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Depósito legal: M. 8.325 — 1980

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

capítulo 1

NO quiero que mi hija visite nuevamente al detenido, ¿sheriff. Confío que en otra ocasión sepa evitarlo.

—Lo lamento, míster Kane, pero nada haré por evitar que su hija visite a Vidor… No sería correcto por mí parte evitarlo, después de haberle prometido que podía volver siempre que quisiera.

—Se opone, olvidando su promesa a mi hija, ya que así lo deseo…

—Crea que lo lamento, pero no acostumbro a faltar a mí palabra.

—Míster Kane, es posible que sea el futuro gobernador de California, sheriff —dijo Tyrone, el abogado que acompañaba a míster Kane—. Y sería juicioso por su parte complacerle en la petición que le ha formulado.

—Aunque fuese el gobernador en persona, no podría complacerle.

—Si el sheriff ha dado su palabra no podemos obligarle a faltar a ella, Tyrone —dijo Kane conteniéndose con dificultad—. Aunque le advierto que mi hija es muy amiga de los Vidor y les estima demasiado. Estoy seguro que será capaz de cualquier cosa, por ayudar al detenido… Hace unas horas, se ha enfrentado a mí, ofendiéndome.

—Su hija, míster Kane, es inteligente —dijo el sheriff—. Me ha dicho algo que no se me ocurrió pensar a mí.

—¿Qué es lo que Nancy le ha dicho, sheriff? —quiso saber Spencer Kane.

—Que el ganado aparecido en el rancho de Vidor pudieron meterlo otros para que yo lo encontrase. Se me dijo que visitara ese rancho y es, desde luego, sospechoso que se me indicara el registro cuando había ganado en él.

Tyrone miró de modo especial al sheriff dándose cuenta este de la mirada.

¿Qué trata de insinuar? —inquirió con el ceño fruncido.

—Lo ha comprendido perfectamente, míster O’Brien… Pienso que muy bien pudieron llevar esas reses quienes tenían interés en acusar a Vidor de cuatrero.

—Parece que se olvida de su cargo, sheriff —dijo Kane—. Con sus palabras trata de ayudar al detenido y no creo que sea su obligación.

—No ayudo a nadie, sino que trato de que las cosas se aclaren porque me disgustaría que se pueda cometer una injusticia.

—Nunca ha sido una injusticia castigar en estas tierras a los cuatreros.

—Precisamente, míster O’Brien, trato de aclarar si Vidor es o no cuatrero. Si las reses fueron robadas por él o las llevaron para que se le pudiera condenar… Estos no son asuntos que le interesen a usted mucho y no me gusta su interés en que se le castigue.

Tyrone O’Brien palideció, diciendo:

—Cuidado con sus palabras, sheriff… Mi paciencia tiene un límite y hay lenguajes que no tolero.

—Lo siento por usted, pero no pienso cambiar de pensamiento.

—Cuando venga Mat Sheridan, como juez, se encargará del detenido.

—Se equivoca nuevamente, míster O’Brien… Soy yo, como sheriff, el encargado de vigilar al detenido.

—Tengo el presentimiento de que pronto dejará de ser sheriff —dijo Tyrone.

—Pero mientras lo sea, evitaré que se cometa, más que una injusticia, un crimen.

Dicho esto, el sheriff se alejó.

—¡Se arrepentirá de cuánto ha dicho! —bramó, amenazador, Tyrone O’Brien.

—Paciencia, Tyrone —dijo Spencer Kane—. El sheriff es hombre peligroso, con el que no es conveniente jugar.

El sheriff, al entrar en su oficina y ver a dos hombres que no eran, sus ayudantes, sino hombres del juez Mat Sheridan, frunció el ceño contemplándoles con fijeza.

—¿Puedo saber qué desean?

—Nos han encargado que vigilemos de cerca al detenido… Se rumorea que piensa ayudarle y míster Kane, la persona más digna de la localidad, no desea que pueda huir por un descuido de usted.

El sheriff miró con intenso odio a aquellos dos vaqueros y encañonándoles, bramó:

—¡Ya os estáis largando de aquí!

—Su actitud es un error, sheriff… Después de esto, cuando esté usted más tranquilo, podremos disparar.

—¡Una palabra más y dispararé yo! ¡Amenazarme, es un delito grave!

Uno de los dos vaqueros, asustado, dijo:

—No debe hacer caso a mí compañero, sheriff… No sabe lo que se dice.

Y sin deseos de discutir con aquellos dos vaqueros, les obligó a abandonar su oficina.

Cuando salieron, el sheriff, temeroso, se asomó a la celda para convencerse de que no habían matado al detenido.

—No podía sospechar que tuvieses tantos enemigos en Stockton, Vidor… Creí que eras un hombre al que todos apreciaban.

—Lo sé, sheriff, lo sé… Kane presionará para que me maten cuanto antes. Les estoy estropeando muchas cosas con mi actitud.

—Empiezo a pensar que fueron ellos quienes llevaron esas reses a tú rancho pero no encuentro, por más que pienso, forma de comprobarlo.

Acto seguido, dio cuenta al detenido de su conversación con Kane y O’Brien.

—No has debido enfrentarte abiertamente a ellos —dijo preocupado el detenido—. Si comprenden que eres un estorbo para sus planes, esa placa no será un impedimento para que ordenen tu muerte.

Aunque nada respondió el sheriff se daba cuenta que era cierto el peligro a que se refería Vidor.

Pero era un hombre recto y no estaba conforme con lo que se proponían hacer con el detenido.

—¡Tu juicio será legal! —exclamó el sheriff.

El detenido sonrió levemente, diciendo:

—Si les conocieses, comprenderías que a pesar de tus buenos propósitos, seré condenado a la máxima pena. Se encargarán de intimidar al jurado para que me condenen. ¡Y nada podrás hacer para evitarlo!

—Seré yo el encargado de nombrar el jurado.

—Sabes que eso es cosa del juez. Y precisamente Mat. Sheridan, es el que más me odia.

No salió el sheriff en toda la noche de su oficina haciendo que los que le esperaban vieran pasar las horas sin tener oportunidad de disparar sobre él, como se proponían.

Durante el día no podían hacerlo porque se darían cuenta de que eran instrucciones de Mat Sheridan y de sus amigos.

Marcharon al encuentro de Tyrone para decirle lo que había pasado y el abogado comentó:

—Ha sido una torpeza lo que ha hecho míster Kane. Se ha puesto en evidencia y ha demostrado claramente nuestro interés en la muerte de Vidor. Si esto llegara a conocimiento del gobernador tendríamos un disgusto.

—Nadie avisará al gobernador.

—Puede hacerlo como amenazó a su padre, Nancy. Y el sheriff que es hombre recto, puede informarle. No existe otro camino, que precipitar el juicio.

—Mañana llegará nuestro patrón —dijo uno de los vaqueros—. El indicará lo que hay que hacerse.

Al separarse de los vaqueros, Tyrone visitó a Spencer, para informarle del fracaso de los vaqueros.

—Ha sido un error enviar a esos vaqueros a la oficina del sheriff.

—Si hubieran hecho bien las cosas, Vidor estaría ya sin vida —dijo Kane.

—Habría sido un error que nos costaría la vida a todos nosotros.

—Debe morir —dijo Kane.

—Pero de ello, puede encargarse el jurado, siendo una muerte legal.

—Me asusta la ausencia de mi hija… Si Vidor le ha dicho dónde puede encontrar a su hijo, es capaz de ir en su busca. Y a Andy, en verdad, sí que le temo.

—No creo que pudiera perjudicarnos mucho un solo hombre.

—Andy tiene un temperamento endiablado. Y sus manos son rapidísimas.

—Los que le recibiríamos, no somos mancos y si se presentase provocando, lamentaría su torpeza.

Estas palabras de Tyrone, tranquilizaron a Kane.

Pero por la— noche cuando no se presentaba su hija, una gran preocupación se apoderó de él, evitando consiguiese descansar.

Por la mañana, tan pronto como amaneció, paseaba nervioso ante la casa.

Mientras tanto, Nancy llegaba a Sacramento.

El gobernador, que conocía a la joven, al saber que esperaba ser recibida no la hizo esperar mucho.

Y con gran sinceridad, dio cuenta Nancy de cuanto sucedía en Stockton.

—Tranquilízate, muchacha —dijo el gobernador—. Te prometo que se hará justicia y que quienes han intentado burlarse de mí, se arrepentirán.

Si no actúa con rapidez no habrá salvación para el detenido.

—Haré que mis hombres lleguen a tiempo.

Y con esta promesa, Nancy salió satisfecha de la residencia del gobernador.

Marchó a saludar a una amiga.

Y cuando paseaban las dos, por una calle céntrica de Sacramento un hombre elegante se aproximó a ellas, diciendo:

—¿Miss Nancy Kane?

—Yo soy…

—El gobernador le ruega que vaya a verle.

Nancy, acompañada por la amiga, regresó a la residencia del gobernador, que la esperaba en compañía de un hombre relativamente joven.

Después de una animada conversación con ellos, Nancy se sintió dichosa.

En Stockton, su padre se reunía con el juez Mat Sheridan.

Después de una amplia conversación, se despedían.

Mat Sheridan se encaminó a la ciudad, dispuesto a hablar con el sheriff.

Este le recibió con cierta frialdad.

Cuando el sheriff comprendió que el juez le visitaba para que se celebrase el juicio cuanto antes, dijo:

—Lo lamento, pero tendrá que esperar hasta que yo realice una investigación, sobre ciertas cosas que están dudosas para mí… He de convencerme de que en efecto, ese ganado aparecido en el rancho de Vidor fue llevado por él o sus hombres.

—¿Es que lo duda?

Si fue así, es posible que le hubiese colgado ya… Pero he hablado sobre esto, con quienes creo conocen mejor que yo al detenido y nadie cree en su culpabilidad.

—No debo discutir sobre esto con usted, pero como juez soy quien determina lo que haya de hacerse con el detenido.

—Y yo como sheriff, aseguro que no se le juzgará hasta que agote los recursos para averiguar la verdad.

—¿Ha pensado que Nancy está enamorada del hijo del gobernador?

—También he pensado que usted ama ciegamente a esa muchacha y que por lo tanto, puede ser la causa que justifique la presencia de ese ganado en el rancho de Vidor…

Mat Sheridan palideció y mirando con fijeza al sheriff, inquirió:

—¿Qué quiere decir?

—No se haga el distraído, juez. Me ha entendido perfectamente. Odia a Vidor hace años y no le voy a permitir que le asesine hasta que no compruebe que es en efecto culpable de ese delito. Y le advierto que estoy dispuesto a dar cuenta al gobernador… Así que procure no perder los estribos.

—¿Es que se ha vuelto loco? ¡Me acusa de un grave delito y me está amenazando!

—Es el mismo delito del que acusa a Vidor sin otra prueba que unas reses que han llevado unos vaqueros ajenos al rancho del detenido.

—Su postura puede acarrearle serios disgustos, sheriff. Y le aseguro, que no tardará mucho en comprobarlo. Reuniré el jurado y si se opone a que se celebre el juicio, será detenido por cómplice ya que lo que teme es que, al verse perdido Vidor, diga quiénes son los que le ayudaban en los robos de ganado.

El sheriff miró con odio a Mat y replicó, conteniéndose:

—Solo será juzgado cuando yo finalice la investigación. No permitiré que salga de la celda en que se encuentra, aunque traigan una orden suya. Y dispararé sobre el que sea, pues lo consideraré como un asalto a mí oficina:

Mat, que no podía esperar esta réplica, se quedó confuso.

Miraba al sheriff sin saber qué responder.

No esperaba una complicación como ésta y estaba arrepentido de no haber sabido tratar como era debido al sheriff.

—Medite cuanto ha dicho, sheriff… Como tal, sabe que son mis órdenes las que debe cumplir.

—Llegado el momento, daré cuenta de mis actos. No me opongo a la justicia, sino que quiero que esta resplandezca. Investigaré concienzudamente la acusación del detenido y haré todo lo posible por encontrar a los vaqueros que se encargaron de llevar las reses al rancho de ese hombre.

—He dicho que será juzgado y no perderé más tiempo.

—Procura no ser uno de los que vengan por el detenido, ya que cuando dispare, lo haré a matar. Tu impaciencia por celebrar el juicio me hace sospechar cosas qué será mejor para ti, no pueda comprobar. Ya sabes cómo pienso en este asunto.

—¡El gobernador tendrá conocimiento de esta indisciplina!

—Y yo le explicaré encantado, la razón que aconseja esta actitud que tanto te sorprende.

Furiosísimo, Mat abandonó la oficina del sheriff.

Iba jurando y maldiciendo en todos los tonos.

Desde su oficina, contemplándole, el sheriff sonreía.

Mat se reunió con sus amigos dándoles cuenta de la actitud del sheriff.

—Es algo que no debe preocuparte. Podemos destituirle si el alcalde nos apoya.

capítulo 2

EL alcalde, después de escuchar a Mat y en especial a Spencer Kane, aseguró que no tenía inconveniente en enfrentarse abiertamente al sheriff.

—Siendo así, debes acompañarme, para comunicarle su destitución —dijo Kane—. No es el hombre digno para ocupar ese cargo.

—Será conveniente que lo dejemos para mañana —dijo el alcalde.

Mat estuvo de acuerdo en dejarlo para el otro día.

Y al día siguiente, al atardecer, se presentaron en la oficina del sheriff.

Este, al ver al alcalde acompañado por Spencer Kane, frunció el ceño.

—¿Qué os trae por aquí? —les preguntó con indiferencia.

—Los vecinos más destacados de la localidad, nos hemos reunido en el ayuntamiento para hablar sobre tu actitud y, después de mucho discutir, hemos llegado a la conclusión de que lo mejor sería destituirte y comunicar al gobernador la razón de tal destitución —dijo con serenidad el alcalde—. Tu actitud para con Vidor, es sumamente sospechosa… Y sobre todo, no podemos permitir que hayas perdido el respeto y obediencia a nuestro juez.

—Lamento que te hayas dejado convencer por los granujas que te han aconsejado mi destitución, tan solo para poder asesinar alevosamente a un inocente. Pero recuerda, antes de insistir, que serás tan responsable como ellos de esa muerte y tendrás que responder ante el gobernador.

Estas palabras impresionaron al alcalde, que sintió miedo.

—Debes serenarte, ya que no es una destitución definitiva.

Ello te demostrará que lo que buscan quienes te han convencido para que me comuniques tal barbaridad, lo único que buscan, es el tiempo suficiente para asesinar a Vidor.

—No diga tonterías, sheriff —dijo Spencer Kane.

—Usted sabe que no son tonterías lo que estoy diciendo. ¿Acaso le han dicho al alcalde por qué me he negado a que Vidor sea juzgado? ¡Porque no quieren que averigüe quiénes llevaron las reses al rancho de ese inocente! Ayuda a quienes te han pedido apoyes mi destitución y mañana, es posible que te paguen con la misma moneda que a Vidor.

—No sabes lo que te dices.

—Pregunta a este que te acompaña. Kane debe saber algo, ya que es el que más odia a Vidor. Yo no me opongo a que se juzgue al detenido, pero quiero que me dejen apurar las investigaciones.

—No busque pretextos, sheriff, lo que pretende es oponerse a que se haga justicia —dijo Kane.

—Está usted mintiendo, Kane. Y quién miente, a sabiendas de lo que hace, es un cobarde.

Kane sabía que el sheriff estaba dispuesto a disparar sobre él si no sabía responder.

—La destitución le ha molestado demasiado y no sabe lo que se dice…

—Si pretende decir que estoy nervioso, se equivoca. Estoy diciendo la verdad y me apena que compliquen en su complot a este infeliz que ha de sufrir después las consecuencias.

Los vaqueros de Kane y los de Mat habían sabido hacer beber a un grupo de vaqueros y éstos, en manifestación se acercaron a la oficina del sheriff gritando que debían colgar al cuatrero Vidor.

El sheriff miraba a los que se acercaban y dijo al alcalde:

—Ahí tienes cómo actúan esos cobardes. Mira a los vaqueros del honorable míster Kane y del honorable juez al frente de dos manifestantes. Les han hecho beber para que hagan y digan lo que ellos quieren.

No resultó difícil para el alcalde, comprender que era el sheriff el que estaba en lo cierto.

Pero aquellos mismos hechos le hacían pensar en lo peligroso que sería enfrentarse a Kane y a sus amigos.

Por eso insistió en que debía dejar la placa para que se hiciera cargo de ella Tyrone O Brien.

Al conocer el nombre de quien le sustituiría en el cargo, dijo riendo el sheriff:

—Voy directamente a visitar al gobernador. Podéis colgar a ese inocente. ¡Sufriréis las consecuencias de vuestra cobardía!

Y el sheriff salió de la oficina sin hacer caso de los que estaban frente a ella.

El alcalde sintió miedo.

—Confío en que Vidor sea juzgado —dijo.

—De eso puedes estar seguro, jamás permitiría un crimen.

* * *

Nancy, acompañada por cuatro forasteros, se presentó en Stockton.

Pronto supo que el jurado que se encargaría de juzgar a Vidor estaba nombrado..

Lo que más desesperó a Nancy fue la destitución del sheriff.

—Hemos llegado a tiempo —dijo a sus acompañantes.

—Nos ocuparemos de todo, miss Kane, no tema.

Confiando en sus acompañantes, Nancy marchó a visitar a su buena amiga Ana Guy.

Creo que esa joven no mintió al informarnos de que lo que intentaban los más respetados vecinos de esta localidad, era cometer un crimen.

—Sin duda, inspector.

—Visitemos al sheriff.

Y se encaminaron hacia la oficina del sheriff.

Este estaba acompañado de Mat Sheridan.

Los dos se quedaron mirando a los visitantes.

—¿Él sheriff? —preguntó uno.

—Yo soy. ¿Es que no ve la placa? —dijo burlón Tyrone.

—No me había fijado en ella —replicó el que había preguntado.

—Este es el honorable juez, míster Mat Sheridan.

—Mi nombre es Mike Staton, inspector de los federales. Estos, mis ayudantes, los agentes Raymond, Beth y Player. Traigo un escrito del gobernador para ustedes que ruego lean.

Y entregó un documento que cogió Tyrone con el ceño fruncido.

Cuando hubo leído, dijo:

—Han debido informar mal a su excelencia, el hombre que vamos a juzgar, no tenemos la menor duda de que es culpable.

—Lamento entonces tener que demorar ese juicio porque vamos a realizar una investigación.

—Es que no podemos permitir que los federales entren en los asuntos que son puramente localistas. Somos abogados los dos y conocemos la ley.

—No debe excitarles que se haga más luz en este asunto. Si está plenamente demostrado que es culpable, volveremos a comprobarlo nosotros. No se perderá nada más que unas horas que no conducen a nada.

—Es que es molesta la intromisión en asuntos que no son de la incumbencia de ustedes.

—Son órdenes del gobernador. Espero que no se opongan a ellas.

—No es eso, pero… —decía Mat.

—Podemos, esperar —le interrumpió Tyrone de mala gana—. Lo que no comprendo es la razón de que el gobernador haga esto después de haber autorizado al juez para que fuera colgado si resulta condenado.

—Lo habrá pensado mejor —dijo Mike.

—Tenemos citados a los jurados.

—Pueden esperar. ¿Quieren darme la relación de esos jurados?

Se miraron los dos.

—Ya ve que son órdenes del gobernador que me haga cargo de este asunto. Comprendo que les disguste, pero he de cumplir con mi deber —dijo Mike.

—Si ya no somos nosotros, nada importa quiénes sean los jurados.

—Necesito esa relación, o creeré que es cierto lo que teme su excelencia.

Tyrone se daba más cuenta que Mat de que la situación era delicada y habría que proceder con mucho tacto.

—Posiblemente estamos un poco excitados, porque no esperábamos esto. Yo le daré esa relación.

Y tendió al inspector una lista.

Mike la cogió y dijo a sus ayudantes.

—Mientras hablo con estos señores, procuren localizar a estos personajes, y hagan una investigación concienzuda en la forma que tenemos estudiada y convenida. Espero aquí.

Los ayudantes salieron y los dos que hablaban con el inspector se miraron sorprendidos.

—Nosotros queríamos que se hiciera justicia nada— más, porque no puede permitirse que los cuatreros puedan quedar sin castigo —decía Tyrone.

—Me parece natural.

—Sospecho que alguien ha visitado al gobernador después de hacerlo yo, ¿no es así, inspector?

—Lo ignoro.

Tyrone hizo un gesto a su socio y amigo, para que guardara silencio.

—¿Qué relaciones tiene con el detenido? ¿Son amigos de él o enemigos?

—Ni una cosa ni otra —respondió Tyrone.

—¿Me permiten que pase a verle?

—Es que, posiblemente le va decir que somos enemigos suyos. No nos perdona que no le dejáramos en libertad porque dice que alguien que no ha sido él metió las reses en su rancho.

—Será mejor que me diga a mí lo que sea. ¿Permiten?

No podían oponerse.

Y Spencer comenzó a sentir miedo.

Abrieron la puerta de la celda y el inspector dijo:

—¿Quieren dejarme a solas con el detenido?

—Es que le va a decir lo que quiera y es mejor que estemos delante para aclarar las cosas.

—Una vez que hable con el detenido, aclararemos las cosas.

No tuvieron más remedio que dejar solo al inspector, que estuvo en la celda más de una hora.

Cuando salió, estaba Kane en la oficina que saludó al inspector presentándose.

Mike le miró con atención y nada dijo.

—¿Por qué han destituido al otro sheriff? —preguntó Mike.

—Es que se oponía a que se le juzgara.

—Envíen a buscarle, ya que prefiero que sea él en persona, quien me diga las razones que han tenido ustedes para proceder de un modo tan ilegal y me parece que me han dicho que son abogados los dos…

—Somos abogados, pero no nos dejamos engañar por hombres como el detenido. Es un cuatrero aunque trate de hacer creer que han metido las reses en su rancho otros vaqueros.

—Usted le odia hace muchos años, ¿no es cierto, juez?

—Eso es lo que él afirma para tratar de demostrar que lo que hago con él no es justo. Es mejor que no ande con rodeos, inspector, diga valientemente que le pongamos en libertad y se terminó todo. Puedes dejarle libre, Tyrone. Marcho a mí rancho.

Y Mat se encaminó hacia la puerta.

—No es eso precisamente lo que yo trato de conseguir, juez —dijo Mike.

—La próxima vez que detengamos a alguien y demostremos su culpabilidad, como en este caso, no perderemos el tiempo con juicios. ¡Puede informar de esto al gobernador!

Y el juez salió de la oficina del sheriff.

Mat añadió:

—El juez está en lo cierto. Es mejor evitar esta serie de complicaciones y disgustos. Voy a dejar que marche a su casa y le dice al gobernador que puede estar tranquilo, pero que debió pedir desde un principio que hiciéramos esto.

Y abriendo la celda agregó:

—Puede marchar, Vidor, nos vemos obligados a soltarle, no piense que lo hacemos por considerarle inocente.

—No salga, Vidor —dijo Mike.

—Entonces hágase cargo de esta placa y de la oficina, yo marcho a mí casa.

Y acompañado por Kane, abandonaron la oficina, dejando a solas al inspector con el detenido.

Vidor salió de la celda, diciendo:

—Si considera que no debo marchar todavía, me quedaré, pero le aseguro que soy inocente de la acusación de que he sido objeto. Se ha querido que dejara hacer a esos granujas lo que querían con los rancheros del contorno, al igual que lo hicieron con los mineros. A estos les han asustado y como no encuentran medio de hacer salir el mineral de aquí, han aceptado cuanto les han impuesto.

Hablaron extensamente, antes de que Vidor saliera de la oficina.

Los agentes que venían a dar cuenta a su jefe de lo que habían hecho hasta entonces se sorprendieron al saber que había sido puesto en libertad el detenido.

—Creo que es justo —decía uno de los agentes—. Todo el mundo aprecia a ese hombre y es criterio general que no es un cuatrero. Lo que pasa es que no le quieren las autoridades y el mayor enemigo que tiene es míster Kane, al que parecen respetar todos, así como el juez.

—¿Qué hacemos nosotros, inspector?

—Nuestra misión ha terminado. Regresaremos a Sacramento.

—Suponga que han dejado en libertad, al detenido para asesinarle —comentó uno—. ¿Qué habremos conseguido con su libertad?

—Antes de marchar, debiera advertir a las autoridades lo que les sucedería si asesinasen a ese hombre…

El inspector pensó que había este peligro y que tal vez era lo que habían pensado hacer al poner en libertad a Vidor.

Ordenó a sus hombres que buscaran al juez y al sheriff.

Y les esperó en uno de los locales de diversión.

Aprovechó este tiempo para informarse personalmente de lo que pensaban de unos y otros.

Pudo apreciar que había miedo de hablar en contra de Mat Sheridan y de Tyrone O’Brien, pero que no eran estimados.

Y cuando aparecieron los dos, les dijo:

—Voy a marchar, ya que considero que mi misión ha finalizado. Pero debo advertir que no espero traten de empujar a los vaqueros para que castiguen sin necesidad de detener. En este hecho concreto les considero a ustedes responsables de lo que suceda con ese hombre. Y les aseguro que si me veo en la necesidad de volver, mi actuación será muy distinta a esta. He visto muchas cosas como esta en el oeste.

Dicho esto les invitó a beber y anunció que marchaban para dar cuenta al gobernador de lo que había pasado.

Nancy estaba en casa de Ana en espera de lo que pasara y al saber que había sido puesto en libertad el padre de Andy Vidor se sintió feliz y marchó a casa.

Kane, al saber que había regresado su hija, fue a verla.

—¿Dónde has estado?

—Visité al gobernador para informarle lo que pasaba en esta ciudad y no le oculté que era hija tuya.

El rostro de Kane era un compendio de colores y congestión.

—Así que has sido tú la que ha hecho que viniera ese inspector.

—Ha venido por orden del gobernador.

—Te has enfrentado a tu propio padre.

—¿Es que tienes que ver con la detención de Vidor?

—No… Pero el juez y míster OʼBrien, son mis amigos.

—Y los enemigos de Vidor.

—¡Ese hombre es un cuatrero!

—Yo pienso todo lo contrario.

—¡No sé cómo me contengo! —bramó, amenazador, Spencer Kane.

—¿Por qué te molesta tanto que se haya implantado la justicia?

—¡Aléjate de mi vista! ¡Y no salgas de esta casa sin mi autorización!

Comprendiendo Nancy que su padre estaba muy furioso, se encerró en sus habitaciones.

capítulo 3

NANCY, tan pronto vio que su padre marchó de casa, salió y montando a caballo se encaminó hacia el rancho de los Vidor.

Quería felicitar al viejo Vidor por su libertad.

La esposa del detenido se abrazó a ella ya que sabía por su esposo que era a ella a quién debía la libertad.

Vidor también abrazó a la muchacha diciendo:

—El inspector me ha contado tu viaje a Sacramento, para hablar con el gobernador sobre mi detención. De no ser por ello estaría muy cerca de ser colgado porque me iban a condenar a que muriera en la cuerda.

Nancy supo cambiar de conversación, preguntando:

—¿Qué saben de Andy?

—Está bien —respondió la madre—. Ya me ha dicho mi esposo que no recibiste sus cartas.

—¿Dónde está?

—No lo sabemos. Hace tiempo que no hemos tenido carta y nos decía que iría de un sitio a otro y que por eso no debíamos responderle.

—¿Qué hace?

Los dos se miraron interrogantes.

Era una pregunta embarazosa para el matrimonio.

—Lo ignoramos —respondió el viejo Vidor.

Nancy abrió con sorpresa sus ojos, inquiriendo:

—¿Es posible que no sepan lo que hace?

—En efecto, Nancy —respondió la mujer.

—De acuerdo… Si cuando vuelvan a tener noticias de él, les dice dónde se encuentra, no, dejen de decírmelo. Tiene que saber que jamás recibí sus cartas.

La hicieron quedarse unas horas.

Pero al hacérsele tarde, enviaron a un vaquero hasta su casa, para que avisase a su padre de que se quedaba allí a pasar la noche.

Al recibir Kane la noticia montó a caballo y se encaminó al rancho de los Vidor.

Fue la madre de Andy la primera que le vio galopar hacia la casa.

—Ahí viene tu padre —dijo a Nancy—, y me parece que no viene contento.

—Puede asegurarlo! Vendrá irritadísimo.

—No quiere que tengas amistad con nosotros, ¿verdad?

—No lo sé, porque no habla con claridad, pero estoy haciendo todo lo que más le desagrada. Si les ofende, no se lo tomen en cuenta, ya que vendrá furioso.

A pesar de sus años, Kane desmontó sin que la montura se detuviera, demostrando que era un buen jinete.

Se detuvo ante la puerta de la vivienda en la que apareció su hija sonriéndole al lado de la madre de Andy.

—Puedes pasar —dijo esta—. Hace tiempo que no venías por esta casa. Y no te hemos hecho nada malo.

Kane quedó paralizado y desarmado por la bondad de estas palabras.

—Es que me ha sorprendido que estuviese aquí mi hija. Sabe que no me gusta que falte de noche de casa y he venido por ella.

—Aquí está segura, no temas por ella. Además, le estamos muy agradecidos, ya que ha sido ella la que ha evitado la injusticia que se iba a cometer con mi esposo. Yo sé que si hubieras estado en el pueblo cuando se le detuvo no lo habrías tolerado, porque aunque no te lleves bien con nosotros, sabes que no somos ladrones de ganado.

Kane no podía decir a esa mujer lo que pensaba y guardó silencio.

—Debes pasar, papá…

—Debemos marchar, tengo muchas cosas que hacer.

Como no quería Nancy que empezase a decir lo que estaba conteniendo, dijo a los Vidor que volvería otro día.

Estos no insistieron ya que se daban cuenta de cuál era la razón que aconsejaba a la muchacha esa decisión.

Cuando se alejaban, comentó Vidor:

—Sigue tan miserable como siempre.

—¡Pobre California si llega a gobernarla!

—No temas, querida. ¡Eso es un sueño que pronto olvidará!

* * *

Dos meses más tarde, la vida en Stockton era completamente tranquila.

Mat había iniciado un cerco amoroso y eso que Nancy no podía ser más dura con él.

Tyrone aprovechaba todo encuentro con ella para requerirla, con el mismo éxito que el otro.

Ana era su compañera inseparable. Pasaba los días en el rancho de Nancy y paseaban juntas.

Visitaba con frecuencia al matrimonio Vidor.

Y como seguían sin tener noticias de Andy, les preguntó asustada:

—¿No le habrá pasado una desgracia?

—Si así fuera, ya lo sabríamos. Es que es un perezoso para escribir.

Nancy, con el tiempo, adquirió la seguridad de que la engañaban y, suponiendo que debían tener sus razones para ocultarle lo que deseaba saber, no insistió y dejó de visitar al matrimonio.

Haría una semana que no visitaba a los Vidor, cuando se encontraron las dos mujeres en la ciudad.

—¿Por qué has dejado de visitarnos, Nancy? —preguntó la madre de Andy.

—Porque tengo la seguridad de que me engañan con Andy…

La pobre mujer, avergonzada, descendió la mirada al suelo y se alejó de la muchacha, aunque asegurando que era cierto no sabían nada de él.

Aquel mismo día, Nancy hizo como que no veía a Vidor que había acudido a la ciudad para una reunión que había sido convocada por el alcalde, para dar cuenta de la marcha de la asociación minera y ganadera de Stockton.

Vidor no se enfadó con ella y la disculpó.

Él sabía que aquella joven apreciaba a su hijo, y no era justo que ocultasen el paradero de este.

Acudió a la reunión con la preocupación de no haber sido saludado por la joven a la que debía la libertad y la vida.

La reunión se había convocado para intentar convencer a quienes no pertenecían a la asociación de que ingresaran.

Después de escuchar a varios hombres, los que se mantenían al margen de la asociación vacilaban en aquellos momentos y fue Vidor el que les animó con sus palabras al afirmar, que ellos se unirían a su vez en otro régimen de asociación más ventajoso para todos.

Kane, que estaba presente, no pudiendo contenerse, insultó a Vidor y le llamó cuatrero.

—¡Mi hija te salvó la vida, sin comprender su locura! —bramó—. Pero serás colgado cualquier día, ya que los cuatreros terminan todos en la cuerda.

Vidor respondió que no era cuatrero y que en cambio él había prosperado acumulando una gran fortuna por ayudas inconfesables.

Se cruzaron insultos y amenazas, salieron de la reunión furiosos.

Los partidarios de ambos bandos, discutían acaloradamente a la salida.

Mat Sheridan, que presidía a la asociación de ganaderos, odiaba a Vidor porque a los que estaban vacilantes no les pudieron hacer entrar en la asociación por la intervención de Vidor y sabía que, si llegaban a unirse a otra asociación, no podrían hacer lo que pensaban y estaban ofreciendo a sus socios.

Los hombres de Mat recibieron orden de actuar.

Había pasado tiempo suficiente para que no pudieran interpretar en Stockton que actuaban contra Vidor por el asunto anterior.

Esta era la razón de que en el bar en que se hallaba Vidor discutiendo sobre lo que había pasado en la reunión, le provocaron unos vaqueros y, sin que hiciera el menor movimiento sospechoso, disparasen sobre él, matándole.

Los testigos quedaron acobardados ante la amenaza de las armas que dispararon sobre él.

Nancy iba con Ana cuando vio cruzar la plaza a la madre de Andy llorando desconsoladamente.

—¿Qué le sucede? —le dijo acercándose preocupada.

—¡Han asesinado a mí esposo! ¡No comprendo cómo han esperado tanto tiempo! Yo sabía que lo harían. ¡Cobardes! Han sido los vaqueros de Mat, pero es él quien le ha matado. Él y tu padre. ¡Malditos seáis todos!

Y la mujer, desconsolada, marchó de su lado, mirándola con odio.

Nancy lloraba en los brazos de Ana.

—No se equivoca esa pobre mujer —decía Nancy—. Mi padre es uno de los responsables de esa muerte.

—Si le han asesinado, el sheriff castigará a los autores.

Siendo hombres de Mat, no creo que Tyrone les haga nada.

Y Nancy no se equivocaba.

Tyrone OʼBrien, que seguía de sheriff porque el otro no había querido volver a serio, nada hizo contra los que habían disparado porque le dijeron que fue en una pelea noble, cuando era lo cierto que no hizo el menor movimiento de ir a sus armas y todos sabían en Stockton que no era un hombre hábil con el «colt».

La noticia recorrió la ciudad como una sacudida sísmica.

La viuda se quedó al lado del cadáver que no quiso fuera llevado al rancho.

Nancy trató de quedarse con ella, pero la mujer la insultó diciendo que no quería a su lado a nadie de los Kane.

Nancy supo que el matrimonio habría creído que no iba a verles por otras causas que las que habían motivado su apartamento.

Y marchó, violenta y preocupada, a su casa.

Al ver a su padre le dijo:

—Es un crimen lo que han hecho con ese hombre. No sabía apenas manejar el «colt» y no hizo intención de utilizarle. Ha sido la obra de unos pistoleros a sueldo vuestro.

—Yo no he intervenido en nada.

—Pero estás contento con la muerte de él.

—No me importa. Se lo ha buscado por ser un tozudo y no querer entrar a formar parte de la asociación que ha de beneficiar a todos. Habló en contra nuestra y nos insultó.

—Y por eso habéis dado la orden de que se le mate. No podéis consentir que nadie se enfrente a vosotros que estáis haciendo inmensa fortuna al engañar a los que fían en vosotros. No me agrada que estés metido en este asunto tan feo y me da miedo de las consecuencias si Andy se entera de esto y se presenta en la ciudad.

—Si viniera con ánimo de hacer tonterías se le sabrá recibir como corresponde.

Nancy miró a su padre y replicó:

—Sois capaces de matar a quién sea. Estáis decididos a quedaros con toda esta comarca. Queréis arruinar a los que no están con vosotros.

—Eso es la lucha de negocios y es legal.

—Pero no un crimen como éste. Nos ha maldecido la viuda y tiene razón. Que el castigo de Dios caiga sobre vosotros.

Kane quedó más tranquilo cuando la hija marchó de su lado.

Nancy iba a llorar a su cuarto.

No durmió apenas y cuando Ana fue a buscarla para acudir al entierro, seguía llorando arrepentida de no haber querido saludar al padre de Andy.

Su padre no estaba en casa cuando salió con Ana de la casa.

Hablaban las dos muchachas del crimen.

—Mi padre asegura que ha sido un verdadero crimen, no hizo la menor intención de ir a sus armas y los que le mataron fueron en su busca para provocarle. Culpan todos a Mat y a tu padre de esta muerte.

—Y no creas que se equivocan. Han sido ellos los autores de este crimen.

—La viuda parece que ha perdido la razón. No quiere separarse del muerto.

En silencio caminaron después y al llegar al pueblo estaban en él todos los vaqueros, ganaderos y mineros de la comarca.

En la oficina del sheriff estaban éste, Mat y Kane.

—Ha sido una torpeza —decía Tyrone—. Han asesinado ante testigos a un hombre que estimaban todos. Se han dado cuenta de que es obra nuestra y nos odian en estos momentos. Fijaos en la gente que acude al entierro. Tratan de demostrarnos su odio.

—No podemos ser responsables de lo que hagan nuestros hombres —dijo Mat.

—Nadie cree que ha sido obra de ellos. Te culpan a ti, y a mí y a míster Kane. Somos los que dirigimos la asociación que ha combatido siempre el muerto y saben que esa es la causa de que fuera detenido antes y de que se le haya matado ahora.

—Tienes que reconocer, que, aunque nada tengamos que ver con ello, era necesario hacer callar a ese hombre —dijo Mat.

No sé qué consecuencias tendrá esta muerte, pero os aseguro que no nos ha hecho ningún bien.

—Como ya no tiene remedio —dijo Kane—, lo que tenemos que hacer es estar unidos.

—Es que quiero demostrar que no es este el sistema de combatir con estos hombres que se dejan llevar más por el corazón que por el cerebro.

Llegada la hora del entierro salieron de la oficina para presidir el duelo, pero cuando llegaron a donde tenían el cadáver, la viuda salió gritando insultos y pidiendo a los vaqueros que no permitieran a los asesinos ir en el entierro de su marido.

La actitud de muchos vaqueros dijo a los tres que era más conveniente quedarse que ir.

—¿Os habéis convencido cómo ha sido una torpeza esta muerte? —decía Tyrone OʼBrien.

—Debimos presidir el entierro —decía Mat.

—Y nos hubieran matado si insistimos. Los vaqueros están convencidos de que somos los responsables del crimen. Se ha disparado sobre él sin darle tiempo a que apareciera como una lucha.

Dispararon sin que hiciera el menor movimiento que fuera sospechoso.

La viuda no dejó a Nancy que fuera al entierro.

Pero Ana se acercó a la viuda y le dijo incómoda:

—Nancy es la que más ha sentido lo que ha pasado. Fue ella la que impidió, con su valor, que ahorcasen a su esposo. No dudó en enfrentarse a todos y en especial a su padre. ¡Pienso que es usted verdaderamente despreciable!

La viuda reaccionó dándose cuenta de que no era justa con Nancy, pero esta ya se había marchado.

Ana abandonó la comitiva.

—Esa joven está en lo cierto… Jamás he debido insultar a esa muchacha que demostró querernos.

Nancy, que sabía no ser justa la actitud de esa mujer para con ella, prometió que no volvería a verla y estaba decidida a marchar de allí.

Ana trató de tranquilizarla, pero Nancy estaba muy dolida y no olvidaría lo que había pasado.

—No insistas —dijo a Ana—. No pienso ver a esa mujer. Si no está loca es que es muy mala persona y si lo está de nada servirá que la visite.

Una vez enterrado Vidor, los vaqueros acompañaron a la viuda hasta el rancho.

Iban en silencio, pero no estaban de acuerdo con lo que había dicho a Nancy.

—No ha debido decir a Nancy lo que ha dicho —se atrevió a decirle el capataz—. Esa muchacha ha sentido la muerte del patrón.

—Estaba furiosa y no sabía lo que hablaba.

—Pues la ha ofendido mucho. Me dio pena de ella. No creo que pueda olvidar ya nunca lo que le ha dicho. No debió decir que estaba queriendo cazar a su hijo y que no había querido decirle que habían tenido carta de él. Esa muchacha ha querido a Andy desde que eran unos niños. Ha sido la única que se enfrentó a todos cuando parecía que le iban a colgar.

—Es suficiente con lo que me ha dicho Ana.

El capataz no insistió.

La viuda confiaba que Nancy fuera a verla, pero la muchacha estaba firmemente decidida a no hacerlo más.

capítulo 4

UNA semana más tarde se hablaba en Stockton de que Nancy y Tyrone eran prometidos, cuando la verdad era que la joven admitía su compañía, nada más.

Esta noticia llegó a oídos de Nancy que no quiso desmentirla para que la madre de Andy pudiera darse cuenta de que no era cierto lo que ella había dicho.

Cuando lo supo la madre de Andy comentó con el capataz—: ¿No asegurabas que esa muchacha amaba a mi hijo desde que eran niños?

—Es usted la que la ha empujado a ella a admitir la compañía de ese granuja. Trata de demostrar que no es cierto lo que le dijo.

—Es que es lo mismo que su padre…

—Lo lamento, patrona, pero no puedo estar de acuerdo con usted —replicó el capataz—. A mí no me engaña. Repito que es usted la responsable de todo eso. Es una orgullosa que no sé cómo calificarla. Ha debido ir a pedir perdón por sus palabras y no lo ha hecho.

—No quiero ir a ver a una Kane y me alegra que no venga por esta casa. ¡La echaría de ella si se presentara!

El capataz se daba cuenta de que lo que la tenía incomodada era la noticia de que era novia de Tyrone.

Para los que se oponían a los deseos de la asociación que presidía Mat Sheridan, aunque el verdadero jefe de todo era Spencer Kane, era un duro golpe la muerte de Vidor ya qué era el que les agrupaba frente a la tarea observadora de la asociación.

Y las deserciones empezaron a manifestarse con rapidez.

Pero fue el padre de Ana quien sustituyó al muerto y empezó a hablar con todos para seguir la trayectoria que Vidor había marcado.

La madre de Ana tenía miedo y así se lo dijo a la hija.

—Temo que hagan con él lo mismo que hicieron con Vidor.

Ana, comprendiendo la preocupación de su madre, habló con el padre para intentar disuadirle.

—No podréis con ellos porque se imponen con los pistoleros que tienen a su servicio. Y si es preciso harán contigo lo que han hecho con el padre de Andy.

—No te preocupes. No pasará nada porque no van a estar eliminando a quienes les estorben. ¡Les derrotaremos!

Y por más que Ana se esforzó, no consiguió convencer al padre.

Nancy, que estaba desesperada, comentó que deseaba alejarse de Stockton, pero Ana la convenció para que se quedara.

—Tu actitud con Tyrone es errónea… Ese hombre se está haciendo muchas ilusiones.

—Tan solo le he permitido acompañarme —confesó Nancy.

—En tu caso, evitaría hasta eso. ¿No comprendes que si viene Andy y se entera de que este te acompaña no se acercará a ti?

—Andy siempre fue, tan solo, un buen amigo. Entonces, quiero recordar, no había otro como él. Me envidiabais todas porque era a la que más ayudaba en todo y eso que nos pegábamos como dos chicos. Creo que por eso se inclinaba más hacia mí.

—Sea lo que sea no debes seguir con Tyrone.

Nancy permaneció silenciosa.

Pasearon ese mismo día las dos y cuando Tyrone se acercó a ellas, Nancy le dijo con valentía:

—No quiero pasear más con usted.

Tyrone la miró sorprendido y replicó:

—Es que toda la ciudad supone que nos vamos a casar.

—Lo que los demás se imaginen es algo que no me preocupa. Sin duda, no han sabido interpretar los hechos.

—Yo he creído…

—Mal hecho —cortó rápida Nancy.

—Supongo que no ha estado riéndose de mí, ¿verdad?

—El hecho de que hayamos paseado, algunos días juntos no autoriza a nada.

—Pero hemos hablado de cosas que…:

—No dirá que he estimulado la pasión que dice sentir por mí. Le estoy agradecida, pero no corresponde y es mejor que cortemos las malas interpretaciones.

—No me agrada que se rían de mí. Ya sé por qué lo ha hecho. Quería demostrar a esa vieja loca que no le interesaba su hijo, pero no es sencillo reírse de mí.

—No me he reído de nadie.

—No es eso lo que pienso y lo que con sus actos demuestra. Se casará conmigo. Ya veo que no me conoce…

—Se equivoca. Le conozco perfectamente y es la verdadera razón por la que no quiero gozar más de su compañía.

—No crea que por ser la hija de Kane le voy a permitir que se burle…

—No me he burlado de nadie. El hecho de que no quiera salir más con usted no es motivo para que se incomode tanto. No crea que estaba enamorada de usted.

—Ya lo sé. He oído hablar de que está enamorada del hijo del cuatrero que murió…

—No hay más cuatrero en la comarca que usted. Es un cobarde cuando se atreve a insultar a un muerto. Pero es posible que no tarde mucho en llegar quien se encargará de todos ustedes. Largo de aquí; no quiero verle más a mi lado.

Tyrone, que veía a los curiosos detenidos escuchando la discusión, se puso furioso y dio con la mano vuelta un bofetón a Nancy.

—¡Cobarde! —bramó Nancy.

A toda velocidad marchó Tyrone, que iba en unas condiciones anímicas que no aconsejaba decirle nada.

Nancy seguía insultándole a medida que se alejaba.

—¡Cállate ya! —dijo Ana—. ¡Es suficiente!

—Es un cobarde y lo peor es que mi padre es más cobarde que él y no se atreverá a pedirle cuentas de lo que ha hecho.

—Lo que tienes que hacer es no decir nada a tu padre ni a nadie.

—No pienso quedarme con este bofetón. He de devolvérselo en cuanto esté cerca de él.

—Le dolerá mucho más si le desprecias como has hecho ahora.

Las jóvenes se despidieron algo más tarde, marchando cada una a sus respectivos domicilios.

Los días pasaron con tranquilidad.

Daba la impresión de que todo marchaba bien.

Semanas más tarde, Ana entró en la habitación que ocupaba Nancy.

El padre de la joven estaba ausente.

—¡Nancy! ¡Nancy! —entró gritando Ana.

Nancy, sobresaltada sentóse en el lecho, inquiriendo:

—¿Qué es lo que pasa? Es muy pronto, ¿verdad?

—No hace un par de horas que ha amanecido. ¿Sabes quién ha venido?

Nancy sintió una extraña sensación, inquiriendo temerosa:

—¿Andy?

—¡El mismo! Acabo de oírlo decir en mi casa y he salido corriendo para avisarte.

—He de ir a verle. Quiero que no le deforme su madre con relatos que no sean ciertos.

—Mi padre está muy contento. Creo que acudirán todos los que están frente a la asociación de los tuyos.

—Me gustaría ver a Mat cuando se entere de que ha venido Andy.

—Mi padre sospecha que Mat y Tyrone decidirán alejarse cuando se enteren de que está aquí.

—No creo que sea eso lo que hagan. Me asusta que envíen algún pistolero para terminar con él como hicieron con su padre.

—Tú sabes que no será tan sencillo. No se dejará sorprender. Disparaba muy bien entonces ya. Eso es lo que hará asustarse a Mat.

—Me asusta Tyrone; es bastante peor que él.

Segundos después caminaban hacia la ciudad, hablando de Andy y de las cosas que hicieron cuando eran muy jóvenes aún.

En la ciudad no se hablaba de otra cosa.

Tyrone estaba a la puerta de la oficina del sheriff. Seguía con su placa y miró a las dos muchachas sin decirles nada.

—¿Has visto a Tyrone? —preguntó Ana.

—Ya le he visto en la puerta de la oficina del sheriff.

—Nos ha mirado y parece que está incomodado.

—No me importa nada.

—Es posible que no sepan todavía que ha venido Andy.

—Tal vez le está esperando con sus hombres preparados para cuando llegue. Son tan cobardes que hay que temer todo de ellos.

—No sé si debemos ir a casa de Vidor. Tengo miedo a su madre ya que la insulté la última vez que la he visto, que fue el día del entierro.

—No creo que te guarde rencor por ello.

Pero se encontraron con el padre de Ana que les dijo que no estaba Andy en su casa porque había ido a hacer una visita al cementerio donde estaba enterrado su padre.

Esto era una idea para Nancy, que se encaminó sola hacia allí.

Desmontó ante la puerta del camposanto y entró con cierto temor.

Vio allá al final del mismo a un hombre muy alto. Estaba de espalda y no podía saber por lo tanto si se trataba de Andy, aunque no era posible que hubiera otro como él en el pueblo.

Lentamente avanzó hasta estar cerca de él.

Se volvió Andy al darse cuenta de que se aproximaba alguien y al ver a Nancy a la que conoció en el acto se sonrió tristemente.

Ella, quizá influenciada por el ambiente y el lugar, se abrazó en silencio a él y lloró sobre su pecho.

—Te has convertido en una mujer demasiado bonita —comentó Andy—. Ya me han dicho, mi madre y el padre de Ana lo mucho que hiciste por mi padre. ¡Eres encantadora! ¡Gracias por todo!

Y emocionado lloró con ella.

Cuando se serenaron ambos, añadió Andy:

—Mi madre está apenada por su comportamiento hacia ti. Estaba loca por la desgracia y confío en que sepas perdonarla.

—Nada tengo que perdonarle, Andy…

—Mi padre no hizo mal a nadie, no debieron matarle. Es obra de Mat y de ese socio que me han dicho se casará contigo. Tú sabes qué deseo de todo corazón que seas feliz, pero no podrás serlo con ese hombre porque le voy a matar. No quedará uno solo de los que han intervenido en la muerte de mi padre que no sea castigado. Lo siento por ti, puedes creerme. A mi modo de ver las cosas, no tengo más remedio que convertirme en un justiciero.

—No me importa nada ese hombre y hace unos días que me acompañaba, pero hace poco le anuncié que no quería nada con él y llegó a abofetearme. Si le dejé que me acompañara era para demostrar a tu madre que no era cierto que yo quería cazarte a ti. Fue una chiquillada, lo comprendo, pero es así cómo reaccioné hasta que me di cuenta de que no podía soportar por más tiempo la compañía de ese ventajista y cobarde.

—Me alegra oírte hablar de esta forma, ya que he de matarle como haré con Mat y los hombres que tiene en su rancho y que según dicen son pistoleros la mayoría.

—Tienes que tener cuidado y no presentarte en el pueblo. Si saben que has venido te estarán esperando para sorprenderte. No darán la cara porque son unos cobardes, y saben que contigo no podrán hacer lo mismo que con tu padre.

—No temas, no quiero que me asesinen. Les iré haciendo temblar. Les iré matando poco a poco para que no sepan cuándo es el momento que he elegido para cada uno. Uno de los mayores culpables es tu padre.

—Lo sé. No me sorprende, y no me atrevo a pedirte por él. Creo que no lo merece. Ello ha de dolerme porque es mi padre, pero no te censuraré si te decides a castigarle.

Andy callaba y miraba a Nancy.

Ella había pasado un brazo por la cintura de él y le tenía abrazado mirándole cariñosa.

—¿Irás a ver a mi madre para que sepa que no le guardas rencor?

—Sí… Ahora mismo iremos…

—Es mejor que vayamos los dos a verla. No han querido decirme que estabas aquí.

—¿Hubieras venido de saberlo?

—No lo sé. Es posible que sí.

—Gracias… —dijo Nancy oprimiéndole afectuosa.

Y los dos salieron del cementerio para ir a la casa de Andy.

La madre de este recibió con alegría a la muchacha y le pidió perdón por lo que había dicho.

—Todo está olvidado, madre…

—Así es —dijo Nancy.

Después de mucho hablar, dijo Andy:

—Voy a ir al pueblo para visitar a los amigos si es que queda alguno que merezca ser llamado así, pero sobre todo quiero saludar a Ana.

Andy iba pendiente de todos y lo mismo hacía ella que miraba en todas direcciones.

De los locales de diversión se asomaban para verles y hablaban entre los curiosos.

—Están sorprendidos de verte. Has crecido mucho. Eres el hombre más alto que hay en Stockton… y si no me equivoco, de toda California.

Se detuvo porque iba a añadir que era también el más atractivo de todos.

La muchacha salió corriendo al encuentro de Andy y le abrazó como había hecho Nancy.

Después de saludarle dijo él:

—Os invito a que toméis algo…

Las dos muchachas se miraron y al fin accedieron.

Cuando entraron en el «saloon», los que había allí miraron a los tres con interés y algunos se acercaron para saludar a Andy. Otros permanecieron apartados.

El barman, que no le conocía, le miraba con más interés que los demás.

Todos los que le saludaron le daban el pésame por la muerte de su padre.

—¿Sabéis quiénes dispararon sobre él?

—Sí —dijo uno—, pero no están por aquí. Salen poco del rancho de Mat.

—¿Son de su rancho?

—Sí.

—¿Es que sigue tan cobarde como cuando éramos pequeños?

Nadie respondió.

—Parece que le tenéis miedo. No lo concibo tratándose de él.

—Es que no sabes en lo que se ha convertido —dijo Ana—. Dispara por lo más insignificante.

—Lo hará a traición. De otro modo no creo que sea capaz.

—Oye —dijo uno de los dos vaqueros—. No creo que deba hablarse de quien no está presente.

—Podéis avisarle. Me alegrará decirle en la cara lo que pienso.

—Es que no pienso decirle nada, pero sí me parece oportuno que se te de una lección como se dio a tu padre y…

—Acabas de decir algo que es más grave de lo que podías imaginar.

—A mí no me asusta tu estatura.

—No quiero asustar a nadie. Solo deseo terminar con todos los cobardes que ayudan a Mat Sheridan, que es el más cobarde de todos. Y siento que no estés de acuerdo conmigo. Si hablaras con él te convencerías de que está de acuerdo en lo que yo digo. Me conoce bien.

—¿Es que has venido en plan matón? —inquirió el otro vaquero.

—He venido para castigaros a todos los que estáis con él, que solo por este hecho supongo que sois tan cobardes como vuestro patrón.

—Barman —dijo uno de ellos—, puedes servir un whisky que pagaremos con el dinero que lleve encima este bravucón.

Los que estaban más cerca de Andy iniciaron el retroceso característico en estos casos.

Las jóvenes ge separaron un poco de él.

—Si pone esa bebida cobrará de ellos o de sus cadáveres. El sistema de cobro no está mal, pero pudiera darse el caso de que no tengan sobre ellos lo que vale la bebida, así que debe pensarlo antes de servir.

capítulo 5

BUENA alegría recibirá nuestro patrón cuando se informe que hemos terminado con el hijo de un cuatrero.

—Acabáis de perder, al pronunciar esas palabras la última esperanza que os quedaba de seguir con vida. Os mataré; habéis insultado a un muerto asesinado por vosotros y no tenéis perdón.

—No fuimos nosotros los que le matamos, pero hubiéramos disparado sobre él lo mismo que hicieron los otros dos.

—Con eso indicáis que sois tan cobardes y más aún que ellos.

—¡Cuándo te vas a decidir a disparar sobre nosotros? Estamos pendientes de ti.

—¿De veras?

—Lo van a comprobar estos porque tú no tendrás tiempo de ello.

Y el que hablaba intentó, desde luego, cumplir su palabra, pero Andy hizo la primera demostración de que no bromeaba. Se adelantó al que quería matarle y disparó cuatro veces.

Los dos vaqueros, recibieron dos tiros en la frente.

Un grito de terror salió de algunas gargantas.

—Debes cobrar la bebida —dijo al barman mientras enfundaba las armas.

Las dos muchachas estaban asustadas.

Las hizo salir Andy para que no contemplaran el espectáculo de los dos cadáveres.

No habían salido aun cuando el barman lanzando un silbido largo, dijo:

—¡No he visto nada parecido! ¡Quienes dispararon sobre el padre de ese muchacho, si comprenden el peligro en que se encuentran, marcharán rápidamente de aquí!

Un vaquero, segundos más tarde, entraba en la oficina del sheriff, diciendo:

—¡Andy Vidor ha matado a dos de vuestros amigos! ¡Y los dos han muerto con disparos en la frente!

Tyrone quedó pensativo.

—No pienses que los muertos eran de plomo.

—¿Estabas allí?

—No, pero me lo han dicho. Escucha un consejo: vete de Stockton.

—Jamás he huido.

—Entonces llegará tu día como les ha llegado a esos dos que le han provocado.

—No pienso provocarle y en lo de la muerte de su padre tiene razón. Fue un crimen y así se lo diré si hablo con él.

—Te dirá que por qué no detuviste a los autores si es que pensabas así.

Quedó en silencio Tyrone porque era razonable lo que estaba escuchando.

—Creo que tienes razón. Es lo que debí hacer. No soy partidario de que se dispare como ellos hicieron sin reyerta y con ventaja.

Al salir el vaquero, Tyrone quedó preocupado.

A los pocos minutos entraba Mat que iba con el rostro descolorido.

—¿Ya sabes lo que pasa?

—Sí —respondió Tyrone—. Os advertí que fue un error el crimen de Vidor. No debe sorprenderte que intente vengar a su padre.

—Eso es lo que me asusta… Me odia intensamente.

—Porque no ignora que eres el responsable de la muerte de su padre… Ahora voy a detener a los que cometieron ese crimen y es posible que cuando vean que les van a matar hablen…

—Tú no puedes hacer eso —dijo asustado Mat.

—Pronto te vas a convencer de que puedo hacerlo.

—No debes hacerlo. Estás unido a nosotros en todos nuestros actos.

—Pero no en la muerte de ese hombre que nada nos hizo.

Aterrado, Mat salió de la oficina de Tyrone y marchó a su rancho como alma que lleva el diablo.

Nada más llegar llamó a los que habían disparado sobre el padre de Andy y les dijo lo que había asegurado Tyrone.

—Tyrone es un cobarde y no se atreverá a detenernos.

—Si lo hiciera, tan solo intentarlo, le costaría la vida… Y no debe preocuparse, patrón. Nosotros nos encargaremos de ese muchacho. Le demostraremos que lo que hicimos con su padre, lo haremos con él.

Mat les dio cuenta de los dos compañeros que habían muerto a manos de Andy.

—Alcanzar la frente del enemigo a esa distancia y cuando se sabe aprovechar los segundos precisos para adelantarse, no es difícil.

Mat supo estimular los deseos de los dos poniendo en duda la posibilidad de que le ganaran a Andy.

Lo que quería era que pudieran terminar con él.

Los dos vaqueros, un poco excitados por la actitud del patrón, marcharon a la ciudad para buscar al que había dicho que les iba a matar.

Al entrar en el «saloon» en que mató Andy a los dos vaqueros miraron con curiosidad a los reunidos.

—¿No ha vuelto ese muchacho por aquí? —preguntó uno de ellos al barman.

—No. Pero os aconsejo que no os enfrentéis a él.

—Nadie te ha pedido consejo —le cortó con rapidez uno de ellos.

El barman, que se dio cuenta de que iban dispuestos a enfrentarse con Andy, no añadió una palabra.

Encogiéndose de hombros, les sirvió de beber.

—¿Cómo murieron nuestros compañeros? —preguntó uno—. Hubo ventaja, desde luego, porque los dos sabían defenderse.

El barman miró al que había hablado y respondió:

—Se equivoca, amigo, no hubo ventaja por parte de ese larguirucho.

—Ha debido impresionarse más de la cuenta, amigo… Sería preferible que confesara que estaba distraído y no que asegure que no existió ventaja.

—No estaba distraído y por ello puedo asegurar que no hubo ventaja.

—Así es —intervino un vaquero—. Fue una pelea noble en la que venció el más hábil.

—De acuerdo, a pesar de todo, morirá a nuestras manos como murió su padre.

El barman, aunque nada dijo, miró a los que escuchaban y en la mirada había un signo de desconfianza.

Signo que fue sorprendido por uno de los provocadores.

—Parece que no crees lo que estamos diciendo —dijo.

—No es que no lo crea, es que he visto a ese muchacho y me parece un suicidio enfrentarse a él.

—Te convencerás de lo equivocado que estás, tan pronto como le veamos.

Pero Andy estaba en su rancho y no pensaba ir por el pueblo hasta que no pasaran unos días. De este modo iba a poner nerviosos a sus enemigos.

La noticia de lo sucedido en el bar se extendió por toda la región y los que se enfrentaban a la asociación patrocinada por Mat y Kane se sintieron más confiados al contar con la ayuda de un hombre como Andy.

Se reunieron dos días después de estos hechos para tratar de lo que debería hacerse y fue Andy el que estuvo dando soluciones y diciendo que iba a marchar para hacer gestiones y que contasen con vagones para el ganado y en especial para el mineral.

—De ahora en adelante ellos tendrán menos vagones —dijo al final de la reunión—. ¡Les prometo que así será!

Todos se le ofrecieron para dar la batalla a los que asesinaron a su padre.

El más entusiasmado con él era el padre de Ana que hablaba de Andy y su familia.

Nancy iba a diario por casa de Andy para conversar con él y con la madre.

Los vaqueros al ver que no iba Andy por el pueblo hicieron correr la voz de que tenía miedo de ellos.

Y no solo corrieron la voz de ello, sino que se lo creyeron los provocadores, que hablaban en los bares de Andy con el mayor de los desprecios.

Informado Andy, se dispuso a salir al encuentro de los asesinos de su padre, pero la madre le advirtió:

—Hablan de esa forma para obligarte a presentarte en el pueblo. Sin duda, te tienen preparado un gran recibimiento.

Como esto no era una idea descabellada tuvo que admitirla como un sano consejo.

Pero tampoco quería que se fomentara la idea de que tenía miedo, ya que ello era peligroso para lo que se proponía.

Dudaba sobre lo que debía hacer, cuando se presentó el hermano de Ana, diciéndole:

—No debes presentarte por la ciudad porque están los vaqueros de Mat vigilando y esperándote para traicionarte.

—¡Gracias, Jeremy!

Después quedó pensativo pues creía que no podía permanecer sin ir por la ciudad.

Ello daba motivos para que pensaran que era cierto que les tenía miedo, pero tampoco debía dejarse llevar del orgullo para ir a caer en una vulgar y burda trampa de donde difícilmente saldría ileso.

Tenía el inconveniente de que no conocía a los vaqueros de Mat.

—Vas a acompañarme esta noche a la ciudad —dijo a Jeremy—. Tienes que indicarme quiénes son los vaqueros de Mat.

Jeremy no se opuso.

Y los dos se pusieron de acuerdo.

Horas más tarde, se informaba de que Kane había regresado a Stockton.

Pensando en Nancy, no hizo el menor comentario sobre él.

Por su parte, Spencer Kane, al saber que estaba Andy, reunió a sus amigos en su casa, para tomar acuerdos con respecto al enemigo.

Al final de los acuerdos se levantó para decir:

—Existe un medio para terminar con Andy Vidor…

Nancy que estaba escuchando tras la puerta sintió que las carnes le temblaban.

Escuchó temblando con más interés.

Nancy, al escuchar la idea de su padre, hubiera entrado en la reunión para llamar a su padre cobarde, pero no se atrevía a hacerlo porque se veía en lo que hablaba que, estando decidido a todo, no se detendría ante ella.

Los que estaban reunidos, entre ellos Tyrone y Mat, mostraron su alegría por la idea.

Y Nancy se alejó de la puerta ante el temor de que fuera sorprendida.

Montó a caballo sin tener en cuenta de que era muy de noche y marchó hasta la casa de Andy, haciendo que éste se levantara asustado y en disposición de combatir al oír el galope del caballo que se acercaba.

Uno de los vaqueros que vigilaba era el que había dado el aviso de que se aproximaba un jinete.

Nancy dio cuenta con rapidez de lo que había escuchado porque quería volverse para tratar de que su padre no se diera cuenta de que había salido de la casa.

Andy escuchó en silenció y marchó con ella. Por el camino le fue diciendo quiénes eran los reunidos en su casa.

La dejó cerca de la vivienda y ante el temor de ser visto retrocedió.

La muchacha siguió hasta su casa y entró por la puerta de atrás.

El silencio que reinaba le indicó que estaban todos acostados.

Solamente en el cuarto de su padre había luz todavía y se oía el rumor de una conversación sostenida en voz baja.

Había pasado tanto miedo y estaba tan preocupada por lo que había oído que no podía descansar.

Su padre estaba muy cariñoso con ella y esto le extrañaba.

A la mañana siguiente, cuando desayunaba en compañía de su padre, se presentó un vaquero, diciendo:

—¡Ha sucedido algo terrible, patrón!

—¡Habla! —ordenó Kane poniéndose en pie, nervioso.

—¡Andy Vidor ha colgado a cuatro de los que estuvieron aquí anoche!

Miró Nancy al rostro de su padre, que era el de un cadáver.

—¿Ha sido obra de Andy? —preguntó asustado Kane.

—No hay duda. Ha dejado una nota firmada en la que asegura que es un aviso para usted, a quién hace responsable de cuanto malo sucede aquí. Mat ha desaparecido de su casa. No se sabe si es que ha marchado al conocer lo que pasaba o que también ha sido castigado por ese muchacho.

—Están provocando ustedes una lucha terrible en la que les va a tocar perder. Debe marchar de aquí y no aparecer más. Deje estos asuntos.

—¡Andy será colgado por pistolero! —exclamó Spencer Kane.

—Lo que debes hacer, papá, es huir… Te ha avisado para que marches, ya que no quiere matarte por mí.

—Su hija tiene que estar en lo cierto. Si no marcha, mañana posiblemente estará usted colgando de la rama del árbol de la plaza.

Estas palabras asustaron a Kane.

—¿Qué ha dicho Tyrone?

—No le he visto, pero posiblemente ha marchado con su socio.

—¡Cobardes!

—Debes marchar, papá —pidió Nancy.

—No pienso huir… Lo que voy a hacer es ir a buscar a ese cobarde para ver si se atreve a enfrentarse a mí.

El capataz y la hija sabían que no era capaz de ello. Pero Kane gozaba creyendo que les engañaba.

Salió de la casa para ir al pueblo, pero pidió al capataz que fuera con él y con su hija.

Con esta se consideraba más seguro ya que sabía que en su compañía no iba a atentar Andy contra él.

—Conseguirás desesperar a Andy y terminará por matarte —le decía Nancy—. Ya ves que ha iniciado su venganza. Los cuatro que han muerto son de los que estuvieron en contra de su padre. Fue una locura que ordenarais se matara a un hombre que no hacía más que protestar contra el abuso que hacéis con el ganado y con los medios de transporte.

—¿Por qué no se enfrenta a los vaqueros qué dispararon contra su padre?

—Es inteligente y sabe que se le espera.

Cuando llegaron a la plaza, estaban descolgando los cadáveres y Tyrone estaba allí.

—Ya os he dicho que era una torpeza enfrentarse con todos —decía a Kane—. Ese muchacho no va a dejar a nadie de los que nos enfrentamos con su padre. Voy a alejarme una temporada hasta que todo haya pasado.

No creí que tuvieras tanto miedo. Mat me había hablado de ti en otro sentido.

—Jamás me gustó luchar frente a fantasmas y ese muchacho lo parece. Ha terminado con cuatro y todos ellos estuvieron en tu casa anoche. De no ser por Nancy ya te hubiera matado a ti.

No respondió Kane porque estaba convencido de lo mismo.

Los que dispararon sobre el padre de Andy estaban más impresionados que nadie de lo ocurrido.

—Si nos hemos salvado hasta ahora —decía uno de ellos— es porque no nos conoce. A estos eran de aquí y sabía que habían sido nombrados jurados en el juicio de su padre.

—Lo que tenemos que hacer si queremos salir bien de este lío, es buscar valientemente a ese muchacho para que no haga con nosotros lo que ha hecho con estos. No se puede pelear contra un fantasma que actúa apoyado en las sombras de la noche y que ataca cuando menos lo esperas.

—Le vamos a retar públicamente para que acuda a la cita.

—No creo que sea tan tonto. No es que sea rápido, algunos dicen que lo es, y si así fuera, no sería difícil que se presentara para que los dos disparásemos sobre él.

—Si viniera no tendría inconveniente en enfrentarme solo a él.

El otro miraba al que habló y añadió:

—Es más seguro que los dos lo hagamos.

—Tú sabes que no soy de plomo precisamente.

Discutieron mucho los dos hasta que se unieron a ellos otros vaqueros del mismo rancho.

—Ha marchado el patrón asustado —decía uno de los que acababan de llegar—. Está asustado de lo que ha sucedido esta noche y teme que le pase lo mismo cuando menos lo espere. Lo que debe hacer el sheriff es ir a detener a ese muchacho, puesto que en la nota que tenía cada uno ha confesado haber sido el asesino.

capítulo 6

SE hablaba solamente en los locales de diversión de lo que había pasado y para unos era Andy un criminal, pero para una mayoría respetable se trataba de un justiciero.

El sheriff, con Kane y su hija, entraron en uno de los locales.

La muchacha no había vuelto a hablar a Tyrone y este le estuvo pidiendo perdón por lo que había hecho aquel día, acalorado.

Pero ella no respondió ni hizo el menor caso.

Tyrone estaba furioso por el desprecio que suponía para él la actitud de ella, pero nada decía porque tenía que pensar en el enemigo que se les había presentado.

Algunos ganaderos que habían acudido al conocer la noticia que se extendió rápidamente por la zona, hablaban con Kane.

—No podemos cruzarnos de brazos ante lo sucedido —decían—. Tenemos el deber de castigar a ese muchacho.

—Será castigado —decía Kane sin mucha convicción.

—No se puede permitir que asesine a cuatro personas.

—Lo que hace es vengar la muerte de su padre.

—No debería permitir que su hija fuera a ese rancho. Puede informarse Andy de muchas cosas por ella. Anoche la vieron galopando hacia el rancho de los Vidor.

Nancy quedó confundida, pero reaccionó en el acto diciendo:

—Eso no es cierto, y miente quien lo sostenga.

—No salió anoche de casa —dijo Kane, que estaba convencido de haber sido así.

—Entonces es que tomaron a quién fuera, por ella.

—Pues no me agrada que se me confunda así —protestó Nancy.

Jeremy apareció en el bar y uno de los ganaderos dijo:

—Ese es otro de los que van con cuentos a Vidor; es amigo suyo.

—Porque hemos jugado mucho de pequeños y no tengo por qué negar que es amigo mío.

—Parece que este muchacho habla fuerte —dijo uno un poco burlón.

Jeremy se dio cuenta de que había hecho mal, pero no quería rectificar.

—Es que es amigo de un pistolero y eso es de suma importancia, ¿verdad?

Jeremy comprendió que su situación iba a ser delicada, pero no se amilanó.

Los vaqueros veían en él la posibilidad de meterse con Andy sin que apareciera él.

—Es hijo del que ha reemplazado al viejo Vidor en la lucha con nosotros.

El barman se dio cuenta de que lo que iban a hacer era matar al muchacho y trató de ayudarle distrayendo a los que discutían con él.

Pero ellos se dieron cuenta de este propósito y exclamó uno:

—¿Es que has dejado de ser nuestro amigo? ¿Qué tratas de hacer al distraemos? ¿Temes por la vida de ese muchacho? Parece un chico valiente y ya le ves que no tiene miedo. ¿No sabes que es amigo de un pistolero y eso da mucho valor?

—Andy no es ningún pistolero y estoy seguro de que cuando le veas frente a ti no hablarás como lo haces ahora.

—Además de pistolero, es cobarde y ventajista… ¡Y esas cuatro muertes que ha hecho anoche, le acreditan como tal!

—También mató a dos que parecían rápidos y resultaron unos niños comparados con él. Lo que sucede es que le tenéis miedo y queréis matarme a mí porque es más fácil que enfrentarse a él. No os atreveríais a hacerlo…

Nancy, que había permanecido callada, dijo:

—Deben dejar a ese muchacho. No es con él con quien deben discutir. Lo que tienen que hacer es, enfrentarse a Andy si es que se atreven.

Los ganaderos y los vaqueros a su servicio miraron a la muchacha y a Kane.

Este se encogió de hombros como si tratara de decirles que no le importaba nada que mataran a Jeremy.

—Creo que no debía hablar como lo hace —dijo al fin—. Debe darse cuenta que está ofendiendo a estos otros.

—No ofende a nadie, lo que ha hecho es responder a lo que le han dicho —dijo, con decisión, Nancy.

—No te preocupes, Nancy. Tu padre es el primero que desea que me maten, pero cuando llegue Andy, que está en el pueblo y que he quedado con él aquí, es posible que no sea lo mismo.

Todos los rostros cambiaron de expresión y se miraron inquietos.

El más preocupado era Kane que dijo:

—Vámonos, Nancy.

—Hemos de esperar a que llegue Andy para ver si es que te atreves a decir lo que estabas pensando cuando hablaba Jeremy. Quiero ver a Andy para indicarle quiénes son los ganaderos más valientes y los vaqueros más decididos que desean enfrentarse a él. No quiero que lo hagan por la espalda.

Las palabras de Nancy pusieron nerviosos a los que se estaban metiendo con Jeremy.

Algunos de los que estaban allí habían oído decir al padre de Jeremy que estaba la otra noche Andy en el pueblo y al otro día aparecieron cuatro cadáveres colgados.

—No hagáis caso —dijo otro—. No es cierto que esté aquí. Lo ha dicho para ponernos nerviosos.

—¿Y por qué os ponéis nerviosos si nada teméis de él? ¿No decíais que todos sois más veloces que él con el revólver? No tardaremos en verlo. Viene ahí ya.

Un silencio sepulcral se hizo en el bar. Todos miraron hacia la puerta.

Y Jeremy abrió los ojos con sorpresa y loca alegría al ver aparecer a Andy que se detuvo en la puerta contemplando a los que había dentro.

—Supongo que no habréis tomado en serio lo que decíamos. Era una broma que queríamos gastar a Jeremy —dijo un ganadero temblando.

—Sois unos cobardes. Estabais dispuestos a matar a ese muchacho solo porque no ha negado que es amigo de Andy. ¿Y qué dices ahora, papá?

El rostro de Kane era el de un cadáver.

—Yo no he dicho nada contra él.

—Debe serenarse para hablar conmigo —dijo Andy—. Le envié un aviso con los cadáveres de cuatro hombres… ¡Cobardes como usted! Trataron de asesinar legalmente a mí padre hasta que unos criminales, pagados por Mat, lo hicieron al fin. ¿Qué es lo que pasaba, Nancy?

—No debes hacer caso de lo que diga esta muchacha.

—Nancy no ha mentido nunca… ¡Habla!

—Estaban tratando de provocar a Jeremy esos cuatro para matarle, y el único delito para ello era el ser amigo tuyo. Han asegurado que te matarían al verte.

—Era una broma. No pensábamos hacer nada a Jeremy —dijo uno de los vaqueros que más había hablado.

—¡Eres un cobarde! —dijo Andy mirándole con fijeza.

—No me ma… tes. Es cierto que… soy un co… barde…

—No te conozco de antes y eres más viejo que yo. Eso indica que eres uno de esos fantoches que ha traído Mat para asustar a los de esta ciudad. No quiero cobardes aquí, así que os vais a defender los cuatro porque os conozco bien. Sois de los rancheros y mineros que estáis al servicio de este cobarde a quién no mato ahora por ser el padre de Nancy y estar ella presente. Cuando le encuentre solo le colgaré como voy a hacer con vosotros y si aparece una sola reclamación contra mí por las mentiras que ha inventado de acuerdo con el granuja de la ciudad, le buscaré hasta encontrarle y le mataré… Ahora vosotros cuatro, debéis tratar de defenderos…

—Debes creernos que se trataba de una broma para asustar un poco a Jeremy.

—Podéis pensar que es lo mismo lo que yo voy a haceros, pero será una trágica broma. Llévate a tu padre de aquí, Nancy y hazle salir de la ciudad. Le doy una hora para hacerlo, si pasado ese tiempo le encuentro aquí, le mataré aunque se trate de él.

Kane se movió para ir hacia la puerta. No quería perder más tiempo.

—¡Kane! —gritó uno de los ganaderos amenazados por Andy—. Este muchacho tiene razón. Eres un cobarde. Eres el que nos ha metido en esto diciendo que ibas a conseguir de Sacramento que se pusiese precio a la cabeza de Andy Vidor y ahora nos abandonas. Tú eres el que hizo que se matara a su padre porque se enfrentaba a nosotros y porque era muy estimado. Tú el que lo ha montado todo y nos abandonas cuando hay peligro… ¡Maldito seas!

Kane, al fijarse en los ojos de Andy, temblaba intensamente.

—No le hagas caso; yo…

—Yo sé que todo es cierto, pero por su hija le doy la última oportunidad de salvar su vida. Márchese antes de que me arrepienta.

—No marchará sin recibir su castigo por cobarde…

El ganadero que hablaba trató de ir a sus armas, pero las manos de Andy demostraron de lo que eran capaces y disparó cuatro veces.

Cuatro cadáveres quedaron en el suelo.

Kane echó a correr sin preocuparse de la hija y montó a caballo espoleándolo para que se alejara con la mayor rapidez del pueblo.

Andy se fijó en Tyrone y en la placa que tenía en el pecho.

—¡Vaya! Si está el sheriff aquí. El hombre que suplantó al otro para que se pudiera colgar a un honrado ganadero.

—Comprendo que tienes razón de pensar así de mí, pero no lie sido partidario del crimen que se hizo con tu padre.

—Y como consecuencia encerró a los culpables y les colgó por asesinos, ¿no es eso?

—Verás; es que…

—Es un cobarde, ¿no? No es necesario que nos lo jure. Estamos convencidos todos de que es así. No esperaban que me presentara aquí, ¿verdad? Pues he venido dispuesto a regar de sangre las calles de esta ciudad en la que han anidado los mayores cobardes de California.

—Debes comprender y comprenderás que…

—No comprendo nada, cobarde. Dispóngase a defender su vida. Le han tratado como socio de Mat y porque era un buen pistolero. Ahora tiene la oportunidad de demostrarlo ante sus amigos.

—Puedes creerme que no soy cómo piensas.

—Además ha pegado a Nancy. ¿Es que no recuerda ya? Su padre es un cobarde que se lo ha permitido, pero yo no pienso lo mismo. Por eso le voy a matar y lo voy a hacer con los puños para poder devolverle esa bofetada que dio a una mujer indefensa.

Tyrone se estaba convenciendo de que no tendría más remedio que pelear con Andy y como no era un hombre cobarde lo aceptó con una sonrisa y dijo:

—Si quieres que te mate no es culpa mía; lo haré.

Andy se dio cuenta de que tenía frente a él a un enemigo peligroso muy dueño de sí mismo.

Tan peligroso que si se descuida hubiera muerto a manos de él, ya que movió las manos y se vio en la necesidad de tener que dar un gran salto de costado para no ser alcanzado por el disparo que le hizo.

El segundo disparo no pudo salir del arma de Tyrone por haber recibido un impacto en la frente que quedó destrozada.

—Era un hombre peligroso —comentó al oír los lamentos del que resultó herido al saltar él y quitarse de la trayectoria de la bala de Tyrone.

Los testigos miraban sorprendidos y admirados a Andy.

Este miraba en todas direcciones y nadie se movía ante el temor de ser mal interpretados.

Sin dar la espalda a los que se hallaban en el bar salió del mismo y se puso a un lado de la puerta por temor a que salieran para sorprenderle.

No podía fiarse de nadie.

Los que habían quedado en el bar se miraban como si no pudieran creer lo que habían presenciado.

—Tyrone era peligroso y sin embargo, no quería enfrentarse con este muchacho. Le conoció bien. De no haber estado aquí no se hubiera enfrentado nunca con él —decía uno al barman.

—No creía que se pudiera hacer lo que ha hecho este Vidor. La muerte de su padre va a costar muchas vidas, porque no se quedará tranquilo hasta que no termine con todos los que estaban designados jurados para colgarle. Y en cuanto a esos dos que dicen le buscan y que mataron al viejo Vidor, no doy por ellos ni un centavo si les encuentra. Porque no hay duda de que se ha cansado de que digan que les tenía miedo.

—Como que si hubieran visto lo que nosotros, no hablarían como hablan. Y se marcharían lo más lejos posible.

Mientras tanto, Andy entró en otro local.

Miró a los reunidos con atención.

Recordaba los vaqueros que le había enseñado Jeremy desde la ventana la noche en que estuvo en el pueblo con él.

No quiso que le acompañara haciendo que se marchara a su casa.

—Y otra vez no te enfrentes a nadie para defenderme. Déjales que me digan a mí lo que sea —le decía.

El barman se le quedó mirando un poco sorprendido. No le había visto antes, pero supuso en el acto de quién se trataba.

Su mirada buscó a un vaquero que estaba sentado a una mesa de juego donde se hallaba uno de los que habían hablado con él. Era el vaquero que buscaba con la vista.

Dióse cuenta Andy de esta mirada y acercándose al barman le dijo:

—Ese que buscas es uno de los que han dicho que me iban a matar, ¿no?

El barman, sorprendido de que hubiera adivinado la verdad, le miró más sorprendido aún y dijo:

—Pues sí, tienes razón. Ahí hay uno jugando que ha asegurado que no venías por el pueblo porque le tenías miedo.

—Dime cuál de ellos es, cómo se llama y cómo viste.

—Es el que tiene el sombrero más oscuro y la camisa más chillona.

Caminó lentamente contemplado por los testigos y al llegar a la mesa no se dieron cuenta los jugadores de su presencia, enfrascados en el juego.

Tocó en el hombro al que le interesaba y dijo:

—Me parece que tenías deseos de verme en el pueblo y eso que has asegurado que no vendría por aquí porque te tenía miedo.

El vaquero se puso lívido al oír decir esto.

No podía ver a Andy porque estaba detrás de él y suponiendo que tenía un arma empuñada puso las manos en alto diciendo:

—No sé quién eres y por qué me dices eso.

—Estás mintiendo, pero baja las manos y mírame para que me conozcas antes de morir.

—No debes hacer caso de lo que digan los demás. Ahora estás aquí y nada tengo en contra tuya. Supongo que eres Vidor, el que colgó a los ganaderos pero cuando lo hiciste es que tendrías tus razones.

—No es así cómo esperaban oírte hablar todos estos. Fíjate en el rostro de sorpresa que tienen. Ello indica que te han oído decir todo lo contrario. Claro que los cobardes como tu hablan cuando no puede defenderse la persona de quien se habla.

—Te aseguro que no he dicho nada de ti.

—Veo en estos rostros que estás mintiendo. ¿Es que tienes miedo? Te he llamado cobarde y me parece que no son muchas las veces que has permitido que te hablen así.

—Ya te he dicho que nada tengo en contra tuya y si te han dicho que hablé lo que no es cierto, no es extraño que estés ofendido conmigo. Por eso no puedo tomar en consideración lo que digas.

—Es mejor que confieses que tienes miedo. Y como todos los cobardes, solo hablas cuando no puede defenderse a quién insultas. Es posible que hayáis creído de veras que tenía miedo de venir al pueblo. Hasta ahora a todos los que he matado y que eran vaqueros, no son de aquí. No sé de dónde habrá sacado Mat tanto cobarde, porque no hay duda de que trabajas con él.

El jugador retiró la silla echándose hacia atrás al darse cuenta de que no empuñaba el «colt».

Los ojos le brillaron de alegría y dijo:

—Creía que serías más listo. Yo no hubiera dejado escapar la oportunidad de empuñar el revólver.

capítulo 7

LO que demuestra claramente que no me he equivocado al asegurar que eres un cobarde —replicó Andy—. Te darás cuenta que sigo llamándote cobarde y eso que no tengo ventaja sobre ti.

—Torpeza que te va a costar la vida.

—Entonces confesarás que es cierto que has dicho muchas veces que te tengo miedo y que por eso no venía al pueblo, ¿no es eso?

—He dicho que eres un cobarde, sí, y que te iba a matar. Vaya, eso es lo que yo llamo hablar bien. Ahora ya no me queda el remordimiento de que pudiera haberme equivocado. Después de esta confesión no tengo más remedio que matarte. ¿Eres uno de los que dispararon sobre mi padre?

—No, yo no soy, pero es lo mismo; sentí no poder hacerlo.

—Otro motivo más para disparar sobre ti.

—No has sabido aprovecharte de tu llegada sin que me diera cuenta y ya no podría disparar nadie que no sea yo.

Andy se reía a carcajadas.

—¿Crees que si no tuviera seguridad de que te voy a matar no me hubiera aprovechado de tu ignorancia de mí…? He matado al sheriff y a otros cuatro cobardes, poco a poco van cayendo todos. Este pueblo quedará limpio muy pronto…

Los que escuchaban se miraban sorprendidos. Eran noticias que no esperaban.

—Habrás matado a Tyrone por sorpresa.

—Hay testigos de que no fue así y eso que se trataba del hombre más peligroso que he tropezado.

—No creo que no le hayas sorprendido.

—Es lo mismo que pensarán tus amigos cuando sepan que te he matado. Y sin embargo ya ves que no hay ventaja alguna.

—No podrás disparar sobre mí. Seré yo el que te mate como he prometido que haría y eso que no pensaba tener la suerte de que vinieras tú a buscarme.

—Para matarte, no olvides lo poco que te resta de vida.

—Eres tan fanfarrón como larguirucho.

—No es fanfarrón quien hace lo que dice.

Fue la mirada del vaquero la que descubrió a Andy un nuevo peligro.

Miró hacia donde lo hizo el que tenía enfrente de él y se encontró con otro vaquero del que se separaban los demás a medida que avanzaba por el local.

—¿Qué es lo que sucede. Gill? —dijo el que entraba.

—Es el hijo de Vidor.

—Ya sé que acaba de matar al sheriff y a otros cuantos, pero les ha matado por sorpresa.

—Parece que te han informado bien. Sin duda ha sido una persona que estará deseando que te maten.

—Ha sido uno de los testigos.

—No lo creo.

—No te preocupes —dijo Gill—. No creía que pudiera tener la alegría de verle frente a mí.

—Eres muy curioso —dijo Andy—. Llamas alegría a morir.

—Si conocieras a Gill como yo no hablarías así —dijo el otro.

—Eso quiere decir que lejos de aquí tenía fama de hombre veloz, ¿no?

—Ya lo creo; no me enfrentaría yo a él por nada.

—Y eso que tú eres también muy rápido, ¿verdad? —añadió riendo Andy.

—Tú lo has dicho. Lo comprobarás de no ser Gill quien te mate.

—Sois unos niños con armas a los costados. No comprendo que hayáis causado tanto miedo en esta ciudad. No creo que tras mataros a vosotros le queden muchos pistoleros a Mat. No ha confiado en vosotros porque se ha marchado. Esa desconfianza debiera molestaros, pero es que él me conoce a mí. Vosotros me vais a ir conociendo segundos antes de morir.

—Se van a disgustar esos dos cuando sepan que has sido tú el que le mató Gill. Casi me dan ideas de que le dejes para ellos.

—Ya no puede morir a otras manos que no sean las mías —dijo Gill—. Ha cometido la torpeza de llegar aquí por la espalda y no empuñar el «colt». ¿Verdad que no lo hubieras hecho tú?

—Pero es que él te conoce, hombre —dijo burlón Andy—, y yo no. Otra vez pensaré en estas palabras.

—Ya no habrá otra vez para ti.

—Vas a terminar por asustarme de veras —decía Andy.

—Parece que lo dices en broma.

—Es que no se puede tomar en serio lo que digan unos cobardes como vosotros.

—Tienes que estar loco para insultarme también a mí —dijo el otro.

—Es que pienso disparar sobre los dos cuando llegue el momento.

—No me dará tiempo Gill a que te mate yo, pero me gustaría hacerlo.

—En cambio yo voy a tener tiempo de mataros a los dos —añadió Andy.

—Me parece que estamos hablando demasiado y estoy perdiendo la paciencia.

Era Gill el que dijo esto.

—Pues estoy esperando que seáis vosotros los que iniciéis el ataque. No quiero que puedan sospechar que me he adelantado con ventaja.

—Termina de una vez con él —dijo el otro.

—¿Por qué no lo intentas tú…? Dices que eres muy rápido también.

—No vas a poder comprobarlo porque no vivirás lo suficiente cuando yo dispare.

—Sois dos novatos. Y todos estos empiezan a sospechar que es cierto que tenéis miedo…

Gill, sin añadir una palabra más, trató de demostrar que lo que decía era cierto.

Pero el que demostró que decía la verdad fue Andy, que disparó dos veces y los dos cayeron con el «colt» empuñado ya.

Los testigos no salían de su asombro.

* * *

Kane paseaba por el comedor de su casa.

Nancy le contemplaba en silencio.

—Ha de pagármela ese cobarde.

Nancy observaba al padre con tristeza.

Tenía la impresión de que se trataba de una fiera enjaulada.

—¡He de hacer que le persigan como a una alimaña!

Al decir esto, se detuvo a contemplar a su hija.

Esta no dijo nada.

—No me mires así. He dicho que haré que le persigan como a una alimaña. Tiene que acordarse de mí.

—No te ha hecho nada. Te ha perdonado la vida y eso es bastante importante, ¿no crees?

—Sabe que no lo conseguiría y si no le he matado ha sido por ti.

—Te olvidas de que hay muchos testigos del miedo que has pasado y eso es lo que en el fondo te duele. No te ha matado por mí, pero procura que no te vea otra vez por el pueblo. Si te encuentra te matará.

—Ya verás cómo le acorralo. No necesito estar en este pueblo para ello. Soy influyente y lo demostraré.

—No sería justo si lo hicieras. No te ha hecho nada malo, en cambio tú has hecho que maten a su padre.

—No podremos discutir y no quiero verte más a su lado. Vas a venir conmigo a Sacramento.

—No debes obligarme a que te obedezca.

—Tienes que obedecer.

—Necesito estar cerca de Andy para que no se convierta en una fiera y si es cierto que piensas hacerle mal, piensa que me lo haces a mí también porque estoy enamorada de él y pienso casarme con ese muchacho.

—Antes prefiero verte muerta.

Y amenazador se encaminó hacia ella.

Nancy no se movió y el brazo que se había levantado cayó sin castigarla.

—Vendrás conmigo a Sacramento y allí encontraremos el hombre que te hace falta… Aunque después de nuestra visita a Sacramento marcharemos hasta Nevada, a Carson City.

—No pienso marcharme de aquí, papá. No quiero engañarte. Lo que debes hacer es marchar cuanto antes. No des ocasión a Andy a que te mate. Es mucho el daño que le has hecho. Me harías perderle porque no podría casarme con él, pero tendría que reconocer que era justa, por mucho que me duela, tu muerte.

Kane miraba a su hija asombrado.

—No es posible que hables en serio. Es un pistolero y como tal ha de ser tratado.

—Te estuve oyendo cuando aquí mismo dabas cuenta a tus amigos de lo que ibas a hacer de acuerdo con ese amigo de Sacramento. Lo estuve escuchando tras esa puerta. Así que evítate el mentir, porque sé que es mentira lo de que se trata de un pistolero.

—¿De modo que te dedicas a oír lo que hablamos…?

—No pude evitarlo. Sabía que habíais de decir algo contra él. Y repito que no eres justo.

—Tiene que ser castigado porque son muchos los que ha matado ya.

—No es lo importante las muertes que se hagan sino las circunstancias que han ocurrido para que se produzcan.

—Lo cierto es que ha matado a varios y que lo ha hecho demostrando que es un pistolero. Yo haré que le persigan los federales y que le cuelguen en la plaza de Stockton para que se entere todo el mundo.

—Si ni se tratara de ti creo que iría a buscar a Andy para que no te dejara salir de esta comarca y que no puedas llegar a Sacramento para aprovecharte de una influencia que has conseguido con engaños y solo sabe Dios con qué otras mañas.

Nancy salió del comedor furiosísima.

Su padre se quedó pensativo.

Y temiendo que su hija hablase con Andy, preparó su viaje.

Los vecinos de Stockton al saber lo que Andy había hecho, pensaron que era más peligroso de lo que imaginaron, en especial sus enemigos.

Días más tarde la tranquilidad en Stockton era absoluta.

Andy iba por la ciudad con frecuencia y entraba en los locales siendo respetado y querido por todos.

Preguntaba frecuentemente por los dos asesinos de su padre y estos que empezaban a temer las consecuencias de lo que habían hecho y de lo que habían dicho, pensaron en marchar de allí.

La oportunidad la daba el saber que su patrón estaba en Sacramento.

Si los asesinos del viejo Vidor, pensaban ellos, sabían hacer las cosas, podrían vivir del patrón sin necesidad de trabajar.

Y pensando en explotar el miedo que Mat sentía hacia Andy, decidieron marchar a su encuentro.

Un personaje muy elegante, que olía a ser profesional del naipe, a muchas millas de distancia, llegó a Stockton.

Resultó ser conocido de Tyrone y preguntó por él.

Cuando supo lo que había pasado con él, dijo:

—Si es cierto que no hubo ventaja por parte del matador, es que ha de ser un hombre terriblemente rápido. Él era de los que hay pocos. Me hubiera gustado ver ese duelo.

El elegante, que viajaba con una mujer muy bonita, comentó la muerte de Tyrone cuando se reunió con ella en el hotel.

La mujer, que era la propietaria de una cadena de locales de diversión extendidos por toda California, tampoco creía que pudiera haber sido derrotado Tyrone en una pelea sin ventaja. Tenía fama en toda California de ser uno de los hombres más veloces y seguros.

Estuvo en varios locales en San Francisco y otras ciudades importantes y recordaban que había dejado varias víctimas.

También Mat era conocido de aquella mujer y del elegante, ya que cuando salía de Stockton solía ir a visitar los locales de su propiedad.

—Me gustaría conocer a ese muchacho —comentó Ruth, como se llamaba la mujer que acompañaba al elegante—. Quien ha sido capaz de matar sin ventaja a Tyrone y obligado a huir al cobarde Mat, así como a Kane, es que es digno de admiración.

—Te advierto que tiene novia y que es muy bonita por cierto…

—No me importa. Deseo conocerle por curiosidad, no para enamorarle…

Minutos más tarde, los dos salieron a pasear.

Y en uno de los locales, supieron que Andy estaba en la ciudad, acompañado por dos jóvenes muy bonitas.

—Busquemos a esos jóvenes… Siento una gran curiosidad por conocer a ese larguirucho… —comentó Ruth.

Como el local en que los tres jóvenes estaban era de su propiedad, Ruth se acercó cariñosa a los tres jóvenes para ofrecerles una copa de champaña.

Las dos muchachas, curiosas, dijeron que aceptaban y Andy no tenía más remedio que acompañarlas.

Jeremy se reunió con ellos.

Cuando llevaban algunos minutos en compañía de aquella mujer y supieron que era la propietaria de aquel local en que estaban así como de varios otros en las principales ciudades de California, la contemplaron con admiración más que con asombro.

Ruth mirando con fijeza a Andy, le dijo:

—Me han dicho que has matado a Tyrone OʼBrien… ¿Es verdad?

Miró extrañado Andy.

—Sí —respondió—. ¿Por qué?

—Es que trabajó para mí. Era un ventajista admirable con el naipe y sus manos eran de las mejores con el «Colt».

—En la ciudad se presentó como abogado.

—También lo era, pero le dieron más los naipes que los pleitos. Era inteligente y muy frío. Hay varios en esta ciudad, que nos acompañan, que fueron compañeros de él y que no, creen que pudieras matarle sin ventaja.

—Pues hay muchos testigos de que fue así —dijo Nancy—. Entre esos testigos estoy yo.

Ruth contempló a Nancy y sonriendo, preguntó:

—¿Es cierto que eres hija del hombre que aseguran puede llegar a ser gobernador de California…? ¿De Spencer Kane?

—Sí… —respondió Nancy.

—¿Y cómo está tu padre?

—Bien…

—Hace tiempo que no le veo. La última vez creo que fue en San Francisco, hará unos seis meses.

—Es el tiempo que no va por esa ciudad.

—Anteriormente le había visto en Los Ángeles —añadió Ruth—. Es uno de mis buenos clientes y admiradores… Y tengo bastantes.

Y se echó a reír, escandalosamente, agregando:

—Pero no le digan que he hablado a su hija de ello.

—Es curiosa su vida —dijo Nancy.

—No tiene nada de particular.

—Existe un abismo entre este ambiente y en el que he estado siempre… Me refiero al colegio en que he estudiado…

Les miraban los que se hallaban en las mesas de juego.

Uno de los jugadores se puso en pie y se acercó a Ruth para decir:

—¿Es que no presentas a los amigos?

—No son amigos míos —respondió Ruth—. Son clientes.

Nancy vio en estas palabras un pequeño deje de amargura.

Era como si le doliera que no pudiera llamar amigas a las dos jóvenes.

—Puede considerarnos como amigos suyos —dijo.

—Gracias… —y los ojos de Ruth brillaron de modo especial y con una indudable satisfacción.

—Así que ya lo sabes. Puedes hacer la presentación —dijo el jugador.

—Déjanos en paz y vete a jugar que es lo único que sabes hacer.

—¿Es que te has enamorado de este muchacho? ¿No sabes que es el que mató con ventaja, porque no podía ser de otro modo, a Tyrone? Tyrone era uno de los que se hubieran casado contigo.

capítulo 8

EL jugador levantó la mano y hubiera golpeado a Ruth de no impedirlo la mano de Andy que sujetó con fuerza la suya.

—Esto, no es solo de ventajista, sino de cobardes —dijo Andy.

—No le hagas caso. Y deja de discutir con él. Ha venido con ánimo de provocarte. Dice que era amigo de Tyrone… Debes salir de esta casa y no regresar a ella, ni a ninguna de mi propiedad, ya que es posible que de la orden de que te traten como mereces…

El jugador miró con odio a la dueña y replicó:

—No me asustas, Ruth. No soy como los otros, ya lo sabes. Mis amigos se encargarían de impedir que tus órdenes se cumplan.

—No me gustan los ventajistas como tú —dijo Ruth.

—Me estás haciendo daño, muchacho… ¡Suéltame la mano!

Dos jugadores se pusieron en pie y al verles, los que animaban el local dejaron de tocar.

—Podéis seguir —dijo uno de los jugadores que acababan de ponerse en pie—. Los clientes desean seguir bailando. No pasa nada.

—Otra vez no intente golpear a una mujer estando yo delante —dijo Andy.

—Me has sorprendido porque estaba pendiente de Ruth nada más. Pero ahora estamos iguales y lamento el disgusto que voy a dar a la dueña de este local, pero cuando se meten conmigo, ella sabe lo que pasa.

—Lo que tienes que hacer, es marchar ahora mismo si no quieres…

—Pero, Ruth… —decía uno de los otros jugadores—. ¿Es que por un extraño te vas a enfrentar a un amigo?

—Ha querido pegarme.

—Ya sabes que es un poco nervioso. Y no nos agrada que quien asesinó a un buen amigo pueda estar en este local y atendido por ti.

—Vosotros a la mesa.

—No te pongas así. No tengas miedo. No le mataremos aquí.

Andy vio el rostro de miedo que tenía Nancy y se dio cuenta que estaba pensando en que era la responsable de lo que pasara por haber querido conocer a Ruth.

—No temas. No pasará nada. Estos caballeros están cometiendo la misma equivocación que su ilustre amigo, el sheriff de Stockton. Que os acompañe la dueña hasta la parte exterior del local. Yo me encargaré de terminar este asunto con los caballeros.

—Parece que no se da cuenta de su situación, amigo —decía el que había querido golpear a Ruth.

Esta hizo unas señales y se presentaron cuatro hombres.

—¿Qué deseas, Ruth? —dijo uno de ellos.

—He ordenado a estos que nos dejen en paz y se olvidan de que soy la dueña… Deben salir de aquí, aunque cuando lo hagan, sus cuerpos estén lastrados de plomo.

Los tres jugadores al ver a los que les rodeaban se pusieron pálidos y nerviosos.

—No debéis tomarlo así. Es que tenemos que zanjar una cuestión con este muchacho.

—Vamos —dijo uno de ellos con un «colt» empuñado—. Ya estáis saliendo los tres. Quitadles las armas.

En pocos minutos fueron desarmados los tres.

—No debes ponerte así, Ruth —decía el que intentó pegarle.

—Los tres han dejado de pertenecer a mi séquito… —dijo Ruth—. Así que si vuelven a molestarme, ya sabéis lo que tenéis que hacer… El plomo es la mejor medicina en estas ocasiones.

—No debes hacer eso con nosotros. No quería pegarte.

—No perdáis más tiempo.

Los tres fueron empujados violentamente por los otros cuatro.

Dando traspiés fueron echados del local.

—Ya estáis en la calle y con vida —advirtió uno de los que les echaron—. Alejaos de Ruth, si deseáis seguir viviendo.

Cuando estaban en el mismo centro de la calzada, dijo uno de los tres:

—¡Hablaremos con las autoridades de todas las ciudades en que Ruth tiene negocios y diremos que se hacen trampas en las mesas de juego y…!

Sonó un disparo y el que hablaba dejó de hacerlo.

—¿Tenéis que decir algo vosotros?

Los otros dos contemplando el cadáver del compañero guardaron silencio.

Conocían el sistema y sabían que era un suicidio opinar como lo había hecho el compañero.

Se alejaron con rapidez del local.

Cuando se consideraron a salvo, se limpiaron el sudor.

—Es una locura enfrentarse con Ruth —dijo uno—. Los otros la sirven con los ojos cerrados y ya has visto. Disparan por nada.

Los cuatro que habían hecho salir a los que se enfrentaron a Ruth regresaron al local para dar cuenta de que habían cumplido su encargo, pero sin decir que uno de ellos había muerto.

El cadáver había quedado en la calzada.

Fue avisado el sheriff, que era el que había antes de la sustitución por Tyrone, y este se presentó en el local para preguntar qué era lo que había pasado.

No le dejaron llegar a Ruth y dijeron que había reñido entre dos amigos. El que había matado desapareció del bar.

—¿Les conozco yo? —preguntó el sheriff.

—No —respondió uno de los empleados—. Acababan de llegar a la ciudad.

El sheriff al descubrir a los jóvenes, se les aproximó, diciendo:

—No es lugar este local para vosotras…

—Están bien acompañadas —dijo Andy—. Nos hemos entretenido, porque esta mujer, que es la dueña, muy amable nos ha invitado.

—Yo he venido porque ha aparecido un cadáver en la calle. Parece que dos forasteros han reñido entre ellos… —y el sheriff, clavando su mirada en Ruth, preguntó—: ¿No sabes nada de esto?

—No me he movido de aquí…

—Es cierto, sheriff, no se ha movido de aquí —dijo Andy.

—Entonces no puede saber nada. Ha ocurrido hace menos de una hora. Han oído el disparo —replicó el sheriff—. Necesito que pasen por mí oficina para identificar al muerto. Voy a mandar a recoger el cadáver para que sea enterrado mañana mismo.

Cuando el sheriff se despidió, miráronse todos.

—Sí —dijo Ruth—. Debe ser el que quiso pegarme. Hace tiempo que trataba de erigirse en dueño de mis propiedades. Sabía que iba a terminar mal.

—La culpa de todo, la tengo yo…

—Y nosotras por entrar aquí…

—Ustedes no tienen nada que ver en el duelo existente entre él y yo. Ha sucedido lo que tenía que suceder.

Más tarde, seguían charlando animadamente.

Y cuando se despidieron de Ruth, lo hacían como amigos.

Jeremy siguió en el local, charlando con Ruth.

Y así supo informarse de muchas cosas sobre Mat que eran interesantes para él.

Se decía Jeremy que debería referirlas a Andy para que estuviera en conocimiento de ellas.

Pasaron las horas y Jeremy se presentó en casa con una carga de bebida enorme.

Al día siguiente, los componentes de la asociación de ganaderos, que habían finalizado un gran matadero, esperaban la llegada de Kane o Mat para su inauguración.

Kane, sabiendo que Andy seguía en la ciudad y que sería un peligro por lo tanto regresar, no lo hizo.

Su labor de ataque a distancia continuaba de una manera metódica, sin grandes apuros.

Tampoco aparecía Mat para la inauguración de los mataderos y tuvieron que hacerlo sin que ninguno de ellos estuviera presente.

Andy preparó su viaje para conseguir que les facilitasen vagones a los que no estaban enrolados en la asociación.

Ahora contaba con la ayuda decidida del sheriff que no se prestaba a los manejos de los amigos de Mat.

Lo que Andy había hecho en el pueblo era más que suficiente para que no se atrevieran a insistir.

Los que habían sido nombrados jurados para juzgar al padre de Andy, aunque no llegaron a actuar, marcharon de la ciudad antes de seguir el camino de los que habían sido colgados.

Pero todos ellos eran enemigos peligrosos.

Cuando Ruth, cumpliendo su palabra visitaba a Nancy, encontró cerca de su local a dos personajes conocidos.

Los dos la saludaron sonriendo y con indudable agrado.

—¿Qué hacéis vosotros aquí? ¿Es que tenéis trabajo aquí, o vais de paso?

—Rastreamos una buena pieza. Cinco de los grandes por su cabeza o detención.

—¿Tan importante es?

—Un pistolero cruel. En esta ciudad colgó a varios personajes.

Les miró con atención y poniéndose seria dijo:

—Estáis hablando de Andy Vidor, ¿verdad?

—¿Cómo lo has adivinado…? Bueno, es que habrás oído hablar de él… Mató al sheriff de esta ciudad.

—No era el sheriff. Tenéis que escuchar lo que ha pasado e informaros bien en el pueblo.

Y Ruth empezó a hablar de lo que Jeremy había dicho la noche antes cuando se quedó solo en el local con ella.

—… y eso es lo que hay de ese muchacho. ¿Es que no hubierais hecho cualquiera de vosotros lo mismo?

—Hay pasquines por muchas ciudades ya.

—Eso es obra del cobarde Kane, el hombre que desea llegar a gobernador de California y, que está asustado. No puede volver por aquí mientras esté Andy. No vais a hacer nada contra él.

—Venimos a detenerle.

—No lo haréis porque es capaz de mataros y entonces sí que se va a convertir en una fiera. Es la hija de Kane la que le ha ayudado y la que le ha dicho todo lo que intentaban contra él. Venid conmigo, voy a ver a esa muchacha.

Y Ruth consiguió que fueran con ella.

Nancy miraba a los dos hombres y estos admiraban su belleza.

Una hora más tarde, rota la frialdad de los primeros momentos, escuchaban los agentes el relato extenso que Nancy hacía de los hechos sucedidos en la ciudad.

Uno de los agentes dijo al terminar ella:

—Pues no hay duda que es obra de su padre. Han presionado de tal forma al gobernador que no ha tenido más remedio que tomar cartas en el asunto… Los senadores y representantes, así se lo han pedido…

—Mi padre está dominado por dos sentimientos peligrosos. EL rencor y el miedo. Odia a los Vidor desde hace muchos años. No sé las causas, pero les odia intensamente.

—¿Habéis comprendido —decía Ruth— cómo es cierto lo que os afirmaba yo?

—Me gustaría hablar con ese muchacho —dijo el agente que había hablado.

—¿No será una trampa para detenerle por sorpresa?

—Puede estar segura de que no es una trampa.

—Entonces yo les llevaré a su casa —dijo Nancy—, me fio de ustedes.

—Iremos todos —dijo Ruth—, si es que no hay inconveniente en ello.

Y todos marcharon hasta la casa de Andy.

Les recibió la madre de este y a los pocos minutos se presentaba Andy que miraba sorprendido a los dos hombres que iban con las mujeres y que supuso empleados de los locales.

Pero Nancy le dijo la verdad y Andy miró con más interés a los dos.

—Nada tiene que temer de nosotros. Estamos seguros de que se trata de un odio intenso por parte de quien sabe aprovechar su influencia para engañar a las autoridades de Sacramento —dijo un agente—. Pero están para llegar pasquines en los que se habla de usted con toda clase de datos personales sin olvidar nombre y apellidos. Ello ha de suponer un peligro por la tentadora oferta que se ofrece por su detención y su muerte.

—Lo que trata ese caballero es de empujar a que me maten. No he debido pensar que era el padre de Nancy. El hace todo lo que puede para deshacerse de mí y eso que no le he hecho nada. Asesinaron a mí padre y trata de que hagan lo mismo conmigo.

—Y gracias que conozco a estos dos y hemos hablado de ti —decía Ruth.

—Ya lo creo —comentó uno de los agentes.

—Me hubiera visto en la necesidad de matar a los dos, convirtiéndome de verdad en un huido de la ley para siempre.

Todos juntos marcharon a la ciudad y Andy dio cuenta de que iba a marchar a Sacramento precisamente en aquellos días.

—No puedes ir por allí hasta que no se haga ver a quién interesa, que ha sido engañado.

—Pueden venir conmigo —dijo Andy—. Todo se aclarará.

Y los dos estuvieron de acuerdo en ello.

Querían marchar antes de que llegaran los pasquines, pero hablaron con el sheriff que estuvo de acuerdo con los agentes y que les hizo el mismo relato que había hecho la muchacha sobre lo sucedido.

—Me destituyeron para nombrar a un granuja con objeto de poder colgar al padre de este muchacho —decía emocionado.

Para los agentes ya no había duda de que era una maniobra de Kane, para deshacerse de Andy.

Se comprometió el sheriff para que los pasquines, cuando llegaran a la ciudad, se destruyeran sin que se enterase nadie de su contenido.

Y los tres hombres se despidieron de las mujeres para ir al tren.

—Considero que debemos seguir hacia Washington —dijo uno de los agentes—. Es de donde han presionado mucho más al gobernador. Los senadores por California han debido ser engañados por Kane…

—Pensaba en ello, pero no me atrevía… —decía Andy—, ¡Y quiero vivir en paz!

—Nosotros te ayudaremos a esclarecer toda la verdad.

Y una vez en Sacramento, salieron en el primer tren hacia el este.

Dos días más tarde, el tren llegaba a Winnemucca en Nevada.

Por una rotura de un raíl en un puente, tuvieron que quedarse varias horas en la ciudad, en espera de que se arreglara.

Dispuestos a divertirse un poco, visitaron la pequeña población.

En uno de los dos locales que habla en la población, entraron los tres.

Vio Andy a Mat que salía corriendo al darse cuenta de que él estaba allí.

—Ha escapado Mat Sheridan —dijo Andy—. Me ha visto. Por eso no va a Stockton. Está aquí en espera de que termine conmigo, pues ha de estar de acuerdo con el padre de Nancy.

—Lo que va a hacer, es avisar al sheriff de que estás aquí y querrá que seas detenido. Vamos a ver al sheriff, nosotros hablaremos con él.

Y los tres se encaminaron a la oficina del sheriff.

No estaba el de la placa en ella y quedaron con un ayudante en volver un poco más tarde.

Se dieron a conocer al ayudante los dos agentes y le rogaron dijera al sheriff que tenían que verle con urgencia para hablar con él.

Con esta visita, quedaron más tranquilos los tres, pero Andy dijo:

—Si está aquí Kane, habéis de tener gran cuidado vosotros también. Es capaz de decir que os hacéis pasar por agentes para ayudarme y que formamos una banda de pistoleros o de ladrones de ganado. Es la acusación que hacían contra mi padre. Es una lástima que no hayáis podido ver al sheriff ahora.

—Le buscaremos.

Y los agentes volvieron a la oficina para rogar al ayudante que les dijera dónde podrían encontrarle.

—No sé lo que tardará. Hace muy poco que ha salido. Está con un personaje que pronto será gobernador de California. Me parece que es de Stockton.

Los agentes sonrieron maliciosamente, inquiriendo uno:

—¿Un tal Kane?

—En efecto, ese es su nombre.

Comprendieron los dos que habían perdido mucho tiempo.

capítulo 9

CUANDO los dos agentes abandonaron la oficina del sheriff, comentó uno con precaución:

—No me gusta esto…

—Ni a mí.

—Espérame con Andy en el lugar convenido. Voy a visitar al juez. No quiero que nos obliguen a tener que matar al sheriff de aquí.

Y el otro marchó para dar cuenta a Andy de lo que pasaba.

—Es lo que temía.

—Todo se arreglará.

—Están los dos aquí en espera de tener noticias que he sido muerto. Menudo susto se habrán llevado al saber que estoy aquí y que he visto a Mat.

—Como qué pensarán que has venido tras ellos.

—Sin duda.

—¿Por qué habrán elegido esta ciudad como escondite?

—Creo recordar que aquí estuvo Mat hace años ejerciendo como abogado.

—Esos dos tipos que hay al otro lado del mostrador no hacen nada más que miramos —dijo el agente a Andy—. ¿Les conoces?

Miró hacia ellos y Andy respondió:

—No recuerdo haberles visto antes de ahora. Pero ahí tienes la explicación.

Y el agente vio un pasquín que había frente a ellos y en el que se especificaba las condiciones características de Andy.

—Debo estar bastante bien descrito porque estos empiezan a estar seguros de que soy yo.

Los que eran motivo de observación por parte de ellos, se unieron a otros dos y con disimulo miraban hacia Andy haciendo signos afirmativos.

—Marcha hacia la puerta —dijo el agente—. Yo les contendré.

—No quiero que te suceda nada por mí culpa. Es mejor que seas tú el que salga.

—Es que no quiero que utilices el «colt» mientras haya una posibilidad de evitarlo. Están en estos momentos hablando de ti con el juez y no me agrada que demuestres una rapidez con las armas que ponga en duda lo que se le está diciendo.

Andy ante estas palabras se sometió y se encaminaba hacia la puerta sumiso, cuando fue llamado por los que le habían estado observando.

—Espera, muchacho —dijo uno—. Me parece que nosotros nos conocemos.

Andy miró al agente.

—Puedes salir, yo hablaré con ellos. Me parece que me conocen también a mí, ¿no es así?

Y el agente dejó a la vista el distintivo como tal.

Se detuvieron los otros al darse cuenta de que era un federal.

Pero la ambición es mala consejera y veían en Andy cinco mil dólares que no querían dejar escapar.

—Espera. Es contigo con el que queremos hablar y no mucho.

Se volvió Andy hacia ellos y dijo:

—Es mejor para vosotros que lo hagáis con él.

—¿Has visto los pasquines que han puesto? —dijo uno de los que le llamaron para que los otros testigos se dieran cuenta de que era él.

—Hace poco que unos atracadores murieron a la puerta de un banco cuando creían tener mucho dinero en la mano —dijo Andy.

Era un aviso que los otros entendieron perfectamente.

—Es que no se puede ir contra la ley —replicó uno de ellos.

—Escuchen —empezó el agente.

—No nos distraiga, amigo —gritó otro.

El dueño del bar que estaba contemplando la escena y que miró al pasquín decía:

—No hay duda de que se trata de Andy Vidor. Pero el otro es un agente federal. No quiero que maten a este en mi casa. Me la cerrarían para siempre y ello sería mi ruina.

Y a los pocos segundos añadió:

—No quiero que en mi casa haya discusiones en las que intervengan las armas. Los federales se incomodarías conmigo si le pasara algo a ese agente.

Trataba de hacer comprender la verdadera situación a los que solamente pensaban en los cinco mil dólares que tenían al alcance de la mano.

—¡Gracias Tom! —dijo el agente—. Hazles comprender lo que se juegan.

Pero los otros no estaban decididos a perder la oportunidad.

—No tenemos que comprender nada más que tenemos ante nosotros a un pistolero por el que se ofrece una buena cantidad de dinero…

—Si eso fuera cierto —dijo el agente— me pertenecería a mí y no a vosotros, y pondríais vuestra vida en juego para no ganar nada.

Esto sí que era razonable e hizo meditar a los cuatro que estaban dispuestos a matar a Andy.

Se miraron entre ellos y al fin se encogieron de hombros.

Pero ahora era Andy el que no estaba de acuerdo, por lo que ofendido, dijo:

—Nada de volverse ahora. Sois unos cobardes que ibais a matarme entre los cuatro. Pero os voy a demostrar que no lo conseguiréis. Os estoy llamando cobardes a los cuatro. Y todos están comprobando que es verdad.

—Déjales, Andy —dijo de modo inconsciente el agente, ya que demostraba ser el pistolero que figuraba en el pasquín—. Ellos te creen como no eres… Ignoran que es una injusticia esos pasquines.

—Ellos son unos cobardes. Y unos ambiciosos. Les he dicho lo que les pasó a unos atracadores y no han querido aprender la lección. Ahora les voy a matar a los cuatro. La cobardía debe ser sancionada siempre. Fíjate en que eran cuatro los que iban a atentar contra mí. Pues bien, no quiero que se queden con la duda. Les voy a demostrar que no podrían matarme.

El agente comprendió que tenía motivos para estar incomodado.

Si habían decidido dejarle tranquilo era cuando él les dijo que no cobrarían nada.

—Serénate —insistió el agente—. Ellos, en realidad, no tienen la culpa de esos pasquines.

—Pero la tienen de su cobardía.

—Me estoy cansando de oír tantas veces que somos unos cobardes —dijo uno, encarándose a Andy.

—¿Y no lo sois acaso? ¿Es que no es una cobardía el tratar de matar entre cuatro a una persona que no os ha hecho nada? Lo hacíais por dinero, porque cuando os han dicho que no cobraríais nada, es cuando me habéis dejado tranquilo. Repito que sois unos cobardes.

Los otros tres, se daban cuenta de que había un gran peligro y uno dijo:

—Tienes razón para estar incomodado con nosotros. Nos había cegado la ambición.

—¿Es que vais a tener miedo a este pistolero que actúa siempre con ventaja? —dijo el otro.

—¿No dirás que ahora está con ventaja también? —dijo el agente que empezaba a perder la paciencia también.

—Por eso ahora no podrá hacer nada más que morir a mis manos y será más la gratificación o recompensa que ofrecen.

—Vas a recibir la recompensa que mereces por cobarde —dijo Andy.

—Te digo que ahora no puedes actuar como es habitual en ti. No hay posibilidad de que me sorprendas.

—Entonces cuando caigas muerto no se podrá decir que he sido un ventajista, ¿verdad?

—El único que caerá muerto eres tú. Eres tan imbécil que cuando te dejábamos porque decía el agente que no íbamos a cobrar, te obstinas en que te mate.

—Te darás cuenta que estás confesando tu cobardía y tu ambición. Te ha sucedido lo mismo que a los atracadores a quienes me refería antes. Vas a morir cuando consideras que tienes en la mano cinco mil dólares.

—Déjale que marche —dijo otro de los cuatro—. En realidad no nos ha hecho nada.

—No le mates, Andy —dijo el agente—. Espera a que venga ese.

—Lo haré por ti. Puedes marchar —dijo al que discutía con él.

—He dicho que te iba a matar y lo haré.

Andy disparó dos veces adelantándose al traidor que trataba de sorprenderle, diciendo:

—Debes al agente el que no te haya matado.

Con los ojos muy abiertos por el espanto, el herido en los dos brazos contemplaba a Andy.

No había llegado a «sacar», y eso que se adelantó a Andy.

—Tan pronto como cure, te buscaré para matarte —dijo.

—Vete de aquí o seré yo quien te mate aun estando herido —gritaba el agente—. ¡Eres un cobarde!

—Pero el miedo al ver la sangre que le salía de los brazos heridos; le hizo perder el conocimiento y tuvo que ser recogido por los amigos para llevarle a casa de un doctor que le hiciera alguna cura.

—Ya les has oído. Herido y todo, no piensa más que en matar.

—Te agradezco que no le hayas disparado a matar. Es posible que yo en tu lugar no lo hubiera hecho.

Para los que habían presenciado la discusión desde un principio, Andy era una persona digna de respeto y consideración.

El dueño se acercó a él para decirle:

—Te agradezco que no le hayas matado porque ibas a crearme una situación difícil con el sheriff que no es mucho lo que me estima.

—He tenido que realizar un gran esfuerzo de voluntad para no matarle. Es un cobarde. Va a estar pensando en la curación solo por poder buscarme para disparar sobre mí a traición, ya que está convencido de que no tendría éxito en una pelea de frente.

Invitó el dueño a beber al agente y a él.

—Creí que iba detenido con el agente —dijo el dueño.

—No —replicó el agente—. No es justo lo de esos pasquines y estamos gestionando para que se quiten inmediatamente.

—Han colocado muchos… Y según unos personajes de California, ese Estado ha sido plagado de ellos…

Todo se aclarará y nada conseguirán…

El otro agente consiguió que le recibiera el juez.

—Me han dicho que es urgente lo que tiene que decir y le recibo con gusto, aunque impaciente —dijo el juez.

—Se trata señor de un error que se está cometiendo con un muchacho al que se le acusa de ser un pistolero, cuando en realidad no lo es, en el sentido que ha querido dársele. Se han colocado pasquines por toda California y Nevada y los que los lean han de pensar que estamos ante un verdadero monstruo. Todo es la obra del odio entre dos familias, mejor dicho, de una familia contra otra.

Y explicó cuanto había oído decir varias veces.

—… ha visto a Mat Sheridan que ha sido ventajista en distintos puntos de California y al visitar al sheriff para informarle de la veracidad, nos encontramos con que el autor de todo esto, Spencer Kane está en la ciudad hablando con el sheriff. No quisiera que este muchacho se vea en la necesidad, por instinto de conservación, de matar al sheriff con lo que se confirmaría que es en realidad un pistolero. Le aseguro, señor, que es un gran muchacho. Comprendo que es muy difícil enfrentarse con un hombre tan poderoso como Spencer Kane aunque este sea un miserable como en el caso de él.

El juez estaba silencioso y pensativo.

—Es indudable que la influencia de un hombre así, puede hacer mucho daño a los que odie. Y creo que es cierto todo lo que me han referido. Las noticias que tengo de ese personaje que lleva aquí unos días, no son satisfactorias. Está siempre con ese abogado del que me han hablado en la forma que acaba usted de hacerlo. Es un misterio la forma en que se elevó porque no ha dejado de ser un ganadero vulgar y zafio. Ahora comprendo la razón de haberse enriquecido. No puedo hacer quitar esos pasquines porque eso sería enfrentarme a él, pero si usted me hace un informe amplio por escrito de todo esto, entonces sí. Mandaré que se retiren en esta localidad y posiblemente conseguiré que se retiren de toda Nevada. Llamaré al sheriff para que sepa la verdad y no se deje engañar por quien está considerado como la persona más influyente de California y del que se habla, hasta aquí, como el futuro gobernador de California.

Fueron interrumpidos por un ayudante del juez para Comunicarle que míster Kane deseaba verle.

Se miraron los dos con una sonrisa de incredulidad y dijo el juez:

—¿Le conoce usted?

—No. No le he visto nunca.

—Entonces quédese aquí. Veamos qué es lo que nos dice.

El secretario salió para hacer entrar a Kane que ya había estado otra vez en el despacho del juez.

Saludó cariñoso al juez y este presentó al agente que era en realidad inspector. Recién ascendido, pero inspector.

—Venía a verle para decir que se halla en la ciudad un hombre a quién tal vez interese al inspector —dijo Kane—. Se trata de un pistolero que por ser de mi pueblo conozco bien y que ha cometido toda clase de crímenes.

—¿Cómo se llama? —preguntó sereno el juez.

—Andy Vidor.

—¿Vidor? ¿No será el hijo de un ganadero que asesinaron en Stockton y al que trataron de juzgar para colgarle? El gobernador de California estaba muy disgustado con las autoridades de esa localidad porque llegaron a sustituir al sheriff que se oponía al crimen que proyectaban.

Kane quedó confundido.

—El gobernador debía estar mal informado. Yo conozco a los Vidor. Era un cuatrero como el hijo.

—Parece que se demostró que las reses las había metido en su rancho un tal Mat Sheridan que estuvo de ventajista en varias ciudades y en cambio allí figuraba como una persona digna, llegando a ser juez.

—No es posible que sea cierto eso de Mat. Debe haber un error.

—¿Y no es cierto que su hija está enamorada de ese muchacho desde que era una niña y que es la verdadera causa del odio que siente hacia ese muchacho?

Esto dejó perplejo a Kane.

—¿Quién le ha contado todo eso, juez?

—¿Es cierto, no?

—Sí. Mi hija está enamorada de él.

—¿Y por eso ha hecho que se impriman unos pasquines que voy a mandar se retiren de Winnemucca y más tarde de toda Nevada?

—Ha matado a varias persona en Stockton. Puede comprobarlo.

—Los que intervinieron en el crimen de su padre. He nacido en el oeste, míster Kane y siento como los vaqueros. Creo que yo habría sido más duro que él. ¿No le perdonó la vida por ser el padre de la mujer que ama? No está bien que le pague así. Debemos ser agradecidos. Si venía a pedirme que de órdenes para que detengan a ese muchacho, no estamos de acuerdo y en eso coincide el inspector conmigo. El conoce la historia de los que intervienen en este asunto. ¿Ha venido con usted el ventajista Mat Sheridan? Creo que es su amigo y socio en un negocio poco limpio de ganado, minas y tierras…

Kane estaba desmoralizado. No sabía que tenía que hacer.

—No está bien informado vuestra señoría. Yo soy de Stockton y conozco a ese pistolero.

—Es obra suya lo de los pasquines, pero estoy redactando un informe a Washington en el que se dice que es usted el responsable de la muerte de ese muchacho, como lo fue de la de su padre. Lamento tener que hablar de este modo, pero me agrada llamar a las cosas por su nombre.

—Y yo informaré también, juez, de que sin saber las causas está ayudando a un pistolero. Conocerá la nación lo que pasa con un juez de Nevada.

Kane se disponía a abandonar el despacho del juez.

—Un momento —dijo el inspector.

Se detuvo Kane para mirar al federal.

—Diga —exclamó—. No puedo creer que los federales estén ayudando a un pistolero.

—Nuestra misión es perseguir a los que delinquen. Ese muchacho no es responsable de nada que merezca sanción. En cambio estamos averiguando la vida de ciertas personas de Stockton que se han enriquecido con rapidez sin que los de aquella población puedan explicárselo. Y dígale a Mat Sheridan cuando le vea y supongo que no ha de tardar mucho en ello, que Ruth ha hecho una información amplia de él y de Tyrone, Falta la de los otros socios de la asociación que presiden usted y Mat.

Kane estaba más asustado que ofendido.

capítulo 10

AH! Y no olvide que hay la declaración que ha prestado Nancy Kane sobre las causas de persecución de Andy Vidor. Vengo de Stockton. Su hija está muy bien. Le hace mucha compañía Ana. Dos buenas muchachas.

—Mi hija no me quiere.

—No es justo con ella. Su hija le adora, lo que no quiere decir que haya de estar de acuerdo con las cosas mal hechas. Es cierto que está enamorada de Andy y se van a casar, pero ello no le impide querer a su padre como lo que es.

Kane salió sin querer seguir escuchando ni hablar más.

—Vaya decepción que se ha llevado con esta visita —decía el juez—. Había venido para que diera órdenes de busca y captura de ese muchacho. He de avisar al sheriff. Es posible que le haya convencido, escudado en su reputación de hombre influyente.

—Me gustaría hablar a mí con el sheriff —dijo el inspector.

—No tardarán en poder hacerlo.

Y el juez dio órdenes de que se buscara al sheriff para que fuera a verle con rapidez.

—¡Ah! —añadió el juez—. Y diga a mí ayudante que haga una orden para que todos los pasquines que hay en la localidad referente a Andy Vidor, sean arrancados.

El inspector sonreía agradecido.

—¿Está conforme?

—Estoy encantado —respondió el federal.

—Es un hombre que no me ha gustado nunca. Estoy seguro que va a desacreditarme todo lo que pueda, pero es cosa que no me preocupa.

—Nosotros en cambio, diremos la verdad.

Marchó el inspector en busca de su compañero y subordinado y de Andy.

Al entrar en el local en que habían convenido encontrarse y en el que disparó Andy sobre uno de los que le provocaban, se dio cuenta de que pasaba algo extraño.

Avanzó con cuidado entre los curiosos que estaban casi taponando la puerta de entrada, mientras que en el centro quedaba un gran espacio vacío.

Allí estaba Andy y el agente frente al sheriff que sonreía de un modo que hacia irritar a cualquiera.

—De modo que este es un agente y está dispuesto a ayudar a un pistolero como tú —decía el sheriff.

—¿Quién le ha dicho que es un pistolero? —decía el agente. ¿Míster Kane o ha sido el cobarde y ventajista conocido en varias ciudades californianas, Mat Sheridan?

—Supongo que sabe leer, agente, y está la ciudad llena de pasquines en los que se dice quién es Andy Vidor —decía el sheriff.

—Un momento, sheriff —dijo el inspector avanzando—. Vengo de ver al juez y ha ordenado que le busquen a usted y se están haciendo las órdenes para que los pasquines sean retirados.

El sheriff miró con detenimiento a quién le hablaba, preguntando:

—¿Y tú quién eres?

—Soy el inspector Oak de los federales. ¿Es que también le causa risa esto? Es usted un imbécil y un cobarde, sheriff. Y me voy a dar la satisfacción de colgar esa placa con el cuerpo que la sostiene.

Oak estaba furioso por la risa que tenía el sheriff.

—No te molestes, Oak, lo haré yo. Dice que soy un pistolero y para no contradecirle, le mataré por cobarde y le colgaré. Tú te debes a la institución de que formas parte. Me he cansado de oír tonterías, sheriff. Y le voy a matar. Ya no podrá dar cuenta al cobarde de Kane de lo que ha hecho.

El sheriff dejó de reír porque se daba cuenta de que la cosa iba en serio.

El emisario del juez entró en ese momento para decir:

—Sheriff. El juez dice que vaya a verle con urgencia y que vayan quitando los pasquines en que figura Andy Vidor.

El sheriff miró a Oak.

—Dígale al juez que el cobarde del sheriff no puede ir a verle ni irá nunca —dijo Andy—. Dentro de media hora podrá verle colgando de la rama de un árbol en una de estas calles. Que no quiten los pasquines porque va a ser cierto que Andy Vidor es un pistolero.

El sheriff temblaba.

—Tiene que impedir, inspector, que me mate este muchacho. Yo creía que era cierto lo de los pasquines y…

—Le he estado diciendo yo que no lo era y se ha reído de los dos —dijo el agente.

—Lo siento, sheriff. No pienso evitar que le mate, porque soy yo el que más deseos siente de hacerlo.

El sheriff, llorando se puso de rodillas ante Andy y hablando de sus hijos.

Andy dio media vuelta y salió del local, seguido por los federales.

Se puso en pie el sheriff y corrió hacia la puerta con el «colt» empuñado.

Los que estaban dentro le miraban con desprecio.

—Si hace eso, le colgará el juez —dijo el barman.

Se detuvo ante la puerta y enfundó:

—He de matarles a todos —gritó.

Oak, que había temido algo parecido dijo detrás de él, al tiempo que le amenazaba:

—Es un cobarde que no merece vivir, sheriff.

Se volvió como mordido por una víbora.

Su rostro estaba lívido.

—Si hubiera asomado a la puerta le hubiera matado Andy, que se ha dado cuenta como yo de lo cobarde que es usted, pero no quiero que se haga lo que dicen que es. Soy yo el que le va a matar y no se ponga otra vez de rodillas porque no le haré caso.

Oak tenía un «colt» en la mano.

—No me ma… te… inspector… No sé… lo… que… digo…

—Es un cobarde. Una cuerda. Dadme una cuerda. Vamos a colgar al mayor cobarde de la localidad.

—Déjale, Oak. No olvides lo que eres —decía Andy a su lado—. Le dejaré un recuerdo mío y debe agradecer la vida a ti.

Y Andy golpeó en el rostro al sheriff con tal fiereza que la sangre manaba de todos sitios.

Cogió a Oak por un brazo y le sacó de allí.

El barman decía al sheriff mientras este se limpiaba el rostro:

—Debe la vida a ese muchacho. El inspector estaba decidido a colgarle.

Así lo sabía el sheriff, pero estaba tan furioso que no podía hablar nada.

Tenía miedo además a que estuvieran escuchando todavía.

Miró al barman y este, asustado de esa mirada, guardó silencio.

Todos los testigos estaban pendientes de la puerta en la seguridad de que si decía algo como antes, aparecería de nuevo el inspector.

Eso era lo que el sheriff temía.

Pero cuando supo que habían marchado de allí, empezó a insultar a los que le habían golpeado y asustado con el «colt».

—No dejaré que se escapen de aquí sin recibir el castigo que merecen. Se han atrevido a enfrentarse con mi autoridad y eso les va a costar un disgusto.

Estuvo algún tiempo allí.

Se presentaron cuatro hombres del juez que dijeron:

—Sheriff. Tenemos orden de llevarle detenido. Entregue sus armas.

—El juez debe saber lo que ha pasado.

—Ha sido informado por el inspector. Creo que lo va a pasar muy mal, sheriff. Se ha enfrentado a autoridades superiores a usted.

—Parece que no podrá hacer lo que decía —comentó el barman—. Y cuando salga a la calle, si no lleva esa placa, lárguese de aquí. Se le odia y le matarían en pocos minutos. Es el fin de todos los cobardes.

Estaba tan asustado de lo que pasaba que no respondió al barman.

Marchó con los emisarios del gobernador tratando de convencerles de que había sido ultrajado y ofendido.

El barman dijo al verle salir:

—¡Es una lástima que el inspector no le colgase! ¡Qué miserable!

—El juez sabrá castigarle… Ya le conocéis cuando aplica la ley.

* * *

—Las cosas se han complicado, Kane… —decía Mat.

—Mucho más de lo que imaginas.

—Tu influencia aquí no es igual que en California, ¿verdad?

—Desde luego… Nada se puede conseguir con este juez. Los federales ayudan a Andy y el sheriff ha sido detenido por oponerse a quitar los pasquines y por no querer hacer caso de los federales. Hay que marchar de aquí.

—He visto a los que dispararon sobre el padre de Andy y están dispuestos a hacer lo propio con él… —dijo Mat.

—Pues que lo hagan.

—Piden mil dólares por ese trabajo.

—No lo dudes. Dales esa cantidad.

—Ya he quedado con ellos en que se la daría, pero tienen que provocarte a una pelea noble. Nada de, disparar a traición, porque entonces los federales nos colgarían a los dos. No crea que por su fama se iba a librar.

—Que lo hagan bien. Ese muchacho ha resultado peor de lo que pensábamos.

—Fue una torpeza matar a su padre. No hemos conseguido nada con ello.

—Ya no tiene remedio. Hay que pensar en cómo terminamos con Andy.

Y pensando en esto, los dos cobardes marcharon al hotel en que se hospedaban.

Andy visitó al juez para darle las gracias por lo que había hecho en su favor.

Mat había ocultado a los dos vaqueros el hecho de que Andy era amigo de los federales y le buscaron por todos los bares en espera de dar con él.

Le habían conocido en Stockton y no les era difícil encontrarle pues no abundaban las estaturas como la suya.

Cuando le encontraron en uno de los dos locales que había en la población, los federales acompasaban a Andy.

Al entrar los dos vaqueros, dijo Andy a Oak:

—Aquí entran dos de los que escaparon de Stockton. Creo que son los que dispararon sobre mi padre y que me retaron varias veces allí.

Los dos federales miraron con disimulo.

—¡Caramba! —exclamó Oak—. Si uno de ellos es Hender— son. Buen pistolero. Ten cuidado con él. Es el más bajo de los dos. Se nos ha escapado varias veces. Deja que sea yo el que hable con él.

—Es cosa mía, inspector.

—No te preocupes. Te lo dejaré, pero yo le haré que diga la verdad de lo que sepa.

—Han sido enviados por Mat.

—Lo averiguaré.

—Me están mirando y no saben cómo empezar la provocación.

Los dos vaqueros se acercaron al mostrador y dijo Andy ante la sorpresa de ellos:

—Barman. Ponga de beber a estos dos. Creo que duran más sin descomponerse los cadáveres que tienen whisky recién bebido.

Los ojos de Henderson brillaban fugazmente para volver a su mirada indiferente.

—¿Creo que no nos conocemos, verdad? Tú eres ese que dicen que es el pistolero más rápido de California.

—No te hagas el inocente, Henderson —medió Oak—: ¿Vienes buscándole por encargo de Mat Sheridan? Les conociste en Calexico o en San Francisco? Habéis estado los dos de ventajistas, ¿verdad?

Henderson miró con curiosidad a Oak.

Y de pronto, su rostro perdió el color natural, para cubrirse de una intensa palidez.

Realizando un gran esfuerzo, dijo:

—No sabía que le habían hecho inspector ya…

—Me alegra me hayas reconocido.

—¿Debo darle la enhorabuena?

—No es preciso, Henderson.

—Es mayor responsabilidad que de agente, ¿verdad?

—En cierto modo… Dudé de que me reconocieses.

—No hace falta mirar…

—¿Qué quieres decir?

—El olfato indica donde haya un federal.

Algunos testigos sonreían.

El compañero de Henderson, con el ceño fruncido, preguntó:

—¿Son federales?

—Sí —respondió Henderson.

—No quiero nada con ellos.

—¿Te asusta?

—No, pero nada tengo que temer de ellos… Esto es distinto.

—¿Distinto a qué? —dijo con rapidez Oak.

—No le haga caso, inspector. Está nervioso —añadió Henderson.

—¿Cuánto os ha ofrecido Mat Sheridan por matarme? Yo no soy mi padre. Habíais dicho en Stockton muchas veces que me ibais a matar lo mismo que a él… ¿Es que ya no lo recordáis?

—Y no te atreviste a ir al pueblo. No salías del rancho.

—No quería que me cazarais según el sistema de los cobardes, a traición.

—¿Verdad que esto es un insulto, inspector?

—Esta vez te has equivocado, Henderson —dijo Oak—. Ya ves que le dejo a él y eso que te conozco. No podrás ni empuñar esta vez.

Henderson se echó a reír a carcajadas.

—No esperará asustarme, inspector… Me conoce bien.

—No se trata de asustarte. Es lo que yo llamo una broma insignificante pero que siempre cuesta la vida a alguien… Te has metido en un mal negocio y eso que habías conseguido escapar a la justicia de Andy.

—¿Es que le conoce?

—Ya lo estás viendo. Y estoy seguro de que te matará. Si estás tan desesperado que deseas morir, por qué has arrastrado a este muchacho contigo.

—Es el otro que disparó sobre el padre de este.

—Mal asunto entonces —dijo Oak—. Yo creí que era otro pistolero como tú.

—Has confesado que matasteis a mí padre y por lo tanto, no podéis esperar que sea clemente con vosotros. Os voy a matar a los dos… No habrá salvación posible para ninguno de los dos.

—No hagas caso del inspector. Te ha dicho eso para que estés más confiado pero sabe que ni él, sería capaz de adelantarse y eso que tiene fama entre los federales.

—Confieso que me gustaría ser yo el que te matara, pero tiene más derecho sobre ti Andy…

—Bebe el whisky —dijo Andy.

—Lo haré, muchacho, me agrada beber con calma, antes de utilizar las armas.

—Saboréalo con calma… Puedo asegurarte que será el último que vas a beber en esta vida.

Henderson sonreía.

—Este joven se ha creído eso de que podrá adelantarse a Henderson.

—No te fíes de él —añadió Oak—. Está tratando de confiarte. Siempre emplea algún truco para sorprender al adversario.

—No lo conseguirá. Está la muerte de mi padre clamando justicia.

—Y haré lo mismo contigo.

—Te resultará mucho más difícil…

—¿Cuál es su opinión sincera, inspector? —inquirió Henderson.

—Que no saldrás con vida de esta.

—¿Es que ya no recuerda mi habilidad?

—Por recordarla, es por lo que estoy convencido de que eres muy inferior a Andy…

—¿Cuánto te ofreció Mat por mí muerte? —preguntó Andy.

—Nadie me ha ofrecido nada, muchacho… Haré un favor a unos amigos…

Al decir esto, las manos volaron a buscar las armas, pero al llegar a las fundas no pudieron empuñar.

Final

LOS ojos de Henderson se abrieron con espanto al sentir el plomo morder sus carnes.

Y con una mueca que trataba de ser sonrisa cayó sin vida.

El otro había recibido los mismos impactos.

Cada arma de Andy había buscado una víctima.

—Ahora he de buscar a los culpables de todo. Han de estar esperando a sus emisarios.

—No es fácil dar con ellos —dijo Oak.

—Pero he de intentarlo al menos.

Los dos federales marcharon detrás de él.

En una de las calles, ante la puerta de un almacén al que se asomó Andy, emitió un grito de fiera alegría.

Junto al mostrador en una esquina, estaba Mat que al ver a Andy retrocedió asustado.

—No me culpes de cuánto ha sucedido —decía asustado—. Confesaré toda la verdad si no disparas… Ha sido todo obra de Kane…

No tenía paciencia para discutir y Andy disparó varias veces sobre él.

Los federales, lamentaron que actuara tan rápidamente.

—Debiste permitirle que confesara…

—No he podido contenerme… Es lamentable, pero ellos me transformaron en un justiciero.

—Más bien, diría en una fiera…

* * *

Spencer Kane desapareció y un año más tarde, nadie sabía nada sobre él.

Andy contrajo matrimonio con Nancy y evitaban recordar el pasado.

Un día paseaban por Stockton, cuando alguien llamó a Andy.

Este se volvió y al reconocer al inspector Oak, corrió hacia él, abrazándole cariñoso.

Nancy le saludó también con agrado.

—Traigo malas noticias para, Nancy… —dijo Oak.

—¿Ha muerto mi padre? —preguntó completamente pálida.

—En efecto… Cuando mis hombres le encontraron, al reconocer a uno de ellos, intentó utilizar las armas… No tuvieron más remedio que matar en defensa propia.

Llorando desconsoladamente, Nancy se abrazó a su esposo.

Este acariciándola, trataba de consolarla…

FIN