CAPITULO PRIMERO

Benjamín Tillman, de veintisiete años de edad, vistiendo a la usanza vaquera, entró en el «Missouri Saloon», uno de los locales de diversión y vicio más elegante de St. Louis, propiedad de George Wade.

Ben, como estaba acostumbrado que le llamasen los amigos, era de estatura excesivamente elevada, ya que sobrepasaría los seis pies y medio. Por su aspecto podría asegurarse que debía poseer la fuerza de un búfalo. Su institución física, como sus movimientos elásticos que hablaban de una agilidad admirable, eran la de un consumado atleta. Su piel estaba tostada por los vientos y sol de las praderas y desiertos. Su pelo negro como el azabache y ensortijado, a juzgar por los mechones que dejaba al descubierto por llevar el ancho sombrero tejano un poco echado hacia atrás, y que caían sobre su frente de forma graciosa, compaginaba con el negro intenso de sus grandes y alegres ojos. En sus labios siempre bailaba una sonrisa un tanto burlona. A juzgar por su aspecto alegre y noble, podría asegurarse que era un joven que debía poseer un alto sentido del humor.

Según las mujeres que le contemplaban con admiración, era un magnífico ejemplar masculino.

Se abrió paso entre los curiosos para encaminarse al mostrador.

Una vez apoyado al mismo, solicitó al barman que le sirviera un whisky doble con soda.

El barman le atendió con prontitud.

Contemplaba con curiosidad y detenimiento a los reunidos.

Tomó el vaso que le acababa de servir el barman en su mano derecha y degustó el whisky con placer.

Un joven de edad aproximada a la de Ben y de estatura similar, un par de pulgadas, aproximadamente más bajo, se aproximó a él.

Este joven vestía a la usanza ciudadana y con mucha elegancia.

—Hola, vaquero —saludó con una sonrisa agradable.

Ben miró con detenimiento a aquel joven de aspecto agradable.

—Hola —respondió con indiferencia al saludo.

—¿Permites que te invite a un whisky? —inquirió el elegante.

Ben clavó su mirada en la de aquel elegante, diciendo de forma recelosa:

—¿Por qué has de invitarme?

—Te aseguro que no debes temer nada de mí —respondió sonriendo ampliamente el elegante—. No piense engañarte. Lo único que deseo es charlar un rato contigo. Anoche quise hacerlo, pero el mucho whisky que debiste ingerir se te había subido a la cabeza y no estabas en condiciones de hablar con nadie.

—Eso es cierto —respondió Ben—. Siendo así, acepto encantado.

—Gracias. —Y el elegante tendiendo su mano hacia Ben, agregó—: Mi nombre es Owen D. Scott.

—Benjamín Tillman es el mío —replicó al tiempo de estrechar la mano de Owen—. Pero los amigos acostumbran a llamarme, simplemente Ben.

Segundos después, sentados cómodamente a una mesa, donde fueron atendidos por una de las muchachas empleadas del local, charlaban animadamente.

—Hasta anoche, cuando te vi entrar en este local, me consideraba el hombre más alto de la ciudad —decía Owen, sonriendo.

—Confieso que también me sorprendí de tu estatura al fijarme en ti. No creí que en esta parte de la Unión pudieran criarse hombres tan altos y fuertes como tú. ¡Creí que erais más endebles!

Owen rió de buena gana contagiando a Ben.

Y siguieron bromeando sobre la estatura de ambos.

—¿Eres de Kansas? —preguntó Owen segundos más tarde.

—No. Soy nacido en Nuevo México, Santa Fe. Y poseo un hermoso rancho en Wyoming, a unas diez millas más al norte de Cheyenne.

—Hermosa ciudad.

—¿Estuviste alguna vez en Cheyenne?

—De paso. Estuve al año siguiente de haberse inaugurado el ferrocarril.

—¿A qué te dedicas? —preguntó Ben.

Owen dudó unos segundos y después, sonriendo maliciosamente, respondió:

—A vivir lo mejor posible.

—¿Posees fortuna?

—No me falta nunca un par de cientos de dólares en el bolsillo.

—¿Y trabajas?

—Hace años que no sé el significado de esa palabra —respondió, sonriendo.

—No hay duda de que, si es así, eres afortunado —exclamó con gran sinceridad Ben—. A mí me sucede todo lo contrario. Desde hace unos años, que compré el rancho que poseo, he tenido que trabajar mucho más de lo que creí pudiera resistir. ¡Claro que ahora mi rancho vale una fortuna!

—¿Has venido a St. Louis en plan de negocios?

—No. Tenía muchos deseos de conocer esta ciudad. Siempre había oído hablar mucho de ella y deseaba visitarla. Vendí hace un mes una buena partida de ganado y decidí realizar mi sueño. Confieso que me ha decepcionado. Gocé mucho durante el viaje. En particular desde Kansas City a esta ciudad. Nunca había viajado en un barco fluvial. ¡Es un recorrido maravilloso

—¿Por qué te ha decepcionado St. Louis?

—¡Es un nido de indeseables!

—Esa clase de seres abunda en todas las ciudades como St. Louis.

—Tienes razón —dijo Ben, comprendiendo que no era justo—. En Cheyenne también se han dado cita muchos indeseables.

—¿Piensas permanecer aquí mucho tiempo?

—Un par de días.

—¿Marcharás directamente hacia Cheyenne?

—Sí.

—¿Te importaría que te acompañara?

Ben miró con detenimiento a Owen, preguntando extrañado:

—¿Qué harías en Cheyenne?

—Ya he dicho que me gustó esa ciudad. Es posible que me decida a montar una casa como ésta allí.

—¿Tanto dinero tienes?

—He tenido suerte en el juego desde hace una temporada —respondió Owen, sonriendo maliciosamente.

Ben volvió a contemplar a aquel muchacho, y sonriendo de forma picaresca, preguntó:

—¿Suerte?

—Así es —respondió Owen—. ¿Qué hiciste anoche? ¿Ganaste o perdiste?

—¡Me limpiaron trescientos dólares!

—¿Te gusta el juego?

—Nunca me gustó. Si me senté anoche es porque había bebido con exceso.

—¿Piensas recuperarte hoy?

Ben movió negativamente la cabeza, agregando:

—Desde que me acosté no pude conciliar el sueño pensando en la partida que perdí. Sólo conseguí descansar cuando me convencí de que fui víctima de las habilidades de los ventajistas que jugaron conmigo... ¡Tengo la seguridad de que me hicieron trampas!

Owen, mirando en tomo a ellos por si alguien había Oído el comentario de Ben, dijo:

—Ese lenguaje es muy peligroso en esta ciudad, muchacho. Si te oyeran quienes jugaron contigo, tendrías un serio disgustó.

—Es que tengo la más completa seguridad de que fui víctima de los trucos de esos jugadores. ¡Son unos tahúres profesionales!

—Tendrías que demostrarlo durante el juego.

—Es lo que pienso hacer hoy.

—Entonces, ¿te sentarás a jugar?

—No. Cuando vea jugando a quienes lo hicieron anoche conmigo, les vigilaré atentamente. ¡Tan pronto como me convenza de que fui víctima de los mismos trucos que descubra, tendrán que devolverme el dinero o me obligarán a utilizar las armas!

—Es preferible perder esos dólares a la vida, Ben.

—¡Se arrepentirán de haberme robado!

—Existe otra solución, si lo deseas —dijo Owen—. Nos sentaremos a jugar los dos frente a quienes te limpiaron los bolsillos anoche. Aunque pierdas un par de cientos más, no debes preocuparte. Yo recuperaré tu dinero y te lo entregaré al finalizar la partida.

Ben frunció el ceño, y mirando recelosamente a Owen, dijo:

—¿Crees que conseguirás ganar a quienes son unos profesionales?

—Comparados conmigo, son unos inocentes.

Aunque no resultó muy sencillo a Ben, se decidió a preguntar:

—¿Vives del naipe?

—Sí —respondió con sinceridad Owen.

—¿Ventajista?

Al hacer esta pregunta, Ben miró con valentía a los ojos de Owen.

El interrogado le contempló con serenidad y sin que su sonrisa desapareciera de su rostro, respondió:

—En cierto modo, sí. Pero te aseguro que tan sólo realizo las trampas contra aquellos que se consideran profesores del naipe. Cuando juego con personas honradas o con hombres ingenuos como tú, me comporto como un caballero.

Ben guardó silencio unos segundos, y después dijo sonriendo;

—Ignoro las causas por las que te creo sincero.

¡Pero es así!

—Gracias. Te prometo que no te engaño.

—¿Trabajas para el propietario de este lujoso local?

—No. Y te aseguro que mi presencia no es muy grata para George Wade. Ha prohibido a sus amigos, los profesionales del naipe, que jueguen a la misma mesa en que yo lo haga. ¡Pierden el tiempo tratando de ganarme con sus trucos! George Wade me odia porque no he querido asociarme a él.

—Si es cierto que vives del naipe y que eres superior a los ventajistas que actúan en estos locales de acuerdo con los propietarios, ¿por qué no has querido asociarte con George Wade? ¡Los beneficios de esta casa deben ser superiores a los de una buena mina de oro!

—Tengo mis escrúpulos —dijo Owen—. Me agrada demostrar a aquellos que se dedican a robar a los ingenuos, que son unos novatos frente a mí. ¡Y sobre todas las cosas, no quiero amistad con seres tan despreciables como ellos!

—Eres un ser sumamente extraño —comentó Ben—. ¡Pero confieso con lealtad que me agradas!

—Mi ilusión es ganar lo suficiente para montar un lujoso local como éste, pero no en esta ciudad, sino en cualquiera del Oeste.

—En las tierras en que me he criado se odia tanto o más al ventajista que al cuatrero. ¡Es peligroso jugar con los vaqueros!

—Si algún día consiguiese montar un local, te aseguro que el juego estaría prohibido.

—Si es así, vente conmigo. ¡Te ayudaré en todo lo que pueda!

—Gracias —exclamó Owen, sin poder evitar una intensa emoción—. Cuando marches no dejes de verme Pensaba marchar mañana mismo hacia Kansas City ya que aquí no hay un solo profesional del naipe que quiera sentarse a jugar conmigo. Aunque les ha costado convencerse, al fin se han dado cuenta de que soy muy superior a ellos.

Ben, mientras escuchaba, contemplaba a dos elegantes que en aquellos momentos entraban en el local.

Owen, dándose cuenta del interés con que Ben observaba a aquellos dos personajes, muy conocidos de él, preguntó:

—¿Qué te sucede?

—¡Esos dos que entran fueron los que me limpiaron anoche! —exclamó con voz sorda Ben.

—Les conozco muy bien. Son de los más hábiles con el naipe y en particular con el «Colt». ¡No juegues con ellos! Dispararían sobre ti con la misma facilidad que preparan el naipe sin que nadie les descubra.

—Esperaré a que se sienten a jugar. Cuando lo hagan les vigilaré con atención, y si descubro una sola trampa, me convenceré de que mis sospechas son ciertas y que fui víctima de sus trucos, y no dudaré en provocarles con la sana intención de terminar con ellos.

—No seas loco y escucha mi consejo. Déjales en paz y olvídate de lo que te robaron con trucos. ¡Es preferible perder un puñado de dólares a la vida!

—He de convencerme de que fui engañado.

—Puedo asegurarte que te hicieron trampas, ya que esos dos no saben jugar sin emplear los muchos trucos que conocen. ¡Pero debes olvidarte de los propósitos que te han traído nuevamente a este local!

—No me conoces cuando hablas así. ¡Jamás permito que se burlen de mí!

Owen insistió para que Ben desistiese de sus propósitos, pero no lo consiguió.

—¡Si no me hubieras dicho que naciste en Nuevo México, aseguraría, por tu tozudez, que eras tejano!

—Mis padres lo eran —replicó Ben, sonriendo.

—Entonces, está todo explicado.

Y acto seguido, Owen hizo grandes esfuerzos para convencer a Ben de que era una locura lo que se proponía.

—Es inútil que insistas —le dijo Ben—. Cuando he decidido hacer algo, jamás me vuelvo atrás.

—¡ Está bien, terco! —exclamó Owen, un tanto molesto—. ¡Puedes hacer lo que quieras, pero no olvides que intenté por todos los medios de convencerte de lo que considero un grave error por tu parte! Platt y O'Conor son los hombres más peligrosos con las armas de esta ciudad. Llegado el momento de provocarles, procura recordar lo que voy a decirte. ¡Vigila en particular la mano izquierda de Patt. ¡Es la más peligrosa!

—Lo tendré en cuenta. Y no debes preocuparte por mí; demostraré, si es que decido terminar con ellos, que son dos novatos.

—Un error, por insignificante que sea, puede costarte la vida. O'Conor tratará de distraerte para que Platt actúe. Siempre es éste el primero en mover su trágica mano izquierda.

—Por la cuenta que me tiene, haré todo lo posible por adelantarme a su movimiento.

—Yo vigilaré mientras tanto a George Wade. Es un gran amigo de esos dos ventajistas, y no dudará en intervenir si les considera en peligro.

CAPITULO II

Minutos más tarde de haber entrado en el local, Platt y O'Conor sentáronse a una mesa de tapete verde.

Ben seguía hablando animadamente con Owen.

El local empezó a animarse con la llegada de muchos clientes.

George Wade, propietario del saloon, recorría el mismo saludando a los amigos. Sonreía satisfecho observando las mesas de juego abarrotadas por ingenuos jugadores que sin darse cuenta eran víctimas de los trucos y trampas de sus empleados.

Haría media hora que Platt y O’Conor habían formado partida con otros tres, cuando dijo Ben:

—Confío en que esos tres sean las últimas victimas de esos ventajistas.

—¡Recuerda bien mis advertencias, Ben! —exclamó Owen.

—Las tendré en cuenta —replicó Ben, sonriendo—. ¡Ha sido un placer conocerte!

Y dicho esto, Ben se puso en pie y se encaminó hacia la mesa en que Platt y O'Conor jugaban..

Owen contempló a Ben con enorme simpatía.

—¡Que tengas suerte, muchacho! —dijo en voz baja.

Y acto seguido buscó con la mirada a George Wade, vigilándole tan pronto le descubrió.

Ben, antes de detenerse a contemplar el juego en la mesa en que Platt y O’Conor debían estar demostrando sus habilidades con el naipe, se detuvo a contemplar el juego de otras mesas para no llamar la atención.

Minutos después, su mirada seguía los movimientos de las manos de O’Conor y Platt.

Se colocó a las espaldas de éstos, sin que a los otros jugadores les preocupase su atención.

Transcurrieron varios minutos, sin que Ben consiguiera descubrir una sola trampa. No había duda de que Owen estaba en lo cierto cuando le aseguró que aquellos dos ventajistas eran excesivamente hábiles.

Pero su gran curiosidad por la partida y en particular cuando O’Conor o Platt repartían el naipe, llamó la atención a uno de los empleados de la casa que, preocupado, se aproximó al propietario de la misma, diciéndole:

—No me agrada la curiosidad de aquel larguirucho.

George Wade, en silencio, miró con detenimiento hacia Ben.

Después de contemplarle durante unos segundos, comentó:

—Son muchos a los que les agrada más contemplar cómo juegan otros que hacerlo ellos.

—Pero ese muchacho perdió anoche un buen puñado de dólares a manos de Platt y O’Conor.

—¿Estás seguro? —inquirió George a su empleado con el ceño fruncido.

—¡Segurísimo! Por ello me preocupa su atención.

—¿Crees que sospeche de la suerte de esos dos?

—¡Sin lugar a dudas!

Owen, que no dejaba de vigilar al propietario de la casa, comprendió que el interés de Ben por aquella partida empezaba a preocupar al propietario y empleados de la casa.

Por esta causa prestó mayor atención a George Wade.

—Hay que hacer que ese muchacho se aleje de donde está —comentó Wade, preocupado—. Si descubre algún truco de los empleados por O’Conor y Platt, sufriríamos todos las consecuencias.

—¿Quieres que me encargue de él? —inquirió sonriendo de forma especial el empleado.

—No. Será preferible que sea yo quien hable con ese muchacho.

El empleado se encogió de hombros, separándose de George Wade.

George quedó pensativo.

Observaba a Ben con gran curiosidad.

Owen vio que George habló con una de las muchachas del local y que después de unos segundos, ésta se encaminó sonriendo con amplitud a Ben.

—¿Te agrada el juego, muchacho? —preguntó la joven a Ben.

Este contempló a la muchacha con detenimiento y después de unos segundos de duda, respondió:

—Me agrada ver cómo exponen su dinero. ¡Pero no soy partidario de él!

—¿Eres ranchero o cow-boy?

—Ambas cosas.

—¿Me invitas?

—En otra ocasión, ahora prefiero seguir observando esta partida.

—Tu curiosidad puede resultar sospechosa, muchacho —dijo la joven, sonriendo maliciosamente—. Será preferible que me acompañes.

—Lo siento, muchacha. ¡Ahora deseo observar la partida!

La joven no insistió.

Ben no concedió importancia a aquella muchacha.

Esta se reunió nuevamente con George Wade, diciéndole:

—Creo que tus temores son ciertos. ¡Ese muchacho vigila con atención las manos de O’Conor y Platt!

Sin hacer un solo comentario, George se encaminó con decisión hacia Ben.

Owen se puso en pie y se aproximó, tras George, a Ben.

Quería escuchar lo que éste hablase con Ben.

—¡Hola, gigante! —dijo en voz elevada George.

Ben miró con indiferencia a George, replicando: —Hola...

—¿Qué es lo que observas con tanto detenimiento? —inquirió en el mismo tono elevado de voz George—. Hace varios minutos que te contemplo y me ha extrañado tu interés por esa partida. ¿Es que no te gusta el juego?

—Prefiero ver cómo los demás exponen su dinero.

—Si no se expone el dinero propio, carece de emoción el juego.

—Anoche perdí más de la cuenta. ¡No quiero cometer el mismo error!

—Hoy podrías tener más suerte.

—No creo que sea cuestión de suerte —replicó Ben, sonriendo.

George Wade frunció el ceño, diciendo:

—¿Qué es lo que has querido dar a entender?

—Tengo la seguridad de que me has comprendido perfectamente.

Owen sonreía escuchando aquella conversación tras George.

Platt y O’Conor, que también escucharon lo que George hablaba con aquel larguirucho, miraron con curiosidad a Ben.

Al reconocer en Ben al joven cowboy que jugó la noche anterior frente a ellos, dijo Platt sonriendo:

—Puedes sentarse, si así lo deseas, muchacho. Anoche no te acompañó la suerte.

—No he venido para probar nuevamente fortuna... —dijo Ben, sonriendo con gran serenidad y observando a los dos jugadores con detenimiento—. He venido para hablar con vosotros.

—Tú dirás qué es lo que deseas de nosotros, muchacho —dijo O’Conor, mientras barajaba el naipe.

—Anoche bebí más de la cuenta y lo único que recuerdo es que después de sentarme a jugar con vosotros, mis pérdidas superaron los trescientos dólares.

—Ya te he dicho hace unos segundos que anoche no te acompañó la suerte.

—También me lo ha dicho vuestro amigo y propietario de esta casa, pero no creo que sea cuestión de suerte —replicó Ben.

Owen admiraba la serenidad con que Ben hablaba.

O'Conor, que en esos momentos repartía el naipe dejó de hacerlo para contemplar con fijeza y descaro a Ben.

Platt también observó con detenimiento y sorpresa a Ben.

Este sonreía con amplitud.

George Wade le contemplaba con recelo.

Platt, al darse cuenta de la actitud de Ben, se puse en guardia.

—Me agrada, cuando hablo con alguien, no tener que descifrar lo que se me quiere dar a entender —dijo O'Conor—. ¿Qué quieres decir al asegurar que no es cuestión de suerte?

—Que al jugar con ciertas personas no se puede confiar en la suerte.

Quienes escuchaban, y en particular los que formaban partida con O'Conor y Platt, se miraban sorprendidos.

Estos, así como George Wade, palidecieron intensa mente.

Muy serio, dijo Platt, al tiempo de ponerse en pie y encararse con Ben:

—Sigues sin hablar con claridad, muchacho.

—Creo que quienes nos escuchan no piensan como vosotros.

—¡Deja que sea yo quien hable con este joven! —dijo O'Conor, poniéndose en pie y mirando fijamente a Ben.

—Primero deseo decir algo a este muchacho —dijo Platt, sereno—. Sospecho que ha querido insultamos, aunque no ha tenido el valor de hablar con claridad.

—Nada conseguiremos hablando más de la cuenta —dijo Ben, sin que su sonrisa desapareciera y sin elevar el tono de voz—. He venido para hablar con vosotros y confiando que me devolveríais los trescientos dólares que «perdí» anoche por una racha de mala suerte.

—¡Debes estar loco, muchacho! —bramó O’Conor—.

¡Si no sabes perder, no debiste sentarte a jugar!

—Anoche no estaba en condiciones, ya que había bebido más de la cuenta.

—Eso no es asunto nuestro —dijo Platt.

—Si me devolvéis mi dinero, dejaré que sigáis con vuestra buena «suerte».

—Marcha de aquí antes de que pierda la paciencia —dijo O'Conor.

—Si me hacéis hablar con claridad, será mucho más lo que perdáis. Debéis meditar con detenimiento mi proposición.

—Te han aconsejado que marches, muchacho —dijo Platt, con voz sorda—. ¡No seas estúpido y obedece!

—Ordenaré que echen de mi casa a este joven —dijo George—. No quiero jaleos con las autoridades.

—No sea estúpido, amigo —dijo Ben—. Si en verdad aprecia a estos amigos, debe convencerles para que me devuelvan los trescientos dólares que me ganaron anoche. Si siguen resistiéndose, no tendré más remedio que recuperar ese dinero después de gastar un poco dé plomo.

—Te olvidas de algo muy importante, muchacho... —dijo Platt, sonriendo irónicamente—. ¡Tenemos armas a nuestros costados!

—Y aunque no nos hemos criado en el Oeste, no envidiamos a ningún vaquero en esa clase de habilidad —agregó O'Conor.

—¡Echad a este muchacho de aquí! —gritó George.

Dos empleados se abrieron paso entre los curiosos para obedecer la orden del patrón.

Ben, al verles avanzar, les miró con detenimiento, diciéndoles:

—¡No seáis estúpidos! ¡Si intentáis cumplir la orden dada por este cobarde, seréis enterrados mañana!

Los dos empleados quedaron como clavados al suelo ante aquellas palabras.

Había algo en aquel joven que les atemorizaba.

George, al darse cuenta de lo que les sucedía a sus empleados, les dijo:

—¿Qué os sucede? ¡Ya estáis obedeciendo mis órdenes!

—¿Por qué no te encargas tú de echarme, amigo? —inquirió Ben.

—¡Porque pago a ésos para que me obedezcan!

—Han comprendido que perder la vida por un capricho tuyo es una estupidez, ¿verdad, muchachos?

Owen apoyó sus manos en las culatas de sus revólveres.

Sospechaba que no tardando mucho comenzaría la fiesta.

Ben, sin olvidarse de los consejos de Owen, vigilaba a todos, pero en particular la mano izquierda de Platt.

—No seas tozudo, muchacho —dijo O’Conor—. Si nos obligas a ello, tendremos que matarte. ¡Olvídate de los dólares que perdiste anoche y regresa al Oeste, aquí no asustáis a nadie con vuestras bravatas!

—Seréis vosotros quienes perdáis la vida si os negáis a devolverme el dinero que me ganasteis anoche con ciertas habilidades.

—¡Te ganamos con honradez! —gritó O’Conor.

—Siento no coincidir contigo —dijo Ben—. Y presento que los que escuchan empiezan a comprender las causas de vuestra suerte en el juego.

—Tienes una lengua muy suelta, muchacho —comentó Platt.

—Pero como ves, no digo nada más que verdades —replicó Ben—. Y si me obligáis a hablar con mayor claridad, los testigos comenzarán a engrasar unas fuertes corbatas de cáñamo que se ceñirán a vuestras gargantas.

—Es una pena que abandonaras tu ambiente para venir a suicidarte a una ciudad como St. Louis —comentó Platt—. Si estabas aburrido de la vida, debiste alistarte en el Ejército para luchar contra los indios que, según parece, andan muy revueltos. Al menos hubieras hecho un bien a los ciudadanos de la Unión eliminando algún que otro indio antes de morir.

—Es posible que los hombres de vuestra calaña hagan más daño que los indios. ¡Al menos ellos luchan con nobleza y en inferioridad de condiciones! ¡Vosotros sólo sabéis utilizar trucos y ventajas para causar la desgracia a muchos de los que, creyéndoos unos caballeros, se sientan confiados a las mesas de tapete verde!

George Wade palideció intensamente al fijarse en los rostros de los que escuchaban.

O’Conor, comprendiendo que sería un grave peligro permitir que aquel joven siguiese hablando, arqueándose sobre sí un poco, bramó:

—¡Acabas de sentenciarte a muerte!

—No permitiré que empuñéis vuestras armas. ¡No es tan sencillo engañarme en esto como con el naipe!

—¡Te voy a matar, muchacho! —bramó O’Conor.

Pero no fue él quien movió las manos, sino Platt.

Ben comprendió que Owen conocía perfectamente a aquellos dos ventajistas.

De no haber sido por las advertencias de Owen, pensaba Ben una vez que disparó sobre Platt, hubiera caído en la trampa.

No le cabía la menor duda de que debía la vida a aquel muchacho.

O'Conor, al ver caer sin vida a su compañero, tembló visiblemente.

Platt, a pesar de estar considerado como uno de los hombres más hábiles con el «Colt», no había conseguido ni empuñar.

—Estoy esperando a que cumplas tu promesa —dijo Ben a O’Conor.

—Después de lo que acabo de presenciar, sería un suicidio —confesó.

—¡Eres tan cobarde como todos los ventajistas que he conocido! —bramó Ben, con desprecio—. Pero si no quieres defender tu vida, te colgaré para ejemplo de los muchos tahúres que cobijan estas casas. ¡Dadme una cuerda!

O’Conor, al ver que uno de los que escuchaban salió del local regresando segundos después con una cuerda en sus manos, comprendió que no tendría salvación y prefirió defender su vida.

Nuevamente, Ben admiró a los testigos con su rapidez y seguridad.

O’Conor cayó sin vida y sin que hubiera conseguido acariciar las culatas de sus armas.

Un escalofrío recorrió la medula de los testigos cuando se fijaron en los dos cadáveres. Ambos habían sido alcanzados, con una seguridad tétrica, en el centro de la garganta.

George Wade temblaba visiblemente, mientras sus piernas se negaban a obedecer al cerebro.

Ben clavó su mirada en el propietario del local, diciéndole:

—¡Esa cuerda servirá para tu garganta!

Y dicho esto, Ben se encaminó hacia el testigo que tenía la soga en la mano.

Momento que aprovechó George Wade para disparar sobre Ben con una rapidez asombrosa.

El disparo del traidor se cruzó con el que Owen hizo.

George Wade cayó sin vida.

Ben también se desplomó.

Owen, que admirado por la exhibición de Ben había abandonado la vigilancia de George Wade, lloraba de rabia.

—¡Ha sido un cobarde traidor hasta su último segundo de vida! —bramó.

Uno de los testigos se aproximó al cuerpo de Ben, diciendo:

—¡Este muchacho vive!

Owen, loco de alegría al comprobar que esto era cierto, gritó:

—¡Pronto, un médico!

CAPITULO III

Uno de los mejores doctores de St. Louis se hizo cargo de Benjamín Tillman.

Mientras el doctor examinaba al herido en su clínica, Owen D. Scott paseaba intranquilo en una habitación contigua.

Constantemente se reprochaba el haberse distraído en su vigilancia al cobarde de George Wade.

Tan pronto como el doctor finalizó de reconocer al herido y después de efectuar la primera cura, entró en la habitación en que Owen esperaba impaciente.

Owen, al ver entrar al doctor, dejó de pasear por la habitación como fiera enjaulada y mirando con fijeza al doctor, preguntó:

—¿Se salvará?

—No quiero engañarle, míster Scott —respondió el doctor—. Ese muchacho ha perdido mucha sangre, aunque por suerte el disparo recibido no ha interesado ningún miembro vital. Si consigo mantenerle con vida durante veinticuatro horas, el peligro habrá pasado... ¡Confío en que su gran fortaleza sea nuestro mejor aliado!

—Entonces, ¿existen esperanzas de que se salve?

—Desde luego. ¿Quién le hirió por la espalda?

—¡Un cobarde!

—¿Le conozco yo?

—Desde luego. George Wade.

—¿El propietario del «Missouri Saloon»?

—El mismo.

—Pues ha tenido mucha suerte este joven —replicó el doctor, sonriendo—. ¡Debe ser la primera vez que George Wade falla un disparo!

—Estaba terriblemente asustado y su pulso temblaba. ¡Aunque en realidad soy el único responsable!

—No le comprendo, míster Scott.

—¡Yo conocía a ese cobarde y no debí distraerme! Y sin que el doctor pidiese una explicación a lo sucedido, Owen contó toda la verdad.

Cuando dejó de hablar, comentó el doctor:

—Estoy de acuerdo con usted, no creo que nadie sienta esas muertes.

Charlaron los dos animadamente sobre lo sucedido. Cuando Owen se despedía, entregó quinientos dólares al doctor, diciéndole:

—Procure atender a ese muchacho lo mejor posible. Que no le falte de nada! Si este dinero es insuficiente, digame cuánto he de darle.

—Es más que suficiente.

—En caso de que pase la gravedad de las primeras horas, ¿cuánto tardará en recuperarse completamente Ben?

—Varias semanas.

Cuando Owen se despedía del doctor, lo hacía como un buen amigo.

En la ciudad no se hablaba de otra cosa que no fuese lo sucedido en el «Missouri-Saloon».

George Wade era un hombre influyente en la ciudad y, por lo tanto, eran muchos los amigos que tenía.

Varios de éstos charlaban animadamente sobre lo sucedido con los empleados del «Missouri-Saloon».

—¡Debisteis disparar sobre Owen y haber rematado a ese muchacho! —decía uno a los empleados.

—Si lo hubiéramos hecho, a estas horas estaríamos listos para ser enterrados —replicó uno de los empleados—. ¡Platt y O'Conor dejaron hablar a ese larguirucho más de la cuenta!

—Hemos de hacer algo para terminar con ese maldito Owen D. Scott.

—Si decide quedarse, después de lo sucedido, no gozará muchas horas.

Y después de mucho hablar, dos de los amigos de George Wade aseguraron que ellos se encargarían de terminar con Owen.

El sheriff o comisario de la policía de la ciudad se personó en el saloon para interrogar a varios testigos así como a los empleados.

Al comprobar el sheriff que los empleados no coincidían con los testigos sobre los hechos acaecidos en el local minutos antes, se encaró al empleado que se había hecho cargo del negocio hasta la llegada de un hermano del muerto, diciéndole:

—Será conveniente que cierres esta casa hasta nueva orden.

—¡No puede hacer eso, sheriff! ¡Necesita una order del fiscal!

—De acuerdo, no tardaré en presentarme con esa orden. Mientras tanto, debes ir rezando para que no consiga pruebas que demuestren que Platt y O’Conor eran unos profesionales del naipe... Si compruebo que ese muchacho que les mató estaba en lo cierto, pasareis todos los empleados de esta casa una larga temporada a la sombra.

El empleado no se atrevió a rechistar.

El sheriff salió del local regresando media hora más tarde con una orden del fiscal para que fuese cerrada la casa.

Esto asustó a la mayoría de los empleados, que considerando responsable a Owen D. Scott de lo sucedido, se esparcieron por la ciudad buscándole con el sano propósito de terminar con él.

Informado el sheriff del interés con que Owen D. Scott era buscado por la ciudad por los empleados del «Missouri-Saloon», asi como los propósitos que les guiaba, dio órdenes a sus hombres para que encontrasen antes a Owen.

Owen, una vez que salió de la casa del doctor, en vez de encaminarse a alguno de los infinitos saloons existentes en la ciudad, decidió pasear para tranquilizar sus pensamientos.

Estaba paseando por la orilla del río, cuando un amigo le dijo:

[ —Los hombres del sheriff te andan buscando por la ciududad. Parece ser que trata de evitar que te encuentren antes los empleados del «Missouri-Saloon». El sheriff ha ordenado el cierre de esa casa.

Después de agradecer la información al amigo, Owen se encaminó directamente, aunque vigilante, a la oficina del sheriff.

—Me han comunicado que deseaba verme —dijo Owen al estar ante el sheriff—. ¿Qué es lo que desea de mi?

—He sido informado de que los empleados del «Missouri-Saloon» te buscan con sumo interés, y como he sospechado las intenciones que les guían, he ordenad, a mis muchachos que te buscasen a su vez para prevenirte del peligro en que estás.

Owen sonrió con agrado al sheriff, y después de agradecerle sus buenas intenciones, agregó:

—¿Considerará un delito si me obligan a defender mi vida?

—¡Desde luego que no! Pero sería más razonable que te ausentaras de la ciudad. El enemigo al que tendrás que enfrentarte por la muerte de George Wade es peligroso.

—Sabré defenderme.

—George Wade era casi un ídolo para todos los indeseables de esta ciudad. ¡Que por cierto son muy numerosos! Serán machos los que quieran vengarle.

—Marcharé de la ciudad, pero no antes de que Ben se restablezca.

—¿El joven cow-boy que fue herido a traición por George?

—Así es. ¡Es un gran muchacho!

—¿Acaso le conocías?

—No.

Y acto seguido contó al sheriff la conversación que sostuvo con Benjamín Tillman, y los motivos que este joven tuvo para provocar a Platt y a O'Conor.

—Y si no atiendo su consejo y me alejo de la ciudad, es precisamente por Ben —finalizó diciendo Owen

—Mientras yo esté aquí, los amigos de George no pensarán ni un solo momento en él. Pero si yo me alejo, no dudarían en rematar la traición que comenzó George.

El sheriff contempló a Owen con verdadera admiración, diciendo:

—¡Siempre aseguré que eras una excelente persona!

¡Me alegra el no haberme equivocado al juzgarte!

Fueron interrumpidos por la entrada de uno de los ayudantes del sheriff, que dijo:

—¡Nicholls y Morton acaban de matar a uno de los testigos de la muerte de George, por defender a ese cow-boy!

—¡Yo les daré a ellos! —bramó el sheriff.

—No podrá hacer nada contra ellos, ya que supieron hacer las cosas para que su víctima fuese la primera en mover sus manos con intenciones de utilizar el revolver —agregó el ayudante.

Y acto seguido explicó lo que había conseguido averiguar.

Todos los testigos, aunque aseguraban que la provocación fue iniciada por Nicholls y Morton, afirmaban que actuaron en defensa propia.

—¡Y han prometido hacer lo propio contigo, Owen! —finalizó diciendo el ayudante.

Owen permaneció unos segundos en silencio; después dijo:

—Iré al encuentro de esos valientes.

—¡Sería una locura, Owen! —exclamó el sheriff—. Déjame que sea yo quien actúe. ¡No se atreverán a desobedecer mis órdenes!

—Perderá su tiempo. Es preferible que sea yo quien les demuestre lo cobarde que son.

—Morton y Nicholls están acostumbrados al uso del revólver. Recuerda que vinieron de Dodge City.

—Si actúan con nobleza, nada tengo que temer. Demostraré a los demás que es un suicidio enfrentarse con las armas a mí.

Y Owen se encaminó hacia la puerta de salida.

El sheriff le detuvo, diciéndole:

—Debes esperar un segundo, te acompañaré... Mi presencia, al menos, evitará que disparen sobre ti a traición.

—De acuerdo —dijo Owen.

Una vez que el sheriff se colocó las armas a sus costados, dijo al ayudante:

—¿Hablaste con Nicholls y Morton?

—No. Pero me han asegurado que andan buscando a Owen por todos los locales de la ciudad.

Una vez en la calle, Owen, en compañía del sheriff caminaron pendientes de las puertas y ventanas de los locales de diversión.

Recorrieron algunos de ellos sin que encontraran los interesados.

Varios empleados del «Missouri-Saloon» se cruzare con ellos, pero por temor al sheriff no provocaron como deseaban a Owen.

Iban a entrar en uno de los locales, cuando uno de los clientes dijo a Owen:

—Será preferible que no entres. ¡Nicholls y Morton te buscan desde hace horas con sumo interés!

—Venimos buscándoles —replicó Owen, sonriendo.

Y sin más comentarios, entraron en el local.

El cliente que había advertido a Owen y que marchaba para su casa en aquellos momentos, entró tras el sheriff y Owen. No quería perderse la entrevista entre aquel muchacho y quienes le andaban buscando.

El saloon estaba abarrotado de clientes y las mujeres que les atendían iban de un lado a otro del local con enormes bandejas llenas de vasos de whisky y botellas.

A medida que el sheriff y Owen se abrían paso entre los curiosos, se iban paralizando las conversaciones.

Nicholls y Morton, apoyados al mostrador, charlaban con el propietario de la casa y un par de amigos más.

Owen, gracias a su gran estatura, les descubrió rápidamente. No dejando de vigilarles desde entonces.

La sonrisa alegre y abierta que bailaba en el rostro de Nicholls y de Morton desapareció en el acto de descubrir a Owen.

De forma instintiva, ambos se pusieron en guardia.

—¡Separaos de nosotros! —dijo Nicholls en voz baja a sus acompañantes.

Estos al descubrir a Owen que avanzaba sonriendo y con lentitud hacia ellos, obedecieron en el acto.

A pocas yardas de distancia de Nicholls y Morton, se detuvo Owen, diciendo:

—Tan pronto me han informado que andabais buscándome por la ciudad, no he querido perder un solo momento a mi vez para salir a vuestro encuentro. ¿Puedo saber qué es lo que deseáis de mí?

Nicholls y Morton miráronse entre sí y después lo hicieron con el sheriff.

No había duda que la presencia de éste debía perjudicar a sus planes.

—Queríamos hablar sobre la muerte de George Wade —dijo Nicholls.

—¿Qué es lo que deseáis saber sobre la muerte de ese cobarde?

Las facciones de los rostros de Nicholls y Morton se endurecieron con la pregunta de Owen.

—No es justo hablar de quien ya no puede defenderse en la forma que tú lo haces, Owen —dijo Morton muy serio.

—No discutiremos por eso —replicó Owen—. Estoy esperando a que me digáis lo que en realidad os interese saber de la muerte de George Wade.

—Nos han dicho que disparaste a traición.

—Lo único que conseguí, de forma un tanto milagrosa, fue evitar que matase a traición a un gran muchacho. ¡No estoy arrepentido de haber disparado en la forma que lo hice sobre ese cobarde!

—Te creí un amigo de George —dijo Nicholls.

—Estabas equivocado. Nunca podré tener amistad con quien en varias ocasiones demostró ser un ventajista cobarde.

—Veo que la compañía del sheriff te da un valor del que carecerías sin él —comentó Morton.

—Me han dicho, entre otras cosas, que habéis prometido matarme. ¿Es ello cierto?

Nicholls y Morton nuevamente miraron en silencie al sheriff.

—No debéis temer por mí —dijo el sheriff—. Será Owen quien actúe exclusivamente en caso de necesidad. Yo he querido acompañarle para gozar con vuestra muerte. ¡Sois dos ventajistas odiosos!

—Siempre aseguré que tenía una lengua muy suelta sheriff —dijo Nicholls, muy serio—. Pero acaba de cometer un grave error. ¡Nos ha insultado!

—¿Desde cuándo es un insulto la verdad? —inquirió Owen, sereno.

El propietario del local, temiendo que después de la pelea triunfase uno u otros, le cerrarían la casa las autoridades, intervino diciendo:

—Debe hacer algo por evitar la pelea, sheriff. No me agrada que mi casa adquiera mala fama.

Owen miró con detenimiento al propietario, diciéndole:

—Tengo la seguridad que no intentarías evitar la pelea si me hubiese presentado sin la compañía del sheriff.

—¡Lo evitaría de todas formas!

—No seas estúpido —le dijo Morton—. No podrás evitar que el cobarde traidor de Owen D. Scott muera en unión del sheriff. ¡Owen se sentenció a muerte al disparar a traición y por sorpresa sobre un buen amigo, el sheriff lo acaba de hacer al insultarnos!

—Confío en que el resto de los ventajistas e indeseables que habrán pensado en vengar a George Wade cambien de parecer cuando se informen de que los dos habéis muerto a mis manos y en igualdad de condiciones. ¿Estáis listos?

—No debes tener tanta prisa en morir, Owen —dijo Nicholls, muy serio—. Eres muy joven todavía... Aprovecha a vivir los pocos segundos que te restan. Tan pronto como veas que nuestras manos se muevan, habras dejado de existir.

Los testigos casi ni respiraban.

El propietario del local no se atrevió a intervenir por temor a distraer a quienes estaban decididos a jugarse la vida.

El sheriff contemplaba a Owen con detenimiento, sintiéndose mucho más seguro de su triunfo al comprobar que estaba muy sereno.

—No quiero perder más tiempo hablando —dijo Owen—. ¡Debéis prepararos! ¡Os voy a matar!

Antes de que Owen finalizase de hablar, las manos de Nicholls y Morton buscaron sus armas de forma desesperada.

Pero a pesar de su pequeña ventaja, no pudieron evitar que Owen cumpliese su palabra. Ambos cayeron sin vida y sin que hubieran conseguido otra cosa que acariciar las culatas de las armas.

Los testigos clavaron sus miradas de asombro en los cadáveres y después, de forma admirativa, en Owen.

El sheriff, una vez comprobado el resultado de aquel duelo, respiró con tranquilidad.

—¡Confiemos en que no haya más locos! —comentó Owen.

CAPITULO IV

—Sin que pueda explicarme el porqué, confiaba en tu triunfo —comentó el sheriff.

Owen, vigilando a los reunidos, dijo al sheriff:

—Salgamos cuanto antes de este garito. No me agrada la atmósfera que se respira a ventaja y cobardía.

El propietario del local no se atrevió a replicar.

Tema la seguridad de que Owen había hablado así con la sana intención de provocarle. Sería un suicidio seguir el juego a quien había demostrado, sin lugar a dudas, que era un magnífico pistolero.

—Enviaré a mis ayudantes para que vigilen con atención las mesas de juego —dijo el sheriff—. Con un poco de suerte haremos una gran limpieza en la ciudad... Cerraré todos los locales en que encuentre profesionales del naipe, como he hecho con el «Missouri-Saloon»!

—Perderá su tiempo —dijo Owen, sonriendo—. Los propietarios de estas casas de ventaja son muy influyentes en la ciudad.

El sheriff, que no ignoraba que aquello era una gran verdad, guardó silencio.

Lo único que trataba de conseguir es que se asustaran los propietarios y por lo menos dejasen de utilizar trampas durante unos días.

Cuando el propietario del local vio salir a Owen y al sheriff, respiró con tranquilidad.

Minutos después, extendida por la ciudad la noticia de lo sucedido, fueron muchos los amigos de Nicholls y Morton que acudían para informarse detenidamente de los hechos.

El propietario del local era el encargado de explicar lo sucedido.

Los empleados del «Missouri-Saloon», tan pronto se informaron de lo sucedido, se contemplaron en silencio entre ellos.

Agradecían íntimamente que Owen se hubiera encontrado primeramente con Nicholls y Morton, ya que de haber sido con ellos, estarían listos para enterrar.

Un grupo numeroso de amigos de los muertos y los empleados del «Missouri Saloon», charlaron animadamente sobre Owen después de escuchar lo que el propietario del local les había dicho.

—Si es cierto que no hubo ventaja por parte de Owen, no hay duda que debe ser tan peligroso y más con las armas que con el naipe —decía uno.

—¡No he visto una cosa igual en mi vida! —decía admirado uno de los testigos del duelo, empleado del local en que sucedió—. ¡De no saber que es un imposible, aseguraría que fueron las armas quienes buscaron las manos de Owen y no al contrario!

—Es cierto; ninguno nos dimos cuenta de su movimiento.

—De que es peligroso, no podemos tener la menor duda. ¡Nicholls y Morton, en unión de Platt y O’Conor eran de los más hábiles con las armas!

—El joven vaquero, sobre el que disparó George Wade antes de ser muerto por Owen, sí que es peligroso —dijo uno de los empleados del «Missouri Saloon».

—Me sorprende que George fallara —dijo el propietario del local—. Nunca había fallado, sobre todo a esa distancia y por la espalda.

—Estaba muy asustado y Owen no le dio tiempo de rectificar el disparo.

—¿Qué se sabe de ese vaquero?

—Creo que el doctor que se encarga de él no tiene muchas esperanzas de salvarle.

—Debemos pensar en Owen. ¡No podemos permitir que lo que ha hecho quede sin castigo!

Y sobre este particular hablaron animadamente.

Una de las muchachas del local, muy amiga de Owen, a quien debía muchos favores, escuchó parte de lo que aquellos hombres hablaron.

Minutos más tarde, Nora, como se llamaba la muchacha, buscó una disculpa para salir del local. Aseguró que no podía soportar el dolor de cabeza y el propietario le dio autorización para que saliera a tomar un poco de aire fresco.

Tan pronto como Nora se vio alejada del local, y después de cerciorarse de que no era seguida, se encaminó con rapidez hacia la oficina del sheriff.

El sheriff, que charlaba animadamente con Owen, se sorprendió enormemente al fijarse en Nora.

—Hola, pequeña... —saludó cariñosamente Owen—. ¿Qué te trae por aquí?

—He escuchado una conversación a varios «amigos» tuyos y he buscado un pretexto para salir del local y venir a avisarte... ¡Si no sales de la ciudad, te matarán!

—Después de la muerte de Nicholls y Morton, no creo que se atrevan a provocarme.

—No piensan, por lo que he oído, provocarte —informó la joven—. Decían que existen muchos medios de terminar con alguien sin necesidad de exponerse a la peligrosidad del enemigo con las armas.

Owen quedó pensativo.

El sheriff, sonriendo, dijo:

—Creo que esta joven está en lo cierto, Owen... ¡Es aconsejable que te alejes de esta ciudad!... ¡Son muchos, y peligrosos, los enemigos que te has creado al defender a ese vaquero!

Como si no hubiera oído las palabras del sheriff, preguntó Owen a Nora:

—¿Quiénes eran esos «amigos»?

Nora dio los nombres de todo el grupo que se interesaba por Owen.

—Hablaré con ellos... —dijo Owen.

—¡No podrías acusarles de nada! —intervino el sheriff con rapidez—. ¡Lo único que conseguirías, es poner en peligro la vida de esta muchacha, ya que sospecharían en el acto de ella!

Owen volvió a quedar pensativo, pero segundos después dijo:

—Creo que tiene razón, sheriff...

—¡Solamente huyendo de esta maldita ciudad, salvarás la vida! —dijo Nora.

—Es posible que me decida a marchar...

—¡Debes hacerlo sin pérdida de tiempo 1

—Quiero esperar a que Ben mejore...

—No es necesario que estés aquí para que el doctor le atienda bien.

—Usted sabe que no es ése mi temor...

—Yo me encargaré de que nada le suceda.

—Si se informan de que me he alejado de la ciudad, decidirán terminar con ese muchacho.

—¡Te aseguro que nada le sucederá!... ¡Te lo prometo!

—Lo pensaré unas horas... Si mañana me asegura el doctor que ha pasado el peligro, marcharé.

Estas palabras tranquilizaron al sheriff y a la joven.

Nora, temerosa de que alguien entrara en la oficina y la viese allí se despidió del sheriff y de Owen.

—¡Nunca olvidaré lo que has hecho por mí! —dijo Owen estrechando la mano de la joven.

—¡Es mucho más lo que yo te debo!... ¿Hacia dónde marcharás?

—De momento, iré a Kansas City... Más tarde es posible que decida quedarme definitivamente en Cheyenne, Wyoming... ¡Es una ciudad muy alegre!

—¡Dios quiera que tengas mucha suerte!... ¡Y procura no seguir provocando a quienes viven del naipe!... Por ese camino, no vivirás muchos años.

—Tú sabes que no hago trampas...

—¡Eso irrita mucho más a quienes no saben jugar sin hacerlas!

Al salir la muchacha, comentó el sheriff.

—Esa joven está enamorada de ti...

—Es posible...

Los dos siguieron charlando animadamente hasta horas muy avanzadas de la noche.

El sheriff convenció a Owen para que no regresara al hotel en que se hospedaba para descansar.

—Estarás mucho más seguro en esta oficina. Posiblemente a estas horas, haya algún indeseable esperando tu llegada al hotel.

—No pensaba ir a mi hotel... Pero considero que está en lo cierto, estaré mucho más seguro aquí.

Y Owen se quedó toda la noche en la oficina.

Dos empleados del «Missouri-Saloon», profesionales del naipe, que habían conseguido sobornar al empleado nocturno del hotel en que se hospedaba Owen, en el interior de la habitación del muchacho, bien escondidos, esperaban impacientes la llegada del joven.

Cuando amanecía, cansados de esperar, dijo uno:

—Es inútil que sigamos aquí. Ha debido alejarse de la ciudad.

—Así lo creo...

—Si hubiéramos pensado esto antes, Owen no hubiera podido asesinar a George.

—Hasta hoy no había dado motivos.

—Nos ganó muchos dólares hasta que nos dimos cuenta de que era inútil insistir en derrotarle con el naipe.

Después de esta conversación, abandonaron la habitación y el hotel.

Se reunieron con el resto de los amigos que estaban informados de lo que se proponían hacer, informándoles del fracaso.

Owen, ignorando que debía la vida al sheriff, ya que para los dos ventajistas que le esperaban en el interior de su habitación les hubiera resultado sencillo terminar con él, tan pronto como amaneció salió de la oficina del sheriff en compañía de éste y se encaminó a la casa del doctor.

—¡Buenos días, míster Scott! —saludó el doctor—. Tengo buenas noticias para usted... ¡Ha desaparecido el peligro y ahora puedo asegurarle que ese joven se salvará!

Owen loco de alegría, exclamó:

—No sabe la tranquilidad que me da escucharle... ¿Cree que será suficiente el dinero que le entregué ayer?

—Desde luego —respondió el doctor.

—¿Puedo hablar con él?

—No. Deberá esperar un par de días.

—No puedo esperar, he de marchar de la ciudad.

—Es una buena medida después de lo que me han dicho que ha hecho.

—Cuando ese muchacho pueda escucharle, dígale que siento de todo corazón el haberme distraído...

—Considero una estupidez que siga considerándose responsable de lo sucedido a ese muchacho... ¡En realidad, le salvó la vida!

—Yo sé que pude evitar que George le hiriera... ¿Tardará mucho en restablecerse?

—Calculo unas cuatro o cinco semanas...

—Cuando pueda, dele un abrazo de mi parte..., y asegúrele que es posible volvamos a vernos en Cheyenne.

—Así lo haré.

Una vez que se despidieron del doctor, Owen y el shreriff se encaminaron hacia el muelle.

Había un barco que saldría aquella misma tarde hacia Kansas City.

Owen sacó pasaje para ese barco y después de despedirse del sheriff, se encerró en su camarote.

El sheriff, temeroso de que les hubiesen seguido, no se movió del portalón del barco hasta que éste se puso en movimiento.

No se movió del muelle, hasta que el barco se perdió en un recodo del río.

* * *

Durante el viaje hasta Kansas City, Owen no se sentó a jugar a ninguna de las muchas mesas con tapete verde que existían en el lujoso salón del barco.

Se dedicó a observar a quienes jugaban y a sonreír maliciosamente cada vez que descubría a alguno de los jugadores que recurrían a viejos trucos para apoderarse del dinero de los ingenuos que les consideraban unos caballeros u hombres de negocios importantes.

Una vez en Kansas City, lo primero que hizo Owen fue buscar hospedaje.

Después de reservar una habitación en el mejor hotel de la ciudad, se dedicó a pasear por la misma.

Observaba con detenimiento todos los locales de diversión, que por cierto eran infinitos.

Y aquella misma noche, visitó el que a simple vista le pareció el más elegante.

Sentóse a una mesa e invitó a una de las muchachas a beber en su compañía una botella de champaña.

—Nos hemos visto antes de ahora, ¿verdad? —dijo la joven contemplándole con detenimiento.

—Lo ignoro... Pero si has trabajado en algún local de St. Louis, no sería difícil.

—No hay duda que debió ser en esa ciudad donde nos conocimos...

—¿En qué local trabajaste?

—En el de George Wade...

—¡Ah! —exclamó Owen sonriendo—. ¡En el «Missouri-Saloon»!

—El mismo...

—Entonces no es extraño, ya que era el local preferido por mí.

—¿Qué tal está George?

—Murió hace unos días... ¡El sheriff cerró el local!

—¡No puedo creer que George se dejara matar!... Supongo que le asesinarían por la espalda, ¿no?

—Fue muerto en defensa propia y por un cow-boy... —mintió Owen—. ¿Hace mucho que trabajaste allí?

—Algo más de un año.

Prosiguieron charlando animadamente mientras bebían.

Una hora más tarde decía Owen observando el local:

—¡No hay duda que el propietario de esta casa debe ser un hombre con gusto!

—Se ha gastado una fortuna... ¡Claro que al mes de abrir la casa había conseguido amortizarla!... ¡Es mucho más productiva que un buen filón de oro!

—¿Cómo se llama el propietario?

—Frank Willey.

—¿Anduvo por St. Louis?

—No.

—¿Quién es?

La joven miró en todas direcciones, diciendo segundos después:

—¿Ves aquel elegante que muerde un enorme puro y que habla con el sheriff de la ciudad?

Owen miró hacia el sitio indicado, diciendo:

—Sí...

—¡Pues ése es Frank Willey!

—Parece muy amigo del sheriff... —comentó Owen

—¡Más que amigos! —exclamó sonriendo la joven.

—¿Socios? —inquirió maliciosamente Owen.

—¡Hermanos!...

Owen ordenó que les sirvieran otra botella de champaña.

Y cuando fue a pagar, con sana intención, dejó que la joven que le acompañaba se fijase en el enorme faje de billetes que llevaba sobre él.

Los ojos de la joven destellaron de inmensa alegría o ambición.

—¿No te agrada el juego? —preguntó la muchacha segundos después y de forma natural.

—¡Es mi gran debilidad!

—¿Quieres jugar?

—Ahora prefiero seguir charlando contigo..

La joven no insistió, pero segundos después dijo:

—Perdóname un momento; voy a los servicios...

—Procura no tardar, no me agrada estar solo en estos lugares.

La joven se separó de Owen.

Con disimulo, éste no la perdió de vista.

La joven se detuvo con una compañera con la que habló durante unos segundos.

Al separarse las dos muchachas, Owen siguió con la mirada a la que se había detenido con la que le acompañaba.

CAPITULO V

Cuando vio Owen que la muchacha que había hablado con su acompañante se detuvo con Frank Willey como había dicho que se llamaba el propietario del local, y que miraban hacia él, sonrió de forma especial.

Conocía perfectamente el ambiente de aquellos locales, y no ignoraba que pronto se aproximaría a él algún jugador para invitarle a formar una pequeña partida.

Regresó su acompañante y prosiguieron charlando y bebiendo.

—¿Piensas quedarte mucho tiempo en esta ciudad? —preguntó la joven.

—Depende de muchas cosas... —respondió Owen—. Es posible que decida establecerme aquí. Aunque de momento, sólo pienso en disfrutar de la vida.

—¿Eres del Este?

—Nacido, pero criado en un hermoso rancho de Texas... Tuve la suerte de ir a nacer en el seno de una familia acomodada. Al quedar huérfano, me encontré que era propietario de varios negocios.

—¿Soltero?

—¡Por muchos años! —exclamó riendo Owen.

Minutos más tarde un hombre vistiendo a la usanza ciudadana, sumamente elegante se aproximó a la mesa, diciendo:

—Hola, Susan...

—Hola, Lowell.

Owen escudriñó con detenimiento a aquel hombre.

Mientras lo hacía sonreía levemente, en la seguridad de que pronto le invitaría a formar partida.

—Este muchacho es nuevo en la ciudad, ¿verdad? —dijo Lowell.

—Efectivamente —respondió Owen—. Soy forastero.

—¿Te importa que me siente?

—¡En absoluto!

—Lowell es un gran amigo —dijo Susan—. Posee un hermoso rancho en este Estado y acostumbra a pasar grandes temporadas en la ciudad.

—Es un placer conocerle, míster Lowell... —dijo Owen con naturalidad—. Mi nombre es Owen Markus.

—Encantado... —dijo Lowell al tiempo de tender su mano hacia Owen—. ¿Permite que les invite?

—Puede beber lo que le plazca. Hoy permítame que sea yo quien invite.

—¡Acepto encantado!

La conversación se generalizó entre los tres.

Lowell hablaba de sus negocios ganaderos en los que aseguraba ganar grandes cantidades de dinero.

A su vez, Owen también habló con mucha fantasía de negocios propios.

Llevarían media hora charlando, cuando comentó Susan:

—¡Hay algo en común entre ambos!

Los dos se miraron sonrientes y sorprendidos:

—¿Qué es ello? —preguntó Lowell.

—¡Tienen la misma debilidad! —respondió Susan—. ¡El juego!

—¡No me digas! —exclamó Lowell mirando a Owen. —¿Es eso cierto?

—¡Puede asegurarlo, míster Lowell! —dijo Owen riendo—. ¡He pasado más horas en esta vida sentado a una mesa de tapete verde, que atendiendo a mis negocios!

—¡Igual que yo!

—Y puedo asegurarle —agregó Owen—, que he ganado verdaderas fortunas. ¡Me considero uno de los mejores jugadores de la Unión!

—Perdona, pero estando yo presente, no puedo permitir que hables de esa forma... —dijo riendo Lowell. —¡Susan puede asegurarte que no hay quién juegue como yo!

—No le hagas caso, Owen... —replicó la joven riendo—. ¡No he conocido a otra persona que pierda tanto como Lowell!

—Espero que formemos alguna partida... —dijo Lowell—. ¡Te demostraré que Susan está en un error!

—¿Por qué no formáis partida ahora? —inquirió la joven.

—¡Por mí no hay inconveniente! —exclamó Lowell.

—Es muy temprano para comenzar a jugar... —dijo Owen—. Me agrada hacerlo a partir de medianoche.

—¡Es la hora que me agrada a mí!... ¡Presiento que más iguales no podíamos habernos encontrado!

Susan mientras escuchaba la conversación de sus dos acompañantes, sonreía maliciosamente.

Lowell aseguró a Owen, que se encargaría personalmente de buscar los puntos necesarios para formar una partida interesante.

Cuando hablaron del resto con que comenzarían el juego, dijo Owen:

—Acepto de antemano el que propongáis..., aunque no me agrada que sea inferior a los mil dólares.

—¿Permitirás que te sirva de mascota? —inquirió Susan.

—No necesito amuletos para limpiar los bolsillos a nadie.

Lowell y Susan rieron de buena gana.

Cuando Lowell se separaba de ellos, comentó Owen:

—¡Me agrada ese hombre!

—Es todo un caballero... —agregó Susan.

—No hay duda de ello...

Lowell por su parte, se aproximó a Frank Willey diciéndole:

—Esta noche limpiaremos a ese joven todo el dinero... ¡No he conocido a nadie tan tonto como él!... ¡Asegura que es un gran jugador!

—Debéis hacer bien las cosas para que no desconfíe — dijo Frank Willey—. Debierais dejarle ganar esta noche.

—Es lo que había pensado hacer.

—¿Quiénes jugarán con vosotros?

—Hombres de negocios y cargados de dinero como yo...

Y Lowell echóse a reír de buena gana contagiando a Frank.

Owen siguió bebiendo en compañía de Susan.

Una discusión en una de las mesas de juego, llamó la atención de la mayoría de los clientes.

Al cesar las conversaciones se oyó con claridad la voz un hombre que, completamente irritado, decía:

—¡Te he visto sacar unos naipes de ese bolsillo y cambiarlos por los que tenias!

—¡Eso no es cierto, amigo! —bramó el acusado.

Owen se puso en pie y se aproximó a quienes discutían.

Contemplando al hombre que acusaba al elegante, sintió una enorme pena por él.

Tenía la seguridad de que terminaría mal si insistía su acusación.

—¡Eres un tramposo!... ¡Ahora comprendo perfectamente que siempre ganes!

—Empiezo a cansarme... —dijo el acusado con voz sorda—. ¡Si te molesta tanto el perder unos dólares, no debieras ponerte a jugar!

—¡Lo único que me molesta es que me ganes con trampas y trucos de ventajista!

Frank Willey se abrió paso entre los curiosos y al aproximarse a la mesa en que discutían aquellos dos, dijo:

—¡Os advierto a los dos que no quiero discusiones en mi casa!

—¡No puedes permitir que haya ventajistas en tu casa!

—Creo que estás nervioso por lo mucho que siempre pierdes, y no sabes lo que te dices... —dijo con gran serenidad Frank—. En más de una ocasión te he dicho que no debieras sentarte a jugar... ¡Es preciso ser sereno y tú eres todo lo contrario!

—¡Me conoces hace tiempo, Frank!... Sabes que no acostumbro a mentir... ¡Te aseguro que este elegante es un ventajista que nos tiene a todos engañados!

—Si vuelve a insultarme nuevamente, me obligará a matarle... —dijo el acusado.

—¡Quietos! —bramó Frank—. He dicho que no quiero jaleos en mi casa.

Y contemplando al que acusaba al elegante de ventajista, agregó:

—¡Te creí un amigo mío, pero ya veo que no es así ¡Debes marchar ahora mismo de aquí y no volver a poner los pies en este local!

—¡No puedes apoyar a este ventajista!

El sheriff, que entraba en esos momentos en el local al escuchar estas palabras, preguntó abriéndose paso:

—¿Qué sucede, Jewett?

—¡Me alegra que hayas entrado, Tom! —dijo el que acusaba de ventajista al elegante, dirigiéndose al sheriff. —¡Tú podrás comprobar que soy yo quien está en lo cierto!

—¡No seas estúpido, Jewett! —bramó Frank—. ¡Si insistes, obligarás a éste a que te mate!

—¿Queréis explicarme lo que sucede? —inquirió el sheriff a su hermano.

—¡Jewett, que jamás fue un buen jugador, ya que nunca supo perder, está acusando a este caballero de ser un ventajista!

—¡Podrás comprobar que es así! —bramó Jewett—. ¡Tiene en ese bolsillo del chaleco otros naipes!

Owen, por momentos se convencía de que aquel pobre hombre se estaba suicidando.

El sheriff miró con detenimiento al acusado, preguntándole:

—¿Es eso cierto?

—¡No puede dar crédito a lo que diga este loco!

—¡Si te registra comprobará que es cierto que eres ventajista...!

Jewett no pudo finalizar el insulto.

Ante la sorpresa general, el acusado de tramposo, disparó una sola vez.

Jewett cayó sin vida.

El sheriff miró de forma especial al que había disparado.

Owen vio una sonrisa de satisfacción en el rostro Frank.

—No podía consentir que me insultara de esa forma... ¡Todos son testigos de que le advertí que le mataria si volvía a llamarme ventajista!

—Es cierto, Tom... —dijo Frank—. Jewett hacía varios días que intentaba provocar a quienes jugaban n él.

—Y para que no quede la menor duda a los presentes —dijo el elegante—, puede registrarme.

Así lo hizo el sheriff.

—Presiento que Jewett quiso suicidarse... —comentó sheriff—. ¡No hay duda que había visto visiones!... Este hombre no tiene un solo naipe en este bolsillo!

Owen tuvo que hacer un gran esfuerzo para no insultar a todos y en particular al sheriff.

Tenía la seguridad de que aquel elegante tenía los naipes en aquel bolsillo mencionado por el muerto.

—Ordena que retiren este cadáver —dijo el sheriff a su hermano—. ¡Y confío en que quienes pierdan en juego, no cometan el mismo error!

Segundos más tarde, los clientes volvían a sus conversaciones anteriores sin dar la menor importancia a lo sucedido.

Owen regresó a su mesa en unión de Susan.

Charlaron sobre lo sucedido, diciendo Owen:

—Aunque era una acusación sumamente peligrosa, el sheriff no ha debido permitir que asesinaran a ese hombre.

—Jewett estaba desesperado desde hacía unos días.. Y advirtió con nobleza su matador lo que sucedería si volvía a insultarle.

Owen no insistió, estaba tan desesperado que temía perder la paciencia de seguir charlando de lo sucedido con la joven.

Pasaron los minutos y el local se iba animando con la llegada de muchos clientes.

De pronto se escuchó una detonación, que tuvo la virtud de hacer cesar todas las conversaciones, y acto seguido se oyó la voz de un hombre que decía:

—¡No podía permitir que el asesino de mi patrón siguiese con vida!

Owen sonreía complacido al comprobar que el jugador que había asesinado a Jewett acababa de recibir su merecido.

El vengador de Jewett era un muchacho joven vestido de vaquero.

Contemplando a los reunidos, enfundó el «Colt» que había disparado contra el jugador, diciendo:

—Ahora comprobaré si en realidad no tenía los naipes de que habló mi patrón en ese bolsillo...

Se disponía a registrar el cadáver, cuando Frank abriéndose paso, se encaró a aquel vaquero diciéndole

—¡Eres un cobarde asesino!...

Y sin esperar a más, fue a sus armas.

El vaquero, al ver el movimiento de manos de Frank, quiso defender su vida, pero no consiguió ni acariciar las culatas de sus armas.

Quedó sin vida sobre el cuerpo del jugador.

Mirando a los sorprendidos testigos, dijo Frank:

—¡No podia consentir que siguiera con vida quien¡ ¡demostró ser un cobarde asesino!

El rostro de Owen perdió su color natural y palideció intensamente.

Pero no hizo el menor comentario, al igual que el resto de los clientes.

Los empleados del local, retiraron aquellos dos nuevos cadáveres.

—Es triste y lamentable que se mate a unos semejantes con tanta facilidad —comentó Owen.

—Ese muchacho había cometido un crimen —replicó Susan.

—Voy a dar una vuelta por la ciudad... —dijo Owen poniéndose en pie—. Lo sucedido aquí me ha impresionado demasiado.

—Recuerda que míster Lowell te esperará...

Owen dejó el dinero por el valor de lo que habían bebido, así como una buena propina sobre la mesa, diciendo:

—Tan pronto como me tranquilice, regresaré...

Y Owen salió del local.

Frank, que le había visto salir, hizo una seña a Susan para que se aproximara a él.

—¿Dónde va ese joven? —preguntó a la muchacha tan pronto como se acercó a él.

—A dar un paseo... —respondió sonriendo Susan—.

Le han impresionado demasiado esas tres muertes. Pero no debes preocuparte, me ha asegurado que regresará tan pronto como consiga tranquilizarse.

—¡Pobrecillo! —exclamó Frank riendo.

Y dicho esto, se separó de Susan para reunirse con unos amigos.

—Si no llegas a disparar sobre ese vaquero de Jewett, evitando que registrase a Howe, tu hermano lo hubiera pasado muy mal —comentó un amigo.

—Sería destituido inmediatamente y todos perderíamos mucho —comentó Frank—. Por eso actué con rapidez y decisión.

—Deberás tener cuidado con los compañeros del muerto.

—No se atreverán a entrar en esta casa.

—Debieras convencer a tu hermano, para que obligara a los hombres de Jewett a abandonar la ciudad.

—Marcharán ellos sin necesidad de que intervenga Tom.

Minutos antes de la medianoche, Owen regresó al local.

Al ser descubierto por Lowell, éste sonrió con satisfacción.

—¡Ahí entra vuestra víctima! —le dijo Susan.

—Esta noche le dejaremos ganar —dijo Lowell.

—Me parece una estupidez.

—Es Frank quien lo desea... —agregó el acompañante de Lowell que no era otro que un jugador profesional.

Owen se reunió con Lowell saludándose mutuamente.

Lowell presentó a los otros tres que formarían la partida.

Minutos más tarde jugaban con alegría.

Pronto comprendió Owen que trataban de confiarle permitiéndole ganar.

Convencido de que aquella noche le dejarían ganar, posiblemente por instrucciones recibidas del propietario de la casa, no tuvo inconveniente en que Susan se sentase tras el.

Susan al ver los descartes que hacía Owen, sonreía para sí.

Y después de contemplar varias manos, se retiró en la seguridad de que Owen era un novato con el naipe.

Al reunirse con Frank, éste le preguntó:

—¿Qué tal juega ese muchacho?

—¡No he conocido otra víctima tan fácil para las habilidades de Lowell y de Kuhn!... ¡Es un verdadero inocente!

La respuesta de Susan hizo sentirse feliz a Frank Willey.

Después de varias horas decidieron abandonar la partida.

Owen había ganado quinientos dólares.

—Ya te dije que ganaría —comentó Owen sonriendo.

—¡Soy un gran jugador!

—¡No hay duda que es así! —exclamó Lowell—. Supongo que mañana nos concederás revancha, ¿verdad?

—Desde luego... ¡Aunque os volveré a ganar!

CAPITULO VI

Owen se retiró al hotel y cuando se acostaba el sol empezaba a iluminar los campos y ciudades.

Se levantó cuando la tarde empezaba a declinar.

Después de una gran comida, se encaminó hacia el local de Frank Willey, reuniéndose con los jugadores de la noche anterior, que le esperaban.

—¿Qué te parece si comenzamos ahora mismo la partida? —preguntó Lowell—. ¡Estos y yo estamos deseando recuperar los dólares que nos ganaste anoche:

—No tengo inconveniente... —dijo Owen—. Presiento que la suerte me acompañará hoy.

—¡Pues no perdamos ni un solo minuto! —exclama Kuhn.

—¿No esperamos a los otros dos? —preguntó Owen

—Me han dicho hace unos minutos que no quieren jugar... —respondió Lowell—. Se asustaron cuando éste y yo les dijimos que habíamos acordado comenzar con un resto de cinco mil dólares...

—¡Mucho dinero! —exclamó Owen.

—Si lo deseas o tienes miedo, podemos comenzar como anoche —dijo Kuhn.

—Bueno en realidad lo prefiero, ya que asi podré ganar más.

Frank que escuchaba esta conversación sonreía maliciosamente.

—Después de lo de anoche, no expondría tanto dinero —comentó Susan.

—Si perdiésemos nuevamente, nos desquitaríamos otro día —dijo Lowell.

Sentáronse a una mesa de tapete verde y comenzó partida.

Desde la primera mano, Lowell y Kuhn comenzaron a hacer trampas.

Owen comenzó perdiendo varias manos, quería estudiar la forma de juego de aquellos dos ventajistas para desarmarles.

Susan y Frank contemplaron la partida unos minutos y después se retiraron, en la seguridad de que Owen dejaria los cinco mil dólares en poder de sus amigos menos de un par de horas.

Media hora más tarde de iniciada la partida, Owen perdía seiscientos dólares.

—¡Estaba equivocado! —exclamó Owen—. ¡La suerte me ha abandonado!

—Es posible que cambie... —dijo Lowell.

—Confío en ello, de lo contrario me levantaría ahora mismo... ¡Habéis recuperado en media hora lo que ayer costó a mí muchas horas!

Entre comentarios, siguieron jugando.

Owen comenzó a demostrar que era mucho más hábil que aquellos dos.

Lowell y Kuhn, pronto comprenderían que habían elegido como víctima a quien podía darles lecciones esas cosas.

Hacía dos horas que se había iniciado la partida y Owen no solamente recuperó lo que le habian ganado en la primera media hora de juego, sino que ganó mil dolares a cada uno.

—¡Tenía la seguridad de que la suerte me acompañaría 1 —comentó Owen.

Lowell y Kuhn se miraban sorprendidos, sin comprender lo que sucedía. Preparaban los naipes y cada vez que a Owen le tocaba cortar destrozaba las combinaciones.

Y cada vez que correspondía barajar y repartir el naipe a Owen, existían cruce de apuestas o posturas.

Y siempre era Owen quien ganaba.

Susan que no se había vuelto a preocupar de la partida, al igual que Frank, por creer una pieza fácil. Owen, se extrañó enormemente al fijarse con detenimiento en el rostro de Lowell.

Curiosa, se aproximó a la partida y al darse cuenta de lo que sucedía, abrió los ojos admirada y sin comprender una sola palabra.

Buscó con rapidez a Frank, diciéndole:

—¡No comprendo lo que sucede!... ¡Lowell y Kuhn están perdiendo más de dos mil dólares cada uno!

Frank palideció intensamente.

—¡No es posible! —exclamó.

—Puedes comprobarlo...

Frank, completamente pálido, se abrió paso entre los curiosos.

Al comprobar que esto era cierto, miró con detenimiento a sus dos empleados. Estos se encogieron de hombros, queriendo decirle que tampoco ellos lo comprendían.

Frank se reunió nuevamente con Susan, diciéndole: —¡Debes ayudarles!

Sin hacer un solo comentario, Susan se aproximó sonriente a Owen, diciéndole:

—¡Eres un hombre afortunado!... ¿Permites que me siente a tu lado y que beba de tu parte?... ¡Te daré más suerte!

—Puedes hacerlo, pero como soy supersticioso, confió en que no te enfades porque no te deje ver mi naipe.

Susan se mordió de forma rabiosa los labios, pero siendo un gran esfuerzo, dijo:

—Como quieras...

Sabía que sería peligroso insistir.

A las cinco horas de juego, Lowell y Kuhn habían perdido hasta el último dólar.

Ambos tenían que realizar verdaderos esfuerzos para provocar a Owen.

Lowell comprendió demasiado tarde, que se habían equivocado con aquel muchacho.

—¡Sospecho que tu suerte es excesiva!... —exclamó sin poder contenerse Kuhn con voz sorda.

—No puedo quejarme. Os he ganado diez mil dólares en total —dijo Owen—. Será conveniente que dejemos la partida, ya que si la suerte me sigue acompañando, os arruinaré. Si siempre me sucediese esto, dejaría los negocios que poseo para dedicarme exclusivamente al juego. Si seguimos jugando, solamente entraré en los envites cuando tenga una buena jugada y máxima seguridad de ganar. No me agrada perder lo que ya gano. Seré más cauteloso, ya que hasta ahora lo hice alegremente...

—¿Alegremente? —dijo Lowell haciendo un esfuerzo por no insultar, como era su deseo a Owen—. ¿Que has estado jugando hasta ahora con alegría?... ¡Y solamente has llegado hasta el final de la jugada en cinco, o seis ocasiones!

—Solamente cuando creía que os ganaba... ¡Buenas corazonadas!... Y por mis ganancias, no hay duda de que no me equivoqué.

—¡Coloquemos dos mil dólares más! —dijo Kuhn.

—Eso me satisface —dijo en tono burlón Owen—, Ganaré más si tengo suerte.

Como estos comentarios se hicieron en voz elevada fueron muchos los clientes que rodearon a los jugadores para presenciar la partida.

La mayoría, jamás habían visto tanto dinero sobre una mesa de juego.

Observaban a Owen con envidia y admirados de tener suerte.

Lowell y Kuhn pusieron dos mil dólares sobre la mesa.

El juego volvió a comenzar.

Cada vez que perdían, Lowell y Kuhn se iban enfureciendo.

Frank Willey comprendió que se habían equivocado todos con aquel muchacho.

—No hay duda que tiene que ser sumamente hábil —dijo a Susan.

—¡Maldito sea! —exclamó la joven—. ¡Cómo nos engañó a todos!

Pero las cosas se iban a poner peor cuando Lowell Kuhn perdieron su segundo resto.

Owen sonreía satisfecho, ya que gracias a que le creyeron una presa fácil, estaba ganando en unas horas mucho más dinero del que había ganado en dos años en St. Louis.

Comprendiendo que sería conveniente salir de aquel local, dijo:

—Bueno. Creo que no debo abusar de la suerte. ¡Por hoy es ya demasiado!

—¡Hemos perdido demasiado! —bramó Lowell.

—Catorce mil dólares, ni uno más ni uno menos... —dijo Owen sonriendo.

—Pero vas a seguir jugando, ¿verdad?

—¡Por hoy es más que suficiente! —dijo Owen—. Si lo deseáis proseguiremos mañana.

—Presiento que te estás equivocando... —dijo Kuhn.

Owen recogía el dinero con tranquilidad con una sola mano.

Y no respondió a las palabras de Kuhn.

—Debes dejar ese dinero sobre la mesa, ya que seguiremos jugando.

—No hay duda que debéis estar locos —comentó Owen—. Acaso, ¿queréis perder más?

—¡Eso no te debe preocupar! —dijo Lowell que ya no podía contenerse—. ¡Y vas a seguir jugando!

Owen comprendiendo lo que sucedía a aquellos dos, dijo con gran serenidad:

—Presiento que no sois buenos jugadores, ya que os molesta enormemente perder... Claro que es muy posible que durante muchos meses sea ésta la primera vez que perdéis, ¿no es así? —y dirigiéndose a los curioso agregó—: ¿No es verdad que siempre han ganado? El hecho de que todos crean que son hombres de negocio no quiere decir que debo creerlo yo!

—¡Déjate de hablar y siéntate!... ¡Pondremos tres mil dólares más de resto en esta ocasión que en la vez última!

—¿Otros cinco mil? —inquirió Owen.

—¡Así es!

—No hay duda que es una gran tentación —comento cómicamente Owen.

La noticia, como solía pasar siempre en esos locales corrió por el saloon y a las otras mesas.

Los curiosos se apiñaban.

Un elegante, propietario de otro local, íntimo dé. Frank, entró en el saloon y al ver la expectación existente alrededor de aquella mesa, dijo a Frank:

—Hola, Frank..., ¿qué es lo que sucede ahí?

—¡Algo increíble, Gould!

—¿Qué es ello?

—Lowell y Kuhn que están perdiendo mucho dinero y obligan al ganador a que siga.

—¿Que pierden...? —bramó Gould, sorprendidísimo de lo que escuchaba, y apartando a los que le estorbaban para llegar a la mesa con rapidez.

En esos momentos, decía Owen:

—De acuerdo. Os complaceré. No hay duda que la tentación es sugestiva.

Gould aproximándose a la mesa, preguntó a los curiosos:

—¿Qué es lo que sucede para que exista tanta expectación?

—Una partida magnífica —respondió un curioso—. ¡Se exponen verdaderas fortunas!

Gould contempló con detenimiento a Owen durante varios segundos.

En silencio regresó hasta donde estaba Frank, diciendole:

—Debes convencer a esos dos locos para que dejen de jugar...

—¿Acaso conoces a ese joven?

—¡Es Owen D. Scott!... ¡El hombre más hábil con d naipe y el «Colt» que hayas podido conocer!

Frank guardó silencio y quedó pensativo y preocupado.

Y sin hacer un solo comentario se aproximó a la mesa tratando de convencer a sus dos amigos para que dejasen de jugar.

Al mismo tiempo contemplaba a Owen mientras recordaba las palabras de Gould.

—Sólo deseamos desquitarnos —dijo Kuhn—. ¿No crees que es normal?

—Es que podéis perder nuevamente... —dijo Frank. ¡Y es mucho el dinero que ya habéis perdido para poner más!... Hubiera sido mejor para vosotros haberle dejado marchar cuando os limpió el primer resto.

—Me complace que el propietario de esta casa, y hermano del sheriff, esté de mi parte —dijo Owen.

—El que demuestra tozudez en el juego, no puede ser considerado como un buen jugador —agregó Frank

—Cuando la suerte se niega, es mejor no insistir.

—No es que traten de tener suerte, lo que suceda es que éstos están acostumbrados a ganar siempre...

Frank no insistió.

Pero Gould se le aproximó nuevamente, diciéndole

—¡Ese muchacho no es un novato, como sin duda, han creído!... Y te advierto noblemente que si le insultan, les matará.

—¿Tan peligroso es?

—¡Como no puedes hacerte ideal... ¡Y con el naipe es muy superior a todos nosotros!

—No creo que se pueda conseguir nada con esos dos. Ya les conoces. Se consideran los más hábiles con el naipe.

—Si no consigues hacerles desistir, perderán el dinero en el mejor de los casos, ya que si le provocan al perder la paciencia, les matará.

—Voy a buscar a Tom... El les convencerá.

Y Frank salió en compañía de Gould.

Este le fue hablando de Owen durante muchos minutos.

Mientras salían, la partida se reanudó.

Owen era vigilado por todos los empleados de la casa, esperando descubrir la forma de juego del joven

Durante cinco manos seguidas, Lowell y Kuhn ganaron.

Esto empezó a tranquilizarles un poco.

Un jugador profesional de la casa, que estaba observando la partida con otros compañeros, comentó en voz baja:

—Ese muchacho les está confiando...

—Yo diría que les está trabajando... —comentó otro.

—Así es. Tan pronto se lo proponga, picarán el anzuelo.

—Y les ganará todo lo que tienen.

—Lo que no me explico es la forma de juego de ese muchacho... ¡No hace una sola trampa!

—Hay que reconocer que es un magnífico jugador.

—¡Y no hay duda que tiene un gran corazón!

—El juego así, es maravilloso.

Dejaron de hacer comentarios al darse una jugada que causó expectación.

En esos momentos había sobre la mesa más de tres mil dólares.

—Confio en que ha llegado el momento de dejaros sin un solo dólar nuevamente... ¡Mil más!

—¡Acepto! Y quinientos más... —dijo Lowell sonriendo con gran satisfacción—. ¡Esta vez seré yo quien te deje sin un solo dólar!

—¿Naipes? —preguntó Owen.

—¡Servido! —bramó Kuhn.

—¡Y yo! —agregó Lowell.

—Pues yo necesito dos...

Y se sirvió dos naipes, dejándolos sobre los otros.

Sin verse los naipes servidos, dijo:

—¡Mil más!

Kuhn y Lowell se miraron entre sí sorprendidísimos.

—No te comprendo, muchacho... —dijo Lowell—. Pero si no has visto los naipes que te has servido!

—Soy jugador de corazón... —dijo sereno Owen y sonriendo ampliamente—. Y presiento, dada mi suerte hasta ahora, que uno de estos naipes debe ser un as.

Al finalizar de hablar, aumentó considerablemente su sonrisa.

Los testigos se miraban asombrados.

Lowell y Kuhn mirábanse con cierto nerviosismo.

Lowell tenia en su poder un póquer de damas y Kuhn uno de reyes.

Los dos tenían grandes dudas, si aquel muchacho estaba seguro de que era un as uno de los dos naipes servidos y pujaba sin ver el naipe que tenía boca abajo, indicaba que sabía iba a hacer un póquer de ases por haber preparado la jugada.

La mayoría de los testigos pensaban de igual forma.

—Así, que confías en que uno de esos dos naipes sea un as, ¿no es así?

—Desde luego, Lowell... —respondió Owen—. Pero piensa que he dicho que confío, y posiblemente no sea así... Ahora debes decir si aceptáis o no mi postura. Fíjate en los rostros de quienes presencian la partida, están ansiosos de oíros aceptar...

—Por más que pienso en ello, no acabo de comprender —dijo Kuhn—. Resulta muy sospechoso que, sin ver el naipe que llevas y que te has servido tú mismo, aceptes más y aún te atrevas a envidar más dinero.

—Eso quiere decir que no aceptas, ¿no es eso?

—Todos los que presencian la partida comprenden el significado de mis palabras.

—Yo sólo comprendo que parece ser que no queréis aceptar mi envite. Después de todo no es mucho lo que ya os queda... ¡Podríais hacer una gran jugada, ya que no hay duda que perderé si me equivoco y uno de estos dos naipes no es un as!

—No nos agrada ganar con facilidad... —dijo Kuhn. —¡Ya que ahora nos hemos convencido de que perdemos!... ¡Y no pueden olvidar los testigos que eres el que ha barajado!

—Lamentaría que siguieses equivocándote conmigo —dijo con gran serenidad Owen—. Me has insultado dos veces. No vuelvas a insinuar nada parecido o no podrás arrepentirte.

CAPITULO VII

—¡Déjate de advertencias y amenazas! —bramó Lowell—. Ahora comprendo perfectamente por qué hemos perdido tanto dinero frente a ti...

—No es difícil de comprender —replicó Owen—. Quienes os conocen de veros jugar a diario han comprendido, al igual que yo, que no sois en realidad buenos jugadores... ¡Es mucho lo que os queda por aprender!... Y sin que hablemos más por el momento, me gustaría saber si aceptáis mi postura.

—¡No! —exclamó Kuhn—. Si aceptásemos perderíamos, ya que eres un tramposo. Ya no tengo duda de que uno de los naipes que te has servido, es un as... Pero no te consentiré que nos robes de esta for...

La mano de Kuhn se movió con rapidez, pero menos que la de Owen, que disparó a matar.

Cuando enfundaba, Lowell, con decisión, levantó los dos naipes últimamente servidos a sí mismo por Owen.

La exclamación fue de general asombro y protesta Uno de ellos, efectivamente, era un as. El as de corazones.

—Me alegra no haberme equivocado... —dijo Owen sonriendo—. Y lo que encierra mayor sorpresa es que a pesar de todo, yo perdía. He tratado de comprobar el valor de estos jugadores. No eran todo lo buenos que yo llegué a imaginar.

Como los testigos le contemplaban de forma extraña, con odio intenso en sus miradas, Owen agregó:

—¡Deben dejar de mirarme así!

—¡Eres un ventajista! —bramó Lowell en la seguridad de que todos los testigos pensaban de igual forma.

—Jamás hago trampas...

—¡Acabas de demostrar lo contrario!

—Hablas más de la cuenta, Lowell... —dijo Owen muy serio—. Antes de seguir cometiendo más errores, debes levantar, poner al descubierto, mis otros tres naipes...

Lowell con gran rapidez obedeció.

Cuando dejó los naipes boca arriba, su rostro se ensombreció terriblemente.

Y la exclamación de los testigos, fue de mayor sorpresa aún.

Era cierto que no tenía ni una sola figura, ni siquiera la simple pareja. Cada naipe era distinto.

Lowell, que había asegurado que era un ventajista se quedó cortado y admirado al ver el resto de la jugada de Owen.

—Supongo que te habrás convencido de que te pasabas de listo, ¿verdad, cobarde?... ¡Porque de lo que no tengo la menor duda es de que eres un cobarde como no he conocido otro! Estabas diciendo que sabías tenía tres ases porque había «preparado» la jugada, ¿no es así?

—Nos engañaste... Kuhn creyó que tenías tres ases y que con el cuarto, nos ganarías...

—No tuvisteis valor para seguir la jugada hasta final. Y hubiérais ganado una buena cantidad. Pero ahora, hablaba de ti. Estaba diciendo que eres un cobarde ¿no te has dado cuenta de ello?

Lowell perdió por completo el color de su rostro.

—Es que...

—Creíais que era un ventajista como vosotros. Lo que pasa, es que no soy un pobre hombre ni una víctima fácil como pensasteis en un principio. Susan, al igual que vosotros, se equivocó al elegirme... Después hablaré con ella.

Susan, que escuchaba tras el numeroso bloque de curiosos que rodeaba a los jugadores, tembló ante aquella; palabras.

Y sin perder un solo segundo, desapareció del local:

—No debes incomodarte, Owen... —dijo Lowell— Habías asegurado al servirte el naipe que uno de ellos era un as, y al comprobar que era así, yo empecé a creer que...

—Vuelvo a repetir que eres un cobarde, y como te estás dando cuenta de que te voy a matar lo que debes hacer es defender tu vida —advirtió Owen sin dejar de sonreír ni elevar la voz.

—Has de comprender que han concurrido circunstancias que aconsejaban a pensar en la forma que yo lo hice de ti... —murmuró con temor Lowell.

—Lo que comprendo es que eres un cobarde.

Al fin, Lowell, para no pasar por un cobarde en realidad, quiso ser el primero en oprimir el gatillo.

Pero también ahora se le adelantó Owen.

—¡Les mató, al igual que a otros, el orgullo de ventajistas! —exclamó Owen.

Los testigos, admirados por la rapidez y seguridad con que Owen manejaba el revólver, le contemplaban con sumo respeto.

—¿Quiénes de vosotros es tan cobarde que había pensado que era un ventajista? —inquirió Owen contemplando a los curiosos.

De forma instintiva retrocedieron asustados, sin que ninguno se atreviese a hacer el menor comentario.

Guardó silencio Owen, recogiendo el dinero que le pertenecia.

Había sido una tarde fructífera.

Recordando a Susan, la buscó por el local con la mirada, preguntando al no hallarla:

—¿Dónde está Susan?

—Marchó hace varios minutos... —respondió otra de las mujeres del local—. Parecía que iba preocupada...

—Hablaré con ella en otra ocasión... ¿Dónde está el propietario de esta casa?

—Marchó mucho antes que Susan...

—Cuando regrese, procuren contarle la verdad de lo sucedido.

Y vigilando con atención a los reunidos, abandonó local.

Los testigos, tan pronto le vieron salir, comenzaron hacer comentarios sobre lo sucedido.

Todos coincidían en asegurar que era un excelente ;ador y un gran pistolero.

Frank y Gould, regresaron al local en compañía del sheriff.

Tan pronto entraron, quedaron como petrificados al comtemplar los cadáveres de Lowell y Kuhn.

Sin que nada preguntasen, fueron varios quienes replicaron lo sucedido.

Gould sonriendo de forma extraña, dijo a Frank:

—¿Qué te decía yo...?

—¡No hay duda que estabas en lo cierto!

Pasados los primeros momentos de sorpresa, ya que a los tres les sobrecogió la tétrica escena, preguntó el sheriff a los reunidos:

—¿Dónde está ese muchacho?

—Marchó después de disparar sobre Lowell.

—Le buscaré por la ciudad...

—Ese muchacho luchó con nobleza, sheriff —comentó uno de los testigos, vecino de la ciudad y muy estimado—. Luchó y mató en defensa propia, su único delito, si es que así puede considerarse, es que es un verdadero demonio con las armas.

—¡No me agradan los pistoleros! —exclamó el sheriff.

—Su hermano es testigo de que no fue él quien provocó...

—Cuando utilizó las armas, yo no estaba presente —dijo Frank.

El hombre que defendía a Owen, contempló a los hermanos Willey, diciendo:

—Si le obligan, tendrá que defenderse nuevamente., y sin lugar a dudas, tendremos que pensar en quién ocupará tu puesto, Tom.

—¡No creas que resultaría fácil a ese joven terminar conmigo! —bramó el sheriff—. ¡Soy mucho más rápido de lo que todos os pensáis!

—A esos dos —agregó el testigo—, como bien ha dicho ese muchacho antes de abandonar el local y despues de disparar sobre Lowell, les mató el orgullo de ventajistas, procura que no suceda lo mismo contigo... El sheriff se encaró al que hablaba, diciendo: —¿Has querido llamarme ventajista?

—No debes ser quisquilloso, Tom... —respondió el interrogado—. Lo que he querido decir, que no te mate tu orgullo.

—¡Expulsaré a ese muchacho de la ciudad! —gritó furioso el sheriff—. ¡No quiero pistoleros en mi demarcación!

—El que alguien defienda su vida y no permita le insulten, no puede ser considerado por nadie como un delito.

Frank hizo señas a su hermano para que guardase silencio.

Pero el sheriff, que estaba furiosísimo por las victimas que había hecho Owen, gritó:

—¡Tengo la seguridad de que ese joven es un ventajista y un pistolero! Me informaré si no está reclamado por las autoridades de St. Louis...

El que defendía a Owen, guardó silencio para no enfurecer más al sheriff.

Frank al quedar a solas con su hermano y Gould, dijo:

—Hemos de hacer algo para recuperar el dinero que ese muchacho ganó a esos dos estúpidos.

—Sería conveniente que le dejaseis en paz —comentó Gould—. No juegues con Owen o harás pronto compañía a esos dos amigos.

—Yo me encargaré de recuperar ese dinero —dijo el sheriff.

—Perdona, Tom... —dijo nuevamente Gould—. Pero tengo la seguridad de que no será así.

—Creo que Gould no nos conoce, ¿no crees, Frank Sonriendo de forma burlona, respondió Frank:

—Así lo creo yo.

—Es posible que no sepa de lo que sois capaces pero no ignoro de lo que Owen es capaz cuando se enfada...

—En más de una ocasión aseguré a mi hermano que eras todo un hombre —dijo de forma despectiva el sheriff—. ¡Veo que estaba equivocado!... No podía imaginar que pudieras sentir tanto miedo de un joven...

—No es ninguna cobardía sentir miedo de Owen. ¡Confío, si no decide Owen abandonar la ciudad, en que llegaréis a pensar de igual forma que yo!

Minutos después, Gould se despedía de los hermanos Willey.

Al quedar a solas, comentó el sheriff:

—¿Crees que será tan peligroso ese muchacho como asegura Gould?

—De que es peligroso, no podemos tener la menor duda... ¡Ni Lowell ni Kuhn eran novatos!

—Estarían nerviosos por las pérdidas...

—Eso también es posible, pero a pesar de todo, no debemos confiarnos.

—Voy a visitar a ese muchacho... Hablaré con él largamente.

—¡Mucho cuidado!

—Descuida.

—¿Has pensado algo para recuperar ese dinero?.. ¡Es una fortuna!

—Lo pensaré por el camino... Ya se me ocurrirá algo.

—Procura no exponerte demasiado.

El sheriff salió del local de su hermano y se encaminó a su oficina. Una vez en ella, habló animadamente con sus ayudantes.

Les ordenó que se informaran del hotel en que se hospedaba Owen. El les esperaría en la oficina.

Los dos ayudantes no perdieron un solo segundo para obedecer las órdenes del jefe.

Mientras tanto, Owen, ignorando las intenciones, del sheriff, descansaba plácidamente.

Un par de horas más tarde de la muerte de Kuhn y Lowell, Owen D. Scott se había transformado para los habitantes de Kansas City en un personaje de leyenda. El propietario del hotel, estaba orgulloso de tenerle hospedado en su casa, ya que ello daría fama a su negocio.

Los muchos jugadores profesionales del naipe que tenian su residencia en Kansas City, deseaban conocer a quien fue capaz de derrotar con el naipe, más que con el «Colt», a quienes estaban considerados como dos maestros de la ventaja. La mayoría estaban dispuestos a demostrar a sus amigos que ellos serían capaces de derrotar con el naipe a Owen. Y se prometieron invitar al joven a formar partida tan pronto le viesen.

Llevaría unas tres horas descansando Owen, cuando despertaron unos golpes contundentes y secos dados a la puerta de su habitación.

Se levantó somnoliento para abrir la puerta, pero antes de hacerlo, empuñó firmemente uno de sus revólveres.

No quería ser sorprendido por alguno de los amigo de los hombres que se vio obligado a matar hora antes.

Se tranquilizó al reconocer en aquel hombre al propietario del hotel.

—Siento haberle despertado, míster Scott. Pero deseo informarle de que hemos recibido la visita de los ayudantes del sheriff.

—¿Qué deseaban?

—Tan sólo informarse si estaba hospedado en mi casa. Y cuando les aseguré que así era, dieron medía vuelta y se alejaron... Esto me sorprendió enormemente, mucho más después de lo que me han dicho que dijo el sheriff al visitar el local de su hermano, después de que usted matara a Kuhn y Lowell, y por ello decidi avisarle.

—Se lo agradezco infinito, pero pudo esperar a que amaneciese.

—Es que la actitud de los ayudantes del sheriff asi como la mirada que cruzaron entre ellos, me asustó.

—¿Teme que intenten algo contra mí?

—No lo sé, pero todo es posible...

—¿Qué fue lo que el sheriff dijo de mí?

—Que era un ventajista y un pistolero...

Owen sonrió de forma especial, diciendo:

—Gracias por su información...

Y después de cerrar la puerta, volvió a acostarse.

Pero tardó en dormirse pensando en lo que el propietario del hotel le había dicho.

Los ayudantes del sheriff regresaron a la oficina para comunicar al jefe el lugar en que Owen D. Scott se hospedaba.

—¿Estaba en el hotel? —preguntó.

—Sí..., ¿piensa visitarle ahora?

—Desde luego.

—¿Le acompañamos?

—No es necesario...

Y el sheriff abandonó su oficina.

Pero a los pocos segundos, mientras se encaminaba hacia el hotel indicado por sus ayudantes, se detuvo para pensar en lo que Gould había hablado de aquel muchacho. Sintió una gran inseguridad, recordando que no podría acusarle por lo que hizo, y después de mucho pensar, decidió regresar a su oficina y hablar con aquel muchacho al día siguiente.

Los ayudantes le miraron sorprendidos, diciendo uno:

—¿Ha decidido otra cosa?

—Esperaré a mañana para hablar con él.

No hicieron más comentarios.

Owen, tan pronto amaneció se levantó y después de lavarse, descendió a la planta baja del edificio, donde existia un amplio comedor para desayunar.

Sonreía maliciosamente de la forma en que todos los empleados le contemplaban.

Le atendieron con toda clase de atenciones y hasta extremo exagerado de servilismo.

Cuando finalizó el desayuno, salió del hotel y le sorprendió los muchos curiosos que había reunidos a la puerta del mismo contemplándole como si de un fantasma se tratase. En particular, los chiquillos le observaban de arriba abajo, con verdadera admiración reflejada en sus ojos.

Prosiguió su camino y tras él marcharon todos los niños sin dejar de contemplarle.

Al darse cuenta Owen, se volvió con rapidez y no pudo evitar el reír a carcajadas al ver cómo los niños, corrían en todas direcciones, buscando lugares tras los que se escondían.

Cuando continuó su camino, los niños dejaron de seguirle.

Preguntó a un transeúnte por la oficina del sheriff y después de agradecer la información, se encamino decidido hacia ella.

El sheriff y sus dos ayudantes, que charlaban animadamente, se sorprendieron al ver a Owen.

—He venido a visitarle para decirle que es una cobardía hablar en la forma que usted lo hizo ayer, cuando no estaba presente. Le aseguro que no soy ventajista pero si me obliga, le demostraré que hay algo de cierto en lo que hace referencia a mi habilidad con las armas

El sheriff que no podía esperar nada parecido, no supo replicar.

CAPITULO VIII

Dándose cuenta Owen de lo que le sucedía al sheriff, agregó:

—¡Queda advertido!... Y quien advierte no es traidor. Confío en que no vuelva a demostrar su cobardía y tenga el valor suficiente para decirme en cara lo que crea oportuno.

Y sin esperar a que el sheriff reaccionase de su sorpresa, Owen salió de la oficina.

Los ayudantes contemplaban al sheriff en silencio y sin que pudieran comprender su actitud.

Por su parte, el sheriff no dejaba de recordar las palabras de Gould.

Aquella visita del muchacho a su oficina, así como la claridad con que le llamó cobarde, no dejaban lugar a dudas de que era todo un valiente.

—No juegues con ese muchacho, Tom... —dijo uno sus ayudantes—. ¡Le creo capaz de disparar sobre ti si vuelves a darle motivos para ello!

—Hay que poseer un gran valor para hacer lo que ese muchacho ha hecho. ¡Solamente un suicida podría venir a esta oficina a insultarte en la forma que lo ha hecho! —agregó el otro.

Estos comentarios hicieron reaccionar al sheriff, que dijo:

—Su presencia en esta oficina, y en particular sus palabras, me impresionaron demasiado... ¡No podía esperar nada parecido!

—Será conveniente que digas a tu hermano que se olvide de recuperar el dinero que ese muchacho gano a sus víctimas.

—¡Es todo un valiente! —exclamó el sheriff.

—Y no hay duda de que debe ser excesivamente peligroso...

—¡Pero ha cometido una gran equivocación! —bramo el sheriff pensando en lo sucedido—. ¡Se arrepentirá de lo que ha hecho!

—No seas loco, Tom... —dijo el ayudante que hablo en primer lugar—. Y deja a ese joven tranquilo.

—¿Es que no comprendéis el error que ha cometido? —inquirió Tom sonriendo ampliamente—. ¡Ha venid, a mi propia oficina a amenazarme!

—Reconoce que ayer te excediste al llamarle, en su ausencia, ventajista y pistolero...

—Demostró ambas cosas... ¡Tendremos que detenerle!

Los ayudantes se miraron sorprendidos entre sí.

—Supongo que no estarás hablando en serio, ¿verdad? —dijo uno.

—¡Jamás he hablado más en serio en mi vida!

—Si haces cuestión de honor el recuperar el dinero de tu hermano, morirás en el intento.

—No pienso detenerle por recobrar ese dinero... ¡Tengo que hacerlo porque es un grave delito amenazarme en la forma que ese imbécil lo ha hecho!... ¡Y ¡otros sois testigos!

—Olvida lo sucedido...

El sheriff miró a sus ayudantes con detenimiento, diciendo arrastrando las palabras:

—No quiero cobardes a mi lado...

Mucho debían temer los ayudantes al jefe, ya que no se atrevieron a rechistar.

—Y para demostrarme que estoy equivocado sobre el juicio que acabo de hacer sobre vosotros, iréis ahora mismo a detener a ese muchacho —agregó el sheriff sin dejar de mirar con fijeza a sus dos ayudantes—. ¡Como representantes de la Ley, no podéis permitir que se me amenace de muerte ante vosotros!

Los ayudantes se miraron entre sí nerviosos.

Después de varios segundos en silencio, dijo uno:

—Supongo que nos acompañarás tú, ¿verdad?

—¡Sois mis ayudantes y debéis obedecer mis órdenes!

—Debes tranquilizarte, Tom...

—¡Es vuestra actitud la que me irrita!

—De acuerdo, Tom... ¿Qué debemos hacer si se niega acompañamos?

—¡Disparáis sobre él!

Los ayudantes, comprendiendo que con aquella actitud nerviosa no conseguirían hacer comprender a su jefe el error de sus órdenes, salieron de la oficina después de asegurar que harían todo lo posible por cumplir con el deber impuesto.

Pero una vez en la calle, dijo uno:

—Presiento que Tom se ha asustado de ese muchacho.

—Puedes asegurarlo...

—¿Qué debemos hacer?

—Hablaremos con ese muchacho si es preciso, pero no cometeré, al menos yo, el error o locura de mover mis manos. Si tanto le ha dolido que le insulte en la forma que lo ha hecho, que se encargue él de detenerle.

—Estoy de acuerdo contigo...

En una de las calles de la ciudad, se encontraron a Owen que paseaba con tranquilidad.

—No cometas la tontería de aproximar tus manos a las armas... —advirtió uno de los ayudantes al compañero—. ¡Ese muchacho está pendiente de nosotros!

—Ya me he dado cuenta... ¿Qué hacemos?

—Deja que sea yo quien hable...

Owen que, efectivamente, iba pendiente de los ayudantes del sheriff, al deducir por la actitud de ambos que algo sucedía, se puso en guardia.

—Te buscábamos a ti, muchacho... —dijo el ayudante que había dicho al compañero que le dejase hablar a él.

—¿Qué es lo que deseáis? —inquirió Owen.

—El sheriff nos ha ordenado que debíamos detenerte...

Owen abrió los ojos sorprendido, preguntando:

—¿Bajo qué acusación?

—La de amenazar al sheriff...

—¿Por qué no ha venido él en mi busca?

—Lo ignoramos...

—¡Sois unos embusteros! —bramó Owen sin elevar la voz, aunque en tono grave—. ¡Sabéis, al igual que yo, que si no ha venido es porque es un cobarde!

—Insultar al sheriff no te beneficiará, muchacho...

—Decir la verdad jamás ha sido considerado como un insulto.

—Fue un error por tu parte ir a la propia oficina del sheriff a insultarle ante testigos...

—¿Acaso no estáis de acuerdo conmigo en que es de cobardes hablar como vuestro jefe lo hizo anoche en el local de su hermano, aprovechando que por no estar presente no podía defenderme?

Ninguno se atrevió a responder.

Esto enfureció a Owen, que dijo:

—¡Tenéis un minuto para alejaros!... ¡Si pasado ese lapso de tiempo estáis al alcance de mis armas, no dudaré en disparar a matar!

—No debes culpamos a nosotros, muchacho... —dijo uno de los ayudantes completamente asustado—. Somos subordinados y no podemos negarnos a obedecer a nuestros superior...

—¡Cuando es una injusticia y un cobarde el que da las órdenes, no se debe obedecer a no ser que se sea un despreciable como el que las da! ¡Debéis regresar a la oficina y comunicar al cobarde del sheriff, que tenga el suficiente valor para venir en mi busca!

Como hablaban en medio de la calle, fueron muchos los curiosos que se aproximaron para oír lo que se decía.

—No seas impulsivo, muchacho...

—¡Y vosotros no seáis tontos!... ¡Si me obligáis tendré que mataros! Y hasta creo que ello satisfaría a vuestro jefe.

—Hablar en la forma que lo haces, siendo como somos representantes de la Ley, es un grave delito...

—¿Representantes de qué ley? —inquirió Owen sonriendo—. ¡De la de un cobarde despreciable como el sheriff que apoya a todos los ventajistas que se cobijar en los muchos garitos que existen en esta ciudad!.. ¡No se os puede respetar, ni merecéis que se os hable de otra forma!

Los que escuchaban se miraban sorprendidos y admirados.

Todos pensaban que era necesario un gran valor para hablar a los ayudantes del sheriff en la forma que lo estaba haciendo aquel muchacho.

—Te estás excediendo, muchacho...

—¡Desde este momento empieza a contar el tiempo que os he concedido para que os alejéis de mi lado!... ¡Dentro de sesenta segundos, dispararé sobre vosotros si seguís al alcance de mis armas!

Y al hablar, Owen se inclinó sobre sí al tiempo que sus piernas y brazos se arqueaban un poco.

Para los testigos, no había duda de que Owen estaba dispuesto a cumplir su palabra.

Así debieron entenderlo los dos ayudantes, ya que sin hacer el menor comentario, salieron corriendo.

La forma de huir de los dos ayudantes del sheriff hizo sonreír a los muchos testigos.

Cuando desaparecieron de la vista de Owen, dejaron de correr.

No había duda que habían pasado un miedo terrible.

Owen, al alejarse los ayudantes del sheriff, siguió su paseo.

Era contemplado con entusiasmo y admiración.

El sheriff seguía en su oficina,

Cuando entraron los dos ayudantes, les miró con fijeza, diciendo:

—¿Dónde está ese muchacho?

—¡Si deseas detenerle, tendrás que ir en su busca!... nosotros no lo haremos!

El sheriff, enfadadísimo, se aproximó al ayudante que había hablado y en tono amenazador, bramó:

—¡Sois tan cobardes que si os veo ante mí seré capaz mataros!... ¡Ya os estáis largando!

—De igual forma piensa ese muchacho de ti... ¡Y si no salimos corriendo nos hubiera matado!

El sheriff frunció el ceño y haciendo un esfuerzo por tranquilizarse, dijo al conseguirlo:

—¿Habéis hablado con ese muchacho?

—¿Qué os ha dicho?

Con rapidez y en pocas palabras, explicaron al sheriff lo que había sucedido.

No le ocultaron nada de lo que Owen dijo sobre él.

—¡Le colgaré del lugar más visible de la ciudad! —bramó el sheriff cuando sus ayudantes dejaron de hablar.

—¿Se refiere a mí, sheriff? —inquirió Owen desde la puerta de la oficina.

Como si estuviera ante un fantasma, el sheriff palideció terriblemente, diciendo:

—¡No!... ¡No!... ¡No me refería a ti!...

Owen sonriendo, dijo a los ayudantes:

—¿Véis cómo no es un insulto llamar a este hombre cobarde?

Owen gozaba con el miedo que se apreciaba en aquellos tres hombres.

—¿Por qué ordenó a sus ayudantes que me detuviesen?

—¡Debes perdonarme, muchacho! —suplicó el sheriff—. ¡Lo hice en un momento de furor y sin saber que me hacía!...

—Estoy comprobando que es mucho más cobarde de lo que había imaginado en un principio... ¡Debe defenderse, ya que le voy a matar!

El sheriff con los ojos casi fuera de las órbitas, e arrodilló ante Owen suplicando que le perdonara.

Los ayudantes no se atrevían a hacer el menor movimiento.

Se sabían vigilados estrechamente por aquel muchacho.

—¡Es usted despreciable, sheriff! —dijo Owen con desprecio.

Y golpeándole en pleno rostro con el pie, agregó:

—¡La próxima vez que ordene a sus ayudantes que me detengan o me entere que ha hablado de mí de mismo modo que lo hizo ayer, no habrá salvación posible para usted!... ¡No debe olvidar mi advertencia!

Y sin dar la espalda a ninguno de los tres, salió de la oficina.

Desde el suelo, y mientras se limpiaba la sangre que brotaba de su boca y nariz a consecuencia del castigo recibido, gritó a sus ayudantes:

—¡Matarle!... ¡Os ordeno que disparéis sobre él!...

Pero ninguno de los dos ayudantes se movieron.

Owen próximo a la puerta de la oficina, escuchaba estas palabras.

—¡Sois unos cobardes! —agregó el sheriff.

Y en su furor, disparó sobre uno de sus ayudantes,

El otro retrocedió aterrado ante aquel crimen.

—¡Si no sales y matas a ese muchacho, haré lo propio contigo! —exclamó el sheriff al otro ayudante.

Pero en ese momento, Owen entró en la oficina con las armas empuñadas.

Tan pronto como entró, se dejó caer al suelo al tiempo de disparar.

El disparo que hizo el sheriff, le hubiera alcanzado de no haberse dejado caer.

El ayudante que había salvado la vida, se aproximó al cadáver del sheriff y dándole una terrible patada, dijo a Owen:

—¡Nada debes temer, muchacho!... ¡Era un asesino y un cobarde!... Yo diré a todos la verdad de lo sucedido...

Cuando Owen salía de la oficina, eran muchos los curiosos que había a la puerta y que se habían aproximado al escuchar los disparos.

Para que nadie se suicidara, pretendiendo matar a Owen, el ayudante salió tras éste y expuso a los curiosos lo sucedido.

Las miradas de odio con que contemplaban a Owen, se dulcificaron al escuchar la versión de los hechos por boca del ayudante.

Owen acababa de transformarse desde aquel momento en un verdadero ídolo.

Por orden del juez, el ayudante se hizo cargo de la ¡placa del sheriff.

Tan pronto como Frank Willey se informó de la muerte de su hermano, corrió hasta la oficina.

Allí, el ayudante, convertido en sheriff, le explicó lo sucedido.

—¡Era un cobarde y murió como tal! —finalizó diciendo el nuevo sheriff.

Frank miró con intenso odio a aquel hombre, diciéndole:

—¡Te pesará haberte expresado de esta forma al hablar de mi hermano!

—¡He hablado con justicia!

Como fiera en libertad después de muchos meses enjaulado, salió Frank Willey de la oficina que hasta minutos antes había sido de su hermano.

Tan pronto como entró en su local, fue rodeado por muchos amigos, que expresaron su condolencia y pésame por lo sucedido.

—¡Debemos vengar a mi hermano! —bramó Frank como único comentario.

—Nosotros nos ocuparemos de ello...

Y el que había hablado, salió del local seguido por otros tres más.

Como sabían el hotel en que Owen se hospedaba, se encaminaron hacia él.

Entraron con las manos apoyadas en las culatas de sus armas.

El propietario del hotel, se asustó al ver la actitud de aquellos hombres.

—¿Qué desean? —preguntó aterrado.

—¿Dónde está el cobarde que asesinó al sheriff?

—No ha regresado...

—¡Si nos mientes, te colgaremos! —amenazó uno.

—Pueden, si así lo desean, comprobarlo... Es la habitación número diez...

Tomando toda clase de precauciones, temerosos de que fuera una trampa, comprobaron que el propietario del hotel no les había engañado.

Salieron del hotel y buscaron un lugar desde donde vigilar la entrada del mismo.

Llevarían más de dos horas esperando inútilmente, cuando un amigo se les aproximó, diciéndoles:

—¡Es inútil que esperéis a ese muchacho!... Ha abandonado la ciudad.

—¿Estás seguro?

—Le han visto salir a caballo minutos después de matar al sheriff.

Sin más comentarios los tres marcharon hasta el local de Frank, comunicando a éste lo que sucedía.

—¡No conseguirá nada por haber huido! — bramó desesperado Frank—. ¡Conseguiré del gobernador que ponga precio a su cabeza!... ¡Será asesinado por la espalda cuando menos lo piense!

—El gobernador, querrá saber lo sucedido por el unico testigo, y si habla con el nuevo sheriff, no creo e consigas que ponga precio a la cabeza de ese muchacho...

—¡Lo conseguiré, cueste lo que cueste!

CAPITULO IX

Hacía cinco semanas que Owen D. Scott había salí, de Kansas City, cuando Benjamín Tillman, completamente restablecido de la herida sufrida por la espalda entraba en la ciudad.

Confiaba encontrar en Kansas City al joven que despues de salvarle la vida, había pagado todos los gastos de su restablecimiento.

En este tiempo, Frank Willey, con la ayuda de sus muchas amistades que ocupaban elevados puestos gobernativos, consiguió que el gobernador del Estado pusiera precio a la cabeza de Owen D. Scott.

Se hicieron miles de pasquines en los que figuraba la descripción exacta de Owen D. Scott y en los que se ofrecían mil dólares por su captura o muerte. Estos pasquines fueron enviados a las localidades más insignificantes del Estado.

Andrew Odell, como se llamaba el sheriff de Kansas City, y que había sido ayudante de Tom Willey, ocupado el puesto a la muerte de éste, se enfureció muchisimo cuando llegaron los pasquines a su oficina, enviados por las autoridades de Topeka, la capital del Estado, y para ser colocados en los lugares más visibles de la misma.

Andrew Odell, antes de colocar dichos pasquines, hizo viaje hasta la capital del Estado para intentar convencer al gobernador de que era una injusticia lo que se cometía con Owen D. Scott. Lo único que consiguió con este viaje fue perder su tiempo y enfurecerse mucho más, ya que el gobernador había sido convencido por los amigos influyentes de Frank Willey, de que si el sheriff de Kansas City intervenía en favor del reclamado, era precisamente por haberle perdonado la vida después de asesinar al anterior y a otras personas honradas de Kansas City.

A su regreso de la capital, y muy a pesar suyo, no tuvo más remedio que inundar la ciudad con aquellos pasquines que eran considerados por él, como una autorización, firmada por la máxima personalidad del Estado, para asesinar sin responsabilidad a un gran muchacho.

Frank Willey, informado de la visita realizada por Andrew Odell al gobernador del Estado, así como las atenciones de la misma, se enfureció enormemente y un odio aumentó hacia el hombre que trataba de ayudar al joven que había asesinado a su hermano. Si no ordeno su muerte, fue por temor a que con ello, el gobernador pudiera sospechar que era Andrew Odell quien labia dicho la verdad.

No había un solo propietario de locales ni un solo ventajista que influenciados por Frank Willey, no demostrase su odio y desprecio hacia Andrew Odell.

Cada vez que Andrew entraba en cualquier local, los empleados de los mismos reíanse de él abiertamente, sin que Andrew hiciera caso de las burlas de que era objeto, en la seguridad de que aquellos hombres lo que intentaban era hacerle perder la paciencia para busca: un pretexto y disparar sobre él.

Los amigos de Andrew lucharon mucho para convencerle de que abandonara la placa representativa es sheriff y que se alejara de la ciudad antes de que algún indeseable, de los muchos que se cobijaban en los genios de diversión y vicio le asesinara. Pero no consiguieron sus propósitos, y sí convencerse de que era un gran tozudo.

Andrew Odell, aseguró a sus amigos que estaba dispuesto a enfrentarse a los candidatos que se presentasen en las elecciones que se celebrarían meses más tarde para sheriff. Agregando que estaba dispuesto a dar la batalla a los propietarios de saloons aunque en ella perdiese la vida.

Benjamín Tillman, mientras caminaba por la ciudad se había fijado en los muchos pasquines existentes en los lugares más visibles pero no les concedió la menor importancia.

Se disponía a entrar en uno de los muchos local; existentes, cuando al pasar a pocas pulgadas de uno de aquellos pasquines, palideció intensamente al fijarse en el nombre del reclamado.

Leía ensimismado y con asombro lo que en el pasquín se decía, cuando Andrew Odell, dándole en la espalda le dijo:

—Estás leyendo una de las mayores injusticias que se han cometido en este Estado con un hombre... ¡Todo lo que ahí se dice, es falso!

Benjamín Tillman, sin que aún hubiera recuperado el color natural de su rostro por la sorpresa de aquellos pasquines que inundaban la ciudad, se volvió hacia el hombre que le hablaba y al fijarse en la placa que lucía a el pecho, le sonrió con agrado.

—¡Estos pasquines son la obra de la influencia de un cobarde! —agregó Andrew.

—Sus palabras me tranquilizan, sheriff... —dijo Ben.

—¡Aunque le aseguro que no he creído nada de lo que en estos malditos papeles se dice!... Conozco a Owen, y aunque solamente le traté unos minutos, sé que es incapaz de hacer semejantes cobardías.

—¿Conoces a Owen?

—Sí...

—¿Dónde le conociste?

—En St. Louis... ¡Y le debo la vida!...

Minutos después, Ben explicaba al sheriff lo que habia sucedido en St. Louis y cómo se habían conocido Owen y él.

Después fue Andrew quien explicó al muchacho lo que Owen habíase visto obligado a hacer en Kansas

No ocultó la visita realizada al gobernador ni el fracaso de la misma.

Sin dejar de hablar, caminaron por la ciudad hasta la oficina del sheriff.

Una vez en la oficina, sentados cómodamente, prosiguieron charlando.

Lo hacían como viejos amigos.

Dos horas más tarde, Benjamín Tillman estaba informado de todo lo que sucedía en Kansas City desde la muerte de Tom Willey.

Andrew Odell no ocultó al joven que en vida de

Tom, ayudaban a los propietarios de locales de diversión a que los muchos jugadores profesionales del naipe cometiesen toda clase de abusos. Por la ayuda que les prestaban, recibían grandes sumas todos los meses, que les permitían vivir desahogadamente y hasta ahorrar muchos dólares.

—Vivía ciego, ya que jamás me detuve a pensar es el mucho daño que hacíamos a los honrados habitantes de esta ciudad con el apoyo que prestábamos a tanto canalla como se ha reunido aquí —finalizó diciendo Andrew, sinceramente arrepentido—. Los años que viva, que no creo sean muchos, me dedicaré a corregir d mucho daño que anteriormente hice. ¡Es la penitencia que me he implantado desde que Owen D. Scott me hizo ver la realidad!... Desde que Frank Willey se enteró de mi visita al gobernador, los abusos en todos la locales han aumentado. Golpean a los clientes por capricho, les roban con descaro, y cuando alguno protesta sin darse cuenta que es eso precisamente lo que buscan no dudan en disparar. Todo ello lo hacen por orden Frank y con la sana intención de que yo pierda la paciencia y quiera imponer el respeto debido a la Ley que represento... Estoy solo en esta ciudad, frente a un verdadero ejército de ventajistas de toda calaña y hombre; sin escrúpulos... Nadie se atreve a ayudarme... ¡Un miédo intenso se ha apoderado de todos aquellos que no dependen de los propietarios de locales o que no son amigos de ellos.

Benjamín Tillman, después de escuchar al sheriff permaneció varios segundos en silencio. Pensaba en todo lo escuchado con detenimiento.

—Antes de marchar de esta ciudad —dijo al fin—, es posible que le preste un gran servicio. Ahora debe acompañarme hasta el local de ese cobarde. ¡Quiero conocer al hombre que tanto daño puede hacer con esos malditos pasquines, al joven al que tanto debo!

—Si Frank Willey supiera que eres amigo de Owen, no dudaría en ordenar tu muerte. Debes marchar de aquí sin provocar a Frank y pensar que el daño está hecho.

—Creo que existe una solución. ¡Solamente los indeseables reprocharán duramente lo que pienso hacer!

—Imagino tus intenciones y por ello te ruego que te alejes. ¡Si intentas provocar a Frank, serás asesinado!

—Confíe en mí, sheriff. Soy mucho más peligroso que Owen con las armas.

—Aunque me alegraría enormemente que Frank recíbiese su castigo por el mucho daño que está haciendo en esta ciudad, he de insistir para convencerte de que es una locura lo que intentas.

—¡Estoy decidido a castigar a ese cobarde y no conseguirá convencerme de lo contrario! ¡Tan pronto como Frank quede listo para enterrar, le prometo que marcharé de aquí!

Convencido el sheriff de que sería inútil insistir, se dispuso a ayudar a Ben.

Antes de encaminarse al local de Frank fueron a visitar a un ranchero amigo de Andrew para que Ben adquiriese un buen caballo.

Cuando regresaron a la ciudad, Ben ató el caballo adquirido, que era un magnífico ejemplar, a la barra que para tal efecto existía a la puerta del local de Frank Willey.

El sheriff entró en primer lugar para vigilar a los empleados del local en el momento en que Ben provocase al propietario.

Ben, una vez que ató el caballo a la barra, comprobó si sus «Colt» estaban cargados y si salían con facilidad de las fundas.

Acto seguido entró en el local.

Como no era conocido, le observaban con indiferencia, un tanto admirados por la gran talla del joven.

Se encaminó hacia el mostrador sin mirar una sola vez hacia el sheriff.

Solicitó un doble de whisky a uno de los hombre; que atendían el mostrador.

Andrew Odell, con gran habilidad, supo indicar al joven quién era Frank Willey.

Este charlaba animadamente con un grupo de amigos.

Ben, al fijarse en aquel grupo, comprendió que hablaban del sheriff, y pronto se convencería de que no se equivocaba, ya que uno de aquellos elegantes, aproximándose al sheriff, le dijo:

—¡Debes salir de esta casa inmediatamente, Andrew! ¡Has sido declarado persona no grata por unanimidad!

—Soy el sheriff de la ciudad y deseo vigilar las mesas de juego —dijo sonriendo y con gran valor Andrew—. El tiempo en que viví equivocado, a las órdenes de Tom Willey, me sirvió de mucho.

Frank se abrió paso entre los curiosos y se aproximó al sheriff, diciéndole con voz sorda:

—¡Marcha de esta casa o te juro que te mataré!

—No debes odiarme tanto, Frank... ¡Tu hermano murió como lo que era: un cobarde!

Frank empuñó las armas con gran habilidad, y encañonando al sheriff, le dijo:

—¡Si vuelves a repetir algo parecido, lastraré tu cuerpo con unas cuantas onzas de plomo!

Con rapidez, intervino Ben diciendo:

—Crei que en esta ciudad se respetaba al sheriff. ¡Veo que estaba equivocado y ello me alegra!

Todos miraron con detenimiento al joven que había hablado.

Frank y sus amigos sonreían complacidos.

—Debe enfundar esas armas, amigo —agregó Ben, sonriendo—. ¡Ese hombre está muy asustado! ¿Permite que le invite a un whisky?

Frank enfundó sus «Colt», con gran alegría por parte de Ben.

—Creo que aceptaré esa invitación —dijo sonriendo, y dirigiéndose al sheriff, agregó—: Y tú debes marchar de esta casa y no volver a poner los pies en ella.

—Me alegra que haya aceptado mi invitación —dijo con rapidez Ben para que Frank dejase de preocuparse del sheriff—. Temí en un principio que no lo hiciera y que viese que matarle sin que pudiese degustar el veneno que sirve a los clientes asegurándoles que es un buen whisky.

Pronunciadas estas palabras, se hizo un grave silente en el local.

Frank y sus amigos dejaron de sonreír en el acto. Andrew Odell sonreía mientras vigilaba con atencion a los acompañantes de Frank.

—¡Debes estar loco, muchacho! —bramó Frank.

Sin hacer caso a éste, dijo Ben al barman:

—Sirve un whisky a tu patrón, será el último que beba... ¡Cuando lo finalice, le mataré por cobarde!

Los testigos no salían de su asombro.

Nadie podía explicarse aquel lenguaje y mucho menos Frank.

Este, dada la actitud serena de aquel joven, empezaba a preocuparse.

—¡No debieras permitir que te hablasen así, Frank —gritó uno de los amigos—. ¡Si me hubiera dicho algo parecido a mí, ya no viviría!

—Si tuvieras un poco de imaginación, cosa que dudo, te sentirías feliz por no haberte provocado a ti. ¡Hueles a ventajista y cobarde a muchas millas de distancia!

—¡Acabas de sen...!

Y el amigo de Frank quiso utilizar sus armas.

Ben admiró a los reunidos y en particular al sheriff.

A pesar de iniciar el movimiento después del jugador, ya que se trataba de uno de los profesionales del naipe de la casa, éste no consiguió ni acariciar las culatas de sus armas.

Cayó sin vida y con un pequeño orificio en el centro de la garganta.

—No hay duda que estaba aburrido de la vida —cementó Ben.

Frank y el resto de los amigos contemplaban aterrizados a aquel joven.

Lo que acababan de presenciar era una exhibición admirable.

Después de aquello, el sheriff ya no dudaba de que a Frank le quedaban pocos segundos de vida.

—¿Quieres beber ese whisky o prefieres morir sin hacerlo? —inquirió Ben, sereno.

Frank, que estaba muy impresionado por la muerte del amigo, hizo un gran esfuerzo para decir:

—Es la primera vez que te veo, muchacho. ¿Por qué quieres matarme?

—¡ Porque toda mi vida odié profundamente a los cobardes!

—Sigo sin comprenderte.

—Yo te lo explicaré, Frank —dijo Andrew—. Este muchacho debe la vida a Owen D. Scott, y le he informado de lo que sucedió aquí con él.

Si es que ello era posible, la palidez aumentó.

—Después de oír a Andrew, imagino que comprenderás las causas por las cuales hemos vendo a matarte, ¿verdad? —dijo Ben, sin dejar de sonreír—. ¡Los abusos que por tus órdenes se están cometiendo en todos los garitos de la ciudad como éste, finalizarán al ser enterrado el cabecilla!

Frank Willey miró de forma significativa a sus amigos.

—No debes buscar ayuda, cobarde —dijo Ben, comprendiendo el significado de aquella mirada—. ¡Quienes pretendan ayudarte, te acompañarán en el viaje que en breve realizarás hasta el infierno!

Estas palabras pronunciadas con naturalidad, tuviesen la virtud de que los amigos de Frank se prometieren permanecer al margen de aquel asunto.

Comprendiendo Frank que no podría esperar la ayuda que había solicitado con su mirada, se dispuso a defender su vida.

—Si es cierto que eres amigo del asesino de mi hermano, comprendo tu estado de ánimo al ver los pasquines que por mi influencia firmó el gobernador del Estado —dijo al fin Frank, con la sana intención de distraer a aquel muchacho con su conversación—. Pero Owen mató a mi hermano, y aunque fuese en defensa propia, dolorido por tan grande pérdida, no me detuve a pensar que esos pasquines eran una injusticia. Si te alejas de aquí sin provocarme, te prometo que visitare, al gobernador y conseguiré que sus órdenes queden sin efecto.

Y sin que nadie pudiera sospecharlo, Frank movió sus manos a gran velocidad.

Ben, para adelantarse esta vez a su enemigo, que había conseguido distraerle en parte, tuvo necesidad de recurrir a un truco, disparar desde las fundas.

Gracias a disparar de aquella forma, pudo salvar la vida.

Unas décimas de segundo más y Frank hubiera conseguido disparar.

Cuando caía sin vida y con un «Colt» firmemente empuñado, comentó Ben:

—¡Era mucho más peligroso de lo que había imaginado!

Los amigos de Frank tragaban saliva con dificultad y un sudor frío cubrió sus frentes. ¡Estaban aterrorizados!

Ben y el sheriff abandonaron el local.

—¡Si encuentras a Owen en tu camino, dile que haré todo lo posible para que el gobernador ordene que retiren esos pasquines! —dijo el sheriff al despedirse de Ben.

CAPITULO X

No haría una hora que Ben había descendido del tren en Cheyenne, cuando se encontró con Owen D. Scott.

Owen iba acompañando a una joven muy bonita, amiga de Ben.

La inmensa alegría de este encuentro, así como el fortísimo abrazo que los dos jóvenes se dieron, es algo indescriptible.

Después de un sinfín de preguntas a las que constaban ambos jóvenes con rapidez, fueron interrumpidos por la acompañante de Owen, que sonriendo, dijo Ben:

—¿Es que no piensas saludarme?

Ben abrazó a la joven, diciéndole:

—¡Hola, pequeña! ¿Y Lana?

—A pesar de lo mucho que sufrió al enterarse de tu gravedad, cada día más hermosa.

—¡Estoy deseando abrazarla! Voy ahora mismo hasta su casa. ¿Me acompañáis?

—Claro que sí

Ben, al ver que Selma se cogía del brazo de Owen al ponerse en camino los tres, sonrió maliciosamente diciendo:

—Veo que no has perdido el tiempo en las dos semanas que llevas en la ciudad.

Selma y Owen rieron de buena gana.

—Presiento que he perdido mi libertad —comento, Owen.

Nuevas risas.

Segundos después, decía Ben contemplando al amigo:

—Estuve en Kansas City y el sheriff me informó de lo que te sucedió.

—Puedes hablar con libertad, Selma está informada; de toda mi vida.

—Así es, Ben —dijo la joven, agarrándose con más fuerza al brazo del hombre amado.

—¿Sabes que pusieron precio a tu cabeza?

—Y conozco al cobarde que presionó al gobernador.

—Fue enterrado hace días.

Owen se detuvo, y sonriendo, preguntó:

—¿Le mataste?

—Tenia que hacerlo. ¡Era un ser despreciable!

—Si no lo hice yo fue porque de haber regresado a Kansas City me hubieran obligado a matar a más de uno. Estuve durante un par de semanas huyendo de un sheriff que fue cegado por la ambición de la prima ofrecida por mi captura o muerte. Decidí olvidarme de todo y venir aquí. ¡Y te aseguro que fue un gran acierto!

—El sheriff de Kansas City, al despedirse de mi, me aseguró que haría todo lo posible por conseguir que el gobemador de Kansas ordenase la retirada de esos malditos pasquines.

Sobre este asunto siguieron charlando animadamente los dos jóvenes durante muchos minutos.

Como el rancho propiedad de Howard Pyle, padre de Lana, quedaba a unas seis millas de la ciudad, marcharon hasta la casa almacén del padre de Selma para coger un calesín en que hacer el corto viaje.

Ben saludó al padre de Selma, que le recibió con muestras de enorme simpatía.

Subieron los tres en el calesín y se alejaron del almacén.

Antes de salir de la ciudad, Ben tuvo que saludar a muchos amigos.

Una vez en las afueras, preguntó Ben:

—¿Sigue molestando a Lana el cobarde Gideon Stanton?

—Ha aprovechado tu ausencia para hacerlo más que nunca —respondió sonriendo Selma—. En particular en los últimos días.

—Hablaré con ese cobarde —replicó Ben—. ¡Recibirá una lección que no olvidará fácilmente!

—No debes hacerle caso. Aunque sospecho que ahora será él quien quiera provocarte.

—¡No me hagas reír, Selma! ¡Gideon carece de valor para intentarlo!

—Pero ahora siempre va acompañado de dos indeseables. Se les teme mucho en la ciudad. Asegura mi padre que son dos pistoleros. Desde tu ausencia han sucedido muchas cosas, pero ya te informarán tus hombres cuando vayas al rancho.

—Me preocupas, Selma —dijo muy serio Ben—

—Prefiero que sea Lana quien te informe de todo.

Si lo hiciera yo, tengo la seguridad que se enfadaría.

Al llegar al rancho, Lana Pyle charlaba animadamente con su padre en el interior de la vivienda.

Al escuchar el ruido del calesín se asomó a una ventana y al reconocer a Ben, echó a correr como una loca hacia el exterior, llorando de inmensa alegría.

Los dos jóvenes se abrazaron durante varios segundos sin pronunciar una sola palabra.

Owen y Selma les contemplaban emocionados.

Pasados los primeros segundos del deseado encuentro, Lana comenzó a hacer infinidad de preguntas al joven amado, sin dar tiempo a éste para responder a todas.

Pasaron al interior de la casa y allí hablaron con tranquilidad.

Ben fue saludado con simpatía por todos los vaqueros del rancho.

—¿Y tu padre, pequeña? —preguntó Ben.

—En la ciudad. No tardará en regresar.

—¿Qué es lo que ha sucedido durante mi ausencia y que Selma ha preferido que seas tú quien me lo cuente?

—Muchas cosas, y entre ellas, algunas sumamente desagradables para ti —respondió la joven—. A las pocas horas de tu marcha, los hombres de Gideon metieron grandes partidas de ganado en tus pastos. Tu capataz no concedió importancia a este hecho, en la creencia que habría sido un descuido. Pero no era así, ya que los propios vaqueros pudieron ver que eran los hombres de Gideon quienes introducían el ganado en tu rancho. Enfadado, tu capataz fue a protestar por lo que consideraba un abuso. Entre varios hombres de Gideon fue golpeado brutalmente. Ha tenido que guardar cama más de una semana.

—¡Pobre Early! —exclamó Ben.

—Cuando estuvo restablecido, marchó a la ciudad para hablar con el sheriff, pero no fue mucho el caso que le hizo, ya que Gideon aseguró que había sido, un descuido de sus hombres al abandonar una partida de reses sin vigilar, y que si le habían golpeado fue porque les provocó él.

—¡Terminaré colgando a ese cobarde!

—Con frecuencia, casi a diario, las reses de Gideon siguieron aprovechándose de tus pastizales. Hace unos diez días, Early, furioso por no poder evitarlo, disparó sobre el ganado matando tres reses. Esto enfureció a Gideon que supo arreglárselas para que el sheriff le detuviese. Early sigue encerrado en espera de ser juzgado.

Lana, ayudada por Selma, siguieron informando al joven de todo lo que había sucedido durante su ausencia.

Ansioso por hablar con sus hombres, Ben dijo que le acompañasen hasta su rancho.

Ben no hacía nada más que asegurar que se véngaria del cobarde de Gideon Stanton, tan pronto como le tuviese frente a él.

Por su parte, Owen pedía calma y paciencia al amigo.

Una vez en el rancho, sus hombres le recibieron con muestras de inmensa alegría.

El que ocupó el cargo de capataz, por votación entre todos, dio cuenta al patrón de todo lo sucedido, sin omitir el menor detalle.

* * *

Charles Reed, capataz de Gideon Stanton, bebía tranquilamente en unión de unos amigos en uno de los locales de la populosa y revuelta ciudad de Cheyenne, cuando uno de los vaqueros del rancho se le aproximó diciéndole:

—¿Sabes a quién acabo de ver?

—Por tu aspecto de asustadizo, aseguraría que a un fantasma —respondió Charles, sonriendo.

—¡A Benjamín Tillman!

La sonrisa de Charles desapareció ante estas palabras.

—¿Estás seguro?

—Al pasar frente al almacén de Pullman le he visto en compañía de Selma y de ese elegante tan alto como Ben.

—He de avisar al patrón —dijo Charles, nerviosa mente.

—¿Crees que tendremos jaleos?

—¡Sin lugar a dudas! —respondió Charles—. Conozco muy bien a Ben, nos buscará tan pronto como se informe de lo de Early.

Y despidiéndose de los amigos que le acompañaban salió en compañía del vaquero que le acababa de informar sobre la llegada de Ben.

Montaron ambos a caballo y obligaron a galopar a sus monturas al máximo.

Gideon Stanton, que charlaba animadamente con otros rancheros amigos, al fijarse en el rostro de su capataz, comprendió que algo sucedía, y por ello se disculpó con los amigos, diciéndoles:

—Perdonen un momento. He de hablar con mi capataz sobre un asunto del rancho.

Y aproximándose a su capataz, le preguntó:

—¿Qué sucede, Charles?

—¡Malas noticias para usted, patrón! —respondió en el mismo tono de voz, aunque con acento grave—. ¡Ha regresado Ben!

Gideon palideció en un principio, y después, sonriendo levemente, dijo:

—Busca a Frick y a Denby. ¡Diles que hemos de hablar!

—Recuerde que Ben no es ni parecido a su capataz.

—Frick y Denby sabrán tratarle. Ahora he de despedir a estos amigos, hablaremos más tarde del asunto.

Cuando Gideon despidió a los rancheros que charlaban con él animadamente sobre asuntos ganaderos, paseó por el comedor de forma nerviosa.

La llegada de Ben era una noticia que le preocupaba enormemente, aunque confiaba en que los dos pistoleros que había contratado en Denver semanas antes supiesen terminar con el joven odiado. En realidad, les contrató exclusivamente pensando en Ben.

Desde que Frick y Denby, como se llamaban los dos pistoleros, llegaron a Cheyenne en su compañía, habían encostrado sin lugar a dudas de que eran sumamente peligrosos con las armas.

En el rancho, en varias ocasiones, admiraban al resto de los vaqueros con exhibiciones maravillosas con las armas. Disparaban con rapidez y seguridad trágica

Gideon tenía la seguridad de que a los dos pistoleros les agradaría saber que Ben había regresado. Fue mucho lo que en ausencia del muchacho les había hablado sobre él, y lo hizo con habilidad, para que aquellos hombres sintiesen enormes deseos de tener frente a ellos a quien el patrón consideraba un virtuoso con el revólver.

Frick y Denby se presentaron rápidamente ante el patrón tan pronto como el capataz les comunicó que deseaba verles.

—¡Ha llegado el momento de demostrar que sois únicos con las armas! —les dijo—. ¡Ben está en la ciudad!

—Es una gran noticia, patrón —dijo Denby, sonriente

—¿Alguna orden concreta? —inquirió maliciosamente Frick.

—Os dejo en libertad para que actuéis a vuestro capricho.

—Nos agradaría saber si prefiere que le asustemos nada más o que terminemos con él —dijo Denby.

—Ya he dicho que lo dejo a vuestra elección. Clare que si termináis con él, sabría recompensaros.

Después de charlar animadamente algunos minutos más sobre Ben, los dos pistoleros salieron de la vivienda dispuestos a ir hasta la ciudad en espera de Ben

Cuando montaban a caballo, Charles se aproximó a ellos, diciéndoles:

—¿Qué os ha dicho el patrón?

—Nos ha hablado con sumo interés de ese muchacho al que tanto teméis todos en este rancho.

—Tenemos nuestros motivos. ¡Es un verdadero demonio!

—Siendo así, tengo la seguridad de que te agradará acompañar a ese muchacho hasta su última morada, verdad? —dijo sonriendo Frick.

—¡Ben es mucho más rápido que vosotros! —dijo Charles—. ¡No debéis provocarle con nobleza!

—¡Eres un estúpido y un ciego, Charles! —dijo molesto Denby—. ¿Acaso no recuerdas las exhibiciones que os hemos hecho?

—Precisamente por recordarlas, es por lo que os aseguro que es más peligroso que vosotros.

—Te demostraremos lo equivocado que estás.

Y sin esperar a más, montaron a caballo alejándose del capataz.

Este, sumamente preocupado, marchó hasta la vivienda para decir al patrón:

—¡Debe evitar que esos dos se suiciden!

—Te ha impresionado demasiado la llegada de Ben, Charles —dijo sonriendo Gideon—. No debes preocuparte por ésos; ambos saben defenderse.

—¡Si provocan a Ben, les matará!

—Cualquiera de ellos es más rápido que Ben.

—Si no evita que esos dos provoquen a Ben, marcharé de este rancho.

Gideon dejó de sonreír, y contemplando a su capataz, bramó:

—¡No creí que fueses tan cobarde!

—Ni yo podía imaginar que odiase tanto a Ben. Desde que Ben marchó, no estuve de acuerdo en nada de lo que se hizo. ¡Y no quiero sufrir las consecuencia del furor de Ben!

—¡Lárgate ahora mismo antes de que dispare sobre ti!

Y al hablar, Gideon apuntaba a su capataz con su revólver.

Charles, asustado de la actitud del patrón, salió rápidamente de la vivienda sin esperar a que le repitiese la orden.

Minutos después se alejaba a caballo con el propósito más firme de no regresar.

Por el camino, pensando en todo con detenimiento llegó a la conclusión de que debía ir hasta el rancho de Ben para advertir al muchacho del peligro que se cernía sobre él.

Los vaqueros pertenecientes al rancho de Ben, al verle avanzar hacia la vivienda, sonreían maliciosamente en la creencia de que Charles ignoraba que Ben había regresado.

Cuando un vaquero comunicó a Ben la llegada d Charles, le sorprendió enormemente.

Al presentarse Charles ante Ben y dándose cuenta de que el muchacho le vigilaba con atención, dijo:

—Nada debes temer de mí, Ben. Desde hace uno minutos no pertenezco al rancho de Gideon. ¡Me ha de pedido por no estar de acuerdo con su modo de pensar y de actuar!

—Siéntate y nada temas por tu parte —dijo Ben—¿A qué has venido?

—Deseo prevenirte contra los dos pistoleros que Gideon contrató en Denver. A estas horas deben estar en la ciudad esperando a que te presentes.

Y contó con sinceridad todo lo que había sucedido.

—Si lo deseas, puedes quedarte a trabajar conmigo —dijo Ben al dejar de hablar Charles.

—Acepto encantado.

—Me gustaría que me explicases todo lo que sucedió desde mi marcha.

—No estuve de acuerdo con Gideon, pero no conseguí convencerle.

Explicó con toda clase de detalles lo sucedido en usencia de Ben.

Ben y Owen, así como las dos jóvenes, escuchaban en silencio.

Cuando dejó de hablar Charles, dijo Ben:

—¿Quisieras acompañarnos hasta la ciudad para hablar con el sheriff? ¡Es una injusticia que Early siga encerrado!

—No tengo inconveniente. Y me alegra ayudarle, ya que él podrá decirte personalmente que no estuve de acuerdo con su detención. ¡Pero la presencia de esos dos pistoleros me asustó!

—Si es que te buscan esos dos pistoleros, sería preferible que fuese yo quien hablase con el sheriff —comentó Owen.

Ben miró al amigo, y sonriendo, dijo:

—Es a mí y no a ti a quien desean conocer esos dos bravucones.

—Sólo me he referido al sheriff —dijo Owen.

—Pero no ignoro lo que estás pensando. ¡Leo con claridad en tu rostro!

Segundos más tarde, en compañía de Charles, los dos jóvenes marcharon hasta la ciudad.

F I N A L

El sheriff, después a saludar con simpatía a Ben, escuchó lo que Charles tenía que decirle.

Cuando éste dejó de hablar, comentó:

—Aunque sea cierto todo lo que acabo de oír, y que no dudo sea así, no puedo dejar en libertad a Early.

—No le comprendo, sheriff —dijo Ben, muy serio.

—Eres ranchero y, por lo tanto, no puedes ignorar que es un delito muy grave disparar sobre el ganado... Ha de ser juzgado por ello!

—Si es así, debe detener a Gideon Stanton y a todos sus hombres —replicó Ben—. ¡Es mucho más grave el delito cometido por ellos! ¡Early no hubiera disparado sobre el ganado si ellos no le hubieran provocado!

—Puede que tengas razón, Ben. Pero no puedo dejar si libertad a Early. No debió disparar nunca como lo hizo sobre el ganado.

—No lo hubiera hecho si usted hubiese obligado a Gideon a respetar las propiedades ajenas.

—Charles debió decirme la verdad cuando le interrogué. Ahora pensarán todos que lo hace por haber sido despedido del rancho en que prestaba sus servicios como capataz.

Ben miró con detenimiento al sheriff, y poniéndose en pie, dijo:

—Ignoraba que estuviese a las órdenes de ese cobarde.

El sheriff palideció intensamente y muy serio brame.

—¡No estoy a las órdenes de nadie!

—Hablaré con el juez.

Y Ben salió de la oficina del sheriff.

El de la placa estaba furiosísimo, ya que sabía que si el juez escuchaba a Charles, le ordenaría poner en libertad a Early.

Y no se equivocaba, ya que media hora más tarde fue visitado por el juez que le ordenó poner en libertad inmediatamente a Early o de lo contrario encarcelar a Gideon Stanton y sus hombres.

Cuando Early, una vez en libertad, se reunió con su patrón, ambos se abrazaron con alegría.

—¿Buscamos a esos pistoleros? —preguntó Owen al amigo.

—Será preferible que lo dejemos, por el momento.

Y los tres regresaron al rancho.

Cuando Gideon se informó de que el sheriff había dejado en libertad a Early, furioso marchó hasta la ciudad para hablar con él.

—Ha sido el juez quien me ha ordenado ponerle en libertad —dijo el sheriff—. Yo no quise hacerlo.

—Si yo tuviese esa placa sobre mi pecho, el juez no ordenaría tal injusticia —dijo Gideon—. Early cometió uno de los delitos más graves en estas tierras.

—Pero según Charles, fuisteis vosotros quienes le provocasteis metiendo vuestro ganado en el rancho de Ben.

—¡Eso no es cierto! ¡Charles ha querido vengarse de esa forma por haber sido despedido!

—Si es así, creo que debieras hablar con el juez.

Gideon salió de la oficina del sheriff muy enfadado.

Se reunió en uno de los locales con Frick y Denby, contándoles lo que sucedía.

—No debe preocuparse, patrón —dijo Denby una vez que escucharon con atención el motivo del mal humor de Gideon—. Charles recibirá una dosis suficiente de plomo por cobarde.

* * *

Charles, sospechando que sus antiguos compañeros querrían vengarse por haber dicho la verdad a Ben su y a las autoridades sobre lo sucedido en ausencia de Ben, decidió quitarse las armas de sus costados para mayor seguridad.

Y siguiendo los consejos de su nuevo patrón, al finalizar las faenas no iba por la ciudad.

Como por la ausencia de Ben y el encarcelamiento de Early, los trabajos en el rancho estaban en cierto modo bastante abandonados, Ben no salió en varios días del rancho.

Lana, Selma y Owen le visitaban a diario.

Todos, así como los vaqueros de su rancho por orden de Owen, no dijeron nada a Ben sobre lo que de él se hablaba en Cheyenne.

Frick y Denby habían corrido la voz de que era un cobarde, y que le matarían tan pronto como estuviese frente a ellos.

Owen quiso encargarse de aquellos dos pistoleros, pero Selma supo evitarlo, asegurando que era posible que se cansaran de sus fanfarronadas y en espera de que el sheriff se encargara de ellos.

Gideon Stanton, creyendo que Ben no ignoraba la bravuconadas de sus hombres, y que en realidad sentía miedo, calificó públicamente al joven odiado como de un cobarde despreciable.

Diez días más tarde de su llegada, Ben invitó a sus amigos a ir hasta la ciudad para echar un trago y divertirse un poco.

A toda costa. Lana, ayudada por Selma y Owen, quisieron evitar aquella visita a la ciudad.

Y después de mucho insistir, lo consiguieron, sin que Ben sospechara la verdadera causa.

Pero Early, Charles y otros vaqueros, aprovechando que era sábado, marcharon a la ciudad para divertirse.

Recorrieron varios locales bebiendo y bailando.

Charles fue descubierto por uno de sus antiguos compañeros, y éste marchó al local en que estaba el patrón en compañía de Frick y Denby, diciéndoles:

—Acabo de ver a Charles en compañía de Early y otros vaqueros del rancho de Ben.

Una sonrisa iluminó el rostro de Gideon, al mirar hacia los dos pistoleros y decirles:

—Creo que debéis aprovechar la oportunidad. Si termináis con Charles, tengo la seguridad de que Ben no dudará en venir a vuestro encuentro.

—¿Quieres indicarnos el local en que has visto a Charles? —preguntó Denby al vaquero que les había avisado.

—¡Lo haré encantado! —exclamó el vaquero—. Pero hay algo que me ha sorprendido. Charles no va armado.

Esto disgustó a Gideon.

—Eso indica que sospecha lo que le sucederá.

—Morirá, a pesar de ello —dijo Frick—. Tendrá que colgarse las armas o le colgaremos por cobarde.

—¿Nos acompaña, patrón? —preguntó Denby.

—Prefiero esperar las noticias aquí. No quiero que piensen que es cosa mía.

—Piense que será un espectáculo digno de ver —dijo Frick, riendo.

—El espectáculo que me gustará presenciar es cuando Ben decida visitarnos.

Frick y Denby no insistieron y salieron en compañía del vaquero.

Encontraron a Charles en el local en que el vaquero les había visto entrar.

Denby, abriéndose paso entre los curiosos hacia el mostrador, donde descubrieron a Charles con sus nuevos compañeros, dijo en voz elevada para ser oído por todos los reunidos:

—¡Hay un olor insoportable a cobarde embustero!

Se hizo un silencio fúnebre y todos los reunidos miraron al que acababa de hablar.

Charles palideció intensamente y no pudo evitar que un temblor enorme se apoderase de todo su ser.

—No debe extrañarte, Denby —dijo Frick, sin necesidad de elevar su voz para ser oído por todos—. Charles Reed está aquí, y sin duda de ninguna clase, es el mayor cobarde y embustero que hay en muchas millas a la redonda.

Early y el resto de los acompañantes de Charles contemplaban a éste con enorme pena.

—Y le acompaña otro cobarde —dijo Denby, mirando con fijeza a Early—. Ya que no hay duda que quien dispara sobre el ganado indefenso lo es.

—Es Charles quien nos interesa —dijo Frick—. Early debe marchar ahora mismo para avisar al cobarde de su patrón que le esperaremos aquí. Si no se presenta dentro de una hora, colgaremos a esos tres vaqueros después de matar a este gran embustero.

Early, que estaba muy asustado, caminó hacia la puerta de salida.

Respiró con tranquilidad cuando se encontró en la calle.

Montó a caballo y antes de encaminarse al rancho pasó por la oficina del sheriff para decir a éste lo que sucedía.

Ben, Owen y las dos muchachas charlaban animadamente bajo el porche de la vivienda principal.

Al ver regresar a Early, comentó Ben:

—Algo debe suceder.

Early, al desmontar, y sin hacer caso de las señas que las dos jóvenes y Owen le hacían, contó a su patrón lo que sucedía.

Cuando dejó de hablar, Ben miró de forma significativa a Owen y a las dos muchachas.

—Ahora comprendo por qué no quisisteis que fuésemos a la ciudad.

Y sin esperar a más, entró en la casa saliendo con las armas a sus costados segundos más tarde.

En silencio, se encaminó hacia su caballo.

Esta vez no consiguieron retenerle ni Owen ni las muchachas.

íobarde de Gideon para atemorizar a los vecinos de chachas.

Owen montó a caballo y alcanzó al amigo y a Early.

—¡No debiste ocultarme lo que de mí se decían.

—Me dejé convencer por ellas. Siento haberlo hecho, ya que si Charles muere, seré el único responsable.

El resto del viaje lo hicieron en silencio.

Los dos iban muy preocupados por Charles.

—Solamente el sheriff habrá podido evitar su muerte —decía Early.

Una vez en la ciudad, sin dejar de galopar, se encaminaron directamente al local en que Charles seguía con vida y completamente asustado.

Cuando entraron, respiraron con tranquilidad los tres al ver que Charles no había muerto.

El sheriff estaba al lado de Charles con las manos en alto.

—No podrá evitar la muerte de Charles, sheriff —decía Frick—. ¡Es un cobarde embustero y merece el castigo que pensamos propinarle!

—Hemos perdido ya mucho tiempo, Frick. ¡Aquí esta la cuerda!

Y mientras hablaba, Denby caminaba sonriente hacia Charles.

Este retrocedía aterrado hasta que el mostrador evito su huida.

Ben y Owen no comprendían la actitud del sheriff, ya que ninguno de aquellos dos hombres tenían sus armas empuñadas.

—Son éstos los dos pistoleros que ha contratado el cobarde de Gideon para atemorizar a los vecinos de Cheyenne, ¿verdad, Early?

Frick y Denby se volvieron con rapidez.

Al ver a Ben sonriendo al lado de Owen y que ningano de ellos tenía empuñadas las armas como sospecharon en un principio, se tranquilizaron.

—¿Es cierto que sin que yo me haya enterado me habéis llamado varias veces cobarde? —preguntó Ben.

El sheriff, aprovechando que aquellos dos pistoleros estaban de espaldas, empuñó sus armas, gritando:

—¡Ya estáis levantando las manos o disparo!

Frick y Denby palidecieron al comprender que se habían olvidado del sheriff y de Charles.

Obedecieron en el acto.

—Guarde esas armas, sheriff —dijo Ben—. ¡He de ser yo quien les mate!

—¡Serán encerrados y pasarán unos cuantos años a la sombra por amenazarme de muerte y por lo que intentaban hacer con Charles.

—Debe permitir que se enfrenten a mí, sheriff. Y no se preocupe, es preferible castigar con plomo que con cárcel a esta clase de indeseables.

—Obedezca, sheriff —agregó Owen, sonriendo—. Y no se preocupe. Morirán tan pronto como usted enfunde sus armas.

—Son dos pistoleros y...

—¡Debe obedecerme, sheriff! —gritó Ben.

Owen, aprovechando que el sheriff estaba pendiente exclusivamente de aquellos dos hombres, supo colocarse tras él y encañonándole, le obligó a que soltara las armas.

—Esto que haces, muchacho, es una locura —dijo el sheriff.

Owen enfundó sus armas, diciendo:

—¡Ya puedes terminar con ellos, Ben!

Ben admiró a los testigos al elevar sus manos para estar en igualdad de condiciones a Frick y a Denby.

¡Debéis defenderos! —dijo Ben con serenidad—¡Os voy a matar!

Las manos de aquellos dos hombres se movieron como rayos en busca de las armas. Pero cuando acariciaban las culatas de las mismas, cayeron sin vida.

Ben había cumplido su amenaza.

El sheriff respiró con gran satisfacción.

El vaquero que había acompañado hasta aquel local a los dos pistoleros, salió completamente asustado y una vez en la calle, corrió hacia el local en que sabía estaba el patrón informándole de lo sucedido.

Gideon, sin hacer un solo comentario, aunque terriblemente asustado, salió en silencio del local y montando a caballo se alejó de la ciudad, sin pasar ni siguiera por su rancho.

* * *

Benjamín Tillman y Owen D. Scott formaron una Sociedad.

Ambos jóvenes contrajeron matrimonio con Lana y Selma, meses más tarde de la huida de Gideon Stanton, que no regresó por Cheyenne.

Años más tarde, la firma comercial Benjamín Tillman y Owen D. Scott, era considerada como una de las más fuertes de Wyoming.

Acumularon una gran fortuna gracias a la visión que ambos jóvenes demostraron para los negocios.

Ben y Lana tuvieron tres hijos varones, y Owen y Selma tres varones y una niña muy hermosa que era el juguete de las dos casas.

Un día se presentaron los hijos mayores de los dos jóvenes en el despacho de sus padres, preguntando:

—¿Quién de los dos fue más hábil con el «Colt», papá?

Ben y Owen se miraron sonriendo, respondiendo el primero:

—Nunca pudimos comprobarlo.

Satisfecha su curiosidad, los niños dejaron que sus padres siguiesen trabajando.

Al quedar a solas, comentó Owen:

—Yo sé que siempre fuiste superior a mí con el «Colt». Claro que yo he sido muy hábil en otro terreno.

—Te refieres al naipe, ¿verdad?

Owen movió afirmativamente la cabeza.

—¡Puedes asegurar que fuiste un gran tahúr! ¿No has sentido deseos de sentarte a jugar frente a los numerosos profesionales que hemos conocido y que conocemos?

—Muchas veces, pero me alegro haber tenido fuerza de voluntad para no hacerlo.

F I N