta de los mismos. Para ellas era un espectáculo la llegada de la diligencia.

Y cuando veían llegar a un forastero, comentaban entre ellas la razón de su llegada.

Los dos saloons que habían en la plaza pertenecían el uno a Linda y el otro a Brown.

El cascabeleo de los animales y los gritos del conductor ordenando a los animales que se detuvieran era lo que hacía asomarse a las muchachas.

—¡Ahí llega Nancy! —comentó una de las empleadas de Linda—. ¡¡Es verdaderamente bonita esa muchachas!!

—Es a mi juicio, más bonita que Linda.

—Las dos, sin duda alguna, son lo más bonito del condado.

—¿Quién es ese larguirucho que desciende?

Las empleadas contemplaban con atención al aludido.

—¡Es verdaderamente un gigante…! Nancy está considerada como mujer, sumamente alta, y fijaos lo que parece al lado de ese joven…

—Están hablando los dos.

—¿Será algún amigo de ellas?

—Es posible.

—Nancy ha estado en Denver, ¿verdad?

—Así es. Fue a visitar a unos amigos. Lo han comentado los vaqueros de su rancho.

—Tiene dificultades con Styles…

—Tengo entendido que iba para conversar con un abogado.

—Le está señalando el hotel de Pamela.

—¡Fijaos qué maleta tan enorme lleva!

—Puede que sea un representante de bebidas…

Gisela, la empleada del hotel, decía a la dueña:

—Creo que tendremos un huésped… Nancy ha indicado esta casa a un compañero de viaje.

El hotel estaba muy cerca del saloon de Linda.

Pamela, curiosa, se aproximó a la puerta para ver a la persona que le estaba indicando Gisela.

James Quin, como se llamaba el viajero llegó ante la puerta y saludó a las dos.

—¿Empleadas del hotel? —preguntó James, sonriente.

—Ésta es la dueña —aclaró Gisela por Pamela.

James, después de contemplar a las dos mujeres, comprobando que ambas sobrepasarían los cuarenta años, inquirió:

—¿Tiene alguna habitación libre?

—Sólo hay dos ocupadas. Las otras, libres. Puede elegir la que más le agrade.

—Será mejor que me indiquen la que deba ocupar.

—En ese caso, la número cuatro. Es la mejor de todas.

—Gracias.

—Traiga la maleta —dijo Gisela—. La llevaré a su habitación.

—Será mejor que la lleve yo. Pesa mucho para usted.

—Como quiera.

—¿Podré bañarme?

—Desde luego. Indícale dónde está la habitación —señalo Pamela a Gisela.

Una vez en la habitación, James comprobó que era más confortable de lo que había supuesto.

Mientras el joven se bañaba, las dos mujeres hacían comentarios sobre él, y lo que pensaban.

—La maleta es grande —comentaba Pamela—. Tal vez se trate de un viajante… Pero si lo es no recuerdo haberle visto antes por aquí…

—Ni yo.

En el otro local también comentaban la presencia del forastero.

James se echó sobre la cama y como estaba rendido del viaje, se quedó dormido.

La despertaron unos golpes dados en la puerta. Se levantó y abrió.

—Es la hora de la comida. ¡No me atreví a despertarle para, el almuerzo!

—¿Es posible que haya dormido tanto?

—Unas ocho horas.

—Estaba rendido… —confesó.

—Es lo que hemos pensado Pamela y yo. Pero si no come ahora tendría que esperar a mañana. —Dijo Gisela.

—Confieso que tengo hambre.

Volvió a refrescarse el rostro y a peinarse.

Y marchó hasta el comedor que, aunque sencillo resultaba coquetón por el colorido de los manteles. Y se sorprendió al ver que estaba lleno de comensales.

Gisela le había reservado una mesa, de las más pequeñas.

Miraba sorprendido porque le habían dicho que sólo habían dos huéspedes.

Gisela le aclaró que era restaurante también. Y que acudían muchos comensales de la población.

Todos los que se hallaban allí le miraban con curiosidad.

Cuando le sirvieron la comida se explicó la concurrencia del local. La comida era agradable y estaba muy bien condimentada.

James, al aproximarse Gisela, le dijo que felicitara a la cocinera.

Una vez finalizada la comida, dijo Gisela:

—Voy a dar un paseo por el pueblo.

—Me ha dicho Pamela que debe escribir su nombre en el libro-registro.

—¿Es norma?

—El sheriff obliga a que así se haga.

—En ese caso, lo haré encantado.

—Venga.

Minutos más tarde escribía su nombre.

—¿Piensa estar algunos días?

—No lo sé aún. Depende de ciertas circunstancias, pero espero pasar una temporada. Me gusta lo que he visto hasta ahora y antes de llegar a la población. Parece importante este pueblo.

—Es un centro minero bastante importante.

¿Oro?

—Y bastante plata. Hay varias minas y trabajan bastantes en ellas. El director de una de ellas es uno de los huéspedes que tenemos. El otro, es el juez.

—¿No tiene familia aquí?

—No —respondió Gisela—. Es soltero… ¡Valiente granuja!

James sonrió abiertamente.

—Supongo que el juez ignorará lo que piensa sobre él, ¿verdad?

—Aunque es posible, no lo creo… ¡Y no me importaría decírselo!

Cuando Gisela se alejó, James marchó para dar un paseo.

Quería ver, el pueblo antes que anocheciera.

Después de un buen paseo, entró en el saloon de Linda, que era el que estaba más cerca del hotel.

Las empleadas le miraron con atención cuando él se acercaba al mostrador para pedir un whisky.

Los clientes mientras le contemplaban curiosos, hablaban entre ellos.

Linda le miraba con más atención y frunció el ceño, preguntándose a sí misma dónde había viso a ese joven antes de ese momento. Estaba segura que le había visto antes o a alguien tan parecido que se diría fuera el mismo.

Ella conversaba con unos clientes, quienes al darse cuenta de la atención de ella, comentaron:

—Parece que tienes una gran curiosidad por ese joven… ¿Es que le conoces?

—No —respondió ella.

¿A qué ha venido?

—Lo ignoro.

—Está en casa de Pamela, y dicen que ha llegado con una gran maleta.

—Algún viajante —comentó otro—. Suelen venir en el año varias veces.

—Los habituales son conocidos.

—Pues ha crecido lo suyo… —comentó Linda.

James, que se daba cuenta que hablaban de él, con el vaso en la mano se retiró del mostrador y se acercó a una mesa que había en el centro del saloon y en la que estaban jugando.

Se unió a los curiosos que habían presenciado la partida.

Los jugadores le miraron con indiferencia.

—¿Le gusta el juego, forastero? —preguntó uno.

—Me agrada ver jugar.

¿Nada más?

—Es lo que más me gusta. Es entretenido y bastante curioso. Se puede hacer un bonito estudio de psicología.

—¿Y no le gusta jugar? —decía otro de los jugadores.

—No. Ya veo que les sorprende. Y, sin embargo, es así. Me agrada, repito, ver jugar. Es muy interesante ver las distintas reacciones…

—Puede sentarse un rato —decía un tercero al levantarse del asiento.

—Les he dicho que no me gusta jugar.

—Pero estar una hora distraído…

—Me distrae mucho más ver cómo juegan ustedes…

—Es que a mí, por ejemplo, no me agrada que haya curiosos tras de mí.

—Estando donde está esta mesa, dudo que, pueda evitar los curiosos…

—Saben que no me agrada y no se colocan ahí.

—¿Por qué le disgusta que estén tras de usted?

—Porque no me gusta —respondió el jugador—. Sencillamente por eso. Así que ya lo sabe.

—De acuerdo… —replicó James, sonriente—. No se enfade.

—Y lo que debe hacer, es sentarse para echar unas manos.

James marchó hacia el mostrador para dejar el vaso vacío.

—¿Te sentarás a jugar? —preguntó el que aseguraba que no le gustaba que nadie se situase tras él mientras jugaba.

—No —respondió James.

—¿Es posible que no te guste el juego?

—Cuando trates de jugar en otra partida no te van a dejar.

James sonreía.

—No debe molestarse conmigo porque no me agrade jugar. Hay muchos como yo.

—No esperes engañarnos.

Como este comentario lo hizo el barman, James le observó con detenimiento, inquiriendo sonriente:

—¿No cree que no me agrada jugar?

—Tan sólo me sorprende.

James se desentendió de aquella conversación.

Linda se acercó a él, para decir:

—Está hospedado en el hotel de Pamela, ¿verdad?

—En efecto.

—Buena mujer.

—Es la impresión que me ha causado.

—Guisa muy bien. Suelo comer algunas veces allí.

—Y las habitaciones son bastante cómodas y sobre todo están muy limpias. Al menos la que me han destinado…

—¿Va a estar mucho tiempo entre nosotros?

—No lo sé. No depende de mí aunque espero pasar una larga temporada. Creo que me va a agradar la estancia aquí.

—No se enfade con esos que le invitan a jugar. Todos los días juegan una partida.

—¿Por qué les sorprende que no juegue?

Linda, sonriendo de forma especial, respondió:

—No sé…

—¿Es qué habían pensado al verme que era un competidor? —inquirió James, mirando fijamente a la joven propietaria—. ¿No es eso lo que han comentado al verme entrar?

—Han creído que es un viajante. Han comentado lo de la gran maleta que ha traído…

—En ese caso, no debe sorprenderles que no me agrade jugar.

—Es que consideran que son muy pocos los que no les gusta jugar.

—Somos más que los aficionados a hacerlo. Mucho más. Esa partida la juegan a diario, ¿no?

—Todas las noches.

—Parece que sólo tratan de entretenerse porque los restos no son importantes, al menos eso es lo que creo…

—Hay otro local donde juegan con restos de hasta cincuenta dólares.

—Una locura —comentó James, sonriendo—. Serán ricos ganaderos o mineros los que puedan sostener partidas así.

—Aquí desde luego, no han jugado nunca con restos tan elevados.

—Eso no es para distraerse.

—Claro que no lo hacen por diversión. Van buscando la ganancia.

—Y seguro que hay quiénes sólo viven de eso.

—Es posible Aquí no.

—Eso indica que conoce perfectamente a todos los que juegan.

—Son clientes de diario.

—Pero ¿sabe en qué trabajan todos?

—La mayoría…

—¿Trabajan todos ellos en algo?

—Creo que como vaqueros y empleados de las minas…

—Parece más importante esta localidad de lo que parece en un principio…

—¿Qué es lo que representa?

—No entiendo.

Digo que qué es lo que vende…

—No vendo nada —dijo James, riendo de buena gana—. ¿Es que habéis creído por la maleta, que traigo alguna representación?

—Es lo que han creído muchos… Aunque otros…

—Han imaginado que me gusta jugar. Ya lo han dicho. Todos ellos se han engañado… ¿Qué pensaste tú…? No has creído lo de representante, ¿verdad?

Se puso muy colorada Linda.

—No pensé nada.

—Te inclinabas más por amante del juego por lo otro… ¡Es humano equivocarse…! No debe Contrariarte…

CAPÍTULO II

Linda, molesta con aquella conversación, preguntó de pronto:

—¿Vienes a trabajar aquí?

—Es lo que intentaré. Y es a lo que he venido a esta ciudad. Que repito, me parece más importante de lo que imaginé.

—Hay bastantes habitantes y, sobre todo, estamos muy próximos a Colorado Springs.

—Hay más de cuarenta millas a esa población…

—No mucha distancia…

—La importancia de esta localidad radica en su riqueza minera.

—Eso es cierto. Aunque el ganado sigue siendo la riqueza más importante de manera global.

—Y los mejores clientes de estos locales, los vaqueros, ¿no es así?

—En efecto.

—He visto otro local frente a éste.

—Es propiedad de Brown… ¿No lo has visitado?

—No.

—Pues deberías hacerlo.

—¿Por Qué razón?

—Tiene mujeres muy agradables. Allí se juega más y con restos más importantes que aquí.

—Ambas cosas no son de mi agrado.

—Todos vimos que llegaste en la diligencia hablando con Nancy. Me refiero a la joven que llegó contigo.

—He quedado en hacerle una visita al rancho, que al parecer tiene no muy lejos de aquí.

—Dicen que hay unas ocho millas a su rancho.

—No es distancia para ir dando un paseo Cuando este instalado alquilare un caballo y marcharé a visitar a esa agradable muchacha.

Dejaron de hablar, debido a la llegada hasta ellos de un elegante que dijo:

—Tienes nuevos clientes, Linda… ¿No nos presentas?

—¿Es tan interesante para usted el conocerme? —inquirió James, burlón.

—Es que Linda, es algo mío… Y no me gusta que…

—¡No diga tonterías!

—No son tonterías, Linda…

—¡Sí, para mí, míster Styles…! ¿Es posible que haya pensado en serio en lo que dice? Lo he tomado a broma, pero si habla en serio, será conveniente se abstenga de hablar así.

—Todos saben en la ciudad que eres un asunto privado…

—¡No diga tonterías!… —bramó Linda, entre enfada da y burlona—. Mi padre ha de tener menos años que usted… ¿Es que no se mira al espejo?

—¿Qué buscas aquí, forastero? —inquirió Styles, muy enfadado.

—¿Quién es? —inquirió James, mirando a Linda—. No sabía que esta ciudad tuviera amo.

—¡No seas gracioso…! ¿Es que crees que te van a dejar jugar en los locales de esta población?

—¡Vaya! —exclamó James, riendo de buena gana—. ¡Otro que teme la competencia, porque supongo que eres amante del juego!, ¿me engaño…? No te preocupes. No me gusta jugar. Debes estar tranquilo.

—¿A qué has Venido a esta zona?

—Si no me enseñas la placa de sheriff no voy a responder.

Linda y algunos de sus clientes, a quienes hizo gracia la replica de James, reían de buena gana.

—No es el sheriff —dijo Linda—. Es un ganadero y por lo que has oído un humorista.

—Creí que era Una autoridad.

—¡No queremos más forasteros!

—Muchos días no quiero que llueva… Y si no me cubro me mojo… ¿Por qué te molestan los forasteros? ¿Es que temes algo…? ¿Tu ganado no ha nacido de tus vacas? Sólo así se puede temer la llegada de desconocidos.

—¿Te das cuenta de lo que estás diciendo? —dijo el que iba con el elegante.

—Lo razonable ante el miedo a los extraños.

—Pues tú no vas a estar aquí muchas horas.

—Creo que te equivocas… —replicó James.

—¡Ya lo verás!

—¿Es qué piensas expulsarme?

¡Desde luego!

—¿Bromeas? —inquirió James, muy serio.

—¡Mañana saldrás en la diligencia en la dirección que se te antoje…! ¡¡Pero marcharás de aquí!!

James, clavando su mirada en Linda, comentó sonriente:

—Estabas en lo cierto, muchacha… ¡Son unos humoristas!

—¡Mañana te marcharás! —añadió el acompañante de Styles.

—Parece que hablan en serio —comentó James sin dejar de reír.

—Te conviene mucho obedecer —dijo Styles muy serio.

—No pienso marchar ¿por qué habría de hacerlo?

—Porque te interesará…

—No lo creo así.

—Id en busca del sheriff —ordenó el ganadero a otros.

—Van a terminar por asustarme de veras —comentó James sonriendo.

—¡Vamos, por favor, míster Styles! —exclamó Linda—. ¿Qué es lo que se propone?

—Eso no te importa a ti, Linda… —respondió Styles muy serio.

—¿Por qué no dejan tranquilo a este forastero?

—Es con él con quien hablamos, Linda —dijo el acompañante de Styles—. Así que procura no intervenir.

—No se ha metido con ustedes.

—Te han dicho que debes permanecer al margen de todo esto, ¿por qué no obedeces? —dijo Styles.

—Debes escucharles, muchacha —dijo James—. No debes enemistarte con quienes presiento que dominaban la comarca.

—¡Y no te equivocas! —bramó Linda.

—Eso es algo que jamás he comprendido. Y es lo que suele suceder en todas las poblaciones pequeñas. Siempre suele haber un grupo que domina a los demás.

—Si en verdad lo crees así, ¿por qué no atiendes nuestra indicación y te alejas…?. ¿Es que pretendes enfrentarte a nosotros?

—Por una razón muy sencilla, amigo —respondió James, sereno y sonriente—. ¡Porque jamás he permitido que nadie me imponga su capricho!

—Esperemos que el sheriff te haga entrar en razón —comentó Styles.

—No irá a decirme que el sheriff apoyará su capricho, ¿verdad?

—Puedes asegurarlo —dijo Linda.

—Es sorprendente —comentó James—. ¿Es posible que el sheriff esté al servicio de estos caballeros?

—Pues por mucho que te sorprenda, así es —respondió Linda—. Y lo mismo sucede con el juez. Por eso hablan con esta autoridad.

La entrada del sheriff en el local hizo que guardasen silencio.

El de la placa, aproximándose a ellos, dijo sonriente.

—Hola, míster Styles.

Y acto continuo, clavando su mirada en James, preguntó secamente:

—¿Qué buscas en esta población?

—Su pregunta es desconcertante, sheriff… —respondió James, sonriente—. ¿Por qué me pregunta qué es lo que busco aquí…? ¿Es qué para venir a Cripple Creek hay que venir buscando algo?

—Soy yo el que interroga.

—Estoy respondiendo, aunque usted crea que no es así.

—¡Pues procura responder sin hacer preguntas a tu vez! —replicó muy serio el sheriff.

—Si desea que así sea, antes debemos aclarar algo que no comprendo…

—Lo que no comprendas es algo que no me interesa.

—Si desea que siga hablando con usted, preciso me responda antes a un par de preguntas que se me ocurren en estos momentos… ¿Lleva mucho tiempo de sheriff?… Y esa placa que parece luce con tanto orgullo en su pecho, ¿está al servicio de la comunidad o simplemente a las ordenes y caprichos de ese ganadero?

El asombro se reflejó en el rostro de quienes escuchaban.

El vaquero que había ido en busca del sheriff, muy serio, inquirió:

—¿Es que va a dejar que le interrogue él…?

—Le hemos comunicado que mañana debe alejarse de la comarca —agregó el vaquero que estaba al lado de Styles—. Y esperamos a que usted confirme nuestro deseo.

—Confío que el sheriff sea mucho más sensato y honrado, para no apoyar vuestro capricho —dijo James, con rapidez—. Porque si obedeciera vuestro capricho, sería indicio de que es un peón a vuestras órdenes.

El sheriff, aunque violento por las palabras del forastero, finalizó por sonreír abiertamente, diciendo:

—¡No se discuta más…! ¡¡Mañana saldrá en la diligencia de esta comarca!!

—No lo espere, sheriff…

—¡Si no obedecieras, lo lamentarás!

—¿Es que existe razón alguna que justifique mi expulsión?

—Podría acusarte de estar complicado en el atraco que sufrió la, diligencia hace unas Semanas…

—Eso sería una injusticia…

—Lo que opines sobre mis decisiones es alga que no me preocupa… ¡Procura obedecer o mañana te encerraré!

—Lo pensaré con detenimiento esta noche… —dijo James—. Y mañana le comunicaré mi decisión.

—Mañana, a primeras horas, sacarán la enorme maleta que has traído contigo, del hotel de Pamela y la llevarán a la diligencia… ¡Procura ser sensato y alejarte con ella!

—Insisto en que mañana le informaré de la decisión que tome…

—¡Confío en que marches! —exclamó el sheriff, que apoyándose al mostrador, ordenó al barman—: ¡Sírveme un whisky…! ¡¡Que sea doble…!!

El barman obedeció.

Los vaqueros de Styles reían contemplando a James.

Cuando el sheriff, después de beber, se disponía a alejarse del mostrador, Linda le dijo:

—¡Un momento, sheriff…! ¡¡Son treinta centavos el coste de su bebida!!

El sheriff se detuvo y volviéndose hacia Linda, completamente ruborizado dijo.

—¡Creí que estaba invitado!

—No he oído que nadie le, invitase… —replicó la joven.

—¿Por qué no indica al forastero que le invite? —inquirió uno.

—¡Magnífica idea! —exclamó el sheriff.

—Lo haré encantado —dijo James, ante el asombro de quienes escuchaban—. Invita también a este ganadero y a sus hombres.

Linda le miró muy sorprendida.

—¿También a éstos? —inquirió asombrada.

—También, pequeña —respondió James, sonriendo cariñosamente a la joven—. ¿Por qué no invitarles, si es lo que me van a pedir que haga…? Y no quiero reñir aún Mañana hablaremos de nuevo. Porque si se atreven a sacar la maleta de la habitación, les voy a acusar de varios delitos… ¡Y desde luego el que más lo va a sentir, es el sheriff!

El sheriff frunció el ceño y miró con más atención a James que le sonreía.

—¡El sheriff escuchará tus acusaciones con sumo placer! —exclamó uno de los vaqueros de Styles, riendo a carcajadas.

—Estoy seguro de ello… —replicó James.

—¡Pero no te hará el menor caso! —agregó el mismo, sin dejar de reír.

James, sin dar muestra de que la hilaridad de aquel hombre le molestaba en lo más mínimo, clavó su mirada en el sheriff, diciendo:

—Confío que no sea así.

El sheriff, desconcertado por la serenidad con que aquel muchacho se expresaba y sintiendo un temor instintivo, al sospechar que aquel muchacho pudiera ser alguien que bien podría causarle daño, dijo:

—Bueno… Es posible que nos hayamos excedido todos… En realidad, no hay razón para hacer marchar a este muchacho…

Styles y sus hombres clavaron sus miradas en el sheriff, asombrados.

—No habla en serio, ¿verdad? —dijo Styles, con Voz sorda.

—Realmente no ha dado motivos para ser expulsado… Debe comprender mi actitud, míster Styles…

—¿No ha dicho que puede acusarle de complicidad en el atraco de la diligencia…?

—Cierto que lo he dicho, pero es porque estaba enfadado… —dijo el sheriff—. Así por lo tanto ruego a todos tranquilidad…

—¡Vaya una sorpresa, patrón! —exclamó un vaquero.

—¡Ya lo creo! —agregó Styles—. ¡¡Tendremos que pensar en otro hombre para ese cargo!!

El sheriff, Sintiéndose avergonzado, dijo.

—No debe tomar las cosas así míster Styles…

—¡Al diablo estúpido! —bramó Styles, encaminándose hacia la puerta de salida, seguido por sus hombres.

El sheriff salió, tras ellos, pero Styles no le permitió hablar con el.

—No comprendo al sheriff —comentó Linda, sor prendida.

—Ha sabido reaccionar a tiempo —dijo James.

—Juraría que se ha asustado cuando le has dicho que ibas a denunciarles de varios delitos por sacar la maleta de tu habitación…

—Y te sorprende que se haya asustado, ¿verdad? —dijo James.

—Así es —respondió Linda—. Claro que le convencerán y, por la mañana, harán salir la maleta y te obligarán a marchar.

—No te preocupes, eso no lo conseguirán.

—Son unos salvajes y están acostumbrados a que se haga lo que ellos dicen.

—En esta ocasión, no se saldrán con la suya —replicó James, sin dejar de sonreír—. No me marcharé.

—Si les conocieras…

—Y ellos a mí… Mañana vendré a echar otro trago y a conversar contigo…

Y dicho esto abandonó el local.

Linda quedó preocupada.

Varios clientes se le aproximaron para comentar lo que pasaba.

—Es un abuso lo que tratan de hacer con ese muchacho —dijo uno.

—Pues no creo que esté dispuesto a marcharse mañana.

—Ya conoces a los componentes de ese equipo. Quiera o no le harán marchar.

—Repito que no es de los que se asustan.

—No creas que el hecho de ir sin armas le va a servir de mucho…

—Pues no hay razón para hacerle marchar… ¿Por que se habrá asustado el sheriff?

—Posiblemente por haber demostrado su servilismo hacia Styles, de una forma pública y ante muchos testigos…

—Yo creo que la verdadera razón es ignorar a qué ha venido ese joven aquí.

Prosiguieron charlando animadamente.

Los clientes que iban entrando, al ser informados de lo sucedido, daban su opinión.

—Yo creo que tendríamos que ser nosotros quienes pensásemos en otro hombre para ocupar el cargo de sheriff…

—Sería tanto como enfrentarnos al equipo de Styles… ¡Y lo considero un suicidio!

Linda, clavando su mirada en el último que había hablado dijo:

—Yo pienso que desde una ventana se les podría llenar el cuerpo de plomo. Y éste, tarde o temprano será el final de Styles y sus hombres. Siempre sucede lo mismo con los equipos que gustan ser temidos. En una hora solamente desaparece el temor y los que abusan son colgados… ¡Tengo la seguridad que todos ellos caerán víctimas de una estampida humana!

—Procura no hablar de esa forma, Linda… —le aconsejó uno—. Es peligroso.

—Yo no me asusto de esos cobardes…

—Piensa que nosotros no somos mujeres a quienes Styles respete…

Linda, comprendiendo el temor de sus clientes, guardó silencio.

Mientras tanto Styles, en otro local decía a sus hombres:

—Tendréis que hacer que ese muchacho suba mañana a la diligencia.

—Así lo haremos —dijo uno.

—No parece que esté asustado —comento otro.

—Pero mañana se asustará cuando le levantemos de la cama y se le obligue a subir a la diligencia.

—Hay que convencer al sheriff —añadió Styles.

—Su actitud ha sido Sorprendente… ¿Por qué cree que se haya asustado?

—Es posible que le asuste la personalidad de ese muchacho.

—Yo creo que es un ventajista… ¡Un profesional del naipe!

—Hablaré con el juez…

CAPÍTULO III

Cuando lo comentaron en el hotel, decía Pamela.

—Es una vergüenza las autoridades que tenemos El capricho de uno de esos vaqueros es más que suficiente para hacer salir de la población a un forastero. Como si no fuera libre el viajar por la Unión.

—Aquí se hace lo que esos salvajes quieren.

James, mientras comentaban en los locales lo que le habían dicho, cabalgaba sobre un caballo alquilado al herrero, en dirección a Colorado Springs.

Una vez en esta localidad, se reunió con un grupo de militares que esperaban su visita, Con quienes converso animadamente.

Y cuando salían un dirección a Cripple Creek, comenzaba a amanecer.

Le acompañaban un capitán, un sargento y diez soldados.

—¡James! —gritó el capitán, para ser oído—. ¿Darás a conocer a las autoridades tu verdadera personalidad?

—Todo dependerá de ellos.

—¿Qué sucederá si insisten en que te alejes? —Volvió a preguntar el capitán.

—Ignoro cuál será mi reacción, pero puedo asegurarte que lo lamentarán.

—¿No será un peligro utilizar la violencia?

—Si ellos lo quieren, les complaceré.

Después de esos comentarios, prosiguieron galopando en silencio.

Minutos más tarde, el capitán preguntaba:

—¿Qué te dijo Nancy sobre su prometido?

—Está desesperada… Y por lo poco que me dijo, no hay duda que culpa a las autoridades.

—Haremos que nos hable sobre su prometido.

—¡Yo estoy dispuesto a esclarecer la verdad!

Siguieron conversando, sin dejar de galopar.

En vez de ir al pueblo, fueron al rancho de Nancy.

Para la joven fue una sorpresa la llegada de James, en compañía de les militares.

Nancy y el capitán, que se conocían, se saludaron con simpatía.

Al conocer la joven la causa de aquella visita, les dijo:

—Será un honor tenerles en casa.

Y acto seguido ordenó que prepararan el desayuno para todos.

James, con habilidad, hizo que la joven le hablase sobre las autoridades de Cripple Creek.

—Son unos granujas —informó la joven—. Al menos, ésa es la opinión general de quienes les conocen. ¡Y yo estoy convencida de que es así! Tanto el juez como el sheriff saben que Jack Weyman mandó llamar a Stewart Beth, célebre cazador de recompensas. Quieren que mate Gary Wray.

—Gary Wray es su prometido, ¿verdad? —dijo James.

—En efecto.

—¿Por qué quieren que le maten?

—Por odio… Le culpan de un crimen que no existió.

—No la comprendo, ¿quiere explicarse? —dijo James.

—Gary mató en una pelea noble a dos granujas. Uno era hermano de Jack Weyman y el otro el Capataz que tenía. Los dos se consideraban superiores a Gary Le provocaron en la plaza Dijeron a Gary que la hermana de éste iba a ser la esposa de los dos. Afirman que fue una pelea en la que, sólo por su rapidez, Gary pudo salvar la vida… Y en los tres meses transcurridos no molestaron a Gary… Ya que entendían que la pelea no pudo ser más noble y desigual para Gary…

—Y después de tanto tiempo admitiendo que fue una leal pelea, ¿a qué viene resucitar ese asunto?

—No lo sé, pero ahora dicen que fueron dos asesinatos.

—No lo comprendo.

—Como no comprenderás que quieran hacerte marchar porque se le ha antojado a un vaquero… ¿No es así?

—Desde luego —respondió James—. Y el cazador estuvo aquí, ¿verdad?

—Hablando con las autoridades y con Jack Weyman: Tanto el sheriff como el juez saben que el cobarde de Jack ha ofrecido cinco mil dólares por colgar a Gary. Al parecer no desean que lo traiga con vida.

¿Fue juzgado Gary?

—No —respondió Gary—. Todos estaban de acuerdo en que lo que hizo Gary fue defender su vida. Habían muchos testigos y los hermanos lo reconocieron, añadiendo que su hermano August era un provocador porque se consideraba superior a Gary con el «Colt».

James guardó silencio, para pensar en cuanto, estaba escuchando.

Nancy y el capitán prosiguieron conversando animadamente.

James, de pronto, dijo:

—Hablaré con el juez sobre ese asunto… ¡Y confío en que todo se aclare!

No te hará caso, porque al que sirve es a ese grupito de ganaderos cuyos equipos se han sabido imponer a todos.

—Ese asunto será algo qué se resuelva dentro de pocas horas —dijo el capitán, con voz sorda, puesto que estaba muy enfadado—. Ya me dijo una vez el sheriff que los militares no tenían por qué invadir lo que era jurisdicción de ellos. Veremos qué dice ahora cuando se vea ante el árbol en que le vamos a colgar por cobarde. Porque lo que hay que hacer es acabar con este estado de cosas…

—Deja que sea yo el que actúe… —pidió James.

—Lo haré bajo una condición… ¡Que prometas que te ayudaremos a castigar a quienes consideres nocivos para esta comunidad!

James, contemplando al militar, sonrió abiertamente, exclamando:

—¡Si decido actuar, precisaré de vuestra ayuda!

Nancy, contemplando sorprendida a James, inquirió:

—¿Agente federal?

—Con los mismos poderes que el propio gobernador —respondió el capitán.

¡Oh! —exclamó Nancy, un tanto avergonzada—. ¡Y pensar que te consideré un profesional del naipe!

—No me sorprende… —comentó James, sonriendo abiertamente—. Y puedes estar segura que han sido varias las personas que han coincidido con tu opinión.

—Espero sepas perdonarme.

—Carece de importancia.

Puestos de acuerdo, James se encaminó al pueblo.

Una vez en el hotel, se encerró en su habitación.

No tenía ganas de dormir.

Lo que hizo fue cambiarse de ropa, vistiéndose de vaquero con armas colgando a los costados.

Después se echó sobre la cama, pensando en la razón de encontrarse allí.

Y en espera de los acontecimientos que pudieran suceder, cerró los ojos para recordar su entrevista con el gobernador:

«—Me alegra verte en esta fiesta, James —recordó que le dijo el gobernador, al aproximarse a él.

»—Le agradezco el que me haya invitado, excelencia —recordó haber replicado.

»—Mi sobrino me ha dicho que piensas ir a Cripple Creek.

»—Así es, excelencia.

»—¿Qué has podido perder en esa zona?

»—Puede que encuentre la pista de algo que me in teresa.

»—¿Relacionado con la muerte de tu padre?

»—En efecto, excelencia. ¡Al parecer han visto por esa zona a esos miserables! ¡Me han asegurado que sus asesinos andan por allí!

»—Hace varias semanas que busco a un hombre de confianza para enviarle precisamente a Cripple Creek. ¿Te importaría trabajar para mí?».

James, al recordar esta pregunta, sonrió ampliamente al imaginar la cara de estúpido que debió poner, para que el gobernador agregase:

«—Estoy hablando en serio… ¿Quisieras convertirte en un enviado especial mío con grandes poderes?

»—Trabajar para usted, excelencia, será un honor.

»—Entonces escucha… Hace varios meses que recibo cartas de Cripple Creek que, aunque anónimas, me denuncian un sinfín de injusticias que se están cometiendo por un grupo que ha sabido implantarse por el terror…».

Después de recordar íntegramente su conversación con el gobernador, volvió a levantarse y aproximándose a la ventana, quedó pendiente de las oficinas de la Compañía de Diligencias o Casa de Posta.

Media hora más tarde vio a un grupo de jinetes que, desmontando ante la posta, conversaban con los empleados de le misma.

Lamentaba no poder oír la conversación que sostenían.

Los militares no aparecerían hasta la llegada de la diligencia.

Algo más tarde de la llegada de los jinetes que estaban en la Posta, llegaron cuatro jinetes más. Dos de ellos eran los que estuvieron con el patrón la tarde antes y uno de ellos el que dijo que debía marchar en la diligencia.

Al que no veía era a Styles, el ganadero.

Llamaron a la puerta de su habitación y Pamela le hizo saber que era ella.

Cuando abrió la puerta, dijo la mujer:

—Hay unos jinetes de Styles con otros de Jack Weyman… Le van a obligar a marchar en la diligencia… ¿Qué ha hecho? ¿Ponerse armas? ¡Va a ser mucho peor!

—No lo crea.

—¡Quítese esas armas!

—Debe estar tranquila.

—¡Es una tontería presentarse con armas ante esos hombres!

—Créame si le digo que estas armas no son un adorno de esta ropa. Si me obligan, van a saber cuál ha sido su error.

—No debe enfrentarse a ellos…

—Ande… Marche tranquila. Que no la vean en esta habitación cuando vengan a decirme que he de marchan Usted ha de vivir con todos.

—Ésos no son más que unos granujas. Si no vinieran a esta casa, sería una alegría para mí.

Y acto seguido Pamela salió de la habitación.

Al reunirse con la mujer que la ayudaba, dijo:

—¡Ese muchacho está loco! ¡Se ha puesto armas!

—¿No has conseguido convencerle de que es un suicidio? —inquirió Gisela.

—¡Al parecer asegura que no son un adorno!

—¡Ya están ahí! —dijo Gisela—. ¡Les he visto hablar con los empleados de la Posta!

—Calla… ¡Ahí vienen dos hacia aquí!

Las dos se hicieron las distraídas.

Los dos vaqueros entraron, observando todo con detenimiento.

—Hola, Pamela —saludó uno de los vaqueros—. ¿Y el forastero?

—Debe estar durmiendo.

—¿No se ha levantado? —preguntó el otro.

—Es muy temprano —respondió Pamela—. Y supongo que no tendrá prisa.

—Es que si no se da prisa perderá la diligencia.

—¿Es que piensa marchar? —inquirió Pamela, como si nada supiera.

—Así es —respondió uno de los vaqueros, sonriendo de forma especial—. Ya tenemos el billete de su asiento. Se va a marchar ahora.

—Vamos a recoger su maleta —agregó el otro—. No queremos que se moleste.

—No lo comprendo —agregó Pamela—. ¿Cuándo ha decidido marchar?

—Cuando se dio cuenta que nada tenía que hacer en este pueblo.

—No les hagas caso, Pamela —dijo. Gisela—. ¡Tratan de expulsarle!

Pamela, observando con detenimiento a los dos vaqueros, preguntó:

—¿Es eso cierto?

—En efecto.

—¡Eso es algo que no podéis hacer! —bramó Pamela—. ¿Por qué no le dejáis tranquilo?

—No nos agrada.

—¡Voy a decir al sheriff lo que sucede!

—No debes molestarte —le dijo uno de los vaqueros, sonriendo burlón—. Es muy posible que el sheriff se acerque hasta la Posta para despedir a ese muchacho. ¿Qué habitación es la suya?

—No os molestéis, muchachos. ¡No voy a marchar!

James, pues él era el que hablaba, lo hacía con dos enormes «Colt» firmemente empuñados.

—¡Quiero ver esas manos sobre la cabeza y cruzadas! —agregó James.

Los dos vaqueros, enormemente preocupados, obedecieron.

—Nada conseguirás con esto —comentó uno.

—Estáis equivocados —replicó James.

—¿Qué te propones? —preguntó el otro vaquero, hondamente preocupado.

—Daros vuestro merecido… ¡Sois despreciables!

—Y tú un traidor. ¡Has sabido sorprendernos!

—Eso tiene fácil solución.

Y ante el asombro de Pamela y Gisela, James enfundó sus armas, colocando sus manos cruzadas sobre la cabeza, agregando.

—¡Ahora estamos en igualdad de condiciones!

Un brillo especial y satánico, iluminó los ojos de los dos vaqueros.

—¡No podía pensar que fueses un loco! —exclamó uno.

—¡Te vamos a matar! —agregó el otro—. ¡No puedo perdonarte el miedo que me ha causado tu sorpresa!

—Sois dos novatos —dijo James—. Vuestro peligro radica en daros la espalda. ¡Sois despreciables! ¿Listos? ¡Os voy a matar!

Aunque los dos vaqueros intentaron defenderse, James cumplió su palabra.

Los dos se desplomaron sin vida y con la boca destrozada.

Pamela y Gisela, con los ojos muy abiertos por el asombro, contemplaban al joven como si les costase dar crédito a lo presenciado.

—No comprendo cómo este tipo de hombres han conseguido intimidar a toda la población —comentó James, despectivamente—. ¡Al menos estos dos eran un par de novatos!

Pamela y Gisela no conseguían reaccionar.

James, observándolas, dijo:

—Supongo, Pamela, que te habrás convencido de que mis armas no son un simple adorno, ¿verdad?

Pamela, con una extraña mueca en su rostro que quería ser una sonrisa, movió afirmativamente la cabeza.

Los compañeros de los muertos, al escuchar los disparos, sonrieron de forma trágica.

—¡Buen susto se habrá llevado ese muchacho al ser despertado por esos disparos! —comentó uno.

—Suponiendo que no hayan decidido disparar sobre él… —agregó otro.

A ninguno de ellos se le ocurrió pensar en la verdadera razón de aquellos disparos.

Pamela, al reaccionar de su asombro, comentó.

—Les está bien empleado… ¡Estaban acostumbrados a ser siempre quienes disparaban con éxito!

—Y desde luego venían para disparar sobre ti si insistías en negarte a abandonar la comarca —agregó Gisela.

Los que habían quedado en la Posta, seguían riendo de buena gana, mientras imaginaban las causas de aquellos disparos.

—Habrá creído que era una broma lo de hacerle marchar —decía uno—. Se habrá asustado cuando esos disparos le hayan despertado.

—Tendremos que aconsejarle que de volver, sería arrastrado…

—¡Y colgado! —añadió otro.

—No creo que se atreva a volver…

—Ya no tardará la diligencia —dijo uno de los empleados de la Posta—. Debéis ir a por ese muchacho, puesto que no esperará el conductor por él…

—Estará aquí a su hora, no temas.

Cuando otro empleado sacó los caballos de la cuadra para hacer el cambio de animales como tiro de la diligencia, dijo uno:

—Están tardando mucho esos dos… ¿Les habrá sucedido algo?

—Posiblemente se haya resistido a levantarse. Y si tiene la puerta cerrada tendrán que convencerle por otro medio.

—Entonces, ¿esos disparos?

—¡Mirad! —exclamó uno, señalando a un grupo de jinetes que se aproximaba—. ¡Los militares!

Todos miraron hacia los indicados.

—¿Adónde irán a esta hora?

El capitán no tenía que preguntar nada. Sabía qué los jinetes que había ante la Posta eran los que obligaban a marchar a James.

Nada más desmontar, lo hicieron con los rifles empuñados.

—¡Haceos cargo de todos ésos! —Ordenó el capitán.

Los vaqueros fueron convidados a que levantaran las manos y les desarmaron con rapidez, dándoles con la culata de los rifles para que se agruparan.

CAPÍTULO IV

Los vaqueros, ante la actitud de los militares, no pudieron por menos que asustarse.

El capitán, dirigiéndose al encargado de la Posta, le preguntó:

—¿Qué hacen estos vaqueros aquí? ¡La verdad!

—Dicen que van a hacer marchar a un forastero que vino ayer.

—¿Por qué le hacen marchar?

—No lo sé. Han ido dos a por el viajero.

Dejaron de hablar al aparecer James arrastrando a los dos muertos.

El capitán y los militares, al fijarse en James, sonrieron ampliamente.

Los vaqueros, por el contrario, abrieron con enorme asombro sus ojos.

—Y un miedo, instintivo, se apoderó de todos ellos.

—¡Recoged estos cadáveres! —ordenó James, a los asustados vaqueros—. ¡Y decid a vuestros patrones que no pienso marchar!

Como los vaqueros no se movieron, el capitán les dijo:

—¡Ya habéis oído!

Todos corrieron hacia sus compañeros muertos.

Segundos después, jinetes sobre sus monturas, abandonaron la población aterrorizados.

—Vayamos a visitar al honorable sheriff… —dijo James, sonriendo al capitán.

—Es el mayor responsable de los abusos de esos miserables —comentó el capitán—. Tendremos que darle un buen escarmiento.

—No tema, capitán —agregó James, sonriendo de forma especial—. ¡Yo me encargaré de su castigo! ¡Pero antes demostraré que es un miserable!

—¿Qué piensas hacer? —preguntó el capitán.

—Como con esta ropa no me reconocerá, sabré hacerle hablar.

Y al entrar en la oficina, los militares quedaron pendientes de lo que se hablase en el interior de la misma.

El sheriff miró con indiferencia hacia el vaquero que entraba, diciendo:

—Ahora te atenderé, forastero.

—Vengo a decirle algo que he presenciado y que no comprendo.

—Es de suponer que te refieres a algo que has presenciado en la casa de Posta, ¿verdad?

—Así es. ¿Es que sabe lo que están haciendo con ese muchacho?

El sheriff, sin mirar hacia aquel vaquero que le hablaba, dijo:

—Bueno… Son cosas de los vaqueros de Styles…

—Debiera evitar lo que es un abuso…

—Hay cosas en las que prefiero permanecer al margen…

—¡Una reacción muy lógica en un cobarde!

El sheriff, a consecuencia del golpe recibido, rodó por el suelo.

Fue entonces cuando reconoció al joven vaquero, aterrándose.

James fue hasta él, le levantó con una mano y le arrancó la placa.

Y acto seguido volvió a castigarle.

El capitán, así como sus subordinados, contemplaban la escena en silencio y sonrientes.

En una de las caídas del sheriff tuvo la desgracia de golpearse la cabeza contra la esquina de la mesa, quedando inmóvil.

El sargento se inclinó sobre el sheriff, sospechando la verdad de lo sucedido.

Y al comprobar que sus sospechas no eran infundadas, dijo:

—Este hombre está muerto. Ha perdido la vida al golpearse contra la mesa…

James, aunque no esperaba aquel desenlace, dijo:

—¡Lamento que haya perdido la vida! ¡Me hubiera encantado colgarle!

—A pesar de ello, le colgaremos —replicó el capitán—. ¡Será un aviso para quienes se han implantada por el terror!

Y, en efecto, el sheriff fue colgado por los militares.

Los de la Posta estaban temblando.

Y dos de los empleados salieron huyendo, ante el temor que pudieran pensar que estaban de acuerdo con los propósitos de las víctimas.

Una de las empleadas de Linda, asomada a la puerta, dijo:

—¡Han colgado al sheriff!

Linda se asomó a la puerta, contemplando impresionada el espectáculo.

—Tenía que acabar así… —comentó la muchacha—. ¡Estaba deshonrando la placa que lucía en su pecho!

—Lo sorprendente es que los militares ayuden a ese muchacho.

—Creo que los ganaderos que han sabido imponerse por el terror, cuando se enteren, no descansarán tranquilos en varias noches…

James y los militares marcharon a visitar al juez.

Al no encontrarle en su casa y ser informados de que estaba pasando unos días en el rancho de Styles, todos sonrieron de forma especial, aunque sin hacer el menor comentario al respecto.

En los locales que empezaban a abrir para efectuar la limpieza, hablaban de esta matanza muy sorprendidos.

Lo que no conseguían comprender es que los militares hubieran intervenido, colgando al sheriff.

Los viajeros que acudían a la Posta para subir a la diligencia se quedaban paralizados ante la contemplación del cadáver del sheriff.

La diligencia llegó y a los pocos minutos partió de nuevo.

Los vaqueros de Styles, con su carga fúnebre, llegaron al rancho.

Lewis Styles, reunido en el comedor de su vivienda con Jack Weyman y el juez, conversaban animadamente.

—Esperemos que ese muchacho no se haya resistido —decía el juez.

—Nofret habrá sabido convencerle —comentó Styles, sonriente.

—Parecía decidido a no obedecer… —agregó el juez—. Y el sheriff estaba preocupado.

—El sheriff es un hombre desconcertante —comentó Styles—. Tendremos que pensar en sustituirle de su cargo.

—Los dos que han ido a presenciar la expulsión de ese forastero, pertenecientes a mi equipo, me asustan —dijo Jack Weyman—. Aseguraban que si se resistía, se le debía colgar… ¡Les tengo miedo!

Uno de los vaqueros que acababan de llegar del pueblo entró en la vivienda sin llamar, contemplando a los reunidos.

—¿Ha tomado la diligencia ese forastero? —preguntó Styles, sin fijarse en la palidez que cubría el rostro del vaquero.

—No… —respondió el interrogado—. Sigue en el pueblo.

—¡No es posible! —bramó Styles, sorprendido—. ¿Y los muchachos?

—Hemos sufrido dos bajas… —respondió el vaquero.

Y acto seguido les explicó lo sucedido.

—… Cuando oímos los disparos, no pudimos suponer que eran ellos las víctimas —finalizó diciendo—. Y la presencia de los militares evitó que interviniésemos.

—¡Maldito sea! —bramó Styles—. ¡Seguro que les estaba esperando con las armas empuñadas!

—Pamela nos informará de lo sucedido —comentó el juez.

Styles, después de un breve silencio, dijo:

—¡Haremos una visita a ese asesino!

—Recuerde que los militares están en el pueblo —dijo el vaquero.

—¡No creo que se atrevan a intervenir en este problema!

Salieron al exterior para contemplar a las víctimas.

En esos momentos, un vecino del pueblo llegaba a caballo.

—¡Han colgado al sheriff! —dijo al desmontar.

Esta noticia impresionó a los reunidos.

—¡Y le colgaron los militares después de haber sido muerto a golpes! —agregó el informante.

Una intensa lividez se apoderó de todos.

—Los militares han asegurado que colgarán a todos los vaqueros de este rancho que aparezcan por el pueblo.

Esta nueva información hizo que un miedo instintivo se apoderase de todos.

—El capricho de Nofret de expulsar a ese forastero ha sido la causa de su muerte; la de ése y la del sheriff.

—Lo que no comprendo es que lo hayan hecho los militares… —comentó el juez, como si pensara en voz alta—. ¡Estos hombres han muerto por una tontería! No había razón alguna para hacer marchar a ese muchacho.

Jack Weyman, clavando su mirada en el juez, dijo:

—Todos estábamos de acuerdo. Había que demostrar a la comarca que se hacía lo que nosotros ordenamos.

—La ayuda de los militares me preocupa… —comentó Styles—. No es mucho lo que nos aprecian.

Después de muchos comentarios, el jinete que había llegado para notificar la muerte del sheriff dijo:

—Será conveniente que no regrese por el pueblo, juez… Ese forastero, acompañado por los militares, fueron hasta su despacho después de haber colgado al sheriff.

Un miedo intenso se apoderó del juez.

—¡Me quedaré aquí! —exclamó el juez.

—No puedes intimidarte por lo sucedido… —indicó Styles—. Si eres astuto sabrás confiarles.

Después de mucho hablar, el juez regresó al pueblo.

Lo hizo por otro camino y sumamente asustado.

Cuando desmontaba ante la puerta de su despacho, su ayudante o secretario le dijo:

—Después de colgar al sheriff, ese forastero y un grupo de militares estuvieron aquí.

—¿Qué les dijiste?

—Que estaba invitado a pasar unos días en el rancho de míster Styles…

—¡Estúpido! —bramó el juez.

—No me atreví a mentir.

El juez se sentó, permaneciendo pensativo, durante algunos instantes.

—¿Te hicieron más preguntas?

—Sí —respondió el secretario—. El forastero me preguntó cuándo habíamos juzgado a Gary Wray… Y le confesé que no había nada contra ese muchacho.

El juez frunció el ceño, volviendo a quedar pensativo.

Su secretario le observaba curioso.

—No lo comprendo… —comentó el juez, desconcertado—. ¿Por qué ha preguntado por lo de Gary?

—Parece que están bien informados, tanto ese muchacho como los militares, sobre el asunto de Gary.

—¿Qué te hace pensar de esa forma?

—El hecho de que sepan que míster Weyman ha mandado llamar a ese cazador de recompensas. Y saben que ha estado usted bebiendo y charlando con ese cazador de primas.

—Yo no he intervenido en ese asunto. Es cuestión de Weyman.

—¿Está informado de la muerte del sheriff y de otros dos vaqueros de míster Styles?

—Sí.

—Lamento haber dicho dónde estaba usted…

—Ha sido, desde luego, un grave error.

—Consideré que no tenía importancia.

—Ya sabe la fama de míster Styles…

El secretario frunciendo el ceño, comentó irónico:

—Supongo que no sabría usted que iban a obligar a ese forastero a montar en la diligencia, ¿verdad?

El juez, pensando en otras cosas, no respondió.

—¿Esperaba el resultado de la visita de los hombres de míster Styles a ese forastero? —agregó el secretario.

—¡No sabía nada de eso!

—Entonces, ¿por qué marchó anoche al rancho de míster Styles?

—Teníamos que tratar unos asuntos.

—A mí no me engaña.

—¡No sea estúpido! —bramó el juez, molesto—. ¡Debe creerme!

—No es a mí al que ha de convencer, sino a ese muchacho y a los militares, que no dudan en castigar… ¡Y no le sorprenda lo que han hecho, tenían que cortar los abusos de esos vaqueros! ¡Es demasiado lo que el sheriff y usted les han consentido!

—Styles asegura que era una broma la que le iban a gastar a ese forastero…

—Una broma demasiado pesada, ¿no lo cree así?

James y el capitán, al entrar en el despacho del juez, interrumpieron la conversación que éste sostenía con su secretario.

El juez contemplaba con temor a los visitantes.

—¡Me alegra que haya regresado, juez! —dijo el capitán.

—Estaba en el rancho de míster Styles, resolviendo unos asuntos.

—¿Llevaron la noticia a su amigo de lo sucedido?

—Y vimos los cadáveres —replicó el juez—. Aunque me dijo que no le iban a obligar a marchar. Al parecer tan sólo querían darle un susto.

—Usted sabe que eso no es cierto —dijo James.

—Tan sólo digo lo que míster Styles me aseguró, cuando le reproché las intenciones de sus hombres —replicó el juez, forzándose en mantenerse sereno—. Y a pesar de la mala fama de míster Styles, no creo que se atreviese a burlarse de mí…

—Pues yo puedo asegurarle que le ha mentido —dijo James—. Me iban a meter en la diligencia después de darme una paliza. Es lo que aseguraron que harían, ante testigos, en la Posta… ¡Y puedo asegurarle que en esos momentos exponían con sinceridad sus propósitos!

El juez guardó silencio.

—Ahora deseamos una amplia información de cuanto sucede con Gary Wray.

—Que yo sepa, nada sucede con ese muchacho… —dijo el juez.

—Entonces, ¿no existe nada contra él? —dijo James.

—Nada —respondió el juez.

—Si es así, ¿a qué se ha debido la visita de Stewart Beth?

—Lo ignoro…

—¿Es que ignora que ese cazador de hombres fue llamado por Jack Weyman?

—Sé que estuvieron hablando…

—¿Niega conocer las razones de esa entrevista?

—Tengo entendido que Jack Weyman desea vengar a su hermano, muerto a manos de Gary…

—Si no existe nada contra Gary. ¿Por qué ha permitido que su amigo Weyman ponga precio a su cabeza?

—Es un encargo particular y no me dijeron nada.

—¿Conoce a ese cazador?

—Tan sólo de vista…

—Ha estado usted bebiendo con él…

—Pero entonces ignoraba su verdadera profesión…

James, que perdía la paciencia ante el cinismo de aquel hombre, le dio con la mano del revés y le hizo caer de espaldas.

—¡Embustero! —exclamó—. Le oyeron decir que le deseaba buena caza y ahora dice que no conocía a ese hombre… ¡No se puede tolerar tanta mentira!

—Y ha estado esperando noticias en el rancho del amigo. Ha venido al saber lo sucedido y dispuesto a mentir todo lo que haga falta para seguir en este despacho —agregó el capitán.

—Cosa que no voy a permitir…

Y James, al hablar, propinó una tremenda patada al juez que se hacía el inconsciente.

Gritando con verdadera desesperación, intentó alcanzar la puerta.

James le golpeó de forma brutal, mientras le insultaba.

El capitán tuvo que intervenir para evitar que el castigo prosiguiese.

El secretario había estado sin moverse y sin hablar nada.

Y al marchar James y el militar, se inclinó hacia el juez y se asustó de su aspecto.

Reclamó ayuda de los que pasaban por la plaza para llevarle a un doctor que al verle exclamó su pesimismo porque el rostro lo tenía destrozado.

—Si consigo salvarle, será un verdadero milagro —comentó el doctor—. ¿Quién le ha propinado tan salvaje paliza? ¿Los militares?

—El vaquero ese tan alto. El forastero que querían hacer marchar en la diligencia.

—En realidad un capricho ha provocado varias muertes y este castigo. Tenía que llegar a conocimiento de Denver lo que estaba sucediendo aquí. Y ahora, con la intervención de los militares no creo que vuelvan a lo de antes.

—Así que marchen los militares, entrarán en acción de nuevo esos equipos.

—No creo que cometan semejante error… Si hicieran intervenir de nuevo a los militares, todos lo lamentarían.

—Ahora debiéramos preocuparnos de buscar a hombres dignos para ocupar esos puestos —dijo uno—. ¡Cuantos abusos han cometido Styles y sus amigos, ha sido gracias a que contaban con el beneplácito de las autoridades!

—Aunque sea lamentable lo sucedido… —comentó el doctor— presiento que las bajas sufridas serán un gran bien para esta comunidad…

CAPÍTULO V

En el rancho de Lewis Styles el desconcierto era enorme y el miedo sumamente intenso.

Los hermanos Weyman se presentaron en el rancho del amigo.

Lewis Styles, una vez reunido con los hermanos Weyman, sin ser oídos por los vaqueros, comentaron animadamente cuanto había sucedido.

—Esto ha sido obra de Nancy —decía Lewis Styles—. Ha estado en Denver y ha debido hablar con las autoridades de allí, hasta conseguir que autoricen a intervenir a los militares.

—Y por la forma en que colgaron al sheriff, después de muerto, no hay duda que están dispuestos a intervenir con eficacia —agregó Douglas Weyman, hermano menor de Jack.

—Si han venido para castigar nuestros abusos, no se detendrán —añadió Jack—. Se dedicarán a colgarnos donde nos encuentren.

—En el supuesto que no decidan visitar nuestros ranchos —dijo Lewis.

—Tendremos que abstenernos de continuar lo que hemos estado haciendo —dijo Douglas—. No contaremos con la ayuda de las autoridades, porque los que nombren no van a ser amigos nuestros.

—Estoy de acuerdo contigo, Douglas —dijo Jack—. Los militares aprovecharán esta circunstancia para colocar a nuestros enemigos con la autoridad suficiente para frenarnos.

—¡Si ha sido obra de Nancy, tendremos que darle un buen escarmiento! —bramó Lewis.

—De momento, no debemos pensar en castigos… —indicó Jack.

—Me aseguraron que Nancy había ido a Denver para reclamar sobre el ganado que tenemos en sus pastos y las reses que le hemos quitado —dijo Douglas.

—Eso precisamente, es lo que más me asusta… —dijo Lewis—. Si los militares están informados de esos abusos, no dudarán en colgarnos…

Enormemente preocupados, prosiguieron conversando.

James y los militares enviaron recado a los hermanos Weyman para que fueran al juzgado, a hablar con ellos.

Razón ésta por la que un vaquero de los hermanos Weyman se personó en el rancho de Lewis Styles, diciendo a sus patrones:

—Ese forastero y los militares les envían recado para que vayan a conversar con ellos.

Los hermanos Weyman se contemplaron con preocupación.

Lewis, por su parte, les observaba curioso.

Cuando el vaquero regresó al rancho, Lewis les preguntó:

—¿Que pensáis hacer?

—Cualquier cosa menos acudir a esa citación… —respondió Douglas—. ¡No quiero que hagan con nosotros lo mismo que con el juez!

—Marcharemos al rancho de Durea.

—Es una buena medida —dijo Lewis.

Cuando se disponían a montar a caballo, otro amigo se presentó en el rancho, diciéndoles:

—He conseguido averiguar la razón por la que los militares y ese forastero desean hablar con vosotros…

—¿Quieres explicarte? —inquirió Douglas—. ¿Por qué desean hablar con nosotros?

—Al parecer tienen un gran interés en conocer las causas por las que habéis contratado a Stewart Beth, para dar caza a Gary Wray.

Los hermanos Weyman volvieron a palidecer.

—¿Cómo se habrán informado de eso? —preguntó Jack.

—Nancy ha debido informarles —dijo Lewis.

¡Tienes razón! ¡Maldita muchacha!

—Y todos saben que no se puede ofrecer dinero por la muerte de un hombre, si antes no ha sido juzgado y reconocido culpable de algún grave delito.

—Marchemos al rancho de Durea —indicó Douglas.

Y así lo hicieron.

David Durea recibió con recelo a los amigos.

Tenía miedo a que los militares se informaran que les tenía en el rancho cuando habían sido reclamados por ellos.

Pero a pesar de sus temores, no se atrevió a oponerse.

Por conocer a los amigos, sabía que no era aconsejable enfrentarse a ellos.

Los hermanos Weyman, después de una breve conversación con Durea, se dieron cuenta que no eran gratos en ese rancho, pero tenían que estar en algún sitio que no fuera su casa.

—¿Qué te sucede, David? —preguntó Jack.

—¿A qué te refieres? —inquirió el interrogado a su vez, un tanto nervioso y desconcertado—. ¡No comprendo tu pregunta!

—Deja de disimular… —dijo Jack, muy serio—. Nos hemos dado cuenta que tienes miedo por nuestra presencia aquí.

—No debes pensar así… —replicó David, por momentos más nervioso—. ¡Sabes que debéis consideraros como en vuestra propia casa!

—Me alegra que así sea, aunque tengo la seguridad de que te hubiera gustado mucho más que no nos hubiéramos acordado de ti…

—Estás en un grave error… ¡Los amigos estamos para las ocasiones!

—Yo creo que es sincero… —comentó Douglas, aunque pensaba como el hermano.

—Estaremos poco tiempo aquí —agregó Jack—. Tan sólo el tiempo preciso para que los militares se alejen.

—¿Por qué razón os asustan los militares?

—Por lo que han hecho con el sheriff y el juez… ¡Y no queremos que hagan lo propio con nosotros!

—Lo comprendo perfectamente —dijo David—. Yo en vuestro caso, actuaría como vosotros… ¡No se debe jugar con los militares…! ¿Quién es ese forastero al que ayudan los militares?

—No lo sabemos… —respondió Douglas.

—Será algo de lo que nos informemos, tan pronto como los militares se alejen de la comarca… ¡Ese forastero tan alto, si decide seguir aquí, va a saber algo que no le agradará!

Siguieron hablando animadamente.

Después de mucho conversar, Jack comentó:

—A quien tendremos que dar una dolorosa lección es a Nancy… ¡Ha sido la que ha conseguido la intervención de los militares, sin los cuales, nada habría cambiado aquí!

—Lo peor de todo esto, Jack —dijo David—, es que a partir de este momento, los militares nos van a visitar con frecuencia y ya hemos visto cuál es su actuación.

—Es una seria y grave complicación que los militares tengan libertad para intervenir en los problemas internos de esta comarca… —comentó Douglas.

—¡Y todo por esa maldita muchacha…!

Uno de los vaqueros de los hermanos Weyman fue a ver a sus patrones y les dijo que el capitán se había presentado en el rancho con un grupo de soldados.

—Saben que no estáis lejos —finalizó informando el vaquero—. Así que lo que debéis hacer, es marchar más lejos. Siguen investigando sobre la contratación de Stewart Beth para dar caza a Gary Wray.

—No comprendo el interés de los militares por ese asunto… —comentó Jack.

—Tiene que ser obra de Nancy…

—Fue una torpeza mandar llamar a Stewart —dijo David—. Sobre todo, cuando después de varias semanas se ha estado diciendo que la culpa de la muerte de vuestro hermano y del otro era de ellos mismos.

—Creo que estás en lo cierto, David… —comentó Douglas—. Nuestro odio a Gary nos va a dar muchos disgustos.

—¡Tiene que ser colgado! —bramó Jack—. ¡Una cosa es que haya dicho que culpaba a nuestro hermano de lo sucedido y otra muy distinta, es que olvidemos su muerte!… ¡Y pagaré a ese rastreador lo que le he ofrecido, si consigue matar a Gary Wray!

—¿Crees que lo conseguirá? —preguntó David.

—Es lo que espero.

—No es fácil que haya conseguido alguna pista. Hace semanas que marchó Gary. Es posible que esté próximo a regresar.

—No creo que se le ocurra volver.

—Te equivocas —replicó David—. El ignora vuestro odio, aunque lo sospecha… Y su hermana asegura que ha ido a visitar a un amigo para comprarle un buen semental. Pero no lo traerá él. Trata de comprar primero y que se encarguen de traerlo los vendedores, que son de confianza.

—¡Stewart Beth le encontrará!

—Pero los soldados os colgarán a los dos si saben que ha muerto… ¡No creáis que les vais a engañar!

—¿Sigue ese forastero tan alto por el pueblo?

—Está con los militares a todas horas —respondió el vaquero, a quien iba dirigida la pregunta de Jack—. Es lo que dicen los que visitan el pueblo.

—De ése no debéis preocuparos, me encargaré de él —comentó David—. Y supongo que Lewis tendrá gran interés por él.

—Es de suponer, puesto que tiene una deuda pendiente con él. Le mataron a dos vaqueros —dijo Jack—. Lo que hace falta es que marchen los militares.

—Están esperando un nuevo juez —informó el vaquero—. El que había se está muriendo…

—Procura tenernos informados de lo que suceda en el pueblo… Estaremos aquí.

El vaquero se alejó del rancho de Durea.

Días más tarde, este vaquero regresaba, diciendo:

—¡Malas noticias…! ¡¡Han nombrado un nuevo sheriff…!!

Los hermanos Weyman y Durea, se contemplaron interrogantes.

—¿A quién han nombrado sheriff?

—A McGinty…

Los tres palidecieron visiblemente.

No había duda que aquel nombramiento era una mala noticia.

—¡Ya lo creo que es una mala noticia! —exclamó Jack—. ¡¡McGinty es, sin duda, la persona que más nos odia en el pueblo!!

David, al darse cuenta de la preocupación de los dos hermanos, dijo:

—¡Por favor, amigos…! ¡Es que vais a tener miedo de ese viejo!

—Es el hombre más peligroso que han podido buscar para llevar la placa.

—¿Es Posible? —preguntó David, sorprendido.

—Le conozco muy bien —respondió Jack—. Un gran peligro.

—Y con un nuevo juez, el pueblo se pondrá difícil para todos nosotros.

—¡Esto es lo que ha traído el viaje de Nancy a Denver…! Y nos reíamos de ella cuando dijo que iba a ir…

—Con McGinty de sheriff habrá que hacer salir el ganado que tenemos en los pastos de ella…

Seguían comentando con animación sus preocupaciones, cuando fueron sorprendidos por la entrada de unos soldados con el capitán al frente de ellos.

Se quedaron paralizados y con los rostros como la nieve.

—¡Vaya! —exclamó el capitán, contemplando a los hermanos Weyman—. ¿Es qué no les comunicaron que debían ir al juzgado…? Y no me digan que no sabían nada, porque ese cobarde ha venido a dar cuenta de mi visita al rancho de ustedes y a informarles de cuanto está sucediendo en Cripple Creek.

—Pensábamos ir mañana…

—Van a venir con nosotros… Y usted también, míster Durea…

—No creo que haya hecho nada…

—No he dicho que haya hecho… Sólo que va a venir al pueblo con nosotros.

Los soldados se dedicaron a desarmar a los reunidos.

Y les llevaron se detenidos hasta el pueblo.

Una vez allí fueron metidos en las celdas y el nuevo sheriff reía ante ellos.

Stewart Beth se dejó caer sobre la hierba. Había seguido unas huellas y, por estar más recientes a cada yarda, no pensó en descansar. Y estaba prácticamente agotado.

Desde que le hicieron salir, no dejó de pensar en el asunto que le tenía cabalgando. Era cierto que había visto a las autoridades en el rancho de los Weyman. Y que hablaron del que decía perseguir él. Pero no le mostraron la sentencia como habían hecho en las anteriores ocasiones en que cobró lo ofrecido por la captura.

Esta vez, no era el juez el que te hablaba de la recompensa que ofrecía el juzgado, se trataba de una oferta de un particular.

Y recordando lo que había hablado con los hermanos Weyman, se decía que no le gustaba.

Cuando más pensaba en lo que hablaron, más se afirmaba en él el desconcierto por lo que estaba haciendo.

Pensaba abandonar y regresar al pueblo y al rancho, para que le mostraran la sentencia en que se condenaba al que le dijeron que huía.

Tenía fama de ser uno de los mejores rastreadores que habían existido, pero no le gustaba ayudar a los odios y enconos personales, por mucho que le ofrecieran.

Quería que ésa tan desagradable profesión, se ejerciera con dignidad, si esto era posible, ya que eran la traición y el acecho las armas principales de ella.

Había rastreado a muchos… Y recordaba con agrado que casi siempre había triunfado, llevando viva a la persona rastreada.

Sin embargo, en dos ocasiones se había visto en la necesidad de disparar y desde entonces su fama, no podía ser peor.

Desde esos casos, le llamaban despectivamente El lobo.

No le habían dejado que hablara con alguien del pueblo.

Solamente lo hizo y muy brevemente en el saloon en que entró a echar un trago y a preguntar por Jack Weyman. Los que le informaron de la situación del rancho, lo hicieron con desagrado y estaba seguro que no estimaban al dueño de esa propiedad. Y la misma impresión recibió respecto a las autoridades, cuando estuvieron bebiendo juntos.

Al dejarse caer en el campo, rendido de cabalgar por hallar las huellas más frescas, estaba seguro que seguía a quien no había hecho nada.

Estaba ayudando, a su juicio, a un odio personal… ¡Y eso no le agradaba!

Tan agotado estaba que no tardó en quedar profundamente dormido.

Le despertaron unos golpes en las piernas.

Buscó ansioso sus armas que había dejado muy cerca.

—¡No están ahí! —decía el joven que le había golpeado. Hace dos días tuve el rifle en el hombro, dispuesto a acabar con usted. Esperaba se cansara, pero veo que no. No se ha cansado. Cada vez estaba más cerca de mí. Me parece que ha llegado el momento de terminar con esta pesadilla. He procurado convencerme de que era a mí a quien rastreaba.

Stewart no podía hablar.

Era una sorpresa a la que no estaba acostumbrado y veía frente a él a un muchacho decidido a matar.

—Así que eres un vaquero —agregó el joven—. ¿Le pagaban mucho? Había oído hablar de hombres como usted, pero no creí que existieran ya… ¿Cuánto le han ofrecido?

Stewart seguía sin conseguir reaccionar.

Y no era extraño, puesto que era la primera vez que se dejaba sorprender.

—¿Es qué no sabe hablar? —inquirió el joven, en tono burlón—. ¿Es mucho lo que le han anticipado por mi captura…? ¡Pobre diablo…! Creo que voy a hacer una buena obra. Le dejaré colgando en uno de estos árboles y así acudirán los coyotes y los lobos, así como los buitres… ¡Y se van a intoxicar con el festín que les preparo…!

—Tienes motivos para estar muy enfadado —dijo Stewart al fin—. Pero no creas que iba a disparar sobre ti. Hace horas que estoy pensando que fui engañado.

—Muy astuto. Pensaba que le engañaron y cada vez estaba más cerca. Hace tres días que no se ha detenido a descansar. Es la primera vez que lo hace.

—Es cierto que he estado dudando. Aunque fueron las autoridades de Cripple Creek las que estaban con Jack y Douglas Weyman, que me mandaron llamar y quienes me ofrecieron dos mil dólares. Y desde luego, pensé que el hecho de que lo prefirieran muerto es lo que me ha hecho pensar que me han engañado. Y desde luego, no pensaba disparar. Puedes estar seguro. Tendría que aclarar antes la razón por la que ese ganadero y su hermano tienen tanto deseo de eliminarte… ¡Estoy francamente desconcertado…!

—No espere la oportunidad que busca. No se la voy a conceder.

—Empiezo a estar seguro que me han engañado. Aunque el hecho de que estuvieran el juez y el sheriff parecía tener carácter legal…

CAPÍTULO VI

El joven observaba con enorme curiosidad al cazador de hombres.

—Debes creerme, muchacho… ¡Soy sincero!

—No dudo que pensara así, pero es más importante para un ser despreciable como usted, la vanidad de no fallar… ¿No es así…? ¿Cuántos han caído a traición por sus armas?

—Solamente he matado dos veces y en defensa propia. No a traición como creen los demás…

—Y ahora inventa una bonita historia de autoridades que no conozco, para hacerme creer que no soy yo la persona que rastrea… ¿Qué tienen y qué pueden tener las autoridades y los ganaderos de Cripple Creek en contra mía?

Stewart, abriendo los ojos con sorpresa, inquirió:

—¿No eres Gary Wray?

—¡Muy gracioso! —exclamó el joven, riendo.

—Estoy hablando en serio, muchacho… —dijo Stewart, contemplando con gran interés al joven que le encañonaba—. ¿Eres o no Gary Wray?

—¡Bonita historia…! Repito que si espera una oportunidad, no la va a tener. Supongo que su orgullo profesional le hacía sonreír cuando se puso a descansar. Estaba muy cerca de la pieza rastreada, ¿verdad?

—Tienes razón. Es cierto que el no haber fallado hasta ahora en los rastreos que me han encargado, me ha llenado de vanidad, un tanto enfermiza. Es lo que he pensado estos días. No, no me gusta lo que esta vez estaba haciendo. Y por primera vez, he sentido desprecio hacia mí. No lo creerás, y en tu caso tampoco lo creería, pero es cierto…

—Le voy a defraudar… ¡Y voy a llenar ese repulsivo rostro de plomo!

—No serías justo…

—Es posible, pero me encantará hacerlo.

—No creas que la muerte me asusta… Lo que lamentaré es no poder demostrar que soy sincero…

—Su muerte no habrá quien la evite. Y esta vez, ese orgullo profesional debe sentirse lesionado, porque no soy Gary Wray.

—Si es así, nada tenemos el uno contra el otro…

—Vuelve a equivocarse —replicó el joven—. Conozco a Gary Wray y le pediré perdón cuando le vea por no haber dejado que sea él quien le colgara…

—Sí no eres Gary Wray, ¿puedo saber, quién eres?

—Me llamo Perry Hunter. Y no soy de Cripple Creek. Conozco esa población, así como a ese ganadero de quién ha hablado. Son varios hermanos. Uno de ellos es cierto que fue muerto por Gary, pero hace unos meses. Y no le molestaron porque los testigos comprobaron que fue Weyman el que quiso matar a Gary… ¡Ha terminado su carrera de crímenes…! Y empiezo a creer que me ha confundido con Gary. Ha creído que las huellas que seguía eran las de él. Pero no por ello voy a dejar de colgarle después de muerto… ¿Cómo se llama?

—Stewart Beth…

El joven, después de exteriorizar su asombro, lanzando un gran silbido, exclamó:

—¡Vaya suerte la mía…! ¡¡Ir a dar caza al verdugo de Colorado!!

—No me sorprende tu alegría ni que me desprecies…

—No se ponga a llorar. No va a conseguir nada. Se creía cerca de la pieza y seguro que se durmió sonriendo por la seguridad que podría atraparle cuando hubiera descansado unas horas. También el caballo necesitaba descanso. ¿Por qué rastreaba en esta dirección? ¿Es qué Gary venía hacia acá? ¿Es que ha huido?

—Es lo que me dijo ese ganadero…

—¿Después de tanto tiempo?

—Eso es algo que ignoraba…

—¡No puedo creerlo…! Y no será porque huye de esos hermanos. Podría jugar con los Weyman con las armas en la mano. En ese aspecto le conozco muy bien. ¿Sabe dónde nos hicimos amigos…? En los ejercicios en Pueblo… Los dos habíamos llevado ganado a esa población. Necesitamos seis ejercicios para aclarar quién de los dos era mejor. Las seis veces empatamos. Y tuvieron que repartir el premio entre los dos. Por eso sé que Gary no puede haber huido de esos cobardes. Entonces, me habló que iba a tener que matar a unos hermanos que no hacían más que meterse con su hermana y que se estaban imponiendo por el terror. Cuando supe que al fin había matado a uno de esos hermanos, no me sorprendió. Y ahora, llaman a una hiena para que asesine a Gary.

—No iba a disparar. Quería aclarar mis dudas y saber la razón por la que ese ganadero le odia y paga dos mil dólares por su muerte.

—No siga diciendo tonterías. No le voy a creer y no va a evitar le mate.

—Puedes matarme, pero no por ello dejarás de cometer una injusticia.

—Haré saber a todo el mundo que le he colgado…

—Si lo hicieras, no dejaría de ser una cobardía…

—¡Cállese y no me excite! —bramó el joven—. ¿Sabe por qué he creído que me rastreaba a mí…? Porque yo he matado también a un cobarde que estaba engreído por ser el hermano del sheriff que tenemos en mi pueblo. Sabe que fue una pelea leal, pero como se trata del sheriff, y mi padre me pidió que marchara para que no me viera obligado a matar al de la placa, salió con un grupo de jinetes tras de mí. Y me persiguieron dos días sin descanso. Varias veces, como a usted, le tuve en el punto de mira. Y cometí el error las dos veces de no disparar. No va con mi manera de ser esa forma de actuar. Creí que, cansado el sheriff, había encargado a uno de sus íntimos que siguiera tras de mí. No podía sospechar que estaba equivocado el que me perseguía creyendo que soy Gary…

—Es que las señas que me dieron, coinciden contigo. Ya veo que has descubierto los gemelos de campaña que llevo. Con ellos te he visto a distancia. Me dijo que Gary tenía seis pies y medio de estatura… Todo coincidía…

Siguieron hablando extensamente.

Perry Hunter por momentos se iba convenciendo de que aquel hombre era sincero.

Después de más de una hora de conversación, Perry preguntó:

—¿Habría disparado sobre Gary de haberle sorprendido?

—¡Juro que no lo hubiera hecho! —respondió Stewart—. ¡¡Y a pesar de mi fama, créeme si te digo, que jamás disparé sobre mis perseguidos a traición o por sorpresa!!

Prosiguió la conversación hasta que Perry terminó por admitir que Stewart era sincero.

Terminaron por hacer la comida juntos sin dejar de hablar detenidamente.

Les hacía reír lo que acordaron que iban a hacer.

Decidieron ir a Cripple Creek y hablar con esos hermanos y con las autoridades para aclarar la razón de que el rastreador cobrara dos mil dólares por matar a Gary.

—Buena sorpresa les vamos a dar —decía Stewart—. Y si nos ven a distancia van a creer que eres Gary y que te llevo a la ciudad…

—Desde luego que se van a sorprender. Porque se van a informar todos de lo que ellos querían se mantuviera en secreto.

En Cripple Creek, los detenidos por los militares, no creían al verse de nuevo en el rancho, que fuera verdad.

Todos habían temido que les colgaran como había dicho los militares que iban a hacer.

James y los militares decidieron que no había necesidad de más violencia ni derramamiento de sangre.

—Esperemos que lo sucedido sirva de escarmiento para esos hombres —comentaba James, contemplando la marcha de los detenidos.

—Desde luego les hemos dado un buen susto, que no creo olviden fácilmente.

—Y sobre todo, a partir de este momento, no podrán contar con la ayuda de las autoridades —agregó el sheriff.

—A pesar de ello, tan pronto como los militares se alejen, es muy posible que intenten volver a las andadas —dijo James.

—Si fuera así, sabríamos evitarlo —agregó el nuevo juez.

—Voy a regresar al fuerte —dijo el capitán.

Y acompañado por James se encaminaron al local de Linda para echar un trago.

Cuando el capitán decidió marchar, clavó su mirada en unos vaqueros, diciéndoles:

—Procurad decir a vuestros patrones que si me obligan a regresar, no habrá quien les salve de una sólida corbata de cáñamo… ¡Ni a vosotros tampoco!

Los vaqueros no se atrevieron a rechistar.

James acompañó al capitán.

Ambos se abrazaron segundos antes de separarse.

Cuando los militares se alejaron, James regresó al local de Linda.

Y después de charlar unos minutos con la joven, se encaminó al hotel.

James, al entrar en el hotel, era contemplado por Pamela con una sonrisa en los labios.

—No podía esperar Styles, ni los enviados por él para hacerle marchar en la diligencia, lo que iba a suceder.

—Es natural…

—Gisela estaba furiosa contra ellos…

James reía de buena gana, al decir:

—Ya sé que insultó a los que vinieron a por mi maleta y para hacerme subir a la diligencia. No debía hacerlo. Era colocarse frente a ellos.

—Era un abuso lo que intentaron. Y el granuja del sheriff era el peor. Ya verá como con McGinty es distinto.

James, mientras hablaba con aquella mujer, pensaba en la forma de hallar el rastro de los asesinos de su padre, sin necesidad de preguntar abiertamente por ellos.

Recordando su entrevista con el gobernador, sonreía.

En realidad su estancia allí se debía a buscar a esos asesinos.

Porque lo que hacía referencia a los abusos de esos equipos y las autoridades, ya estaba resuelto.

Cuando los militares notificasen al gobernador de lo sucedido y del resultado, seguro que se sorprendería de que todo se hubiese solucionado con tanta rapidez.

Con la intervención de los militares no era de esperar que volvieran a lo mismo.

Al día siguiente de haber marchado los militares, James entró en el local de Linda, diciéndole ésta:

—No creas que te perdonarán lo sucedido. Esos ganaderos, con la marcha de los militares, se van a crecer de nuevo. Y eso que McGinty es un sheriff muy distinto al que fue colgado.

—Y el juez no es de los que van a permitir lo que hacían. Debéis estar tranquilas.

—Y Nancy también ha de estar muy alerta. Dicen que ha sido la que consiguió que los militares intervinieran.

—Eso es un error. Los militares han intervenido por mí.

—Aunque así sea, ellos creerán que es cosa de ella. Y es lógico, puesto que ella dijo que iba a Denver para hablar con las autoridades, ya que las de aquí no le hacían caso, han creído que fue la que motivó que los militares llegasen.

—Parece que el pueblo está más tranquilo, ¿verdad?

—Mucho más tranquilo… Y los vaqueros que antes asustaban, están como intimidados…

Aquella noche, hablando James con el juez, le decía:

—Los vecinos siguen pensando que las cosas volverán a como estaban…

—Lo evitaremos —replicó el juez—. ¿Por qué no haces saber a la población tu verdadera personalidad?

—No lo creo necesario…

—Pero la placa de marshal en tu pecho, puede evitar posibles complicaciones.

James, después de meditar en el consejo del juez, dijo:

—Puede que tenga razón…

—Y sobre todo, será como una protección a tu vida —agregó el juez—. Disparar sobre un enviado especial del gobernador o un marshal, no es lo mismo que disparar sobre un simple vaquero.

James marchó al hotel y siguiendo la indicación del juez, se colocó en su pecho la placa de marshal U. S.

Cuando entró en el local de Linda y se aproximó al mostrador, ella clavó su mirada en la placa.

Y una vez que se aproximó a él, leyendo la inscripción de aquella placa, comenzó a reír de buena gana.

—¿Te causa gracia esta placa? —inquirió James, un tanto molesto.

—¡No me río por eso…!

—¿Entonces?

—¡Me río de quienes te creían un jugador…! Y de quienes te creíamos un representante… ¡Tiene gracia…! Cuando lo sepan en esos ranchos se van a quedar sin saber qué decir…

El barman, que había leído la placa, miraba a James con simpatía.

—¿Por qué no ha dicho quién era? —preguntó Linda, de pronto, muy seria.

—Debes tratarme con la confianza de antes… No he cambiado por llevar esta placa…

—Pero ahora sé que es una autoridad importante… ¡Si lo hubieran sospechado los vaqueros de Styles no habrían intentado hacerle marchar en la diligencia…!

—Sigues sin tratarme como…

—De acuerdo, larguirucho —le interrumpió Linda—. ¡No te enfades!

Los vaqueros que llegaron de los ranchos que antes se imponían, al saber que James era el marshal U. S., regresaron al rancho para hacerlo saber.

En el de Lewis Styles, el vaquero que informaba, dijo:

—Patrón… ¿Sabe quién es el forastero que quisieron hacerle marchar?

—¿Es que sigue en el pueblo ese muchacho?

—Así es…

—¡Creí que marcharía al hacerlo los militares! —exclamó Lewis, sonriendo de forma especial—. ¡¡No sabe lo que hace al quedarse aquí!!

—Nada de meterse con él. El juez que hay y McGinty no son para jugar con ellos. Y mucho menos con ese forastero…

—No creo que las autoridades se enfurezcan demasiado porque se arrastre a ese forastero… —comentó Lewis, burlón.

—Recuerda la amenaza de los militares… ¡Si les obligamos a regresar, nos colgarían a todos!

—¡Bah! —exclamó Lewis, despectivamente—. ¡¡Los militares no volverán por aquí!!… Y tengo la seguridad de que nos amenazaron al marchar, simplemente para intimidarnos…

Será preferible, patrón, que nos olvidemos de ese forastero…

—¡Eso jamás!… ¿Es qué no sabéis que asesinó a dos compañeros?

—La versión de Pamela y Gisela…

—¡Ambas mienten!

El vaquero guardó silencio.

—¡Será castigado, al igual que Nancy!… ¡¡Esa muchacha es la responsable de la llegada de los militares!!

—No creo que fuera ella —dijo el vaquero que había ido a informarle sobre la personalidad de James—. ¡Ha sido ese forastero!

—¡No lo creo!

—¿Es que no le interesa saber quién es en realidad ese muchacho?

Lewis, recordando la pregunta que le hizo aquel vaquero al reunirse con él, respondió:

—Claro que me gustaría saber quién es ese muchacho… ¿Es que te has enterado de algo sobre él?

—¡Es el marshal U. S., de Colorado!

Lewis, abriendo sus ojos con verdadero espanto, bramó:

—¡Nooo!

—Le he visto con la placa en el pecho.

—¡No es posible!

—Lo es, patrón… Por eso intervinieron los militares. Fue él quien les hizo venir. Y si se le molesta no quedaremos ninguno con vida. Ese capitán es un hombre que no duda en utilizar métodos convincentes… ¡Nos colgarían si se molestase a ese muchacho!

—¡El marshal! —repetía Lewis—. Y no dicho nada… ¿Por qué lo ha ocultado hasta ahora?

—No lo sé… Pero eso supone que llegarán militares a la menor alarma.

Lewis paseó nerviosamente, contemplado por varios vaqueros.

De pronto se detuvo, diciendo:

—¡Tienes razón!… ¡¡No se le puede tocar!!

CAPÍTULO VII

Lewis Styles, impresionado por aquella noticia, se encerró en el rancho.

Estaba seguro que no podrían volver a imponerse como lo hicieron antes.

Se preguntaba qué había ido buscando el marshal y por qué se quedaba en la ciudad después de marchar los militares.

Después de mucho meditar decidió visitar a los amigos.

Éstos ya estaban informados de la personalidad del forastero.

David Durea estaba muy asustado.

—No me gusta que se haya quedado aquí —comentó David.

—Ni a mí tampoco —confesó Lewis.

—¿Qué es lo que busca?

—Lo ignoro…

—¿Ya sabes lo que está haciendo el juez?

—No…

—Está sometiendo a los ganaderos que no son de aquí a interrogatorios que me asustan.

—Es fácil engañarle…

—No lo creo así. Está averiguando de dónde vino cada uno y dónde teníamos ganado antes de venir a esta tierra… ¡Estoy asustado!

—Debes tranquilizarte y no perder la calma… —aconsejó Lewis.

—Suponiendo que nos interroguen a cualquiera de nosotros, ¿qué diremos?

—Sencillamente que es la primera vez que tenemos rancho y ganado.

—¿Y qué hacíamos antes?

—Comprar y vender ganado… ¡No es un delito!

—Es que no quiero hablar de Kansas y mucho menos de Denver.

—No hay por qué decir nada.

—Tendremos que decir de dónde hemos venido. Y el telégrafo se encargará de aclarar lo que digamos…

Lewis Styles, observando fijamente al amigo, guardó silencio.

Después de una prolongada meditación, dijo:

—Creo que tienes razón. Esos interrogatorios encierran un grave peligro para nosotros… Y a mi juicio, sólo existe una solución… ¡Ese maldito juez no debe seguir interrogando a nadie!

De una manera tan sencilla estaban condenando a muerte al juez.

Les asustaba a los dos la posibilidad de que averiguaran que habían llegado procedentes de Kansas y Denver, donde habían cometido una serie de delitos y crímenes que les permitió reunir una gran cantidad de dinero.

—No debemos perder mucho tiempo —agregó Lewis—. Hay que actuar con rapidez. Porque está citando a todos los ganaderos.

—Hay que hablar con los muchachos. Ya sabes con los que puedes contar.

—Tan sólo con los que llegaron con nosotros…

—Ésos son los que deben ocuparse del juez… Y los que, sin duda, estarán dispuestos a hacerlo.

Minutos más tarde hablaban con los vaqueros a que aludían.

Y como esperaban, estuvieron de acuerdo.

Uno de ellos, demostrando su crueldad, dijo sonriendo:

—¡Mañana el juez habrá dejado de ser una pesadilla para nosotros!

Y el que hablaba, acompañado por otro compañero, se encaminaron al pueblo.

Estos dos vaqueros, aunque de una crueldad ilimitada, no eran inteligentes y pronto darían pruebas de ello.

Lo primero que hicieron al llegar al pueblo, fue entrar en el local propiedad de Linda, lugar que nunca frecuentaban.

Y aunque esto sorprendió a los reunidos y en especial a Linda y a sus empleados, no le habrían dado la menor importancia, de no haber preguntado al barman por el juez, antes de solicitar algo para beber.

—Viene a diario —respondió el barman—. No creo que pueda tardar, ésta es la hora en que suele visitarnos.

—¡Gracias, amigo! —dijo uno, dando por finalizada la conversación.

Y acto continuo los dos vaqueros, colocándose de espaldas al mostrador, quedaron pendientes de la puerta de entrada.

El barman, observándoles curioso frunció el ceño preocupado.

Había algo en la actitud de aquellos dos vaqueros, que no le agradaba.

—Creí que habíais entrado para beber —comentó el barman, algo más tarde.

—¡Oh! —exclamó uno, volviéndose hacia el barman y sonriendo—. ¿Es que no te dije que nos sirvieras una botella?

—No —respondió el barman.

—¡Pues juraría que lo había dicho! —exclamó el mismo—. ¡Sírvenos esa botella!

El barman, al servir lo solicitado, preguntó:

—¿Qué deseáis del juez?

—Hacerle una consulta.

—Debierais visitarle en su despacho —dijo el barman—. No le agrada que le hagan consultas aquí.

—Es algo intrascendente y sin importancia.

El barman, sin más conversación con aquellos dos vaqueros, se alejó para atender a otros Clientes.

Pero por una extraña e intensa curiosidad, siguió pendiente de los dos.

Un minuto más tarde el barman hacía una leve seña a Linda para que se aproximara al mostrador.

—¿Qué quieres? —preguntó Linda.

—Deseo que te fijes en esos dos…

Linda miró hacia los indicados.

—Te ha sorprendido que entren en esta casa, ¿verdad?…

—Así es… Pero lo que en realidad me preocupa es que hayan preguntado por el juez.

Linda, frunciendo el ceño, miró con enorme curiosidad al barman.

—¿Te han preguntado por el juez?

—Sí. ¡Y no me gusta!

—¿Te han dicho la razón de preguntar por él?

—Afirman que desean hacerle una consulta intrascendente y sin importancia.

—Será así.

—Hay algo que me hace sospechar de sus intenciones… ¿No te sorprendería que antes y después de preguntar por el juez se olvidasen de solicitar alguna bebida?

Linda miró con mayor atención al barman.

Éste le dio cuenta de su breve conversación con aquellos dos vaqueros, así como los temores que se habían apoderado de él.

Linda, preocupada por los temores del barman, quedó pendiente de aquellos dos vaqueros.

Al ver entrar a James, entre un grupo de clientes, se aproximó a él.

—Tengo que hablar contigo —le dijo—. Estoy sumamente preocupada por la visita de dos vaqueros a este local… ¡Es la primera vez que entran en mi casa!

—¿Quiénes son?

—Aquellos dos que están apoyados en el mostrador, pendientes de la puerta de entrada…

Y mientras James les contemplaba, ella le habló de los temores del barman.

—Desde luego, es muy extraño que se olvidaran de pedir de beber… —comentó James, observando con minuciosidad a los dos vaqueros.

—Es lo que me hace pensar, así como su atención por la puerta de entrada, que sus intenciones no son nobles…

—¿Con quién trabajan?

—Creo que son del equipo de Durea, aunque no tengo seguridad…

—Durea es uno de los ganaderos que llegó en la época de Lewis Styles, ¿verdad?

—Sí. Poco después de hacerlo yo…

James permaneció en silencio.

De pronto una amplia sonrisa iluminó su rostro, al asociar el interés de aquellos hombres por el juez, con la investigación que éste estaba llevando a cabo, indicada por él.

Mientras conversaban, James no les perdía de vista.

—No te preocupes —dijo Linda—. Yo les vigilaré.

—No te molestes conmigo, pero prefiero hacerlo yo.

—Deja que me encargue de ello —insistió Linda—. No me gusta que hayan preguntado por el juez y que sea la primera vez que entran en este local.

Desde luego, es sospechoso… ¡Y presiento que tu barman es hombre con un gran olfato!

—¿Cuál será el interés de esos hombres por el juez? —inquirió Linda—. ¡Es algo que no alcanzo a sospechar…!

—Presiento que el patrón de esos hombres es uno de los ganaderos que se asustan por la investigación que el juez está haciendo sobre la procedencia de quienes no nacieron aquí… Y lo mismo va a hacer con los mineros…

—¿Crees que es eso lo que les ha asustado?

—Al menos, es la única conclusión lógica, que puede justificar el interés de esos dos hombres por el juez… ¡No les agrada esa curiosidad!

—¿A quién se le ocurrió la idea de esa investigación?

—A mí.

—Y confías en esa investigación para hallar a quienes has venido buscando, ¿no es eso?

James, sin responder, miró a la joven con enorme curiosidad.

—Mis palabras no deben sorprenderte —agregó Linda, sonriendo—. Anoche al fin conseguí recordar dónde te había conocido. Y supongo que vienes buscando a alguien que debió escapársete de Dodge City… Y no te engañas mucho al suponer que esos ganaderos llegaron de aquella tierra. Les he oído hablar muchas veces y siempre hacían algún comentario sobre alguna población de Kansas. Aunque ellos han dicho que llegaron procedentes de Nuevo México. Al sur de esta tierra… Y si niegan su procedencia, ha de ser por algo.

—¿Dónde me conociste?

—En Dodge City —respondió Linda—. Lucías entonces la placa de sheriff… ¿Me equivoco?

—No.

—Nada debes temer de mí —dijo Linda—. A nadie diré quién eres.

—Te lo agradeceré… ¿Viviste en Dodge City?

—No —respondió Linda—. Fui a visitar a unos amigos meses antes de decidir instalarme en esta zona.

—Los hombres que busco son los asesinos de mi buen padre…

—Suponía algo parecido… —replicó Linda—. Lo que no comprendo es cómo has conseguido esa placa de marshal… Y si no he recordado antes dónde te había conocido, ha sido gracias a esa placa… Buscaba tu recuerdo en mi memoria por Denver…

—Es lógico que esta placa te haya despistado.

—¿Cómo conseguiste que te nombraran marshal?

—Un íntimo amigo mío, es sobrino del gobernador de este territorio. Y al saber que venía hacia esta zona, tras el rastro de los asesinos de mi padre, me pidió le ayudara a aclarar lo que pasaba por aquí… Me escribieron que andaban por aquí esos asesinos a los que hacía muchos meses había perdido su rastro… Claro que no he conseguido encontrar a la persona que me escribió y por la que no me he atrevido a preguntar…

—Supongo que te refieres a Leonard Joey…

James miró con enorme asombro a la joven, para preguntar:

—¿Es que le conoces?

—Si… Aunque hace tiempo que no lo veo por aquí. Anoche, al recordar quién eras y dónde te había conocido, pensé en tu llegada en compañía de Nancy en la diligencia y he supuesto que tu visita era obra de Leonard.

—¿Por qué llegaste a esa conclusión?

—Porque me dijo un día que iba a escribir a Dodge City, pero no aclaró la razón de hacerlo, aunque añadió que algunos iban a lamentar esa carta.

—¿Hace mucho que no lo ves?

—Días antes de tu llegada…

—¡Sospecho que han debido matarle!

—No lo creo… ¿No fue ayudante tuyo en Dodge City?

—Sí. Y precisamente por eso, temo que le hayan matado.

—Piensas que lo reconocieran, ¿verdad?

—En efecto… Aunque es posible que cometiese alguna torpeza en su afán de aclarar las cosas…

—Sería muy lamentable…

—¡Ya lo creo!… ¡¡Era un gran hombre!!

—Y se sentía completamente feliz —agregó Linda—. Había conseguido un rancho muy hermoso a unas diez millas al sur de este pueblo. Y me aseguró que le iban bien las cosas. Ese rancho lo heredó de un hermano de su madre. Estaba contento… Aunque recuerdo que un día entraron Lewis con algunos de sus vaqueros y él trató de que no le vieran. Creo que los que buscas son esos dos ganaderos que llegaron casi juntos.

—Y ahora están asustados por la investigación que efectúa el juez. No quieren que puedan ser llamados como los otros ganaderos lo están siendo.

—Lo que te hace sospechar y temer que hayan decidido matar al juez antes de esa llamada, ¿verdad?

—Es lo que temo.

—Lógica sospecha.

—Así lo creo yo.

Linda, después de guardar silencio unos instantes, bramó:

—¡Esos dos no le matarán!… ¡¡Te lo aseguro!!

—Yo me encargo de ello.

Prosiguieron charlando algunos minutos más.

—¿Qué te parece si les pregunto lo que desean del juez? —inquirió Linda, de pronto, sonriente.

—Veamos si conseguimos descubrir sus intenciones…

Linda, seguida por James y de acuerdo ambos, se acercó a uno de los dos vaqueros, que les interesaban.

—¿Esperáis al juez? —preguntó Linda.

Los dos vaqueros, después de contemplar a Linda, respondió uno:

—No… ¿Por qué lo dices?

—Porque me ha sorprendido que preguntéis al barman por él…

—¿Tan sólo deseábamos saber si acostumbraba a venir por aquí…? Pero iremos a verle a su despacho…

Linda, elevando su voz para ser oída por todos sus clientes, preguntó:

—¿Algún problema pendiente de Kansas?

Los dos vaqueros palidecieron ligeramente.

Uno de ellos, al darse cuenta de la atención de los reunidos y verse convertidos en el blanco de todas las miradas, replicó nervioso:

—No te comprendo, muchacha… ¿Por qué dices eso?

—Es que os conocí en Dodge City… Y supe que el sheriff de esa ciudad os estuvo buscando algún tiempo…

—Debes confundirnos… —respondió el otro, mucho más sereno—. No hemos estado jamás por Kansas…

—Yo puedo asegurar que os vi en Dodge City.

—No seas tozuda, muchacha… Debes confundirnos con otros…

—Estoy convencida de que os conocí en Dodge City. Así que es inútil vuestra negativa. Lo mismo que vuestro patrón y Lewis. No me importa la razón que tengáis para negar lo que sé muy bien. Lo que no me agrada es que tratéis de decir que estoy equivocada o que miento.

James asociaba los hechos y las circunstancias con rapidez.

Acababa de darse cuenta que Durea y Styles eran los hermanos que habían asesinado a su padre, aunque habían cambiado el nombre y pasaban por desconocidos. Al menos sin aparecer como parientes.

No le agradaba que Linda siguiera por ese camino.

Razón por la que hizo una seña a la muchacha y ella, como si se hubiera enfadado con los vaqueros, marchó del mostrador.

Los dos vaqueros, riendo, decían a los que estaban cerca de ellos:

—Es bastante tozuda esa muchacha.

—Es posible que nos parezcamos a alguien que vio por allí, pero insistir después de decirle la verdad… Se trata de una tozuda —agregó el otro.

Los oyentes se encogieron de hombros.

A nadie importaba si Linda estaba o no en lo cierto.

Y segundos más tarde cada uno conversaba con sus amigos, prosiguiendo la conversación que habían abandonado ante las palabras de Linda.

Los vaqueros estaban inquietos.

Y entendían que no era oportuno disparar sobre el juez, tras una discusión con él.

La presencia de James era un inconveniente.

Y un odio intenso comenzó a nacer en lo más hondo de sus seres hacia Linda.

—No hemos debido permitirle que hable en la forma que lo ha hecho —decía uno—. Va a echar a rodar todos nuestros planes…

—¡Maldita sea!

—Y ha de ser cierto que nos conoció por allí…

—Si el juez se entera tendremos complicaciones…

—Tenemos otros nombres… Seguiremos asegurando que procedemos del Sur…

—El peligro está en que hagan venir a alguien de Dodge City…

—Eso sería si sospecharan…

CAPÍTULO VIII

Los dos vaqueros de Durea, por momentos, estaban más preocupados.

—Creo que debemos regresar al rancho —dijo uno.

—No hay que asustarse —agregó el otro.

—Es que si Linda insiste en que nos vio por Kansas y a Lewis también, tendrán que sospechar.

—Sí —afirmó el otro, preocupado—. Creo que tienes razón.

—Habrá que pensar en eliminar a esa muchacha…

—Nos ocuparemos de ella esta misma noche… Ahora vayamos hasta el local de Brown… No me encuentro cómodo aquí…

Y los dos se encaminaron hacia la puerta de salida.

James no estaba de acuerdo en dejar que contaran a Durea y a Styles lo que Linda había dicho. Sería más que suficiente para que pusieran millas por medio.

Y cuando salieron, James que iba detrás, les dijo:

—¡Un momento, amigos!

Los dos se detuvieron y al volverse y reconocer a James, se sintieron incómodos.

—¿Qué deseas, muchacho? —preguntó uno de ellos.

—Hablar con vosotros…

—¿Y si no queremos?

—Recordad quien soy… ¡Tengo la suficiente autoridad para interrogaros!

—¿Es que ha creído en las palabras de Linda?… ¡Le aseguro marshal, que esa muchacha nos confunde!

—Yo tengo la seguridad de todo lo contrario… —replicó James—. ¿Qué fue de los hermanos Green con los que estabais trabajando en Kansas?

—¡No sea loco, marshal! —bramó uno—. ¡Jamás hemos estado por Kansas!!

—No conseguiréis convencerme… —dijo James, sonriente—. Y permitid que os diga que vuestros patrones cometieron un grave error… Aunque ellos se cambiaron de nombre, el sosteneros a su lado, fue una grave equivocación…

Uno de los vaqueros miraba a James con gran atención.

Y de pronto, sonriendo de forma especial, exclamó:

—¡No hacía más que preguntarme de qué le conocía, marshal!

—Y al fin has conseguido recordar, ¿verdad?

—¡Así es! ¡¡Cuando le conocí, aunque sólo le vi unos instantes, lucía una placa de sheriff!!

—¿En qué población? —inquirió el compañero.

—¡En Dodge City!

El compañero, abriendo sus ojos con enorme asombro, los clavó en el que hablaba, bramando:

—¡Has debido perder la razón!

—Es inútil negar… ¿Es que no le recuerdas?… Creo que su padre fue una de las víctimas de nuestro patrón y de…

James disparó sobre los dos cuando éstos trataban de usar sus armas.

Los testigos de la pelea no habían oído lo que hablaban entre ellos, razón por la que no comprendían las intenciones homicidas de las víctimas.

James, sin pérdida re tiempo, marchó a visitar al sheriff.

En pocas palabras informó al sheriff de lo ocurrido y le confesó la verdad.

—¡Hay que evitar que esos asesinos escapen! —bramó el sheriff.

—Debemos avisar a los militares para que nos ayuden —indicó James—. Ellos se encargarán de rodear esos dos ranchos. No quiero que pueda escapar un solo vaquero.

—¿Crees que todos los vaqueros vinieron con ellos de Kansas?

—No.

—Entonces, ¿serán castigados?

—Tan sólo los que llegaron con ellos… Voy a telegrafiar a los militares.

—Hasta entonces me ocuparé de la vigilancia de esos ranchos.

James estuvo en telégrafos mientras comunicaban al fuerte su encargo.

Y conminó al telegrafista a que ocultara su telegrama.

Aquella misma noche los militares llegaban al rancho de Nancy.

Después de mucho hablar el capitán con James, los militares recibieron órdenes.

Y de madrugada estaban rodeados los dos ranchos que interesaban.

James marchó al pueblo y reunido con el juez, sostuvieron una extensa conversación.

—¿Estás seguro que esos dos rancheros son los hermanos Green? —preguntó el juez.

—Lo estoy.

—Si es así, no es necesario que prosiga con mis interrogatorios… —¡Ha llegado el momento de la acción y el castigo!

—Debe enviar aviso a esos dos rancheros… ¡Quiero hablar con ellos, antes de disparar!

—Deja que sea yo quien me encargue de castigarles…

—Lo siento, juez, pero esos dos asesinos me pertenecen…

—Aunque lo comprenda, no soy partidario…

—¡Por favor! —le interrumpió James—. ¡¡No insista!!

—De acuerdo…

Minutos más tarde, dos jinetes salían de Cripple Creek en dirección a los ranchos de David Durea y Lewis Styles.

Estos jinetes, después de rogar a los rancheros que debían presentarse ante el juez aquella misma mañana, regresaron al pueblo.

El capataz de Durea, mientras contemplaba como se alejaba el emisario del juez, preguntó:

—¿Y los que fueron a silenciar al juez?

—No sé…

—¿Es que no han regresado?

—No… ¡Y confieso que ello me preocupa!

—Puede que no le encontraran en casa de Linda y sigan esperando una oportunidad para actuar.

—Es posible…

—Con sinceridad, patrón… —agregó el capataz—. ¿No sería conveniente huir sin presentarse a esa entrevista con el juez?

—No soy partidario de la huida…

—¿Visitamos a tu hermano?

—Sí… El me aconsejará lo más prudente…

—Puede que le hayan citado también a él…

Sin más comentarios, los dos montaron a caballo, encaminándose hacia el rancho de Styles.

Los militares que vigilaban les dejaron pasar sin ser vistos a su vez.

Pero nada más desaparecer ellos de las viviendas, los vaqueros fueron sorprendidos en su domicilio y arrestados todos ellos.

David Durea y su capataz desmontaron ante la vivienda de Lewis Styles, ignorando que estaban vigilados.

—Me alegra veros —dijo Lewis, al salir al encuentro de los visitantes.

—Estoy nervioso e intranquilo —confesó David—. El juez quiere que vaya a verle esta misma mañana.

—También me ha avisado a mí.

—Supongo que será para interrogarnos, ¿verdad?

—Desde luego.

—¿Qué piensas hacer?

—No acudir a su cita.

Esto sorprendió a David, que inquirió:

—¿No será peligroso oponernos?

—Lo que tenemos que hacer es huir —confesó Lewis—. Me estaba preparando para hacerlo.

—Soy de la misma opinión —dijo el capataz de David.

—¿Lo crees necesario? —preguntó David.

—¡Y si perdemos más tiempo, será un error!

—Tu deseo de huir me sorprende… —comentó David, observando con fijeza al hermano—. ¿Qué has descubierto que yo ignore?

—Ha llegado Timmer, ¿le recuerdas?

David quedó pensativo unos instantes, para inquirir:

—¿No es el que nos ayudó a despistar al sheriff de Dodge City?

—¡El mismo!

—¿Y qué se cuenta?

—Ha estado anoche en el pueblo. Y ha visto al marshal. Debe ser el que ha dicho al juez que nos avise. Celebro que hayas venido porque iba a ir a verte. Tenemos que marchar y cuanto antes. No importa si dejamos estos ranchos.

David frunció el ceño, para pedir al hermano:

—Hablas de muchas cosas a la vez y no te comprendo… ¡Quieres tranquilizarte…!

—¡No puedo! —bramó Lewis—. ¡¡Estoy asustado!!

—Considero que no existen razones para ello… ¿Es que no podemos engañar al juez?

—Pero no conseguiríamos hacerlo con el marshal…

—¿Por qué razón?… ¿Es que le has tomado miedo?

—Su presencia me aterra… ¿Sabes quién es?

—El forastero que llegó con Nancy y que…

—No sigas… —le interrumpió Lewis—. ¡Es el sheriff de Dodge City que nos persiguió por la muerte del padre!

—¡No es posible! —exclamó David, impresionado.

—Ahora te lo explicará Timmer… Está descansando…

David, después de un prolongado silencio, comentó:

—Timmer tiene que estar en un error… ¿Como es posible que el sheriff de Dodge City y el marshal federal de Colorado sean la misma persona?

—Por mucho que te sorprenda, Timmer está en lo cierto… Le conoce muy bien. Yo te aseguro que no se equivoca… ¡Tenemos que marchar!… ¡¡Lo haremos mientras nos esperan en el despacho del juez!!

—Hay que avisar a los muchachos…

—No te preocupes por ellos…

—Tenemos que avisarles… —dijo David, muy serio—. ¡Tienen que saber lo que sucede!

—Regresar a tu rancho podría resultar fatal —dijo Lewis—. Nos marcharemos desde aquí. Y lo haremos tan pronto como desayunemos.

Dada la orden por James, los militares se movieron con rapidez.

Y los vaqueros fueron inmovilizados en su domicilio y desarmados.

Los cinco que estaban desayunando en el comedor de la vivienda principal, perdieron el color del rostro al ver entrar a ocho soldados con el rifle empuñado y ordenándoles que pusieran las manos sobre sus cabezas.

Obedecieron en el acto, a excepción de Lewis.

—No comprendo esto, sargento… —dijo Lewis.

—¡Levante las manos o disparo! —ordenó el sargento.

Lewis, comprendiendo que sería un suicidio no obedecer, elevó sus manos.

—¿A qué se debe todo esto, sargento? —preguntó el capataz de Lewis.

—¡Ordenes! —respondió el sargento.

—Íbamos a ir ahora a visitar al juez —dijo David—. No tenía necesidad de enviarles a ustedes.

Mientras hablaban, el sargento les desarmó.

Poco a poco, un miedo intenso se fue apoderando de los cinco.

—¡Pueden entrar! —gritó el sargento.

El capitán y James, entraron en el comedor.

Al ver a James, la palidez aumentó en los cinco.

—¡Hola, Timmer! —exclamó James, sorprendido—. ¡¡Qué sorpresa!!

—Hola, James… —Correspondió Timmer, tímidamente al saludo.

—¿Has venido a reunirte con los hermanos Green?

—¡Por favor, James! —exclamó Timmer, asustado—. ¡¡No creas que yo intervine en la muerte de tu padre!!

—Eres tan despreciable como ellos —replicó James, que clavando su mirada en los hermanos Green, les dijo—: Muy lejos habéis venido… Y desde luego, de nada os ha servido el cambiaros el nombre y pasar como simples conocidos entre vosotros… Es curioso que os haya tenido ante mí estos días y no me diese cuenta de la verdad hasta ayer, cuando maté a vuestros verdugos para asesinar al juez… ¡Murieron los dos!… ¡¡Y desde luego, antes de que pudieran cumplir vuestras ordenes contra el juez!!

—¡Nosotros no disparamos sobre tu padre, muchacho! —exclamó David aterrado.

—Entonces, ¿quién lo hizo?

—Esos dos que has matado ayer…

—Pero supongo que le asesinaron por orden vuestra, ¿no es eso?

—¡No!

Un soldado entró, diciendo:

—¡Capitán!… ¡¡Tenemos las cuerdas preparadas!!

—¡Cuelguen a estos cinco! —exclamó James.

Los cinco, en su desesperación, se lanzaron sobre los soldados que tenían los rifles empuñados y que no tuvieron que hacer nada más que oprimir los gatillos.

Los cinco cayeron sin vida.

Con ellos, fueron colgados otros dos vaqueros que llegaron de Kansas.

Los otros componentes del equipo, aunque no eran muy buenas personas, fueron dejados en libertad.

En el rancho de David Durea que era el hermano de Lewis Styles, hicieron lo mismo con los vaqueros. A excepción de uno, que había llegado con el patrón de Kansas y Denver, el resto fueron dejados en libertad.

Los componentes de uno y otro equipo, a quienes los militares dejaron en libertad, decidieron alejarse de allí.

Todos temían que pudieran relacionarles con los crímenes cometidos por sus patrones lejos de allí.

Y como no pasaron por Cripple Creek, en el pueblo no se enteraron de la matanza y castigo realizado en los dos ranchos.

Se informarían más tarde, por las mujeres que atendían las casas. Y que muy asustadas huyeron de las viviendas.

Los hermanos Weyman estaban en casa de Brown, bebiendo en conversación animada con otros amigos, cuando se comentó lo que decían las mujeres llegadas de esos dos ranchos.

—¡Vaya sorpresa! —decía Brown, que era uno de los que componían el grupo en que estaban los hermanos Weyman—. ¡¡La forma de actuar de los militares es escalofriante!!… ¡¡Parece como si gozasen colgando!!

—Pero por lo que dicen, se trataba de unos asesinos y atracadores de Kansas y Denver que se habían escondido aquí.

—Lo más sorprendente es que ninguno de nosotros pudimos sospechar que Lewis y David fuesen hermanos…

—Desde luego ha sido una sorpresa para todos…

—Linda estuvo diciendo a dos vaqueros de Durea que les había conocido en Dodge City… ¡Claro que ellos lo negaron!

—Pues que debía ser cierto, no hay duda de ello…

—Ahora comprendo la razón por la que el marshal mató a esos dos que hablaron con Linda… ¡Quiso evitar que informaran al patrón!

—Ya sabéis lo que se dice sobre el marshal… ¿Verdad?

—Te refieres a que hace unos años era el sheriff de Dodge City, ¿no es eso?

—Así es.

—¿Cómo conseguiría ser nombrado marshal?

—No lo sé…

—Y la razón de que intentaran hacerle marchar al día siguiente de su llegada, ¿no sería porque le reconocieron?

—No. De haberle reconocido se habrían marchado de aquí.

—O le hubieran eliminado…

—No —comento Brown—. No debieron reconocerle. Otro amigo se reunió al grupo, diciendo:

—Acabo de enterarme de la razón por la que el marshal mató ayer a esos dos vaqueros del rancho de David Durea.

—¿Por qué razón? —preguntó Brown, curioso.

—Porque habían venido para asesinar al juez. No quería que les llamara para la investigación que está haciendo de los ganaderos de la comarca… ¡Temían que descubriera habían mentido al asegurar que llegaron de Nuevo México!

—La llegada de este marshal ha cambiado por completo la fisonomía de esta localidad —comentó Jack Weyman.

—Pero no hay duda que es mucho lo que le debemos… —agregó Brown.

Un vaquero de Jack Weyman entró en el local y aproximándose al grupo, dijo:

—¡Patrón!… Han visto a ese cazador de recompensas, con un jinete muy alto. Debe ser Gary que ha sido detenido por él. Una vez más ha demostrado que es un buen rastreador.

Jack y su hermano Douglas se pusieron muy pálidos.

—No lo comprendo… —comentó Brown, mirando a los dos hermanos—. ¿Por qué habrá detenido a ese muchacho?

—No sé nada… —respondió Jack.

—¡Estás mintiendo, Jack! —exclamó Brown—. Estuviste hablando con el rastreador y dicen que le encargaste matar a Gary…

CAPÍTULO IX

-¡Quien te haya dicho eso, miente! —bramó Jack.

Brown no se atrevió a replicar.

Los clientes salían para ver llegar a los dos jinetes.

Los hermanos Weyman, al quedar a solas, se contemplaron preocupados.

—¡Vaya complicación! —decía Jack.

—Tendremos que negar —dijo Douglas.

—Pero ¿qué dirá Stewart Beth?

—Podrás asegurar que te interpretó mal.

—No nos creerán…

—Si es así, puede que nos linchen… Y lo harán si ese cazador de recompensas asegura que le encargaste matarle… Yo creo que lo mejor que podríamos hacer, es marchar de aquí…

Pero cuando se decidían a salir, se encontraron a la puerta a Stewart Beth, que entraba con Perry Hunter.

—¡No es Gary! —decían los que estaban en la puerta.

—¡Hola, Jack! —saludó Stewart Beth—. ¡Aquí tienes a Gary Wray!… Como verás no lo he matado como me pidió usted que hiciera, como las autoridades de este pueblo, porque ha dicho que no se llama Gary Wray.

—Y no lo soy —decía Perry—. Que lo digan todos éstos.

—¡Claro que no es Gary! —gritaron varios.

—¿Se convence? —decía Perry a Stewart—. ¡¡Ha podido matarme por confundirme con Gary!!

James, que escuchaba entre los curiosos, se abrió paso entre ellos, preguntando:

—¿Es que le encargaron que matara a Gary Wray?

—Es lo que me dijeron el juez y míster Jack Weyman. Me ofrecieron dos mil dólares por el trabajo.

—¡No es verdad! —gritaban los dos hermanos al ver la actitud de los oyentes.

—¿Es que va a negar que me mandó venir para encargarme que matara a un asesino que mató a un hermano de usted?

—No me interpretó bien… Yo no le pedí que matara a…

—¡Es usted un embustero! —le interrumpió Stewart.

—¡Hay que colgarles! —bramó uno.

Y como si esto fuera una orden para los demás, se lanzaron sobre los dos hermanos, destrozándoles en pocos segundos.

James, acompañado por Stewart y Perry, marcharon al local de Linda.

Y mientras, bebían un trago de whisky, conversaron animadamente.

Stewart y. Perry decían a James lo que habían acordado entre ellos.

Después Perry estuvo refiriendo lo sucedido y lo que le pasó a él en su pueblo.

—No debiste huir —le dijo James.

—Lo he pensado más tarde.

—Fue un error.

—Pero mi madre me dijo que no debía matar al sheriff.

—Desde luego, aunque lo merezca, fue un buen consejo.

—De haberme quedado en el pueblo, tendría que haber matado a ese cobarde. Me sucedió algo parecido a Gary…

—El marshal está en lo cierto, Perry… Al huir fue tanto como confesar tu responsabilidad…

—Lo más importante es que no disparó sobre el sheriff… —dijo James.

—Todos en el pueblo saben que las muertes que hice eran más que justas y merecidas.

Minutos después la conversación recaía sobre la profesión de Stewart.

—No quiero ofenderte, Stewart… —comentó James—. Pero nunca conseguí comprender a los hombres como tú… ¿Cómo es posible dedicarse a algo tan desagradable como la caza del hombre?

—No es la caza del hombre, sino del facineroso… —rectificó Stewart.

—Con tu profesión, ¿has podido sentirte feliz alguna vez?

—Siempre que he dado captura a mis perseguidos… ¡Odio intensamente a los facinerosos!

—Supongo que tendrás motivos para odiarles…

—Desde luego… Los mismos que tú para rastrear hasta aquí a los asesinos de tu padre y darles muerte…

Con el tema de la profesionalidad de Stewart, la conversación se animó.

Y al volver más tarde al caso de Perry, James dijo:

—Voy a ir hasta el pueblo de Perry e intentaré aclarar lo que allí sucede.

—Me gustaría acompañarte —dijo Stewart.

—¡Para mí será un placer! —confesó James.

—Yo os acompañaré…

—No, Perry, tú te quedarás aquí —dijo James.

—Como quieras.

—Y no temas, sabremos tranquilizar a tu madre —dijo James.

Después de mucho hablar, acordaron salir al día siguiente.

Aquella noche Gary llegó a su rancho.

La hermana le recibió loca de alegría.

Y la joven, en pocas palabras, le informó ampliamente de cuanto había sucedido durante su ausencia.

Tan pronto amaneció, Gary se encaminó al pueblo para saludar a James y agradecerle lo que había hecho por todos.

Cuando llegó, James y Stewart se preparaban para salir en dirección del pueblo de Perry.

Éste, al ver al amigo, salió a su encuentro loco de alegría.

James y Stewart, sonriendo comprensivos, contemplaron como los dos amigos se fundían en un fuerte y sincero abrazo.

Segundos más tarde Gary saludaba efusivamente a James, agradeciéndole la limpieza de miserables que había hecho.

Perry presentó su amigo a Stewart.

Y los cuatro conversaron animadamente.

Gary, al informarse de lo que le sucedía a Perry, se prestó a ir con James y Stewart.

—A mí me conocen en el pueblo —dijo Gary—. He ido dos veces a visitar a Perry. A nadie sorprenderá verme por allí.

—Puedes acompañarnos si lo deseas —dijo James.

—Vais a tener dificultades con el tozudo del sheriff —dijo Perry.

—Eso no debe preocuparte, sabremos hacerle entrar en razón —replicó Gary.

—Sabe perfectamente, como pasaba aquí a los Weyman, que su hermano no era más que un ventajista. Hacía trampas descaradas con el naipe, pero tenía a todos acobardados.

—A nosotros no podrán acobardarnos —dijo James—. Así que queda tranquilo.

—Debes quedarte en el rancho, al lado de mi hermana —indicó Gary.

—Me asusta lo que os pueda suceder —indicó Perry—. El sheriff es un ser despreciable y sin escrúpulos ni sentimientos.

—Nosotros hablaremos con él y lo haremos con el resto de la población.

—No le vais a convencer.

—No trataré de convencerle de nada —dijo James—. Le voy a destituir como sheriff y después le voy a colgar.

—No creas que te resultará sencillo… ¡Tiene a su lado un equipo de salvajes que le ayudará en cuanto les pida!

—Te refieres al equipo de Curley, ¿verdad? —dijo Gary.

—En efecto, Gary… ¡Debéis tener cuidado con ellos!

—No te preocupes —replicó Gary—. Estaremos alerta. Pero si quieren pelea, la van a tener.

—Tal vez si hablo con el capitán, se encarguen ellos de evitar esa pelea y que todo quede debidamente claro… Tienen que haberse enterado de lo sucedido aquí…

—Es posible, porque la diligencia al pasar por allí extiende las noticias que son consideradas como interesantes. Y ya se hablaba de la actitud de esos equipos que como Curley allí, se habían impuesto. Es posible que hayan tornado miedo tras lo sucedido aquí.

—Más vale que sea así.

—Si Gary te acompaña, creo que no es necesario que yo lo haga —dijo Stewart.

—Desde luego, puedes quedarte si así lo deseas.

Una hora más tarde, James y Gary se ponían en camino.

Todos les desearon buena suerte.

Pamela, que contemplaba la marcha de los jóvenes, al fijarse en Linda, que a la puerta de su local, se secaba con disimulo unas lágrimas, se encaminó hacia ella.

—¿Qué te sucede, Linda? —preguntó cariñosa—. ¿A qué vienen esas lágrimas?

—¡Oh!… ¡No es nada!… —respondió Linda, forzándose en sonreír a la amiga—. ¡Me ha emocionado el abrazo que se han dado Gary y ese otro joven!…

—¡Por favor, Linda! ¿Es que me consideras tonta?

—En verdad, Pamela, no te comprendo…

—¡Tú estás enamorada de James!

Linda no se atrevió a negar.

—Y a él, ¿crees que le sucede lo mismo? —agregó Pamela.

—No lo sé…

—Pues debieras averiguarlo tan pronto como regrese… ¡Y con valor!

—Es lo que haré…

James y Gary, durante el viaje hacia el pueblo de Perry, hablaron constantemente. Planeando lo que harían.

Y cuando llegaron al pueblo después de dos días de viaje, desmontaron ante un saloon, mirando en todas direcciones, con curiosidad.

Después de sacudirse el polvo adherido a sus ropas, con la ayuda del sombrero, dijo Gary:

—Entremos en este local. Es el que siempre visito cuando vengo por aquí.

James, en silencio, siguió al amigo.

Las conversaciones que sostenían los clientes, iban cesando a medida que se iban fijando en ellos.

El barman que reconoció a Gary, sonriendo abiertamente, dijo:

—¡Hola, Gary!… Hace tiempo que no se te veía por aquí.

—He estado muy ocupado en los últimos meses…

—¿Es cierto que has tenido dificultades con los Weyman? —preguntó el barman.

Esto sorprendió a los dos jóvenes.

—¿Quién te ha dicho eso?

—Lo comentaron los conductores de la diligencia…

—Comprendo…

—Entonces, ¿es cierto?

—Así es, pero ya todo se ha aclarado… Jack y Douglas Weyman, han sido linchados.

El barman abrió con enorme asombro sus ojos, inquiriendo:

—¿Linchados?

—Sí.

—¿Es posible?

—No te engaño.

—¿Por qué se les linchó?

—Porque ofrecieron dos mil dólares por mi muerte a un cazador de recompensas… Y mis vecinos, al informarse, les lincharon…

La puerta del saloon se abrió con violencia y apareció el sheriff con las armas en la mano.

Miró a los dos visitantes y exclamó:

—¡Ah!… ¡Eres tú!…

—¿Qué pasa, sheriff? —preguntó James.

—Nada, muchacho…

—¿A qué viene entrar con las armas en la mano? —volvió a preguntar James.

—Creí que se trataba de otra persona…

—Comprendo… —replicó James, sonriendo.

—¿Qué buscas aquí, Gary? —preguntó el sheriff.

—No le comprendo, sheriff… ¿qué le pasa?

—¡No me pasa nada, Gary! —bramó el sheriff—. ¡Lo único que deseo saber es lo que buscas aquí!

—No busco nada, sheriff… ¿Por qué he de buscar necesariamente algo para visitar este pueblo?

El sheriff, apoyándose al mostrador, dijo:

—¡Dame un doble!

James, observando con detenimiento al sheriff, le preguntó:

—¿Por qué no nos dice quién se creía que éramos para entrar en la forma que lo ha hecho?

—Repito que creí se trataba de otra persona…

—¿Temida por usted? —inquirió James, en tono burlón.

—¡Odiada! —bramó el sheriff.

—Y de haber sido la persona que creía, ¿hubiera disparado sobre él?

—¡Sin vacilar un solo instante!

—No le comprendo, amigo… —comentó James, sonriente—. ¿No cree que sería un crimen?

—Puede que así fuera, pero estaría más que justificado…

—¿Porque es el sheriff?

—¡Porque sería un acto de justicia! —bramó el sheriff—. ¡Creí que era el asesino de mi hermano quien estaba aquí! —Apuró de un solo trago el whisky y clavando su mirada en Gary, agregó con voz sorda—: Supongo que no vendrás a ver a Perry, ¿verdad?

—Ya sabe que Perry es un buen amigo mío —dijo Gary—. Supongo que no le sorprenderá que venga a visitarle, ¿verdad?… Hace unas semanas que debía haber venido, ya que me habló de un buen semental que estaba dispuesto a vender…

—¡Perry es un asesino! —bramó el sheriff.

Gary, como si esta acusación hacia el amigo le sorprendiera enormemente, inquirió con verdadero asombro:

—¿Bromea?

—¡Perry es el asesino de mi hermano!…

—No puedo creer que sea cierto…

—El sheriff no te engaña, Gary —dijo el barman y propietario del local—. Perry mató a su hermano…

—Pero supongo que lo haría en lucha noble —replicó Gary—. ¡Perry es incapaz de actuar por sorpresa o a traición!…

—¡Lo que hizo con mi hermano fue un crimen! —bramó el sheriff.

—No puedo creerlo.

—¡Pues tienes que creerlo!

—Perdone, sheriff, pero por conocer muy bien a Perry, no puedo admitir que haya podido disparar a traición —agregó Gary—. Y por el informe que me dio un vecino de aquí, sé que fue Perry el provocado…

—Ya sé que todo el pueblo opina que fue mi hermano el que lo provocó. Y aseguran que fue una pelea noble, pero no es así… ¡Lo que sucede es que en este pueblo de cobardes, ni se estimaba a mi hermano, ni se me estima a mí!

—¿No será que tienen motivos para ello? —inquirió James.

El sheriff, después de observar durante unos segundos a James, clavó su mirada en Gary, inquiriendo:

—¿Quién es el gracioso que te acompaña?

—Un amigo.

—¡Pues aconséjale prudencia!

—Debe tranquilizarse, sheriff… —pidió Gary—. Le encuentro muy alterado… Tengo entendido que si Perry se alejó de aquí, fue por escuchar el consejo de su madre y, no por considerarse responsable de la muerte de su hermano.

—¡Lo que hizo fue huir para evitar le colgara!

—¿Es eso lo que piensa hacer si regresa? —preguntó James.

—¡Desde luego!

—Vamos a ir a visitar a la madre y a la prometida de Perry… —dijo Gary—. Sin duda es mucho lo que deben estar sufriendo.

—Voy a decirte algo para que se lo comuniques a la prometida de Perry… —dijo el sheriff, muy serio—. ¡Dile que si dentro de una semana Perry no se presenta, es muy posible que la cuelgue a ella!

Esto sorprendió enormemente a Gary y a James.

—¿Es que ha perdido el juicio, sheriff? —preguntó sorprendido Gary.

—¡Ni mucho menos!… ¡Es la causante de la muerte de mi hermano!

—No lo comprendo…

—¡Esa mosquita muerta perseguía a mi hermano, incitándole con su hermosura! ¡Es la única responsable de cuanto sucedió!…

CAPÍTULO X

Una de las dos muchachas, encargadas de servir las bebidas en las mesas, abriendo con enorme sorpresa sus ojos, se encaró al sheriff, bramando:

—¡Es usted un embustero!… ¡Era su hermano el que perseguía a esa muchacha, aunque sin éxito! ¡Y eso es precisamente lo que le tenía desesperado y la razón por la que odiaba a Perry!

—¡Guarda silencio, estúpida! —exclamó el barman y propietario.

—¡No quiero callar! —replicó la joven, con valor—. No hace más que falsear las cosas. Su hermano murió porque se consideraba superior a Perry. No creía lo que hablaban de él. Y le provocó para demostrar que era superior. Y todos sabemos que fue así… ¡Y si el sheriff odia a Perry y desea colgarle, no es porque le considere responsable de la muerte de su hermano, sino porque no perdona que la prometida de Perry le desprecie!

James y Gary contemplaban con gran simpatía a aquella mujer.

El sheriff, con los ojos inyectados en sangre, después de observar con intenso odio a aquella mujer, bramó:

—¡Debes estar loca, muchacha!

—Hace tiempo que deseaba decirle todo esto —replicó la mujer—. ¡Es usted tan miserable como lo era su hermano!… ¡Y no engaña a nadie!… ¡Todos sabemos que si Perry se presentara, no se atrevería a enfrentarse a él!…

—¡Calla! —ordenó de nuevo el barman.

—¡No quiero!

Los reunidos contemplaban con pena a aquella muchacha.

Sabían, por conocer al sheriff y al patrón de la joven, que sería castigada de forma ejemplar.

Vas a hacer que pierda la paciencia… ¡Así que guarda silencio!

—No lo haré hasta que no haya dicho cuanto pienso de ti… ¡Eres un ser despreciable y cobarde!… ¡Has cometido todo tipo de abusos amparado en esa placa que deshonras!…

El sheriff, con el rostro descompuesto, se aproximó amenazador a la joven, haciendo que ésta se protegiese tras James y Gary.

—Debe calmarse, sheriff… —indicó Gary—. No soportaría que maltratase a esta muchacha.

—¡Es una víbora que me odia! —bramó el sheriff.

—Si quieres que me calle, tendrás que disparar sobre mí, porque para eso sí que te sobra el valor… —dijo la joven.

Gary se volvió hacia la muchacha y sonriéndole con simpatía, le dijo:

—Te ruego que guardes silencio… Permite que mi amigo y yo prosigamos conversando con el sheriff…

La joven, sin hacer el menor comentario, guardó silencio.

El propietario del local la contemplaba con intenso odio.

—Gary —dijo James—, ¿sabes dónde está el juzgado?

—Sí.

—¿Quieres acercarte y decir al juez que haga el favor de venir?

El sheriff, mirando sorprendido a James, exclamó:

—¡Vaya!… ¡No hay duda que tu amigo es un gracioso!…

—¿Por qué lo cree así, sheriff? —inquirió Gary, sonriendo.

—Por la orden que acaba de darte… —respondió el sheriff—. ¿Quién se ha creído que es para que el juez venga a verle?

—No ha dado ninguna orden, aunque dada su personalidad, podría hacerlo —replicó Gary, burlón—. ¡Mi amigo es el marshal federal de Colorado!

James, de forma instintiva, se separó un poco el chaleco para dejar al aire la placa.

Todos clavaron su mirada en aquel instintivo.

El sheriff palideció de forma intensa.

—¿Sigo pareciéndole un gracioso, sheriff? —inquirió James.

—¡Debe perdonar!… —exclamó el sheriff—. ¡No podía sospechar quién era!…

—Lo sé —respondió James, arrastrando sus palabras y hablando con claro desprecio—. Pero en cambio acaba de comprobar que es tan cobarde que no puede llevar esa placa al pecho…

Y aproximándose a él, le arrancó la placa.

—¿Quiere alguno de ustedes avisar al juez? —solicitó James, a los reunidos.

—Esto no es justo… —dijo el sheriff—. Debe devolverme esa placa… Le creí un vaquero a las órdenes de Gary…

—Ahora hablaremos, cuando llegue el juez… ¡Pero no sueñe en lucir nuevamente esta placa en su pecho!

El sheriff, asustado, guardó silencio.

Un vaquero salió en busca del juez.

La joven empleada, contemplando al sheriff y a su patrón, reía a carcajadas.

Y de pronto, al dejar de reír, se encaró al sheriff, diciendo:

—Creías que ibas a intimidar a esos muchachos como lo haces con todos, ¿verdad?… ¡Vaya sorpresa que has recibido!

El sheriff, como si no escuchara a la joven, no hacía más que observar con fijeza al marshal.

La joven, clavando su mirada en el barman, le dijo:

—¿Qué dices ahora, patrón?… Imagino por conocerte y saber la clase de indeseable que eres, que en estos momentos estás asustado por haber estado siempre de acuerdo con los abusos del cobarde del sheriff.

—No eres justa conmigo… —dijo el barman.

—Ni conmigo… —agregó el sheriff—. No es justo que hables así de mí…

—¿Por qué no dices al marshal la: clase de miserable que era tu hermano? Era un ventajista que robaba en el juego, amparado por su hermano, de una forma descarada…

El sheriff, tenía que realizar verdaderos esfuerzos para contenerse.

Sentía fuertes deseos de disparar sobre aquella muchacha, pero no se atrevía, por saberse vigilado por el marshal y Gary.

Un ranchero, amparándose en la presencia del marshal, dijo:

—Hace unos días, Guadalupe, hablando conmigo, me asegurabas haber descubierto el rancho donde se guarda todo el ganado que falta de la región… ¿Quieres decirnos qué rancho es ése?

—¡El del sheriff! —respondió la joven.

Una lividez cadavérica cubrió el rostro del sheriff.

Los reunidos le contemplaban con fijeza.

James y Gary, pendientes del sheriff y del barman, sonreían de forma especial.

—¡Mientes! —bramó el sheriff—. ¡Tú eres la que me odia por haberte despreciado!

—Confío que el marshal compruebe lo que he dicho… —dijo la joven.

—Así lo haré muchacha —replicó James—. Todo se aclarará.

Dos vaqueros del equipo de Curley, a quienes el sheriff suplicó ayuda con la mirada, se colocaron frente a James y Gary, diciendo uno:

—No debe hacer caso a esa muchacha, marshal… ¡Nada de cuanto ha dicho es cierto!…

—Si desea saber la verdad sobre la acusación que pesa contra Perry, debe interrogar al barman, ya que fue testigo de cuanto sucedió…

—¡Tened cuidado con esos dos, muchachos! —aconsejó la joven—. ¡Pertenecen al equipo de Curley, que son los que apoyan las cobardías del sheriff!

—¡Cuidado con tu lengua, Guadalupe! —advirtió uno de aquellos vaqueros—. ¡No somos tan pacientes como el sheriff y tu patrón!

—Vamos, marshal… —agregó el otro vaquero—. ¿Por qué no interroga al propietario de este local…? ¡Sólo por los testigos conocerá la verdad de los hechos!…

James, observando con minuciosidad a aquellos dos vaqueros, dijo:

—Entonces estáis de acuerdo en que Perry debe ser colgado, ¿verdad?

—Al menos, siempre hemos creído, que ése era el castigo justo para los asesinos —respondió uno de los interrogados.

—Y debiera devolver la placa al sheriff… —agregó el otro.

James, sonriendo abiertamente, comentó:

—Tengo el presentimiento, Gary, que en este pueblo hay tanto miserable como había en Cripple Creek cuando llegué.

—¡Eh, amigo! —exclamó uno de los vaqueros—. ¡Poco a poco!… ¿Es que piensa que esa placa le autoriza a insultar a quien le plazca?

—Lo que debe ignorar es que esa placa no tiene mucha influencia sobre nosotros —agregó el otro, burlón—. Y hasta es muy posible que no corresponda a ese pecho…

El que hablaba, imitado por su compañero, intentó alcanzar sus armas con ideas homicidas.

Pero James y Gary, demostrando una gran superioridad, se les adelantaron disparando a matar.

Los dos vaqueros, con las manos acariciando sus armas, se desplomaron sin vida ante el asombro y admiración de los testigos.

El sheriff y el propietario del local, que confiaban ciegamente en aquellos dos vaqueros, ante el resultado del duelo, temblaron visiblemente.

James enfundó sus armas y contemplando al sheriff, le dijo:

—Vamos a comprobar lo que ha dicho esa muchacha sobre el ganado que existe en su rancho… ¡Si está en lo cierto, no debe hacerse ilusiones, le colgaremos del lugar más visible de la población!…

Un miedo intenso se apoderó del sheriff.

Y de pronto, echó a correr hacia la puerta de salida como alma que lleva el diablo.

James salió tras él y una vez en la calle, gritó:

—¡Deténgase o disparo!

El sheriff, mientras corría se volvió con un «Colt» empuñado, dispuesto a defenderse.

James volvió a admirar a los testigos con su prodigiosa rapidez y seguridad.

Sobre la polvorienta calzada, el sheriff quedó sin vida.

James, al entrar nuevamente en el local, comentó:

—¡Ha querido evitar el morir ahorcado!

El propietario del local temblaba visiblemente.

—¿Estás segura que era un cuatrero? —preguntó James a la joven.

—Si vais a su rancho comprobaréis que… —se interrumpió de pronto, para gritar aterrada—. ¡Cuidado!

James y Gary dispararon sobre el propietario del local que cayó tras el mostrador sin vida y con un «Colt» firmemente empuñado.

Gary, respirando con gran profundidad, mientras enfundaba el «Colt» utilizado, exclamó:

—¡Qué cobarde!…

—De no haber sido por el aviso de esa muchacha, es muy posible que a estas horas, alguno de los dos no gozásemos de buena salud… —agregó James.

Y como los dos habían pasado miedo, que alteró su sistema nervioso, se aproximaron al mostrador para echar un trago y tratar de serenarse.

Los reunidos les contemplaban con verdadera admiración.

El juez entró en el local, mirando en todas direcciones.

Y al clavarse su mirada en el acompañante de Gary, a quien conocía, caminó decidido hacia ellos.

Al fijarse en los cadáveres de los dos vaqueros, les observó unos instantes con franca indiferencia.

Acto seguido, clavando su fría mirada en James, dijo:

—Permítame decirle, marshal, que su sistema de hacer justicia es completamente nuevo para mí.

—A pesar de ello tendrá que reconocer que es el más eficaz, ¿no lo cree?

—Es posible… —respondió el juez—. Me han dicho que deseaba hablar conmigo.

—¿El honorable juez? —inquirió James un tanto burlón.

—Simplemente el juez… ¿Puedo saber lo que desea de mi?

—Supongo que sabrá que me he visto obligado a matar al sheriff…

—Presencié su muerte…

—¿Y qué opina sobre ello?

—Si no le molesta, prefiero reservarme mi opinión… ¡Soy enemigo total de la violencia y en especial del uso de las armas!

—De acuerdo… ¿Qué opina sobre Perry Hunter?

—Que es un gran muchacho…

—Si es así. ¿Por qué consentía que el sheriff le acorralase acusado injustamente de asesino?

—Le dije al sheriff, en reiteradas ocasiones, que no había razón para perseguir a Perry —respondió el juez, completamente sereno—. Pero no quiso obedecerme… ¡Estaba obsesionado con su odio!

—Al no ser obedecido y en la seguridad de que el sheriff estaba cometiendo una injusticia con ese muchacho, ¿por qué no llamó a los militares?

—¡Yo te lo diré, muchacho! —exclamó la joven empleada del local—: ¡Porque es otro cobarde como lo era el sheriff!

El juez, sin que la acusación de la joven alterase su serenidad, replicó sonriente:

—Esta joven no sabe lo que se dice.

—¡Le he oído decir muchas veces al sheriff, que Perry Hunter debía morir!

—Tu actitud me sorprende, Guadalupe… —dijo el juez—. ¿A qué se deben todas tus falsedades y calumnias sobre mí?

James y Gary, observando con detenimiento al juez, llegaron a la conclusión que era un hombre peligroso.

Razón por la que no perdían de vista sus manos.

—Te ruego no interrumpas nuestra conversación, muchacha —dijo James—. Ahora, juez, me gustaría que me dijese la razón por la que no recurrió a los militares, si estaba convencido de que la actitud del sheriff contra Perry era una injusticia.

—Porque no me atreví… ¡Me tenía asustado!

El juez, al dejar de responder, hizo que sus manos volasen hacia las armas.

Fue, sin duda alguna, el enemigo más peligroso de todos.

¡El único que consiguió desenfundar!

Y sólo la rapidez del enemigo, hizo fracasar su intento de traición.

En esta ocasión, James se adelantó, unas décimas de segundo a Gary.

Los reunidos no salían de su asombro.

James y Gary, después de contemplarse durante unos segundos, volvieron a echar un trago.

—¡No recuerdo haber pasado tanto miedo en mi vida! —confesó James—. ¡Por un momento pensé que no conseguiría evitar los propósitos homicidas de ese hombre!…

—¡Era francamente rápido! —confesó Gary.

Minutos más tarde, los reunidos felicitaban sinceramente a los dos amigos.

—Deben preparar sus caballos —dijo James—. Hay que ir al rancho del sheriff para comprobar las palabras de esa muchacha…

Media hora más tarde James y Gary, seguidos por más de veinte jinetes, llegaban al rancho del sheriff.

Todos se sorprendieron al no hallar un solo vaquero en el rancho.

Pronto comprendieron que, informados de la muerte del patrón, debieron huir aterrorizados.

En efecto, encontraron en el rancho una gran manada, con diferentes hierros.

Cuando regresaban al pueblo, James dijo a sus acompañantes:

—Deben elegir entre los vecinos de esta comarca a dos personas honradas para ocupar los cargos de sheriff y juez.

—Así lo haremos, muchacho —dijo un ranchero de edad avanzada—. Aunque tan pronto como te alejes, Curley destituirá a quienes nosotros hayamos elegido, para colocar en esos puestos a alguno de sus hombres o de sus amigos…

—No teman —replicó Gary—. Tanto el marshal como yo, estamos dispuestos a limpiar esta zona de miserables, para que Perry pueda regresar sin ningún peligro… ¡Curley será castigado!

—Perry sería un buen sheriff… —dijo uno.

Esta idea agradó a James, diciendo:

—Entonces sólo deben ocuparse de buscar a un buen juez…

Cuando entraban en el pueblo, la joven empleada del local; les salió al encuentro, diciendo:

—¡Curley y sus hombres están en el local!… ¡Querían colgarme!…

—Ahora hablaré con ese valiente —dijo James.

—¡No seas loco, muchacho! —exclamó la joven—. ¡Si entras para hablar con él sus hombres dispararán sobre ti!…

El que había indicado que Perry sería un buen sheriff, dirigiéndose: a todos, dijo:

—¡Creo que debiéramos ser nosotros quienes nos ocupásemos de Curley y de sus hombres!… ¡Es el momento de castigarles por cuantos abusos nos han obligado a soportar!

Animados porque sabrían que podrían contar con el marshal en caso de necesidad, todos apoyaron la propuesta del que había hablado.

James y Gary, viendo cómo aquellos hombres entraban en el local, sonreían ampliamente.

FINAL

Curley, al ver entrar aquel grupo tan numeroso de clientes, se encaró a ellos, preguntándoles:

—¿Sois vosotros los que habéis acompañado a ese asesino que asegura ser el marshal federal de Colorado?

—Sí —respondió uno.

—¿Adónde habéis ido?

—A comprobar si en efecto el sheriff era un cuatrero…

—¡Una vez que linchemos a ese impostor que se hace pasar por quien no es, hablaremos con vosotros!… ¿Dónde está ese cobarde?

—Conversando con Guadalupe frente a este local…

Curley, empuñando sus armas, se encaminó hacia la puerta de salida.

Los cinco vaqueros que le acompañaban le imitaron.

Los que se habían comprometido a castigar a Curley y a sus hombres, al ver que ninguno de ellos les prestaba la menor atención, no desaprovecharon aquella oportunidad.

Más de veinte armas vomitaron plomo al unísono.

Curley y sus cinco hombres, acribillados a balazos, se desplomaron sin vida.

James, cuando el tiroteo cesó, comentó:

—Creo que Perry puede regresar sin ningún temor…

Un año más tarde, la vida en Cripple Creek, era tranquila.

Gary hacía meses que había contraído matrimonio con Nancy, y eran muy felices.

Perry, que también se casó, era dichoso. Y como sheriff, muy respetado.

Linda, que había vendido su local, vivía en el hotel de Pamela, esperando el regreso de James.

Cuando después de varios meses de espera, James regresó a buscarla, se casaron a los dos días de su llegada.

Cuando días más tarde, el matrimonio viajaba hacia Dodge City, Linda dijo a su esposo:

—Aunque es una noticia que te disgustará mucho, quiero informarte de ello. A los pocos días de alejarte de Cripple Creek, un vecino encontró el cadáver de Leonard Joey…

—¡Es algo que siempre sospeché! —dijo James, emocionado—. ¿Era un gran hombre al que quería y respetaba?…

FIN

Autor

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 1984). Fue un popular escritor español con un bagaje de unas 2600 novelas del oeste, considerado el máximo representante de este género en España.

Además de publicar como M. L. Estefanía, utilizó seudónimos como Tony Spring, Arizona, Dan Lewis o Dan Luce; y para firmar novelas rosas, María Luisa Beorlegui y Cecilia de Iraluce.

Fue ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Tras la Guerra Civil estuvo en España varias veces encarcelado como republicano, y luego marchó al exilio. Regresó y vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del oeste en 1942, con el título de La mascota de la pradera y firmó un contrato con la Editorial Bruguera que le llevaría a producir alrededor de 2600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas. Para componerlas a veces se inspiró en el teatro clásico español del Siglo de Oro, sustituyendo los personajes del XVII por los arquetipos representativos del oeste. Estas violentas historias inundaron España e Hispanoamérica y se hicieron muy populares como literatura de pasatiempo, incluso en Estados Unidos, donde la universidad de Tejas las grabó para que los ciegos de origen hispano pudieran escucharlas. Sus dos hijos, Francisco y Federico, colaboraron con su padre en la escritura de sus últimas novelas bajo el nombre genérico del padre, cuyas obras alcanzaron reediciones continuas de 30 000 ejemplares. Murió de pulmonía en Madrid y está enterrado en el cementerio de la Almudena.