CAPÍTULO PRIMERO

El gobernador, personalmente, daba la bienvenida a los invitados, saludando con su amabilidad característica y su atrayente sonrisa.

Los invitados se esparcían por los salones de la residencia oficial. Y se iban agrupando por afinidad anímica o por amistad.

A la hora de extender invitaciones, el gobernador había delegado en el secretario para este cometido. Encareciendo, eso sí, que no se hicieran distinciones de tipo político, ya que la fiesta que conmemoraban, motivo de la invitación, afectaba por igual a todos.

Era el 4 de julio, conmemoración de la Independencia.

Los pequeños grupos hablaban entre ellos de los asuntos que les interesaban y los enemigos políticos del ocupante de la residencia aprovechaban para censurar, sin tener en cuenta la festividad y, sobre todo, la casa en que se hallaban.

El gobernador, que les conocía, les miraba sonriente.

Para las mujeres, esa fiesta era un escaparate donde lucir sus vestidos y joyas. Y algunas, pocas, su excepcional belleza.

También ellas formaban corrillos y conversaban entre sí, criticando unas a otras y comentando el aderezo de cada una.

Pero la verdad era que el cuadro de los salones resultaba deslumbrador.

La suntuosidad de los adornos femeninos y el colorido de los uniformes de los militares, enmarcado por bello y costoso mobiliario, hacía de esos salones motivo de asombro.

Como ha sucedido siempre, en el transcurso de la Historia, esa heterogénea reunión, servía para conspirar unos y para conversar de nimiedades otros.

Llegado el momento de la comida se fueron acoplando en las mesas al efecto, por grupitos afines, como habían estado conversando anteriormente.

Y aprovechando el silencio del momento, dijo Andrews Glasman, hombre preponderante en la ciudad, metido en negocios y de gran fortuna:

—¡Excelencia! ¿Qué hay de cierto sobre los rumores que corren por la ciudad referente a San Francisco? Los hombres de negocios estamos preocupados.

—¿A qué rumores se refiere, míster Glasman?

—A la pasividad de las autoridades ante los desmanes que a diario se desencadenan allí.

—Aquellas autoridades han sido designadas constitucionalmente por los ciudadanos de San Francisco. Si no acertaron en las personas elegidas, no debe culparse más que a ellos —respondió el gobernador—. Pero le aseguro que esos rumores me preocupan bastante… No me agradaría retroceder a la época en que fue preciso que un grupo de hombres se agruparan de manera anónima, formando un comité de vigilantes que fue conocido con el nombre genérico de Sabuesos.

—Es lo que se rumorea que habrá que constituir de nuevo —añadió Glasman.

—Nadie debe tomarse la justicia por su mano, ya que ello se presta a error y, sobre todo, a venganza. ¡No toleraré que se resuciten esos métodos! Debe estar tranquilo en este sentido.

—¿Sabe que la anarquía más absoluta impera en aquella bonita ciudad? —comentó otro.

—He dicho que me preocupa y, por tanto, que haremos lo que sea preciso para cortar esos desmanes que llegan a mi conocimiento. Y que, al parecer, desbordan a las autoridades elegidas.

—También nosotros elegimos a Vuestra Excelencia y confiamos en usted —dijo otro comensal.

El gobernador miró al que acababa de hablar y, sonriendo, respondió:

—Gracias. Haré cuanto esté en mi mano y la ley me permita.

—No es aquí donde se ha de solucionar —añadió Glasman.

—Debe estar tranquilo, míster Glasman. Repito que se hará todo lo posible y esté en nuestras manos.

Los comensales hablaban entre sí y comentaban en voz baja las palabras del gobernador.

Glasman era felicitado por los amigos por su valor al plantear ese asunto.

—No creo que pueda resolver nada —decía—. Desde un principio sostuve que no era el hombre que California necesita.

—Hay que tener en cuenta —comentó uno— que es amante de la ley por encima de todo y en San Francisco hay autoridades que fueron elegidas libre y legalmente. Si ellas no solicitan su ayuda, ¿qué va a hacer? No puede invadir la jurisdicción que constitucionalmente les corresponde. Han de ser esas autoridades las que confiesen que son incapaces. Hasta entonces, es poco, en realidad lo que puede hacer.

—La verdad es que los desmanes se suceden y que la ley no se respeta. No podrá evitar la formación de unos nuevos Sabuesos…

—Si eso sucediera, les combatiría con dureza. Lo ha advertido. Y lo hará. Aquellos Sabuesos cometieron en realidad más desmanes que los que decían corregir. Y se aprovecharon para saciar venganzas escudados en el anonimato de su formación y el llevar los rostros cubiertos. ¡No! No lo permitirá y hará muy bien.

—Que corrija entonces lo que sucede allí… —dijo Glasman.

—Estamos comentando que hará lo que sea posible, pero siempre dentro de la ley y de la constitución del Estado y la federal. No se le puede pedir otra cosa a un gobernador. Y no es correcto, míster Glasman, aprovechar estas circunstancias para combatirle.

Glasman palideció intensamente.

—No trato de combatir a nadie —murmuró.

—Su forma de expresarse no está de acuerdo con estas palabras. Está tratando de inculpar al gobernador y comenta que no será mucho lo que haga. Debemos tener en cuenta que somos sus invitados. Y que estamos en su casa.

—Repito que no ha sido mi idea censurarle… He comentado simplemente lo que se rumorea de allá. Y debe tener en cuenta que mis negocios están muy relacionados con San Francisco. Es natural que me asuste…

—Sin embargo, tengo entendido que fue usted uno de los que apoyaron a las autoridades elegidas allí. ¿No se considera un poco responsable de esa pasividad a que aludió en un principio?

—Ellos no cuentan con la Guardia Nacional… —dijo Glasman—. Sus medios son escasos.

—Que reconozcan su impotencia y soliciten ayuda. ¿No cree que sería lo correcto?

—Perdone, míster Mettoy…, pero no hablábamos con usted —dijo otro al periodista, que era el que estaba hablando a Glasman.

—Sin embargo, lo que dicen interesa a todos.

—No hay razón para reñir… —Medió otro.

—No reñimos… ¡Comentamos! —exclamó el periodista sonriendo—. Lo que hacemos es exponer nuestros distintos puntos de vista.

La intervención de Chester Mettoy hizo callar al grupo de los aduladores de Glasman.

Éste miraba con desagrado al periodista. Y lamentaba su proximidad.

De haberse dado cuenta que estaba tan cerca, no habría hablado como lo hizo.

Lo que más le disgustaba haber dicho era lo que se refería a su criterio de que el gobernador no era el hombre que necesitaba California. Sabía que el periodista se lo diría así que tuviera oportunidad. Y no le interesaba aparees como enemigo declarado del primer magistrado del Estado.

Hasta entonces lo había sabido disimular, aunque no engañara al gobernador.

Terminada la comida, la juventud reclamaba sus derechos a divertirse.

Recogieron algunas mesas para dejar espacio al baile, mientras volvían los grupos a hablar entre ellos.

Glasman fue rodeado por los más amigos.

—¡No ha debido permitir que ese atrevido periodista le hablara así! —dijo uno.

—Es que no ha sabido interpretar debidamente mis palabras… —replicó—. Ha creído que censuraba al gobernador…

—¿Es que no hay motivos para hacerlo? Si las cosas siguen así, no evitará que resuciten los Sabuesos…

—No sería oportuno… —comentó Glasman—. Y el gobernador les barrería.

—No podría saber quiénes son…

—Repito que no sería oportuno.

—¿Qué le ha pasado con el periodista? —preguntó otro.

—Nada. No se le debe conceder importancia…

—Hace tiempo que está demostrando su oposición a usted… ¿Recuerda lo de aquellas acciones? Fue su periódico el que cortó la venta…

—Pero tenía razón. Yo había sido mal informado. La mina no podía amparar una emisión tan importante. Fui engañado en realidad. Y menos mal que pude demostrar mi ignorancia en el fraude que se estaba realizando. Si él no expone abiertamente sus sospechas…, me habría visto mezclado en un feo asunto. Y ya me costó bastante. Era una especulación bochornosa.

—Escaparon los estafadores, ¿verdad?

—Pero me costó cincuenta mil dólares… Había avalado esas acciones y hube de devolver el dinero a los compradores…

—Pero el periodista le acusó abiertamente a usted.

—Era el que figuraba como garantía… Estaba en su derecho. Pero pude demostrar con mis abogados que fui engañado a mi vez.

—No debe defenderle… Ese periodista no le estima.

—No es que le defienda, justifico aquello.

—¿Habla alguna vez en su periódico de sus negocios?

—La verdad es que no le pago para que lo haga. Por fortuna no precisan propaganda. Y el periódico, cobra por ello.

—Esta noche se ha excedido al hablarle…

—Estaba equivocado. Y ha defendido a nuestro anfitrión.

Deseaba que estas palabras llegaran a oídos de Chester. Y sobre todo, del gobernador.

Sin embargo, estaba lleno de odio contra Chester.

Y planeaba el castigo de ese charlatán.

Después de expresarse como lo estaba haciendo, no podrían sospechar que era orden suya.

Chester, mientras Glasman hablaba en esa forma ante sus amigos, era llamado por el gobernador con una seña, para que se acercara a él.

Y al estar a su lado, dijo el gobernador:

—Pase a mi despacho dentro de unos minutos. Hemos de hablar.

Respondió que así lo haría.

Y cumplió su palabra.

En el despacho estaban el gobernador y el fiscal general, amigo de Chester.

Después de saludarse, dijo el gobernador:

—¡Chester! No has debido discutir con Glasman…

—No me agrada que conspire contra usted entre estas cuatro paredes…

—Sabes que no ofende quien quiere…

—Odio a los cobardes. Y Glasman es uno de los mayores que hay en California. Todo lo que ha hablado de San Francisco no es más que una comedia, ya que los autores de esos abusos son amigos suyos. Y lo que menos desea es que se corten…

—Lo sé. Y por ello vamos a tratar de complacerle en lo que ha dicho públicamente en el comedor. No hay duda que la situación en Frisco es desagradable y hay que evitar continúe así.

—Pero si la culpa es de las autoridades precisamente.

—También lo sé —añadió el gobernador—. Perry está de acuerdo conmigo en que hay que intervenir, pero hecho de manera eficaz. Todo lo que sucede en aquella ciudad es achacado a ventajistas, pistoleros y marinos. En un mes se enterraron a unas doce personas muertas en peleas, pero siempre el matador actuó en defensa propia. ¡Ni una sola detención! Pero, sobre todo, hay algo que nos preocupa de manera especial… Díselo tú, Perry —pidió el fiscal general.

—Se refiere al sistema de «levas» que se ha resucitado. He sabido que han desaparecido algunas personas que visitaron los muelles… Pero lo grave es que se está comerciando con muchachas, que deben ser embarcadas contra su voluntad en algunas naves y llevadas lejos… En especial a Seattle y a Portland.

Chester miraba sorprendido a los dos.

CAPÍTULO II

—¿Es posible? —exclamó al fin.

—Está comprobado —repuso Perry.

—Y temen que las autoridades de Frisco estén de acuerdo con esto, ¿verdad?

—Sí. Y el granuja del periodista que hay allí no ha comentado una palabra de esas desapariciones. Se me ha denunciado una, hace muy poco. Se trata de un muchacho, ganadero, que visitó la ciudad con su hermana y no volvió por el hotel en que se hospedaban. Visitó al sheriff, para darle cuenta de esta desaparición y respondió que posiblemente estaría de diversión y que no debía preocuparse.

—¿No estaría el sheriff en lo cierto?

—Desde luego que no. Esa muchacha conoce bien a su hermano. Sospecha que le ha pasado algo grave. Y, aunque no tiene pruebas, cree que es obra de un abogado de Frisco, míster Cowan, tutor de los hermanos y del capataz que tienen en el rancho… A la mayoría de edad de ese muchacho debe rendir cuentas ese abogado… Y sólo faltan tres meses… Nora está segura que les han estado robando y su hermano solía decir que era preciso tener paciencia hasta que llegara el momento de comprobarlo y arrastrar a Cowan y al capataz.

—Lo grave de todo esto es que sospechan que las autoridades están de acuerdo con ese abogado y de ahí que las reclamaciones de la joven no hayan servido más que para perder el tiempo.

—Ignoran que Nora es amiga mía —dijo Perry—. Y ha venido a decirme lo que sospecha. Para ello ha engañado al capataz que estaba en Frisco con ella haciendo gestiones para averiguar qué ha sucedido a Stuart, su hermano.

—Esa desaparición nos interesa, pero todavía más lo que ocurre en Frisco desde que esas autoridades fueron elegidas… No hay el menor respeto a la ley.

—Lo más desesperante —añadió el gobernador— es que cuando detienen a alguien, le llevan ante la corte y el jurado decide su inocencia, con lo que el juez, «respetando la ley», que está obligado a aplicar, queda justificado.

—Ya sé que tienen a la ciudad en sus manos… —comentó Chester—. ¡Bien! ¿Qué piensan hacer?

—Necesitamos enviar a alguien que tenga más autoridad que las de allí. Y que sepa hacer respetar de veras la ley. No quiero que resuciten los Sabuesos… Es posible que el estado de cosas existente, esté deliberadamente planeado para «justificar» esa reaparición de tales «vigilantes» y desde entonces con el pretexto de castigar los desmanes, se cometen asesinatos, para culpar a los muertos de aquellos delitos.

—No creo fácil a estas alturas la actuación de unos enmascarados como entonces.

—Con la pasividad de las autoridades cómplices, todo es posible —dijo Perry—. Se está «madurando» el ambiente para tolerar a esos Sabuesos, justificando su existencia. Y de reaparecer, no sería más que un grupo de maleantes, ya preparado. No hay ninguna persona sensata que piense en una cosa así…

Chester quedó pensativo.

—Papeleta muy difícil —dijo—. ¿A quién se le va a conceder más autoridad que a los que fueron designados libremente allí?

—Un marshall U. S.

—Cuya misión es vigilar que las leyes federales se cumplan… Sin autoridad en los asuntos locales y en los que afecten a las leyes de este Estado.

—Hemos pensado en ello —agregó Perry—. Y hay una solución.

—¿Cuál?

—Hacerle a la vez delegado especialísimo del gobernador. Algo así como el gobernador en persona.

—Bueno, eso es distinto… —declaró Chester.

—Que podrá pedir en cualquier momento la ayuda de los militares si lo considera preciso —dijo el gobernador.

—O solicitar el envío de la Guardia Nacional.

—Bien, ¿y qué tiempo conceden de vida a quien vaya en esas condiciones y con tanta autoridad? Porque si los de allá se dan cuenta de la intención, y se la darán así que se presente, no permitirán su actuación.

—¿Está Ben en su rancho?

—¡Eh! ¡Un momento! No habrán pensado en Ben para un cargo así, ¿verdad?

—Dice Perry que es el hombre ideal. Es burlón, no toma nada en serio, muy tranquilo y sabe convencer cuando habla. Conoce la ley como pocos.

—¡De ningún modo! —Casi gritó Chester—. Cierto que es así… Muy frío y muy tranquilo. Es difícil hacerle enfadar y a veces desespera su flema; pero enviarle a San Francisco con esa misión es enviarle al matadero.

—Estará respaldado por nosotros…

—¿Desde aquí? —dijo Chester, riendo—. ¿Cuántos pistoleros sin entrañas habrá en aquella ciudad? ¿Cuánto tardarían en eliminarle? ¡No! No estoy de acuerdo.

—¿Por qué no consultamos con él? —dijo el gobernador—. Es buen amigo tuyo…

—Si reconoce que así es, no esperaré les ayude… Y si hablo con Ben, le diré que se quede en el rancho. No se le ha perdido nada en Frisco.

—Hacer que la ley se respete es obligación de todos…

—Envíen a otro que esté desesperado.

—Le he mandado llamar —dijo Perry.

—Y tengo aquí el nombramiento telegráfico que Washington ha enviado a su nombre, como marshall U. S. para California. El nombramiento es tan amplio que, unido a mi delegación, resulta con más autoridad que yo mismo.

—Pero ese nombramiento no le inmunizará contra las balas de los gun-men al servicio de los granujas de aquella ciudad, por muy amplio que sea.

—¿Se le ocurre el nombre de otra persona? Para Ben será una distracción. Todo lo toma a broma. Es el hombre que les desconcertará. No se podrán enfadar con él…

—No me van a convencer. Si le veo, diré que no acepte. ¡Es una locura!

—¿Cómo le llamabais en la Universidad?

—Big-Ben… Pasa de los seis y cuatro pulgadas… Y no hay duda que es un atleta, pero no será a golpes como haya de solucionar aquello. No es el hombre adecuado… ¡Se reirían de él! Aunque no le importaría mucho lo hicieran. En la Universidad era desesperante su paciencia… No recuerdo haberle visto enfadado una sola vez… ¿Saben cómo pasaba las horas? Tallando y, por cierto, con gran habilidad y sentido artístico. Hizo cosas muy buenas. Solía decir que la talla era el mejor control una buena escuela de paciencia. La nerviosidad y, la impaciencia son enemigas de la talla, ya que ésta requiere todo lo contrario. Nos reíamos de él, pero el profesor de Filosofía le admiraba. Y siempre le ponía como ejemplo de las reacciones lógicas y racionales. Afirmaba que los demás no éramos más que bestias barnizadas de buenos modales… Si en San Francisco le ven de marshall y que ante algo que no estuviera bien, no se enfadase, sino que empezara a razonar para que no se repitiera, las carcajadas no van a cesar…

—¿Por qué no hablamos con él y sabemos cómo piensa?

—Es tan insensato que es capaz de aceptar. No se dará cuenta del peligro que encierra. Repito que nada toma en serio. Pero los amigos no pueden jugarle esa mala pasada.

—Creo que debemos regresar a la fiesta —indicó el gobernador—. Hablaremos con Astor cuando venga.

—Sinceramente confieso que le aconsejaré no acepte esa locura.

—No debes decirle nada. Que decida por sí mismo —pidió el gobernador—. He pensado en él por sus condiciones. Si le provocan, se reirá y no hará caso… No están habituados a un hombre así. Se desconcertarán…

—Pero si ven que es un freno para lo que están habituados a hacer, le matarán.

—No es sencillo hacerlo con un hombre que no se enfada; no dará motivos para la pelea.

Chester salió muy disgustado del despacho.

A los pocos minutos marchó de la residencia.

Fue al periódico, donde los dos impresores que tenía preparaban el número del día siguiente.

Revisó lo que hacían y no tardó mucho en marchar.

Estaba muy preocupado con lo que le habían dicho respecto a Ben.

No permitiría que aceptara una cosa así. Aunque, por conocerle, estaba convencido de que aceptaría. ¡Y era una locura!

Paseó sin rumbo por las calles de la ciudad.

Los invitados, mientras Chester paseaba, comentaron con Glasman:

—Han estado reunidos en el despacho del gobernador el periodista y el fiscal general.

—¿Está seguro que han estado los tres reunidos? —dijo Glasman.

—Completamente seguro. Hace poco que ha salido el periodista…

—¿De qué habrán hablado?

—Posiblemente de San Francisco.

Glasman quedó preocupado. Le disgustaba esa reunión.

Sabía que en Chester tenía un enemigo suyo de mucho cuidado.

Solía husmear en sus negocios. Cosa que no le agradaba.

Había adivinado que la mayor importancia de los mismos estaba en los saloons. Especialmente en San Francisco.

De ahí que todo lo que se acordara en esa casa sobre Prisco, como llamaban cariñosamente a aquella ciudad, le interesaba.

Formaba parte de sociedades mineras, pero la más importante de éstas le producía menos que el más modesto de los saloons.

En Sacramento no sabían que era propietario de varios locales, pero el periodista lo había averiguado.

La preocupación por lo tratado en esa reunión hizo que el resto de la velada no fuera tan agradable para Glasman.

También marchó antes de terminar la fiesta. Y fue a uno de los locales más suntuosos de la capital.

El dueño le recibió con una sonrisa.

—¿Habéis hecho saber a Su Excelencia que no habrá más remedio que resucitar a los Sabuesos en Frisco?

—Y la respuesta ha sido categórica. Dice que los barrerá… No debimos aludir a ese asunto.

—¿Cómo los va barrer si no sabe quiénes son? ¡No hagas caso!

—Serían cazados actuando… Repito que considero una torpeza haberme referido a ellos. El gobernador no es tonto… Y me preocupa que se haya reunido con el fiscal general y con Chester Metty… El más pequeño brote de esos «vigilantes» será aplastado con dureza. No he debido haceros caso.

—No te preocupes… San Francisco está muy lejos de Sacramento… Y las autoridades allí no llegarán a tiempo.

—Sigo preocupado con esa reunión… Hay que advertir a los muchachos que «traten» a Chester debidamente, sin llegar a matarle. ¡Me está cansarlo su oposición!…

—Hace tiempo que se ha debido hacer…

—Ha llegado el momento. Pero si habéis discutido en esa fiesta, ¿no sospechará el fiscal?

—Si se hace bien, no tiene por qué sospechar.

—De hacerlo, debe ser con todas sus consecuencias. Si le dejan con vida, resentido, puede suponer un gran peligro. El sospechará de quién ha salido la orden. Sabes que no le has engañado…

—Sí, eso es cierto… —admitió Glasman—. Bueno, hacedlo como creáis conveniente. Pero que no intervengan personas conocidas o amigas de este local.

Glasman y el dueño quedaron suspensos al ver entrar al ayudante del fiscal, que sonreía a los dos en el momento de saludar.

—Veo, míster Glasman —dijo—, que ha hecho lo que yo. Le vi salir de la fiesta y me dije que era una buena medida para quienes no somos bailarines.

Pidió de beber y el barman le atendió.

Glasman estaba nervioso. Tenía la más firme convicción de haber sido seguido por orden del jefe de ese ayudante. Y no le gustaba le hubiera visto ir decidido a ese local.

Reconocía para sí que esa noche estaba cometiendo varios errores.

Se despidió del ayudante y del dueño del saloon. Y marchó a su casa, que era una de las mejores de la ciudad.

Estaba francamente disgustado.

El dueño del saloon preguntó al ayudante del fiscal:

—¿Qué tal la fiesta?

—Supongo que le ha hablado míster Glasman de ella. —Me ha dicho que era muy numerosa la concurrencia—. Los mismos de todos los años.

—¿No han comentado la situación de Frisco?

—Lo ha hecho míster Glasman… Sin embargo, esperamos que los «vigilantes» no reaparezcan… ¿Le ha dicho Glasman lo que respondió el gobernador a su alusión a los Sabuesos?

—No hemos hablado de eso… —respondió el dueño, nervioso.

—Pregúntele mañana —dijo el ayudante sonriendo.

Cuando el ayudante del fiscal salía, el dueño dio un puñetazo sobre el mostrador.

—¡Cuidado! —dijo el barman—. No engañan a ésos… Ha seguido a Glasman desde la fiesta…

Precisamente por pensar así era por lo que había dado ese puñetazo.

—¡Esos cerdos!…

—¿Por qué ha dicho que esperan no reaparezcan los «vigilantes» en Frisco? ¿Sospechan de ustedes? Hablaba como si advirtiera…

—¿Qué podemos saber nosotros de los asuntos de Frisco?

El barman se encogió de hombros y guardó silencio. Pensaba el dueño que no podría encargar la paliza a Chester, pues sospecharían de él y de Glasman.

A la mañana siguiente, el periódico hablaba de la fiesta en la residencia oficial del gobernador. Y comentaba la preocupación del «insigne» hombre de negocios, míster Glasman, por el estado de anarquía de San Francisco y su temor a que volvieran a aparecer aquellos vigilantes de treinta años antes.

El comenta que Chester hacía de esto hizo arrugar el periódico con fuerza a Glasman cuando lo leía.

—¡Maldito periodista! —exclamó.

Acudieron a su casa algunos amigos para comentar lo leído.

Uno de ellos, que era socio a la vez, le dijo:

—No debiste hablar de los Sabuesos… Si aparecieran, serías acusado… ¿Qué te proponías al hablar así? Quisiste molestar al gobernador, ¿verdad? Pues ten cuidado con él… Sabe que dice que no es el hombre que California necesita y me asustan los que no reaccionan con violencia. Nunca sabes lo que piensa hacer. Ni cuándo atacará, y te estás equivocando con él desde el primer día. Ese periodista ha averiguado muchas cosas…

—Pronto dejará de meterse en lo que no le importa.

—Si después de lo que ha escrito, le sucede algo, puedes estar seguro de que el fiscal general y el gobernador se acordarán de ti.

Glasman se asustó: era cierto lo que le estaban diciendo.

Y corrió al saloon del amigo y socio para dar contraorden sobre lo del periodista.

—No encargué nada… —dijo el dueño—. La visita del ayudante del fiscal me asustó. Ya he leído lo que dice de ti… ¡Cuidado! Te vigilan estrechamente… Mi consejo es que marches una temporada a descansar…

—Iré a atender los negocios que tengo en Frisco.

—Buena decisión…

—Allí, ni el gobernador ni el fiscal tienen verdadera autoridad. Son amantes de la ley. Se ven obligados a dejar que las autoridades, elegidas por la ciudad, sean las que actúen.

Los dos se echaron a reír.

—¡Nada de Sabuesos! —dijo el dueño.

—Y menos estando yo allí… —replicó Glasman, sonriendo.

—¿Cuándo abres el local de la costa?

—Aprovecharemos las fiestas de la ciudad.

—Me han dicho que va a quedar asombroso.

—También es asombroso lo que ha costado. Por lo menos se necesitarán cuatro meses para amortizar el gasto realizado… Es superior al legendario «Eldorado» de la época dorada. Allí encontrarán los clientes cuanto se les ocurra pedir. Toda clase de juegos, opio y marihuana. Mujeres de todas las edades y con distinto color del cabello. No se ha olvidado nada.

—¿Y el negocio con el Norte?

—¿Para qué imaginas que hemos construido un pequeño muelle? Allí atracarán los botes de las naves… Está resultando peligroso el empleo de esos locales de los muelles. Empiezan a sospechar.

—Mientras sigan esos de autoridades, nada hay que temer.

—De todos modos, es preferible lo que hemos planeado. Los marinos pueden ir al local de la costa a divertirse. No puede llamar la atención si ven atracar los botes a ese pequeño muelle.

CAPÍTULO III

—¡Sheriff! Hay dos vaqueros que desean verle.

—Pregunta qué quieren. No tengo ganas de perder tiempo.

—Dicen que han de hablar con el sheriff personalmente… También ha venido el sastre para tratar de los uniformes de los guardias. Opina que será mejor unos cascos, como los que llevan en Chicago.

—Prefiero las gorras que usan en Nueva York… Esta ciudad es muy importante… El municipio va a acordar lo que se pagará a cada uno. Y habrá que nombrar un capitán, como jefe de todos ellos, aunque en realidad el jefe lo sea yo. Ya que ese capitán dependerá de mí… —¿Qué digo a esos vaqueros?

—Que vengan más tarde. O mañana… San Francisco, no es la ciudad de antes. Me cansan los vaqueros.

—Sin embargo, son mayoría aún… No podemos negarlo.

Uno de los empleados de la oficina discutía acaloradamente, llegando hasta el sheriff la discusión. Y de pronto se abrió la puerta y entraron dos vaqueros.

El sheriff miró sorprendido a los visitantes.

—No me han hecho caso, sheriff… —decía el empleado.

—Llevamos mucho tiempo esperando…

Miraba el de la placa al que hablaba, para lo que tenía que levantar la cabeza dada la estatura del mismo.

—¡Podéis detenerles! ¡Allanamiento de esta oficina!

—Un momento, sheriff… ¿Es siempre tan impulsivo y vehemente? ¿Por qué no espera a saber lo que he de hablar con usted? ¡Quieto, hermano!

Y empujó suavemente al que trataba de cogerle por un brazo.

—¿Qué pasa en esta oficina? ¿Es que todos son así de excitables? —añadió—. Lea esos documentos, sheriff, si es que sabe leer… ¿Sabe?

El sheriff cogió los papeles que le tendía el altísimo vaquero.

—¿Crees que podría estar aquí si no supiera leer? —replicó.

—Pues si hubiera de juzgar por el rostro, lo pondría en duda. ¿Qué opinas, Ellery?

—Tienes razón. Es una sorpresa que sepa leer…

No escuchó el sheriff lo que decía el llamado Ellery, quien también era muy alto.

El rostro del sheriff había palidecido.

—¿Por qué no dijo a los empleados quién era? —exclamó—. Pueden salir —dijo a éstos—. Este caballero es el marshall U. S. de California y especial delegado del gobernador.

Los empleados miraron con asombro al alto vaquero y a su acompañante y salieron en silencio.

El sheriff, muy nervioso, mandó sentarse a los visitantes.

—No me han comunicado nada… —dijo.

—Sin duda olvidaron en Washington y en Sacramento que estaban obligados a hacerlo.

—No quiero decir eso… —agregó, más nervioso aún.

—No se preocupe. Trasladaré su queja al presidente y al gobernador. Estoy seguro que le pedirán perdón y le presentarán sus excusas.

El tono burlón del marshall irritaba al sheriff, pero sabía que era superior la autoridad de ese muchacho a la suya.

—Si ordenaba que les detuvieran, era por ignorar quiénes eran.

—No hará lo mismo con todos los vaqueros, ¿verdad? Podrían incomodarse y decidir darle un paseo detrás de un caballo… Y de verdad que no es nada cómodo viajar así… Supongo que no tendrá inconveniente en que nos instalemos aquí. Observo que tiene varias dependencias. Por cierto, que he visto en la puerta de una de ellas, pintado hace poco, porque está tierna la pintura aún, un letrero que dice «capitán». ¿Hay militares en estas dependencias?

—No. Es que vamos a formar un cuerpo de policía como el que hay en Nueva York y Chicago. San Francisco se está convirtiendo en una ciudad muy importante.

—¡Vaya! No hay duda que es importante la reforma que piensan hacer. ¿Lo han comunicado al gobernador?

—Es asunto de esta ciudad solamente y…

—¿Es posible considere a San Francisco como una isla en el Estado? ¿Desde cuándo el gobernador no debe ser informado? ¿Qué te parece, Ellery?

—No debe hacerse sin consultar con Sacramento.

—Ya ha oído, sheriff. No debe hacerse. ¡No se hará! ¿Iban a tener muchos guardias?

—Cuarenta.

—¡Qué atrocidad!

—Hay que vigilar los muelles y las calles…

—¿Cómo lo han hecho hasta ahora?

—Así está, mal vigilado. Y se cometen abusos con frecuencia que no se pueden impedir.

—Debe costar muy caro ese lujo de fuerza…

—Lo paga el Ayuntamiento. En realidad, iba a ser una fuerza al servicio del alcalde, pero controlada por el capitán y por mí.

—Bueno, de momento deben desistir de esa idea…

—No agradará al alcalde. Ya están encargados los uniformes.

—No es problema… Se ordenan que no los hagan y, si los hicieron, que los pague el alcalde de su bolsillo. Si le parece lógico, le ayuda usted…

—Es que están convocados todos los que van a ser guardias.

—Trabajarán en los ranchos de que salgan, porque supongo que serían vaqueros.

—No. Trabajaban en la ciudad.

—Entonces supone menos trastorno. Veamos qué departamento de éstos me cede para montar mi oficina…

—Lo necesito todo para mí…

—¿Qué opinas, Ellery?

—Parece que no agrada al sheriff nuestra presencia…

—No es eso, es que… —empezó el de la placa.

—¿Cuál de estas habitaciones crees que es mejor, Ellery?

—Yo creo que la que está al lado del despacho del sheriff. Está instalado con todo lujo… ¿Gana mucho?

—Sesenta dólares —respondió el aludido.

—No es mucho… ¿Cuánto le iban a dar al capitán?

—Cien dólares, ¿qué menos…?

—Y usted, que iba a tener más autoridad que él, sólo sesenta… ¡No lo comprendo! ¿Y a los guardias?

—Cuarenta y cinco. Y uniforme, claro está.

—No hay duda que he venido en mal momento para usted… Sin embargo, espero que comprenda mi actitud… No están ustedes fuera de California. Y el gobernador ha debido ser informado. ¿Verdad que lo comprende?

—Es un asunto puramente local…

—Es de suponer que para sufragar esos gastos excesivos, tendrían que aumentar los impuestos… Y sabe que eso no es legal.

—Si los contribuyentes estaban de acuerdo…

—¿Consultaron previamente con ellos?

—Pero ¿de dónde sale, marshall…?

—Comprendo. Iban a ser cobrados a la fuerza. ¿Puedo ver la distribución que habían hecho?

—Es asunto del alcalde.

—Hablaré luego con él. Ahora voy a ver dónde me instalo…

—He dicho que necesito toda esta casa para mis dependencias…

Ellery fue contenido por el gesto de Ben.

—Sin excitarse, Ellery… El sheriff cree que no hay lugar en esta casa para nosotros. Busquemos otra…

Cuando los dos salieron, el sheriff, paseó por su despacho como fiera enjaulada.

El ayudante que entró se le quedó mirando.

—El sastre —anunció.

—No se hace nada… ¡No habrá guardias!

—¡No es posible!

—Ya lo está oyendo. ¡No habrá guardias!

El sastre, que estaba oyendo, entró como un torbellino.

—¿Qué está diciendo?

—Lo que sin duda ha oído. Que queda sin efecto todo lo que se había planeado. Hay un delegado del gobernador en la ciudad que lo impide. No está de acuerdo con la idea…

—¿Y los uniformes que estamos terminando?

—Hablaré con el alcalde.

—No esperarán que pierda yo la tela y el trabajo, ¿verdad?

—No espero nada… Estoy tan disgustado como pueda estarlo usted.

—¿Es que no habían contado con Sacramento?

—Se trataba de un asunto puramente local…

—Pero la creación de un cuerpo de policía tiene que ser autorizada por las autoridades superiores…

Lamentaba el sheriff la inoportuna llegada de ese muchacho tan alto, que en aquellos momentos era recibido por el alcalde, quien, al leer los documentos acreditativos de su doble personalidad, palideció lo mismo que el sheriff.

—¿Quiere indicarme dónde puedo instalar mi despacho? —preguntó Ben.

—Donde está la oficina del sheriff tienen habitaciones de sobra. Habíamos pensado formar un cuerpo de policía, como hay en ciudades importantes…

—Sin consultar con Sacramento… Lo que iban a constituir era un grupo clandestino, sin la menor autoridad oficial.

—Tendremos que consultar con el gobernador…

—¿Olvida que soy su representante a todos los efectos?

—Espero entonces que sea él el que resuelva… Ya lo tenemos todo en marcha.

—Hablaremos de ello cuando estemos instalados.

El alcalde envió a una persona de su confianza con una orden para el sheriff.

Y al acudir éste a la llamada, le dijo que el marshall U. S. se iba a instalar en donde tenía él su oficina y prisión.

No podía negarse, pues el edificio pertenecía a la alcaldía.

Ben y Ellery ocuparon el despacho que estaba preparado para el capitán de las fuerzas policíacas proyectadas.

Del hotel en que se habían hospedado llevaron los papeles que prepararon en Sacramento.

Necesitaban dos escribientes, que ya tenían apalabrados en virtud de recomendaciones del fiscal y de Chester.

Los dos eran de San Francisco.

La instalación en el despacho fue breve.

Se quedaron con lo que iba a ser sala de interrogatorios. Allí estarían los dos escribientes, cuya designación preocupó al sheriff, ya que se trataba de dos muchachos que no eran amigos suyos por ningún concepto.

Ambos habían estudiado leyes y uno ya estaba ejerciendo como abogado.

Cuando habló de ellos con el alcalde, dijo:

—¿Se ha dado cuenta? Han colocado junto al marshall a las personas que más nos odian. A enemigos personales nuestros…

—Cada uno tenemos nuestra misión…

—Pero no me agrada lo que sucede…

—El marshall parece un muchacho bastante tranquilo…

—En cambio, su ayudante es todo lo contrario. Ha de ser contenido por gestos del otro…

—Ha dicho el marshall que hablaremos del asunto de la policía. Es cierto que debimos dar cuenta a Sacramento… Es posible que acceda. Es un muchacho que me agrada, porque parece enemigo de la violencia.

—Pues no me gusta que esos dos hayan venido a ayudar a los forasteros.

Esto mismo se comentaba en los saloons.

Para los propietarios de locales de este tipo, la llegada de un marshall con la representación del gobernador, no era motivo de alegría.

Paúl Rees, periodista y editor del «California Post», buscó al sheriff para informarse de lo que se comentaba.

Al regresar al periódico sin haber hallado al de la placa, se encontró con una nota en que se le pedía pasar por la oficina del marshall.

La cita era para el día siguiente a media mañana.

Hasta entonces estuvo comentando la llegada de esa autoridad tan importante.

A la hora la cita fue recibido por Kenneth Burzess, abogado ejercicio, que era uno de los ayudantes de Ben, en calidad de escribiente.

El periodista se sorprendió al ver a esos dos allí.

Y al fijarse en los papeles que había sobre las mesas, se dio cuenta que no estaban de visita, sino que iban a trabajar allí.

Se quedó sorprendido, como decimos, y no sabía qué decir.

—¡Hola, míster Rees! —dijo Kenneth a modo de saludo—. Le está esperando el marshall.

—¿Y ustedes…?

—Le ayudaremos en su misión tan compleja… —respondió Kenneth—. El solo no podría atenderlo…

—Nos ha sorprendido en la ciudad la llegada de una autoridad federal.

—Pero reconocerá que era necesaria. En San Francisco, con su puerto, su comercio con el exterior y las sociedades mineras, sujetas a leyes federales, era preciso que hubiera un vigilante de las mismas.

—¿El periodista? —dijo Ellery asomando en la puerta que comunicaba con el despacho de Ben.

—Sí —respondió Rees—. ¿El marshall?

—Le espera… Pase, por favor.

Al entrar el periodista y ponerse Ben en pie, le miró asombrado.

No recordaba haber visto a nadie tan alto.

—¿El editor del «California Post»? —preguntó Ben.

—En efecto. Me han mandado llamar…

—Puede sentarse —indicó Ben—. Le he mandado llamar para rogarle que haga saber públicamente nuestra llegada a San Francisco, haciendo saber que estamos a la disposición de todas aquellas personas que estimen deben presentar reclamación o denuncia que afecten a las leyes constitucionales de California y de la Unión. Mi nombre es Benjamín Aster y el de mi ayudante Ellery Knight. ¿Toma, nota?

Rees sabía que más que una indicación o un ruego era una orden.

Escribió ambos nombres.

—Y ahora, le agradecería me informara usted que ha de conocer perfectamente la ciudad, cuál es, a su juicio, la causa de que San Francisco esté, según se comenta en Sacramento, en manos de los «sin ley».

—Creo que exageran… Suceden cosas, como han de suceder en ciudades populosas…

—Tengo ante mí unas listas facilitadas por las dos funerarias de la ciudad, en las que figuran los muertos, violentamente, habidos en un solo mes. En cambio, en la oficina del sheriff no he visto datos sobre detenciones. ¿Cree de veras que en todas las ciudades populosas sucede lo mismo?

El periodista estaba violento.

—También hemos repasado los periódicos publicados durante ese mes y no he encontrado comentario alguno sobre esas muertes. ¿Es que no se enteró…?

—Las autoridades afirmaron que eran peleas…

—Y siempre mataban en defensa propia, ¿no es lo que iba a decir?

—En efecto.

—Así que todos los muertos lo fueron en peleas provocadas por ellos y, por tanto, usted les considera bien muertos, ¿no es así?

—No he dicho eso… —repuso, más nervioso cada vez.

—Pero su periódico no comentó una sola palabra. Y sin duda conoce a los matadores… ¿Me engaño?

—Algunos son conocidos, sí…

—¿Amigos suyos?

—Conocidos.

—Y clientes de los saloons de los que es usted habitual visitante, ¿no? ¿Paga siempre que visita esos locales?

Rees se puso en pie ofendido.

—No se moleste conmigo… Hablo siempre así… —dijo Ben, sonriendo—. Pero no ha contestado. Le advierto que llevamos tres días en la ciudad y me he informado… A las empleadas y a los, barman les gusta hablar… Es posible que se le olvide pagar…, pero no lo hace en varios de esos locales…

—En algunos… —Pago por meses…

—¡Aaaah! —exclamó Ben, sonriendo—. ¡Es usted muy interesante, míster Rees! Espero leer mañana la nota que he rogado inserte en su periódico.

Rees comprendió que le despedían.

Salió más asustado que furioso por la actitud de ese gigante.

Kenneth Burgess y Lorne Clark no le miraron al pasar por su despacho.

CAPÍTULO IV

—¿Qué te quería el marshall?

—Dame un doble, seco. Me ha hecho pasar un mal rato.

—¿Es posible? —dijo el dueño del local riendo—. No creí te asustaras por nada y, si has pasado un mal rato, es que te has asustado. Dicen que es un tipo así —y levantó la mano sobre su cabeza.

—Debe tener cerca de los seis y medio. De los, seis, pasa, desde luego.

—¿Viejo?

—Ni mucho menos. No llega a los treinta. Y el que está con él también llega a los seis. ¡Vaya pareja! Y tienen de ayudantes a los abogados Burguess y Clark.

—¿Qué se propone? Perderá el tiempo… Aquí no hay infracciones de la ley federal. Y un marshall U. S. es lo que debe investigar.

—Te olvidas que es delegado especialísimo del gobernador. Lo que quiere decir que es tanto como si fuera el propio magistrado primero de California.

—Bueno…, ¿qué quería de ti?

El periodista dio cuenta de la entrevista.

—Así que antes de decir quién es, se ha estado informando, ¿no es eso?

—Sí. Se ha informado con todo detalle. Sonríe sin cesar, pero dice lo que siente de una manera cruda. Cruel. Creo que habrá que tomarle muy en cuenta. Y desde luego, que se despida el sheriff de su cuerpo de policía. No será fácil engañar a ese muchacho…

—El alcalde no piensa así…

—Pues se equivoca. Ya lo verás… ¡Es un tipo peligroso, porque es frío como el hielo y en su rostro no ves más que una eterna sonrisa!

—Ha estado aquí míster Cowan… Dice que en la Universidad llamaban a ese muchacho Big-Ben por su estatura, pero que es enemigo de la violencia. No riñó jamás con un compañero. Es amante de la persuasión. Al parecer le gusta hablar… Pero es interesante que no le agrade la violencia. Sin duda es que tiene miedo… Así que habrá que asustarle.

—No discuto lo que haya dicho Cowan, pero no me parece cobarde. Una cosa es que no le guste la violencia y otra, muy distinta, que tenga miedo. Mi impresión es que dará guerra. ¡Mucha guerra! Y está rodeado por quienes conocen bien esta ciudad. Lo que menos me ha gustado es ver a esos dos abogados allí.

—¡Bah! Peor hubiera sido que tuviera pistoleros a su lado…

Y Peter Wesell, dueño del saloon que estaba en el muelle, se echó a reír.

El periodista bebió el doble que le sirvieron y marchó sin pagar.

Cuando salía recordó las palabras de Ben en este sentido. Y no pudo evitar el sonreír, preocupado.

El alcalde visitó a Ben, saludando al entrar a los dos abogados, a quienes conocía.

—He venido a verle porque tenemos una dificultad —dijo al entrar en el despacho de Ben.

—Usted, dirá.

—Es cierto que lo de la policía debimos proponerlo a Sacramento, pero no lo hicimos y tendremos que remediar ese olvido. Habíamos encargado los uniformes a un sastre y ahora, es lógico, nos reclama su importe, que asciende a una cantidad importante…

—Me parece natural esa reclamación… Ha efectuado un trabajo y gastó tela.

—Debemos estudiar el asunto, ya que lo de la policía es interesante y necesaria.

—También lo entiendo así… Sobre todo, para la vigilancia de los muelles. Un sheriff, con sus ayudantes, es insuficiente.

—Celebro que piense así.

—¿Habían seleccionado el personal?

—Desde luego.

—Bien. ¿Quiere citarles en esta oficina? Hablaré con ellos. Y especialmente con el que habían elegido como jefe. Me refiero al capitán.

—Lo haré con gusto. Y no sabe lo que le agradezco que piense así…

—San Francisco es una ciudad importante y debe tener una buena policía.

El alcalde marchó muy contento, alegría que expresó al salir del despacho y hablar con los abogados.

Dos horas más tarde se hablaba en la ciudad que el marshall y delegado del gobernador era partidario de formar ese cuerpo de policía.

Para Rees era una sorpresa oír estos comentarios.

Tom Harris, propietario del saloon «Eldorado» que se iba a inaugurar, estaba con él en otro local.

—¿Qué te parece? —dijo Harris.

—Sinceramente, ¡estoy sorprendido! No creí accediera.

—Hay que pensar que son muchas las ciudades que Tienen un cuerpo de policía… Y ésta es de las más importantes de la Unión. Y, desde luego, la más grande de todo el vasto Oeste.

—Sin embargo, no creí accediera.

—El alcalde sabe hablar… —dijo Harris, riendo.

—No hay duda que es así cuando le ha convencido —observó Rees.

—¿Vas a comentar algo…?

—No. Sólo haré saber lo que me han pedido que haga. Y te aseguro que serán muchos los que se presenten en su despacho a denunciar…

—Eso no nos preocupa.

—Pues no pienso así…

—Tampoco creías en lo del cuerpo de policía…

El periodista calló.

Y de ese local marchó, al periódico para preparar la nota encargada por Ben.

A la mañana siguiente, Ben y sus amigos leían lo publicado.

Rees había interpretado magníficamente el deseo de Ben, y la nota estaba redactada con el mismo acierto que si hubiera sido escrita por él.

Lo comentó con Ellery.

—Eso indica que está asustado —dijo Ellery—. Pero no te fíes de él.

—No me fiaré de ninguno.

Kenneth anunció que esperaba el sheriff.

Éste no disimulaba su desagrado por la presencia de Ben en esas dependencias.

—Me han dicho que quería verme… —dijo al entrar.

—Así es —dijo Ben—. ¿Quiere sentarse? Hemos de hablar bastante.

El sheriff obedeció dando vueltas a su sombrero «Stetson».

Ben sacó del cajón de la mesa un papel y lo tendió al sheriff.

—Vea esas relaciones… —dijo.

Leyó el sheriff y su rostro palideció.

—Me las han facilitado las dos funerarias de esta ciudad. Atendieron a esos muertos, de manera violenta, en distintos locales de esta ciudad. Supongo que se informó a su debido tiempo, ¿verdad?

—Pues claro —dijo al dejar la relación sobre la mesa.

—¿Detuvo a algunos de los matadores?

—No podía hacerlo. Los testigos…

—Así que no detuvo a ninguno, ¿no es eso?

—Ya he dicho que los testigos dijeron que no había ventaja.

—Mire esa relación… Hay tres cruces junto a otros tantos nombres. ¿Sabe lo que indica? Murieron a manos de la misma persona. ¿Las tres veces le provocaron y se defendió?

—¿Qué hace? ¿En qué trabaja?

—No lo sé.

—¿Es posible? Y en el local de un amigo suyo, sheriff. ¿Y no sabe de qué vive ese cliente al que usted ve a diario?

—Le conozco de verle allí…

—¿Le gusta jugar?

—Supongo que sí.

—¿Supone…? ¿Es que no le ve sentado a diario durante horas y horas?

—Bueno… Jugar al póker no es delito en San Francisco.

—Pero asesinar, sí, ¿no le parece?

—Repito que los testigos…

—¡Es curioso que los testigos de esas veintitrés muertes hayan dicho lo mismo! ¡Y el sheriff no detuvo a ninguno…! ¿Qué opinas, Ellery?

Ellery se acercó al sheriff y le quitó la placa del pecho.

—¡Esto! —exclamó—. No sirve para sheriff. Es cómplice de esos asesinatos.

Ben sonreía.

—Debe perdonarle… Es un poco impulsivo… Y eso que sabe odio la violencia… No podemos creer que sea cómplice de los que mataron a todos ésos. Ten en cuenta que es una autoridad… ¡Sería espantoso! No. Repito que no es posible. Es que los testigos afirmaron que no hubo ventaja y que los matadores se defendieron, simplemente.

—Bueno, si tú lo dices…, pero esta placa no la devuelvo… ¡No vale para sheriff! Eso es indudable. Si no es cómplice, se deja engañar.

—Claro que es una fatalidad para usted que en los locales en que murieron todos esos relacionados ah, no acostumbre a pagar… Los mal pensados pueden suponer que respondía a esa atención con el silencio por su parte y la pasividad más completa… Creo que tienes razón, Ellery. No debemos dejar que sigan pensando tan mal de este hombre… Así, cuando vean que no es el sheriff no podrán decir que está de acuerdo con ellos. Hay veces, Ellery, que tienes una gran visión. Sobre todo, cuando no te excitas.

—Soy el sheriff elegido por la ciudad…

—¡Cuidado, sheriff! —dijo Ben, sonriendo—. No excite a Ellery… Si él cree que no sirve para ese cargo, será mejor lo entendamos así… Me asusta si se enfada… y para evitarlo, ¿por qué no hace un escrito presentando su renuncia? ¡No, Ellery!… ¡Nada de golpear! Sabes que me molesta la violencia. El sheriff es sensato y hará ese escrito.

El sheriff miraba asustado a Ellery, que se acercó agresivo.

Dábase cuenta que estaba en una ratonera. Le asustaba más el tono burlón de Ben que la actitud agresiva de Ellery.

La relación que estaba sobre la mesa era su pesadilla.

—¿No dice nada, sheriff? —inquirió Ben.

—Fui elegido y…

—¡Está bien! —añadió Ben, sonriendo—. Usted manda… Ahora volveré…

Ellery sacó el revólver de la funda del sheriff.

—No soporto la violencia y veo que Ellery se está enfadando… —dijo Ben al ir hacia la puerta.

—¡No! —gritó el sheriff—. ¡No marche!

Acababa de ver a Ellery coger un látigo.

—Es que no puedo presenciar un acto de violencia…

—¡Firmaré mi renuncia!

—¿Lo ves, Ellery? Te estoy diciendo siempre que no debe emplearse nunca la violencia… Cuando las personas tienen sentido común, se entienden entre sí sin necesidad de pelear… Eso queda para los seres primitivos y para los animales… ¿Te convences que es cierto que el sheriff es una persona sensata? Hacías mal en ponerlo en duda.

—No me gusta que siempre tengas razón… —protestó Ellery.

—Escriba tranquilo, sheriff… Estando yo aquí no habrá violencia…

El pánico iba dominando al de la placa, que escribió con rapidez, haciendo constar que su estado de salud no le permitía seguir en el puesto para el que fue elegido y renunciaba voluntariamente al mismo, entregando el distintivo al marshall U. S. y delegado del gobernador.

Cuando firmó, el sudor le caía por la frente.

Ben se asomó al otro despacho y pidió a Kenneth que fuera en busca del alcalde y del juez.

Cuando éstos llegaron, Ben les dijo que el sheriff no se encontraba bien y había ido a entregar su placa y presentar la dimisión para poder atender su salud.

—Es admirable un hombre así, con este sentido de la responsabilidad —exclamó Ben—; antes de dejar desatendida su misión, prefiere abandonar el cargo, para que otro le sustituya con más eficacia que él a causa de su exigua salud. Debemos agradecer este gesto de honradez profesional, haciéndolo constar en el escrito, que ruego firmen ambos.

Los aludidos miraron al sheriff, que dijo ser cierto no se encontraba bien.

Sorprendidos, se encogieron de hombros y firmaron.

—Yo le indicaré la persona que debe remplazar…

—Les ruego no se molesten conmigo, pero dejaré a Ellery que ocupe ese puesto… En realidad, lo que me propongo con ello es demostrarle que no servirá, y cuando haya fracasado, le pediré me indiquen la persona que ustedes entiendan lo hará bien. Siempre me está diciendo que es capaz de hacer esto, aquello y lo de más allá… ¡Lo que me voy a reír de él! ¡Ah! Y no dejen de venir a verme siempre que se enteren que ha hecho algo que no esté bien. ¡Yo no podré vigilar todos sus actos, pero ustedes tendrán medios de hacerlo!

—No sé por qué has de imaginar que no seré capaz… —protestó Ellery.

—No, si te dejo hablar, nos convencerás que vales para sheriff… Tendrá que ser con actos y no con la lengua como lo has de demostrar… Y no esperes te perdonemos el menor error, ¿verdad, caballeros?

El alcalde y el juez asintieron sonriendo.

—¡Puede marchar, sheriff! He de hablar con estos dos amigos. Y no dude que tendremos en cuenta su gesto tan noble… ¡¡Cuídese!!

El sheriff salió sin saber qué decir. Lo hizo en silencio.

Los dos abogados le felicitaron por lo que consideraban un gesto de hombría.

Mirándoles, con odio, salió de la oficina y de la casa que fue suya durante cinco años.

Ben dijo al juez y al alcalde que hicieran fueran a verle los seleccionados para guardias y el que pensaban hacer capitán de los mismos.

Al salir estas autoridades, comentaban la bondad de Ben. Y reían de lo que le habían oído decir a Ellery.

El sheriff había ido a un saloon, el de León Locke, un viejo amigo suyo.

León no se dio cuenta que iba sin placa.

—¿Qué tal el marshall? No debiste dejar que se instalara en ese edificio… Ha sido una sorpresa para los amigos que cedieras.

—¡No me hables! —exclamó—. Estoy desesperado y lleno de vergüenza por ser un cobarde.

—Pero ¿qué te pasa?

—He dimitido el cargo de sheriff.

—¡No! —exclamó León—. ¡No es posible! ¿Es que te has vuelto loco?

—Es que soy un cobarde…

—¿Por qué h dimitido? ¿Por haber expirado el plazo de tu mandato? Serías reelegido si se va a unas nuevas elecciones.

Explicó lo que había pasado.

—Eso no es dimitir… Te han obligado con amenazas. Lo haremos saber y volverás a llevar la placa.

—He firmado, un documento y en él firmaron también el alcalde y el juez… No puede haber duda que he dimitido.

—Pero confiesas que lo has hecho por miedo.

—No podré demostrar que me obligaron. He dicho ante las otras autoridades que estoy enfermo… Pero no hay duda que lo he hecho por miedo…

—Si hacemos saber lo sucedido, tendrás que volver a esa oficina.

—No quiero volver.

—Pero nos haces falta allí…

—¡Es inútil! ¡Ya está hecho!

—Aunque sea marshall el uno y sheriff de aquí el otro, les van a arrastrar. No se puede venir a una ciudad como San Francisco tratando de asustar.

—Ten en cuenta que es una autoridad federal y que representa al gobernador.

—Hablaré con Rees. Es el que puede hacer saber lo sucedido…

—No se atreverá… Te advierto que son peligrosos de veras esos dos. Han sido enviados para desmontar todo lo que vaya contra la ley y lo van a conseguir.

Dos horas más tarde, Harris encontró al sheriff y, cogiéndole con ambas manos por el chaleco, le zarandeó furioso, gritando:

—¿Estás loco? ¡Cuando voy a abrir mi local, dimites! ¿Qué te pasa? ¿Por qué no has dicho que querías más subvención? Te la hubiéramos dado.

—¿No has hablado con León? Le expliqué lo sucedido. Y como ya no tiene remedio, será mejor que no se hable más de ello.

Harris trató de abofetearle, siendo contenido por otros amigos.

—Nos abandona cuando más falta nos hace —decía Harris a los amigos.

—Habrá tenido sus razones…

—Acabo de hablar con Rees. El marshall le ha mostrado el documento firmado por los tres, este cobarde, el alcalde y el juez. Mañana dará cuenta en el periódico de esta dimisión. Y el marshall ha designado sheriff al que llegó con él. ¿Os dais cuenta? ¡Ni sheriff, ni cuerpo de policía, amigos! ¡Y nos reíamos de ese gigante!

CAPÍTULO V

Ellery, con su placa de sheriff en el pecho, miraba al que acababa de entrar en su oficina.

—Han dicho que me presentara aquí —dijo el visitante.

—¿Asunto?

—Policía local.

—¡Ah! Es el marshall el encargado de eso. Pase a su despacho. ¿Quién le ha indicado que debía venir?

—El alcalde. No ha podido acompañarme, pero somos amigos.

—Pase a ver al marshall…

Era el mismo edificio y por tanto, suponía muy poca molestia.

Kenneth y Lorne le preguntaron el motivo de visitar al marshall.

—¡Ah! —exclamó Kenneth, al saber la causa de la visita—. Puede sentarse. Le haré unas preguntas.

—¿Puedo saber la razón de ello?

—No le conocemos. Y son necesarios ciertos datos para la información.

—¿Qué información?

—Comprendo su extrañeza, pero a su vez debe comprender que ahora no está el sheriff de antes, quien, al parecer, era el encargado de este asunto.

—Ya lo tenemos todo hablado. Y hasta el uniforme me fue probado.

—¿Guardia? —preguntó Lorne.

—Capitán.

—¿Tiene alguna experiencia?

—Será la primera vez que sea capitán de policía.

—Me refiero a que si tiene experiencia de mandar hombres y de disciplina castrense…

—Las autoridades no entendían necesario todo eso. Los guardias me obedecerán…

—¿Cuál iba a ser su misión?

—No puede estar más claro: mandar a los policías.

—¿Y la misión de éstos?

—Vigilar atentamente por toda la ciudad. Detener a los embriagados y a los ladrones… y ayudar al sheriff siempre que lo reclame.

—Pero usted no ha mandado hombres hasta ahora, ¿verdad?

—No creo sea preciso.

—Responda.

—No. No he mandado hombres, pero sé hacerme respetar —dijo, sonriendo.

—¿Qué hace usted ahora?

El interrogado no sabía qué responder.

—Supongo que se van a enterar… Me gusta jugar…

—Quiere decir que no hace más que eso, ¿verdad?

—Es que el juego me distrae…

—Pero no vive del juego, ¿no es así?

—¡Claro que no!

—Bien, diga entonces de qué vive. ¿Tiene bienes? ¿Fincas? ¿Acciones?

—Tengo ahorros…

—Comprendo —dijo Kenneth, sonriendo—. Venga, hablaremos con el marshall.

Y acompañó al elegante, pues vestía con elegancia, hasta el despacho de Ben.

—Aquí tienes al capitán de los guardias.

—Querrás decir al que las autoridades de San Francisco eligieron para ese cargo.

—Bueno, es lo que he querido decir.

—¿Le has interrogado?

—Algo.

—¿Impresión?

—No vale.

—¡Eh, un momento! —exclamó el aludido—. Estoy nombrado por el sheriff y estaban de acuerdo el juez y el alcalde… Y ya tengo preparado el uniforme. No creo que esto sea un juego de niños. Ahora sí, mañana no.

—¡Kenneth! No has debido decirle que va a ser capitán…

—Si no le he dicho nada en ese sentido…

—Estás oyendo que ya tiene hasta su uniforme… Desde luego, no me gusta que las personas alimenten ilusiones y esperanzas para que al final les digan que no hay nada de lo hablado… Eso desmoraliza mucho, ¿verdad?

—¡Ya lo creo! —exclamó sonriendo el interrogado.

—¡No está bien! No, no lo está. No debieron decirle que iba a ser capitán de la policía local… Y debe ir a reclamar a los que así se lo dijeron. Y que, por lo menos, le hagan jefe de los vigilantes que es de imaginar van a tener en ese nuevo local que dicen se va a inaugurar pronto… Creo que míster Harris es amigo de ustedes… Se llama «Eldorado», ¿verdad?

Tony Wise, como se llamaba el elegante, miró a Ben con fijeza.

—¡Soy el capitán de la policía local! —dijo—. Y mañana vendré de uniforme… ¿Es que creen que van a jugar conmigo?

—¿Habéis hecho la ficha a este hombre? Pudiera servir, después de todo. Parece que tiene carácter. ¡Siéntese! Tomaremos los datos que necesitamos.

Obedeció Tony.

—¿Nombre? —preguntó Ben con tranquilidad.

—Tony Wise.

—¿Profesión hasta ahora?

—Le gusta jugar —dijo Kenneth.

—¡Pero no será jugador de profesión, hombre! —exclamó Ben—. Supongo que no habrá mala intención en tus palabras. Debes pedir perdón…

—Claro que no hay mala intención. Lo que hago es repetir lo que me ha respondido a mí.

—Bueno… Puede tener ahorros y tratar de divertirse, pero antes trabajó en algo, ¿verdad?

—Negocios. Tuve negocios y me fue bastante bien en ellos. Ahora, me distraigo.

—Entonces, escuche un sano consejo: No se complique la vida… Siga como hasta ahora… En la policía tendrá que trabajar mucho y duro… Arrostrar peligros… ¿Dónde ha dicho que tuvo esos negocios?

—No ha dicho nada aún, no se lo has preguntado hasta ahora.

—¡Es verdad! No sé, estoy distraído. ¿Dónde tuvo esos negocios? ¿Clase de los mismos?

—¿Es un interrogatorio?

—¿Qué crees tú, Kenneth? —dijo Ben, mirando al amigo.

—Debes responder tú.

—Bueno, unas preguntas aisladas, no quiere decir que sea un interrogatorio. ¿Lleva mucho tiempo en San Francisco?

—Más de dos años.

—¿Vino de…?

—¿Qué importa eso? —replicó Tony—. Es aquí donde voy a ser jefe de la policía local.

—Veo que no quiere responder a nada de lo que le pregunto…

—Es que todo eso ya me lo preguntaron…

—Bueno, unas palabras más no le harán daño. Respóndame a mí. ¿De dónde vino? ¿Qué negocios tenía? Será cuestión de unas horas. Kenneth comprobará lo que diga por medio del telégrafo… ¿Nombre de la población en que tuvo esos negocios?

—Veo que no les interesa que sea el capitán… ¡Busquen otro!

Y Tony se puso en pie dispuesto a marchar.

—No comprendo por qué se enfada conmigo —dijo Ben—. Está viendo que trato de ayudarle… Responda a mis preguntas. Telegrafía, Kenneth, y cuando lleguen las respuestas estaremos más cerca de que sea capitán… Es de suponer que las respuestas indiquen que es usted una persona digna… No hay más que fijarse en usted para darse cuenta que es un caballero. Este mismo enfado así lo indica. Y ya pasado el pequeño enfado, responda a mis preguntas…

—No responderé a nada. Y no me interesa ser capitán…

—Pero, hombre, si ya tiene el uniforme hecho… —dijo Ben—. No debe hacer trabajar al sastre… Vamos, cálmese… ¿Vino de…?

Pero Tony se encaminó decidido hacia la puerta.

—He dicho que no me interesa estar en la policía.

—Bueno, eso es distinto. Si en realidad no le interesa… Pero creo pierde una gran oportunidad de hacerse popular aquí.

No se detuvo Tony. Siguió caminando.

—Le has asustado —dijo Kenneth a Ben.

—¡Buen capitán, iban a nombrar con un profesional de los naipes! No ha hecho otra cosa en su vida.

—Iban a tener la ciudad en sus manos. ¡Porque los guardias que iban a disparar como tales, saldrían de esos locales! Pobre San Francisco entonces.

—Esperemos a que se vayan presentando…

—No lo harán. Han de estar esperando a éste… Cuando sepan que les interrogamos en este sentido, no vendrán.

Tony regresó al saloon de donde había salido.

Allí estaba sheriff dimitido.

Cuando explicó lo sucedido, dijo el ex sheriff, George Moore:

—Debiste decir una ciudad cualquiera y el negocio que se te hubiera ocurrido.

—Lo iban a comprobar por telégrafo.

—Se hubiera obligado a los empleados a facilitar la respuesta que nosotros quisiéramos.

—Ya no tiene remedio. Confieso que me asustó más el marshall que los otros. Y eso que parece hablar como si sintiera molestar…

—Bueno, eso es lo que me pasó a mí. Que el que hablaba con más dulzura y amabilidad era el que más miedo me daba.

—¿Crees que piensan en lo de la policía? —dijo el dueño.

—Si lo hacen, no será con los que habíamos contado —añadió Tony—. Pero se van a acordar de mí. Han tratado de reírse y es posible que lo hayan hecho… Pero os aseguro que se acordarán… ¡Ese cerdo de Burgess…!

Todos los ventajistas que pensaban vestir el uniforme de guardia se informaron del fracaso de Tony, decidiendo no presentarse ninguno.

Moore les aconsejó que no lo hicieran.

Pero lo sucedido con Moore era más que suficiente para que Ben y sus amigos, comprendieran lo que se proponían.

Cuando pasaron varias horas sin que se presentaran a la llamada que les hizo Ben por medio de las dos autoridades, comentó:

—Se han asustado de lo ocurrido al capitán. Ya no se presentarán los otros.

—El interrogatorio es lo que les preocupa…

—Bien, ya sabemos que lo que intentaban era algo que no se ha dado hasta ahora en ninguna ciudad. Crear un cuerpo de policía para ayudar y proteger a los ventajistas.

—El juez y el alcalde estaban de acuerdo con esto —observó Kenneth.

—Les voy a colocar en una situación muy difícil.

Y Ben salió de su despacho para visitar al alcalde.

Éste, que ya conocía lo sucedido con Tony, se puso nervioso al verle.

—Ha ido a verme el capitán que designaron ustedes para la policía local.

—No intervine en eso… Lo hizo Moore.

—Ustedes me aseguraron que habían seleccionado a los elegidos.

—Repetía lo que dijo Moore.

—Me asusta lo que pueda pasar con el nuevo sheriff cuando se entere que el designado por ustedes para capitán, así como los guardias, no son más que unos jugadores profesionales enquistados en saloons de esta ciudad.

—No me pueden culpar a mí. Delegamos en Moore para todo eso.

—No me agrada la violencia… Pero sí puedo decirle que le considero un cobarde repulsivo y odioso. ¿Se siente bien de salud?

El alcalde estaba inquieto.

—Parece que está algo pálido —añadió Ben—. ¿No le convendría descansar una temporada? No hay duda que el trabajo de la alcaldía debe ser agotador.

El alcalde replicó:

—No espere que presente la dimisión como Moore…

—Tenga en cuenta que el cuerpo de policía no funciona aún y, desde luego no figurará en él ninguno de sus «recomendados».

—¡No dimitiré! —afirmó el alcalde—. Y no espere asustarme como hizo con Moore.

—¿Es posible haya pensado que asusté al sheriff? No es esa mi intención. ¿Le ha dicho que le asusté? Sería Ellery. Es fogoso…

—Ya no nos engaña con su bondad aparente y buenas palabras… Se han equivocado… Y Moore volverá a llevar la placa de sheriff. Su dimisión perderá eficacia porque ha confesado que fue coaccionado y amenazado con un látigo.

—No crea que Ellery está contento con ese cargo… Le harían feliz si tiene que abandonar esa oficina.

—Pues es lo que vamos a pedir el juez y yo a los amigos, que tenemos muchos.

—No olvide que, en el escrito de dimisión de Moore, que envié a Sacramento, figuran la firma de usted y del juez. Voy a designar otro alcalde… —dijo Ben, sonriendo—. No quiero que los ventajistas estén respaldados por ustedes… ¿Qué habría sido de Frisco si llegan a formar ese cuerpo de policía?

—Todos los que esperaban lucir el uniforme están esperando mis órdenes. ¡Son cuarenta! Es posible que un marshall U. S. no suponga freno para ellos. ¿Sabe lo que se comentaba? Que los documentos que ha traído pueden ser falsos.

—No hay duda que tienen imaginación… Ha dicho cuarenta, ¿verdad?

—Eso he dicho y eso es.

—No hable así a Ellery… Se enfada en seguida.

—No nos asusta. ¿Qué haría?

—Le conozco bien; empezaría así…

Y al hablar dio una bofetada al alcalde, que se golpeó con la pared.

—Y si seguía insultando usted, añadiría esto.

El puño de Ben se incrustó en el plexo solar dejando inconsciente al alcalde.

Ben llamó a unos empleados, diciendo:

—Le estaba explicando lo que haría el sheriff enfadado y parece que ha perdido el conocimiento… También es posible que yo me haya excedido en la demostración. ¡No saben cuánto lo siento! Deben decírselo cuando recobre el conocimiento.

Y Ben salió de la alcaldía.

Al volver en sí, el alcalde buscaba asustado, con la mirada, a Ben.

—¡Avisad al juez! —pidió.

Le dijeron lo que habló el marshall y exclamó:

—Es un cobarde. ¡Me ha golpeado a sabiendas que me hacía daño!

Al llegar el juez, dijo:

—Está dispuesto a poner otras autoridades… Pero tiene razón Tony, hay que tratarles debidamente… Vamos a hacer saber que Moore sigue siendo el sheriff de Frisco.

—Hemos firmado como testigos de su renuncia. No hay que perder el juicio. No se puede hacer lo que quieres… En cambio, los amigos que deseen entrar en acción, pueden hacerlo. No seremos responsables… Y cuando envíen otro, pensará de distinta forma… Se acordará de lo que le sucedió a su antecesor.

—¡Tienes razón!

El juez hizo unas cuantas visitas.

Y al día siguiente, al salir de su despacho, Ben fue arrastrado por unos vaqueros que le lazaron.

De la fuerza de éste se dieron cuenta los testigos al ver caer a los jinetes cuando Ben tiró de los dos lazos.

Y antes de que se levantaran, Ben estaba al lado de ellos.

—¡No debéis gastarme estas bromas! —dijo, dándoles con el pie en el rostro.

Miró a los curiosos y testigos, añadiendo:

—Creo que más al interior estas bromas de arrastrar con un lazo, se prodigan. No debía haber mala intención en ellos. ¿Quién de ustedes conoce a estos vaqueros?

—No son vaqueros. Son empleados de «Eldorado». Esperan a que se inaugure para empezar a trabajar… —aclaró uno.

—No comprendo entonces esta broma… Ya les preguntaremos más tarde.

Pero cuando se inclinaron sobre los caídos para reclamar un doctor, comprobaron que estaban muertos.

Más tarde recogieron dos vaqueros las monturas, diciendo que se las debieron llevar de donde las dejaron.

Los testigos les miraban de un modo tan especial que los vaqueros marcharon en silencio y preocupados.

Ben estaba rodeado de sus amigos y contemplando el pantalón roto y una rodilla lastimada.

—Menos mal que pude agarrarme a las cuerdas de los dos lazos —decía—. Si me derriban de golpe, habría resultado muy difícil que me incorporara antes de ser destrozado.

—Y esto se lo debemos a las ilustres autoridades de San Francisco —observó Ellery—. A las personas que no quieres destituir, esperando que dimitan voluntariamente.

—Lo harán… No os impacientéis… —añadió Ben.

—Eran empleados del saloon que se inaugura uno de estos días —dijo Ellery.

—No quieren que estéis aquí —declaró Lorne.

—Es natural prefieran a los que han estado hasta ahora, algunos de los cuales siguen.

—Ya marcharán —añadió Ben.

—Pues, aunque te enfades, estoy de acuerdo con Ellery —manifestó Kenneth—. Es mejor echarles. El lagarto es menos peligroso si se le arranca los dientes. Quita la autoridad que les resta a estos granujas y serán otros.

—No quería una batalla abierta…

—¿Por qué te han arrastrado? ¿Es que eso no es una declaración de guerra? ¿Esperas a que nos maten a todos?

—Dicen los vaqueros que les robaron las monturas… ¡No lo creáis! Estaban de acuerdo con ellos. Hace tiempo que sostengo que Douglas Marx, el ganadero a cuyo equipo pertenecen esos dos vaqueros, no es lo que parece. Es uno de los que han estado diciendo que habría que volver a los Sabuesos… pero estoy seguro de que se halla de acuerdo con lo que sucede en los muelles y en la ciudad…

—Sospechas. Sólo sospechas —dijo Ben sonriendo—. Para castigar quiero tener seguridad absoluta…

—Esperas que confiesen ante ti, ¿no?

—Quiero que no quede duda. Sólo eso.

—¿Consideras «posible» culpar a Harris de la «atención» tenida por sus empleados contigo?

—Han podido actuar por su cuenta o por encargo de otra persona —dijo Ben—. Pude hacerles hablar, pero me enfadé de veras…

CAPÍTULO VI

—¡Están bien muertos! ¡Unos torpes! Eso es lo que eran. Después de sorprenderle y de lazarle como a una res, dejan que se incorpore y les haga caer de los caballos… ¡Repito que están bien muertos!

—Y les ha matado a patadas.

—Repito que están bien muertos.

—Lo que me preocupa es que se ha dicho que eran de los que iban a trabajar en mi saloon. No quiero que se enfrenten conmigo. Voy a ir para decirles que nada tengo que ver y que celebro les haya matado… En fin, ya veré lo que digo al marshall.

—Mucho cuidado con lo que le dices. Pero sigo pensando que no debiste escuchar a Dixon…

—Tiene razón él. La presencia de estos muchachos puede darnos disgustos si no les hacemos marchar cuanto antes…

—No marcharán porque les han enviado a «limpiar» Frisco.

—No digas eso. Que no se enteren los muchachos que hablas así. Si supieran que han venido a «limpiar», serían ésos los que limpiaran las calles de la ciudad, pero con sus cuerpos…

—Sí, como han hecho con el marshall…

—No sería lo mismo.

—Pues me parece que es la misión que han traído. —El marshall dicen que es enemigo de la violencia—. Sí… Ya lo veo, ha matado a dos.

—Estaba furioso.

Harris no quiso seguir discutiendo.

Y como había anunciado, se presentó en la oficina de Ben.

Lorne le miró con atención al verle entrar. Y al saber que quería hablar con el marshall, se sonrió.

Entró primero para hablar en voz baja con Ben.

Cuando entró Harris, Ben le sonreía.

—¿Quería verme? No ha tenido importancia lo de sus hombres, aunque lamento que estando tan enfadado les haya pateado con excesiva saña… Supongo que querían gastarme una broma… Soy ganadero con alma d cow-boy… y estas bromas enfadan por la sorpresa, pero no tienen trascendencia.

—Es que no sé nada de eso. Y no comprendo por qué decidieron una cosa así. Celebro que hayan muerto. Lo que intentaban es obra de cobardes… No son empleados míos, como se ha comentado. Iban a trabajar en el nuevo local que pienso abrir y que será el asombro de la ciudad. Espero verle por allí cuando esté abierto.

—Así que lo hicieron por cuenta de ellos…

—Desde luego.

—No eran buenos jinetes… De serlo, la cuerda hubiera Ido sujeta a la perilla de la silla y no la habrían llevado en la mano. Gracias a eso les derribé.

—Bueno, quería se aclararán, las cosas para evitar malas interpretaciones.

—¿Por qué iba a desear usted que me arrastraran?… Pero agradezco su visita.

Cuando salía Harris, añadió Ben sonriendo:

—Debió decir a su amigo míster Marx que lo hicieran sus jinetes… Tienen más práctica en montar…

Harris quedó paralizado.

—No debe pensar así de mí, marshall… Le he dicho que nada he tenido que ver…

—No soy amigo de la violencia, pero Ellery no piensa lo mismo. ¡Cuidado con él! Ha cometido una torpeza al venir a verme, Harris… Debió decir que era una broma… Era lo que yo pensaba. Ahora sé que no lo era… Puede marchar. He dicho que no soy amigo de la violencia…

Al salir, Lorne, que estaba en el otro despacho, le dijo:

—Mal paso, amigo. ¡Mal paso!

—De verdad, abogado… No sabía nada y me ha disgustado que intentaran algo así… Y desde luego, estaban contratados para cuando abriera el local. No fueron empleados míos antes de ahora… Debe convencer al marshall…

—Le creíamos inteligente… —añadió Lorne—. ¿Creyó de veras que era acertada su visita? Sin duda, no somos tan inteligentes como usted… Pero ahora sabemos que fue obra suya. Y de gracias al marshall que ha encargado especialmente no se le moleste.

Cuando se vio en la calle, Harris estaba aterrado.

No le gustaba la sonrisa del marshall al salir de su despacho. Y lo que le dijo el abogado le llenó de miedo.

Empezaba a reconocer que había sido una torpeza.

Caminaba abstraído en sus pensamientos cuando un caballo pasó muy cerca de él y de pronto se sintió arrastrado por el suelo. Los brazos los tenía aprisionados por una cuerda.

Y el jinete que montaba era Ellery.

Detuvo Ellery la montura al darse cuenta del destrozo causado en el cuerpo del arrastrado.

—¡Oh! Perdone —dijo Ellery compungido—. Le había confundido con otra persona.

Le soltó los brazos de la cuerda y, montando a caballo, se alejó.

Desmontó ante un saloon. Y a los curiosos que le habían visto pasar con el cuerpo de Harris como remolque de su caballo, dijo:

—Estoy avergonzado. He cometido un error que ha podido costar la da a un inocente…

Y entró en el local para pedir de beber.

Los curiosos hablaban entre ellos.

Harris, entre ayes, de dolor, se puso difícilmente en pie y solicitó ayuda para ser llevado a casa de un doctor.

Hubo de ser llevado en brazos, porque el dolor intenso de las heridas le hizo perder el conocimiento.

Abrió los ojos de nuevo al ser curado a causa del agudo dolor que sentía.

—¡Qué barbaridad! Tiene la espalda y el cuello sin piel —comentó el doctor—. ¿Qué ha ocurrido?

—Me ha arrastrado el nuevo sheriff… Dice que ha sido un error, pero la verdad es que me estaba esperando… No han creído que no intervine en lo que intentaban ion el marshall… Y es cierto que no supe nada hasta que no murieron esos dos. Pero no olvidaré esto…

Cuando le llevaron al hotel en que estaba hospedado, con el consejo de que no se moviera de la cama en unos días, recordaba al amigo que le aconsejó tuviera cuidado en la visita que anunció iba a hacer.

No tardó en ser visitado por los amigos.

—Tenéis que arrastrar al sheriff —les dijo—. Y luego le pedís perdón asegurando que ha sido un error. Es lo que ha hecho conmigo.

—¿Quieres que te maten? Supondría que era orden tuya… —comentó uno.

—Si se hace bien no podrá hacer nada después…

—Te olvidas de ese Big-Ben…

—Creo que es al que más odio… También hay que arrastrarle… Empiezo a admitir que han sido enviados para dar guerra…

Pero los amigos, seguros de que no podrían moverse en muchos días, decidieron olvidar esas órdenes o consejos.

No querían comprometerse. Después de todo, se trataba de autoridades.

Al otro día le visitó el juez Dixon.

Los hombres que los abogados colocaron a la puerta del hotel, informaron a Ben por conducto de Kenneth de esta visita. Y del tiempo que el juez estuvo en la habitación de Harris.

—¡Ése es el que envió para que te arrastrara! —dijo Kenneth.

—Seguimos con las sospechas, sin nada concreto.

—Ese cobarde es amigo de todos los ventajistas de la ciudad. Como lo es Moore, el que estaba de sheriff. Son los verdaderos culpables de los abusos que se han estado cometiendo.

Ben sonreía bonachonamente.

—No hacéis más que repetir las sospechas que tienen en Sacramento.

—¿Para qué ha ido Dixon a visitar a Harris? ¿Quieres decírmelo?

—Si son amigos, a verle. Sólo a eso. Esa visita no Implica «seguridad» ni confirmación de vuestras sospechas.

—No estás bromeando, ¿verdad?

—No estoy bromeando —dijo Ben—. ¿Han oído que hablaban de estos hechos en la forma que «imaginas»?

—A veces me irrita tu lenguaje burlón… No sé cuándo hablas en serio…

—Es que no me agradan las hipótesis. Quiero hechos concretos. No sospechas. Si es cierto lo que temes, tengamos paciencia. Ellos solos se descubrirán.

—¿Es que dudas que Harris estaba informado de lo que iban a hacer contigo?

—Estoy convencido que lo sabía. Sí. Pero ¿no es bastante suplicio tener que venir a decir lo que no siente?… Y le hice saber que no le creía… Estoy seguro de que se arrepintió de la visita. Ellery no debió arrastrarle… A los grandes peces, cuánto, mayores sean, más cuerda se les debe dar. Al final, cansados y vencidos, se entregan.

—Pero hay algunos que antes se defienden dando coletazos peligrosos…, que se evitan si se tira de la cuerda con rapidez.

—Cosa que conviene hacer hasta no existir la seguridad que el anzuelo fue tragado…

—Voy a terminar por no entenderte, Ben… —dijo el abogado disgustado.

Ben reía de buena gana al golpear en la espalda de Kenneth.

—Ya me irás entendiendo —dijo—. ¿Has oído hablar de la paciencia oriental? Ten la seguridad que en la vida es necesaria muchas veces. La impaciencia, frecuentemente, es madre del error. Y, para tu tranquilidad, diré que tus «sospechas» no son descabelladas. Pero no pasan de «sospechas». Ahora añadiré que si me rogaron aceptara este cargo fue por mi sentido de la ponderación y en la seguridad de que no cometería injusticia. Es lo que trato de evitar.

—Imagino que también habrás venido dispuesto a castigar.

—Eso sí. Duramente, pero sin olvidar lo otro.

—¿Sabes lo que creo?

—¿Qué?

—Que eres un hipócrita —y Kenneth salió del despacho.

Al cerrar, enfadado, la puerta y mirar a Ben, éste reía de buena gana.

Durante la entrevista del juez con Harris, éste se lamentó de haber atendido su ruego.

—Pero aseguró que lo harían bien. Y ya ve lo que consiguieron —dijo el juez.

—Ahora soy yo el interesado en castigar a esos forasteros. Es a mí a quien han ofendido y maltratado… ¡Y no soy de los que perdonan ni olvidan!

—Unas semanas más tarde que hubiera llegado, la policía se habría ocupado de ellos.

—Y ahora, la que organicen les será adicta. Se rumorea que la formarán con cow-boys de esos abogados que son, como sabe, ganaderos. Y que uno de esos abogados será el jefe de esa policía.

—Si es así, San Francisco será otra cosa. Y los saloons vigilados estrechamente. Los saloons y las casas de juego y las dedicadas a otros menesteres…

—Por esa razón hay que hacer fracasar ese intento. Lo mismo que ellos han hecho fracasar lo planeado con tanto detalle. ¡Claro que usted falló! Debió aconsejar se consultara a Sacramento. Y no se habrían opuesto… Ahora si organizan un cuerpo de policía, idea nuestra, pero desarrollada por ellos, tendrá muy distinto carácter. ¡Impondrán la verdadera ley!

Al abandonar al herido, el juez iba convencido que Harris tenía razón.

Y no se opuso cuando dijo que iba a encargar un castigo ejemplar.

Pensaba en esto, horas más tarde, sentado ante la mesa de su despacho, cuando vio entrar a Ben.

Se levantó al verle.

—¡Es un honor para este despacho su visita! —exclamó.

—Solamente le voy a distraer unos minutos. ¿Qué le ha dicho su amigo Harris sobre el fracaso de la empresa que tiene mi persona como referencia?

—No comprendo bien su pregunta… Es amigo mío y he ido a saber qué le ha pasado. El sheriff no debió cometer ese error… Pudo costar una vida.

—Estará muy disgustado, ¿verdad? He reñido a Ellery por ello.

—Desde luego, no cree en el error.

—Conozco a Ellery. De no haber sido un error, le habría matado.

—¿Quién creyó que era?

—El verdadero autor de mi arrastre… Se reirá, juez Dixon, si le digo que creyó era usted el que arrastraba… Visten de un modo parecido y tienen la misma talla…

El juez palideció.

—Comprendo esto mucho menos —dijo forzadamente.

—Es que la mentalidad de Ellery es especial. Resulta difícil de comprender, no me extraña le suceda esto. Muchas veces, ni yo, comprendo.

—¿Es que ha pensado que podría estar complicado yo en esa monstruosidad?

—Debe haberlo hecho… y me preocupa porque cuando algo se le mete entre ceja y ceja… No le diga nada… Hay que dejar se tranquilice.

—Pero usted no pensará lo mismo, ¿verdad? ¿Por qué habría de desear yo una cosa así…?

—Pues claro que no pienso así… Tiene razón, no existen motivos… Vamos a hacer lo que ustedes, con gran acierto, acordaron. Formar una policía que vigile los lugares necesitados de vigilancia… Convocaremos una especie de concurso y se estudiarán los méritos de los solicitantes… Es lo que se ha hecho en otras ciudades de importancia. Ellery se encargará de la selección. Le ayudará Kenneth, ya que queremos que sea el primer jefe que esa policía tenga. Es hombre preparado para un cargo así. Conoce la ley perfectamente y tratará de ilustrar a los agentes sobre la misma, para que aprendan a diferenciar entre lo que es delito y solamente falta. Es posible que pidamos su concurso para esa enseñanza.

—Tengo bastante con el trabajo de este juzgado…

—Será por poco tiempo. No se asuste.

—Lo siento, pero no podré acceder.

—Kenneth opina que es usted el hombre ideal. Y para ello, Lorne se hará cargo de este juzgado… También lo hará bien como juez… He telegrafiado al Fiscal general en este sentido. Espero su respuesta, pero estoy seguro de que aceptarán…

El juez se daba cuenta de la astucia de ese muchacho.

Le iban a quitar de juez, pero de forma que no pudiera enfadarse.

Su fama de conocedor de la ley servía de pretexto a Ben.

Sin embargo, captaba el verdadero fondo de todo eso: Su destitución.

Poco a poco se iban quedando con los resortes de la ley.

Empezaba a comprender a Harris. Y estaba de acuerdo con él.

Había que eliminar, cuanto antes, a ese marshall.

Sospechaba que de seguir allí todo iba a cambiar en San Francisco.

Era sutil y sinuoso como una serpiente.

Desarmaba su sonrisa y la seguridad blasonada de ser enemigo de la violencia.

Era peligroso porque actuaba sin hablar.

Pero había algo que no podía hacer: Convertirse en instructor de esos guardias que iban a combatir a sus amigos. ¡Eso no!

—Le voy a hacer un ruego, marshall… —dijo el juez al fin.

—Usted dirá —replicó Ben.

—Que me deje de juez solamente…

—Necesitamos un instructor con experiencia…

—Si insisten en la idea, confieso que no aceptaré…

—Bueno, si no se encuentra bien, es natural que quiera retirarse… Buscaremos otro… ¡No se preocupe! ¡Todo se arreglará!

El juez miraba a Ben al salir éste. Y al quedar solo, empezó a jurar y maldecir.

Se daba cuenta que la verdadera finalidad de la visita había sido darle cuenta de la destitución.

Primero Moore… Ahora él y más tarde harían lo mismo con el alcalde.

Formarían un cuerpo de policía y tendrían la ciudad en sus manos.

Por todo esto comprendía que era urgente acabar con ese gigante, al que en la ciudad se empezaba a llamar Big-Ben.

Tendría que estimular los deseos de venganza de Harris. Y sabía e entre los empleados que iba a ocupar en el nuevo lujoso saloon, había algunos hombres de «pasquín».

Especialmente le había oído hablar de los que iban a ser encargados de «sección».

Cualquiera de éstos podría devolver la tranquilidad a Frisco.

Y con este fin volvió a visitar a Harris.

Salió muy contento de la visita. Su rostro brillaba de satisfacción.

CAPÍTULO VII

Ben, acompañado por Ellery, visitaba uno de los muelles.

Parecía un hormiguero.

Varios barcos estaban descargando mercancías, mientras que algunos de los marinos vigilaban para evitar que los rateros, que abundaban, se llevaran parte de lo descargado.

Las mercancías, almacenadas al aire libre, formaban calles, en espera de los vehículos que las transportasen a almacenes y comercios de la ciudad.

—No me extraña que puedan sorprender a cualquiera por aquí —comentó Ellery.

—No creo sea aquí donde se realicen las levas —replicó Ben.

—¿En los saloons de ahí?

—Desde luego. Es el lugar indicado… Y han de tener algunos de ellos que están de acuerdo con los capitanes…

—No esperarás que encontremos nada sospechoso en esta visita, ¿verdad?

—Sólo quiero que nos familiaricemos algo con este sector de la ciudad.

—Sin embargo, puedes estar seguro de que no encontraremos nada sospechoso. Y menos con esta placa al pecho. Vamos diciendo a gritos quiénes somos.

—Lo saben aunque no la llevemos. Ya me han dicho que me llaman Big-Ben, como antes. Eso lo ha dicho alguno de vosotros…

—Es posible lo hayamos comentado entre nosotros…

—No me importa. Y hasta me hace gracia.

—¡Mira! Las empleadas de los saloons se asoman a la puerta para invitar a que entren…

—Y desde luego, sin exceso de ropa…

—Huele a inmoralidad por todas partes… ¿Te das cuenta de los locales que hay?

—Uno por puerta. Ya lo estoy viendo. No hay duda que un cuerpo de policía hace mucha falta. Especialmente en esta zona.

—Pero no será la policía que ellos preparaban. —Habían elegido a los ventajistas de los saloons—. ¡Pobre ciudad si no llegamos a tiempo!

—Vamos a visitar algunos de estos locales…

Cuando entraban en uno de estos saloons, las empleadas que estaban a la puerta les miraron con agrado.

Las placas que llevaban sobre las camisas, quedaban ocultas por el chaleco que llevaban sobre ellas.

Nada más cruzar la puerta se agarró una empleada al brazo de cada uno, pidiendo ser invitadas.

El nombre de ese local era: «Mar Abierto».

Era mucho más amplio de lo que por fuera se podía imaginar.

Sorprendía a los dos la cantidad de mujeres que se movían por el mismo.

El mostrador era largo y había unos cuatro atendiéndolo.

Las dos muchachas que llevaban al lado les miraban sonriendo.

—No debes disgustarte con nosotros —dijo Ben—, pero preferimos estar solos.

—Cuando nos invitéis, os dejamos.

Ben sonreía. Y se encogió de hombros.

La estatura de ambos, llamó la atención a los del mostrador, ya que, al cercarse a los otros, sobresalían de una manera ostensible.

—¿Por qué no os sentáis a una mesa? —dijo una de las muchachas.

Entendieron los dos que era más cómodo y accedieron.

—Nada más sentarse acudió la que atendía aquella parte del local.

—¿Qué vais a beber vosotras? —preguntó a sus compañeras.

—No sé lo que estos están dispuestos a pagar —exclamó una de ellas con toda sinceridad.

—Lo que soláis beber —replicó Ellery.

—Os están mirando con envidia las otras… Habéis acaparado los más guapos…

Ben reía, contagiando a Ellery.

—Trae whisky para nosotros —pidió.

Ellas prefirieron una bebida dulce, hecha de frutas.

—Buen negocio parece esta casa —comentó Ben.

—¡Ya lo creo! —exclamó una de sus acompañantes.

—¿Son marinos los clientes?

—En su mayor parte, pero vienen cow-boys como vosotros y algunos ganaderos. A los que vienen del interior les agrada visitar el muelle para ver los barcos…

—Sois muchas mujeres… —observó Ellery—. ¿Es posible que haya ingresos para todas? Vosotras no servís ¿verdad?

—No. Tenemos la misión de rogar nos inviten… Nos dan una parte de lo que gastan los clientes. Llevan en el mostrador una cuenta en la que se detalla esta circunstancia.

—¿Nada más que eso tenéis que hacer?

La pregunta de Ben dejó confusas a las dos.

La sonrisa de Ben animó a una de ellas.

—Y llevar los clientes para que jueguen…

—¿Os dan parte de lo que éstos pierdan?

—No.

—Hay jugadores por cuenta de la casa, ¿verdad? No temas, no diremos nada.

—No sabemos —respondió asustada la misma.

—¡Cuidado! ¡Viene Luick! —exclamó una de ellas.

El aludido vestía con pulcritud y elegancia.

Se acercó a la mesa ocupada por ellos y dijo:

—Buenas tardes, vaqueros.

Ben y Ellery le miraron sonriendo y los dos pensaron que ese elegante iba poco por la ciudad cuando no les conocía.

—¡Hola! —respondió Ben.

—¿Habéis dicho a estos muchachos que tienen toda clase de juegos si quieren divertirse y que más tarde tenemos baile si desean bailar?

—Nos lo estaban diciendo en estos momentos —mintió Ben—, pero no somos aficionados al juego, y así se lo manifesté a ésta.

—Creo que sois los primeros vaqueros a quienes no les agrada jugar…

—Hay muchos como nosotros; no crea que somos excepción —replicó Ellery.

—Ya sabéis… —dijo el elegante a las muchachas—. Cuando bebáis, podéis atender a otros. Estos muchachos no se enfadarán, ¿verdad?

—Nos agradaría conversar un poco con ellas.

—No pueden perder las horas con un solo cliente…

—Comprendo —cortó Ellery burlón.

—Celebro que lo reconozcáis así.

—¿El dueño? ¡Buen negocio! —exclamó Ben.

—Soy el encargado. El dueño no suele estar aquí.

Dos nuevos clientes, que no podían ocultar su condición de marinos se acercaron al elegante para saludarle.

Y marcharon con él.

—Gracias por haber mentido —dijo una de las muchachas.

—¿Amigos de la casa esos marinos?

—Sí. Llegaron ayer. Están descargando el barco en que vienen. Son capitán y el primer oficial.

—¿Espléndidos?

—Como irían eses —respondió una—. Ninguna de nosotras les queremos a nuestro lado. Si invitan alguna, vez es a whisky… Y tratan de embriagarnos para reírse más tarde.

—No aceptaréis…

—Luick nos obliga… Dice que hay que complacer al cliente… Son crueles. Un día les oí comentar la paliza que le habían dado a un marinero al que amarraron a uno de los palos, mientras ellos le golpeaban con un látigo. ¡Desde entonces me pongo enferma cada vez que les veo entrar!

—Se han sentado con ese elegante —comentó Ben, que estaba mirando a los tres que acababan de retirarse.

—Siempre lo hacen… —aclaró una de las dos.

—Es raro que siendo tacaños el encargado sea tan considerado con ellos…

—Deben tener negocios en común —dijo la otra.

—¡Calla! —exclamó su compañera, asustada.

—Me asustan estos muchachos. He visto cómo el capitán los miraba… Son altos y fuertes… Lo que tanto les agrada a ellos.

—He dicho que calles…

—Deja que hable. Podéis confiar en nosotros. ¿Es que les embarcan a la fuerza en el barco de esos caballeros?

Las dos palidecieron.

—¡No sabemos nada! —exclamó la más asustada—. ¡Vamos, ya hemos bebido!

—¡Siéntate! —ordenó Ben con suavidad—. No querrás se dé cuenta ese elegante de tu miedo… Estás muy pálida. Has de serenarte antes de marchar.

—¿Es que creéis que no se sabe en la ciudad? —dijo Ellery.

—¿Qué nombre tiene el barco de esos dos? —preguntó Ben.

—«Wind» —dijo la otra.

Recordaron los dos haber visto dicho barco en el muelle, frente a ese local.

—¡Ah! Está ahí, frente a esta casa…

—Siempre atraca ahí…

—Cuando la policía que se está formando…

—¿La policía? —cortó sonriendo la más audaz—. Hay tres de este local que van a ser guardias. No creo que ésos descubran nada. Lo que harán es cobrar como guardias y seguir por aquí… Lo han comentado muchos días entre risas…

—Pero no serán ésos los guardias, sino otros, de verdad. Y no estarán de acuerdo con los propietarios de estos locales…

—No sabéis lo que pasa, vaqueros. Y lo que debéis hacer es marchar del muelle antes de que se haga por completo de noche. Es un buen consejo.

—¡Calla! —protestó la otra.

—Repito que no me ha gustado como miraba el capitán a estos dos…

A los pocos minutos llegó la encargada de atender la mesa con una botella de whisky.

—Un obsequio de la casa —dijo.

Miró a las dos que estaban con ellos de manera especial.

Pero al marchar, exclamó la decidida:

—¡No bebáis de ese whisky! Sabía que no me gustaba esa mirada.

—¿Estás loca? —replicó la otra—. ¡Nos van a matar!

—¿Queréis hablar claro de una vez? —pidió Ben.

—Si bebéis de esa botella, os quedaréis dormidos a la media hora… —aclaró la más charlatana—. Es lo que hacen siempre… Creen que están bebidos y ordenan los saquen del local. Y la verdad es que los llevan a ese barco… Si les ven, dicen que son marineros bebidos.

—¡No hay duda! ¡Estás loca, pero a mí no!

—¡Quieta ahí no quieres que te mate!… —advirtió Ellery.

—¡Calma, muchacho! —exclamó Ben—. Es natural que esté asustada. Puede costarles un disgusto si sospechan lo que ésta ha dicho. ¡Es demasiado grave!

—¡Viene Luick otra vez! —exclamó la asustada.

El elegante se acercaba en efecto a ellos.

—¡Ah! Ya veo que les han invitado… —observó.

—¿Por qué ha cambiado de opinión? ¿Ya no le importa que estas muchachas estén con nosotros? —dijo Ben sonriendo.

—Sólo mientras dure la invitación de la casa.

—Le agradecemos esta atención —repuso Ben—. Pero no veo que haya invitado a los demás… Preguntábamos a éstas y no saben la razón…

—Es la primera vez que entran en esta casa y me agradaría verles, por aquí siempre que lleguen a la ciudad… Espero que se hagan buenos clientes. Parece que las muchachas les agradan… ¿Les importa me siente con ustedes?

—De ningún modo —dijo Ellery.

Y cogiendo la botella que habían dejado sobre la mesa poco antes, sirvió una buena dosis al elegante.

—¡Beba! —dijo Ellery sonriendo.

—¡No! No bebo.

—¡Vamos, hombre! —añadió Ellery—. Debe hacer honor a su invitación; de lo contrario, pensaremos que nos ha enviado una bebida inferior si no alterna con nosotros.

—Es que no suelo beber —declaró el elegante sonriendo.

—Pero esta vez lo hará en nuestro honor. Sería una desatención, que no concuerda con el gesto que ha tenido ron nosotros, ni con la ropa que viste…

—Éstas saben que no bebo…

—Pero si acabo de verle beber con esos marinos… —observó Ben.

—Bueno, pero ya no bebo más.

—¿Por qué no invita a sus amigos, los marinos, y se unen a nosotros? Debe ser interesante la conversación de un marino para nosotros que no conocemos más naves que los carros entoldados… —dijo Ben.

Ellery le miró preocupado.

—Bueno, es posible que accedan…

Y el elegante se levantó y fue a por los marinos.

Los dos acudieron a la invitación de Ben.

Saludaron jocosos a las muchachas y se sentaron.

—Nos ha dicho Luick —habló el capitán— que os agradará oír cosas de nuestra vida en el mar…

—Debe ser interesante… Sobre todo, para quienes ignoramos por completo cómo es —dijo Ben—. ¿Sería difícil ver un barco por dentro?

—¡Nada de eso! Tenemos el nuestro frente a esta casa… Cuando hayamos bebido podéis venir con nosotros…

—No somos bebedores. Yo, por lo menos, no deseo beber más.

—Ni yo tampoco —dijo Ellery—. Hemos bebido bastante ya, hemos visitado varios locales… y no me gustaría visitar el barco completamente embriagado. Creo que hay escaleras que son difíciles…

Los dos marinos reían de buena gana.

—No creáis que son tan difíciles —dijo el capitán entre risas.

—Pero cuerdo se andará mejor por ellas. Claro que por nosotros no dejen de beber.

Y Ellery sirvió bebida a los otros dos. El elegante estaba ante él.

—Se está haciendo de noche… —observó Ben—. Va siendo hora de que nos marchemos.

—Tienes razón. No me daba cuenta. Visitaremos el barco mañana…

—¿Por qué no ahora? —dijo el capitán.

—Creo que el capitán tiene razón —declaró Ben—. Una hora más, poco importa. Y no creo se tarde tanto en la visita…

—Sólo uno; minutos y como está cerca el barco… Las dos empleadas se miraban asombradas.

Se levantaron todos y Luick dijo a las muchachas que debían buscar otros clientes.

Los marinos y sus acompañantes salieron del local.

La que había hablado dijo a su compañera:

—Tienen que estar locos…

—¡No lo creas! ¡Les admiro!… Han provocado la visita al barco para que no sospecharan de nosotros por negarse a beber… ¡Luick estaba extrañado por la negativa y nos miró a las dos! Se dieron cuenta esos muchachos… Sí, les admiro.

—Pero es una locura lo que han hecho… ¡Ir al barco!

—Creo que no serán ellos los cazados… Saben lo que pasa porque se lo has dicho tú y no van a ser tan tontos como para facilitarles las cosas hasta ese extremo.

—Pues estoy asustada. ¡Mira cómo sonríe Luick hablando con Tom!

—Menos mal que no ha sospechado por negarse a beber… Pero no me cabe duda que han hablado de la visita a la nave para evitarnos un serio disgusto.

—Pero esos muelles a esta hora… Todo tan oscuro… Si hubiera sido de día…

—Seria lo mismo si entran en el barco.

—Pero les, verían entrar y ante ese temor…

—¡Vamos! Les, conoces bien…

—Estoy deseando que abran «Fidorado». Me han prometido que podré trabajar allí. No me agrada seguir aquí… ¡Pobres muchachos! ¿Has vuelto a ver a alguno de los que esos cobardes se llevan como bebidos de aquí?

Las dos muchachas siguieron hablando entre ellas y fueron hasta la puerta. Pero a esa hora no podían estar allí.

Y regresaron para acercarse a los que bebían ante el mostrador.

Tenían que seguir su trabajo.

Pero estaban pendientes de la puerta, esperando la aparición de aquellos dos marinos cobardes.

También Luick se distraía de lo que le hablaban por estar pendiente de lo mismo.

—Así que han sido ellos mismos los que han dicho que querían ver un barco por dentro, ¿no? —decía Tom riendo.

—Sí.

—Buena alegría daría al capitán…

—¡Imagina! —exclamó Luick, riendo también.

CAPÍTULO VIII

—¿No han dicho ésos que volverían?

—En realidad no hemos hablado nada en ese sentido —respondió Luick dos horas más tarde—. Marcharon los cuatro y no pudimos hablar…

—Entonces es que no piensan regresar…

—Estarán amarrando a esos dos. Parecen fuertes…

También las muchachas estaban preocupadas.

Pero como se hallaban separadas por atender a distintos clientes, no hablaban entre ellas. Se miraban de vez en cuando. Y nada más.

Habían pasado más de tres horas desde la marcha de los cuatro cuando entraron dos clientes hablando animadamente entre ellos.

Y a los pocos minutos entraban unos cuantos más. La conversación era agitada entre ellos.

Uno de los que estaban en el mostrador hizo señas a Luick.

Se acercó éste a ver qué quería.

—¡Luick! —dijo el barman—. ¿Has oído lo que dicen éstos?

—¿Qué…?

—Están colgados de los palos del «Wind» el capitán, su primer oficial y seis marineros.

—¡No! —exclamó aterrado—. ¡No es posible!

—Es lo que están diciendo éstos.

—No lo comprendo… —murmuró Luick al acercarse a los que comentaban lo que habían visto.

Confirmaron las palabras del barman.

—Un marinero que fue a la ciudad, al regresar, se encontró con ese cuadro. Esto le salvó la vida; el no estar allí… Y ha marchado. No quiere seguir en ese barco… Estaba aterrado. ¡Y es para estarlo! ¡Ocho colgaduras!… Han ido a avisar a las autoridades marítimas para que se hagan cargo de esos muertos y de la nave.

Luick pensaba en los dos muchachos tan altos que salieron con el capitán y con el oficial.

Todo indicaba que habían sido ellos los que hicieron esas muertes, pero le costaba trabajo admitir que sólo los dos hubieran colgado a tantos.

Pero pensó que tal vez al golpearles fallaron y se defendieron.

Le habían parecido muy fuertes ambos.

Los comentarios se extendieron por el local y como los empleados conocían a los muertos, se comentaba con más ardor.

Las que habían estado con Ben y Ellery se acercaron para hablar.

—¿Te convences? Estaba segura de que no se dejarían sorprender —dijo una de ellas—. No parecen tan tontos como creías… Y provocaron la visita al barco para alejar las sospechas sobre nosotras… ¡No sabes lo que me alegra hayan matado a esos cobardes!

—¡Y a mí! Luick está asustado.

—Debieron matarle a él también.

Los empleados estaban muy impresionados.

Era cerca de la hora de cerrar cuando entraron las autoridades del muelle para beber.

—Aún estoy impresionado —dijo uno de ellos—. ¡Vaya cuadro! ¡Ocho colgaduras! ¿Qué habrá pasado?

—Eran clientes de esta casa, ¿verdad? —preguntó otro a uno de los barman.

—Sí, siempre atracaban ahí… El capitán y un oficial estuvieron aquí a primera hora de la tarde. Bueno, es decir, cuando empezaba a ser de noche.

Luick se acercó para tratar de averiguar algo.

Pero lo que dijeron era lo que sabía por otros. Nadie sabía lo sucedido. Solamente que habían sido colgados esos ocho.

—Dice el barman que estuvieron aquí a primeras horas de la noche el capitán y un oficial.

—Así, es —respondió Luick—. Salieron con unos vaqueros que deseaban conocer un barco por dentro.

—¿Conoce a esos vaqueros?

—No. Era la primera vez que entraban en este local.

—¿Habrán sido esos vaqueros? —preguntó uno a sus compañeros.

—¡Cualquiera sabe!

—Habría que denunciarlos al sheriff.

—Si Luick no conoce a esos vaqueros…

—Pero son muy altos los dos. Uno bastante más que el otro —añadió Luick—. No es fácil que haya dos en la ciudad como él. Me refiero al más alto. Debe estar muy cerca de los seis y medio…

—Con esos datos, es posible hallarles por la ciudad. Daremos cuenta al sheriff. Ya no nos corresponde a nosotros…

Entraron otros clientes corriendo.

—¡Está ardiendo el «Wind»! —exclamaron.

La mayor parte de los clientes echaron a correr y al llegar a la calle pudieron ver el resplandor del incendio.

Muchos curiosos acudían de todas partes.

Gritaban que había que llamar a los bomberos.

Pero el espectáculo, visto desde el muelle, daba la impresión de que no se podría hacer nada por salvar al barco.

—¡Esto es una venganza! —decía uno de los empleados de la oficina marítima.

—Posiblemente se dedicaba a levas —indicó otro—. Sabemos que se llevan dotaciones forzadas…

—Es posible que alguno se haya escapado y es el que ha hecho todo esto.

—Si es así, están bien muertos y bien incendiada la nave.

Al propagarse estos comentarios y llegar al saloon, Luick palideció intensamente.

Si lo ocurrido era obra de alguno embarcado a la fuerza y que escapó, podía recordar que le dieron de beber un whisky drogado…

Luick recordaba que el día anterior, cuando llegó el barco, fueron embarcados dos en esas circunstancias. Y ambos eran vaqueros también.

Estaba inquieto y muy asustado.

Miedo que no se le pasó en toda la noche.

El barco se incendió por completo y los restos se hundieron.

Por la mañana eran muchos los curiosos que llenaban esa parte del muelle.

En el saloon había una concurrencia que no era normal a esa hora.

Luick se iba tranquilizando con el paso de las horas.

Pero se puso muy nervioso al ver aparecer a Ben y a Ellery, a los que acompañaban los de la oficina marítima.

Trató de esconderse, pero uno de la oficina le descubrió.

Y fueron hacia él.

Ben y Ellery le saludaron con normalidad.

—¡Luick! —dijo el jefe de la oficina marítima—. Aquí tienes a los que salieron de este local con el capitán y el oficial. ¿No les, conocías?

—¡No! Ya lo dije.

—¡Son el marshall U. S. y el nuevo sheriff!

Luick abrió los ojos con sorpresa.

—No dijeron nada… Les creí vaqueros… Y los marinos también…

—Cuando salimos de aquí les dijimos quiénes éramos y vimos el barco por dentro. Allí quedaron al marchar nosotros. Se portaron muy amablemente. Y nos invitaron…

Esto justificaba ante Luick que no les hubieran golpeado. Sin duda tuvieron miedo por ser quienes eran.

Ben saludó a las muchachas que estuvieron con ellos.

Las dos les miraban sorprendidas. Acababan de saber quiénes eran.

Eran las únicas que sospechaban la verdad.

—Tendrá que pasar por nuestra oficina —dijeron a Luick— para prestar declaración. Eran clientes asiduos, ¿verdad?

—Sí —respondió.

—Pase esta tarde por nuestro despacho.

Luick, completamente tranquilo, prometió hacerlo.

Invitaron a las dos muchachas, diciendo a Luick que eran muy amables y que les estaban muy agradecidos por ello.

Luick añadió que estaban invitados los cuatro por la casa.

No se opusieron y dieron las gracias por la atención.

Tom, amigo de Luick, le preguntó en un rincón del mostrador:

—¿Eran ésos los que salieron con el capitán?

—Sí, pero al decirles que eran el marshall y el sheriff, se debieron asustar.

—Pues claro. Eso quiere decir que lo han hecho otros…

—¡Menudo susto he llevado al verles, entrar con los de la oficina marítima!

—¿Quién lo habrá hecho?

—¡Cualquiera sabe! Pero los dos embarcados drogados no estaban entre los colgados…

—Debe ser obra de ellos… ¿Se darían cuenta que la bebida estaba drogada?

—Es posible creyeran que se hallaban bebidos en realidad… De no ser así, ya habrían venido.

Ben y Ellery hablaban animadamente con las dos muchachas, que les estaban facilitando muchos datos valiosos.

—¡Estábamos asustadas! Iban tan contentos los marinos… ¡Y Luick también quedó muy satisfecho! —decía una de ellas.

Los dos amigos sonreían.

—No se atrevieron a hacer nada por haberles dicho quiénes éramos —dijo Ellery—. Aunque íbamos preparados para no dejamos sorprender.

Las muchachas quedaron confundidas con estas palabras.

No era lo que habían imaginado.

Se despidieron de ellas y de Luick, que volvió a prometer iría a verle por la tarde.

Y a la hora convenida, se presentó, acompañado de Tom, en la oficina de Ben.

Dijeron a Kenneth, que les recibió, quiénes eran y fueron llevados a la presencia de Ben.

Luick saludó con amabilidad. Allí estaba Ellery con Ben.

—¿Amigo suyo? —preguntó Ben por Tom.

—Sí. Es socio del dueño del local.

—Muy interesante. Celebro que le haya traído. ¿Y el dueño?

—Vive en la ciudad… ¡Es un personaje!

—¿Su nombre?

—¿Es necesario? —inquirió Tom—. No le agrada se sepa que tiene negocios como ése…

—Es preciso. Si es el dueño en realidad —dijo Ben sonriendo.

—Pues claro que es el dueño. Yo no soy más que un empleado suyo, como Luick. Mi misión es fiscalizar el negocio…

—O lo que es igual, vigilar a este caballero, ¿no?

—Hombre, no diría tanto…

—Pero es así —dijo Luick—. Tiene razón el marshall No creas que no me di cuenta de ello.

—¿Nombre del dueño?

—Raymond Burman.

—¿El minero? —preguntó Ellery.

—Sí. Tiene negocios de minas y muchos más.

—¿Cuántos saloons posee en la ciudad?

—Unos veinte —respondió Tom—. Es socio de Harris en «Eldorado», que será el mejor saloon de todo el oeste.

—¿Cuántos en el muelle? —preguntó Ben.

—Tres en total.

—¿Por qué no quiere se sepa que tiene esa clase de negocios?

—No lo sé, pero no le agrada, desde luego. En realidad, ni los que están de encargados saben que es él el propietario. Muchos suponen que soy yo. Es al que ven por allí.

—¿Tiene barcos?

—Sí; el que se incendió era uno de ellos.

—¿Han oído ustedes algo de lo que se rumorea sobre dotaciones conseguidas por levas forzadas?

Luick se puso en guardia.

—¡Un momento! —dijo Kenneth entrando—. Se le olvidó decir a estos caballeros que debían dejar sus armas en mi despacho. ¿Hacen el favor?

Los dos entregaron el «Colt» que llevaban colgando.

—¡Kenneth! —dijo Ben—. Recoge la «artillería pequeña». Estos caballeros olvidaban entregarla.

Palidecieron los dos en el momento de quitarles, Kenneth el pequeño Colt que llevaban en el interior del chaleco.

—En este ambiente… conviene…

—No se justifiquen… —cortó Ben sonriendo—. Antes de venir aquí, sabíamos que son dos cobardes ventajistas.

Los rostros de los visitantes perdieron todo color.

Era tarde cuando comprendieron que les habían tendido, una trampa y que cayeron en ella de la manera más inocente.

—No tiene derecho…

—¿Qué opinas, Ellery? —preguntó Ben—. ¿Me he excedido en el lenguaje?

—Has dicho lo que son. No te preocupes.

—Has oído que no saben nada de esas levas… Y tú creías que estaban complicados, ¿no es así?

—Cierto.

—Pues ya ves tu error. Te digo muchas veces que no se puede juzgar por las apariencias… Ayer, hasta sospechaste que la botella que nos regalaba la casa estuviera drogada… Y estos caballeros, no hay más que, verles, son incapaces de una cosa así… Ya verás cuando lleven a analizar ese whisky que pediste a la encargada… Té convencerás como era un falso temor por tu parte…

Los dos visitantes estaban muy nerviosos.

—Volvamos a lo de las levas —dijo Ben—. Ustedes aseguran que no saben nada, ¿verdad?

—Desde luego que no —respondió Luick.

—¿Cuántos se han quedado dormidos a causa de la bebida cuando hablaban con usted? Sí, ya sé, que hay clientes que abusan y no calculan su resistencia… pero ¿a cuántos les ha sucedido eso?

—No entiendo bien su pregunta…

Ben se echó a reír.

—No hay duda que soy difícil de entender. Veamos si me entiende ahora mejor. ¿A cuántos ha drogado usted para que se los llevaran como ebrios al barco frente al local? ¿Lo ha comprendido ahora?

—¡No es verdad! ¡Es una calumnia! —exclamó Luick—. ¡Quieto, Ellery! Te tengo dicho que debes ser paciente…

Dio una palmada y aparecieron dos vaqueros. Al verles, Luick, retrocedió asustado.

—¿Conocen a estos caballeros? —preguntó Ben.

—Ése es el cobarde que nos invitó a beber… Estaba drogada la bebida. Cuando, despertamos, estábamos amarrados en el sollazo del barco.

—¡No es verdad! —gritó Luick.

—¡Siéntese! —ordenó Ellery, dándole en el cuello con el revés de la mano.

—Por favor, Ellery… Que son dos caballeros… —decía Ben sonriendo.

Luick hubo de ser levantado del suelo en el que cayó a causa del golpe.

—¿Crees que debo pedir perdón? —dijo Ellery.

Y con la mano del revés azotó el rostro de Luick.

—¡Vamos, Ellery! ¡Paciencia! —añadió Ben sin dejar de sonreír—. No le vas a dejar que responda a mis preguntas.

Tom echó a correr tratando de alcanzar la puerta, pero los dos vaqueros lo impidieron.

El rostro de Tom quedó deformado, mientras Ben pedía serenidad.

Hizo que tanto Tom como Luick confesaran que eran órdenes de míster Burman, así como el embarque de muchachas menores de edad que eran llevadas a Seattle y Portland, en el norte. Añadieron que era en realidad el verdadero negocio de esos barcos, aunque también transportaban mercancías para ocultar lo otro.

Firmaron los dos la declaración y fueron llevados a unas celdas, en las que los encerraron.

Las celdas eran inmediatas.

—¡Qué fatalidad! —exclamó Luick—. Si yo hubiera sabido ayer quiénes eran…

—Esas dos muchachas hablaron con ellos demasiado… Cuando salgamos de aquí habrá que encargarse de ellas…

—No espere salir, de aquí. Harán lo que hicieron con los marinos. Fueron éstos quienes les colgaron. Estoy seguro. Les ayudaron esos dos que debieron liberar…

—Sí, creo que tienes razón… Nos colgarán esta noche. ¡¡Maldito Burman!! Es el culpable de todo…

—No creas que no le castigarán…

—Si pudiéramos hacer venir al juez…

—No se atreverá… y, de atreverse, estos muchachos no le harían caso. Está asustado con ellos.

—Es para estarlo… La sonrisa del marshall es lo que más nervioso me ha puesto… Ha dejado que nos golpeen, pidiendo serenidad y sin dejar de sonreír.

—¡Si pudiera salir de aquí…!

—Nos han arrancado una confesión extensa.

—Que nos llevará a la cuerda. No debimos decir nada.

CAPÍTULO IX

Ben no se opuso a que el juez fuera llamado para, atender el requerimiento de los detenidos.

Al que no agradó al saber quiénes eran fue al juez. Pero no podía dejar de acudir a la llamada.

Tom y Luick le pidieron que visitara a Burman.

El juez se dio cuenta del miedo que tenían ambos y procuró hablar lo menos posible por si Ellery tenía a alguien escondido para que oyera lo que hablaban.

Sin embargo, se detuvo para decir a Ellery:

—Me han dicho que lo que declararon lo hicieron por temor a ser muertos por ustedes. Les golpearon de una manera brutal. Y advierto que elevaré un escrito de protesta a Sacramento. Le voy a dar la orden de que sean puestos en libertad.

Ellery le miró con atención.

—No pierda su tiempo, honorable juez. Les vamos a colgar, pero si su amistad es tan íntima, puede acompañarles si lo desea…

Palideció el juez y marchó sin responder nada.

Pero visitó a Burman y a otros personajes de la ciudad.

De estas visitas habrían de tener noticias Ben y Ellery en especial.

Burman, asustado por lo que hubieran podido hablar de él los detenidos decidió marchar de San Francisco una temporada. Mientras, que los «amigos» se encargaran de «ahogar» el asunto de las levas, que era lo que más le asustaba.

En los locales que le pertenecían había una gran conmoción.

Varios pistoleros que estaban escondidos en ellos, dijeron que se hallaban dispuestos a hacer lo que les ordenaran, siempre que les pagaran con esplendidez.

En los saloons que estaban en el muelle y que se habían dedicado a las levas, era donde más miedo produjo la detención de esos dos.

Los que habían quedado, como siempre que se ausentaba Luick, encargados del amplio saloon, al ver que tardaba en regresar se impacientaron. Y al conocer la noticia de su detención, el pánico se apoderó de muchos.

Las dos empleadas que acompañaron a Ben y Ellery, comentaron:

—Si hubiera sabido Luick quiénes eran esos dos…

—Pues no creas que les dejarán tranquilos —añadió la otra—. Hay aquí varios que, sumando las cantidades que pagarían por ellos en los lugares de reclamación, se formaría una fortuna.

—No creo que intenten nada contra esos dos muchachos…

—No pienso lo mismo.

Y al otro día, las dos observaron el movimiento que había entre lo que ellas sabían que eran pistoleros y que se reunieron con el encargado.

Estuvieron hablando en una mesa, cerca del mostrador, y una de las dos amigas de Ben y Ellery, oyó parte de lo que hablaban y supo con imaginación completar el resto de lo hablado.

La ausencia de Tom y de Luick dejó el local sin la vigilancia y control de los empleados.

Por esta razón, pudo esa muchacha salir y corriendo ir hasta la oficina de Ben.

Una vez que hubo informado a éste de lo que suponía que habían hablado, regresó al saloon, comprobando que no se habían dado cuenta de su escapatoria.

Al marchar la muchacha, dijo Ben a Ellery lo que le había dicho ella.

—Deja que vengan a sacar a esos dos de la prisión. Les entregaremos dos cadáveres, porque esos granujas merecen la muerte varias veces. ¿Cuántos habrán muerto a causa de los castigos en los barcos a que fueron llevados a la fuerza…?

—No tienes que convencerme que merecen ese castigo. Estoy más que convencido —dijo Ben.

—Es una reacción que tenía que suceder y que ha provocado el granuja del juez en el visiteo que sabemos ha estado haciendo.

Big-Ben, que había estado sin armas esos días que llevaba en San Francisco, se presentó esa noche ante Ellery con un Cotí a cada lado.

—¿A dónde vas tan adornado? —preguntó.

—Voy a visitar a esas amigas que hicimos en el muelle. Prefiero ser yo quien busque a esos pistoleros a que sean ellos los que me sorprendan al salir a la calle.

—Es una temeridad, pero creo acertada tu decisión. Claro que no pensarías ir solo, ¿verdad?

—Creo que es mejor.

—No estamos de acuerdo. Vamos a hacer un buen recorrido esta noche. No es posible que nos esperen por allí…

—Hicimos mal dejando al juez que hablara con los detenidos. Ha dado cuenta de la declaración que hicieron.

Seguían discutiendo y comentando lo más conveniente cuando se unieron a los dos, Kenneth y Lorne.

Y esa noche, los cuatro entraban como clientes en el saloon que regentaba Luick.

Fueron entrando por separado y colocándose de modo que pudieran dominar a los que se enfrentaban con cualquiera de ellos.

Para la muchacha que fue a la oficina, era una sorpresa tan enorme que no sabía qué hacer.

Pero, con naturalidad, se acercó a Ben y le dijo:

—Tiene que estar loco, marshall…

—¿Están aquí esos pistoleros?

—Hay solamente dos de ellos, pero de los más peligrosos.

Consiguió que le indicara quiénes eran.

Media hora más tarde, lo sabían también los otros.

Uno, de los barman, que quedó de encargado, vestía de calle y atendía, desde la mesa que solía ocupar Luick, al negocio.

Big-Ben sentóse frente a él.

—¡Hola! —exclamó—. ¿El encargado?

Palideció el aludido al reconocer a Ben.

—Sí…

—Le agradeceré responda a unas preguntas.

—Puede preguntar —dijo sonriendo—. Pero le aseguro que no es mucho lo que sé de esta casa, ya que estaba de barman antes.

—¿Cuánto pagaban por cada marinero embarcado a la fuerza?

—No sé ni que eso ocurriera.

Pero la risa murió en sus labios.

Por debajo de la mesa, Ben le dio un puntapié en el vientre, cayendo al suelo entre agudos dolores.

No se dieron cuenta los otros y creyeron que se había puesto malo de retente.

Mas una vez en el suelo, pidió ayuda llamando a los dos pistoleros. Pero como éstos se hallaban muy vigilados, cuando los dos intentaron usar sus armas, recibieron una buena cantidad de plomo.

—¡Habéis hecho bien matando a ese Big-Ben…! Creí que no…

Se detuvo el caído al darse cuenta que Ben estaba junto a él y bien vivo.

Pero Ben no se contuvo más. Le dio varias patadas en el rostro.

Y batiendo palmas, llamó la atención para decir que se iba a cerrar el saloon.

Los disparos y los muertos tendidos en el suelo, hiñeron a los oyentes obedecer inmediatamente la orden.

Las empleadas estaban en un rincón.

Ellery preguntó a las que conocía por las demás.

Las tres que más habían ayudado al asunto de las levas, y que estaban bien informadas, echaron a correr en una franca huida.

Pero los dulces, suaves y elegantes abogados dispararon sobre ellas.

Ben les riñó.

—¡Eran uní hienas! —dijo Kenneth—. Sin su ayuda, algunos habrían evitado ser embarcados.

—Bueno, ya no tiene remedio… —admitió Ben—. Reconozco que han estado haciendo un trabajo de lobo…

—Y no ignoraban lo que hacían y con qué finalidad —observó Kenneth.

—En fin, no me gusta la violencia, pero ante cosas así…

Los empleados varones habían desaparecido todos. Y los clientes, lo mismo.

—Debéis recoger vuestras cosas y marchar de aquí —dijo Ellery a las mujeres—. Este local se va cerrar definitivamente. ¡No me preocupa lo que vaya a ser de vosotras! Sois tan responsables como ésas… Habéis, estado ayudando a los ventajistas en las mesas de juego, y hacíais beber a los que sospechaban lo que pasaba.

—Es posible que algunas ignoraran lo que hacían con esos drogados.

—Mira, Ben… Lo que debiéramos hacer, es colgarlas.

Las aludidas echaron a correr y, sin recoger nada huyeron aterradas.

Cuando regresaron a las oficinas de ellos, habían cerrado tres locales más y muerto a otras ocho personas.

Estos hechos al propagarse por la ciudad hicieron temblar a más de un propietario de saloon.

En muchos de estos locales estaban pendientes de la puerta.

Harris fue visitado por un jugador profesional.

—¿Sabes lo que ha ocurrido esta noche? —preguntó, Harris.

—Perfectamente.

—¿Conoces a los autores?

—El marshall U. S. y el sheriff que habéis dejado sí vaya haciendo el amo de San Francisco. No hay más que un medio de acabar con esos muchachos… Pero si me encargo de hacerlo, cuesta diez de los grandes. ¿Que hay de los detenidos?

—Deben seguir allí…

—¿Cuándo abres el local?

—Muy pronto… Pero ahora tengo miedo a esos dos.

—¿Sabes que les abogados han disparado con acierto?

—Eso me han dicho.

—Quiero un buen caballo preparado… Marcharé a Monterrey.

—Demasiado lejos.

—No tengo prisa… Lo que urge es salir de aquí.

—Tendrás el caballo…

—Y el dinero.

—Eso… después de…

—¡Qué cobarde eres! Sigue hablando así y te lleno el cuerpo de plomo.

—No tengo tanto dinero…

—Pide a Burman.

—Ha marchado. Se asustó.

—Estará en el rancho de Marx. No se irá muy lejos. Dile que te dé el dinero. Voy a matar a autoridades y tendré que poner muchas millas de por medio… Que sea un buen caballo…

—Iré al rancho de Marx para saber si está allí Burman. Fue una fatalidad que aquellos dos fallaran…

—Nada de fatalidad. Es que hicisteis encargos a quienes no sabían hacerlos.

—Pagaron la torpeza con su vida.

—Ya verás cómo, no se me escapan a mí…

—¡Cuidado con el sheriff! Es el más vehemente. El marshall es un tío tranquilo… Enemigo de la violencia. Le gusta hablar y dar consejos… Y ahora hay que preocuparse también de esos abogados que tiene de ayudantes… A uno de ellos le van a hacer capitán de la policía que, siendo idea de Dixon y de Moore, van a poner ellos en práctica. Para cubrir las treinta plazas que éstos dicen son suficientes, convocarán un concurso. Y entre los que se presenten harán la selección.

—¿No decía Moore que lo tenía resuelto? Iba a ser Tony el capitán…

—Ha renunciado. Tony no quiere saber nada de ese marshall… Le acosó a preguntas y al parecer se estuvo riendo de él.

—La culpa es de Tony por permitirlo… Es posible que, siendo cuatro como son, le pida ayuda a él.

—No creo quiera complicarse la vida. Me está pidiendo que le haga encargado general de «Eldorado».

—Una de las condiciones para ello es ayudarme a mí. Necesitaré uno que les distraiga… y que me ayude a disparar. Aunque sean muy inferiores a mí, sería difícil que no pudiera disparar ninguno de ellos antes de hacerlo yo contra el total.

—También hablaré con él…

—Has de darte prisa si quieres que salgan ésos a la calle.

De los detenidos se estaba preocupando Burman, que se hallaba, en efecto, en el rancho de Marx.

Había ofrecido mil dólares a cada vaquero que interviniera en el «trabajo».

Eran seis los que se hallaban dispuestos a hacer salir a Luick y a Tom de la prisión.

Estudiaban la forma más factible.

Decidieron, tras una larga discusión, que debían presentarse los seis juntos y entrar en la oficina de Ellery, empuñando las armas.

A Burman le era igual que les hicieran salir o que les silenciaran para siempre, ya que muertos ellos, sus declaraciones carecerían de valor. O por lo menos serían tan valiosas y efectivas.

Burman podría negar cuánto ellos hubieran afirmado.

Si pagaba porque les sacaran de la prisión una cantidad tan importante era con la idea de matarles, lejos de la ciudad.

Decía que no era posible fiarse más de unos cobardes como ellos.

De haber tenido las celdas ventanas a la calle, habría ordenado dispararan desde ellas, pero no existía comunicación alguna con el exterior.

Y a Burman le urgía una solución de lo que consideraba peligroso problema.

Era a Tom al que más temía porque era el que estaba, de los dos, más informado de sus cosas.

El cierre de sus locales del muelle era un duro golpe a su economía e indicaba que Tom había empezado a hablar.

Después de convenir lo que habían de hacer, Burman dijo a Marx:

—Se me ha ocurrido algo que nos ayudará a despistar.

—No comprendo…

—Hace años, esta ciudad aparecieron unos que formaban una especie de comité de vigilantes, a los que llamaron, sabuesos. Cuando atacaban a los que combatían, lo hacían cubiertos con unas arpilleras y de ese modo no se conocían entre ellos, con lo que no había el peligro de una delación. Se ha tratado de la necesidad de resucitar a esos Sabuesos para combatir los abusos de que han estado hablando.

—Comprendo. Los muchachos deben presentarse como si esos Sabuesos hubieran resucitado, ¿no?

—Correcto.

—Pero el hecho de liberar a quienes están acusados de algo tan grave…

—Pensarán que son los enemigos nuestros porque, después de liberarles, se les cuelga y así creerán que les han sacado para hacer justicia.

—Es posible que tengas razón… —dijo Marx, riendo—. Con esos muchachos cubiertos, se pueden cometer toda clase de delitos.

—Y serían inculpadas personas de orden… —añadió Burman.

—Era lo que buscabais quienes habéis estado haciendo esa campaña… No creas que me engañas. Erais vosotros los que queríais resucitar a esos enmascarados con el pretexto de combatir lo que estáis haciendo precisamente vosotros.

Burman se echó a reír. Era una respuesta afirmativa.

Prepararon a los seis vaqueros con instrucciones concretas.

Y esa misma noche, a pesar de las precauciones tomadas por Ellery, los hombres que dejó en la oficina-prisión abrieron al oír llamar por suponer que era él a medianoche.

Y por la mañana, cuando se levantó, se encontró con la noticia de que los Sabuesos habían entrado en acción, colgando a los detenidos.

El hecho de no matar a los dos guardianes que había en la prisión hizo creer a la ciudad que eran personas amantes de la ley quienes colgaron a los detenidos.

Ellery paseaba nervioso por el despacho de Ben.

—No creas que son personas amantes de la ley y el orden… ¡Es obra de Burman! No ha querido que siguieran viviendo porque, muertos los dos, negará cuanto se diga en contra suya… Reconozco que han sido astutos al no matar a los vigilantes. Se concretaron a amarrarles y amordazarles.

—Uno de ellos dijo a tus vigilantes que querían hacer justicia y que seguirían castigando a tanto ventajista como había en la ciudad…

—Sí, ya digo que han sido astutos. Hoy, la ciudad en pleno, cree que son en verdad defensores de la ley, aunque a su modo.

—Ahora es cuando habrá una cadena de delitos, escudados en ese disfraz.

—Qué, fue lo que nos encargaron en Sacramento debíamos evitar. Si me hubieras dejado colgar a esos bandidos…

—Es posible que yo estuviera equivocado…

—¡Lo estabas! —exclamó Ellery, enfadado.

CAPÍTULO X

Durante unos días se comentó la muerte de Tom y de Luick.

Para San Francisco no había duda que los Sabuesos habían resucitado al fin.

Y cada día esperaban tener noticias de otros castigos.

El «California Post» escribía sobre ello, haciendo concebir esperanzas a los ciudadanos honestos de que ese grupo, anónimo, sabría cortar los abusos que San Francisco llevaba, soportando años.

Aprovechaba para ridiculizar al marshall U. S. y al sheriff nombrado por éste, diciendo que dejaban les arrancaran de las manos a los que tenían detenidos.

Ben pedía paciencia a Ellery, diciendo que ya se cansaría de escribir así.

—Nosotros sabemos que no son esos enmascarados lo que tratan de hacer creer… y, así que sean empleados para lo contrario de lo que ahora dicen, se convencerán del engaño. Y no dudes que esos enmascarados volverán a usar ese disfraz. Es hasta muy posible que lo hagan por su cuenta para robar. No se resignarán a dejar de aprovecharse de lo que se dice de ellos…

—Es obra de Burman y de ese granuja periodista…

—Deja que cometan el error que espero. Será el momento de hablar con el periodista.

Suspendieron la discusión al presentarse en la oficina de Ben una muchacha, que dijo deseaba hablar con el marshall.

Ellery marchó, mirando al salir a la joven que quería ver a Ben.

Admiró su belleza, pero continuó su marcha.

La joven, al entrar en el despacho de Big-Ben, dijo:

—Me han escrito de Sacramento y aseguran que puedo fiar en usted. Me llamo Nora Bashall…

—¡Ah, sí! Amiga de Perry…

—En efecto. Hace días que iba a venir para conocerle. No tengo esperanzas ya de hallar a mi hermano, pero deseo se castiguen a los autores de su desaparición. Sé que han cerrado algunos locales del muelle y que se ha comprobado lo de las levas forzosas… Mi hermano debió ser víctima de una cosa así… He sabido por uno de los vaqueros que Bill, el capataz, iba con mi hermano por el muelle el día que desapareció. Y Bill no ha dicho una palabra de eso… Al contrario, afirma que se despidieron en el centro de la ciudad, para verse más tarde. Ese vaquero ha tenido miedo a hablar hasta hace dos días, que lo confesó, asustado.

—Debe decirme con toda sinceridad qué es lo que teme…

—Lo haré —dijo la muchacha—. Empezaré por afirmar que considero responsable de lo que haya ocurrido a mi hermano, al abogado Cowan y a Bill. Mi hermano debió sospechar que nos estaban robando y sin duda cometió el error de hablar a Bill sobre ello… Ese abogado es el que ha llevado nuestros asuntos desde la muerte de nuestros padres… Nosotros estuvimos lejos de aquí. Vinimos cuando la enfermedad de mi padre, que fue el último que murió de nuestros progenitores… Stuart, mi hermano, pedía al abogado que aclarara la situación en que estaban los negocios en que mi padre tenía participación. Me dijo unos días antes de desaparecer que le parecía que nos estaban robando ganado.

—¿A qué vino ese día a la ciudad?

—A ver a Cowan… Pero he pensado en la coincidencia de que sea Burman el dueño de esos saloons del muelle y que Cowan sea uno de los más íntimos amigos de ese caballero…

—¿Es muy amigo ese abogado de míster Burman?

—Muy amigo. Siempre que veníamos a la ciudad, comíamos con Cowan y Burman. Debe ser el abogado de ese caballero también.

—¿Sabe si en efecto les han robado ganado?

—Los vaqueros no hablan con sinceridad… Obedecen y temen a Bill. Y yo soy fácil de engañar. No entiendo de asuntos de ganado… Pedí a Stuart que vendiéramos el rancho y se negó…

Después, hablaron de Perry.

—Su familia tiene el rancho a continuación del nuestro —dijo ella—. De pequeños jugaban con Stuart…

Invitó Ben a Nora a almorzar con él, cosa que la muchacha aceptó encantada.

El restaurante elegido era al que iban con frecuencia sus amigos y él.

Estaba considerado como uno de los mejores de la ciudad.

Cuando se sentaban a comer, se tuteaban, escudados en la edad de ambos.

—¿Sabe Cowan que estás en la ciudad? —preguntó Ben.

—Sí. Le encontré al llegar. Y le he dicho que iba a verte porque eras amigo de un íntimo mío.

—¿Dijo algo?

—Que existía una grata impresión sobre tu persona en la ciudad.

—Muy amable —dijo Ben, riendo.

—¡¡Vaya!! —exclamó uno de los elegantes que se acababa de detener frente a ellos—. ¡Mira al marshall! Se dedica a cerrar locales y a llevarse a la empleada deseada… Locales que no hacen daño a nadie… Y que proporcionan distracción a vaqueros, ganaderos, empleados y demás… ¡Y dicen que es enemigo de la violencia! ¿Cuántos han muerto, marshall? ¿Cuántos? ¡No sabe lo que me alegra haberle encontrado…!

Los comensales miraban intrigados y curiosos. Dejaron de comer todos.

—¿Empleados de esos locales? —dijo Big-Ben, sonriendo—. Los que hemos cerrado no eran más que nidos de ventajistas y asesinos. ¡No creo que San Francisco cubra sus calles con festón negro! Si eras empleado de alguno de esos locales, debes decir a los que escuchan el sistema empleado para facilitar dotaciones, a la fuerza, a los barcos… ¡Y cómo se embarcaban muchachas menores de edad para ser llevadas muy lejos y vendidas como reses a personas sin conciencia y sin moral!

—No he dicho que sea empleado…

—Si lamentas su cierre, ha de ser por algo que te llegue a lo vivo. Pareces muy dolido por esos cierres… ¿Naipes marcados o dados con lastre?

Los comensales sonreían.

—Dicen que todo lo toma a broma, marshall… Pero conmigo las bromas no son aconsejables… ¿Sabe lo que voy a hacer? ¡Matarle!

—Pero, hombre… Supongo que no hablas en serio… ¿Por qué me vas a matar? Si no eras empleado ni jugador en esos locales, ¿qué puede importarte que se hayan cerrado?

—Ha venido dispuesto a cambiarlo todo. Ha quitado a un sheriff, con el que estábamos contentos. Ha impedido la creación de una policía que hace falta… Y se dedica a cerrar locales porque le exigieron que pagara la bebida. Mató a unos marinos e incendió un barco, alegando que hacían levas…

—¡Vaya! Veo que tienes muchos motivos de encono conmigo. Estás dando la impresión a los que oyen de que te he quitado ingresos de importancia, que sin duda conseguías de acuerdo con todo lo peor que puede haber en una ciudad. Si recorrieras estas mesas interrogando, estoy seguro de que todos están satisfechos por esos cierres y la muerte de aquellos cobardes marinos… En fin, déjanos comer tranquilos. Y olvida esos deseos homicidas. Las personas no somos fieras para pensar solamente en matar. Pero supongo que no es idea tuya, sino que te pagan por hacerlo. ¿Me equivoco? ¿Quién es esa persona que me «quiere» tanto? Porque tú, después de lo hablado, no tienes motivos. Si hubieras estado de jugador de ventaja en esos locales, tendría una relativa justificación, pero no siendo así, no comprendo ese deseo de matarme…

—¡Lo voy a hacer!

—Debes razonar, hombre. Matar a un semejante por un puñado de dólares, es resucitar a Judas… y a Caín. Y debéis respetar a esta dama…

Los dos elegantes echaron a reír.

—¿Dama? —exclamó uno de ellos.

—Comprendo tu extrañeza. Sin duda no hubo en tu familia una mujer a la que se pudiera llamar así, ¿verdad? Es una frase que por extraña no suena bien en tus oídos. Sin embargo es una dama. Y por respeto a ella, debéis demorar menos esos deseos homicidas… ¿No os da lo mismo matarme cuando esté solo? Aunque confío pensaréis que no merece la pena dedicarse a matar como profesión… Terminaríais despreciándoos vosotros mismos. ¿No queréis decir quién os paga por esto?

—¡Vaya si le gusta hablar! —exclamó el otro elegante—. No va a conseguir nada…

—Pero estamos perdiendo mucho tiempo… Pueden llegar el sheriff, y esos abogados… Suelen comer aquí…

—¡Ellery, de estar aquí, ya os habría colgado! Y eso que no hago más que decirle que la violencia no es buena nunca. Engendra violencia.

—¿Qué te parece? Yo creo que está loco. Sabe que le vamos a matar y está tan tranquilo…

—Es que sé que no lo haréis —dijo Ben, sonriendo.

—La ganadera, en cambio, está asustada.

Ben les, miró con una sonrisa más amplia.

—Vaya… Ahora resulta que conocen a Nora. ¡Antes decían que era una empleada de saloon y ahora, en cambio, hablan de la ganadera…!

El otro elegante miró con odio al que había hablado.

—¡Siempre hablas de más! —reprochó.

Y se movió la mano que buscaba el «Colt».

Nora y los testigos gritaron aterrados. Y a los pocos segundos miraban con los ojos muy abiertos por el asombro.

Ben seguía sonriendo. Y los dos elegantes, con un «Colt» empuñado cada uno, estaban en el suelo sin vida.

—¡Lamento haber tenido que hacer esto! He temido por ti más que por mí. No hay duda que estaban dispuestos a matar… Odio la violencia, pero no deseo morir aún.

Muchos comensales se levantaron para comprobar que los pistoleros estaban muertos. Pues no había duda para los testigos que eran dos gun-men pagados para asesinar a Ben.

Después de hecha la comprobación, miraban a Ben admirativamente.

—¿Quién les habrá enviado? —decía Ben—. Nos han seguido hasta este local.

El dueño del restaurante mandó sacar a la calle a los dos muertos.

Poco a poco se iba reanudando la normalidad en el comedor.

Pero Nora no pudo comer nada. Sentía una gran molestia en el estómago. Estaba impresionada y llena de pánico aún.

Cuando se disponían a marchar entraron Kenneth, Lorne y Ellery.

Informados de lo sucedido, dijo Ellery a Ben:

—¿Ya te has convencido como a veces hace falta la violencia?

—Voy a tener que admitirlo —dijo Ben, riendo—. Si no la empleo, nos habrían matado a los dos.

—¿A los dos? —exclamó Kenneth.

—Sí. La víctima principal era ella. El enfrentarse conmigo era el pretexto. Pero si les dejo disparar, habrían matado a Nora. Míster Cowan debe haber recibido noticias de que el hermano de esta joven no puede regresar. No quiere tener que rendir cuentas, sino quedarse con todo lo de los hermanos y que él maneja desde hace años…

Nora le miró con los ojos muy abiertos.

—¿Crees que ha sido él? —preguntó.

—Estoy seguro. Y no vas a ir al rancho. Uno de éstos se encargará de ir al rancho. Y yo mandaré llamar a Cowan para que haga entrega de las cuentas de su administración. Antes de colgarle debe aclararlo todo. Porque le voy a colgar…

Ellery miraba a Ben sonriendo y exclamó:

—¡Ya era hora que te oyera hablar con sentido común!

—No creas que he dejado de odiar la violencia —añadió Ben—. Y siempre que sea aconsejable la evitaré… Pero este cobarde, asesinó al hermano de Nora y quería hacer lo mismo ella. ¡No merece vivir!

Marcharon juntos.

—Vas a marchar a Sacramento —dijo Ben a Nora—. Con Perry. Allí estarás segura. Te avisaré cuándo puedes regresar. Voy a pasar unos días en tu rancho, con Kenneth… Aclararemos lo que haya estado haciendo tu capataz.

Big-Ben explicó a los amigos, mientras caminaban, lo que sucedía.

—No dudes que ese cobarde capataz ha estado robando por encargo del abogado y por su cuenta —dijo Kenneth.

—Estoy convencido —afirmó Ben—. Le vamos a descubrir…

—Y arrastrar —añadió Kenneth.

Nora necesitaba ropa y dinero.

Decidieron que Kenneth y Ellery marcharan con ella al rancho para recoger lo que habría de serle necesario. Y mientras, Ben mandaría llamar a Cowan.

El abogado estaba en un local, especie de club al que sólo iban los socios y lo mejor de la sociedad de Frisco.

Hablaba con un amigo, pero cuando entraba algún nuevo cliente procuraba escuchar lo que decía.

Al fin entró un amigo de él con noticias.

—¡Cowan! —dijo—. Nora Bashall es cliente suyo, ¿verdad?

—Sí. ¿Sucede algo?

—Estaba con el marshall en el restaurante y han llegado dos que dicen estaban jugando en uno de los saloons del muelle… Han provocado descaradamente al marshall, que se ha resistido en un alarde de paciencia. Pero los dos ventajistas insistieron varias veces en que habían ido a matarle.

—No habrán disparado sobre la muchacha, ¿verdad? —dijo el abogado, ansioso.

—No han disparado sobre nadie. Han sido ellos los muertos.

Cowan palideció.

—Creo que tenemos un marshall federal en la ciudad que sabe cumplir con su deber… —añadió el que informaba—. Lo que ha llamado la atención es que, al entrar esos ventajistas, decían que la acompañante del marshall era una empleada de saloon y, más tarde, se le escapó a uno de ellos que era ganadera… Cuando dijo esto, el otro le llamó charlatán y fue cuando trataron de disparar. Hay quienes tienen dudas si no irían a disparar sobre la muchacha también…

La palidez del abogado aumentó considerablemente.

Y a los pocos minutos marchaba a su casa. Una vez en ella, paseó nervioso.

Seguía paseando cuando llegó el emisario del marshall.

El miedo le dominó y no sabía qué hacer. Había dicho al emisario que iría a ver al marshall y, sin embargo, tenía tanto miedo que no sabía si marchar de la ciudad una temporada.

Le asustaba lo que refirió el amigo que había pasado en el restaurante y las dudas que los testigos tenían…

Esperó a serenarse, para ser dueño de su palabra. Y al cabo de una hora fue a ver al marshall.

Lorne le acompañó hasta el despacho de Ben.

Y fue quien presentó al visitante.

—Puede sentarse, Cowan —dijo Ben.

—¿Me necesitas? —preguntó Lorne.

—Gracias, Lorne. No. No creo que me hagas falta por ahora.

Al salir Lorne, dijo Ben, sonriendo:

—¿Le han informado del fracaso de sus dos pistoleros?

El rostro de Cowan, sin color alguno, parecía el de un cadáver.

—No comprendo… —empezó.

—Yo sé que me ha comprendido. Fracasaron porque no lo hicieron bien. Pero no se preocupe. Pagaron su torpeza. No podéis enfadarse con ellos.

—Sigo sin comprender.

—Soy un hombre muy paciente, abogado. De no ser así me habría enfadado ya. Sé que eran emisarios suyos, como sé que le colgaré antes de abandonar San Francisco… Y lo haré sin enfadarme… Le he llamado porque he sido encargado por Nora Bashall para que me haga cargo de su gestión en estos años respecto a sus bienes. Así que me va a traer a esta oficina los libros al efecto y el resumen de cuentas que comprobaré.

—Para eso necesito unos días. Debe comprender que esto me sorprende y no tengo preparadas las cosas…

—Le acompañará Lorne a su despacho y le entregará todos los justificantes que tenga y los libros que lleve. ¿Cuánto le cobró Burman por el asesinato de Stuart Bashall?

—No puede hablarme así. Soy un abogado respetado en la ciudad y…

—… Que es un comediante y un asesino —completó Ben la frase.

Ben llamó a Lorne y le dijo:

—Marcha con míster Cowan y recoge todo lo que tenga relacionado con el rancho y los bienes de Nora Bashall… Marcha pronto con él, porque no quiero volver a perder la paciencia. Acabaría por matar a este cobarde con mis propias manos.

Cowan salió casi corriendo. Y una vez en la calle, le dijo Lorne:

—¿Por qué envió a que mataran a Nora?

—No es verdad. Si lo han dicho Jackie y…

Se detuvo.

—¡Vaya! Sabía quiénes eran los dos que fueron a provocar…

Y le dio un manotazo y a continuación, muchos más.

Los curiosos y transeúntes que trataron de contener a Lorne, al decirles la razón de golpearle, le ayudaron en el castigo.

Hubo de ser recogido y llevado al doctor, quién, al verle, dijo:

—Realmente no creo pueda hacer nada… Este hombre no tardará en morir. Se han excedido en el castigo.

Y al saber cuál era la causa del mismo, añadió:

—Hace tiempo que debieron hacer esto con él. Era un granuja. Les agradecería le llevaran a otro doctor…

Pero los que le habían llevado no tenían deseos de volver a cargar con él.

Sin embargo, su vaticinio se cumplió.

El abogado Cowan moría dos horas más tarde.

Ben se enfadó con Lorne por no haber tenido paciencia. Aunque acabó estando de acuerdo con el castigo.

Reconocía que la confesión implícita de ser él quien enviara a los pistoleros para matar a la muchacha, tenía que hacer perder la paciencia.

Mas esta muerte dejaba sin saber cómo estaba el asunto de los Bashall.

Quedaba el abogado, que estaba unido a Cowan en una firma profesional.

Fue requerido por Ben y le ordenó lo que pidiera al muerto.

Ese abogado no estaba dispuesto a que hicieran lo mismo con él y les llevó todo lo que había en el despacho de Cowan relacionado con esa muchacha.

Entre los papeles, atados con una cuerda y en cuya tapa se leía el nombre de Bashall, encontró Ben, horas más tarde, una carta de Burman en la que daba cuenta de haber sido enviado su «paquete» lo más lejos posible, pudiendo asegurar que no podría ser devuelto a su procedencia.

Llamó a Lorne y le mostró la carta.

—¡Qué asesinos! Se refiere a Stuart Bashall.

—Y ahora quería eliminar a Nora para quedarse con todo. No hay duda que lo montó bien. De no escapársele aquellas palabras a uno de ellos, todos los testigos asegurarían que el encono era conmigo y de haberla matado en el tiroteo no podría decirse otra cosa que no fuera accidente.

—No dejaremos escapar a Burman, ¿verdad?

—Hay que tener paciencia y permitir que regrese tranquilo.

CAPÍTULO XI

Bill, que hacía poco había regresado de la ciudad, entró en la vivienda principal y llegó hasta la habitación de Nora.

Pero la más vieja de las dos mujeres que atendían la casa, llegó junto a él para decir:

—¿Qué haces aquí, Bill?

—¡Déjame en paz! —exclamó él.

—Sabes que no quiere Nora entres en esta casa…

—Pues voy a entrar de ahora en adelante todas las veces que quiera. Y me instalaré en esta misma habitación…

La mujer retrocedió aterrada.

—¿Habéis matado a Nora como hicisteis con Stuart? —inquirió.

Y huyó para no ser golpeada.

Mientras huía gritaba que Bill quería matarle.

Dos vaqueros la sujetaron.

—¿Qué ha pasado? —preguntó uno de ellos.

Ella dio cuenta de lo que habían hablado.

—No creas que se va a instalar allí. Lo habrá dicho por hacerte rabiar. Nora vendrá esta tarde del pueblo. Le ha hecho enfadar que le sorprendieras mirando la habitación de la patrona…

—Hablaba como si estuviera seguro de que no volvería…

—Anda… Tranquilízate.

—Está dispuesto a matarme…

Pero al llegar Bill, que oía hablar a los vaqueros con ella, dijo lo que uno de éstos había dicho a la mujer.

Sin embargo, ella no quedaba tranquila.

Se distrajo con los quehaceres de la casa.

Bill estaba molesto consigo mismo por hablar de ese modo. Se decía que debía tener paciencia y esperar a que se presentara el abogado a dar cuenta del accidente que costó la vida a Nora y que debía hacerse cargo de todo con más amplitud que antes.

Sentía deseos de pedir a las mujeres le sirvieran la comida en el comedor principal, pero, aunque contrariado, decidió esperar la llegada de Cowan.

Estaban terminando de comer cuando un vaquero dijo:

—Vienen unos jinetes…

El rostro de Bill resplandeció de alegría. Pero no se levantó.

—¡Es la patrona! —añadió el mismo vaquero—. Vienen dos jinetes con ella.

Bill se levantó de un salto y los vaqueros le miraron extrañados al verle asomarse a la ventana, muy pálido para comprobar que era ella.

—¿Qué te pasa, Bill? —inquirió uno—. Te has puesto muy pálido…

—No es nada. Me ha debido sentar mal la comida… Me siento algo mareado.

Pero los que habían hablado con Verónica pensaron en sus palabras.

Desde luego, Bill no esperaba el regreso de Nora. Y por eso, al saber que volvía, se puso tan pálido.

Se miraron entre ellos y, cuando uno se acercó al otro, dijo:

—Creo que Verónica tenía razón. Hablaba Bill convencido de que se iba a instalar en la otra casa. Ha palidecido al ver regresar a la muchacha.

—Y está sumamente nervioso…

Algunos vaqueros salieron de la vivienda de ellos para saludar a Nora. Y ver a los acompañantes.

Kenneth era conocido por la mayoría como ganadero y abogado.

A Ellery le miraban con curiosidad al darse cuenta que ostentaba la estrella de sheriff.

Habían oído comentar lo que sucedió en el muelle. Y Ellery había sido de los principales protagonistas de aquella matanza.

Los vaqueros que conocían a Kenneth le saludaban con respeto.

—¿Y Bill? —preguntó Nora.

—Parece que se ha puesto malo. Estábamos comiendo.

—Que vaya a verme cuando esté mejor —añadió la muchacha.

Nada más entrar en la vivienda, Verónica se abrazó llorando a ella y refirió lo que le había pasado una hora antes con Bill.

—Cuando le vi en esta casa y me dijo que se iba a instalar en tu habitación, creí que te habían mandado matar como hicieron con Stuart… Y así se lo dije…

—Ésa es la causa de la enfermedad de ese cobarde —dijo Ellery—. Se ha asustado al ver llegar a Nora… No lo esperaba. ¿Ha estado hoy en la ciudad?

—Marchó detrás de Nora y regresó no hace mucho.

Kenneth y Ellery sonreían.

Nora dijo:

—No hay duda que habían encargado que me mataran… ¡Qué cobardes!

—No quiero pueda escapar este asesino —dijo Ellery, saliendo de la casa.

Kenneth iba tras él.

Bill estaba pensando escapar. Sabía que Verónica referiría a Nora lo que pasó.

Lo que no comprendía es que estuviera viva y allí. Algunos vaqueros le preguntaban si estaba mejor.

Dejaron de hablar al ver entrar a Ellery y a Kenneth. Kenneth, que le conocía, señaló a Ellery quién era el capataz.

—¿Qué te pasa, Bill? —preguntó Kenneth—. Te ha impresionado ver regresar a Nora, ¿verdad? No lo esperabas… Incluso habías decidido instalarte en la habitación de ella.

—¡Bah! Era una broma… Hablé así a Verónica porque empezó a darme gritos.

—¿Qué instrucciones te ha dado Cowan al estar con él? —dijo Ellery.

—No he visto al abogado desde hace días…

—¡Qué manera de mentir! No hace muchas horas que has estado con él…

—Fuiste a avisarle que Nora había ido a saludar al marshall… —dijo Kenneth—. Y el abogado te aseguró que ella no volvería al rancho. ¿No es eso?

—No sé qué están pensando, pero no me agrada se me hable así.

—¿Por qué no has dicho a Nora que llevaste a Stuart al saloon del muelle, donde le drogaron para embarcarle en uno de los barcos que se dedican a eso? Te vieron llegar con él a ese local. Y sin embargo, los has negado.

—Y ahora, convencido que iba a ser el dueño de todo esto —observó Ellery—, entró en la otra vivienda como si fuera ya suya… Y hasta decidió instalarse en la habitación de Nora… Eso indica que estaba de acuerdo con el abogado para que asesinaran a esa muchacha. Pero fracasaron, amigo… Fue el marshall el que les, mató… Lo mismo que voy a hacer yo contigo.

Los vaqueros se miraban entre sí y empezaban a comprender que lo que estaban oyendo debía ser cierto.

—Es cierto que no esperaba regresara la patrona —dijo uno de los que hablaron con Verónica—. Nosotros creíamos que habló así a la mujer por haber sido sorprendido en la otra casa… Pero no hay duda que hablaba en serio cuando decía a Verónica que se iba a instalar en esa habitación.

—¡Pues claro que hablaba en serio! Sabía que habían dado instrucciones a dos pistoleros, que, según el marshall, eran unos novatos en realidad.

—¡No sé nada! —decía Bill, retrocediendo.

Pero Ellery estaba demasiado cerca cuando inició el retroceso.

Y sus golpes impidieron la marcha del cobarde.

Al tercero de ellos, los vaqueros sintieron una cosa extraña en la medula al oír crujir el hueso frontal de Bill, que cayó como herido por un rayo.

No les cabía duda que había muerto.

Registrada su habitación, que estaba junto a la cocina, hallaron una fortuna. Más de veinte mil dólares envueltos en una camisa sucia.

—Ha estado robando este cobarde… —comentó Ellery al ver el dinero.

—Sin duda, Stuart sospechó algo de esto y, al visitar al abogado para darle cuenta de sus sospechas, ordenaron que le embarcaran y arrojaran al agua una vez lejos de la costa.

—Y ahora querían hacer lo mismo con ella. De ese modo no tenían que dar cuentas a nadie.

—Pero el robo de ganado no se puede hacer solo —observó Kenneth—. Debía de tener sus cómplices…

Ellery empujó a Kenneth al tiempo de disparar dos veces.

—Hemos estado muy cerca de ser cazados por esos dos traidores —dijo.

Dos vaqueros estaban muertos, pero cada uno tenía un arma empuñada.

—Ahí están los cómplices del capataz…

—Eran sus más fieles amigos —dijo uno.

—Y comprendieron que llegaríamos a averiguar quiénes eran los cómplices de ese cuatrero —comentó Ellery.

Nora corrió a la vivienda de los vaqueros, pues había oído los disparos.

Se tranquilizó al ver a Kenneth y Ellery que la miraban sonriendo.

—¡Qué susto he pasado! —exclamó.

Le dieron cuenta de lo ocurrido.

—Que acuerden entre los vaqueros quién ha de ser capataz.

Fue la propuesta que hizo Kenneth.

—Lo considero una buena medida. Mejor que ellos nadie para saber el que tiene condiciones y será respetado —añadió Ellery.

—Sí —dijo Nora—. Así debéis hacerlo.

Los vaqueros prometieron atender la sugerencia y nada más salir los tres jóvenes de allí, eligieron, casi unánimemente, al más viejo de todos y que llevaba muchos años en el rancho.

Estaban comiendo en el comedor principal cuando fueron a dar cuenta de la elección, que alegró a Nora, porque estimaba muy de veras a ese vaquero, que había mimado a su hermano y a ella.

Ellery entendió que su estancia en el rancho no era necesaria ya y Kenneth, opinando lo mismo, indicó que debían regresar a la ciudad.

El nuevo capataz ordenó que los muertos fueran llevados a la ciudad para ser enterrados allí.

Nora prometió ir al día siguiente. Tenía interés en saber qué había dicho el abogado a Ben.

Para Ben era una sorpresa verles, aparecer al empezar a ser de noche.

Les, miraba intrigados.

—¿Habéis dejado sola a la muchacha? —inquirió.

—No hay el menor peligro para ella —afirmó Kenneth—. ¿Qué dijo Cowan?

—Se le entierra mañana…

—¡Vaya! Se han puesto de acuerdo los cómplices hasta para eso…

Ben se echó a reír.

—Debí suponerlo al ver que regresáis…

Y explicó a su vez lo que sucedió entre Lorne y Cowan.

—¡No se ha perdido nada! —exclamó Ellery—. Hay que preocuparse de esos falsos sabuesos.

—Hay una cosa que supone un detalle. Los que les vieron huir aseguran que eran buenos jinetes… Lo que quiere decir que vinieron de un rancho.

—Y no ha de ser difícil averiguar qué ganadero es amigo de ese Burman. Hasta es posible que esté en ese rancho escondido. Porque no dudéis que la orden de colgarles ha partido de su «amigo» Burman. No ha querido que puedan confirmar lo que declararon.

—Estamos de acuerdo.

—Y posiblemente ese ganadero sea amigo del juez. Éste salió asustado de su visita a los detenidos…

—¿No recordáis que los caballos que utilizaron los ventajistas para arrastrarte eran de vaqueros de Marx? —dijo Kenneth—. Es un ganadero que no lleva mucho tiempo por aquí…

—¡Bien! Debéis encargaros de averiguar lo que haya sobre ese ganadero —dijo Ben.

Y a partir de la mañana siguiente, Kenneth y Lorne, los dos de San Francisco, se encargaron de ello.

Visitaron al socio de Cowan con el pretexto del asunto de Nora.

Pero, en la conversación, ese abogado muerto no parecía ser amigo de Marx.

Sin embargo, supieron por el socio de Cowan que Burman era muy amigo de ese ganadero.

Esta seguridad que daba ese abogado, confirmaba la teoría de que fueron unos vaqueros de ese rancho los que se presentaron como sabuesos para sacar de la prisión a los detenidos y colgarles.

Informado Ben, comentó:

—Bueno, ahora, paciencia. Sólo paciencia.

—Sí —dijo Kenneth—. A darles tiempo para que escapen, ¿no es eso?

—¿Por qué van a escapar? ¿Es que les vas a decir que sabes la verdad o simplemente que sospechas de ellos?

—¿No crees que lo adivinarán? Se van a informar de la muerte de Cowan y de Bill.

—Eso no les importará a ellos. Encargos como el de Cowan ha debido recibir Burman docenas. Lo que preocupa a Burman en estos momentos es que no le hallemos a él. Sabe que hay una declaración en contra suya de los cómplices. Esto se lo hizo saber el juez y es la razón de que haya desaparecido.

—¿No crees que estará en ese rancho?

—Es lo que vamos a averiguar. Me estoy oxidando en esta oficina. Necesito montar a caballo. Y que me dé el aire del campo.

—¿No le sorprenderá nuestra visita? —dijo Kenneth.

—No vamos a ir todos. Lo haré yo solo.

—¿Estás loco?

—No. Estoy buscando vaqueros que quieran ser guardias en la policía que vamos a formar. Soy más hombre de campo que de ciudad y por eso fiaré más en los que procedan de un rancho que en los salidos de saloons…

Kenneth y Lorne se echaron a reír.

—Me parece ingenioso el pretexto, pero peligroso. Si sospechan algo, te matarán.

—Matarían a todos si fuéramos juntos… pero si vosotros sabéis que he ido a ese rancho, no me harán nada. Mucho menos si sospecharan algo.

Discutieron a pesar de admitir lógica la visita, antes de que acordaran que así se hiciera.

Y a partir del día siguiente, Big-Ben empezó su campaña.

Visitó al juez y, durante la conversación, habló de la nueva policía que reconocía hacer falta.

Había retrasado su destitución, para poder comprobar su complicidad con lo que sucedía.

Durante la noche había trazado su plan.

—La verdad es que me resistía a la idea —dijo Ben—. Pero después de lo que hemos descubierto, creo que es necesario tener un cuerpo específico de policía, bastante numeroso, que se encargue de la vigilancia en las calles, los muelles y los locales.

—Era una buena idea del anterior sheriff.

—Pero en lo que no estoy de acuerdo es en la forma de seleccionar al personal que vistan el uniforme. Me dio la impresión que les habían reclutado entre los ventajistas de los saloons. Y eso era tanto como poner en manos del lobo la guarida de las ovejas. No puedo ocultar que soy más hombre de campo que de población…

El juez escuchaba en silencio.

—¿Qué quiere decir?

—Que preferiría vaqueros. He hablado con Kenneth y Lorne, ganaderos los dos. Pero no pueden desprenderse de tantos como harán falta. Y hay que tener en cuenta que han de saber leer y escribir, cosa no muy frecuente entre ellos. Van a hablar a ganaderos amigos… Y sé que no serán muchos los vaqueros que prefieran vestir disfrazados a estar en el rancho. Y mucho menos cuando van a ganar lo mismo que trabajando de vaqueros.

—¿No iban a convocar un concurso?

—No me acaba de gustar la idea. Se presentarán precisamente los que no deseo vestidos de policía. Voy a visitar algunos ranchos y hablar directamente con los cow-boys. Es posible que les convenza… ¿No tiene algún ranchero amigo al que me presente…?

—Tengo varios, pero dudo que sus cow-boys prefieran ser policías.

—Sí… Eso es verdad…

—De todos modos, les hablaré.

—Se lo agradeceré mucho.

Al quedar solo el juez sonreía.

Veía en la idea de Big-Ben la oportunidad para meter amigos en esa policía de nueva creación.

Esa tarde le vieron salir a caballo en dirección al rancho de Marx.

Kenneth, informado de su visita, comentó al saber la salida del juez de la ciudad:

—Parece que ha caído en la trampa.

—Es posible. Lo que quería es que preparara a ese ganadero sobre mi visita.

—Sigue siendo peligroso.

El juez, reunido en el comedor de la vivienda de Marx, informó de lo que se proponía el marshall.

—Si viene por aquí, le cederemos hasta ocho —dijo Marx riendo.

—Tienen que saber leer y escribir.

—No se preocupe. Reunirán las condiciones exigidas.

—Será mejor que yo le diga que cuento con algunos vaqueros…

—Querrá comprobar que lo son. Que venga por aquí… Burman no era partidario de la visita del marshall al rancho.

—Cuando venga, te escondes —dijo Marx—. Nos interesa mucho tener algunos guardias.

Se sometió Burman.

Esto era lo que buscaba Ben que sucediera.

A otro día, por la noche, Kenneth y Lorne, con Ellery, que conocían el rancho, por haber pertenecido a un amigo, se pusieron en marcha hacia esa propiedad.

Antes de que amaneciera estaban situados de forma que dominaban la vivienda principal.

El plan era que, sabiendo Marx la posible visita de Ben, si estaba Burman en ese rancho, saldría durante esa visita para esconderse lejos de la casa.

Los dos abogados supusieron dónde lo haría.

En una cabaña a unas quinientas yardas de las casas.

A primera hora, cuando los vaqueros se disponían a empezar a trabajar, avisaron a Marx que un jinete avanzaba decidido hacia las edificaciones.

Se levantó con rapidez al saber que era un desconocido y avisó a Burman.

Uno de los vaqueros conocía a Ben de verle en la ciudad y anunció que se trataba del marshall U. S.

Ben se detuvo ante los vaqueros, que le miraban sorprendidos y dijo que desearía hablar con ellos.

Marx asomóse la puerta de su vivienda, diciendo:

—Parece que madruga, marshall.

—¿El dueño?

—Sí.

—Celebro saludarle. ¿Me permitiría hablar con los vaqueros? He procurado llegar antes de que marcharan a trabajar.

—¿Puedo saber la razón de ese deseo?

—Es que vamos a formar una policía en la ciudad. Hace falta… Y para ese cuerpo harán falta treinta hombres y, como amante del campo, ya que soy ganadero también, prefiero que salgan de entre los vaqueros.

—No me gusta que les engatuse… Dígame a mí qué es lo que quiere y yo les hablaré más tarde a ellos. Pero los que tengo me hacen falta… Prefiero, por tanto, que sigan como están.

—¿No podrá prescindir de algunos?

—Venga. Hablaremos aquí…

—Está bien. Así espero la llegada del sheriff, y de esos abogados y ganaderos a quienes tal vez conozca… Me refiero a Kenneth Surges y Lorne Clarke…

—Sí. Conozco a los dos.

—Ellos me ceden algunos cow-boys… Pero serán necesarios bastantes más.

Marx no se fiaba y, temiendo que la visita fuera un pretexto para registrar una vez allí, ya que sabía que habían buscado a Burman, había acordado con éste que, al llegar el marshall, marchara a la cabaña y no dejara en su habitación la menor huella de estar ocupada.

Por eso quería reducir a Ben en el comedor para que Burman pudiera salir por la puerta de la cocina.

Y al saber que llegarían esos ganaderos, más interés tenía en que se escondiera.

Ben entró con Marx y estuvieron hablando bastante tiempo.

Los vaqueros seguían pendientes de la casa principal y del marshall, que había dicho quería hablarles.

Burman hizo lo acordado.

Después de dejar hecha la cama y arreglada la habitación, escapó por la puerta de la cocina y corrió hasta la cabaña.

La ventana de ésta no daba a las viviendas. Así que se sentó en espera a que fueran a avisarle que podía regresar.

Se sorprendió cuando a los cinco minutos vio abrirse la puerta.

Y mayor fue su sorpresa al ver varias armas que le apuntaban.

—¿Qué hace aquí, Burman? —dijo Kenneth.

Ellery se encargó de hacer hablar a aquel cobarde.

Burman tenía verdadero pánico al dolor físico. Por eso confesó todo lo que Ellery quiso saber.

Cuando abandonaron la cabaña, quedaba Burman colgando en el centro de la misma.

Una hora después aparecieron como si llegaran de la ciudad.

Marx y Ben salieron a su encuentro.

—Pasen. Pasen —dijo Marx, amable.

Y al estar todos en el comedor, preguntó Ben:

—¿Hubo suerte?

—Sí. ¡Ha confesado todo! Lo que habíamos imaginado. Incluso lo de los vaqueros. Estaba escondido el hombre…

—¡Oh! Perdone —dijo Ben a Marx—. Estábamos hablando de una persona a la que teníamos sumo interés en hallar. Ha cometido crímenes horrendos…

—Míster Marx le conoce —dijo Kenneth.

—¿Yo…? —exclamó Marx sonriendo.

Estaba completamente tranquilo.

—Sí. Nos referimos a Burman.

Marx dejó de sonreír, pero añadió sereno:

—¿Le han encontrado?

—Sí. En la cabaña a podo de salir de aquí… —exclamó Ellery con un Colt en cada mano.

Marx no podía hablar a causa de la sorpresa.

—Y nos ha confesado que fueron vaqueros de aquí los que se hicieron pasar por los Sabuesos para colgar a los detenidos.

Marx dio un enorme salto y consiguió alcanzar la ventana.

Pero Ellery disparó sobre él.

Al caer al otro lado, en el exterior, estaba muerto.

Estos disparos sorprendieron a los vaqueros que se hallaban ante la otra vivienda. Y cuando se disponían a reaccionar, las armas de Ben y de los abogados, en unión de Ellery, se encargaron de ellos.

Otros vaqueros huían a la desesperada saliendo de la vivienda por las ventanas que daban al otro lado.

—Estaban dispuestos esos cobardes a seguir con lo de los Sabuesos y cometer varios atracos —añadió Ellery—. Por eso hemos disparado sobre ellos. Bueno, ya he visto que también tú lo has hecho. Esta vez has tenido poca paciencia…

George Moore entró descompuesto en el despacho del juez.

—¿Sabe lo que ocurre, Dixon? —exclamó.

—Si no habla…

—Han aparecido colgados Burman y Marx…

—¡No es posible!

—Hay una verdadera multitud contemplando los cadáveres…

—¿Qué ha pasado?

—Tienen una nota cada uno y en ella dicen que es la justicia de los Sabuesos.

—No es posible. Si eran vaqueros de Marx…

—Pues es lo que dice la nota.

—Eso es que no pagaron lo prometido a los muchachos.

—Si fue falseada la oferta, están bien muertos.

—¿Qué será de los múltiples negocios de Burman?

—¿Y del rancho de Marx?

—Debiéramos hacemos cargo de ello.

—¡Cuidado con el sheriff y el marshall! No hay una razón legal para que lo hagamos.

Pero, a los pocos minutos, el juez decía que, en virtud de su cargo, trataría de informarse en qué condiciones quedaba todo. Y añadió que encargaría al juzgado la administración de esos bienes hasta que aparecieran los herederos de los dos muertos.

En el fiel cumplimiento de su deber, ordenó al sheriff que fuera al rancho de Marx para ordenar al capataz y a los vaqueros que debían pasar por el juzgado.

Ellery se le quedó mirando con una sonrisa que ponía muy nervioso a Dixon, diciendo:

—¿No era ese ganadero muy amigo suyo?

—Desde luego. Y Burman también.

—¿No conoce a sus herederos?

—No —respondió el juez.

—¿Va a administrar el juzgado los saloons que pertenecían a Burman?

—Tendremos que hacerlo.

—¿No sería más moral cerrarlos definitivamente?

—Son un buen negocio…

—¿Sabía que se dedicaban sus barcos a llevar menores y dotaciones a la fuerza?

—Bueno, no se ha comprobado nada.

—¿No leyó la declaración de Tom y de Luick?

—Pudieron decir lo que no era cierto.

—¿Sabe que añadieron que usted estaba informado?

—¡No es posible! —exclamó el juez.

Pero Ellery había sorteado a Ben para evitar su sermón y que no le pidiera paciencia, como hacía siempre. Por esa razón fue a ver solo al juez.

Y cuando salía del juzgado, completamente tranquilo, se volvió hacia el interior y despidió al juez.

Los que en esos momentos pasaban por la calle no podían admitir que el sheriff hubiera sido quien colgara de la lámpara del despacho oficial al juez Dixon.

Hecho que achacaron, así que se conoció, a los Sabuesos.

Y que hizo escapar al alcalde y a Moore.

—¿Hay noticias de San Francisco?

—Las que publica el «California Post» de aquella ciudad. ¡Por fin los Sabuesos han resucitado! Y eso que se envió a esos amigos de Perry para evitarlo. Han colgado a unos cuantos ciudadanos, de los más dignos que había allí.

El gobernador sonreía oyendo a Glasman.

Tema en el bolsillo una larga carta de Big-Ben, en la que le daba cuenta de todo lo sucedido.

—Bueno, si esos que se llaman a sí mismo Sabuesos hacen justicia…

—Es que han matado a personas muy dignas…

—¿Es que llama personas dignas a quienes comerciaban con levas en los barcos de su propiedad y ayudados por los saloons que les pertenecían? ¿Era amigo suyo míster Burman?

—No debe hacer caso de lo que se dice…

—Lo de ese cobarde, está bien comprobado.

—Todo el Estado le va a pedir que ese marshall, que envió a San Francisco, cese, así como el loco que ha designado sheriff…

—No podría hacerlo. Es orden de Washington, míster Glasman… Y hasta ahora lo están haciendo muy bien… Perdone… Tengo mucho que hacer…

Glasman salió disgustado.

Y marchó al saloon habitual para dar cuenta de la actitud del gobernador. Actitud aprovechada para censurarle.

Uno de los clientes medió para decir:

—Conozco al que han enviado de marshall… ¡Es un buen muchacho! Enorme de cuerpo, pero enemigo de la violencia. Pacífico y razonable… Le llamamos Big-Ben por su estatura…

—¡Menos mal que no han enviado a un violento! —exclamó Glasman burlón.

FIN