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I. S. B. N. 84-06-01531-X

Depósito legal: M. 35.528 — 1978

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

ABY Norton era una muchacha nacida y criada entre ganado, y considerada como uno de los mejores jinetes del territorio. No se arredraba ante las dificultades. Y era bastante tozuda.

Había grandes dificultades para el envío de ganado, porque Cecil Custer era el que tenía en exclusiva el servicio de los vagones del ferrocarril.

Hacía varios meses que no había conseguido enviar una sola res y sabía que sus reservas se agotaban a mayor velocidad de la deseada.

Custer, al disponer de vagones compraba a los demás ganaderos en el precio que él fijaba y que no era otra cosa que un robo descarado. No era el comprador oficial, pero este se hallaba a su servicio. Los dos estaban haciendo una gran fortuna a costa de los demás ganaderos.

Ella se había negado a vender en el precio que Custer quería.

Estuvo en la capital, pero allí no le solucionaron nada. Le dijeron que era un problema que debía resolver con el comprador oficial, o realizar un viaje a los mataderos. Estos eran los que debían pedir a los ferrocarriles que facilitaran vagones. Pero ella sabía que aunque enviaran vagones para su ganado sería utilizado por Custer y sus hombres para embarcar el ganado suyo.

El sheriff era un hombre muy recto y amante de la justicia. Precisamente por ser así, no podía forzar al jefe de estación para que embarcara el ganado de la muchacha. No podía entrar en lo que era misión de otras personas.

Fue el que aconsejó a Aby si no quería vender a Custer, que fuera a los mataderos para venderles directamente. Consejo que siguió.

Y regresaba contenta porque le habían atendido muy bien. Y le habían prometido que tendría vagones para el envío de ganado. Lo que no podrían hacer era pagar sin haber recibido la reses.

Como esto era lógico, le pareció bien. No era natural que se pagara lo que no se había recibido.

Los precios que los mataderos pagaban a sus agentes compradores asombraron a la muchacha, a la que Custer ofrecía dos dólares por res, cuando con el precio de que le hablaron por libra podría vender unas con otras a quince dólares cada una.

Se daba cuenta de la fortuna que debían estar haciendo el comprador y Custer, a los que se había asociado de una manera directa al menos.

Llevaba una autorización de los mataderos, pero su alegría se esfumaba al pensar en Custer y en su equipo. Se daba cuenta de que le iba a servir de poco esa autorización. Porque no iba a contar con vagones. Estaba segura de ello. La autorización era para que el comprador no pusiera obstáculos.

Los vagones tenía que facilitarlos la compañía ferroviaria cuyos trenes pasarían por allí.

Unos momentos se sentía alegre y en otros, la realidad le aconsejaba no sentirse tan optimista.

Había estado en S. Louis y de allí visitó los mataderos de Chicago. El resultado en los dos había sido el mismo. Pagarían el ganado que les llegara aunque no fuera por conducto de sus compradores de zona. Pero ninguna seguridad de que iba a contar con vagones para ese envío. Sin vagones no había remesas. Y sin ganado en los mataderos, no había dinero.

Sabía que al llegar a casa se iban a reír de ella, porque lo conseguido en los mataderos no resolvía sus dificultades ni su gran problema.

Las risas que oía le hicieron salir del laberinto de sus pensamientos. Un joven muy alto miraba buscando asiento y su aspecto no podía ser más cómico en realidad. Los pantalones le llegaban a la mitad de la pantorrilla. Y las mangas de la americana muy cerca del codo. Y muy estrecha para el cuerpo de él.

No le dejaban sentar porque decían estar ocupados los asientos, pero ella que sabía que a su lado estaba libre, le indicó que podía sentarse allí.

Dio las gracias el joven y colocó su maleta en el portaequipajes, diciendo a Aby:

—En realidad, está vacía. Mientras dormía en un hotel, me robaron la ropa que tenía en ella y la de vestir. Se llevaron el dinero. Y menos mal que un huésped me dio la que llevo puesta. No me extraña que se rían de mí. Tengo un aspecto risible. Pero no lo he podido evitar. Lo haré cuando llegue a Tombstone. Allí me facilitarán dinero para comprarme ropa. Bueno… Así, sentado se disimula más.

—¿Es que va a Tombstone? —dijo Aby.

—Sí. Me han destinado a aquel Banco.

—Yo tengo un rancho cerca de la población. Unas doce millas. ¿Viene de muy lejos?

—¡Ya lo creo! De S. Louis.

—Caramba. He estado allí hace unos días.

Esto fue el principio de una larga conversación. Y mientras hablaban fueron muchos los viajeros que se asomaban curiosos a mirar a la joven que dijo a Aby se llamaba Clifton Power.

—No hay duda que soy un espectáculo de circo —decía Clifton al ver las risas de los viajeros.

—No lleva camisa —dijo ella—. Va a tener frío. Debe estar nevando en las montañas. El viento que entra es muy frío ya.

—Estoy habituado. No me asusta el frío.

—No le asustaría con ropa, pero en esas condiciones…

—Lo soportaré —añadió Clifton riendo—. Solo me dio ese huésped esta ropa. Y esta chalina con la que oculto la falta de camisa. Lo único que me dejaron fue el sombrero. Lo compré el día antes de salir. Me recomendó una amigo que comprara un «stetson». Y en él llevaba los documentos que me harán falta para justificar quién soy así como la misión que llevo.

Al hablar Aby de su problema decía:

—Hace más de un año que perdí a mi padre. Y desde su muerte no he conseguido vender una sola res:

—¿Qué le pasa a su ganado?

—Nada. Es que hay un ganadero que es el único que embarca ganado. Está de acuerdo con el comprador oficial.

Me ofreció a dos dólares cada res.

—¡Eso es un robo!

—¡Y tan robo! Por eso me negué. Ahora vuelvo asustada, porque lo que he conseguido no resuelve mi problema. Me estoy quedando sin dinero. Y no voy a poder pagar a los vaqueros. Me asusta, porque si llamo a ese ganadero no me pagará más de un dólar por res.

—¡Eso sería un abuso! Las autoridades no lo pueden consentir.

—Las autoridades no pueden hacer nada. Ya he hablado con ellas y me aconsejan realizar este viaje que no ha resuelto absolutamente nada. No pueden obligar a comprarme ganado. Y ese ganadero ofrece un precio. Si no me interesa, no vendo que es lo que he estado haciendo durante este año.

—Cuando yo esté en el Banco es posible que lo arreglemos.

Ya nos pondremos de acuerdo.

—El director y el cajero son íntimos de Custer. No conseguirá nada. Y si ven que trata de ayudarme le echarán del Banco.

—No lo harán.

Los vaqueros que iban sentados frente a ellos no hacían más que reír. Uno de ellos, dijo:

—¡Cinco dólares por la camisa!

Las carcajadas pusieron nerviosa a Aby, que dijo:

—¡Sois unos cobardes! No vuelvas a insultar… Cuando vamos a alguna ciudad del Este, ellos se ríen de nosotros.

—Puedes dejarle tus armas… Que llevas nada menos que dos —dijo otro.

—¡Y que sé manejarlas! No creáis que las llevo por adorno.

Otro más se acercó para decir:

—Dejad tranquila a miss Norton. ¡Hola, Aby! ¿De regreso?

—Sí —dijo ella.

—¿Qué has conseguido?

—¡Mucho! —respondió al ver la sonrisa burlona.

—Nos ha insultado.

—Es que Aby es bastante nerviosa, pero es cierto que maneja el «colt» como podáis hacerlo vosotros.

—No hay por qué reñir. Hay que reconocer que mi aspecto ha de provocar la risa y que yo me reiría también si viera a otro en las condiciones en que estoy yo.

Algunos de los que reían, dejaron de hacerlo al oír a Clifton.

—¿Es que me conoce? —dijo al que había hablado.

—No me ha visto, pero soy el capataz de míster Custer… Siempre hemos hablado con Hugo. Parece que su tozudez no ha disminuido en más de un año. ¿Cuándo se va a decidir a vendernos? Ya pagamos menos. La mitad de lo que mi patrón ofreció últimamente.

—¡No venderé!

—Tendrá que hacerlo. ¿Cree que no sabemos que anda muy mal de dinero? Muy pronto no podrá pagar a los vaqueros.

—Las montañas por un lado y el río por el otro, son unos buenos guardianes. Si es preciso con dos vaqueros y yo podemos tener el ganado seguro. Solo queda una parte del rancho que no tiene obstáculos naturales. Y por lo menos tendremos carne para comer.

—Ya se aplacará esa soberbia.

—¡No se preocupe! —dijo Clifton.

—¡Vaya! ¿Habéis oído al duque? Dice que no se preocupe. Debe llevar una buen cartera.

Los vaqueros reían a carcajadas.

—El Banco comprará —dijo Clifton.

—¿El Banco? —decía el capataz—. ¡No sabe lo que dice, amigo! El Banco en Tombstone no hará nada frente a Custer.

—Comprará todo el ganado que tenga esta joven, por muchas que sean las reses —repitió el joven.

—Es un empleado que va destinado al Banco —dijo ella.

—Así que llegue y hable de comprar ganado, le van a echar del Banco. No va a estar ni una hora, si habla así. El ganado de miss Norton no lo comprará nadie que no sea Custer. Y este, pagará lo que quiera. Ahora, ya solo pagamos a dólar la res.

—¿No es eso un robo?

—Ofrecemos una cantidad. Si no acepta, ¡allá ella! Dentro de un mes, será medio dólar. Y si no vende a ese precio, no compraremos a ningún precio.

—Si tiene tanto ganado y un rancho extenso, le daremos una fuerte cantidad como hipoteca sobre su propiedad. Y cuando enviemos el ganado a los mataderos, libera la hipoteca.

—¿Qué se ha creído este monigote que es el Oeste? —decía Henry—. ¿El Banco se va a atrever a hacer algo que vaya en contra de su mejor cliente?

—Deje que piense lo que quiera. El Banco le ayudará a usted. Y no tema, antes de que se agote su dinero, tendrá en el Banco una fuerte cantidad.

Henry reía.

—Me gustaría ver el rostro del director cuando le digas que va a ayudar el Banco a miss Norton. En ese momento serás despedido.

—La compra de ganado es uno de los negocios del Banco en las zonas ganaderas y hace préstamos con la garantía de las reses y del rancho. No podrán dejar de ayudar a miss Norton.

—¿Te quieres callar de una vez, imbécil?

—Un momento. Yo no le he insultado a usted. Aconsejo a esta joven.

—¿Es que crees que dejaría que me insultaras? ¿Habéis oído?

—Vamos a hacerle saltar un poco. ¡Levanta!

El que hablaba tenía un «colt» empuñado.

—Vas a saltar. ¡Ya verás!

Y empezó a disparar a los pies muy cerca de ellos. Henry se unió al vaquero y Clifton, seguro de que dispararían a sus pies si no obedecía, saltaba.

Todos reían porque era cómico el aspecto de Clifton dando saltos.

Pero cuando acabaron la munición, dijo Aby:

—¡Ahora vais a saltar vosotros! —tenía un «colt» en cada mano—. Atravesaré el pie del que no salte —y empezó a disparar.

No tenían más remedio que hacerlo y los muchos curiosos que acudieron al oír los disparos anteriores, reían a carcajadas al ver saltar a los tres.

—No siga —dijo Clifton—. Está desarmado como yo. Y voy a demostrar que no es más que un cobarde.

Y empezó a golpear a los tres. De la fuerza de sus puños era testimonio el aspecto de los rostros golpeados.

Sorprendió a todos el ver a los tres a los pocos minutos, inconscientes. Se inclinó hacia el capataz que era hombre pesado y le levantó con gran facilidad y como si no pesara más de una libra, le lanzó a través de la ventanilla. Le siguieron los otros dos, y se sentó tranquilo.

—Ahora iremos más tranquilos —dijo completamente sereno.

—No es que no esté de acuerdo. Lo merecen, pero va a estar en Tombstone y ellos andan por allí. No le perdonarán esto, si no es que mueren en la caída.

—La humanidad lo agradecerá si mueren —dijo Clifton sonriendo—. Son unos cobardes.

Los curiosos se alejaban de allí comentando entre ellos lo sucedido. Eran más los que estaban de acuerdo con lo hecho por Clifton.

Pero Aby estaba preocupada.

—Me asusta lo que ha hecho —decía—. Son de los que no perdonan. Y no les importará disparar aunque no lleve armas.

—¿Es que no es un delito en el Oeste? No se puede disparar sobre un desarmado.

—Si lo hace, le colgarían —comentó uno de los viajeros.

—Yo conozco a ese equipo… Repito que estoy de acuerdo en que lo han merecido, pero me asustan las consecuencias. Y lo que ha dicho el capataz es cierto. Su patrón es muy amigo del director del Banco. Me parece que no va a estar mucho tiempo allí.

—No tendrá más remedio que admitirme.

—Si Custer le pide que le despida, lo hará.

—Vengo de la central. No podrá hacerlo sin consultar. Y si lo hace, le dirán que no.

«capítulo 2»

LOS viajeros miraban a Clifton con mucha atención. Les sorprenda verle tan sereno, a pesar de haber echado a tres personas por la ventanilla.

Horas después, el tren se detuvo y como no se vela la estación, se asomaron muchos para ver qué sucedía.

Pronto se iba extendiendo la noticia de que una avería imposibilitaba seguir. Y cuya reparación iba a suponer unas horas de retraso.

Añadía a esta noticia la de que Tucson estaba muy cerca. Caminando no supondría más de una hora.

—Si estamos tan cerca —dijo Aby a Clifton—, podías hacer una cosa. Perdona te trate así, pero no tienes muchos más años que yo. Te decía que podemos ir a Tucson y te presto unos dólares, ya ves que digo prestados, y compras ropa. No debes seguir con la que llevas.

—Te lo agradezco. Tienes razón. Si me dejas dinero, compraré ropa.

Eran muchos los viajeros que se disponían a llegar a Tucson andando. Y cuando Clifton y Aby llegaron a la ciudad, comprobaron que estaba bastante cerca.

La presencia de Clifton producía hilaridad. Y cuando salió del almacén con otra ropa parecía un hombre distinto. Aunque no fue nada fácil que encontrara ropa a su medida. Su talla, aunque no excepcional, no era muy frecuente. Sin embargo, tuvo suerte y pudo vestirse de una manera normal con un traje de ciudad que eliminaba las risas anteriores.

Algunos de los viajeros comentaron lo sucedido con los vaqueros. Y el sheriff al informarse, como conocía al capataz y a los vaqueros arrojados por la ventanilla, buscó a Aby a la que conocía desde hacía años y que había sido muy amigo de su padre.

Cuando habló con la muchacha y con Clifton, comentó:

—Posiblemente tenías razón para enfadarte, pero es excesivo el castigo aplicado.

—No lo crea, sheriff —dijo Aby—. Le habrían disparado.

—Tú les obligaste a saltar a ellos.

—Y de buena gana lo habría hecho de otra forma. ¡Son unos cobardes! Y no tema. No creo que hayan muerto. Aunque si lo hubieran hecho, no habría duelo en Tombstone ni en su comarca. Por ser vaqueros de Custer se consideran con derecho a todo. Claro que la culpa la tienen las autoridades que se lo permiten.

El sheriff se sonreía porque tenía noticias de que lo que decía la muchacha era cierto.

En otro vagón del mismo tren, iban unos amigos de los arrojados y al enterarse buscaron a Clifton. Estaban comiendo, él y Aby, cuando esos dos vaqueros entraron en el comedor al saber que estaban allí los dos.

Aby se dio cuenta de las intenciones de esos dos, a los que conocía porque eran vaqueros de un rancho próximo al suyo y dijo a Clifton:

—¡Cuidado! Vienen dos vaqueros amigos de los que hiciste salir por la ventanilla.

—¿Esos dos que están mirando en todas direcciones?

—Sí. ¡Ya nos han visto!

Los aludidos se encaminaron hacia ellos. Y uno dijo:

—¡Hola, Aby!

—¡Hola! ¿Queréis algo? Parece que me habéis estado buscando con la mirada. Y si es por lo sucedido con Henry y los que iban con él, hay que reconocer que ha sido justo. Trataron de abusar de este muchacho por ir sin armas. Le estuvieron haciendo saltar.

—Les sorprendió a los tres. Y ahora, vamos a hacerlo nosotros con él.

—¡No vais a hacer nada! —dijo ella con el «Colt» empuñado—. Os vamos a desarmar y uno a uno, vais a pelear con él en igualdad de condiciones.

Clifton, con habilidad desarmó a los dos.

—Esto te va a pesar, Aby.

—Ahora estáis sin armas. Iguales. Y uno a uno, os enfrentáis a él.

Los comensales se levantaron e hicieron un círculo quedando en el centro los dos vaqueros, Clifton y Aby.

—¿Cuál de los dos quiere ser el primero? —dijo Aby.

Se lanzaron los dos sobre Clifton que esquivó la acometida y cayendo al no encontrar el cuerpo de Clifton, sobre una de las mesas.

Cuando se incorporaban, recibieron las «caricias» de los fuertes puños de Clifton. Al tercer golpe recibido, los vaqueros veían que todo giraba a su alrededor y tratando de agarrarse a lo que daba tantas vueltas cayeron al suelo.

Aby se dio cuenta de que Clifton enfadado era muy peligroso. Levantaba con una mano, primero a uno y luego al otro, dándoles una tanda de golpes que los rostros quedaron desconocidos y con una inflamación que iba en aumento a cada segundo que pasaba.

Consiguió Aby llevarse a Clifton sin haber terminado de comer.

Cuando acudió el sheriff, le informaron que lo que había hecho ese muchacho era lo más justo que podía hacerse.

Los vaqueros tuvieron que ser atendidos por un doctor que mostró su pesimismo sobre el estado de ellos.

Pesimismo qué se confirmaba horas más tarde, al morir los dos.

Los que se habían reído de él, le miraban con respeto.

Clifton dijo al sheriff que lamentaba lo sucedido, pero que no era su intención matar.

—Desde luego, no estás teniendo suerte en tu viaje —decía el sheriff—. Te has enfrentado a equipos peligrosos que van a querer vengar a sus compañeros. Mi consejo es que no sigas hasta Tombstone. Debes regresar desde aquí.

—Obedece al sheriff —dijo Aby—. Tiene razón en lo que dice. Te has enfrentado antes de llegar a dos equipos que en el pueblo imponen un gran respeto.

—No ha sido culpa mía y tú lo sabes. Además, traigo una misión y he de cumplirla.

No hubo medio de convencerle. Y cuando ella decía lo que antes había expresado el sheriff, exclamó él:

—¡No digas que no he tenido suerte en el viaje! He conocido a una muchacha admirable.

Aby se puso muy encarnada. Estaba muy habituada a que le dijeran cosas sobre su belleza, pero lo que acababa de decir Clifton con tanta naturalidad la había impresionado.

—De verdad, Clifton. Has tenido mala suerte al enfrentarte con esos vaqueros.

—La que se ha enfrentado a ellos, eres tú. Y serás la que hayas de cuidarte.

—No me importa lo que piensen. Y no les temo.

—Eso es lo que me sucede a mí. Tampoco me asustan.

A partir de entonces se sentían más unidos. Y la muchacha amplió datos de lo que estaba pasando en Tombstone.

—Y no creas que estoy convencida de que la muerte de mi padre fuera un accidente. Tengo la impresión de que todos ellos mienten. Y el que más miente, es el doctor. No se me alcanza la razón del cerco que me están haciendo. Quieren obligarme a que venda el rancho. Y ya oíste… Ahora, solo pagarán a dólar cada res.

—Eso, no debe preocuparte ya. Vamos a vender ese ganado a buen precio. Ya verás cómo conseguimos que sean los mismos mataderos los que se encarguen de embarcar.

—El comprador que hay en Tombstone está de acuerdo con Custer y con los ganaderos vecinos. Custer es el que ha debido ordenar que se haga la «rueda». Y por eso no puedo vender una res. Sabe que ando muy mal de dinero. En el Banco se lo han debido decir. Y por eso presiona cada día más.

—Debes tener paciencia. Y no discutas ni pelees con ellos. Lo vamos a solucionar y se van a sorprender. Y es posible que la sorpresa les deje aturdidos.

La avería en la máquina era más importante de lo que los maquinistas habían supuesto. El tren estaría en Tucson bastantes horas.

Espera que permitió la llegada de un tren ganadero, en el que se presentaron los tres arrojados por la ventanilla.

Para Aby esta noticia era de desagrado y a la vez de alegría, porque indicaba que no habían muerto. Pero tenían los rostros y el cuerpo llenos de heridas por haber caído sobre unas zarzas.

El sheriff buscó a Henry. Estaban los tres explicando a su modo lo sucedido. Pero el sheriff tenía la versión exacta de los hechos recogida por los testigos.

—Henry —dijo el sheriff—. Debes decir la verdad de lo sucedido.

—Es la que estoy diciendo.

—Los testigos han hablado conmigo. Y Aby lo mismo.

—¿Es que va a hacer caso a esa muchacha? —dijo uno de los vaqueros.

—¿Por qué no he de hacer caso si lo que dice es lo mismo que los testigos? Aby y ese muchacho están aquí, pero no quiero más peleas. Ha tenido que matar a golpes a dos vaqueros.

—¿Qué ha matado a dos vaqueros a golpes? ¿Y no le ha detenido?

—Ha sido un accidente. Él no pensaba matar, debéis dejarle tranquilo.

—¿Tranquilo después de arrojarnos del tren? Aún no nos explicamos que no nos matáramos. Pero caímos en unas zarzas y ya ve cómo nos pusimos.

—Pero si reconocéis que fue justo.

—Es que no podemos reconocerlo. En fin, ya le veremos en el pueblo. Tenemos tiempo para castigarle.

Pero los tres buscaron a Clifton ya que tenían deseos de castigarle.

Encontraron a los dos en un bar. Aby había dejado unos dólares a Clifton. Así no veían que pagaba ella.

—¡Vaya! ¡Mirad! ¡Si se ha vestido de caballero! Decía que le habían robado todo menos los documentos. Y sin embargo ha podido comprar ropa.

—¡Cuidado, Aby! —dijo uno de los vaqueros—. No nos vas a sorprender como en el vagón —y el que hablaba tenía el «colt» en la mano.

—Sois unos cobardes.

—Le vamos a devolver los golpes que nos dio. Y va a estar saltando un poco para que haga ejercicio.

—Sois unos cobardes. ¡Abusáis demasiado de este muchacho!

—Nos dio unos golpes a traición. Y ahora se los vamos a devolver.

—No importa que no lleve armas. Estamos en el Oeste. Y no puede ser culpa nuestra que no vaya armado.

Los curiosos y testigos se miraban sorprendidos.

—¡Ya está tirando el «colt» al suelo! —dijeron a la espalda del vaquero que tenía el revólver en la mano.

Obedeció el vaquero de mala gana.

—¿Se convencen cómo son unos cobardes? Estaban dispuestos a disparar sobre este muchacho que está desarmado.

—Es cierto que son unos cobardes.

Cuando les recogían para ser llevados a un doctor, tenían el rostro destrozado los tres.

Y fue Clifton el que evitó les lincharan y fueran colgados.

Después de hecha la primera cura por el doctor, abrieron los ojos y se dolían de las heridas y magullamientos.

Les cobró diez dólares a cada uno.

Cuando se vieron en el vagón, bien vendados dijo uno de ellos.

—Ya le castigaremos en Tombstone.

—Hay que tener en cuenta que es el que ha evitado que nos lincharan y estaban decididos a hacerlo —dijo uno de los vaqueros.

—No importa que lo haya evitado. Lo que no va a evitar es que le arrastremos —añadió Henry.

—Nada de volver a provocarle —agregó el tercer vaquero—. No soportaría un golpe más de sus fuertes puños.

Cambiaron de departamento y así, cuando regresaron los viajeros por haber sido arreglada la avería, no se encontraron.

A la llegada a Tombstone, los amigos y conocidos rodearon a Henry y los vaqueros. Les sorprendía ver vendados a los tres.

Los otros viajeros que se quedaban allí dieron cuenta de la verdad de los hechos. Por lo tanto, no podían cambiar nada.

El peligro de linchamiento en Tucson, indicaba la verdad. Y miraban a los tres con desagrado.

Clifton dijo a Aby que iba al Banco y que pediría el dinero que le dejó ella.

—No tienes prisa. Y piensa que no te van a dejar que te quedes aquí.

—Tendrán que hacerlo.

—Ya verás cómo cuando Custer sepa lo sucedido con sus hombres, pide al director que le eche.

—No lo hará.

Los vendados eran contemplados con curiosidad y con sonrisas de satisfacción.

Lo infrecuente sucedió. La tormenta que estaba amenazando dos días, se desencadenó con toda su enorme crudeza. Y la nevada era intensa. Muy intensa. Esto, para Aby, suponía una complicación. Su rancho en esas condiciones quedaba un tanto aislado.

Tenía en la población una modesta vivienda que ella ocupaba si se quedaba alguna noche en el pueblo por no regresar tarde al rancho que estaba a bastante distancia.

Clifton dijo a Aby que iría al Banco a buscar dinero para poder quedar en algún hotel y devolverle el préstamo.

—No te preocupes —dijo ella—. La situación no es tan angustiosa todavía.

—Pero debo visitar el Banco lo primero. No quiero se informen que ha llegado un empleado antes de que yo me presente a ellos.

Comprendió la muchacha que eso era verdad.

—Ya verás cómo cuando Custer se entere de lo sucedido, no te va a dejar el director que te quedes.

—Tendrá que dejar que lo haga. Es orden de la central.

—No lo evitarás. Conozco a esos bandidos.

—Ya verás que estás equivocada.

—Más vale así, pero conozco a estos granujas. Y uno de ellos, es el director. Posiblemente sea uno de los peores.

«capítulo 3»

EN el Banco sabían que había llegado Aby con un joven muy alto. Y se sorprendieron cuando vieron entrar a Clifton que preguntaba por el director. Pero el cajero le dijo:

—No creo que pueda recibirle en estos momentos. Está ocupado con uno de nuestros buenos clientes.

—Esperaré… No tengo prisa.

—¿Es el que ha llegado con Aby Norton?

—Sí… Creo que se llama así. Nos hemos conocido en el tren. Una muchacha muy agradable. ¡Vaya sorpresa de tiempo! No esperaba una nevada tan importante.

—Suele haberlas durante el invierno. ¿Qué es lo que quiere?

—Ya lo he dicho, hablar con el director.

—Puede hacerlo conmigo.

—Ha de ser con él.

—Le estoy diciendo que puede decirme lo que sea. El, está ocupado.

—Ya terminará. He dicho que no tengo prisa. Aunque tal vez sea preferible que vaya a acompañar a Aby mientras. ¿Es un buen cliente esa ganadera?

—¿Buen cliente? No tiene un centavo en el Banco y dudo que lo tenga en casa. No tardará en tener que licenciar a sus vaqueros por no poder pagarles.

—Me ha dicho que tiene una ganadería importante.

—En el rancho. Pero no puede vender porque no hay embarque para ese ganado.

—Trae una autorización de los mataderos.

—No se preocupe de eso. No habrá venido a ver al director para hablarle de ese ganado, ¿verdad? Ya hemos dicho a Aby que no hay crédito a base de ganado.

—¿Ni del rancho?

—¡No hay crédito para ese rancho!

—¿Es que ustedes tienen una manera distinta de trabajo? En cualquier pueblo esa propiedad tendría el crédito que la razón aconsejara. Pero un crédito al fin.

—No espere al director si le va a hablar de esto. Estoy diciendo lo que hay. Y no lo va a modificar el director. Así que no pierda su tiempo ni se lo haga perder a él.

—Volveré más tarde.

—¡No se moleste! —dijo riendo el cajero, al ver salir a Clifton.

Habla otros dos empleados. Uno en la oficina como auxiliar del cajero y el subalterno que se ocupaba de los trabajos manuales y de hacer los recados.

Se les quedó mirando a los dos y dijo:

—Es Aby la que le ha mandado para hablar con el director.

—¿Crees que se puede negar crédito a una ganadera con la solvencia moral y económica de esa muchacha? Su rancho es el mejor que hay por aquí y puede garantizar la operación.

—Usted no se meta a redentor. ¿Sabe lo que pasaría si se le concediera el crédito? Perderíamos el mejor cliente, míster Custer. Deje que el director haga las cosas como son más convenientes al Banco.

Guardó silencio el empleado y el cajero entró en el despacho del director al que dijo:

—Acaba de entrar el que ha llegado con Aby en el tren. Quería hablar con usted. Le he dicho que estaba ocupado y que no podía recibirle.

—Ha hecho bien.

—Ha quedado en volver luego.

—Yo hablaré con él.

Pasada media hora, un ganadero entró para hablar con el director sobre una operación a base de una venta de ganado.

Después de hablar lo que les interesaba a ambos, dijo el ganadero:

—¿No ha venido aún el empleado ese que dicen que venía destinado a este Banco que ha dejado dos muertos en Tucson y ha destrozado el rostro al capataz de Custer?

—¿A qué empleado se refiere?

—A uno que ha llegado con Aby en el tren. No le he visto, pero dicen que es muy alto.

—El que ha estado antes —dijo el cajero—, pero no me ha dicho que sea empleado. Pero no hay duda que ha hablado como si lo fuera. Por lo menos ha comentado que en otras ciudades no se podría negar un crédito a Aby con la garantía de su ganado y de su rancho.

—No necesitamos más empleados así que si es cierto que viene destinado; se tendrá que volver por dónde ha venido. ¿Y dice que ha matado a dos vaqueros?

—Del rancho de míster Blaine. Les mató a golpes.

—¿Y ha herido a Henry?

—Y a dos de sus vaqueros. Dicen que les arrojó del tren por la ventanilla.

—¿Es posible? ¿Y aún vive? ¡No lo comprendo!

—Han comentado que estuvieron muy cerca de ser linchados los tres en Tucson. Y precisamente ese muchacho, ayudado por el sheriff, lo evitó.

—Cuando vuelva —dijo el director al cajero—, le dice que no puedo recibirle. Y que si viene destinado, no necesito empleados. Que ya daré cuenta a la central…

Marchó el ganadero y no había pasado media hora, cuando Clifton se presentó de nuevo en el Banco.

—¿Está el director? —preguntó al cajero.

—No sé si le podrá recibir —respondió el cajero.

Llegó al despacho del director y le dijo:

—Ya está aquí.

—Que pase. Puede quedarse aquí conmigo.

Sonreía satisfecho el cajero ante esta prueba de confianza.

Una vez en el despacho, Clifton entregó una carta al director.

—Si le envían como empleado —decía el cajero mientras el director leía—. No se va a quedar. No necesitamos más empleados y desde luego no se nos comunicó que enviaban uno más.

—Recibirán la comunicación, aparte de la que yo traigo en mano. El correo tardará algo más que yo. He hecho el viaje con bastante rapidez.

El director guardaba la carta.

—Bueno… Se me ha debido comunicar oficialmente.

—¿No considera esta carta como una comunicación oficial?

—No es eso… Es que…

—No creo que deba darle explicaciones… Ya le he dicho yo que no hace falta —añadió el cajero.

—Su opinión no ha sido pedida —añadió Clifton—. Y sería conveniente que nos deje solos.

—Pero…

—Es el Inspector General del Banco. No se trata de un simple empleado —aclaró el director.

Palideció el cajero intensamente.

—Es el cajero, ¿verdad?

—Sí.

—Haga el favor de traer sus libros. Voy a empezar la inspección ahora mismo.

—Necesitaré algún tiempo para poner en orden…

—Todo ha de estar en orden en cualquier momento en un Banco. No se preocupe. Si le faltan algunos asientos, los haremos los dos si me entrega los justificantes.

—¿Y cómo sabemos que es usted la persona que indica esa carta?

—¿No cree que están cometiendo ustedes graves errores?

—Debe comprender que no se nos ha comunicado. Y esa carta no puede ser de la central, como puede serlo. Necesito una confirmación oficial.

—No se preocupe… La va a tener —dijo Clifton sonriendo al salir del despacho.

El director miró al cajero. Los dos estaban asustados.

—Hablaban de un empleado.

—¡El Inspector General! —decía el director—. ¡Y mire su nombre! Clifton Power.

—¿Qué quiere decir?

—Que es el hijo del Presidente del Consejo.

—¡No!

—No podemos negarnos a admitirle.

—En estas horas, hasta mañana, hay que arreglar los libros, de forma que no haya la menor fisura.

—Es la cuenta de Custer la que me preocupa. Es mucho el dinero que se le ha entregado sin que figure en la contabilidad del Banco. Ahora tendremos que hacerlo como un crédito especial.

—Es una cantidad que no podemos conceder nosotros, sin la consulta obligada a la central.

—No creo que haya dificultad si se tiene en cuenta la solvencia de ese ganadero.

—Pero nos va a decir que por qué razón no se ha concedido el mismo crédito a Aby Norton con más ganado y rancho más extenso.

—Sí… Eso es verdad.

—No se puede hacer más que como un crédito pequeño. Y que nos entregue hasta la marcha de este Inspector, el dinero en efectivo que cargaremos en su cuenta y colocaremos en la caja.

—Esta maldita nevada nos va a impedir ir al rancho…

—Debe estar en el pueblo.

—Hay que buscarle.

Como era un asunto que urgía mucho, el cajero salió en busca de Custer. Una vez hallado, este se dedicó a buscar a los amigos mineros y dueños de locales que le dejaron en pocas horas la cantidad que necesitaba.

El director y el cajero estuvieron trabajando toda la noche.

Clifton había dicho a Aby:

—¡Están asustados los dos! Van a pasarse toda la noche falsificando partidas en los libros. No saben que he traído las copias de los estados de cuentas enviados por ellos hace dos semanas. Sabemos que ha estado operando en favor suyo con dinero del Banco. Y lo que me propongo es que se asusten y que repongan en la caja el dinero que debe haber. Lo harán porque suponen que voy a estar solo unos días.

Parecía que Clifton leyera los pensamientos de los del Banco.

—¿No estarás en peligro?

—Voy a visitar al sheriff. Dices que se puede confiar en él, ¿no es así?

—Yo creo que sí. No diría lo mismo del juez, aunque en realidad no tengo motivos para confiar en ninguno de los dos. Me he quejado de que no me dejan vagones y han respondido siempre que ellos nada pueden hacer.

—Y eso, hay que reconocer que es verdad.

—Si las autoridades hubieran intervenido, el jefe de estación me habría reservado algunos vagones.

—No habías visitado a los mataderos y no podías enviar directamente. Tenías que vender al comprador que tienen aquí.

—Sí… Y es el que se niega porque aseguran que es socio de Custer.

Es el que había dejado más dinero a Custer para que este lo dejara al director del Banco.

Clifton visitó al sheriff y se presentó como quién era. Le pidió que telegrafiara con carácter de urgencia a la central del Banco.

Por su cuenta, estuvo en la Western también.

Ar las nueve de la mañana había varios telegramas en Tombstone. Dirigidos al juez y al sheriff. Procedente de S. Louis y de Phoenix. Los de esta capital estaban firmados por el gobernador y por el fiscal.

Les pedían que prestaran toda ayuda necesaria a Clifton Power llegado a Tombstone.

A las diez de la mañana, se presentó en el despacho del Juez, el Mayor Coplin, del Huachuca.

El sheriff, al ser visitado por el Mayor, al que conocía, dijo:

—Parece que este muchacho ha movilizado a todas las fuerzas vivas del territorio. El director del Banco cometerá un grave error, si aún pone en duda la personalidad de ese muchacho. Me han dicho en la Western que hay telegramas para el director, de S. Louis y de la central en Phoenix.

El director y el cajero no habían dormido en toda la noche. Y cuando llegaron los telegramas, ya estaba el dinero en las cajas y los libros arreglados.

—No podemos ignorar que es el Inspector —dijo el cajero al director.

—Pero hemos ganado las horas precisas para prepararlo todo.

Se consideraban tranquilos los dos.

Clifton, que quería darles tiempo para que prepararan los justificantes, se presentó por la tarde en el Banco.

—Ya nos han comunicado oficialmente de S. Louis y Phoenix su visita. Pero debe comprender que estaba en mi derecho de dudar.

—Preferiría no hablar de eso —dijo Clifton sonriendo—. Y ahora, si no les parece mal vamos a trabajar.

El sheriff tenía instrucciones concretas y estaba preparado.

En el despacho del director, empezó Clifton la inspección.

Sonreía al ver el libro de caja y pensó en lo mucho que habían tenido que trabajar esa noche para rehacer todo el año, con las numerosas operaciones asentadas en el mismo.

Iba solicitando justificantes que aparecían perfectamente falsificados en aquellos que se referían a la cuenta de Custer, que era la que le interesaba.

Todo estaba perfecto. Pero les tuvo toda la noche junto a él. Clifton decía que quería acabar lo antes posible porque había de ir a otras sucursales.

Ya de madrugada, estuvo haciendo arqueo de fondos existentes en efectivo.

Todo coincidía de una manera matemática. Y Clifton felicitó a los dos.

—Mañana terminaremos de comprobar algunas cosas —dijo Clifton—. Y firmaré la inspección con el visto bueno.

Al salir Clifton se mostraron contentos el director y el cajero.

Pero cuando los dos, antes de amanecer marchaban a sus respectivos domicilios, fueron detenidos por unos soldados y llevados al Fuerte.

Cuando el Mayor les vio ante él les dijo:

—Creían haber engañado al Inspector, ¿verdad?

—No comprendo. El Inspector puede decir que todo está en orden…

—Sin embargo, él sospecha que le han engañado. Así que estarán en el Fuerte hasta que sin la presencia de ustedes termine la inspección.

Al otro día, por la mañana llegaban dos empleados del Banco de Phoenix. Y Clifton les hizo cargo del Banco.

El empleado y el subalterno no estaban enterados de nada de lo que habían estado haciendo el director y el cajero en su beneficio y por cuenta del Banco.

No les dio cuenta Clifton de lo que habían estado haciendo. Solo dijo que se trataba de un traslado.

En el bar, el comprador, Custer y otros dos, tenían orden del director de no aparecer por el Banco hasta que no marchara el inspector.

Pero a los dos días se comentaba en el pueblo la marcha del director y del cajero y de la sustitución de los mismos por los llegados de Phoenix.

Custer y Lember estaban en un «saloon» conversando cuando un amigo les dijo:

—No sabía nada del traslado del director y del cajero del Banco.

—¿A qué traslado se refiere?

—¿Es que no lo saben? Hay un nuevo director y otro cajero. Los que había han sido trasladados a otra sucursal.

—¡No! —exclamaron los dos a la vez—. Y salieron juntos para ir al Banco.

—¿Y el director y el cajero? —preguntaron al ordenanza.

—Hay nuevo cajero y nuevo director.

—¿Y los otros?

—Marcharon. No se despidieron de nosotros.

—¿Adónde marcharon?

—No lo sabemos. Los que hay ahora han llegado de Phoenix.

—Voy a sacar el dinero —dijo Lember.

—Y yo…

Extendieron sus talones y al entregarles al cajero, este visitó al director que salió a saludar a los dos y les dijo:

—Lamento lo que sucede, caballeros, pero las cuentas de ustedes están congeladas por orden de la Fiscalía del Territorio. No sé las causas, pero la verdad es que no podemos atender estos talones.

—¡Un momento! ¡Esto es un robo! Necesitamos nuestro dinero.

—Es que el dinero que ustedes tenían en la cuenta de cada uno, no es más que la devolución del dinero que les prestó el otro director. Es lo que ha quedado demostrado. Así que, en realidad, ustedes no tienen un dólar en este Banco.

—Hace dos noches que le entregamos cincuenta mil dólares.

—¿Hace dos noches? ¿Figura esa entrega en la cuenta?

—No —respondió el cajero a quién el director les había obligado a devolver el dinero que les dejó.

Pero ellos habían pedido para reunir la cantidad solicitada. Y ahora tenían que ser los que devolvieran el dinero.

Lember había dispuesto del dinero de los mataderos. Y solo podía compensar si Aby le vendía una manada importante a bajo precio. Dos mil reses podían compensarles.

Con el director y el cajero que estaban en el Fuerte, propuso Clifton que les dejaran en libertad. El Banco no había resultado lesionado en sus intereses. Y estaba seguro que no volverían por Tombstone.

Y lo que no podía sospechar es que el nuevo director y el cajero que llevaron de la capital, fueran más granujas que los otros.

Lember y Custer les supieron hablar y dijeron que debían esperar a que marchara Clifton.

Los dos le hablaron del rancho de Aby en el que le aseguraron que había varios millones de dólares en plata. Y que si se conseguía que tuviera que vender, se podrían hacer con una gran fortuna.

La muchacha no sabía que existiera esa plata. Como no lo supo su padre. Y que en realidad solo lo sabía un viejo minero que estuvo trabajando en una mina que estaba tapada por un derrumbamiento de tierras bastantes años antes.

Esa era la razón por la que trataba de obligar a Aby a que vendiera el rancho. Si las reses que tenía en gran cantidad las vendía, todo se hundiría porque nunca vendería. Y Custer tenía puesta su ilusión en esa propiedad.

El nuevo director y el cajero, pidieron a Lember y a Custer que no se acercaran a ellos ni que mostraran la menor amistad. Tenían que engañar a Clifton.

Se disgustaron al saber que iba a pasar unos días con Aby, en el rancho. Esto suponía retrasar su marcha de allí. Y había el peligro de que consiguiera para ella un crédito importante. Después de todo era el hijo del casi dueño del Banco.

«capítulo 4»

EN el rancho se sorprendieron al ver a Clifton y a Aby. Sobre todo, miraban al primero con gran curiosidad. Helen, la mujer que cuidaba de la casa y que llevaba muchos años, se abrazó a Aby. Y la besó repetidas veces. Luego, mirando a Clifton, dijo:

—¿Quién es?

—Un buen amigo. Va a pasar una temporada con nosotros.

—Pero este muchacho no se quedará en la vivienda.

—¿Por qué no? Es un invitado. No se trata de un vaquero. Y nos va a ayudar.

—¿Dices que nos va a ayudar?

—Sí. Porque vamos a poder vender el ganado a buen precio.

—¿Y cómo se va a enviar? —dijo el capataz sonriendo—. Eso es lo que hay que solucionar. ¿Lo has conseguido en este viaje?

—Bueno. En realidad no es mucho lo que he conseguido, pero repito que Clifton nos ayudará.

—Creo que has hecho mal no aceptando el precio que Custer ofreció por el ganado. Por lo menos tendrías algún dinero, porque no sirve engañarse. Helen ha dicho que os quedan pocos dólares.

—Deben estar tranquilos —dijo Clifton sonriendo—. El Banco les dejará el dinero que necesiten.

—¿El Banco? ¿Cuántas veces has acudido, Aby?

—Todo ha cambiado en Tombstone. Hay un nuevo director y un nuevo cajero.

—¿Es posible? —dijo Hugo—. Si ese director parecía una buena persona.

Clifton miró con interés a Hugo.

—¿Y crees que este director nos dará dinero? —preguntó Helen.

—Sí. Les dejará el dinero que necesiten. Aquí hay una hermosa ganadería que ha de valer a quince dólares las reses, unas con otras.

—Ya se ve que es un novato —dijo Hugo riendo.

—No te rías. Es el precio que me han dado en los mataderos a mí —dijo Aby.

—No creo que pague nadie ese dinero.

—Los mataderos. Les enviaremos las reses y nos enviarán a su vez el importe por el Banco. Así que debéis estar tranquilos. Todas nuestras amarguras han terminado.

—Me parece que confías demasiado —dijo Hugo—. El ganado hay que enviarlo y sabes que los vagones son para Custer.

—Ya se encargarán los mataderos de que les envíen el ganado que compra.

—¿Y crees que Lember te va a pagar a quince dólares cada res? No sabes lo que dices. No creo que haya pagado a más de tres.

—Lo que indica que ha estado robando a los ganaderos y terminarán por colgarle cuando se enteren.

—¿Quién te ha metido esas ilusiones en la cabeza? ¿Tu invitado?

—¿Es que le disgusta que pueda vender bien el ganado? —dijo Clifton y Aby le miró intrigada.

—Es que no considero oportuno hacer concebir esperanzas de lo que no se puede conseguir.

—No se preocupe. Venderá las reses a quince dólares y hasta que las paguen, tendrá el dinero que necesite. No tema, podrá pagarles a todos ustedes.

—¿Te das cuenta, Aby que lo que dice este amigo tuyo tendrás que demostrarlo muy pronto?

—Debes estar tranquilo. Lo que dice Clifton es cierto. Ya he dicho que acabaron las dificultades. Ven, Clifton. Vamos a la casa. Hace frío aquí. Helen, ordena que enciendan fuego en el comedor.

—¡Hugo! Manda a alguno con lefia —dijo Helen al capataz.

Entraron los tres en la casa.

—¡Pronto tendremos un buen fuego! —dijo Aby—. Ah, Helen, di a Hugo que se encargue de esos caballos. Hay que devolverles al herrero. ¿Han metido el ganado en los corrales?

—Supongo que lo habrán hecho.

—Ahora cuando venga Hugo se lo preguntaré.

—Se va a disgustar. Sabes que se preocupa del ganado y del rancho. Y si le preguntas supondrá que dudas. Y ya le conoces. Se enfada con rapidez.

—Ya se le pasará el enfado. Sabe que conmigo no le vale.

—Lo que habéis estado diciendo a Hugo, es para que los vaqueros lo comenten y se tranquilicen, ¿verdad? —añadió Helen.

—No… No lo hemos dicho para eso. Es que es verdad que voy a vender el ganado a quince dólares cada res.

—Supongo que es una broma de este muchacho. Y tú te crees todo lo que te dicen. A ese precio no se ha vendido nunca el ganado por aquí.

—Pues yo lo voy a vender. Y no un puñado de ellas. Todo el ganado que quiera. Venderé dos mil reses de momento y con esos treinta mil dólares puedo esperar años. Ya no hay peligro de que tenga que vender. Ahora te convencerás cómo era yo la que tenía razón. Tú y Hugo me habéis estado presionando para aceptar la miseria que ofrecía Custer por res y lo que ofreció por el rancho.

—Más vale que no te arrepientas. Porque Custer dijo la última vez que no te pagaría más de un dólar y que si tardabas en decidirte no pasaría de los cincuenta centavos.

—Eso era una burla, ¿verdad? —terció Clifton.

—Eso era dinero. Y no las palabras tuyas.

—No comprendo a estas personas, Aby. Esta mujer y el capataz están disgustados con la solución de tus problemas. ¿Por qué es? ¿Es que estaban de acuerdo con ese Custer?

Aby miró a Helen y la vio palidecer.

Salió enfadada del comedor y dijo a Clifton:

—No has debido hablarle así.

—Pero lo que he dicho es verdad. Ella y el capataz están contrariados con lo que hemos dicho.

—No es posible, Clifton. ¡No es posible! Helen es como una madre para mí. Me ha criado ella. Y está disgustada. Me gustaría que le pidas perdón.

Y Aby marchó a buscar a Helen a la que estuvo besando y le decía:

—No debes enfadarte con él. Es que se enfada porque no creéis lo que hemos dicho.

—Es que lo que decís no se puede creer. ¡Quince dólares!

—Porque es el precio que pagan los mataderos. He estado en ellos. Así que no me lo han dicho extraños. Han sido los mismos mataderos. Y a mí en persona.

—No debes creer al primero que llegue. Le has conocido en el viaje y ya te dejas embaucar.

—Debes estar tranquila. Clifton es un gran muchacho.

—Pues confieso que no me agrada. Y lo que debes hacer es que marche lo antes posible.

—No hay razón para ello. Al contrario. He de estarle muy agradecida.

—Es el que ha pegado a Henry y a los muchachos de Blaine, ¿verdad?

Aby pensó con rapidez. Los vaqueros no podían ir al pueblo y sin embargo, ella estaba informada de lo sucedido. ¿Por qué habría mentido antes? Y por primera vez sospechó que era Clifton el que estaba en lo cierto.

—¿Quién te ha dicho lo de Henry si los vaqueros no van por el pueblo?

—Creo que lo comentó un vaquero que pasó por aquí. Uno de los muchachos de Blaine. Parece que mató a dos de sus muchachos a golpes.

—No me gusta que mientas, Helen.

Y regresó al comedor.

—¿Ya se ha calmado? —dijo Clifton.

—Creo que tienes razón. Les ha disgustado que pueda arreglar mis problemas.

Y le dijo lo que Helen había hablado.

—Así que sabían que estabas en el pueblo y se han sorprendido al verte. Vas a hacer una cosa. ¡Marchar de este rancho! ¡No me gusta esto!

—Pero, ¿por qué?

—Porque te estaban haciendo el cerco— para obligarte a vender. ¿Qué tiene este rancho? ¿Plata?

—¡Calla! ¡Eso debe ser! Mi padre habló de una mina derrumbada y enterrada hace años y que se aseguraba que tenía mucha plata. Él no creyó nunca en ello.

—¿Y si fuera verdad?

—No sé, Clifton, no sé. Pero empiezo a sospechar que estás en lo cierto. Ninguno de éstos se alegra de que resuelva el problema, les ha disgustado a los dos. No he visto alegría en sus rostros, como sería razonable. Los dos han tratado de que vendiera a Custer en la miseria que ofrecía.

—No has debido darte por enterada de la mentira de ella. Tienes que disimular. Lo mismo que ella hace contigo. Y esa mujer, no te estima.

—Eso no.

—Te digo que no te estima. En su mirada hay más odio que afecto. No sé la razón, pero esa mujer te odia aunque trata de disimular. Y me parece que el capataz lo mismo. En cuanto a los vaqueros, nos han mirado de una forma que no me agrada. Me pregunto si habrá alguien en este rancho que te estime de veras.

Clifton encareció mucho a Aby que representara su papel de manera perfecta.

Y lo hizo tan bien que engañó a Helen que seguía creyendo en el dominio que tenía sobre la muchacha.

Pasaron diez días sin que la nieve cesara de caer y eso que habían vaticinado que no nevaría más de tres.

Los vaqueros apenas si salían de la vivienda, pasando las horas jugando al póker. Pero cantidades muy pequeñas. La cuestión era distraer el tiempo.

Hugo solía ir algunos ratos a conversar con la muchacha. También hacía lo posible por ignorar a Clifton y cuando lo comentaban los dos jóvenes, reía Clifton al decir:

—No saben estos dos, lo que me agrada que no quieran hablarme.

—No se me ha ocurrido antes. Podrías ponerte ropa de mi padre. Era muy alto también. Y hay unas parkas que para este tiempo te prestarán un gran servicio.

Y Aby llevó a Clifton a la habitación y despacho de su padre.

Cuando se reunió con ella, estaba desconocido. Para Helen era mayor el cambio.

Aby lo que miraba era a las dos armas que llevaba a los costados.

—He encontrado estas armas y me las he colgado —dijo Clifton—. Así estoy más a tono, ¿no te parece?

—Cuando se sabe manejar el «colt» sí, pero tú, ¿qué harías si te encontraras con esos lobos de que hablas?

—Disparar sobre ellos.

Cuando entró Hugo se quedó paralizado y al final, dijo:

—Creí que era el patrón. ¡Vaya susto que he llevado!

—Está más abrigado en esta época con esa ropa.

Los dos jóvenes salieron a dar un paseo algunas horas más tarde.

La nieve había empezado a cesar.

—Mira —dijo Clifton al cabo de un rato—. Todo el ganado lo tenéis fuera de los corrales. No hay duda que no te estiman mucho. Lo que desean es que te quedes sin ganado para que tengas que vender.

—Ahora han de estar más preocupados. Les asusta el hecho de que el Banco me pueda adelantar el dinero.

—Me agradaría saber qué es lo que les hace tener tanto interés.

—Debe ser esa vieja mina hundida.

—Vamos a hacer entrar a ese ganado en el corralón que hay allí cerca.

Así lo hicieron.

—Gracias a que es un ganado que resiste temperaturas bajas —decía Clifton.

—Aun así, me costará algunas reses. ¿No quieres que diga nada? Me dijeron que habían metido el ganado en los corrales.

—Debes tener paciencia. Quiero que se pueda salir de aquí sin peligro.

—Voy a terminar por vender tierras y ganado.

—Pero sin decir nada en Tombstone de esa venta. Es lo que debe sorprender a todos estos. Donde no tienes un solo amigo.

—Como quieras.

Aún tardaron unos días en ponerse en camino.

Como todo había sido tranquilidad, los dos dudaron de sus sospechas.

Clifton terminó por encogerse de hombros. Pero insistía en la idea de que ella fuera al Fuerte.

—No creo que sea necesario —decía Aby—. Ya has visto que todo es normal. Es posible que hayamos concedido más importancia de la que en realidad tenía.

Tenía Clifton reservada la habitación en el hotel. Pero al volver, le dijeron que como había tardado tantos días pensaron que no iba a volver.

—Si no pensara hacerlo, les habría avisado —dijo Clifton—. Buscaré habitación en otro hotel.

No tardó en hallar lo que buscaba. Y fue al Banco.

Le saludaron el director y el cajero.

Aby visitó una casa modesta y por la tarde tenía dos mujeres en la casa. Las dos eran indias. Pero serviciales y muy eficaces. Una de ellas tendría los cuarenta años. La otra era mucho más joven. Tendría los años de Aby.

Al otro día, Clifton almorzó con Aby en la casa de esta. Y admiró la manera de hablar Aby con las dos indias en su idioma.

La más joven de estas, apenas si tenía rasgos de su raza. Aby se lo explicó diciendo que era hija de india y de blanco. La de más edad, era su madre.

Estaban terminando de almorzar y Clifton insistía en que ella marchara al Fuerte, cuando recibieron la visita de un hombre joven aún, ya que no tendría muchos más años de treinta.

La madre de la joven, dijo que se trataba del periodista el que deseaba hablar con Clifton.

—Usted es el Inspector, del Banco, ¿no es así? —dijo a Clifton.

—Así es.

—Ha estado una temporada en el rancho de miss Norton, ¿no?

—En efecto.

—Entonces no sabe lo que hay.

—Si no me dice a qué se refiere, es difícil que pueda responder.

—Me parece una temeridad que el Banco avale una emisión de acciones de ese grupo minero.

—¿Qué grupo minero?

—Uno de los varios que hay en esta ciudad. Me he negado a ayudarles, porque no me gusta mezclarme en esos asuntos que son pura dinamita. Y me ha sorprendido saber que el Banco interviene, con lo que da un aval a la emisión que ayudará eficazmente a la venta.

«capítulo 5»

FUE larga la conversación entre los dos. Y cuando se levantaba el periodista tras de estar de acuerdo en lo conversado, dijo:

—¿Qué es lo que el capataz de ese rancho tiene con el abogado más fullero que hay en el territorio?

—¿Abogado? —dijo Clifton sorprendido mirando a Aby.

—No le he encargado nada —replicó ella.

—Es un abogado que tiene fama de no perder un asunto que se le encarga.

—Serán asuntos particulares suyos.

—Es que he oído algo de que tiene relación con ese rancho. Y el abogado se ha entrevistado con Custer también. Tal vez no haya relación alguna entre esas visitas a Felt. Pero como comentaron que Custer tiene interés en adquirir ese rancho… ¿No hizo una oferta?

—Pero muy baja —añadió Clifton riendo.

—En fin… No hagan caso de mis palabras. Es que soy desconfiado por naturaleza. Por eso, hace tiempo que me pongo en guardia cuando oigo hablar de acciones de minas.

Al marchar el periodista decía Clifton:

—¿Qué será lo que se proponen?

—No tengo la menor idea.

—Sigo pensando en la conveniencia de que marches al Fuerte. Y vuelvo a pensar que no debes volver por el rancho hasta que no se aclaren muchas cosas.

Y convencida Aby, marcharon esa misma tarde hacia el Fuerte. Allí pasó Clifton la noche y regresó solo al pueblo.

Al otro día, entró el cajero en el Banco, completamente nervioso… Y sin llamar entró en el despacho del director, diciendo:

—¿Ha leído esto?

—¿Qué pasa? —decía el director sonriendo.

—Lea esta noticia. Viene destacada en primera página. El Banco no avala ninguna emisión de acciones mineras ni de ninguna clase.

Leyó ansioso y dejó de reír.

—Y está firmada la nota por el Inspector General del Banco. Y Consejero del mismo.

No tardaron en presentarse dos de los consejeros del grupo minero, y el Comisionado de Minas.

—¿Qué es esto? —decía el director, presentando el periódico.

—No sabíamos nada. Ya saben que estábamos dispuestos a intervenir y a vender… No sé cómo se habrá informado el Inspector que estaba en el rancho de la Norton.

—¿Qué vamos a hacer ahora? Está todo preparado. Y necesitamos esa emisión.

—Como está aquí el Inspector, deben hablar con él. Y le demuestran que no se trata de una estafa. Sino de una necesidad para la sociedad de ustedes.

Estaban hablando cuando se presentó Clifton.

El director, muy nervioso le saludó y presentó al Comisionado de Minas y su ayudante.

—Han venido a verme sobre lo que dice el periódico de hoy.

—Esa nota es mía.

—Si accedí —añadió el director—, fue porque el Comisionado, aquí presente, me garantizó que no había peligro alguno. Y que la mina que aconseja este aumento de capital de la sociedad es la mejor que hay en todo este distrito minero.

—Y puede estar seguro que es así —dijo el Comisionado.

—El Banco necesita más que la palabra de usted —dijo sonriendo Clifton.

—Le he dado un escrito al director para tranquilidad suya.

—Repito que con todos los respetos un escrito suyo no tiene valor ante el Banco. Aunque se suponga que usted ha de estar seguro al enviar ese escrito de que se han seguido las reglas obligadas en estos casos. Y que han de coincidir con lo presentado por los consejeros de esa sociedad.

—Ellos nos han pedido ese aval en virtud de una necesidad apremiante para aumentar el capital social.

—¿Documentos presentados acompañando a la solicitud del aval bancario?

—Bueno. Está firmada la solicitud por el presidente del consejo de administración de la sociedad.

—Ahora veremos esos documentos, así como el presentado por el Comisionado. Puede avisar a esos consejeros. Hablaré con ellos.

Esto suponía una esperanza para el Comisionado y se encargó de buscarles.

No tardaron en acudir. Y muy correctos saludaron a Clifton. Una vez hechas las presentaciones dijo Clifton:

—Ustedes son los consejeros de esa sociedad, ¿no es así?

—En efecto.

Clifton tenía ante él el escrito presentado en él Banco.

—Aquí falta una copia de la convocatoria de la Junta General de accionistas en la que figure en el orden del día, el aumento de capital y la forma en que el consejo de administración entiende que pueda hacerse. Copia de acta de esa junta general de accionistas en la que se haya acordado por la mayoría que exige la Ley, la ampliación de capital solicitada. Porque ustedes aun siendo consejeros no tienen autoridad alguna para emitir nuevas acciones sin el consenso de una junta general de accionistas. Y como estos accionistas tienen preferencia, se debe hacer constar cuantas acciones nuevas corresponden a cada una de las viejas. Solo así, el Banco puede intervenir y los compradores tendrán que demostrar que son accionistas de la Compañía o Sociedad. Las que no sean enjugadas por los accionistas pasarían a la Bolsa. Y solo allí se pueden vender. Nunca de manera directa. ¿Se cotizan en Bolsa las acciones de su Sociedad?

—Bueno… Verá. Es que nosotros en realidad somos un grupo de mineros que hemos unido las minas de nuestra propiedad…

—Creo comprender. No existe tal sociedad de manera legal. Solo un grupo de amigos. En fin, es asunto que compete a la autoridad. A nosotros solo nos interesa lo que afecta al Banco. Que no puede ayudarles. Y lamento que el director haya obrado un poco a la ligera.

El director estaba asustado. Acababa Clifton de darle una lección.

Y al marchar los mineros decepcionados dijo Clifton al director.

—¿Qué dinero le ofrecieron a usted por la estafa preparada? Porque usted sabía que es una estafa, ¿no es así?

Y le sacó de su despacho dándole golpes que le hacían perder la noción de tiempo y espacio. Hasta que cayó inconsciente al suelo. Al mirar Clifton al cajero, este echó a correr y escapó del Banco.

—Saquen esta porquería del Banco —dijo Clifton a los dos empleados que quedaban—. Y que no vuelva a entrar aquí. Se va a hacer cargo usted provisionalmente del Banco. Puede actuar de director y cajero… hasta que vengan otros empleados. Usted era ayudante de caja, ¿no?

—Sí.

—Se quedará de cajero.

Esto era un ascenso muy deseado y dio las gracias a Clifton.

En la población se comentaba a los pocos minutos el fracaso de esa Sociedad minera para el apoyo bancario.

El director fue atendido por un doctor. Y el cajero al visitarle una vez hecha la cura, dijo:

—No debimos acceder estando ese muchacho aquí. Es un buen abogado y se ha criado entre la mecánica bancaria. Es muy difícil engañarle.

—Parece que el Comisionado ha salido de Tombstone.

—Será destituido. Este muchacho sabe hacer las cosas. Y si no le eliminan estropeará lo que Custer y sus amigos tienen proyectado.

Los mineros fueron llamados al otro día por el juez. Pero suponiendo la razón de la llamada no acudieron a la cita. Salieron de viaje.

Al día siguiente, el periódico hacía saber que las acciones que salieran a la venta a nombre de esa Sociedad no tenían garantía alguna ni respaldaba a las mismas la menor esperanza de algún valor real.

Estaban estos mineros en el rancho de Blaine, que al leer el periódico, se dejaron caer en la silla, diciendo uno de ellos:

—Nos van a linchar si aparece una sola acción en la calle.

—¡Ese cerdo! Cuando todo estaba tan bien preparado.

—Nos va a estropear también el asunto del rancho de Aby Norton. Va a darle el Banco dinero y ya se perdió la oportunidad.

—¿Por qué no le han matado estando en el rancho?

Al llegar encontraron novedades. Lember no era comprador de reses por cuenta. Lo habían destituido.

Clifton estuvo poniendo varios telegramas. Y marchó a reunirse con Aby en el Fuerte.

Una semana más tarde, y tras nuevos telegramas de Clifton puestos desde el Fuerte regresaron Aby y él al pueblo. No al rancho.

Al llegar encontraron novedades. El juez reclamaba a Lember, por cuenta de los mataderos, el dinero que debía a los mismos. Dijo que al abonarle el ganado que tenía en los encerraderos podría liquidar su deuda, pero el juez se le adelantó al incautarse del ganado que había en los corralones y para no enfrentarse a la responsabilidad que sabía peligrosa decidió escapar.

Helen se presentó en el pueblo para pedir a Aby que fuera al rancho.

Se quedó unos días con ella. A los tres de estar allí, dijo:

—Tú estás enamorada de ese muchacho…

—Pues no lo sé, Helen. Lo que sí puedo decirte es que cuando está a mí lado me siento feliz. Si eso es amor, no hay duda de que estoy enamorada.

—¿No te das cuenta que lo que busca es tu rancho?

—No sabes lo que dices. No sé por qué no estimas a Clifton.

—Porque he temido que te enamoraras de él y preferiría a Hugo para esposo tuyo.

—¡No hablas en serio! ¡Hugo! ¿Estás loca?

—Es un muchacho trabajador y que te quiere de veras. Pero tú pareces ignorarlo todo.

—No hablemos de esto.

—Sabe lo que hace…

—¿No te ha dicho Hugo que Clifton es en realidad casi el único dueño del Banco? Su fortuna es infinitamente superior a lo que pueda valer mi rancho y la ganadería. Que por cierto, vamos a empezar a embarcar reses con destino a los mataderos. Dos mil son las que enviaremos en poco más de un mes. ¡Treinta mil dólares! Y Custer me ofrecía diez mil por tierras y ganado. Si te llego a hacer caso a ti y a Hugo… ¡Fíjate lo que habría perdido!

—¿Crees que te van a dejar vagones?

—Lember ya no es comprador. Así que Custer ha perdido su influencia. No podrá evitar el embarque de mis reses. Y las suyas tendrán que esperar como yo he estado esperando tanto tiempo.

La noticia de que vendía Aby dos mil reses a quince dólares cada una conmocionó a los ganaderos. Buscaron a Lember. Le iban a pedir cuentas del robo que les había estado haciendo.

No le hallaron. Y se comentaba en los locales la desaparición de tantas personas.

En uno de estos locales, estaba Clister con unos amigos, a los que se unió el abogado del Phoenix, Felt, con el que el ranchero hizo un aparte.

—¿Qué hay? —dijo Custer.

—Helen no puede reclamar nada porque el padre de Aby no tenía nada en el rancho, no era suyo. Así que no consiguió nada al casarse en secreto con él. Solamente si la muchacha muriera sin testar, podríamos reclamar el rancho para Helen como la esposa de Norton.

—¿Está seguro?

—Completamente seguro. He visto el testamento del abuelo de Aby. Es la muchacha la única heredera.

Custer no dijo nada pero pensaba que habían asesinado al padre de Aby para no conseguir nada. Porque fue asesinado.

Aprovechando que Helen estaba en el pueblo fue a visitarle a la casa de Aby saludando a esta de paso.

—He tenido paciencia —decía Aby riendo—, pero al fin vendo el ganado y a quince dólares cada res.

—Lember nos tenía engañados a todos.

—¿Es que nos va a hacer creer que usted no sabía que pagaban a ese precio?

—Y fue a ofrecerme diez mil dólares por tierras y ganado. ¿Qué dice ahora?

—No tenía más dinero para ofrecerte…

—Y a dos dólares la res para rebajar a uno solamente…

—Estaba muy enfadado contigo.

—¡Trataba de robarme! Pero supe esperar y ha llegado mi oportunidad. ¿Cuántas reses embarcará ahora?

—Seguiré embarcando, y ese amigo tuyo va a ser arrastrado, Henry está deseando hacerlo.

—No será tan fácil. Ya conoce la potencia de sus puños.

—Ahora, ese tonto, lleva armas. No será con los puños con lo que peleen.

—Clifton no sabe manejar las armas. ¡Eso será un crimen!

—Que no se las cuelgue —dijo Custer riendo.

Quedó Custer en ver a Helen en un almacén, ya que allí no podían hablar y cuando se encontraron dijo Custer lo que el abogado le había dicho.

—¡Qué cerdo! No tenía nada y me decía que era suyo el rancho. ¡Maldito embustero!

—Así que no se consiguió nada. Pero hay la solución de que si la muchacha muere sin hacer testamento es posible que se consiga el rancho para ti.

—He de conseguir que venga al rancho y entonces… —los ojos de Helen brillaban de alegría y crueldad.

Aby dijo a Clifton que iba a marchar unos días al rancho.

Helen había sabido hablar. Y como se mostraba muy cariñosa con ella afirmó a Clifton que Helen la quería mucho, como le pasaba a Aby con la mujer que le había tratado tan cariñosamente siempre.

—Creo que me aconsejaba vendiera para no perderlo todo —decía Aby.

—Es posible que fuera así… —respondió Clifton.

Accedió ir a pasar unos días, sin nieve, con ella.

Marcha que contrarió a Henry y a los vaqueros que iban con él, decididos a castigarle por lo del tren.

—¡Ya vendrá! —dijo Henry al saber que había marchado al rancho.

«capítulo 6»

ABY se llevó a la india joven al rancho. No sirvió de nada que Helen protestara.

No gustaba a Helen que esa muchacha estuviera con ellas. Y menos le agradó que Clifton fuera con ella.

Para Hugo era una enorme contrariedad.

—No es lo mismo matar a la muchacha simulando un accidente que matar a las dos. Sería demasiado sospechoso. Y el Mayor que es muy amigo de ambos se encargaría de nosotros si sospechara algo.

—¿Es que no hay ninguno que pueda con él? Pero hay una solución. Que durante dos días digan los muchachos que han visto indios por el rancho. Y así se les puede culpar a ellos.

Hugo quedó pensativo y al cabo de unos segundos se echó a reír y añadió:

—No hay duda que tienes mejor cerebro que yo. Eso será lo que hagamos.

—Los dos —dijo Helen—. Tienen que caer los dos…

—Así se hará.

Los vaqueros bromeaban con Clifton por las armas que llevaba.

—Se ha convertido en un vaquero por su aspecto —decía uno de los vaqueros—. ¿Cuándo nos hace una exhibición?

—No es tan difícil aprender a disparar, ¿verdad? —dijo Clifton.

—Es bien sencillo —decía un vaquero riendo—. Venga. ¡Vamos a hacer unos ejercicios y así va aprendiendo!

—No les hagas caso —dijo Aby—. No son más que dos novatos. Les gano siempre.

—¿Crees que también me ganarías a mí? —dijo un vaquero.

—¿De dónde sale este?

—Me lo ha prestado Blaine… Necesitamos gente para llevar el ganado a la estación —aclaró Hugo.

—No te he visto disparar —agregó Aby.

—Puedes asegurar que soy de lo mejor que hayas podido ver.

—No hay duda que eres modesto… —decía Clifton riendo—. Vamos…

No lejos de las viviendas pusieron botellas vacías y botes.

El nuevo vaquero demostró que en efecto era muy superior, a los que estaban en el rancho.

Aby no quiso disparar. Pero decía a Clifton que ese vaquero era más pistolero que cow-boy. Y quedó preocupada.

—Ahora tú —dijo Hugo a Clifton.

Este, sonriendo, cogió el «colt» con las dos manos y disparó entre las carcajadas de los testigos. Disparó varias veces sin conseguir dar a un bote ni a una de las botellas.

—Practicaré estos días —dijo—. Y ya veréis cómo consigo dar a los botes.

A la hora en que estaban todos en el comedor comentaron entre risas lo de Clifton.

Al otro día, Evans, el que dijo Aby que era más pistolero que cow-boy, dijo a la muchacha:

—Han estado comentando en el comedor, ayer tarde que disparas muy bien. Y sin embargo no lo hiciste…

—No tenía ganas de hacerlo. Pero desde luego no soy una novata… Cuando tenía ocho años ya alcanzaba sin fallo los botes que ponían a veinte yardas.

—¿A los ocho años? —decía Evans—. En ese caso ahora debes ser excepcional.

—Ya te he dicho que no soy una novata.

—Hoy voy a hacer unos ejercicios… —añadió Evans.

—Iremos a verlos. Pero supongo que serán difíciles. Lo de ayer no quiere decir nada aunque vi que eres veloz… No mucho, pero veloz.

—Hoy vas a ver cosas buenas.

Cuando llegaron al mismo lugar del día anterior, Evans cogió unas piedras y las iba a colocar cuando Aby le interrumpió diciendo.

—Has dicho que ibas a hacer ejercicios difíciles. Y eso que mientas, no lo es. Me da la impresión que nos vas a defraudar. Todos los muchachos harían lo de las piedras sin fallo.

—Está bien. Echad un bote al aire…

—Eso está mejor si consigues alcanzarle seis veces antes de caer.

—¿Es que tratas de reírte de mí? Le alcanzaré una vez. Y no creas que es tan sencillo.

—¡Vámonos, muchachos! Me engañé con él. ¡Todos éstos alcanzan el bote! Y algunos más de una vez. Y no presumen… Pero puedes echar un dólar al aire. Eso, ya es algo más difícil, pero ¿un bote…? Esperaba lo que has anunciado. Pero esto… no merece la pena verlo.

—¿Es que lo harías tú?

—Con los ojos cerrados —dijo ella riendo.

—Es fácil hablar sin demostrarlo. Resulta que estos no te han visto disparar.

—Pero sé que soy superior a ti. Si no sabes hacer más que esto…

—¿Por qué no dices un ejercicio que sea difícil para ti… y, que tú seas capaz de hacer?

—Me gustaría poder llegar a hacer un ejercicio que vi un día en Kansas —dijo Clifton—. Aseguraban los testigos que era de lo más difícil que habían visto. Y no podía ser más sencillo. El que lo hizo, llevaba como yo dos armas. Y frente a él se colocó uno con los brazos en cruz sosteniendo en cada mano, dos botellas. A una señal no hizo más que dejar caer las botellas. Y antes de llegar al suelo, fueron alcanzadas por los disparos; es decir, por las balas que correspondían a esos disparos.

—Dice que ha visto hacer eso… —decía Evans.

—Repito que los testigos comentaban que era muy difícil.

—¿Difícil? ¡Imposible!

—¡Vaya! Empiezo a pensar como ella. Nos engañó ayer. No es de los buenos, buenos. ¡Y no hay duda que lo vi hacer!

—Es más difícil tener una botella en cada mano colgando a los costados. Dar la señal, soltar las botellas y alcanzarlas antes de caer al suelo —dijo Aby—. ¿Crees que tampoco se puede hacer?

—¿Quién se pone con las botellas y lo intento yo? —decía Clifton riendo.

Todos se echaron a reír.

—¿No hay quién se atreva? —decía Clifton.

—Vamos —dijo Aby—. Creí que sería mejor.

—¿Por qué no disparas tú?

—Porque veníamos a ver el ejercicio que ibas a hacer. Pero para tranquilizarte haré el del bote al aire. Y verás que no me parece difícil.

—¿Quiere que le eche yo? —preguntó Clifton.

—Procura que vaya recto…

Clifton cogió un bote y lo echó muy alto.

Aby con una rapidez endemoniada disparó doce veces y el bote fue alcanzado las doce veces.

Evans miraba a la muchacha como si fuera un fantasma. Y os vaqueros se miraban asombrados.

—¿Quieres hacer lo mismo? —dijo ella a Evans. Este agachó la cabeza y guardó silencio.

—Eso sí que es difícil, ¿no? —preguntó Clifton.

—Hay que disparar muy bien para alcanzarle doce veces antes de caer —dijo uno.

—Vamos, Clifton.

Repuso la munición y marchó con Clifton.

Evans era contemplado por los demás. No se atrevía a decir nada. Fue Hugo el que dijo:

—¡Vaya rapidez y seguridad! ¡Sabía que disparaba bien, pero no podía imaginar que lo hiciera así!

—Sí… —dijo Evans—. Es asombrosa y me ha dado una lección que no me agrada aunque la he obligado a que lo hiciera. Tenía razón al decir que la he defraudado. Ella es muy superior a mí.

Durante la comida no habló nada. Ni los demás hicieron comentarios.

Al otro día dos vaqueros comentaron que habían visto a unos indios muy cerca.

—¿Es que hay indios en las montadas? —dijo Clifton.

—Hay un grupo de rebeldes —comentó Helen—. Los que escapan de las Reservas. Y son un peligro para los ranchos a los que bajan en busca de víveres.

—Nunca nos han hecho dalló —comentó Aby—. Y si vienen en busca de víveres les dejaremos que se lleven una res. Y se les da un saco de maíz…

Cuando Clifton habló con algunos vaqueros no dijeron nada, pero al hablar con Hugo dijo lo de los indios.

—Son astutos como las serpientes. Atacan sin darse cuenta uno. Y ahora tienen armas como nosotros.

—Si este rancho ha sido respetado por ellos, no harán daño.

—Es que pueden ser indios de lejos. No los de aquí.

—Eso es posible… Y todo cambia entonces…

Los dos jóvenes paseaban por el extenso rancho. Y cada día iban en una dirección distinta.

Clifton había puesto un rifle en la funda que llevaba en el caballo.

—¿Para qué llevas ese rifle? —dijo Aby.

—Por si nos hace falta…

—No creas que me has engañado con la comedia de coger el revólver con las dos manos. Tú sabes disparar…

—Pero no me convenía se dieran cuenta de ello. Sigues rodeada de traidores. Y no me gusta que hayan estado hablando de los indios. Por eso quiero llevar un rifle. Y no te acerques a caminar a la montaña. Si quieres que salgan al valle. No les agrada saber en qué dirección vamos. Y te advierto que voy a matar a Hugo. Es el que ha inventado la historia de los indios. Hay vaqueros que no sabían nada. Es asunto de Helen y de él. Helen— que te sigue odiando aunque creas lo contrario. No le agrada que yo esté en el rancho. Tampoco estima a la india.

Cuando llevaban más de una hora cabalgando, dijo Clifton:

—No mires hacia atrás, nos vienen siguiendo.

—¿Estás seguro? —dijo ella.

—Completamente seguro. Y te vas a convencer al variar de dirección. Sería una coincidencia que también se desviaran ellos, ¿verdad? Y les vamos a llevar a un terreno en el que seamos nosotros los que les sorprendamos.

Aby estuvo de acuerdo. Se hallaba muy enfadada.

Cabalgaron con el mismo paso como si no se hubieran dado cuenta que eran seguidos.

Y cuando con naturalidad llegaron al lugar elegido por Clifton descendieron de los caballos y con el rifle en la mano, echados en tierra esperaron a que aparecieran los que les seguían.

Cuando aparecieron, dijo Aby en voz baja:

—No son vaqueros del rancho. Son de Custer.

—¡Es interesante saber que es otro de los que están interesados en que mueras, porque no creas que soy yo solo el objetivo de ellos!

Clifton se puso el rifle en el hombro y sorprendió a Aby por la velocidad de sus disparos. Y del resultado, lo estaba viendo. Los dos estaban en el suelo heridos.

—No he querido matarles porque les voy a hacer hablar —decía Clifton.

Al caer de los caballos heridos en los brazos trataron de huir. Pero las piernas lastradas con plomo se lo impidieron.

Miraban a Clifton sorprendidos cuando se acercaron.

—Decían que no sabía disparar —dijo uno de ellos.

—¿Quién os ha enviado? —dijo Clifton poniendo el cañón del rifle sobre la frente de uno.

—No dispares. Ha sido Henry. ¡Nos daban cien dólares a cada uno!

—Teníais que disparar sobre los dos, ¿verdad?

—Sí. Culparían a los indios.

—¿Te das cuenta? Esto es obra de Hugo y de Helen. Y no comprendo ese interés en que mueras tú. ¡No lo comprendo! Pero es obra de ellos. Custer es muy amigo de ellos. Por eso le ha dejado estos dos asesinos. Cuando lleguemos observa la reacción de Helen y de Hugo.

—Pero, ¿por qué quiere Helen que yo muera?

—¿Qué parientes tienes?

—¡Claro! Ella se quedaría en el rancho como dueña.

—El juzgado no se lo permitiría aunque es posible que le dejaran estar aquí.

Clifton cogió el rifle y le estuvo soplando mucho tiempo. Cuando llegaron a un riachuelo hizo pasar el agua por el cañón. Y esperó a que se secara.

—Ahora no hay posibilidad de saber que se ha disparado —dijo mirando a Aby.

—¿Es que crees que van a sospechar que les hemos matado?

—Va a ser un misterio para ellos la desaparición de esos dos. Porque los buitres se van a encargar de desnudarles de carne. Y estoy seguro de que Hugo va a oler tu rifle en primer lugar. Y luego lo hará con el mío.

Al llegar a las viviendas los ojos de Helen la traicionaron. Había una sorpresa desagradable en ellos.

Lo mismo pasó con Hugo que fue al establo con los dos caballos y allí, olió los rifles como había supuesto Clifton.

Supuso que los dos que le siguieron no habían podido acercarse lo suficiente para disparar.

Fue el comentario que hizo con Helen, cuando pudo hablar con ella.

—Estos no han disparado el rifle…

—Tampoco lo han hecho con el «colt». He estado oliendo los de los dos, que han dejado colgadas las armas para ir a lavarse. ¡Son unos tontos!

—No habrán podido acercarse sin ser descubiertos.

Los dos jóvenes mientras comían comentaron el paseo dado.

—Es hermoso este rancho y tiene parajes que son encantadores —decía Clifton.

—¿Por dónde habéis estado? —preguntó Helen.

La muchacha explicó el paseo.

—Sí… es muy bonita esa zona.

—Hay buenos pastos y no hemos visto ganado. Se lo tengo que decir a Hugo. Es un buen lugar para el ganado.

Helen estaba segura que los que les siguieron no se acercaron lo suficiente.

Al otro día al encontrarse con Custer, Hugo protestó.

—Pero si esos dos no han vuelto por el rancho —dijo Custer.

—¿Qué no han vuelto?

—No.

Hugo quedó pensativo y preocupado.

«capítulo 7»

NO es posible que no hayan regresado!

—Vengo del rancho y no lo habían hecho aún.

—Les han matado…

—¿Qué les han matado? ¡No es posible!

—Pues no hay duda. Y sin embargo, las armas de esos dos no fueron disparadas.

—A ver si habéis estado diciendo que hay indios por allí y resulta que es verdad.

—No comprendo que no hayan regresado. ¿No estarán por aquí?

—No lo sé. Pero no sería normal.

Regresó Hugo muy preocupado. Y como no estaban los jóvenes allí habló con Helen.

—¿Estás seguro que los dos no han regresado?

—Me lo ha dicho Custer. Y estos dos no han hecho nada. Lo habrían comentado. Y las armas no fueron disparadas. De eso estoy seguro.

Esa misma tarde, Clifton y Aby al llegar a casa, dijeron que habían visto a dos indios a cierta distancia. Y que como se les quedaron mirando decidieron regresar.

Esto explicaba lo sucedido con los dos vaqueros.

Custer, al saber que habían visto indios fue al rancho de Aby a decir que faltaban dos de sus vaqueros y que seguramente habían sido víctimas de los indios y que debían vigilar.

Clifton y Aby sonreían pero sabían que no iban a cesar en la persecución. Y al otro día se dieron cuenta de que eran seguidos otra vez pero por dos vaqueros del rancho.

Hicieron lo mismo aunque esta vez sin herirles, sino disparando a matar. Ya sabían quiénes eran los que les enviaban.

Llegada la hora de la comida dijo el cocinero a Hugo:

—¿Y esos dos con los que estuviste hablando? ¿Dónde les has enviado que no vienen a comer? Debiste decirme que no vendrían y no habría hecho tanta comida.

—Tienen que venir a comer. Tardarán algo más, pero han de venir.

Evans le vio tan preocupado que le dijo:

—¿Pasa algo, Hugo?

—Esos dos que faltan…

—¿Qué pasa con ellos? Les has enviado detrás de los jóvenes, ¿no?

—Y no han regresado. Es que hace dos días pasó lo mismo con los que fueron y que pertenecían al rancho de Custer.

—Esa muchacha es peligrosa. ¡Si se ha dado cuenta que les seguían les han esperado ellos!

—¡Si supiera que les han matado!

—¿Es que lo puedes dudar? ¿Dónde están si no les han matado? Te digo que esa muchacha es un peligro. Ha de disparar con el rifle lo mismo que con el «colt».

—Sí. Tienen que haber muerto —decía preocupado.

—Y si les han matado, saben que eres el que les ha enviado.

Esto era una nueva preocupación para Hugo. No se le había ocurrido pensar en ello. Y no había duda que suponía un enorme peligro para él. No sabía si antes de matarles les habían hecho hablar.

Al hablar con Helen le dijo lo que Evans había estado hablando.

—¿Es que no conoces las armas de cada uno? Este muchacho lleva las que fueron del padre de ella. No. No las ha cambiado. Y el rifle que lleva es el mismo que sacó ella del despacho de su padre.

—Si es así es que los cuatro han muerto a manos de los indios.

Y esta fue la solución más aceptada al problema que se planteaba.

Visitó a Custer y como sabía que Monty deseaba venganza, supo hablarle. Henry con los dos vaqueros que fueron arrojados del tren prometieron que iban a castigar a Clifton. No le perdonaban lo que les había hecho.

Al día siguiente que era domingo, desde las primeras horas ya estaban en el pueblo. Pero ese día Aby pidió a Clifton que le acompañara a Bisbee donde tenía una amiga a la que no veía hacía bastante tiempo. Era un buen paseo…

Por lo tanto no pudieron verles los que desde tan temprano les esperaban.

Los compañeros de los muertos que pertenecían al rancho de Blaine tenían interés en castigar a Clifton y a Aby.

Al Juez y al sheriff llegaron telegramas en que les hacían saber que el Banco era el encargado de la compra de reses para los mataderos.

Esto convertía a Clifton en el comprador oficial.

Para los ganaderos de la comarca era una buena noticia porque los precios eran mucho más elevados que los que pagaba el anterior.

El jefe de estación fue destituido. Y el sustituto estaba decidido a cumplir con su deber sin tener en cuenta parcialidad alguna en lo que se refería al empleo de los vagones que llegaban para el traslado de reses. Era el comprador el que podía disponer de ellos con arreglo a las órdenes dadas por él.

Custer y Blaine, que tenían mucho ganado de Aby no sabían cómo podrían embarcarle y eso que hablan devuelto a ese rancho una gran parte de reses.

El abogado Felt estuvo en el rancho de Custer para presionar en lo que se refería a la eliminación de la muchacha. Y en el rancho encontró a unos visitantes que habían ido por el rancho de Aby.

—Parece que no hay lugar a dudas de que existe en ese rancho una inmensa riqueza en plata —decía este visitante—. La mina hundida en aquel corrimiento de tierras tenía unas bolsas inmensas de buena plata. Y no fue corrimiento como dijeron entonces, sino que la ambición aconsejó poner unas cargas excesivas de explosivo. Y lo que hizo fue volar toda la galería derrumbándose. Cuando los mineros trataron de entrar en busca de plata que habría de esta desprendida, se encontraron con que el pozo y la galería estaban inundados de tierra y piedras. Así que ser á muy costoso poner en explotación esa riqueza indudable.

—Ahora no hay oferta que pueda interesar a la muchacha —dijo Custer—. Se acabó el cerco a que ha estado sometida esa joven. Pero vamos a encontrar una solución mejor y que costará mucho menos.

—Pues no se debe perder mucho tiempo. Hemos visto en Phoenix los planos de esa mina de cuando estaba en explotación y por esos planos se puede localizar el lugar exacto en que se halla la plata. Hemos adquirido un grupo de minas que iban a aconsejar la emisión de acciones.

—No encontrarán la ayuda precisa para vender una sola acción si es que han pensado en ese medio. Se ha nombrado un nuevo Comisionado que se está esperando. Que no será como el anterior.

—En cambio, si tenemos esa mina, se puede formar una sociedad importante. Y las acciones tendrán una buena cotización en la Bolsa de Denver. Hay varias compañías mineras muy importantes que entrarían a formar parte de la nueva sociedad. Pero necesitamos ese rancho.

—Le tendremos —dijo el abogado—. Si las cosas se hacen con rapidez en la forma que estoy indicando hace tiempo; tengo preparados los escritos para presentar al juzgado así que desaparezca la actual y legítima dueña de esa propiedad.

La reunión demostraba la carencia de escrúpulos de los reunidos.

—¿Es que no tienen para pagar a un pistolero? Una vez cometido el crimen desaparece y se mete en México. Lo que hace falta es que la cantidad ofrecida aconseje al pistolero correr el riesgo, que no sería tanto.

—Hay quienes están muy interesados sin necesidad de ofrecer dinero —dijo Custer—. Me refiero a mí capataz y a dos de los vaqueros del rancho.

Y Custer explicó lo sucedido.

—Lo que no comprendo —dijo uno de los visitantes—, que habiendo sucedido eso, hayan esperado tanto tiempo para castigarles.

—Están en la ciudad esperando los tres. Pero al parecer no han ido hoy los interesados.

Clifton y Aby estaban en casa de la amiga a la que hacía tiempo que no veía la muchacha.

Se abrazaron con verdadero entusiasmo. La amiga había estado mucho tiempo lejos de allí. Hacía nada más que tres meses que regresó. Y desde entonces eran muchas las discusiones que tenía con sus tíos que estaban al frente de la propiedad. Eran caracteres opuestos.

Los tíos estaban muy disgustados con ella.

Nada más llegar a California y en la visita que hizo a la muchacha el Mayor Coplin del Fuerte Huachuca, supieron que la muchacha había hecho testamento a favor de los militares. Esto, les indignó y protestaron ante ella diciendo que no debía olvidarse de sus parientes, aunque no había por qué pensar a su edad en hacer testamento.

La muchacha dijo que la edad no era una garantía de vida ya que morían los jóvenes también.

No le gustaba lo que una familia de peones le había dicho. Su tío se dedicaba al contrabando, en unión de unos indeseables que vivían de ese tráfico ilegal.

Parte de la propiedad de Audrey estaba sobre la misma frontera y unos cientos de acres estaban en el territorio vecino.

El capataz y algunos vaqueros eran incondicionales del tío pero las visitas de la patrulla de la frontera que solía pernoctar en el rancho les tenía muy asustados. El Mayor solía quedarse unos días mientras el capitán Mobles hacía el recorrido con los soldados a sus órdenes.

El ganadero vecino, Lorne Gincot, se había convertido en el visitante perpetuo y sus intenciones a la muchacha resultaban enojosas a ella. Sabía que se comentaba en el pueblo que Lome estaba enamorado de ella y se añadía que se iban a casar.

Al comentarlo con el Mayor, reían los dos.

El día antes de la visita de Aby, Audrey dando un paseo llegó a una cabaña que tenía para ella un encantador recuerdo. Había pasado una tormenta en unión de su padre que tenía verdadera idolatría por la hija.

Se vieron obligados a pasar la noche en la cabaña y recordaba cómo se abrazaba a su padre a cada trueno que oía. Pasada la tormenta llevaron unos colchones y amontonaron leña, recordando el frío que aquella noche habían pasado.

Estando en el rancho solía ir por la cabaña sin decir nada de esa visita. Estaba escondida en la montaña y muy lejos de las viviendas.

Cuando entró quedó paralizada al oír el cascabeleo que conocía y que suponía la presencia de la serpiente peligrosa. No era una muchacha asustadiza y miró con atención.

Su sorpresa fue enorme cuando descubrió en dos cestos de mimbre hasta cuatro serpientes.

Estuvo contemplando a los animales unos minutos. Y no se explicaba la razón de tener esos animales allí.

Le producía verdadero pánico pensar en sus parientes. Y recordaba lo que el Mayor le había referido sobre la muerte de un teniente de la patrulla unos meses antes a causa de la mordedura de una cascabel. El miedo aumentaba al imaginar que eran muy capaces de emplear esas serpientes con ella.

Sacó los dos cestos fuera de la cabaña y con unas retamas muy secas buscó donde ella sabía que había cerillas siempre. Prendió fuego a la retama y achicharró a las cuatro serpientes. Echó los restos calcinados de las mismas con los cestos destruidos por el farallón que había muy cerca. Con ramas de retama estuvo borrando toda huella. Lo hizo de una manera perfecta.

Durante el regreso no podía olvidar lo de las serpientes, que habían de estar alimentadas por alguno de los vaqueros. Aunque supuso que sería obra del capataz que era el leal servidor de su tío. Y gran amigo del vecino.

Decidió esperar la visita del capitán que iba a instalarse en el rancho con algunos de los soldados que formaban la patrulla.

Sin ser miedosa, no se le iba el pánico. Y deseaba que los militares se presentaran en el rancho. Les iba a pedir que hicieran salir a sus tíos del rancho.

Tuvo que hacer un gran esfuerzo esa noche para disimular y aparecer completamente normal cuando desearía disparar sobre los dos.

Había mandado apalear a un peón y la muchacha al informarse, fue a ver al herido al que la familia estaba atendiendo.

—No os preocupéis —les dijo—. Voy a echar a mis tíos del rancho. Esto no volverá a suceder. ¿Por qué ha sido…?

—Porque tu primo que ha Venido embriagado ha querido besar a la esposa de este. Y le ha echado de esta casa.

—¿Por qué no ha disparado sobre él? ¿Es que ha regresado mi primo? No le he visto en la casa.

—Debe estar en el pueblo. Ha ido con los dos que han apaleado a este. Iban a celebrarlo.

—¡Qué cobardes! —exclamó la muchacha—. ¡Esto no puede seguir así!

Por todo esto, cuando vio a Aby se alegró mucho y le pidió que se quedara en el rancho unos días. Por lo menos hasta que llegaran los militares.

Paseando con Clifton y Aby les dio cuenta de lo que pasaba y del miedo que tenía.

—¿Por qué no les has hecho marchar?

—Porque tengo miedo —dijo la muchacha—. Todos en el rancho le obedecen a él. Cuando llegue el capitán es cuando les haré salir.

No agradó a los tíos, ni al primo y al capataz, que los visitantes se quedaran en el rancho.

«capítulo 8»

ESTABAN comiendo en el comedor de la casa principal los tíos de Audrey, ésta y Clifton con Aby.

—Hace tiempo que no venías por aquí —dijo el tío de Audrey a Aby.

—He estado fuera una temporada y sabía que Audrey estaba en California.

—¿Se ha arreglado lo del embarque de ganado? Me dijeron que no podías embarcar.

—Todo se ha arreglado.

—¿Qué ha pasado a Custer? Parece que era el ganadero que se oponía al embarque de tus reses… Lo ha comentado míster Gincot. Suele ir con ganado a Tombstone.

—No le conozco…

—Ni falta que te hace —dijo Audrey sonriendo—. Es un presumido. Tiene tantos años como mi tío pero cree que es un jovencito.

—Mujer, no digas eso. No tiene los cuarenta aún. Y ya sabes que está muy enamorado de ti.

—Pues me canso de aconsejarle que se fije en otra. Ya sé que suele decir en el pueblo que se va a casar conmigo. Me hace gracia y me río. Me canso de desmentir esa tontería. ¿Qué ha pasado con Tomás?

—Insultó a Jimmy.

—Porque trataba de abusar de su esposa. De verdad que no comprendo a los peones. Hace tiempo que debieron colgaros a los tres. Pero llegará el día que lo hagan…

—¿Estás loca?

—Les he dicho que han debido disparar sobre Jimmy. ¿Dónde está vuestro querido y cobarde hijo? Está durmiendo, ¿verdad? Como siempre, estará borracho. Os va bien con el robo que hacéis de mi ganado, ¿no? Está el Mayor haciendo investigaciones y como confirme mis sospechas, lo vais a pasar muy mal. Desde luego vais a abandonar este rancho. No os quiero aquí, ni los militares tampoco. Y se van a instalar en este rancho.

—No puedes hacernos eso…

—Sabes que está decidido. Y antes tendréis que darme cuenta de lo que habéis estado vendiendo a vuestro buen amigo míster Gincot.

—No hemos vendido más ganado que el necesario para pagar a los vaqueros y peones.

—Eso se lo tendréis que demostrar al Mayor. Es el encargado nombrado por mí.

El tío de la muchacha palideció.

—No debemos discutir ante extraños.

—Les he dicho lo que pasa. No te preocupes, no es un misterio ni secreto en el pueblo que me estáis robando hace tiempo. Como los militares no ignoran que estáis complicados en el contrabando.

—Tienes que estar loca para hablar así.

—¿Es que creíais que engañáis a la patrulla? Saben perfectamente toda la verdad.

No habían terminado cuando entró el capataz.

—Audrey —dijo—. Me ha dicho míster Gincot en el pueblo que vendrá mañana a buscarte para acompañarte a misa.

—No iré con él. Así que si esta tarde le ves, se lo dices. Iré con estos amigos. Van a estar unos días en él, rancho… ¿Por qué has dejado que apaleen a Tomás? He dicho a los peones que disparen sobre vosotros así que os excedáis lo más mínimo. Y los militares están de acuerdo en que lo hagan así.

—Los militares no tienen por qué meterse en los asuntos del rancho.

—Son mis herederos. Así que aparte la autorización mía como dueña, tienen más derecho que mis tíos.

—No has debido hacerles eso. Son tus legítimos herederos.

—Mis herederos son los que yo designe y ya están designados. Por cierto, debes ir buscando rancho donde trabajar porque vas a salir de este.

—No creo haber dado motivos.

—Pero no te quiero aquí. Ni a mis tíos.

—Tienes que estar loca. No te hemos hecho nada para esto.

—Estoy cansada de vuestro trato a los peones aunque la culpa es de ellos que no os han colgado a los cuatro.

—Espero que cambies… —dijo el tío amenazador.

—No voy a cambiar. ¡Vais a salir de aquí! Aunque es muy posible que la patrulla te reserve hospedaje a ti en el Fuerte…

Terminada la comida, los tíos estaban muy nerviosos. Y hablando entre ellos decía la tía:

—Hace tiempo que se debió matar a esa muchacha. No habría hecho el testamento que ha hecho en este último viaje a California.

—Había el temor a los militares.

—Pues ya ves lo que va a hacer. Nos echará de aquí.

—Ahora es que está enfadada por lo que han hecho con Tomás. No han debido castigarle tan duramente. Sabes lo que estima a los peones. Y un día nos van a colgar.

—Son unos cerdos. Están siempre vigilando nuestros movimientos y si llevamos ganado a Gincot ellos siempre lo saben. Por eso está tan bien informada ella. Se ha debido colgar a todos.

Audrey hablaba con Clifton y Aby paseando por el rancho. Y les llevó hasta la cabaña sin acercarse a ella y les refirió lo de las cascabel que había en unas cestas.

—Las estaban criando y seguramente para emplearlas con alguien… Me asusta porque tal vez habían pensado en el capitán que se va a instalar aquí. Como debieron hacer con un teniente que apareció muerto por la mordedura de una cascabel.

—¿Es posible que sean tan asesinos? —decía Clifton.

—Son peores de lo mucho que podáis pensar. Y confieso que estoy muy asustada. Ahora están asustados porque he hecho herederos de todo esto a los militares.

—Se me ocurre una idea que les va a hacer temblar de horror.

—¿A qué te refieres?

—He visto algunas serpientes que no son venenosas. Pero — como van a echar de menos a las cascabel ya que irán a darles de comer se les mete una de esas serpientes inofensivas en la cama y el pánico les va a hacer creer que son las que habrán echado de menos. El susto va a ser enorme. Se les meten tres o cuatro de esas serpientes que muerden en el acto pero son inofensivas.

—Me alegraría darles ese susto y al cobarde del hijo. Es lo peor, con la madre de esa familia. ¡De mi querida familia!

—Si me facilitas una cesta de esas de mimbre que he visto tenéis para el pan y otros menesteres es posible que consiga tres o cuatro de esas serpientes.

—¡No sabes lo que me alegraría se les diera el susto que merecen!

El capataz hablaba con el matrimonio sentado ante la vivienda.

—Está decidida a echarnos —decía el capataz.

—No lo creas. Hoy está enfadada por lo de Tomás. Mañana ya no se acuerda, sobre todo si el apaleado está mejor.

—Gincot se está cansando de que se ría de él. Va a encargar a sus vaqueros que den una lección a la muchacha.

—Que tenga cuidado con los militares.

—Ellos son los que nos han frenado a todos. ¿Y las serpientes?

—¡Es verdad! Hay que llevarles alimento.

—Antes de marchar, si está decidida a echarnos va a saber lo que es bueno. Será un desgraciado accidente, pero no se reirá viéndonos fuera de esta propiedad.

—No creas que no he deseado meter dos de ellas en su cama —dijo el tío—. Pero después de lo que pasó con el teniente, he tenido miedo a que sospechen la verdad.

—Voy a traer las serpientes más cerca de la casa. Y si nos echa no va a disfrutar con ello —añadió el capataz.

Al otro día a media mañana se presentó el capataz en la casa.

—¿Por qué no me habéis dicho que habéis tirado las serpientes de la cabaña?

Se miraba el matrimonio sorprendido.

—Nosotros no hemos estado en la cabaña…

—Pues no están las cestas con las serpientes…

—¡No es posible!

—Vengo de allí, ¡No están!

—Te digo que no es posible.

—Hay que preguntar a los muchachos.

—Si no van por allí.

—Pues no hay duda que alguien se las ha llevado.

El tío de Audrey montó a caballo y marchó con el capataz para comprobar una vez en la cabaña que las serpientes habían desaparecido.

—No lo comprendo —decía al regresar a las viviendas—. ¿Quién se las puede haber llevado?

—No lo sé —decía el capataz.

Los tres jóvenes llegaron al pueblo. Las dos muchachas iban a misa y Clifton les acompañó.

Aby era conocida de algunas de las mujeres que entraban en la iglesia y que saludaron a la muchacha.

Gincot estaba a la puerta de la cantina cuando desmontaron los tres. Los que estaban en el local le miraron curiosos. Pero el ganadero supo dominar su enfado y su ira.

Había dicho que iría con Audrey a misa y se presentaba con esos amigos después de haberle dicho el capataz de ella que no se molestara en ir a buscarle porque iba a ir con sus amigos.

Los dos vaqueros que estaban con él se dieron cuenta de lo enfadado que estaba pero no comentaron nada.

Un amigo dijo al ganadero:

—¿Es que no viene Audrey?

—Está en la iglesia con esa amiga de Tombstone…

—Ah, sí. Ya sé que han venido ella y el que en Tombstone es Inspector del Banco.

—¿Inspector del Banco?

—Y añaden que es el hijo del presidente del mismo, en S. Louis.

—¡Vaya! Es todo un personaje… —decía Gincot—. ¿Qué tal sabrá caminar detrás de un caballo? Y las dos muchachas a su lado.

—¡Cuidado con los militares! No juegue con ellos. Y ya sabe que estiman mucho a la que les ha nombrado sus herederos.

—Los que lo hagan cruzarán la frontera. Serían de los que viven del contrabando y que no tengan relación alguna conmigo.

—De todos modos, ¡cuidado con el Mayor! Está enamorado de ella y Audrey de él.

—Eso no es verdad —dijo Gincot muy nervioso.

—Se comenta entre los soldados.

—No se va a reír de mí.

El amigo no se atrevió a decir que ella nunca le había dado esperanzas porque delante de testigos le había dicho que no quería nada con él.

Gincot dijo a los dos vaqueros:

—Cuando salgan de misa… quiero ver a Audrey arrastrada…

Se miraron los vaqueros y uno de ellos dijo:

—¿No será un error? Los militares intervendrán. Y no me gustaría ser llevado, al Fuerte.

—No te preocupes. Puedes buscar dónde trabajar. ¡No quiero cobardes a mí lado!

—¿Por qué no es usted que es un valiente el que se ocupa de hacer lo que manda?

Los que estaban oyendo guardaron silencio para escuchar la discusión.

—No cuente conmigo —dijo el otro—. Esa muchacha es muy estimada. Y si está furioso porque no ha venido con usted a misa se encarga de decírselo.

No le gustaba la actitud de los dos vaqueros. Y menos que oyeran todos lo que estaban diciendo.

—No volváis al rancho —dijo al salir de la cantina furioso.

Le vieron montar a caballo.

—Va a Agua Prieta. Buscará allí quienes hagan lo que desea.

—Es demasiado soberbio. Y no le entra en la cabeza que Audrey no quiere nada con él —decía el amigo.

No se equivocaba este. Gincot entró en una cantina en el pueblo mexicano y preguntó al cantinero por un amigo.

Muchos de los clientes le saludaban porque iba con frecuencia a ese pueblo y a ese local.

Mandaron recado a quién quería saludar y al llegar se sentaron para hablar.

Cuando regresó a Bisbee iba contento.

Ya habían salido de misa hacía tiempo y marchado del pueblo las dos muchachas y Clifton.

Al que encontró fue a Jimmy el primo de Audrey.

—¿Dónde te has metido? —decía Jimmy—. Han estado aquí mi prima y sus amigos.

—Les he visto cuando llegaron. Es que he ido a dar un paseo…

—Creo que mi prima necesita una lección. No hace más que mimar a los peones. Y ha dicho al parecer que nos va a echar del rancho. La culpa si lo hace, es de mi padre, porque debió ser arrastrada y colgada hace tiempo.

—Todavía se puede hacer. No esperes que tu prima se ría de mí. La que es muy guapa es la —de Tombstone. Es la del «Dos círculos», ¿verdad?

—Sí.

—Decían que no podía embarcar ganado…

—Se ha arreglado. Los que vienen de allí hablan de ciertos cambios. El Banco es ahora el que compra el ganado para los mataderos. Y el que está con mi prima y su amiga es uno de los dueños del Banco. Por eso ahora, Aby venderá el ganado que quiera y a un precio muy elevado. Lember estuvo engañando y robando a todos. Por eso escapó.

—Así que ese tan alto que va con ellas es uno de los dueños del Banco. Querrá decir empleado.

—He querido decir dueño. Es hijo del presidente en S. Louis. Y parece que tienen muchos intereses en los mataderos también.

—Todo un personaje. Habrá que verle arrastrado tras un caballo. Se va a acordar de la visita que hizo a Audrey. Y ésta será más arrastrada.

—¿Has pensado en la patrulla? Ellos te arrastrarán a ti.

—No intervendré para nada.

—Pero no son tontos. Ya sé que has ido a México. Y también lo sabrán los militares que tienen allí sus espías. No importa que vengan desconocidos. Para la patrulla serás tú. Y te castigarán. No creas que les tenéis engañados. Saben perfectamente que estáis haciendo contrabando. Y cuando decidan castigar lo harán de una manera dura.

—¿Qué te propones? ¿Asustarme?

—Te estoy diciendo lo que va a pasar si en tu soberbia y enfado haces que arrastren a mí prima. Sabes que no le aprecio, pero sé lo que supone para los militares. Así que da contraorden si no quieres buscarte un lío de muerte.

—No sé nada.

—Como quieras.

Entraron dos vaqueros del rancho de Audrey buscando a Jimmy.

—¿Sabes lo que pasa? —dijo uno de ellos.

—No sé a qué te refieres.

—Tomás está gravé. Han venido a buscar a un doctor. Si muere vamos a tener que sentir. Estaba su vivienda llena de peones con armas. Y ese invitado de ella, les está diciendo que han debido matamos.

—No me gusta la actitud de los peones. Y tu prima les está excitando.

—¡Esa tonta!

—Nos van a dar un disgusto. Y si muere Tomás no podremos volver al rancho. Hay que esperar aquí a lo que diga el doctor que han venido a buscar.

—No sé por qué se preocupan tanto por un peón.

Pero la verdad era, que él estaba tan asustado como los vaqueros.

Esperaron a la puerta del domicilio del doctor y cuando regresó a su casa le preguntó Jimmy qué tal estaba Tomás.

—Habéis cargado la mano esta vez. No está tan grave como creía tu prima, pero los peones están muy excitados. No me sorprendería que os colgaran a los tres. Es lo que tu prima le está pidiendo que hagan. No debéis aparecer en unas horas por el rancho.

—Nos quedaremos aquí —dijo Jimmy.

Y pasaron a un local en el que estarían hasta la hora de cierre.

En el rancho, Clifton estaba indignado al ver el cuerpo de Tomás cuando llegó el doctor.

—No podía sospechar que se pudiera castigar de este modo a una persona —dijo Audrey—. Y no comprendo que lo consientas. No basta protestar. Hay que echar a los cobardes que son capaces de hacer esto.

—Ahora cuento con los militares. Antes les tenía miedo.

Al estar en la casa, dijo a Audrey si no tenía un látigo en la casa.

—Hay uno muy pesado que usaba mi padre y que le manejaba de una manera admirable.

Fue a buscar el látigo y se lo enseñó a Clifton.

Este lo cogió y extendió el largo del látigo en el suelo.

—Parece un gran látigo…

—Aún se comenta por aquí el hecho de que mi padre mató a un coyote con ese látigo. Le abrió la garganta como si lo hubiera hecho con un cuchillo.

—Es que este es un látigo de muerte, su «lengua» es de acero y corta como una navaja de afeitar. No me sorprende que le cortara el cuello. Se puede matar a una persona con un Solo golpe… si se busca un punto vital.

—¿Qué vas a hacer?

—Quiero que el capataz, tu primo y sus vaqueros comprendan lo que Tomás ha de estar sufriendo. Y no les voy a matar. Quiero que sufran lo que él.

—¡Cuidado con ellos! —dijo Aby.

«capítulo 9»

MUY temprano estaban los tres jóvenes en casa de Tomás.

—Ha descansado algo. Parece que está mejor —dijo su esposa—. Ahora duerme.

—No le molestaremos…

—He tranquilizado a los otros. No quiero que haya derramamiento de sangre.

—Lo merecen…

—Pero con ello no vamos a evitar lo que Tomás está sufriendo. Ya es bastante lo que sufre él. No hay por qué ampliar el sufrimiento.

Al mediodía no habían aparecido Jimmy ni los dos vaqueros que castigaron a Tomás. Pero como tenían noticias de la mejoría del herido y que los demás se tranquilizaron se presentaron a almorzar.

Cuando los tres desmontaban ante la vivienda de los vaqueros fueron vistos desde el comedor de la otra casa.

—Ahora llegan esos tres cobardes… —dijo Audrey.

Clifton se asomó a la ventana. Y vio a los tres que acababan de desmontar. En silencio cogió el látigo que enrolló en la mano derecha y fue a la vivienda de los cow-boys.

Jimmy prefería comer con ellos antes de enfrentarse a su prima. Sabía que le iba a insultar.

Se sorprendieron los vaqueros al ver entrar a Clifton, seguido por Aby que había corrido tras de él.

—Sois los tres que castigasteis a Tomás, ¿no? —dijo Clifton.

—¿Y tú quién eres? —dijo Jimmy sonriendo burlón.

Pero Clifton no estaba dispuesto a discutir.

El castigo era feroz y los gritos de dolor y auxilio eran agudos.

El látigo cortaba las mejillas, la carne en el pecho, en las manos.

El aspecto de los tres rostros era espantoso. Los cortes profundos en las mejillas sangraban de una manera aparatosa.

Cuando los tres perdieron el conocimiento les arrastró al exterior y con los lazos que había en los caballos de los vaqueros les colgó boca abajo y el látigo volvió a ensañarse con ellos en la espalda y en las piernas.

Los vaqueros que no se habían movido salieron para descolgarles.

—¡No es posible que se salve ninguno de los tres —decía uno—. ¡Vaya manera de manejar el látigo! Me ha recordado al patrón.

—Es el látigo que él empleaba.

Los padres de Jimmy al saber lo sucedido corrieron para ver a su hijo en el estado en que estaba. Los dos clamaban por un doctor. Y el padre dijo que llevaran a los tres al pueblo para que el doctor ganara tiempo en hacer las curas.

Cuando el doctor se enfrentó con el trabajo comentó:

—Es el castigo más terrible que he visto y sin embargo, el que lo ha hecho ha tenido la precaución de que no sea mortal. Yo diría que lo que ha buscado es que sea doloroso simplemente y larga la curación. No temáis —dijo a los padres de Jimmy—, no van a morir, pero van a lamentar no haberlo hecho.

—¿No es grave?

—Hombre, grave sí, pero no de muerte. Los cortes son profundos donde no hay peligro, pero no se van a conocer cuando las heridas del rostro cicatricen. Van a ser rostros de monstruos con unos costurones horribles. ¿Quién ha hecho esto? ¿Los peones?

—El invitado de Audrey.

—Ah. ¡Ya le he visto cuando curé a Tomás! Son estos los que castigaron a Tomás, ¿verdad?

—Sí.

—Pues van a sufrir mucho más que él.

Para los vaqueros era una satisfacción lo que hizo Clifton.

El capataz que estaba en el pueblo cuando el castigo a los tres se informó al volver al rancho.

Uno de los vaqueros le dijo:

—¿Y habéis permitido que les castiguen?

—Ellos lo hicieron con Tomás y hemos estado muy cerca de morir por su culpa. Así que están bien castigados.

Clifton, que estaba pendiente de la llegada del capataz al que sabía en el pueblo le vio desmontar y fue a la otra vivienda.

—¿Es que por castigar a un miserable peón se puede estar en peligro?

—Sabes que lo hemos estado.

—Si hubiéramos terminado con todos los peones…

—¡No deben discutir con este valiente! —dijo Clifton entrando.

El capataz retrocedía de manera instintiva. Había visto el látigo en la mano de Clifton. Y con rapidez buscó el «colt», pero el látigo cortó la mano que le buscaba, arrancando un grito de dolor que se unió a otros más fuertes. Trataba de cubrirse los ojos.

—¡Matadle! ¡Disparad! —gritaba—. No veo… No veo… ¡Mis ojos!

—¿Por qué no sigues hablando de los peones en la forma que lo hacías? Son ellos los que te van a colgar. Y lo harán con todo aquel que intente castigarles. ¡Se acabó esa tortura y vergüenza!

El dolor y el miedo hicieron perder el conocimiento al capataz que le salvó de morir. Ya que Clifton creyó que estaba muerto.

Cuando le llevaron al mismo doctor, protestó del trabajo que le habían dado.

Los heridos estaban en casa del doctor convertida en clínica.

Los padres de Jimmy regresaron al rancho al tener seguridad de que no era tan grave. Y al llegar se encaró el padre con Clifton y le dijo:

—Lo que has hecho es jiña cobardía.

—Le había olvidado a usted…

Echó a correr aterrado para esconderse en el dormitorio.

Por la tarde, llegaron los militares al mando del capitán. Y se reía al saber lo que Clifton había hecho como represalia a lo que ellos hicieron con Tomás que iba mejorando.

La mujer le decía:

—Ese invitado de la patrona ha castigado a los cuatro de una manera que creían que iban a morir… Mucho peor que tú. Estás mucho peor. Y dicen que cuando curen no se les va a reconocer. Les ha hecho infinitos cortes en las mejillas. Heridas que al cerrarse y cicatrizar les van a deformar el rostro. Y al capataz le ha dejado por creer que estaba muerto pero también ha recibido lo suyo. El tío de la muchacha se ha encerrado dando gritos porque le ha dicho ese muchacho que se había olvidado de él.

Sonreía Tomás.

—No esperaban que les castigaran a ellos.

—¡Y qué castigo!

La noticia de estos hechos llegó al rancho de Gincot. Y fue al pueblo a ver a Jimmy. Solo veía el hueco de los ojos, y de la boca. El resto estaba cubierto de vendajes.

Como hablar suponía para Jimmy un dolor muy agudo, prefirió estar callado.

En la cantina que entró después de la visita a casa del doctor, se estaba comentando.

—No se les ocurrirá más adelante volver a castigar a un peón como lo hicieron con Tomás —decía uno.

—Les he visto bajar del carro en que les trajeron del rancho. Es horrible el aspecto de esos rostros chorreando sangre a ríos… Trozos de mejilla colgando. Parece como si les hubieran cortado con una navaja de afeitar.

—Ha sido el castigo por lo que ellos hicieron con un peón.

—Y estuvieron muy cerca de sublevarse los peones y armar una batalla. Esa es la razón por la que los vaqueros no han intervenido al verles castigar.

—Porque esos vaqueros son unos cobardes —dijo Gincot que estaba ante el mostrador escuchando.

—¿Es que considera justo lo que hicieron con Tomás?

—No es más que un peón…

—¡Es una persona!

Gincot se asustó al ver la actitud de los oyentes y no se atrevió a seguir discutiendo. Y cuando se vio fuera de la cantina, se consideró dichoso.

Pensó en el aspecto de los heridos que había visto. Y temía que si los mexicanos fracasaban y suponía Clifton que era obra de él, le podían dejar como estaban ellos.

Al otro día por la mañana se detenían los madrugadores para ver a Gincot que estaba colgado en cruz y sin vida con un papel en el centro que decía:

«NO QUEREMOS GRINGOS COBARDES COMO ÉSTE.

SAGUARO».

Casi toda la población desfiló ante el cadáver para leer la nota.

—¿Quién dice que Saguaro no existe? —decía una mujer—. Y castiga a los cobardes que abusan de los demás. Ese cobarde había apaleado ayer tarde a uno de sus peones. ¡Ya ha sido castigado!

Pero lo que conmocionó a la población fue cuándo el doctor salía corriendo de su casa diciendo:

—¡Han colgado a los heridos! ¡A los cuatro! Y tienen un papel que dice lo mismo que el que tiene Gincot.

—¡Bendito Saguaro que vela por los desvalidos! —decía una mujer.

Más que los hechos lo que se comentaba y discutía era la persona que lo había hecho.

—No debe haber duda ya de la existencia real de ese personaje —decía el sheriff—. He sostenido que existe en realidad. Y aquí tienen la prueba. Y lo curioso es que estaremos muchas veces a su lado sin saber que es él. Por eso se informa de los abusos.

—Pero esto que ha hecho es un crimen horrendo. Ha colgado a unos heridos.

—Ha colgado a unos cobardes… —dijo uno—. No se puede tratar a los peones en la forma que ellos trataron a Tomás. Están bien muertos. Y lo mismo en lo que se refiere a ese presumido ganadero que no era nada más que un contrabandista y un cuatrero.

La noticia de los colgados llegó al rancho y los padres de Jimmy acudieron al pueblo.

Audrey se apiadó de ellos y les acompañó hasta que fueron enterrados todos.

Clifton y Aby no acudieron al entierro. Dijeron a Audrey que iban a regresar a Tombstone.

Pero Clifton decía que la muerte de Jimmy no mejoraba a sus padres. Y no podía olvidar el detalle asesino de alimentar a unas cascabel con intención de emplearlas en alguna persona.

Y esa misma noche cuando el matrimonio se metió en la cama saltaron dando tremendos gritos y corrían como locos.

Despertados los vaqueros y la sobrina, así como Clifton y Aby acudieron a los gritos pero no se detenían. Iban gritando la necesidad de un doctor.

El pánico les hizo caer sin conocimiento. Cuando abrieron los Ojos decía él:

—Las serpientes cascabel… Las han metido en nuestra cama. Nos han mordido. Un doctor. Moriremos.

Dos vaqueros fueron al dormitorio dispuestos a matar a las serpientes. Pero estos animales hablan marchado de la habitación y como la puerta quedaba abierta al escapar el matrimonio dando gritos debieron salir de la casa, ya que los dos hablan estado más de una hora sin recobrar el conocimiento.

Fueron llevados al doctor en el pueblo al que levantaron para verles y les dijo que no tenían nada.

—Si os ha mordido alguna serpiente no era venenosa desde luego… Porque con la carrera y el tiempo que hace estaríais muy próximos a morir.

No lo creían y se sentían terriblemente mal. Pero en realidad era obra del pánico por saber que las cascabel habían desaparecido de la cabaña.

Cuando pasaron varías horas no creían que estuvieran vivos. Y cerca de la vivienda encontraron los vaqueros una serpiente, pero no de las venenosas. Y se la mostraron al matrimonio para que viran que no era cascabel.

Clifton y Aby se despidieron de Audrey a la que dejaron con el capitán que iba a dar orden a los tíos, de ella para que abandonaran el rancho.

La muchacha les daría dos mil dólares con los que podrían marchar lejos y empezar una vida nueva.

El tío lo que pensaba hacer con ese dinero era dedicarse al contrabando por su cuenta. Era en lo que más podía ganar.

Clifton y Aby regresaron a Tombstone.

Helen recibió a Aby muy cariñosa y a Clifton no le habló. Este sonreía al darse cuenta de la actitud tan fría para con él.

Custer se presentó en el rancho al saber que había regresado Clifton para protestar porque el Banco no quería comprarle una sola res.

—Usted ya tiene experiencia de ese sistema —dijo Clifton—. Cuando podamos compraremos su ganado a un dólar la res. Es el precio que estaba dispuesto a pagar a Aby, ¿no lo recuerda?

—Están pagando a doce y quince dólares.

—Pero sus reses no tienen ese precio.

—Nos va a hacer perder la paciencia a Blaine y a mí.

—Yo no soy el que compra. Lo hace el Banco.

—Pero es usted el que da las órdenes…

—Lo siento. No puedo hacer nada. Es el director el que entiende con el asunto de ganado.

Regresó a su rancho completamente enfurecido y dijo a Henry que tenían que acabar con ese muchacho.

—Estoy seguro que sin él, el que está de director ahora, compraría nuestro ganado —le dijo.

—Pues si el obstáculo es ese muchacho, pronto se arreglará.

Para Custer estas palabras eran un consuelo.

Clifton estuvo en el Banco para informarse de cómo iban las cosas.

El que dejó de director estaba demostrando que sabía hacerlo y sobre todo que tenía carácter.

—Han estado a verle los que han comprado el grupo minero que perteneció a los que trataron de emitir acciones.

—¿Y qué es lo que han dicho?

—Venían con la misma idea de los otros aunque estos parece que han formalizado lo de la sociedad.

—¿Formalizado en qué forma?

—Que la han constituido y han acordado el grupo que la forma cómo aumentar el capital… Me he negado rotundamente a que el Banco intervenga en nada que tenga relación con acciones.

—Ha hecho bien. ¿Ha llegado el nuevo Comisionado?

—Y la impresión que tengo del mismo es que viene decidido a hacerse rico en poco tiempo. Está decidido a firmar esas acciones.

—Sin la ayuda del Banco no creo que consigan mucho.

—He hablado con el periodista y está decidido a repetir el aviso que ya se dio la otra vez. Por lo menos que haga saber que el Banco no entra en su emisión que no tienen, garantía alguna por nuestra parte.

—Admirable. Así que el nuevo Comisionado viene a enriquecerse…

—Es la impresión que he recibido de él.

—Pues lo que va a conseguir es una cuerda engrasada.

—Me ha preguntado cuándo regresaba usted. Así que seguramente vendrá a verle.

—No me interesa hablar con él. Es usted el director así que es con usted con el que ha de entenderse. Y él no tiene relación con el Banco. Los asuntos mineros nos interesan en lo que se refiere a la cuenta que pueda abrir cada buscador, minero o sociedad. Pero en lo que hace referencia a acciones, solo si la sociedad tiene valores en la bolsa con cotización oficial, podemos tratar con ellos, pero aquilatando minuciosamente todas las circunstancias.

—No tema. El Banco no se verá mezclado en nada que no sea legal.

—Así es como hay que actuar.

El ordenanza avisó que el Comisionado quería hablar con Clifton.

No podía dejar de recibirle. Pero pidió al director que se quedara con él.

El comisionado entró en el despacho del director y saludó a Clifton con una sonrisa agradable, para decir en el acto:

—Celebro que haya podido saludarle antes de su marcha que se ha comentado será muy en breve. Porque necesito la colaboración del Banco en algunos asuntos que puedan ser interesantes para ustedes.

—Supongo que ya ha hablado con el director que es quien lleva todo lo concerniente al Banco en este distrito.

—Pero tal vez por no enjuiciar debidamente el problema, no le ha concedido la importancia que a mí juicio tiene.

—Debe estar tranquilo. El director enjuicia siempre pensando en los intereses del Banco. ¿Cuál es su problema?

—Hay un grupo minero que ha constituido una sociedad completamente legal, como se puede comprobar en el juzgado que para poder desarrollar su actividad explotadora necesita una ampliación de capital. Convocaron a los socios y acordaron que el único medio más viable era el de la emisión de unas acciones preferentes…

—Perdone que le interrumpa, pero ese asunto no afecta ni al Banco ni a usted.

—Es que he sido llamado para emitir un informe técnico— sobre el grupo minero. Y no hay duda que puede responder la riqueza de sus explotaciones al total que tratan de conseguir por ese medio de capitalizar.

—Ya me ha hablado el director de ese asunto. Su decisión me parece correcta. El Banco no interviene. ¿A qué se debe ese interés de usted?

—A que aumente la explotación minera en esta zona. Y entiendo que el Banco debe ayudar…

—No voy a repetir los razonamientos que supongo le ha hecho el director ya. Sería una pérdida de tiempo para usted y para nosotros. Así que mi consejo es que no insista. Si lo hiciera, las autoridades iban a pensar que su interés desbordaba los límites de su autorizada intervención. Debe concretarse a certificar que ese grupo de minas tiene la riqueza que sus dueños afirman.

—Es lo que he hecho en este caso concreto.

—Pues deje ahora a los mineros que busquen el medio de explotar esas riquezas. El Banco no dará dinero para ello, ni avalará unas acciones. Y si lee el periódico mañana —dijo el director— verá que hacemos saber la no participación del Banco en nada que tenga relación con acciones de ninguna clase.

—Los mineros van a retirar sus fondos de este Banco —y salió el comisionado.

«capítulo 10»

HENRY, con los dos vaqueros que habían esperado esos días a Aby, fueron informados del regreso de la muchacha al rancho.

Custer, siguiendo el consejo de los visitantes que seguían invitados por él en su propio rancho preparó una partida de reses para su venta en la ciudad y que se embarcaran en los vagones que hubiera en la estación.

Llegaron con el ganado a la estación y frente a lo que esperaban el jefe se concretó a hacerles saber que debían llevar una autorización del Banco para su embarque. Y cuando los vaqueros empezaron a embarcar por su cuenta, no les dijo nada. Se concretó a mirar cómo lo hacían.

Esto no era lo que ellos esperaban y dejaron de embarcar, mirando al jefe de estación.

—¿Es que no se opone…? —dijo Henry.

—Les he hecho saber los requisitos necesarios para el embarque del ganado. Ustedes entienden que es preferible embarcar primero. No nos vamos a oponer nosotros con violencia. Es asunto que deben arreglar ustedes. Supongo que ese ganado no será abonado por el Banco. Y los mataderos al recibirlo, tampoco.

—Es que tenemos tanto derecho a embarcar como otros ganaderos.

—No discuto los derechos que desconozco de ustedes. Pero si dicen que tienen los suficientes para embarcar ya lo están haciendo. Y no creo les interese a ustedes que ese ganado sea trasladado a los mataderos si no se lo van a abonar.

—Es que el Banco tendrá que hacerlo…

—En fin —añadió el jefe de la estación—, es un asunto que no me concierne.

Henry, con los vaqueros estaba desconcertado. No salían las cosas como ellos esperaban y fueron en busca de Custer que estaba en un «saloon» esperando.

Una vez informado dijo:

—Tenéis que ir ahora al Banco a qué os pague ese ganado.

Y será el pretexto para que no pueda sospechar la verdad que hay en el fondo.

—Pero no es ese tan alto el que interviene en el pago de reses… Es el director.

—Pero este, si hay problemas llamará al que interesa…

—El comisionado se estaba quejando que no le había atendido. Estaba diciendo que es el director el que tiene la autoridad máxima en el Banco. Y que ese tan alto va a marchar.

—¿Y vas a dejar que lo haga sin haber sido castigado?

—De eso nos encargaremos nosotros, pero a lo que trato de referirme es a que no hay pretexto para disparar sobre la muchacha. Que ha resuelto la situación como hace unas semanas no se podía sospechar.

La reclamación de Henry ante el Banco no consiguió nada.

Y sobre todo no hubo discusión porque le dijeron que si dejaba ese ganado en los vagones que se estaban apropiando para embarcar, era asunto de ellos. Que la compañía ferroviaria cobraría al ganadero por medio del juzgado el importe por el alquiler de esos vagones.

Custer, muy enfadado porque buscaba con la provocación el pretexto para poder vender su ganado dio orden de que volvieran al rancho con las reses.

El abogado Felt, que estaba en el rancho dijo:

—Estáis perdiendo un tiempo hermoso. Esa muchacha va a marchar y habréis perdido la oportunidad. Y ya no se trata de esa mina. Hay que pensar en la ganadería que hay en ese rancho. Y Tombstone perderá su importancia minera, pero cada día será más importante como centro de embarque de ganado, al que seguirán acudiendo los ganaderos de todo el Sudoeste.

—Estábamos muy cerca de conseguir que ella vendiera.

—Pero una vez perdida esa oportunidad debió seguir el accidente. Y veo que no se va a conseguir nada. ¿Para qué se casó Helen? ¿Para qué matasteis al padre de la muchacha? ¿Para eso? ¿Por qué no se encarga Helen?

—Tendrá que hacerlo ella. Es la que puede hacerlo sin que se sospeche de ella ya que se comenta que ha sido una madre para Aby.

—Y si mientras se hace, se presentaran aquí los dos jóvenes, se les provoca…

En el rancho la actitud fría de Helen para con Clifton le hacía reír a este.

—No le hagas caso —decía Aby.

—Si no me preocupa. La preocupación es por ti. He estado hablando con el periodista que sabe husmear y lo que me ha dicho me ha preocupado mucho. En el rancho de Custer están invitados unos forasteros que parecen especialistas en minería. Y ese abogado de Phoenix que tiene tan mala fama.

—¿Qué es en concreto lo que temes?

—Que estés en peligro. Ese abogado espera algo para actuar… ¿Recuerdas lo que hizo Audrey?

—¿A qué te refieres?

—Al testamento que hizo a favor de los militares.

—Sí…

—Algo así debías haber hecho tú. Y es posible que ese abogado no estuviera satisfecho. Repito que no me agrada que esté esperando en ese rancho. Ha hablado el periodista de esa mina enterrada en este rancho y he unido ese comentario al cerco que te estaban haciendo. Querían hacerte vender. Lo que indica que en realidad lo que buscaban era poder disponer de esa mina hundida. Y por eso estos especialistas, que están en el rancho de Custer esperan tal vez el poder comprobar si lo que se habla es realidad o simple leyenda.

—Ya te he hablado de ello. Mi padre sabía que lo de esa mina era cierto. Cierto que se hundió. Parece que no calcularon el explosivo para arrancar una bolsada de plata. Y lo hundieron todo, cegando el pozo y desapareciendo las galerías.

—Pues no hay duda que es eso lo que esperan. Pero ¿cómo piensan poder llegar a esa mina? ¿Qué prepara el abogado fullero?

—¿Qué te parece si trato de vender rancho y ganado?

—El ganado lo podemos ir enviando al matadero. Y vas a sacar más que si lo vendes con el terreno. Una vez vendido el ganado vendes también el rancho. Y si lo de esa mina se ha extendido ofrecerán una cantidad muy elevada. Pero todo eso se ha de hacer, sin que tengas que estar aquí. Presiento que lo que espera ese abogado es como los buitres su ración de carne. Y como presa suya, solo existes tú. No me gusta Helen que sigo pensando que te odia. Sus ojos no están de acuerdo con sus labios. Así que sin decir nada vas a salir de viaje… Coplin y yo nos encargaremos de averiguar la verdad.

—Es que…

—Mira… Vas a marchar. Me vas a obedecer. No quiero que otro intento como los otros pueda tener éxito. Y no hay duda que eres la presa que les interesa. Y empiezo a ver claro. Desaparecida tú sin herederos que se hagan cargo del rancho con rapidez Helen sería la encargada permitiendo que Felt intervenga con alguna falsificación que les permita descubrir la célebre mina.

Aby comprendía que era muy razonable lo que Clifton decía pero ella estaba enamorada de él y tenía mucho miedo a que le mataran, y no quería separarse de su lado.

Pero como Clifton, paseando después de esa conversación añadió lo que sorprendió gratamente a la muchacha dijo que estaba de acuerdo en obedecer lo que él indicara.

—Después de que aclaremos esto —añadió Clifton—, vendemos ganado y el rancho que se ha hecho misterioso ante mí le dejamos en manos de expertos y que busquen esa plata que dicen hay enterrada. No necesitaremos el importe de la venta del mismo. Y una vez casados no vamos a estar aquí. ¡Nos iremos muy lejos!

Aby se echó a reír al tiempo de abrazarle.

—Has debido decir esto hace muchos días —exclamó mientras le besaba—. ¡He pasado unos días en Bisbee! ¡Creí que te enamorabas de Audrey!

—¡Qué cosas se te ocurren! ¿Es que no te diste cuenta que está enamorada de Coplin y él de ella?

—A pesar de ello he pasado mucho miedo.

Paseando instruyó Clifton a la muchacha de lo que tenía que hablar al estar sola con Helen.

Evans estaba apoyado en el quicio de la puerta del domicilio de los vaqueros contemplando a los dos jóvenes paseando.

No había olvidado el ridículo que la muchacha le hizo pasar con el ejercicio del «colt». Llevaba desde entonces rumiando su venganza… aunque no había comentado nada en ese sentido con los compañeros. Pero no olvidaba.

—Hacen una buena pareja, ¿verdad? —dijo el cochero a su lado.

—Ah, ¡sí! Y no hay duda que están enamorados los dos.

—No lo disimulan. Y Helen está furiosa.

—¿Por qué?

—Porque esperaba que se casara con Custer.

—Tiene más años que ella.

—Eso no es un obstáculo.

—No creo que ella accediera a esa locura aun no estando enamorada de ese.

—No agradará a Custer si descubre que es cierto que están enamorados.

—Helen es la primera que se ha dado cuenta de ello. Y trata al muchacho con la mayor frialdad.

—Una torpeza —dijo Evans—, porque va a ser despedida si cansa a la muchacha.

—Ella no despedirá a Helen. Es como su madre…

—Pero estando enamorada si se enfrenta con el amado por ella saldrá la otra perdiendo.

—Pues he oído en el pueblo que Henry con dos de los vaqueros de ese rancho, han estado buscando estos días a Clifton. No olvidan que les hizo salir del tren por una ventanilla y que pudieron morir en la caída.

—Lo que sorprende es que hayan esperado tanto tiempo para castigar.

—Si están decididos como parece, Aby no podrá casarse con el del Banco. ¡Ha resultado un señorito!

—Pero ya le ves. Viste de cow-boy.

—Y monta bien. No es un novato.

Clifton dejó a Aby en la casa y él fue para hablar con los vaqueros al objeto de que llevaran ganado para embarcar.

Aby se sentó en el comedor, diciendo a Helen que preparara el desayuno porque iban a ir al pueblo Clifton y ella.

Helen se movía en silencio y al fin Aby le dijo:

—¡Helen! ¿Qué te pasa con Clifton? Te portas con él de una manera tan fría que se ha dado cuenta.

—No me preocupa que se haya dado cuenta. Ha venido a hacerte cambiar. Ya no eres la misma conmigo.

—No debes decir eso. Eres tú la que está cambiando. No te das cuenta que ya tengo edad para enamorarme. Y desde luego lo que te agradaba es imposible. Aparte de que no me habría enamorado nunca de Custer has de pensar que me estaba haciendo un cerco terrible. No dejaba que vendiera ganado y me ofrecía un dólar por cada res. Ahora vendo a quince. ¿Te das cuenta de la diferencia que eso supone?

—Claro… Te pagan así para quedarse él con ello…

—Tiene mucho más que yo. Y ya ves, el testamento que he hecho no es a favor de él. No ha querido que lo hiciera así.

Aby se dio cuenta que había palidecido Helen.

—¿Es que has hecho testamento?

—Sí.

—No tienes parientes.

—Por eso. Mi amiga Audrey me dio la pauta. Ella lo hizo también. ¿Te acuerdas de ella?

—¿A quién dejas todo esto?

—Es un secreto… —dijo Aby riendo—. Pero a ti te lo puedo decir. Sé que no lo comentarás. Se lo dejo a los militares.

—¡No es posible! ¿A los militares? ¿Por qué? ¿Qué han hecho ellos por este rancho?

Aby miraba sorprendida a Helen.

—¿Por qué te enfada que deje a los militares lo que es mío?

Helen, sin responder salió del comedor. Empezaba a comprender que Clifton tenía razón. Helen no la quería.

Y se sorprendió más al ver que Helen, montando a caballo marchaba de allí.

Clifton que vio a Helen a caballo, comentó con los vaqueros:

—¿A dónde irá Helen a esta hora?

—Tal vez le haga falta algo del almacén —dijo el cocinero.

—Pues no va al pueblo —dijo un vaquero—. Parece que vaya al rancho de Custer.

—¿Habrá reñido con Aby? —decía Clifton riendo—. Si es así se le pasará el enfado.

Fue hasta la otra vivienda y Aby le dio cuenta de lo que había pasado.

—Pues marcha a dar cuenta a Custer. No. Al que va a ver es el abogado. Lo que le has dicho del testamento debe ser algo inesperado para ellos.

—Creo que tenías razón. He visto en sus ojos el odio más intenso.

Helen cabalgó hasta el rancho de Custer que al verla, dijo:

—¿A qué vienes aquí?

El abogado salió al saber que era Helen.

—¿Qué pasa, Helen?

—¿Sabéis lo que ha hecho la niña…?

—¿Qué ha hecho?

—¡Testamento!

—¡No! —exclamó el abogado.

—Lo deja todo a los militares.

—¡Maldición! Eso lo echa todo a rodar. Ha sido un error que no le hayas confesado que te casaste con su padre. ¡Un grave error! Tendrás que hacerlo aunque ya es tarde, pero tal vez cambie su testamento por otro y te deje parte si le confiesas la verdad. Le mostraremos el certificado.

—¡Esa maldita! Me quita lo que me pertenece. Y se lo entrega a los cerdos esos… ¡No me voy a contener y la voy a matar!

—¿Qué ganarás con ello? Lo que tienes que hacer es hablarle y llorar ante ella.

—No sé si podré contenerme.

—Tendrás que hacerlo. Y no has debido salir sin darle el desayuno.

Custer se enfadó con ella.

—Matamos al padre de la muchacha para nada.

—Le matasteis porque descubrió que le estabais robando ganado y os iba a denunciar. Y me dijo a mí que por qué había hecho venir a mí hermano, que eras un cuatrero muy conocido. Se echó a reír diciendo que me había casado con él buscando lo que nunca tendría. Este rancho.

—Y va a resultar que tenía razón. Por eso tienes que saber hablar a la muchacha.

Cuando regresó al rancho, estaba Clifton con Aby en el comedor. La india había preparado el desayuno.

Entró Helen y le dijo Aby:

—¿Qué te ha pasado? ¿Por qué marchaste al rancho de Custer?

—Es que lo que me has dicho del testamento, me ha sorprendido. Claro que posiblemente la culpa haya sido mía por no decirte la verdad.

—No comprendo.

Helen se echó a llorar sorprendiendo a los dos.

—Mira ese certificado —añadió Helen.

Cogió Aby el documento y al leerlo miró asombrada a Helen.

—¿Por qué no has dicho nada en tantos años?

—Tu padre no quiso que se te dijera.

—¿Qué pasa? —dijo Clifton.

—Estaba casada con mi padre hace muchos años.

—¿Casada?

—Sí —dijo Helen—. Nos casamos hace años.

—¿Por qué ocultarlo? Él era viudo y podía hacerlo.

—No quiso que lo dijéramos.

—¿Por qué has ido a decirle a Custer que he hecho testamento?

—Porque él sabe que estaba casada.

—¿Qué ha dicho el abogado? Que confiese a Aby la verdad para ver si modifica el testamento, ¿verdad? ¿Es lo que ha aconsejado que haga? Se han dado cuenta que la muerte de Aby ya no le resuelve nada a usted. En cambio si no hiciera testamento los trucos y habilidades de ese abogado podrían motivar el que el juzgado dejara que estuviera aquí mientras descubrían lo de la mina hundida, ¿no?

—No es justo que siendo la viuda me quede en la calle.

—Ha odiado siempre a Aby, ¿verdad? Es la que se ha interpuesto entre el rancho y usted, ¿no es así?

—Este rancho me pertenece tanto como a ella —dijo dejando de llorar Helen.

—Aquí no tienes nada ni lo tendrás —dijo Aby.

—Me casé con él. Así que tengo parte en este rancho.

—Él no tuvo nada aquí tampoco.

—No me dijo nada. Me engañó. Y trató de que colgaran a mí hermano. Pero no pudo hacerlo… —decía Helen riendo con crueldad—. Mi hermano no es de los que pierden el tiempo. Sin embargo, contigo no ha sabido actuar…

—Fue su hermano el que envió a aquellos pistoleros tras de nosotros, ¿verdad? Sí. Les matamos nosotros a los cuatro. Así que Custer es hermano suyo. Y el que asesinó al padre de Aby.

—Era un cerdo embustero. Decía que el rancho era suyo y no era verdad. Era de esta tonta. Sí. La he odiado siempre. Me casé, para nada. Mataron a su padre para nada también.

—Eres un monstruo —decía Aby—. Una hiena.

—Y te van a matar también a ti.

Pero fue ella la que intentó hacerlo con un pequeño revólver que sacó del corpiño.

Aby disparó varias veces sobre el rostro de Helen.

Los vaqueros que oyeron los disparos se miraban sorprendidos.

—¡Disparos! —dijo uno.

Clifton y Aby les dieron cuenta de lo sucedido. No ocultaron nada.

—Yo sabía que estaban casados —dijo el cocinero—. Y sospeché que mataron al patrón. Pero era muy grave hablar de esas sospechas. ¡Tenía mucho miedo!

—Necesito que uno de ustedes nos ayude… —dijo Clifton.

—Puedes decir qué quieres que hagamos.

—Hay que ir al rancho de Custer y decirle que Helen ha discutido con Aby y que ha matado a la muchacha. Que les pide que vengan Custer y el abogado.

—Yo iré —dijo Evans.

—No. Usted no. Usted se queda aquí. ¿No era el encargado, de matar a Aby? Lo ha confesado Helen.

—Esa charlatana…

Palabras que sabía le descubrían y trató de enmendar el error usando él «colt».

Los vaqueros se asombraron al ver a Clifton disparar. Y recordaban cuando intentó derribar los botes. Comprendían que les había engañado.

Uno de los vaqueros se prestó a hacer lo que decía Clifton.

Cuando Custer oyó el encargo, dijo que irían. Y al marchar el vaquero dijo el abogado:

—Tu hermana no ha cambiado.

—Bueno, ¡Si ha matado a la muchacha!

—Ahora serán los militares los que se hagan cargo de todo…

—Tenemos que ir para aconsejar a esa loca lo que se debe hacer.

Clifton y Aby les vieron llegar. Aby se escondió a indicación de Clifton.

Los vaqueros estaban con ellos y bien instruidos.

Entraron los dos en el comedor.

—¿Y Helen? —preguntó Custer.

—¿Por qué no dijeron que son hermanos? —dijo Clifton—. Se ha enfadado mucho porque no se atrevió a matar a Aby como hizo con el padre de ella.

Custer miraba asombrado al abogado y este comprendió la verdad. Pero varias armas les tenían encañonados.

—¿Qué es esto? —decía el abogado.

—No perdamos tiempo —dijo Clifton—. ¡Pueden colgar a los dos!

Al ver a Aby que aparecía ante ellos comprendieron la trampa en que habían caído.

—¡Asesinos! —dijo Aby.

—No te preocupes… Van a ser colgados —dijo Clifton.

* * *

Los militares ayudaron a Clifton al castigo de Blaine y sus vaqueros y a los que estaban en el rancho de Custer, sin que se librara Henry con sus dos acompañantes.

El comisionado de minas en su afán de hacerse rico con rapidez, aconsejó que las acciones se vendieran y fue colgado con los mineros que no eran más que un grupo de ventajistas. Las minas que decían tener eran unas «saladas» que no tenían diez dólares de valor.

Clifton y Aby fueron invitados a la boda del Mayor con Audrey.

Estando en la iglesia en que se celebraba la boda el Mayor presentó a Clifton y a Aby a un muchacho joven de talla normal. Muy moreno y el cabello ensortijado. Vestía con la elegancia de los mexicanos distinguidos y hacendados importantes.

—Don Rodrigo Olózano… Enemigo de los gringos…

—De los gringos malos —dijo el aludido sonriendo—. No crea que soy de los soñadores en conspiraciones estúpidas. Hay que admitir los hechos consumados. Y la invasión de nuestras tierras y el enterramiento de nuestras tradiciones no pueden evitarse ya. Odio más a los nativos que olvidando lo que son, abusan y se prestan a abusos que deben ser castigados. Siempre recuerdo una fábula, creo que de Vigny, que relata la persecución de un lobo por perros y jinetes. Cuenta la fábula que el lobo, cansado, se enfrentó a los perros y les dijo: Que los cazadores me acosen y me maten, está justificado en cierto modo, pero vosotros, perros, que sois de mi raza… Y eso es lo que digo a los cobardes que ayudan y castigan a sus propios hermanos. Que lo hagan los gringos, no tiene justificación, pero es admisible… porque lo humano no ha de estar reñido con el idioma. Se puede hablar de forma distinta y sentir lo mismo.

Cuando se alejó el mexicano, dijo el Mayor en voz baja:

—Creo que es Saguaro. ¡No lo he comprobado, pero es lo que sospecho! ¡Un gran hombre!

Clifton y Aby, miraban con simpatía a don Rodrigo Olózano.

FIN