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I. S. B. N. 84-06-01804-6

Depósito legal: M. 13.563 — 1979

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

capítulo 1

EL jinete entró en Benson, pequeña localidad de Arizona, con lentitud y calma, mientras sus ojos iban de un lado a otro, mirando todo con curiosidad.

Nadie se preocupaba de él.

Y quienes en él se fijaban, lo hacían con indiferencia.

Desmontó ante el único almacén existente en la pequeña localidad.

Una vez que amarró el caballo a tabarra, recogió el rifle de la funda que colgaba de la silla de montar y con él en una mano entró en el almacén.

El viejo propietario que atendía a una mujer, al fijarse en él, nuevo cliente, le contempló curioso.

—Ahora te atiendo, muchacho.

—No se preocupe por mí, buen hombre —respondió, sonriendo, el jinete—. No tengo prisa.

La mujer que observaba con detenimiento al joven, preguntó en voz baja al almacenista.

—¿Quién es?

—No sé —respondió el interrogado, con el mismo tono de voz—. Es la primera vez que le veo.

—Tiene aspecto de pistolero —comentó la mujer despectivamente.

El almacenista, llevado por aquel comentario, volvió a mirar con detenimiento al joven.

Y al fijarse en la forma en que llevaba las armas, replicó:

—Desde luego, da la impresión de ser hábil con el «colt».

—¡Vaya estatura! —exclamó la mujer.

—Es en lo único que difiere de todos los pistoleros que he conocido —comentó el almacenista—. Estos suelen ser bajos y enjutos… No creo que sea un habilidoso del «Colt».

—¿No cree que sobrepasa los seis pies y medio? —inquirió la mujer.

—Es posible… Y debe poseer, a juzgar por su aspecto, la fuerza de un búfalo.

Cuando la mujer salió del almacén, el propietario se aproximó al joven y sonriendo preguntó.

—¿Qué deseas, muchacho?

—Munición para mis «colts» y para el rifle.

El almacenista miró hacia las armas que llevaba el joven a sus costados y frunciendo el ceño preguntó:

——¿Calibre treinta y ocho?

—Sí.

El almacenista volvió a contemplar al joven, aunque ahora, lo hizo con mayor minuciosidad.

—No es un calibre corriente —comentó.

—Lo sé… —dijo secamente el joven—. ¿En qué piensa?

——En lo que se afirma sobre este calibre… —respondió un tanto nervioso el almacenista.

—No debe hacer caso —dijo sonriendo el joven—. He conocido a varios que utilizaban este calibre y puedo asegurarle que no eran pistoleros.

—Aquí tienes —dijo él almacenista, dejando sobre el mostrador dos cajas de munición—, una caja de treinta y ocho y otra de cuarenta y cuatro… ¿Alguna cosa más?

—No.

Y el joven, después de pagar, se puso a cargar sus armas.

Lo hacía con lentitud, mientras el almacenista le seguía observando con fijeza.

—¿Has viajado sin munición? —inquirió el almacenista.

—No —respondió el joven secamente.

El almacenista no se atrevió a preguntar más.

Pero el joven, comprendiendo que aquel hombre estaba un tanto asustado dijo:

—Puede seguir preguntando hasta satisfacer su curiosidad.

—No soy curioso.

Ahora el joven, sonrió, diciendo:

—Perdone, pero no puedo creerlo… ¿No siente curiosidad por saber dónde he gastado toda la munición de mis armas y la que llevaba en las cananas?

—No soy el sheriff.

—Lo que indica que de tener placa de cinco puntas, distintivo de sheriff, sí me preguntaría, ¿verdad?

—Es posible…

—Pues le respondería que la gasté tirando al blanco.

—¿Y es así?

El joven rompió a reír de buena gana, exclamando:

—¡Y decía no ser curioso!

El almacenista, preocupado, guardó silencio.

Una vez que cargó los revólveres, se puso a cargar el rifle.

—Le diré la verdad. Fui atacado por un grupo de apaches y gasté hasta la última bala… Pero conseguí asustarles.

Un gran murmullo en el exterior de conversaciones y comentarios alterados, hizo que el viejo propietario del almacén y su cliente saliesen a la calle.

Una vez en la puerta, preguntó el viejo almacenista a uno:

—¿Qué sucede?

—¡Los indios! —respondió el interrogado—. ¡Han vuelto a asaltar la diligencia!

—¡Malditos sean! —exclamó el almacenista—. ¿Dónde ha sido esta vez?

El joven y alto forastero escuchaba en silencio.

—A unas quince millas al Oeste de aquí.

—¿Víctimas?

—Todos los viajeros, así como el conductor de la misma y el mayoral.

—¡Pobrecillos!

—¡Un crimen horrendo!

—¿Están seguros que han sido los indios? —preguntó el jinete.

El almacenista y quién les informaba, le miraron con fijeza.

—¡Solo ellos han podido ser!

—¿Hay testigos? —volvió a preguntar el jinete.

—No.

—Siendo así, ¿cómo pueden estar tan seguros de que han sido los indios?

—Porque solo ellos pueden asesinar de esa forma.

—Conozco masacres realizadas por hombres de nuestra raza, muy superiores al asalto y muerte de los ocupantes de la diligencia —comentó el jinete.

Será conveniente que te reserves esa clase de comentarios —exclamó el que les informaba—. Los ánimos están muy exaltados y sería peligroso para ti.

—Tengo por norma decir lo que pienso.

—Pues en esta ocasión, muchacho, puede ser peligroso —dijo el mismo.

—Si hablasen con los militares —replicó el jinete—, y ellos se sincerasen, podrían contarles infinidad de delitos cometidos por nuestros hermanos de raza, que se culparon a los indios.

—¡Solo los indios son capaces de escalpar!

—No puedo estar de acuerdo… Pero como estoy convencido de que no llegaríamos a un acuerdo, será preferible que lo dejemos…

Y el alto vaquero se alejó del almacenista y del otro.

Ambos le contemplaban con curiosidad.

—¿Quién es ese muchacho? —preguntó el amigo del almacenista.

—No lo sé… —respondió éste—. Es la primera vez que le veo.

—Pues no me agrada. Ha demostrado ser amigo de los indios.

—Olvídalo.

—Hablaré con el sheriff… No me gusta ese muchacho.

El almacenista, preocupado, vio alejarse al amigo.

Este entró en la oficina del sheriff, donde éste interrogaba al vaquero que había descubierto la diligencia.

—¿Qué deseas Cliffton? —preguntó, al verle, el sheriff.

—Hay un forastero que parece ser amigo de los indios.

—Eso nunca ha sido un delito en esta localidad respondió el sheriff.

—Todo cambió desde que Jerónimo comenzó a no dejarnos vivir en paz… Y ese muchacho duda que haya sido obra de los indios lo de la diligencia.

—¿Quieres explicarnos lo que ese muchacho ha dicho?

Cliffton Johnson, con animosidad, dio cuenta de los comentarios, hechos por el alto forastero.

Al dejar de hablar, el sheriff sonrió, diciendo:

—Son, a mi juicio, comentarios sensatos.

Cliffton abrió con enorme sorpresa los ojos, exclamando:

—Acaso, ¿no crees que el asalto de la diligencia haya sido obra de los salvajes?

—Todo indica que es obra de ellos… —respondió el sheriff. Pero tendremos que comprobarlo.

—Cuando venga la diligencia, no dudara.

—No sería la primera vez que un grupo de desesperados se aprovecha…

—No puede pensar de esa forma quien luce esa placa al pecho —le interrumpió Cliffton Johnson—. Su forma de pensar no agradará a los militares.

—Aunque no les agrade… no dejaré de pensar como lo hago —replicó el sheriff—. ¿Alguna cosa más, Cliffton?

Comprendiendo que se le echaba, Cliffton salió furioso de la oficina del sheriff.

Y a los pocos minutos, eran muchos los que reprochaban la forma de pensar del sheriff.

Al llegar a conocimiento del sheriff, los comentarios que muchos hacían sobre su persona, no les concedió la menor importancia.

Preocupándose, cuando un amigo le dijo:

—Cliffton está reuniendo un grupo de amigos para ir a castigar a un muchacho que asegura defiende a los indios y que asegura que no ha sido obra de ellos lo de la diligencia.

—Iré al encuentro de ese estúpido —dijo el sheriff.

Y saliendo de su oficina, buscó a Cliffton.

Este con un grupo de unos diez amigos, buscaban en los dos locales de diversión al forastero.

Al encontrarse con el sheriff, dijo Cliffton.

—¡No se mezcle en esto! ¡No podemos permitir que después de lo sucedido, haya quien defienda a esos perros salvajes!

Si me obligas, Cliffton —dijo sereno el sheriff— te encerraré una temporada a la sombra… ¡No quiero tonterías! ¡Vamos, ya os estáis dispersando!

Los amigos de Cliffton, después de dudar unos segundos, comenzaron a alejarse de él.

—Si es preciso, le castigaré yo solo —bramó Cliffton.

¿Por qué no lo haces conmigo? —inquirió el sheriff—. Sabes soy de la misma opinión que ese muchacho.

Cliffton Johnson, que en realidad era un cobarde, al ver la actitud decidida del sheriff, dio media vuelta y sin hacer más comentarios, se alejó.

El sheriff sonreía.

—Yo en tu caso, no me fiaría de Cliffton… —aconsejó un amigo, al sheriff—. No hay peor enemigo que un cobarde.

—Aunque tienes razón, confío en que nada suceda —replicó el sheriff.

Mientras tanto, el alto forastero, hablaba con el herrero de la localidad.

—Le ruego haga memoria —decía el alto vaquero.

—Repito que hace más de una semana que no he herrado a ningún caballo que le faltase la herradura de la pata izquierda delantera… ¿Por qué tu interés, muchacho?

—El propietario de ese caballa me debe una suma elevada.

—Comprendo.

Siguieron charlando de otras cosas hasta que el alto vaquero se despidió del herrero.

Sin preocuparse de las miradas de que era objeto, el alto vaquero entró en uno de los dos locales de diversión que existían en la pequeña localidad, encaminándose directamente hacia el mostrador.

El barman le contempló admirando su estatura.

Esperó a que se apoyase en el mostrador, para preguntarle un tanto misterioso.

—¿Eres el que ha demostrado ser amigo de los indios?

El alto vaquero, miró con curiosidad al barman, replicando:

—Desde luego puedes asegurar que no soy enemigo de ellos. ¿Por qué me lo preguntas?

—Es que hay un hombre bastante estimado en esta localidad que ha reunido un grupo de amigos para castigar a un muchacho que coincide con tus señas… —agregó el barman.

—Por su propio bien, confío que no lo intente… —replicó el forastero—. Ganará mucho, dejándome en paz.

—¿Sabes de quién te hablo?

—Me lo imagino. ¡Y lo sentiría mucho si me provocase!

El barman, sorprendido por las palabras de aquel joven, preguntó intranquilo.

—¿Whisky?

—Y que sea doble.

Y al responder, se despreocupó del barman, para observar con detenimiento a los reunidos.

Los comentarios de los clientes todos versaban sobre el asunto de la diligencia.

La opinión general, es que era obra de los indios.

Escuchando los comentarios así como los razonamientos que todos exponían para asegurar ser obra de los indios, el alto vaquero sonreía de forma especial.

Pero no intervino ante el temor de llegar a la discusión.

Con el vaso que acababa de servirle el barman en la mano, se separó del mostrador encaminándose hacia las mesas de tapete verde, donde se jugaban partidas de póker.

capítulo 2

DESPUES de observar con detenimiento a quienes jugaban, una sonrisa se dibujó en su rostro, un tanto burlona.

Contemplando una de las partidas, pasó mucho tiempo.

Uno de los jugadores, dándose cuenta de la atención con que les contemplaba el alto vaquero, dijo:

—¿Te gusta el juego?

—Es mi debilidad —respondió el alto vaquero.

—Si lo deseas —dijo el mismo—, puedes ocupar mi sitio. He de regresar al rancho antes de que se presente el patrón. Me tiene prohibido el juego.

El alto vaquero miró con detenimiento a quién le invitaba a jugar, preguntando:

—¿Por qué deseas engañarme?

El que invitaba a jugar, miró sorprendido al alto vaquero, diciendo:

—¡Debes estar loco, muchacho! ¿Por qué dices que deseo engañarte?

—Es precisamente lo que me gustaría saber… —respondió el alto vaquero—. Acaso, ¿tengo cara de tonto?

Mirando a quienes jugaban con él, exclamó el que invitaba a jugar:

—¡No acabo de comprenderle, muchacho!

—De acuerdo… —replicó, el alto vaquero—. Supongamos que ambos nos equivocamos.

—¡No! —bramó el jugador—. Eso sí que no. Tendrás que hacerme bueno tu comentario.

El alto vaquero miró con detenimiento a su interlocutor diciendo:

—Si lo deseas, no tengo inconveniente en complacer tu curiosidad.

—¡Claro que lo deseo! —bramó el jugador.

—No debes gritar, te aseguro que no soy sordo… —replicó sereno, el alto vaquero.

Muchos curiosos se aproximaron para escuchar lo que sucedía.

—Quiero saber por qué has dicho que deseaba engañarte —gritó el jugador, como exigiendo una respuesta del alto vaquero.

Con enorme serenidad respondió éste.

—No puede estar más claro… Al invitarme a jugar has querido dar a demostrar que eres un vaquero… Y a pesar de las ropas que vistes, no me engañas.

El jugador palideció visiblemente.

—Tengo la impresión de que no te das cuenta del alcance de tus palabras.

—Habla cuanto quieras, pero por tu propio bien, procura dejar las manos quietas —advirtió el alto vaquero—. ¿Es que no has querido decirme que eras un vaquero?

—¡Y lo soy! —bramó el jugador.

El alto vaquero sonrió de forma especial, replicando:

—No me hagas reír.

—Tengo la impresión de que te está llamando embustero, Paul… —intervino uno de la partida.

La serena mirada del alto vaquero se clavó en el que habló, diciendo con gran naturalidad:

—¿Tratas de ratificar las palabras de tu compañero?

—¡Desde luego! —bramó el interrogado.

El alto vaquero, sonriendo de forma especial, dijo:

—Como en realidad no me preocupa que seas o dejes de ser vaquero, debemos olvidar.

—Tendrás que pedir perdón, si deseas que de por olvidado lo sucedido —bramó interrumpiendo al alto vaquero llamado Paul—. Es sencillo insultar y después, al darte cuenta del alcance de tus palabras, pedir se olviden.

—Si me obligas —dijo el alto vaquero—, tendré que demostrar que eres un embustero.

Los reunidos contemplaron con detenimiento a Paul.

Esperaban impacientes su réplica.

Este, muy serio, barbotó amenazador:

—Tendrás que hacerlo o de lo contrario no saldrás con vida de aquí.

Con gran serenidad, el alto vaquero se encogió de hombros, diciendo:

—Si es tu capricho, te complaceré.

—Deja que crea lo que quiera, Paul… —intervino nuevamente el mismo jugador—. No le hagas caso y olvida sus palabras.

—Un consejo más que razonable —comentó el alto vaquero.

En esos momentos, Cliffton Johnson entró en el local.

Al fijarse en el alto vaquero, se abrió paso entre los curiosos, colocándose en primera fila.

Comprendiendo lo que sucedía, dijo:

—Mucho cuidado con ese muchacho. Nos odia a todos. Es el defensor de los indios.

Un gran murmullo se escuchó en el local.

Y los comentarios que se hacían preocuparon al alto vaquero.

Clavó su mirada en Cliffton Johnson, sin dejar de vigilar a los jugadores, diciendo.

—Solo soy defensor de la verdad.

—Aseguraste que lo de la diligencia…

—Pudo ser realizado por los indios o por un grupo de nuestra raza —le interrumpió el alto vaquero—. Lo único que dije, es que no se les puede culpar sin tener la seguridad de que ha sido obra de ellos.

—Nadie, a no ser tú, duda de que fue obra de esos perros salvajes —dijo, despectivamente y mirando con odio al alto vaquero, Cliffton Johnson—. Y quien se atreva a defenderlos, es porque es tan despreciable como ellos.

El alto vaquero, a quién preocupaba mucho más la actitud de quienes escuchaban que las palabras de aquel hombre, sin perder de vista a los jugadores, se encaró a Cliffton Johnson, diciendo:

—Tengo la seguridad de que es un cobarde… Al que mataré, si vuelve a hacer otro comentario como ese.

Cliffton, dándose cuenta de la actitud decidida del joven, miró asustado a los reunidos.

En sus ojos había una súplica de ayuda.

El alto vaquero, interpretando fielmente la mirada de aquel hombre, dijo:

No debe comprometer a los demás en su cobardía.

—¡Silencio! —gritó el sheriff.

Y el de la placa, avanzó abriéndose paso entre los curiosos.

El alto vaquero se puso en guardia.

Pero con gran satisfacción por su parte, el sheriff se encaró a Cliffton Johnson, diciendo con voz grave:

—Cómo te has obstinado en pasar una temporada a la sombra te complaceré. Y creo que al encerrarte, te presto un gran favor. Tengo la seguridad, que de seguir en libertad, obligarías a ese muchacho a matarte. Camina, quedas detenido.

El forastero, miró con simpatía al sheriff.

Cliffton Johnson, miró a los reunidos, gritando:

—Esto es una injusticia, sheriff. Es a ese muchacho al que debiera encerrar y castigar por la osadía que supone defender a esos perros asesinos.

—Aléjese sheriff —pidió el alto vaquero—. Deje que demuestre a ese cobarde lo miserable que es.

Y mientras hablaba, el alto vaquero, empuñó sus armas.

Como nadie se había dado cuenta del movimiento que tuvo que hacer para ello, le miraban con verdadera sorpresa.

Cliffton Johnson, al verse encañonado tembló aterrado.

Acto seguido y mientras suplicaba que no disparase sobre él, completamente asustado, echó a correr.

Cuando salía del local, el alto vaquero, sonriendo abiertamente, comentó al tiempo de enfundar sus armas.

—Espero y confío que el susto recibido le sirva de lección… Lamentaría, que en un nuevo encuentro, me obligase a matarle.

—No debes temer muchacho —dijo el sheriff—. Hablaré con él y haré que comprenda. Te aseguro que es una buena persona.

—Pero el odio que siente hacia los indios, por lo que he podido apreciar le convierte en un ser despreciable —replicó el alto vaquero.

—Su odio hacia esos seres, está más que justificado —dijo el sheriff—. El grupo que dirige Jerónimo, asesinó a su hermano… Y tuvo que presenciar su crimen, sin poder hacer nada por evitarlo.

El alto vaquero, pensando en lo que acababa de escuchar, guardó silencio.

El sheriff le observaba con detenimiento.

—De haberlo sabido no hubiera hablado de la forma en que lo he hecho —dijo el alto vaquero.

Sonriendo satisfecho, el sheriff salió del local.

El jugador que discutía con el alto vaquero, al entrar Cliffton Johnson en el local, esperó a que marchara el sheriff, para decir:

—Sigamos nuestra conversación, muchacho.

El alto vaquero miró con detenimiento al jugador, replicando.

—¿No cree que sería preferible olvidar nuestra conversación?

—Me has llamado embustero y…

—Si me obliga, tendré que demostrarlo —le interrumpió el alto vaquero.

Los amigos del jugador, que no podían olvidar la habilidad demostrada por el forastero al empuñar las armas frente a Cliffton Johnson, sin que ninguno de ellos, a pesar de estar pendientes de aquel joven, se hubieran dado cuenta del movimiento que por fuerza tuvo que realizar, intervinieron para que el amigo olvidase.

El jugador clavó su mirada, llena de odio, en el alto vaquero y sonriendo de forma especial, se encaminó hacia el mostrador.

—¿Jugamos? —inquirió uno.

—Es algo que estoy deseando —respondió el alto vaquero.

Al sentarse el alto vaquero, no perdía de vista a Paul Newman.

El barman que se daba cuenta de la vigilancia de aquel muchacho, al servir a Paul, dijo:

—Ese joven está pendiente de ti… Procura no cometer ninguna estupidez de la que no puedas arrepentirte más tarde.

—Una vez que Peter Wilbur y los otros le limpien los bolsillos, seguiré charlando con él —sentenció tozudamente Paul.

—Te creía más sensato.

—¿Es que te has asustado de ese muchacho? —inquirió Paul.

—Si piensas con detenimiento en la forma en que encañonó a Cliffton, llegarás a la misma conclusión que yo… Es un muchacho peligroso.

Paul, sonriendo de forma especial, guardó silencio.

Media hora más tarde comentaba el barman.

—Aseguraría a juzgar por la lividez del rostro de Peter y los otros, que es ese muchacho el que está ganando.

Paul miró hacia los jugadores y fijándose en los rostros de los amigos, comprendió que el barman tenía razón.

—No lo comprendo —exclamó.

—Piensa que a todo hay alguien que nos supere…

Uno de los que formaban la partida, algo más tarde, se levantó aproximándose al mostrador.

El alto vaquero, vigilaba a quienes seguían jugando con él y al que acababa de levantarse de la mesa y que se reunió en el mostrador con Paul.

—¡Es un gran jugador! —comentó el que había abandonado la partida—. Me ha limpiado y hará lo mismo con esos.

—No creo que pueda con Peter… —comentó Paul.

—Es superior a todos nosotros.

—¿Qué trucos emplea? —inquirió Paul.

—¡Asómbrate! —exclamó el interrogado—. ¡Ninguno!

Paul sonrió maliciosamente comentando irónicamente.

—Vamos, Brian, no quieras tomarme el pelo.

—Estoy hablando en serio, Paul.

—¿Es que ese muchacho no hace trampas?

—Aunque te cueste creerlo así es.

—Entonces, ¿es que habéis decidido jugar con honradez? —comentó Paul.

—Hemos recurrido a todos los trucos conocidos… Pero hemos fracasado. Es admirable ese muchacho.

—Perdona, pero me cuesta creer lo que dices.

—¿Por qué no ocupas mi puesto? —inquirió el llamado Brian—. Así saldrás de dudas.

—Que os gane a vosotros no me sorprende —dijo, con verdadero asombro, Paul—. Pero que supere a Peter, es algo que me cuesta creer.

Sin dejar de charlar, apoyados al mostrador, siguieron observando la partida.

Minutos más tarde, otro de los jugadores, al perder todo lo que tenía, se reunía ron ellos.

Hizo comentarios muy similares sobre el alto vaquero, romo los había hecho Brian.

Paul no lo comprendía.

Y una hora más tarde, solo quedaba Peter jugando frente al alto vaquero.

—Eres un muchacho con una suerte un tanto extraña —comentó Peter.

Sin dejar de sonreír, el alto vaquero miró de forma especial al jugador, replicando:

—Sigue jugando y déjate de ironías.

Como los clientes del local, no estaban acostumbrados a ver perder a Peter Wilbur se aproximaron a la mesa para contemplar la partida y gozar con la derrota de quien presumía de ser un excelente jugador.

Paul y quienes habían jugado en la partida, también se aproximaron para observar con detenimiento la forma de juego de aquel larguirucho.

Quienes habían tomado parte en la partida, pensaban que era mucho lo que tenían que aprender de aquel muchacho.

Daba los naipes Peter, cuando una sonrisa maliciosa se dibujó en el rostro de quienes estaban detrás del alto vaquero.

Habían visto un naipe y pudieron apreciar que el joven había conseguido ligar un póker de damas.

Y sin poder evitarlo, de forma instintiva, todos lanzaron una exclamación de sorpresa, cuando vieron que el alto vaquero tiraba sus naipes sobre la mesa, sin aceptar el envite de Peter.

Sonriendo un tanto forzado, comentó Peter:

—Tengo la impresión por la sorpresa de quienes han visto tu naipe, que te has tirado con una gran jugada.

—Pero mi corazón me asegura que es inferior a la tuya.

—No comprendo cómo es posible que pueda ganaros —bramó, sin poder contenerse, Paul—. Es la primera vez que veo que alguien se tira con un póker.

—¡No! —exclamó Peter—. ¿Es posible que te hayas tirado con póker?

—Ya he dicho que tengo…

—No tiene ni idea de lo que es el juego —bramó Paul.

El alto vaquero, sin dejar de sonreír, miró a Paul, diciendo:

—Podemos hacer una cosa… Deme de su bolsillo doscientos dólares y los deposito sobre la mesa.

—No soy yo quien juega —exclamó Paul.

—Entonces, no haga comentarios.

—Es que no comprendo que alguien pueda desprenderse de una jugada que pocas veces se liga.

—Yo lo hago, porque tengo la corazonada de que perdería.

—No debes insistir, Paul… —dijo Peter—. Me alegra que se haya tirado, ya que de lo contrario me hubiese limpiado.

El alto vaquero, rompió a reír de buena gana.

Todos le contemplaban asombrados.

—Estoy tan convencido de que perdería frente a tu jugada, que me juego todo el resto a que es así.

Ahora fue Peter quien se convirtió en el blanco de todas las miradas.

Y con serenidad, comentó este:

—Me agrada jugar… Si aceptase tu propuesta, sería robarte.

—Acepta, Peter —bramó uno de los curiosos.

—Ya he dicho lo que pienso.

Y Peter tiró sus naipes sobre la mesa.

capítulo 3

PAUL Newman, pendiente de Peter Wilbur, tenía la seguridad de que estaba disgustado.

Y ello no podía ser debido más que a una cosa, que, en electo, su jugada debía ser superior a la del alto vaquero.

Cuando este tomó el naipe de sus manos, varios ojos estaban pendientes de ellas mientras barajaba.

Pero mezclaba el naipe con tanta rapidez, que a pesar de la fijeza con que le contemplaban, no podían captar si en efecto jugaba con honradez.

Los curiosos contemplaban la partida con admiración.

Cuando el alto vaquero sirvió el naipe, todos pudieron captar una leve sonrisa de satisfacción en el rostro de Peter.

Sin duda, había ligado una buena jugada.

Y en efecto, así era.

Tenía una escalera a la dama servida.

El alto vaquero, sin verse el naipe, esperó a que Peter abriese el juego.

De los veintitrés dólares que le quedaban por todo resto, colocó en el centro de la mesa veinte.

El alto vaquero dudó unos segundos y aceptó los veinte.

Seguía sin verse el naipe.

—¿Naipes? —inquirió el alto vaquero.

—¡Servido! —respondió Peter.

Sonrió el vaquero y recogiendo dos naipes de los suyos, sin verlos, los echó al centro de la mesa, diciendo:

—Yo voy por dos… Si tengo suerte y me entra un as, no creo que tu escalera o full te sirva de mucho.

La sonrisa de Peter desapareció de sus labios, comentando:

—¿Es que no piensas verte el naipe?

—No es necesario —respondió el alto vaquero—. Voy a demostrar que no es buen jugador, el que carece de corazón.

Mientras hablaba, se sirvió los dos naipes y se dispuso a verlos.

Quienes estaban tras él, tenían sus ojos clavados en aquellos dos naipes.

Y sin que pudieran evitarlo, lanzaron una exclamación de sorpresa al ver que uno de aquellos naipes era el as de corazones.

Peter palideció.

—Creo que soy un hombre afortunado… —comentó el alto vaquero—. Es muy raro que mis corazonadas fallen.

Y mirando con fijeza a Peter, sin dejar de sonreír de forma burlona agregó:

—¿No piensas exponer esos tres dólares que te quedan?

Muy serio, movió negativamente la cabeza.

—Lo siento, pero si quieres ver mi jugada tendrás que exponerlos.

Y colocó tres dólares sobre el centro de la mesa.

—No voy… —bramó Peter.

—Ahora soy yo quien podría criticar tu jugada y falta de corazón, pero como considero que cada uno tiene su forma de juego, no soy quién para hacerlo.

—¡Yo sé bien lo que eres! —bramó Peter.

El alto vaquero miró con fijeza a Peter diciendo:

—¿Quieres decir con claridad qué es lo que soy?

—El tahúr más hábil de cuantos he conocido —barbotó Peter.

El rostro del joven ni se inmutó, aunque con voz sorda, dijo:

—Tengo la impresión de que me estás llamando ventajista.

—¿Y es que no lo eres?

—No.

—Entonces, ¿cómo sabías que te iba a entrar un as?

—Simple corazonada.

—Ventajista… ¡Tramposo! ¡Eso es lo que eres!

El alto vaquero, por primera vez, dejó de sonreír.

Quienes estaban próximos a ellos, se alejaron en un arrastrar, característico en estas circunstancias, de pies.

—Has perdido tu dinero —dijo el alto vaquero—. Evita no perder algo mucho más importante.

Y con gran tranquilidad, siendo contemplado por todos con fijeza, recogió el dinero del centro de la mesa.

—¡Insisto en que eres un ventajista!

—Y yo insisto en que debes tranquilizarte… Has perdido cien dólares y no es una cifra muy elevada para desear perder la vida… Además, puedo asegurarte, que mi jugada perdía frente a la tuya… Es lo malo de quienes no jugáis con honradez. Carecéis de valor preciso para este juego.

—Si es así… —dijo interviniendo, Paul—. ¿Por qué no muestras tu jugada?

—¿Es que dudas que perdía frente a tu amigo? —inquirió el alto vaquero.

—Estoy convencido de que ganarías.

—Lamentándolo, tendréis que ignorar quién tiene razón.

Y mientras hablaba se disponía a mezclar el naipe.

Pero uno de los curiosos, hombre de edad avanzada, colocó el cañón de su revólver sobre la espalda del alto vaquero, diciendo:

—Deja ese naipe ahí. Comprobaremos si es Peter quien está en lo cierto.

El alto vaquero se volvió con tranquilidad y clavando su mirada en los ojos de quien le encañonaba, dijo:

—Esto es cobardía, viejo… —¿por qué no hiciste lo mismo en la jugada anterior?

—¡Vamos, muestra tu naipe!

—Tendrás que disparar para hacerlo… —dijo tozudamente el alto vaquero—. Y si no, apuesto a ese lo que quiera a que mi jugada es inferior a la que poseía su amigo.

Paul, sospechando que trataba de intimidarle para no mostrar el naipe, dijo:

—Acepto cuanto quieras.

—Tengo doscientos treinta dólares. Deposita esa cantidad sobre la mesa y quién tenga razón, se quedará con todo.

Paul sin dudarlo un solo segundo, sacó dinero de uno de sus bolsillos depositándolo sobre la mesa.

Sonriendo de forma especial, comentó el alto vaquero.

—Ignoraba que un simple vaquero poseyera tanto dinero.

—Me agrada el juego y, tengo bastante suerte —replicó Paul. Ahora muestra el naipe.

El alto vaquero miró al viejo que le encañonaba, diciéndole:

—¿Por qué no muestra primero ese su naipe?

Peter, con rapidez, colocó su naipe boca arriba.

—Ahora, haga lo propio con mis naipes.

Apresuradamente, Peter obedeció.

Y una nueva exclamación de sorpresa, brotó de todos los pechos.

Peter y Paul estaban completamente lívidos.

Eran los más asombrados.

El alto vaquero, contemplando a quienes le rodeaban, sonreía francamente.

Lo único que había conseguido ligar, era una simple pareja de ases.

El viejo que encañonaba al alto vaquero, enfundó el «colt» con el que amenazó al muchacho, diciendo:

—Debes perdonarme, joven.

—No tiene importancia, amigo… —dijo el alto vaquero—.

Pero otra vez, procure no escuchar los comentarios de un cobarde.

Peter no conseguía reaccionar.

Los comentarios que los curiosos comenzaron a hacer, eran todos admirativos hacia el alto vaquero.

—No hay duda que eres un gran jugador —confesó Paul.

—Me sobra corazón, que es lo que os falta a vosotros… —dijo el joven—. Ahora y gracias a vosotros, podré pasar una larga temporada sin necesidad de trabajar —y clavando su mirada en Peter, agregó—. Ahora confío que te disculpes.

—Es justo que lo hagas, Peter… —dijo el viejo que había encañonado al forastero.

Aunque no con agrado, Peter se disculpó.

Al llegar al otro salón de diversiones la noticia de lo sucedido, el dueño comentó:

—Me gustaría jugar frente a ese muchacho. Yo le demostraría lo que es tener corazón.

—No creo que consiguieses derrotarle si es cierto lo que se comenta, ¡Tiene que ser un gran jugador!

—No hay nadie en la Unión que pueda derrotarme con el naipe —dijo con orgullo incontenido el propietario del local.

Uno de los que escuchaban, preguntó a quién les informaba sobre la partida celebrada en el otro local.

—¿Cómo es ese muchacho?

—Un joven de estatura superior a los seis pies.

—Mientras juega —dijo el mismo—, ¿sonríe constantemente?

—En efecto.

Y el que preguntaba rompió a reír a carcajadas.

Todos le contemplaban curiosos.

No comprendían el motivo de su hilaridad.

El dueño del «saloon», esperó a que dejase de reír, para preguntar:

—¿Es que le conoces?

—¡Claro que le conozco! ¡Es muy famoso en Tucson!

—¿Fama de ventajista?

—Todo lo contrario… Se asegura que no hace una sola trampa.

—Si es así, perdería frente a mí.

—No digas tonterías. Patrick. Con el naipe y el «colt», no hay nadie en toda Arizona capaz de superar a Ames Wright.

—¿Es hábil con el «colt»?

—Tanto o más que con el naipe. En Tucson se asegura que es lo más rápido y seguro con las armas que ha dado el Oeste.

Uno de los reunidos, rompió a reír a carcajadas.

Todos le contemplaron en silencio.

Era un hombre que gozaba de fama de rápido con el «colt».

Al dejar de reír se encaró con el que aseguraba conocer al alto vaquero, preguntando:

—¿Le consideras superior a mí?

El interrogado dudó unos segundos, diciendo:

—No quisiera que te molestases conmigo, Hillary…

—Déjate de rodeos y responde a mí pregunta.

—A su lado, eres de plomo.

Hillary Dodge, como se llamaba el hombre considerado en Benson como un buen pistolero, palideció intensamente.

Recorrió con lentitud y fría mirada a los reunidos, diciendo:

—Aunque nada tengo contra ese muchacho… Acabas de sentenciarle a muerte.

—No seas loco Hillary… Ames Wright es muy superior a ti.

—Voy a demostrarte lo equivocado que estás.

En esos momentos, Peter Wilbur y Paul Newman, entraban en el «saloon».

Hillary al reconocerles, les estuvo interrogando sobre el alto vaquero.

Al conocer lo que uno de los reunidos opinaba sobre Ames Wright, dijo Paul:

—Si es cierto que ese muchacho, es tan hábil con el «colt» como con el naipe, es una locura que vayas a provocarle, Hillary.

Hillary clavó su fría mirada en Paul, diciendo con lentitud.

—¿Es que vas a dudar de mi superioridad?

—No lo hago con intención de molestarte —dijo Paul—. Pero ese muchacho ha demostrado ser muy hábil con el «colt».

Y contó la forma en que había encañonado a Cliffton Johnson, sin que ninguno de ellos se diese cuenta del movimiento realizado.

Hillary Dodge, volvió a reír de buena gana.

—Supongo —dijo muy serio, al dejar de reír —que no irás a comparar a Cliffton Johnson conmigo, ¿verdad?

—Pero a pesar de ello, el movimiento de ese muchacho, y créeme no te engaño, fue verdaderamente imperceptible.

—Os demostraré cuán equivocados estáis.

Y se encaminó hacia la puerta de salida.

Peter Wilbur, que conocía bien a Hillary Dodge y confiaba en su triunfo… dijo:

—Te acompaño Hillary. Recuperaré mi dinero.

—Lo has perdido, según afirman los testigos en una partida honrada y …

—Yo sé, Patrick que es un ventajista —interrumpió Peter.

—No te preocupes, Peter… —sentenció Hillary—. Ese Ames Wright, desde hace unos minutos es un condenado a muerte.

Paul, que deseaba vengarse del alto vaquero por cuantos coméntanos hizo sobre él y por el dinero que perdió, dijo:

—Si somos tres quienes le provocamos, no fallaremos.

Hillary sonreía complacido.

—No preciso ayuda para terminar con ese pistolero y ventajista —dijo.

Pero siempre será más seguro si te acompañamos. Ya sabes que tanto Peter como yo no somos de plomo.

—De acuerdo… —dijo Hillary.

—Y de paso, prestaremos un gran favor a Arizona, al terminar con ese pistolero y ventajista.

Y decididos, salieron del local.

El que había reconocido, por las señas, a Ames Wright comentó:

—Lamento haber hablado de Ames en la forma que lo he hecho… Es un gran muchacho.

—Pues no creo que pueda gozar muchos minutos de vida… —dijo Patrick—. Hillary es lo más rápido que he conocido.

—Si le provocan con nobleza, me refiero a que si no emplean ningún truco para sorprenderle, pronto nos comunicarán que los tres han muerto.

Los reunidos sonrieron de forma escéptica, diciendo uno:

—¿Tan peligroso es ese muchacho?

—Como no podéis haceros idea.

—A esos tres no hay nadie capaz de terminar con ellos, en igualdad de condiciones —comentó Patrick—. Hillary es peligroso pero Peter y Paul no tienen mucho que envidiarle.

—A pesar de ello morirán los tres si cometen la torpeza de provocar a Ames Wright.

—He oído hablar mucho de ese muchacho, pero no creo que pueda con tres a la vez —comentó uno.

—Lo que no dejará de ser una cobardía… —replicó el que conocía al alto vaquero.

Aunque todos estaban de acuerdo con este, guardaron silencio.

Temían que si comentaban algo, llegase a oídos de Hillary.

Mientras tanto, Paul decía a Hillary:

—Debes provocarle por defender a los indios.

—¡Cómo! —exclamó Hillary—. ¿Es que se ha atrevido a defender a los indios en esta localidad y después de lo sucedido con la diligencia?

—En efecto —respondió Peter.

Y contaron las palabras que aquel joven tuvo con Cliffton Johnson.

Hillary se sorprendió muchísimo cuando supo que el sheriff había intentado detener a Cliffton por su discusión con el forastero.

—Un sheriff que defiende a quienes a su vez lo hacen con los indios —comentó Hillary—, no es digno de respeto.

Así lo creo yo, pero ya sabes que se estima mucho al viejo sheriff.

—No te preocupes, Paul… —sentenció Hillary—. Una vez que terminemos con ese pistolero, lastraré su cuerpo con una cantidad excesiva de plomo.

Los militares te colgarían si se te ocurriese disparar sobre el sheriff… —advirtió Peter—. Sobre todo el teniente Grant.

Los militares no se mezclan jamás en los asuntos locales.

—Grant quiere mucho al sheriff y conseguirá una autorización de sus superiores para encerrarte en el fuerte… ¡No saldrías bien parado!

Al menos, demostrare que es un cobarde y conseguiré que el resto de la población me apoye, para conseguir que dimita voluntariamente.

—A nosotros no nos aprecia —dijo Paul.

—En Cliffton Johnson, encontraremos un buen aliado.

capítulo 4

Ames Wright, como en efecto se llamaba el alto vaquero, bebía con tranquilidad apoyado en el mostrador.

Pero a pesar de su indiferencia, vigilaba la puerta de entrada.

Por ello, cuando vio entrar a Peter y Paul acompañados por aquel otro a quién no conocían pero que su aspecto era inconfundible y característico de todos los hombres que gozaban de trágica fama con las armas, se puso en guardia.

Los reunidos, al fijarse en los recién llegados, se separaron hacia los lados.

Ames, al verse solo frente aquellos tres hombres, sonrió de forma especial.

Al fijarse con detenimiento en el aspecto de los tres, no tuvo la menor duda, de que iban dispuestos a provocarle.

Por ello, su vigilancia, aumentó.

Hillary avanzaba con lentitud, observando a su vez al alto vaquero.

A cada lado, un poco rezagados, avanzaban Paul y Peter.

Los testigos conocedores de la fama de Hillary Dodge, sintieron pena por aquel muchacho que les resultaba tan agradable.

Cuando Hillary se detuvo así como Paul y Peter, las respiraciones de los testigos cesaron mientras que en los pechos el corazón palpitaba a un ritmo mucho más acelerado.

Una sonrisa trágica, se dibujaba en los rostros de aquellos tres hombres.

El alto vaquero, del que todos estaban pendientes, no dejaba de sonreír de forma agradable.

—¿Ames Wright? —preguntó Hillary.

El alto vaquero, miró con detenimiento a su interlocutor, inquiriendo a su vez:

—¿Es que me conoces? No recuerdo haberte visto antes de ahora.

—Soy yo quien pregunta —dijo, muy seco, Hillary.

—¿En nombre de tu curiosidad? —inquirió nuevamente Ames.

—¡Responde y déjate de ironías! —bramó Paul.

—¿Qué puede importaros quién sea?

—Es que me agrada conocer el nombre de la persona a quién estoy dispuesto a matar… —bramó Hillary.

Ames miró con fijeza a Hillary, diciendo:

—Y si no es mucha molestia por tu parte, ¿podría saber las causas por las cuales deseas matarme?

—Responderé cuando tú lo hagas con mis preguntas.

—Siendo así, no tengo inconveniente en responder… En efecto, soy Ames Wright.

—¿De Tucson?

—No. Aunque últimamente he vivido en esa localidad varios meses.

—¿Es cierto que se te considera un buen pistolero?

—Y quienes me han visto utilizar el «colt» dicen que soy lo más rápido de la Unión.

—Una tontería más —replicó Peter—. Como el asegurar que no eres un tramposo con el naipe.

Ames, sin separar su mirada de aquellos tres hombres, dijo:

—Es lástima que por un puñado de dólares estéis dispuestos a perder la vida.

—Aquí no impone tu lama el pánico a que estás acostumbrado… —replicó Hillary Dodge—. Esto no es Tucson.

—Pero mis manos son igual de rápidas aquí que en Tucson —dijo, sereno, Ames Wright—. Mi fama con las armas, puedo aseguraros, que no es producto de la fantasía.

—Si por considerarte un pistolero, crees que conseguirás atemorizamos, pierdes tu tiempo —dijo Paul—. Hillary Dodge, goza de igual fama aquí que tú en Tucson. Y nos demostrará que es superior.

Hillary sonreía orgulloso.

Ames, observando con detenimiento a Hillary, dijo:

—He conocido a muchos hombres que gozaban de igual fama que vuestro amigo. Y algunos de ellos, cometieron el peor error que frente a mí se puede cometer. La misma equivocación que estáis cometiendo vosotros. Los que consiguieron dominar su orgullo de pistolero, siguen viviendo, aunque su fama recibiese un duro golpe… Pero es preferible vivir a morir por un orgullo estúpido.

—Varios cometieron el mismo error frente a mí —dijo irónicamente Hillary—. Tengo varias muescas en las culatas de mis armas.

—Ganarías mucho más dejándome tranquilo —aconsejó Ames.

—Quiero demostrar que eres muy inferior a mí… Un hombre de tu estatura no puede ser lo rápido que se asegura.

—Precisamente, esa es la equivocación de todos… Ahora os ruego que me dejéis tranquilo. No existen motivos para que luchemos a muerte… Si lo deseas y ello te cumplan—, reconoceré públicamente que eres superior a mí.

—Es lo que voy a demostrar —dijo Hillary—. Y aunque no lo creas, existe una razón poderosa para desear tu muerte. Eres amigo de los indios y ello es más que suficiente para que te haya sentenciado a muerte.

—Eso es una estupidez.

—Yo creo que deberías dejar tranquilo a ese muchacho —dijo el dueño del local—. Al igual que él, pienso que no existen motivos para que…

—Lo que tienes que hacer es callar —le interrumpió, con voz sorda, Hillary—. Y ahora debes servir un whisky a ese muchacho… Será el último que beba.

—Os suplico me dejéis en paz —pidió Ames.

—Veo que el miedo empieza a apoderarse de ti. No comprendo cómo se puede temer a un cobarde.

—Yo lo comprendo perfectamente, Hillary —dijo Peter—. Porque al igual que con el naipe, debe conocer trucos que ignoramos.

—No soy ni ventajista ni traidor.

—Nos ganaste un buen puñado de dólares con trucos —bramó Paul.

—Eso no es cierto y hay muchos testigos de que mientes.

—Ellos, al igual que nosotros, ignoran tus trucos. Eres muy hábil para el naipe.

Ames miró a los reunidos, aunque sin perder de vista a aquellos tres, diciendo:

—No comprendo la estupidez de, estos hombres. ¡Por qué han de obstinarse en no dejarme tranquilo cuando no me meto con nadie?

—Has hecho trampas con el naipe y has defendido a los indios —bramó Hillary—. Razones más que suficientes para castigarte. Y debiera ser el sheriff quien se ocupase de ti.

—Piensa que si he defendido a los indios es porque tengo mis razones. Y desde luego, no he hecho trampas con el naipe.

—Yo no te creo, como no creo en tu fama de pistolero.

—Esa es la verdadera razón por la que deseas provocarme. Quieres demostrar a quienes te temen, que enes superior a mí.

—Y lo demostraré —sentenció Hillary.

—¿Tanto te importa y preocupa mi fama? ¿Es que quieres heredarla para implantar con más seguridad tu capricho a los demás?

—Creo que tienes razón, muchacho —dijo nuevamente el propietario del local—. Esa debe ser la verdadera razón por la que desea provocarte…

—¡He dicho que te calles! —bramó Hillary.

—¡No quiero! —replicó con valor el dueño—. Eres un loco. Nunca has permitido que nadie gozase de fama de hábil con el «colt» en Benson. Todos los que demostraban cierta habilidad, eran y son provocados acto seguido por ti sin que existiese razón alguna para ello.

—Cállate o serás enterrado mañana en unión de ese pistolero cobarde.

—Ten cuidado, muchacho —dijo sin escuchar la amenaza de Hillary, el dueño—. Disparará sobre ti cuando menos lo esperes. Y te aseguro que si desea matarte, no es por otra razón que por heredar tu fama.

—Pues no se lo aconsejo… Es preferible vivir como un cobarde, que hacerlo sabiéndote odiado por muchos… Con una fama como la mía, encontrarás siempre tipos como él que traten de hacerse famosos con su muerte… Y eso le sucederá a todas horas… No, no es envidiable mi vida, aunque nada tenga de que arrepentirme. No hay posibilidad de fiarse de nadie y no cuentas nunca con un afecto sincero, porque terminas por sospechar de quienes pretenden ofrecerte su amistad, temeroso de que lo único que pretenden es confiarte para sorprenderte cuando menos lo esperes… Le suplico por última vez, que me deje tranquilo… No me he metido con nadie para que desee mi muerte. Lamento que me hayan reconocido, ya que deseo alejarme de Tucson y de Arizona, para no verme en la necesidad de defender constantemente mi vida. Estoy cansado de esta vida y busco un reposo que creo merecer.

—Por el reposo no debes preocuparte —dijo en tono burlón Hillary—. Yo conseguiré que lo logres de forma eterna.

Peter y Paul rieron las palabras del amigo.

Ames se daba cuenta de que no habría forma humana de evitar la lucha.

Y lo lamentaba, ya que no era partidario del uso del «colt».

Miró a los reunidos diciendo:

¿No hay entre ustedes una persona de influencia para hacer comprender a esos tres locos que es un suicidio lo que intentan? Deben hacerles ver la realidad… Están un poco ofuscados por el dinero que limpiamente les gané y ese otro un tanto engreído por su fama de pistolero.

—Cuando me canse de oír tus tonterías, te mataré —sentenció Hillary.

Los reunidos les contemplaban en silencio.

De no temer tanto a Hillary Dodge, hubieran sido muchos los que apoyarían las palabras sensatas de Ames Wright.

—Voy a marchar ahora mismo de aquí —dijo Ames—. Y confío que no sea tan estúpido de intentar evitarlo.

—Cuando salgas de aquí, será para enterrar —bramó Hillary.

Si intentas lo que dices será a ti a quién haya que enterrar.

—¿Terminamos de una vez con él, Hillary? —inquirió Peter.

—Antes deseo que beba ese whisky… Cuando lo finalice, morirá.

Ames, comprendiendo que eran inútiles todos sus esfuerzos para evitar la pelea, se dispuso a beber el whisky.

Pero cuando apuraba el líquido, un grito de rabia brotó de todos los pechos.

Hillary y sus amigos cuando bebía Ames, bajaron sus manos hacia las armas.

Los testigos se miraban pestañeando con rapidez.

No podían concebir aquello.

Con el vaso en una mano, disparó con la otra tres veces, cuando Hillary, Peter y Paul, ya empuñaban sus armas con la peor de las intenciones.

Contemplando cómo aquellos tres cobardes se desplomaban sin vida, comentó con enorme tristeza Ames:

—Es una desgracia que me persigue a todas partes.

—No debes lamentar lo sucedido, muchacho… —dijo el dueño del local—. Los tres, como así lo han demostrado al final de sus vidas, eran unos cobardes traidores.

—Aun no comprendo cómo has logrado salvar tu vida —decía uno de los testigos, completamente admirado.

—Es bien sencillo, amigo —replicó Ames—. Eran de plomo.

Los reunidos le contemplaban con verdadero asombro.

Después de esto, no creo que haya nadie más que desee suicidarse —dijo el dueño mirando a sus clientes.

—Confío en que sepan explicar al sheriff lo sucedido —dijo Ames.

—No debes preocuparte, muchacho. Eran los tres que acostumbraban a alterar el orden en esta localidad. Viviremos, sin ellos, mucho más tranquilos.

Como empezaba a anochecer preguntó Ames.

—¿Dónde podría hospedarme?

—Aquí mismo —respondió el interrogado, que era el propietario del local—. Tengo varias habitaciones libres.

Minutos más tarde, Ames Wright, después de cerrar bien la puerta de la habitación, se acostó dispuesto a descansar.

Ames, una vez en la cama, pudo comprobar con gran satisfacción que el ruido procedente del local, quedaba bastante amortiguado por la distancia existente entre el mismo y su dormitorio, que le permitiría conciliar el sueño con cierta facilidad, dado su grado de cansancio.

Y en efecto, a los pocos minutos, caía en un profundo sueño.

El sheriff, informado de la muerte de Hillary Dodge, Peter Wilbur y Paul Newman, por uno de los testigos, se personó rápidamente al lugar de los hechos.

Al interrogar a varios testigos por separado y coincidir todos en que Ames Wright se vio obligado a defender su vida de una vil traición, comentó:

—Siempre aseguré que terminarían mal… ¿Es que se ha marchado ese muchacho?

—No —respondió el propietario del «saloon».

—¿Dónde está? —preguntó el sheriff.

—Si piensa detenerle, a pesar de lo que ha sucedido…

El que hablaba fue interrumpido por el sheriff, al decir:

—Lo único que deseo, es hablar con él.

—Se ha retirado a descansar hace tan solo unos minutos… —informó el propietario del «saloon»—. Es posible que duerma.

—¿Está hospedado en tu casa?

—Sí.

—Tan pronto se despierte, di que vaya a verme.

—Se lo comunicaré.

Segundos después, todos charlaban de forma animada.

El sheriff seguía escuchando los comentarios que los testigos hacían sobre la habilidad demostrada por Ames Wright.

Nadie dudaba de que era un peligroso pistolero y esto preocupaba al sheriff.

Poco a poco, la conversación general fue a recaer sobre el asalto de la diligencia.

La opinión general era que había sido obra de algún grupo de indios.

Un amigo del sheriff entró en el «saloon» diciéndole:

—Debieras ir hasta el local de Patrick.

—¿Qué sucede? —inquirió curioso el sheriff.

Cliffton Johnson está informando a los militares a su modo sobre la defensa que ese muchacho tan alto ha hecho de los indios. Si el teniente Grant consigue encontrarle, no creo que lo pase muy bien.

—¿Es que ignora que ese muchacho es un pistolero? —inquirió el sheriff.

—Su odio hacia los indios le ciega… Está convenciendo al teniente Grant para que intervenga contra ese muchacho…

Preocupado, el sheriff salió del local apresuradamente.

Entró en el local de Patrick, deteniéndose ante la puerta para escuchar lo que en esos momentos decía Johnson.

—… Y lo más sospechoso de ese muchacho, es que llegase sin una sola bala en la canana… ¿No ayudaría a los indios en el asalto a la diligencia?

Los militares se miraban entre sí sorprendidos.

—¿Está seguro que ese muchacho llegó sin munición?

—Hablen con el del almacén —respondió Cliffton Johnson.

—Lo comprobaremos… —dijo el teniente Grant, dirigiéndose hacia el sargento que le acompañaba.

—Y recuerden que es un pistolero. Como todo el que vive al margen de la Ley, nos odia tanto o más que los indios.

—¿Habló con el sheriff? —preguntó el sargento Héctor Auburg.

—Es otro defensor de esos perros.

El sheriff se abrió paso entre los que escuchaban, diciendo:

—No es que les defienda, Cliffton. Es que no les odio como tú.

—Hay muchos testigos de que eres defensor de esos miserables —bramó con desesperación Cliffton Johnson.

—El hecho de que eleves más la voz que yo, no quiere decir que tengas razón —replicó el sheriff—. Así que debes serenarte. ¿Qué tal, Grant?

—Hola, sheriff… ¿Ha ido basta el lugar en que fue atracada la diligencia?

—No —respondió el sheriff—. Les esperaba para acompañarles.

—¿Cree que haya sido obra de los indios? —preguntó el sargento Auburg.

—Mañana lo comprobaremos.

—Solo esos perros salvajes son capaces de cometer tal atrocidad.

—Serénese, míster Johnson —dijo el teniente Grant—. En más de una ocasión, hemos podido comprobar que ciertas monstruosidades como esta, no eran obra de los indios.

capítulo 5

CLIFFTON Johnson abrió con enorme sorpresa sus ojos, bramando:

—Ahora comprendo que Jerónimo siga haciendo de las suyas. Son muchos los que vistiendo ese uniforme, ignoran la clase de alimaña que es.

El teniente Charles Grant y el sargento Héctor Auburg, sabiendo que Cliffton Johnson era un hombre dominado por el odio hacia los indios, no hicieron caso de su comentario.

—Me quejaré a sus superiores, teniente Grant —agregó Cliffton Johnson.

—Puede hacerlo cuando guste, míster Johnson —replicó el teniente—. Pero por favor, no haga más comentarios como el anterior, lamentaría perder la paciencia.

Cliffton Johnson, enfurecido, salió del local.

El sheriff llevó a los militares a su oficina, para charlar con más tranquilidad.

Ames Wright se convirtió en el tema central de la conversación.

—¿Es cierto que es un pistolero famoso en Tucson? —preguntó Grant.

—Sí —respondió el sheriff.

—¿Sabía que llegó sin munición?

—No.

—Pues creo que debiera averiguar el motivo de viajar desarmado… Sobre todo siendo como es un pistolero.

—A pesar de su fama, después de hablar con él, me parece una buena persona… —comentó el sheriff.

—Las apariencias suelen equivocarnos con bastante frecuencia, sheriff… —replicó el sargento Auburg.

—En este caso, no lo creo, sargento.

—¿Es cierto que mató a tres habilidosos en lucha noble? —preguntó Grant.

—En efecto… Los testigos aún no comprenden, a pesar de haber presenciado los hechos, cómo pudo evitar su muerte. Creo que fue algo maravilloso.

—¿No piensa castigarle por esas muertes? —preguntó de nuevo el sargento.

—Fueron los otros quienes le provocaron y obligaron a utilizar las armas. Matar en defensa propia, usted lo sabe bien, sargento, jamás ha sido un delito en estas tierras.

Siguieron charlando hasta horas muy avanzadas de la noche.

Y a la mañana siguiente, antes de que amaneciese, el sheriff volvió a reunirse con los militares.

Los tres se encaminaron hacia el lugar donde había sido asaltada la diligencia.

Cuando llegaron, cerraron los ojos sobrecogidos.

Los restos de la diligencia carbonizada estaban allí.

Pero lo que les causó una honda impresión, fue ver los restos de cadáveres, comidos por las aves carniceras y los coyotes.

Contemplaron durante varios minutos y en silencio el tétrico cuadro.

Mirándose, con verdadero asombro, entre sí, permanecieron como petrificados y sin conseguir reaccionar.

—¡Es horrible! —exclamó el sheriff.

—Vaya una masacre —agregó el sargento Héctor Auburg.

El teniente Charles Grant paseó en todas direcciones, observando con detenimiento el suelo, comentando:

—Han sido cinco los autores de este horrendo crimen.

—¿Indios? —inquirió el sheriff.

—Sin duda… —respondió el teniente Grant—. Enterremos estos restos.

Y entre los tres hicieron la fosa común.

Sin cruzarse la palabra una sola vez, los tres regresaron a Benson.

Ninguno podía borrar de su imaginación el cuadro que durante varios minutas habían contemplado hondamente impresionados.

Cliffton Johnson les estaba esperando.

Cómo so mirada era interrogante, el teniente Grant dijo:

—No hay dada, míster Johnson… Ha sido obra de los indios.

—Solo esos salvajes san capaces de tales crímenes —dijo Cliffton—. ¿Qué piensan hacer, teniente?

—Regresaremos al fuerte y volveremos con un escuadrón para dar una batida por los alrededores… Haré todo lo posible por castigar a los responsables de esa masacre.

—Perderá mucho tiempo. Debió ser el sheriff quien saliese tras ellas con un grupo de jinetes.

—Todos me aconsejasteis que debía esperar a los militares —comentó el sheriff.

—Lo que sucede es que eres amigo de esos perros.

—Tranquilícese, míster Johnson—… —dijo secamente el teniente Grant—. Si tanto les odia, ¿por qué no salió usted con un grupo de jinetes?

Cliffton Johnson entró en el local de Patrick Lincoln diciendo:

—Los militares acaban de comprobar que lo de la diligencia ha sido obra de los indios—. No existe la menor duda.

—Lo que no comprendo es que hayan tenido necesidad de comprobarlo —dijo Patrick.

—Se ha perdido mucho tiempo… Y el sheriff será el responsable de que los autores de ese crimen no sean castigados.

—No debes culpar al sheriff… —dijo uno de los reunidos—. Todos le aconsejamos, cuando quiso formar un grupo para salir a dar una batida, que debía esperar a los militares.

Cliffton Johnson, con habilidad, supo hablar para desprestigiar al sheriff.

Y minutos más tarde, en toda la localidad, se comentaba con desprecio la simpatía que el sheriff sentía hacia los indios.

Ames Wright, que desayunaba tranquilamente, oía estos comentarios.

Al finalizar se aproximó al dueño del local, diciéndole:

—¿Es cierto que los militares han estado en el lugar del crimen?

—Sí.

—Y han asegurado que es obra de los indios, ¿verdad?

—En efecto.

Ames sonrió de forma especial, preguntando:

—¿Dónde puedo ver a los militares?

—Creo que están en la oficina del sheriff.

—Y el sheriff, ¿qué piensa?

—Como los militares.

Ames, sin dejar de sonreír de forma misteriosa, salió del local.

Y en la puerta, preguntó a un vecino.

—¿Dónde está la oficina del sheriff?

—A unas cien yardas de aquí en esa dirección.

—Gracias.

Y un minuto más tarde, entraba en la oficina del sheriff.

Este y sus acompañantes, le contemplaron con verdadera curiosidad.

—Buenos días, señores… —saludó Ames.

—Hola, muchacho… —respondió el sheriff.

Los militares le contemplaban con fijeza.

—Me han dicho que deseaba hablar conmigo —dijo Ames.

—En efecto, muchacho… —respondió el sheriff—. Deseaba aconsejarte que debieras marchar cuanto antes de aquí. En los ranchos de la comarca, trabajan hombres que se consideran hábiles con las armas y tan pronto se enteren de que Hillary Dodge ha muerto a tus manos en pelea noble, es posible que más de uno desee demostrar a sus compañeros que pueden superarte.

—Por experiencia sé lo que sucede en estos casos… —replicó Ames—. No tema, sheriff, marcharé hoy mismo.

—Hay una cosa que nos ha sorprendido mucho en un hombre como tú… —dijo el sargento Auburg.

—¡Ah! —exclamó el sheriff—. ¡Es cierto! ¿Cómo es que llegaste sin munición?

Ames sonrió maliciosamente, respondiendo:

—Salí con prisas de Tucson y olvidé que no tenía una sola bala en mi canana para los «colts» ni munición para el rifle.

—¿Saliste huyendo de Tucson? —preguntó el teniente Grant.

—En cierto modo, así es… Pero no tema, no huía de las autoridades.

—¿Entonces?

—Decidí alejarme de Tucson para no verme en la necesidad de matar a un grupo de ciudadanos que trataban de hacerme la vida imposible.

—Supongo que tendrían sus motivos.

—Pues supone mal, teniente.

—Los hombres como tú, no son apreciados por los ciudadanos honrados…

—Me agradaría se expresara con sinceridad, teniente. Le aseguro que soy tan honrado como el que más.

Los militares sonrieron burlonamente.

—No tiene motivos para dudar de mis palabras —agregó Ames.

—Tu fama como pistolero es prueba palpable de que mientes… —dijo el sargento Auburg.

Ames miró con fijeza al sargento, diciendo:

—De no llevar ese uniforme, ya le habría matado… Quieto, teniente, no me obligue a defenderme. A pesar del uniforme que visten, al cual respeto, no me dejaré sorprender.

Y Ames hablaba con las armas empuñadas.

Los militares le contemplaban asustados.

—Debes tranquilizarte, muchacho… —dijo el sheriff.

—Es testigo de que se me ha insultado.

—Tu fama es trágica —dijo el teniente Grant.

—Pero injusta… —replicó, con gran tristeza, Ames.

—Enfunda tus armas, muchacho… —pidió el sheriff.

—Temo que al obedecerle, esos señores me obliguen…

—Le doy mi palabra, de que nada debe temer de nosotros —dijo el teniente.

Ames obedeció, diciendo:

—He venido a hablar con ustedes sobre lo de la diligencia.

Los militares al no verse encañonados, respiraron con tranquilidad.

—Supongo que no insistirás en que no ha sido obra de los indios —dijo el sheriff.

—Yo sé que no han sido los indios los autores de ese crimen horrendo.

—¿Cómo es que puedes estar tan seguro? —inquirió el teniente Grant.

—Porque fui testigo de esa masacre —respondió con voz tenue, Ames.

Ahora todos abrieron sus ojos con gran sorpresa.

—¿Es eso cierto? —inquirió el sargento Auburg.

—Nunca miento, pueden estar seguros.

—¿Cómo no me lo dijiste antes? —preguntó el sheriff.

Porque confiaba que los militares se diesen cuenta de que no era obra de los indios —respondió Ames—. Y sobre todo, porque es algo que debe mantenerse en secreto. Es posible que los autores de esa canallada sean vecinos del pueblo.

—¿Por qué no nos detallas lo que presenciaste? —preguntó el teniente.

—Con mucho gusto.

Y Ames comenzó a hablar.

Los militares y el sheriff, le escuchaban con interés y asombro.

Dio una explicación tan perfecta de los hechos, que quienes le escuchaban, tuvieron la sensación de haber sido testigos del asalto a la diligencia.

Cuando Ames dejó de hablar, todos permanecieron varios segundos en silencio.

De pronto dijo el teniente Grant:

—Y siendo como aseguran tan hábil con las armas, ¿cómo es que no hiciste nada para ayudar a esas pobres víctimas?

—Fue en ese momento cuando lamenté ir desarmado —respondió con desesperación Ames.

—Comprendo… —dijo el teniente Grant.

—Lo que no me explico es que habiendo estado en el lugar de los hechos, no se diese cuenta de que no era obra de los indios.

—Supieron preparar bien las cosas —dijo el sargento Auburg.

—A mi juicio —confesó el teniente Grant—, es característico de un asalto indio.

—Si medita en dio con detenimiento, comprenderá su error… —dijo Ames—. Los asesinos cometieron una equivocación que les delata. ¿Sabe a qué me refiero, teniente?

—Ahora son muchos los indios que usan caballos herrados… —respondió el teniente.

—No es a eso a lo que me refiero.

El teniente quedó pensativo, al igual que su subordinado, y el sheriff.

—No sé a qué puedas referirte —confesó el teniente.

—¿Sepultaron los cadáveres?

—Sí.

—¿Y no se fijó que los dos hombres que viajaban así como el conductor y el mayoral tenían sus cananas llenas de munición?

Los militares y el sheriff abrieron enormemente los ojos, bramando al teniente Grant:

—¡Tienes razón! ¡Qué estúpido he sido!

—Los indios jamás dejarían la munición… —comentó el sheriff.

Pasaron los minutos charlando animadamente.

—Me gustaría regresar a ese lugar —comentó el teniente Grant.

—Yo le acompañaré —dijo Ames—. Pero sería conveniente que sigan asegurando que es obra de los indios… Yo me encargaré de rastrear las huellas de los asesinos.

Sin dejar de charlar entre ellos, salieron los cuatro de la oficina del sheriff.

Ames se separó de ellos, diciendo:

—Nos reuniremos en el lugar del crimen.

De esa forma no llamaría la atención el que Ames se alejase de Benson.

Cuando Ames llegó al lugar en que fue asaltada la diligencia, los militares y el sheriff recorrían los alrededores con minuciosidad.

—Si buscan las huellas de los asesinos —dijo Ames—, marcharon hacia el norte.

Pronto pudieron comprobar que Ames decía la verdad.

—Hay que seguir estas huellas y castigar a los autores de ese crimen que ha podido costar más víctimas si se dejan llevar por el temperamento y no por el cerebro y creen que es obra de los indios.

Los militares reconocían que era cierto esto, ya que estaban dispuestos a dar una gran batida por los alrededores y no dejar con vida a un solo indio de los que se encontrasen, alegrándose de que Ames hubiera sido testigo de tan horrendo crimen.

—Reconozco que de no ser por ti, me habría aferrado a la idea de los indios —confesó Grant.

—Lo que debemos averiguar es la razón de ese crimen… —dijo Ames—. Tiene que haber un motivo que pueda justificar en parte tal masacre.

—La diligencia procedía de Tombstone, y sin duda como siempre, llevaría una gran cantidad de plata y dinero.

—Entonces ha sido el robo la causa de este espantoso crimen.

—No hay duda —dijo el sheriff.

—Nos ocuparemos de seguir estas huellas —dijo el teniente.

—Permitan que sea yo quien se ocupe de ello. Sus informes pondrían en guardia a los asesinos.

—Este muchacho está en lo cierto, Grant —dijo el sheriff—. Yo me encargaré de dar caza a esos miserables.

—Usted es tan conocido en la comarca como nosotros con este uniforme —dijo el sargento Auburg.

—Hay un medio para no levantar sospechas —dijo Ames—. Y es que Grant y Auburg vistan a la usanza vaquera.

—Para ello tendría que regresar al fuerte y pedir permiso al coronel.

—Puede hacerlo… No hay prisa.

—Las huellas se borrarán con…

—Yo le aseguro que soy tan buen rastreador como jugador y pistolero… Sabré dar con el paradero de esos miserables.

capítulo 6

LOS militares, sin pasar por Benson, marcharon hacia el fuerte.

Ames quedó en esperarles en Benson.

Cuando este entró en el «saloon» en qué se había hospedado, comentó el propietario:

—Creí que habías decidido alejarte de Benson.

—He decidido esperar a que los militares den una batida por los alrededores —dijo Ames—. No me agradaría ser sorprendido por un grupo de indios.

—Entonces, ¿no tienes duda ya de que fue obra de los indios lo de la diligencia?

—Es lo que aseguran los militares.

El dueño, después de mirar en todas direcciones, comprobando que no podía ser oído por nadie, dijo en voz baja a Ames:

—Henry Morrison ha estado preguntando por ti.

Ames miró sorprendido al dueño del local, preguntando:

—¿Quién es ese Henry Morrison?

—Un hombre del que se dicen muchas cosas.

—Y entre ellas, que es un pistolero peligroso, ¿verdad?

—Exacto… Hace años creo que fue muy famoso en Texas.

—Y sospecha que me buscaba para provocarme, ¿no es así?

—Sin duda.

—¿Por qué lo cree?

—Porque era muy amigo de Hillary Dodge.

—Lamentaría me obligase a matarle.

El propietario del «saloon», al ver entrar a Cliffton Johnson con un grupo de amigos, se separó de Ames.

Ames clavó su mirada en Cliffton Johnson, vigilándole.

Sabía que era un hombre del que no podía fiarse.

Cliffton Johnson, al descubrir a Ames, frunció el ceñí sorprendido.

—Creí que ese muchacho había marchado… —comento con sus amigos.

—Es lo que aseguraron.

—Pues me alegra que haya decidido regresar… —dijo coz una sonrisa especial Cliffton Johnson—. De esta forma, Henry Morrison tendrá oportunidad de demostrar que a pesar de sus años, sus manos siguen riendo tan veloces como en su juventud.

—Yo en tu caso, aconsejaría a Henry que dejase en paz a ese muchacho…

—Es un amigo de los indios —bramó con desprecie Cliffton.

Y sin mirar hacia Ames, avanzó hacia el mostrador.

Sus amigos le imitaron.

Y apoyados al mostrador, pidieron de beber, charlando animadamente entre dios.

Ames les observaba con indiferencia.

Pero pensando en lo que el propietario le había dicho, salió del local, para hablar con el sheriff.

Este le recibió con muestras de simpatía.

—Supongo que conocerá a un tal Henry Morrison, ¿verdad?

—Mucho, ¿por qué? —respondió el sheriff.

—Me han hablado de él —dijo Ames—. Y al parecer, tiene interés por encontrarme.

El sheriff se puso muy serio, diciendo:

—¿Es eso cierto?

—Es lo que me han dicho.

—¿Quién te ha hablado de él?

—El propietario del local donde me hospedo.

—¿Qué es lo que te ha dicho?

—Me ha prevenido… Parece ser que ha preguntado por mí con cierto interés.

—¡Maldita sea!

—¿Qué es lo que le preocupa?

—Henry Morrison fue un hombre famoso hace años con las armas… Pero de eso hace ya muchos años. Ahora es inofensivo.

—¿Está seguro?

—¡Pues claro que lo estoy! Tiene más años que yo.

—He conocido hombres de sus años, mucho más peligrosos con las armas que quienes se creen pistoleros.

—En este caso no es así.

—¿No intentará vengar a su amigo Hillary Dodge?

—No creo lo haga.

—Pero si alguien influye sobre él…

—¡Cliffton Johnson! ¡Es amigo de él!

—He venido para rogarle que hable con ese hombre y me deje en paz…

—Lo haré encantado… ¿Quieres hacerme un favor?

—Usted dirá…

—No salgas de esta oficina hasta que yo regrese.

—De acuerdo.

Y el sheriff salió de su oficina.

Se encaminó preocupado, hacia el local de Patrick, donde sabía solía beber Henry Morrison.

Y en efecto allí estaba.

Bebía con un grupo de amigos, apoyado al mostrador.

El sheriff, sonriendo satisfecho, se encaminó hacia él.

—Hola, Henry —saludó el sheriff.

El aludido, así como quienes le acompañaban, miraron con detenimiento al sheriff.

—Hola, Lawton… —correspondió fríamente al saludo, el viejo pistolero.

—Me gustaría hablar a solas contigo.

Henry Morrison miró a sus acompañantes, diciendo:

—Perdonad un momento.

Y dicho esto se separó con el sheriff.

—¿Qué deseas, Lawton? —inquirió.

—Sentémonos a una mesa, te invito a un trago.

Henry frunció el ceño y observando con detenimiento al sheriff, comentó:

—Te encuentro preocupado.

—Y en realidad lo estoy.

Una vez sentados a una mesa, agregó el sheriff:

—Me han dicho que has preguntado por el joven que mató a Hillary, Paul y Peter.

El viejo pistolero sonrió abiertamente, comentando:

—Sospechaba que era eso lo que te preocupaba.

—Mucho más de lo que puedas imaginar… ¿Qué deseas de ese muchacho?

—No debes preocuparte… Tan solo deseo hablar con él.

—Si me preocupo es precisamente por ti… Quiero que dejes tranquilo a ese muchacho.

—Olvidas algo muy importante, Lawton… —dijo muy serio, el viejo pistolero—. Hillary Dodge era un buen amigo mío.

—Y tú olvidas que murió frente a ese muchacho en lucha noble… Bueno tan solo hubo nobleza por parte de ese muchacho.

—No me convencerás… Solo a traición o por sorpresa, pudo terminar con Hillary.

—Te aseguro que no es así… Si alguien te ha convencido para que le provoques, no debes hacerlo… Es muy superior a ti.

Muy serio, el viejo pistolero, bramó.

—Si me conocieses, no hablarías así.

—Sé que fuiste hábil con el «colt» hace años… Pero ahora eres inofensivo. Hasta yo podría jugar contigo.

—Eres un estúpido —bramó despectivamente Henry Morrison.

El sheriff, comprendiendo que seguía un camino equivocado, dijo:

—Bueno Henry, no he querido molestarte… Sé que eres muy superior a mí, pero inferior a ese muchacho… Debes…

—Preocúpate de tus asuntos y déjame tranquilo.

Y dicho esto, Henry Morrison se puso en pie.

—Espera, Henry —pidió el sheriff.

El viejo pistolero se detuvo, clavando su mirada en el sheriff.

—Voy a demostrarte que eres un hombre inofensivo a pesar de que en tu juventud gozases de fama de pistolero.

Y el sheriff fue a sus armas con rapidez.

Pero pudo comprobar que estaba equivocado.

Henry Morrison, antes de que el sheriff acariciara las culatas de sus armas, le encañonó, diciendo:

—Confío que esto te demuestre lo equivocado que estás. No he dejado de practicar en todos estos años. Y posiblemente, mis manos, sean mucho más rápidas y serenas que hace años.

Quienes acompasaban al viejo pistolero, sonreían complacidos.

El sheriff, después de comprobar su error, su preocupación aumentó.

Y hasta llegó a pensar, que aquel viejo pistolero sería capaz de derrotar a Ames Wright si la lucha era noble.

—No hay duda que eres muy superior a mí —replicó Henry. Será preferible y más fructífero que prediques con otros…

—Mi intención al aconsejarte, es noble.

—Por ello, no he disparado sobre ti.

El sheriff comprendiendo que no conseguiría su propósito, abandonó el local.

Iba cabizbajo y meditabundo.

Lo que más le preocupaba era el haber comprobado que Henry Morrison seguía siendo un peligroso pistolero.

Ames, tan pronto le vio entrar, comprendió que iba contrariado.

Al ser informado de lo sucedido, comentó:

—Aprecia mucho a ese viejo pistolero, ¿verdad, sheriff?

—Más de lo que puedas imaginar…

—No tema, sabré convencerle para que me deje tranquilo… Y en el último extremo, haré con él, lo mismo que él ha hecho con usted. Le demostraré que es muy inferior.

—Es que dudo de tu triunfo.

Ames sonrió levemente, diciendo:

—No se preocupe, nada sucederá.

—Hay algo en Henry que me asusta, muchacho… —comentó el sheriff—. He visto renacer el pistolero que dormía hace años.

—Aunque tenga que actuar por sorpresa, evitaré su muerte… Tranquilícese.

Pero a pesar de estas palabras y de los esfuerzos del propio sheriff no conseguía serenarse

Un vaquero entró en la oficina, compañero de Henry Morrison, diciendo al sheriff:

—Debiera hablar con Cliffton Johnson para que deje en paz a Henry… Terminará por convencerle para que busque a ese muchacho.

—¡Maldito cobarde! —barbotó el sheriff.

—Después de su exhibición frente a usted, Cliffton Johnson ha cruzado una fuerte apuesta a favor de Henry… Y me asusta comprobar que empieza a renacer en él el pistolero que hace años dormía.

—Si no marcho de esta localidad creo que tendré que matar a ese Cliffton Johnson —comentó Ames—. Como todos los cobardes, no sabe hacer más que daño.

El propietario del local en que se hospedaba Ames entró diciendo:

—Henry ha ido en tu busca a mí casa… ¡Y no me agrada su aspecto!

—¡No! —gritó asustado el sheriff—. Te obligará a luchar.

—Le aseguro que nada debe temer.

—Déjame que vuelva a hablar con él —pidió el sheriff.

Pero en el local en que se hospedaba Ames, Cliffton Johnson decía al viejo pistolero.

—Yo sé que está en la oficina del sheriff… y si no vas a su encuentro, no saldrá de allí… Si el sheriff le ha contado lo sucedido, estará asustado.

Henry Morrison, influenciado por los elogios de sus amigos y en particular por los comentarios de Cliffton Johnson, así como por un pequeño exceso de whisky, dijo:

—Os demostraré que los pistoleros de ahora, no pueden compararse con los que había en mis tiempos.

Y dispuesto a provocar a Ames, salió del local.

Cliffton Johnson seguía animándole para que no desistiese de su idea.

Muchos salieron tras el viejo pistolero.

Se aproximaban a la oficina del sheriff, cuando este salía.

El sheriff al ver avanzar hacia la oficina al viejo pistolero, se detuvo, frunciendo el ceño.

—Di a ese cobarde que salga a enfrentarse conmigo —gritó Henry.

El sheriff, que pudo captar que estaba influenciado por el whisky, dijo:

—Has bebido más de la cuenta, Henry… Lo que tienes que hacer, es regresar al rancho.

—Si ese cobarde que se esconde en tu oficina, no sale, entraré en su busca. Demostraré a todos, que Hillary Dodge fue asesinado.

Ames que escuchaba, sonrió al compañero de Henry Morrison, diciendo mientras se encaminaba hacia la puerta de salida:

—No tema… Si me obliga a disparar no le haré el menor daño.

Y salió de la oficina.

Una vez en la calle, su mirada se clavó en el viejo pistolero.

Después de una breve observación, dijo:

—¡Por qué insiste en provocarme, amigo?

—¡Porque quiero demostrar que eres inferior a mil —bramó Henry.

—Tan solo por eso o por complacer al cobarde de Cliffton Johnson —inquirió avanzando hacia el viejo pistolero. Ames.

Cliffton Johnson al verse aludido de aquella forma, tembló visiblemente.

—Hillary Dodge era amigo mío… —dijo Henry—. ¡Y deseo vengarle!

—Marche a su casa y regrese a hablar conmigo cuando se le hayan pasado los efectos del alcohol —aconsejó Ames.

—¡No estoy bebido! —bramó Henry.

—Pero si un poco cargado… Y en esas condiciones, jugaré con usted…

—Te demostraré lo equivocado que estás.

—¡No sea estúpido, amigo! —gritó Ames—. No me obligue a dejarle en ridículo ante tanto testigo. Olvide los elogios del cobarde de Cliffton Johnson y permita que vuelva a usted la razón..

Cliffton Johnson, a pesar de su miedo, miraba al viejo Henry, en espera de que cumpliese su palabra.

Y al verle dudar, gritó sin poder contenerse.

—Demuestra a ese fanfarrón que no puede compararse con los pistoleros de hace unos años.

Los testigos, en silencio, observaban la escena.

El más preocupado era el sheriff.

Temía por cualquiera de los dos contendientes.

Ames clavó su mirada en Cliffton Johnson diciendo con naturalidad.

—Le voy a marcar por cobarde.

Y acto seguido admiró a todos disparando un par de veces.

Cliffton Johnson gritaba aterrado.

Con seguridad matemática, Ames había alcanzado con sus disparos las orejas de Cliffton Johnson.

Volvió a enfundar las armas diciendo a Henry Morrison:

—Si no desea que haga lo propio con usted, por estúpido y viejo engreído, marche a su casa y déjeme en paz.

Henry Morrison, a pesar de comprender que aquel muchacho era muy peligroso, mucho más de lo que había imaginado, llevado por su orgullo, gritó:

—Acabas de sorprenderme. No podrás repetirlo.

A pesar de que su movimiento fue rápido, sus manos no hallaron las armas que buscaban. Sus «colts», en el interior de las fundas estaban en el suelo.

Ames, asombrando a los testigos, había conseguido arrancar con sus disparos, las hebillas que sujetaban los costados de la cintura del viejo pistolero, su doble cinturón-canana.

Nadie podía dudar de la superioridad de Ames.

Comprendiendo Henry Morrison que aquel muchacho le había perdonado la vida, confesó sinceramente.

—Ni en mis años jóvenes hubiera conseguido superarte. ¡Eres único!

capítulo 7

EL sheriff respiraba con gran satisfacción.

Los testigos comentaban con verdadera animación lo que acababan de presenciar.

El viejo pistolero con los ojos humedecidos por la emoción, dijo:

—Me arrepiento de haber intentado matarte. Eres todo nobleza.

—No era usted quien actuaba… Se dejó aconsejar por un cobarde y por un exceso de whisky… Ambos, terribles consejeros.

—Creo que tienes razón… Nunca olvidaré lo que has hecho.

—¿Qué le parece si echamos un trago juntos y olvidamos lo sucedido?

—Será un honor para mí… ¿Permites que te de un abrazo, hijo?

Ames abrazó con cariño a aquel hombre.

Todos contemplaban la escena emocionados.

Y en grupo, siguiendo al viejo pistolero y Ames marcharon a beber al local en que Ames se hospedaba.

El sheriff marchó hasta la casa del doctor, donde sabía que encontraría a Cliffton Johnson.

Este, al ver al sheriff, se apresuró a decir.

—¡No debes culparme por lo sucedido!

—Eres un ser despreciable —bramó el sheriff—. Es lástima que ese muchacho no disparase a matar contra ti.

Cliffton Johnson guardó silencio.

El doctor atendía las heridas del cobarde, mientras hablaba con el sheriff.

—He venido para darte un consejo que debes atender —agregó el sheriff—. Deja tranquilo a ese muchacho, por tu propio bien… Si vuelves a conseguir que alguien le provoque, no tendrás la misma suerte que hasta ahora. Porque si él no te mata, te colgaré del lugar más visible de Benson.

Y dicho esto, el sheriff dio media vuelta, saliendo de la casa del doctor.

Cliffton Johnson, al comprobar que el sheriff se había marchado, dijo al doctor.

—Es a ese pistolero a quién debía colgar. Pero ha debido tomarle miedo.

El doctor miró con desprecio al herido, comentando:

—Si fuera cierto lo que dices sobre ese muchacho, ya no vivirías. Estoy de acuerdo con Lawton. Eres un ser despreciable.

Cliffton Johnson miró con odio al doctor guardando silencio.

* * *

—¿Se ha levantado Ames? —preguntó el sheriff.

—No lo sé… —respondió el propietario del local, que era el interrogado.

—¿Quieres comprobarlo? —inquirió el sheriff.

—Ahora mismo…

Pero cuando el propietario del local se encaminaba hacia las escaleras que comunicaban con la planta de arriba, Ames apareció ante ellos.

—Buenos días —saludó el joven.

—Hola, Ames, buenos días… —correspondió al saludo el sheriff—. Venía buscándote.

—¿Sucede algo?

—Nada importante. ¿Damos un paseo?

Ames aceptó encantado.

Y los dos salieron a la calle.

Una vez en la calle, dijo el sheriff:

—Vayamos a mí oficina. Te tengo reservada una sorpresa.

Ames se detuvo y frunciendo el ceño, miró con detenimiento a su acompañante, preguntando:

—¿Qué clase de sorpresa, sheriff?

—Imagino que muy agradable para ti… —respondió, sonriendo picarescamente, el sheriff.

En esos momentos una joven preciosa, que salía de la oficina, gritó con alegría incontenida:

—¡Ames!

El joven miró hacia la muchacha, exclamando con gran sorpresa:

—¡Jane!

Y corriendo al encuentro de la joven, se abrazaron besándose.

El sheriff, contemplando la escena reía comprensivo.

—¿Qué haces aquí, pequeña? —preguntó Ames.

—He venido en tu busca.

—¿Sabe tu abuelo que estás aquí?

—Fue quien me convenció para venir en tu busca.

—Es una locura, pequeña. Debes regresar al lado de tu abuelo.

—No me separaré de ti…

—Eres tan tozuda como tu abuelo. ¿Es que no quieres comprender las cosas?

—Eres tú quien no quiere comprenderlas.

—Sabes que tanto en Atizona y sobre todo en Tucson, no podría vivir en paz. Mi fama es terrible y tendría que estar constantemente usando las armas. Voy a crearme un porvenir lejos de Arizona, donde nadie me conozca. Cuando lo consiga, será el momento de reunirte conmigo.

—Me parece admirable, Ames… Pero cuando marches, seré tu esposa.

—¿Temes lo olvide?

—Todo puede suceder… Una vez que nos casemos, regresaré al lado de mi abuelo, en espera de tu llamada.

El sheriff, escuchando a los jóvenes, sonreía abiertamente.

En silencio, admiraba el valor que estaba demostrando la joven.

Jane y Ames, marcharon a pasear.

Al separarse del sheriff, este dijo en voz baja a la joven:

—No te dejes convencer.

—No lo conseguirá —respondió la joven.

Jane se cogió de un brazo del hombre amado y se alejaron.

Cuando regresaban dos horas más tarde, el sheriff comprendió, sin necesidad de preguntar, por el rostro de Jane, radiante de felicidad, que había triunfado el criterio de la muchacha.

—He conseguido convencerle, sheriff —dijo, contenta, Jane.

—Sabía que lo lograrías —replicó el sheriff—. Enhorabuena, Ames… Te llevas una mujer admirable.

—¡Una loca! —bramó, cariñoso. Ames.

—Que te ama apasionadamente —agregó Jane—. ¿Dónde está mi abuelo, sheriff?

—Hablando con el Pastor… Esta misma tarde se celebrará la boda.

Ames, con los ojos muy abiertos por la sorpresa, exclamó:

—¡Eeeehh! ¿Es que está tu abuelo aquí?

—Y venía dispuesto a hacerte entrar en razón por el camino de las armas, asegurándome que era el único lenguaje que comprenderías —dijo riendo, de buena gana, Jane.

—¡Ese viejo zorro de los diablos! —exclamó Ames.

Holmes Armstrong, un viejo de aspecto bonachón, caminaba hacia ellos sonriendo de forma agradable.

—¡Lo he logrado, abuelo! —gritó feliz y contenta, Jane.

Ames miró hacia el viejo con simpatía.

—Me alegra que no haya sido necesario utilizar la violencia para convencer a ese larguirucho estúpido y tonto —dijo el viejo vaquero.

Ames salió al encuentro de aquel hombre, fundiéndose ambos en un fuerte y sincero abrazo.

—Confío en que no me guardes rencor por haber aconsejado a Jane en la forma que lo he hecho, hijo… Debía luchar por su felicidad y como mi única nieta, tenía que ayudarla.

—Era yo, con la separación que me impuse, quien más sufría… —confesó Ames—. Esperemos que no tengamos que arrepentirnos ninguno de esta locura.

—Puede que sea una locura —dijo Jane—. Pero, ¡bendita locura!

Aquella misma tarde, Jane Armstrong y Ames Wright, contraían matrimonio.

Después de la ceremonia, Ames celebró una gran fiesta en el local donde se hospedaba.

El sheriff y la mayoría de los vecinos, felicitaron a la feliz pareja.

—Ahora que sois matrimonio ante Dios y los hombres, no debes separarte de él —aconsejó a su nieta Holmes Armstrong.

—Hay algo que debe hacer y que mi compañía sería una carga… —dijo Jane—. Regresaré contigo a Tucson y esperaré impacientemente la llamada de mi esposo… Ahora sé que nada debo temer.

—Gracias, pequeña —dijo abrazando a su esposa, Ames.

* * *

Dos días más tarde, Ames se despedía de su esposa.

Y horas más tarde se reunía con el teniente Grant y el sargento Auburg en el lugar en que la diligencia había sido asaltada.

Los militares que vestían a la usanza vaquera, saludaron con simpatía a Ames.

—Lamento no haber conocido a su esposa —dijo Charles Grant—. Tiene que ser una mujer admirable.

—Lo es… —dijo orgulloso Ames.

—Y debe quererte con verdadera pasión —agregó Héctor Auburg.

—No tanto como yo a ella…

Y sin dejar de charlar, comenzaron a seguir el rastro de los autores de la masacre de la diligencia.

Cuando la tarde moría, después de muchas horas sin descanso, decidieron buscar un lugar apropiado, para acampar en él.

Los tres durmieron profundamente.

Tan pronto como amaneció, después de tomar un poco de café, se pusieron nuevamente en camino.

Las huellas seguían hacia el norte.

Y esto tenía sorprendido a Grant.

—No hay en muchas millas un solo pueblo en esta dirección.

—Seguro que se alejan confiados en que todos creen que su crimen haya sido obra de los indios —comentó Héctor.

—Buena sorpresa les espera —exclamó Ames.

—Me asusta el haber perdido tantos días —comentó Charles.

—Nos beneficiará, ya que de esta forma vivirán confiados —replicó Ames—. Si conseguimos encontrarles, ¿piensan detenerles?

—Les colgaré tan pronto demuestre su culpabilidad —respondió Charles.

—No son esas las instrucciones del coronel, señor… —dijo Héctor.

—Procura tutearme, Héctor… Siempre podremos asegurar que no tuvimos más remedio que defendernos.

Horas más tarde, Ames se detenía contemplando con mayor detenimiento el suelo.

—¿Qué sucede? —preguntó Charles.

—No hay duda —exclamó Ames—. Se desvían hacia el este.

—¿Estás seguro, Ames? —preguntó Héctor.

—Sin duda —respondió Ames.

Charles y Héctor admiraban la habilidad que estaba demostrando Ames para rastrear aquellas huellas que eran casi imperceptibles.

A la caída de la noche, volvieron a acampar.

Después de comer unas tortas de maíz, tocino frito y un poco de café, se echaron a descansar.

Pensando en su esposa, a Ames no le resultó sencillo conciliar el sueño.

Y gracias a ello, descubrió el bulto de un hombre, que con gran habilidad y sin hacer el menor ruido, se arrastraba como un reptil por el suelo en dirección a donde habían dejado sus caballos.

Empuñó las armas y durante varios minutos observó los alrededores para comprobar si eran más.

Convencido, minutos más tarde, de que aquel hombre estaba solo, le imitó, arrastrándose por el suelo.

Cuando no estaría ni a unas veinte yardas de aquel hombre, descubrió que era un indio.

Esperó con serenidad y sangre fría a que aquel indio se aproximara a la roca tras la cual se ocultaba.

En esos momentos Grant que se había despertado, extrañado de no ver a Ames, le llamó con fuerza.

Ames, en lengua apache, ordenó al indio:

—Quieto o te mato… —y después agregó—. Grant, estoy aquí.

El indio, temblando asustado al verse sorprendido, se puso en pie con los brazos en alto.

Grant al ver que Ames no estaba solo, empuñó con firmeza el «colt».

Y al aproximarse y descubrir que era un indio su acompañante, dijo:

—Intentaba robar los caballos, ¿verdad?

—Sí —respondió Ames.

El indio en su lengua, comenzó a hablar con la rapidez que les caracterizaba.

Grant, que tan solo entendía unas cuantas palabras sueltas de aquel idioma, iba a hacer gestos al indio para que hablase más despacio, cuando le sorprendió oír a Ames expresarse en aquel idioma con la misma facilidad que lo hacía el indio.

—¿Qué es lo que dice? —preguntó Charles Grant.

—Que no pensaba hacernos ningún daño. Tan solo pensaba llevarse un caballo para poder llegar hasta la Reserva en que se encuentra Cochise. Que es viejo y está cansado de la vida que ha llevado al lado de Jerónimo. Está enfermo y desea morir en las montañas que nació.

—No debes hacerle caso.

—Perdona, Charles, pero creo que este hombre es sincero —dijo Ames.

—¿Piensas dejarte en libertad? —preguntó Charles.

—Supongo que no querrás le matemos por intentar robar un caballo, ¿verdad?

—En esta tierra se castiga severamente a los cuatreros.

—Este pobre hombre necesita un caballo. Y cómo puedes comprobar, va desarmado. Lo que demuestra que ha decidido abandonar la lucha… Ha vuelto a enterrar voluntariamente, como ellos dicen, el hacha de guerra.

El indio, escuchando a Ames, sonreía agradecido.

Lo que indicaba que entendía lo que hablaban en inglés.

Al darse cuenta de eso, Ames preguntó:

—Hablas nuestro idioma, ¿verdad?

—Sí —respondió el indio.

—¿Hace mucho que andas por estas montañas?

—Varios días… No me atrevo a salir porque sé que nos odiáis.

—¿Viste pasar a cinco jinetes, por esta zona, hará unos tres días?

—Sí. Me crucé con ellos… Iban sin duda hacia Willcox…

—¿Está muy distante esa localidad?

—A unas veinte millas.

Charles se aproximó al indio registrándote.

Al comprobar que aquel hombre no llevaba ni un solo cuchillo, comprendió que era posible fuese sincero.

Ames después de unas cuantas preguntas más en inglés, habló con rapidez en apache.

Charles volvió a mirarle sorprendido.

—¿Qué le dices? Su rostro es el de un hombre feliz.

—Su amigo, que es un gran hombre —dijo emocionado el indio—, ha decidido regalarme su caballo… El Gran Espíritu, así como vuestro Dios, quieren colmarle de todo lo buena que existe.

—Eso es una locura. Ames.

—Perdona, Charles, pero creo que ese hombre lo necesita más que yo…

Segundos más tarde, después de abrazar a Ames, el indio se alejaba sobre el caballo del joven.

capítulo 8

AQUEL acto de bondad y comprensión por parte de Ames, hizo que Charles Grant le admirase sinceramente.

Mucho más por tratarse de un indio.

Héctor Auburg no se enteró de lo sucedido aquella noche, hasta que Charles Grant se lo contó a la mañana siguiente.

Miró con simpatía a Ames, comentando:

—Quién es capaz de un acto como ese, no es posible que pueda ser malo.

—¡Es todo corazón! —exclamó Charles—. Tenía razón el sheriff y no se equivocó al pensar que era una buena persona.

Ambos militares hablaban, sin ser escuchados por Ames.

Este estaba ensimismado, en sus propios pensamientos mientras preparaba café.

Héctor se aproximó a Ames, diciéndole:

—Charles me ha contado lo sucedido anoche… A partir de este momento, te admiraré sinceramente.

—Dais al caso más importancia de la que en realidad tiene.

—¡Es un acto que te ennoblece!

Ames, con habilidad, supo llevar la conversación hacia otros temas.

Una vez que tomaron un poco de café y apagaron el fuego, se dispusieron a seguir el camino.

Ames montó a la grupa del caballo montado por Charles.

Caminaban en silencio.

Ames iba pendiente del suelo.

—¡Un momento! —dijo de pronto.

Y desmontando, se agachó sobre el suelo, observando con detenimiento las huellas que rastreaban.

—¿Qué es lo que ha llamado tu atención? —preguntó Charles.

—Fíjate en esto. Creo que tendremos mucha suerte.

—No te comprendo —dijo Charles.

—¿Es que no te das cuenta que uno de los caballos que seguimos ha perdido una de sus herraduras?

—Si eso es cierto… —comentó Héctor—, será una gran pista para buscar a ese grupo de asesinos…

—¡Ya lo creo! —exclamó contento Ames—. La herradura que le falta, es de la pata izquierda delantera.

Comprobado esto, volvieron a ponerse en marcha.

Y tres horas más tarde, entraban en Willcox.

Ya se habían puesto de acuerdo por el camino, he inventado una historia.

Eran vaqueros, asegurarían si eran interrogados por el sheriff, que iban hacia Nuevo México a reunirse con un amigo que poseía un hermoso rancho.

Desmontaba a la puerta de un «saloon», cuando Ames dijo:

—Hemos pensado en todo menos en lo más importante… ¡Qué estúpidos!

Charles y Héctor le miraban sorprendidos.

—¿A qué te refieres? —preguntó Héctor.

—A los caballos —respondió Ames—. Son conocidos a cien millas los que pertenecen al ejército y tienen su marca.

—No debes preocuparte… —dijo sonriendo Charles—. Ya pensé en ello, antes de salir del Fuerte. Tengo un documento de compra.

Ames respiró con tranquilidad.

—El sheriff sentirá una gran curiosidad por venir los tres en dos caballos —dijo Héctor.

—Diremos que el mío fue robado durante el camino. No le sorprenderá ya que es corriente que falten monturas con frecuencia.

Desmontaron ante el único hotel que debía existir en la población.

Y con gran satisfacción por parte de todos, encontraron habitaciones independientes.

Y minutos más tarde de instalarse en el hotel, bebían en uno de los bares.

Los caballos los dejaron en la cuadra del hotel.

Charlaban entre ellos animadamente, cuando se pusieron en guardia al ver entrar a uno de los empleados del hotel en compartía del sheriff.

El empleado del hotel, señalándoles, dijo:

—Esos son.

Ames miró con desconfianza al sheriff.

—¿Qué sucede, sheriff? preguntó.

—¿Habéis dejado dos caballos en las cuadras del hotel?

—En efecto… —respondió con serenidad Charles—. ¿Es que le sorprende que hayamos dejado en ese lugar nuestras monturas cuando estamos hospedados en él?

—¿Estáis seguros de que esos caballos os pertenecen? —preguntó el sheriff.

—¿Es que lo pone en duda? —inquirió amenazador Héctor.

—Tranquilízate, Héctor —dijo Ames—. Al sheriff le sorprende que sean propiedad del ejército, ¿no es eso, sheriff?

—En efecto.

—Pues los compramos en Fuerte Huachuca.

—¿Podéis demostrarlo? —preguntó el sheriff.

—Sin duda —dijo Charles—, he de conservar el recibo que me entregó el coronel en el fuerte.

Y mientras hablaba hacia que buscaba mucho el papel que sabía perfectamente dónde estaba.

—Aquí está —dijo al fin Charles, mostrando un papel bastante arrugado.

El sheriff lo estuvo leyendo y dijo:

—Está bien. Es que ha llamado la atención a los del hotel y han ido a avisarme.

Ames miró con rostro hosco al empleado.

Este retrocedió asustado.

—Tienes que comprender que es justa la sospecha… y gracias a que conservas este papel —decía el sheriff—. Bueno, no ha pasado nada… ¿Vaqueros?

—Sí —respondió Ames—. Me robaron el caballo mientras viajábamos.

—Sin duda, debió ser obra de algún indio —agregó Charles.

—¿Muy lejos de aquí?

—A unas cuarenta millas de aquí.

El sheriff dejó de hacer preguntas para beber con ellos.

Ames era el que mejor representaba el papel, razón esta por la que era el que hablaba casi siempre en nombre de los tres.

Cuando el sheriff se alejó de ellos, dijo Ames:

—Creo que ha llegado el momento de recorrer la ciudad con disimulo, en busca de ese caballo que le falta una herradura.

Salieron los tres del bar, para husmear en distintas direcciones.

Quedaron en reunirse en el mismo «saloon» en que habían sido interrogados por el sheriff.

Pero buscar el caballo a la puerta de los establecimientos, no dio el resultado deseado.

Ames hacia averiguaciones sobre el sheriff y eran tan contradictorias, que prefirió no contar con él y muchos menos confiarse.

Cuando volvieron a reunirse los tres, comentó Charles.

—No será sencillo, como imaginamos en un principio, encontrar ese caballo.

—Hay un medio de averiguarlo —dijo sonriente Ames.

—Preguntando al herrero por él, ¿verdad? —dijo Héctor.

—Exacto —dijo Ames—. Él es quien puede informamos.

—Suponiendo que esos asesinos sean de esta localidad.

—Desde luego.

—¿No sentirá curiosidad el herrero? —inquirió Charles.

—Si es preciso le informamos de la verdad —respondió Ames—. Aunque primero, pondré en práctica una comedia. Si da resultado no hará falta confesar la verdad.

—Me parece una buena idea.

—Debéis esperarme aquí… —dijo Ames—. No tardaré.

Y Ames marchó en busca del herrero sin tener que preguntar.

Le orientó el tin-tin del martillo en el yunque.

En el taller había un hombre de cierta edad y un joven de unos veinte años.

Después de saludar, Ames dijo:

—¿No habrá visto por aquí un caballo que le faltaba la herradura de la pata izquierda delantera?

El herrero que había correspondido al saludo con cierta indiferencia, dejó lo que estaba haciendo, para contemplarle ahora con sumo interés.

—¿Qué puede importarle, forastero? —inquirió con voz grave.

—Es que hace varios días, le gané una partida en Benson y quedó en entregarme aquí los dólares que me adeuda.

—Si estaba en Benson —comentó el herrero—, ¿crees que viniese hasta aquí para herrar su caballo?

—Como no tenía un solo centavo, me aseguró que lo haría aquí donde era conocido.

Era tan natural el tono empleado por Ames que el herrero dijo:

—Solo hemos herrado a un caballo de esa pata y sitio hace un par de días. Pero era propiedad de David Cooper y ese no te hubiera dejado a deber nada. Aparte que no ha estado en Benson. Es hombre rico y tiene un rancho con hermosa ganadería y un buen equipo de vaqueros.

—Siendo así, creo que he sido víctima de un engaño… ¡Maldita sea!

—¿Cómo era ese muchacho? —inquirió el herrero.

—Un joven más alto que yo y casi calvo… —respondió Ames.

—¿Más alto que tú? —inquirió sorprendido el herrero—. ¿Es posible?

—En efecto, amigo.

—Siendo así puedo asegurarte que no ha pasado por aquí.

Dio Ames las gracias y se marchó.

Iba contento.

Había descubierto al autor del crimen monstruoso.

Cuando se reunió con Charles y Héctor les dijo lo que había.

—Puede ser una coincidencia —comentó Charles.

—Lo averiguaremos… —dijo Ames.

—Lamentaría cometer un error —dijo nuevamente Charles.

—Primero hemos de cercioramos de que no nos equivocamos… Pasaremos unos días aquí.

Después de mucho hablar, decidieron retirarse al hotel a descansar.

Pero cuando se aproximaban al hotel les llamó la atención una discusión que sostenían unos hombres con el encargado del mismo.

—Aquí están ellos —dijo el encargado del hotel.

—¿Qué sucede, amigo? —preguntó Ames.

—Estos, que quieren llevarse los caballos que dicen les habéis robado a los militares.

—¿Y quiénes son ellos, aunque fuera verdad, para llevárselos? —inquirió Ames.

—¿Ves cómo confiesa que los han robado? —decía uno.

—No he dicho que los hayamos robado, decía, y lo repito, que en el caso de que así fuera, ¿por qué os los ibais a llevar vosotros?

—Eso no te importa.

—Está en un error, amigo —dijo Charles.

—Uno de ellos es comisario del sheriff —dijo el del hotel.

—¡Ah! —exclamó Ames—. ¿Es el sheriff quien os envía?

—No.

—Él ha visto que tengo, vamos, mejor dicho, que tenemos un documento de venta de esos caballos. ¿Por qué no me ha dicho a mí que dudaba de ese escrito? —dijo Charles.

—No es cosa del sheriff.

—¿Entonces? —inquirió Ames.

—Soy yo el que no creo en esa historia —dijo el comisario—. A mí no me engañáis.

—Es decir, que quieres robarnos esos animales, ¿no es eso?

—Sois vosotros los que habéis robado a los militares.

—¿Quieres ir a avisar al sheriff? —dijo al encargado del hotel, Ames—. Ha de venir para que aclaremos esto.

El encargado obedeció.

Para el comisario era un contratiempo la llegada de Ames y sus amigos. Contaba con llevarse los caballos antes de que se presentaran en el hotel.

—Repito que no creo que hayáis comprado esos caballos. Son demasiado buenos para que los vendan los militares, a quienes no les sobran…

—Les haría falta dinero, porque me los cobraron bien —agregó Charles.

Siguieron discutiendo hasta que se presentó el sheriff.

Miró a su ayudante y dijo:

—¿Quién te ha dicho a ti que vengas por esos caballos?

—Ha sido este que me ha convencido de que no puede ser verdad lo de la compra de esos animales.

—¿Y os, proponíais robar a estos muchachos los caballos para quedaros con ellos? ¿Por qué no has ido a decirme a mí lo que habíais acordado?

—Se lo iba a decir después.

—Eres un embustero —dijo Ames—. Y estos tres, tan cobardes y embusteros como tú.

—No hay que pelear por esto —dijo el sheriff—. Es sospechoso lo de los caballos para quienes no ven el papel que tienes.

—No pienso dejar sin castigo a quienes insisten en llamarnos cuatreros. No sé si ha sido el propio sheriff el que les ha enviado —dijo Ames.

—Y yo no te voy a permitir que me hables de la forma que lo haces —replicó furioso el sheriff.

—Me gustaría indicara cómo lo va a evitar.

Charles estaba asustado.

Veía en esos momentos a Ames Wright, el pistolero.

—Yo creo… —empezó.

—¿Pero no ves que querían robarnos los caballos y además nos llaman cuatreros? —inquirió interrumpiéndole, Ames.

—No les hagas caso. Sabemos que no es verdad.

—Nada de dejarlo así. Nos ha llamado cobardes y eso ha de pesarle.

—Eso es cierto —dijo el sheriff—. Me parece que este muchacho se ha excedido.

—Eso indica que está conforme con la pelea, ¿verdad? —dijo Charles malhumorado y dispuesto a decir quién era.

—Déjale, Charles. ¿Es que no te has dado cuenta aún de que están de acuerdo?

—Voy a ser yo el que te va a castigar para que no hables tanto.

—No se preocupe, sheriff. Yo lo haré —dijo el comisario.

Charles no podía comprender aquello.

Había visto moverse las manos del comisario y de los dos que le acompasaban.

Sin embargo era Ames el que decía.

—Por respeto a esa placa que no merece llevar en ese pecho, no le he matado, sheriff. Ahí tiene a sus cómplices de un robo que no han podido cometer.

El sheriff retrocedía aterrorizado.

—Yo no he intervenido en esto —decía.

—Pero les ha empujado para que me castigaran. Ahí tiene las consecuencias. Ahora les voy a colgar en el sitio más visible de este pueblo para que no pueda olvidar su cobardía. Y márchese de mi vista, porque me voy a arrepentir y le voy a matar también.

El sheriff echó a correr.

—Si no es por este —decía Héctor—, nos matan a todos… ¡Qué cobardes!

—No creo que estuviera el sheriff de acuerdo con ellos. Era sincero cuando reñía a su comisario —comentó Charles.

—Pero ha querido que me mataran porque creía a su hombre muy veloz.

—Menudo susto se ha llevado —decía, riendo, Héctor.

—Vámonos de aquí —pidió Charles.

Ames no quiso oponerse.

Y los tres entraron en el hotel.

Cuando los militares se retiraban a descansar. Ames dijo:

—Yo buscaré una partida… Si puedo ganaré un buen puñado de dólares.

Y marchó al local del que habían salido minutos antes.

Y algo más tarde, jugaba una buena partida.

capítulo 9

EL encargado del hotel miraba a los cadáveres y no creía que era verdad lo que estaba viendo.

Conocía al comisario, a quién en la ciudad consideraban un hombre peligroso.

Los testigos estaban también absortos de lo que habían visto.

—Es terrible ese muchacho —decía uno—. Lo que no comprendo es que se haya salvado el sheriff, que es quien empujó al comisario a ir a las armas.

El sheriff no se detuvo hasta que no llegó a su oficina y allí respiró con satisfacción y tranquilidad.

Como iba amarillento le dijo el otro ayudante que qué era lo que le pasaba.

—Acabo de presenciar la muerte de tu compañero. Ha sido algo terrible. Vaya un pistolero. Eso sí es manejar el «colt». No se ha visto a nadie por aquí que se le pueda comparar. Pidió explicaciones y el ayudante añadió:

—Pero, ¿es cierto que estaba usted de acuerdo con ellos para quedarse con esos caballos?

—No. Los ha adquirido legalmente en el fuerte Huachuca.

Entonces no comprendo por qué razón iban por ellos.

—Debió ir influenciado por quienes le acompañaban —dijo el sheriff—. Lo cierto es que ha sido muerto. Y si no de allí a todo correr, me hubiera matado a mí. Aun no comprendo la razón de que no lo hiciera…

Y el sheriff se dejó caer en una riña para descansar.

No le era posible reaccionar como era debido.

—Voy a conocer a ese pistolero… —dijo el ayudante.

—Se hospeda, en compañía de sus amigas, en el hotel —informó el sheriff—. Pero no cometas el error de provocarle.

—No debes preocuparte, jefe —replicó sonriente el ayudante—. Nada tengo contra él.

Y salió de la oficina.

Cuando dos horas más tarde volvía a entrar, preguntó el sheriff:

—¿Le has conocido?

—Sí. Y no comprendo que con su gran corpachón pueda ser tan hábil con el «colt».

—Sin duda, eso fue lo que confió a tu compañero… —dijo el sheriff.

—Pues al parecer, debe ser tan hábil con el naipe como con el «Colt»… —comentó el ayudante del sheriff—. ¿Sabe a quiénes está ganando una verdadera fortuna?

El sheriff por toda respuesta, se encogió de hombros.

—A George Haas y a Buddy Hoover.

El sheriff abrió con sorpresa sus ojos, bramando:

—¡No! ¡No es posible!

Cuando salí del local de George Haas, hace tan solo un minuto, este perdía mil dólares y Buddy Hoover algo más.

—¿Ventajista?

Quienes contemplan la partida desde el principio, aseguran que no hace trampas. Parece que es un gran jugador.

—No puedo creerlo —dijo el sheriff—. A George Haas y a Buddy Hoover solo se les puede derrotar con el naipe siendo más habilidoso que ellos.

—He observado durante varias manos a ese muchacho y estoy de acuerdo con los demás. No recurre a ningún truco.

—Eso es imposible.

—¿Por qué no va a comprobarlo?

El sheriff a pesar del miedo pasado, influenciado por su curiosidad, se encaminó hacia el local de George Haas.

Ames, al ver entrar al sheriff, se puso en guardia.

Y no le perdía de vista.

Comprendiendo el sheriff que aquel muchacho desentendía el juego, dijo con valor:

—Nada debes temer, muchacho… Vengo a presenciar la partida, por no creer que puedas derrotar a esos dos.

—¿Qué opina de dios? —inquirió Ames.

Prefiero reservarme tal opinión —respondió el sheriff.

—El hecho de que perdamos una fortuna frente a este muchacho, le demostrará lo equivocado que está con nosotros —dijo con serenidad, George Haas.

—Tengo el presentimiento de que el sheriff sospecha que sois un par de habilidosos del naipe, ¿me equívoco? —dijo Ames.

—Así es, muchacho… —respondió Buddy Hoover.

—¿Y no lo son? —inquirió el sheriff.

—Creo que es mucho lo que tienen que aprender aun… —respondió Ames.

Siguieron jugando sin más coméntanos.

El sheriff, cada vez que Ames repartía el naipe, no separaba su mirada de las manos del joven.

Y llegó a la conclusión de que en efecto, era un gran jugador.

Una hora más tarde de la llegada del sheriff, comentó George Haas:

—Creo que debiéramos dejar el juego, Buddy… Hoy no estamos de suerte.

Buddy, mirando con intenso odio a Ames, agregó.

—Tienes razón. Hoy, ni haciendo trampas, podríamos ganar a este muchacho.

Ames sonriendo, recogió el dinero de la mesa.

Se llevaba un total de tres mil doscientos veintidós dólares.

—¿Permiten les invite? —dijo Ames a los jugadores.

—Bien, puedes hacerlo… —respondió huraño Buddy.

—No debe guardarme rencor, amigo. Otro día tendrá más suerte.

George hizo una seña a su amigo Buddy, para que guardara silencio.

Bebieron un trago juntos y Ames se retiró a descansar.

Cuando se alejaba decía Buddy:

—Me irrita no haber, descubierto los trucos empleados.

—No es ventajista, Buddy —confesó George—. Es lo que se dice un gran jugador.

—Sin trampas no habría podido ganarnos.

—Tú sabes que no es así… Es muy superior a nosotros.

—Si no me contienes, yo le…

—Déjate de fanfarronear. El dinero lo podemos recuperar, pero la vida…

—Me conoces…

—Era muy peligroso el comisario del sheriff y ya sabes el resultado…

—Si sigue aquí mañana —dijo Buddy—, volveré a jugar con él.

—Volverás a perder.

—Ya lo veremos.

El sheriff se reunió con ellos, comentando la partida.

—No debe escuchar a Buddy. Está dolido y no comprende que haya alguien superior a él.

—Desde luego, yo le estuve observando y puedo asegurar que no descubrí nada.

—Yo sé que es un ventajista —bramó Buddy.

—Y yo aseguro todo lo contrario —dijo George—. Es un gran jugador.

—De ventaja —bramó Buddy.

George, al ver avanzar hacia ellos a Ames palideció intensamente.

—¿Por qué eres tan cobarde, amigo? —inquirió Ames.

Buddy, al mirar hacia Ames palideció intensamente.

En aquellos momentos lamentaba no haber escuchado los consejos de George.

—No debes hacer caso a sus comentarios, muchacho —dijo el sheriff—. Está dolido por lo mucho que ha perdido y no sabe lo que se dice.

—No lo crea, sheriff… —dijo sereno Ames—. Lo único que le duele es saber que sus trucos y sus trampas no dieron el resultado acostumbrado. Como todos los ventajistas, no admiten que se les pueda ganar sin necesidad de recurrir a las trampas empleadas por ellos.

Los testigos miraban con fijeza a Buddy.

Esperaban a que se defendiese de aquellos insultos.

Pero estaba tan sorprendido por la presencia de Ames, que no conseguía reaccionar.

Ames, de forma deliberada, dio la espalda a Buddy, aunque sin perderlo de vista.

Este, sin querer perder aquella oportunidad que se le presentaba, hizo que sus manos volasen hacia las armas.

El grito que los testigos lanzaron al comprobar la traición que intentaba Buddy, se mezcló con el disparo de Ames.

Cuando Buddy se desplomaba sin vida y con las armas empuñadas, comentó Ames, mirando con fijeza al sheriff:

—Imagino que no dudará de las intenciones de ese cobarde.

—Tenías razón —dijo el sheriff—. Era un cobarde.

George Haas, contemplando con asombro a Ames, temblaba asustado.

Temía que aquel joven le provocase.

Por ello, cuando le vio salir de su casa, respiró con gran satisfacción.

—Estaba equivocado con Buddy —comentó George—. Le creí un buen jugador y no era así. En realidad quiénes son buenos jugadores, saben perder. Y él no supo encajar la lección que nos dio ese muchacho.

—Pues más le hubiese valido perder los dólares que perdió, a suicidarse.

—Vaya rapidez la de ese muchacho —exclamó uno de los testigos.

—Es sin duda un gran pistolero… —comentó George.

Mientras tanto, Ames se encerró en su habitación, dispuesto a descansar.

A la mañana siguiente, cuando Ames se levantó, hacía varios minutos que Charles y Héctor le esperaban.

Estos ya habían sido informados por el propio sheriff de lo sucedido la noche anterior.

Al reunirse con ellos y ver la forma en que le contemplaban, comentó Ames:

—Ya os han hablado de lo sucedido anoche, ¿verdad?

Charles y Héctor movieron afirmativamente la cabeza.

Después de charlar algunos minutos sobre lo sucedido la noche anterior, hablaron sobre el asunto que les había llevado hasta Willcox.

—A mi juicio —comentó Héctor—. Debiéramos ir directamente al rancho de David Cooper.

—No podríamos demostrar su culpabilidad —dijo Charles.

—Voy a ir hasta el taller del herrero —dijo Ames—. Por ese hombre, puedo averiguar algo que delate a David Cooper y sus secuaces… Si no estamos equivocados y lo de la herradura de ese caballo no es una extraña coincidencia, saldremos de dudas.

—¿Te acompañamos? —inquirió Charles.

—No es necesario.

Y Ames visitó otra vez al herrero para preguntarle si se había presentado el alto vaquero a quién se había referido en su visita del día anterior.

Después se puso a hablar con él de asuntos ganaderos.

—Hay muy buenos ranchos por esta comarca —decía el herrero.

—Y supongo que Tombstone sen un buen mercado, ¿verdad?

—En efecto. Es donde venden la mayoría de los ganaderos.

—¿Hay muchos ganaderos importantes?

—Sí.

—Creo que mis amigos y yo tendremos que emplearnos.

—Por lo que me han dicho que ganaste ayer, podrás pagar una larga temporada sin necesidad de preocupaciones.

—Pero como me gusta mucho el juego, puedo perder hoy, todo lo que ayer gané. No sería la primera vez… Prefiero contar con algo fijo.

—Si hablas en serio, yo puedo darte trabajo porque pareces fuerte, y ganarías más que con cualquier ganadero.

—No sé una palabra de este oficio —dijo Ames.

—Eso no es problema. Yo te enseño en pocos días lo más necesario. Después lo aprendes tú. Me he quedado solo. El otro marchó a las minas también.

—No debe sorprenderle. Es justo que deseen prosperar.

—Cada mes, cambio tres o cuatro veces de ayudantes. Comen unos días y se largan.

—Tendría que hacer yo lo mismo y no quiero que le quede un mal recuerdo de mí —dijo Ames.

Hablaron durante un buen rato hasta que lo hicieron de los ganaderos y Ames pudo hablar de David Cooper.

No podía haber duda de que se le creía la persona más honrada de Willcox y esto era un inconveniente para Ames.

Así lo comunicó a Charles.

—Vamos a tener que dejarlo —decía Charles—. No haríamos creer a nadie que han sido ellos.

—Yo conseguiré que confiesen públicamente su crimen.

Charles miró a su amigo con escepticismo.

Ames se dedicó a buscar los vaqueros de Cooper por los tres locales de diversión existentes en la pequeña localidad y distinguirlos entre los demás a fuerza de hablar con todos.

Tenía prisa porque deseaba castigar cuanto antes a Cooper pero no podía cometer un error que hiciera escapar al principal responsable.

Para esto, lo mejor era colocarse con el herrero.

Y lo hizo al saber por este que había que ir al rancho de Cooper para hacer unos arreglos.

Como el herrero le parecía una buena persona, decidió confiar en él.

Después de que estuvieron hablando un buen rato, dijo Ames:

—¿Qué le parece si dejara el trabajo y tomáramos una botella de buen whisky entre los dos?

—No me gusta beber, pero te acompañaré para beber un vasito. Más no. No me agrada y me haría mal —respondió el herrero.

Había un «saloon» muy cerca del taller del herrero.

—Me parece una buena persona y le voy a pedir que me ayude —dijo Ames.

El herrero le miró con recelo.

—No sé en qué quieres que te ayude, pero te advierto que no soy hombre de dinero. Gano lo imprescindible.

—No se trataba de eso —dijo Ames—. No necesito dinero, ni es cierto que me haga falta trabajar ni que desee hacerlo.

—No podré comprenderte si no hablas con franqueza. Has ido varias veces a verme con la historia del hombre alto y calvo.

—Tiene razón. Es una historia. Lo que quería saber es si habían herrado algún caballo de las características que indiqué.

El herrero le miraba con mayor recelo.

—Ya te dije que se había hecho solamente con uno de Cooper.

—Dígame, ¿usted piensa de ese hombre como todos?

—Pues no lo sé. Todos dicen que es la persona más honrada de esta ciudad.

—Pero usted, personalmente, no sabe si es justo este criterio o no —comentó Ames.

—Ha de serlo cuando todos coinciden. Supongo que no tratarás de hablar mal de ese ganado. Es un buen diente mío.

—Y si yo le dijera que es un ladrón y un asesino, ¿qué diría?

—No lo creería de momento, pero no me extrañaría que así fuera, porque hay una cosa de la que me he dado cuenta. Sus hombres están tirando el dinero hace una temporada. No quiero que les pague tanto. Vienen precisamente a este local porque están más escondidos. Uno de ellos ha comprado a la novia, que trabaja en este bar, por las noches, unos vestidos que son excesivamente caros para un vaquero.

—Veo que es usted un hombre inteligente. Ahora escuche una pequeña historia que le voy a referir.

Y Ames se sinceró con el herrero.

—Por eso seguía esas huellas y uno de los caballos tenía esa falta de hierro en la delantera izquierda.

El herrero quedó unos minutos pensativo.

—Si es cierto que es Cooper el que ha matado a esa pobre gente, puedes contar conmigo. No creas que me has engañado, ya me había dado cuenta de que eras un agente.

Ames se echó a reír diciendo:

—En eso, se equivoca.

Y habló de su persona, sin ocultar su fama.

capítulo 10

AMES no ocultó la verdadera personalidad de Charles Grant y Héctor Auburg.

—Os ayudaré —dijo el herrero—. He de ir a trabajar a ese rancho unos días. Te llevaré de ayudante.

—No creo que encontremos pruebas contra ellos. Solo se habrán quedado con la plata y los billetes.

—Asustaremos a algún vaquero.

—Me ha dado una idea. Empezaremos por el que tiene la novia en este «saloon».

El herrero estuvo de acuerdo y al terminar de hablar de este asunto, en el que emplearon más de una hora, preguntó Ames:

—¿Recordará todas mis instrucciones?

—Descuida, las recordaré.

—Debe actuar como si ignorase la verdadera personalidad de mis compañeros. Si Cooper supiera que son militares, es posible que sospechase la causa de ir vestidos de vaqueros.

—Marcha tranquilo, no cometeré un solo error.

—Gracias por su información y ayuda.

Quedaron de acuerdo los dos para verse en el mismo «saloon» por la noche.

En esos momentos un grupo de soldados, a las órdenes de un Teniente, desmontaba a la puerta del local propiedad de George Haas.

Charlando animadamente entre ellos entraron en el local.

Los reunidos les saludaron con afecto.

Estaban apoyados al mostrador, cuando un soldado, fijándose en Charles Grant, dijo:

—Señor, ¿se ha fijado en aquel vaquero?

El Teniente miró hacia el indicado con indiferencia, comentando:

—¿Es que le conoce?

—¿No es el Teniente Grant de Fuerte Huachuca? —inquirió el soldado.

El Teniente volvió a mirar hacia el indicado exclamando:

—Por todos los coyotes de las praderas. ¡Pues claro que es Charles!

Y el militar se abrió paso hacia la mesa en que Charles charlaba con Héctor Auburg.

Charles al ver y reconocer al Teniente que mandaba aquel grupo de soldados, palideció.

—¡Charles! ¿Qué haces vestido…?

Se interrumpió al captar la seña de inteligencia cruzada por el amigo.

—¡Oh! —agregó, después de una duda—. Debe perdonar, muchacho… Le confundía con un buen amigo de Fuerte Huachuca.

Como nadie se preocupaba de ellos, dijo Charles.

—Puede sentarse, Teniente… ¿Acepta un whisky?

El militar se sentó, diciendo en voz baja:

—¿Qué haces vestido de esa forma? ¿Es que has, desertado o has decidido abandonar la milicia?

—Ni una cosa ni otra, Tony.

—Entonces, ¿qué es lo que haces aquí?

—Cumpliendo una misión especial… ¿Conoces a un ranchero llamado David Cooper?

—Mucho.

—¿Qué tal persona te parece?

—Tiene una gran amistad con el coronel de nuestra guarnición. Una de las personas más honradas y estimadas de la comarca.

¿Qué pensarías si te dijese que es un vulgar asesino?

—¡Que estás loco!

—Pues con un poco de suerte, es posible que podamos demostrarlo.

Y para complacer la curiosidad del amigo, Charles Grant no tuvo más remedio que contar toda la verdad.

El Teniente Tony Gilman, escuchaba escéptico al amigo.

Le parecía demasiado fantástico cuanto Charles decía.

—No es posible, Charles —exclamó, al dejar de hablar el amigo.

Sabemos por un testigo, que es quien nos acompaña, que ese crimen monstruoso no fue obra de los indios. Y todas nuestras sospechas…

—Tenéis que estar equivocados —le interrumpió Tony—. David Cooper es todo un caballero.

Ames se reunió con ellos.

Charles hizo las presentaciones.

Al conocer Ames al escepticismo del Teniente Gilman dijo: Esta misma noche, demostrare la culpabilidad de ese ranchero.

—¿Has averiguado algo más? —preguntó Charles.

—Los vaqueros que trabajan para ese hombre, gastan demasiado. El herrero y yo nos hemos puesto de acuerdo.

Y expuso el plan concebido.

El Teniente Tony Gilman, aunque dudaba de cuanto escuchaba, dijo:

—¿Puedo ayudaros en algo?

Es posible… —respondió Ames—. Mientras nosotros nos ocupamos de los vaqueros que se presenten en el pueblo, usted podría con sus hombres detener a David Cooper.

Si estuvieseis equivocados… Me asusta pensar en la reacción de mi coronel.

—De ser así que no lo creo… —dijo Ames—, la culpabilidad caería sobre Charles. Además, dada la monstruosidad del crimen que tratamos de esclarecer, sus superiores comprenderían su apoyo.

Pasaron los minutos en charla animada.

Entre los cuatro estudiaron con detenimiento todos los pasos que darían para no cometer un solo error.

Cuando el Teniente Tony Gilman se reunió con sus hombres, les dijo:

—No regresaremos hasta mañana al fuerte… Hasta la noche, pueden divertirse.

Los soldados acogieron estas palabras con muestras de inmensa alegría.

Las horas transcurrieron con gran lentitud para Ames y sus amigos.

Y esa noche se presentaron en el «saloon» en que sabían alternaban los hombres de David Cooper, el herrero y Ames como si fuesen dos viejos amigos.

En una mesa estaban bebiendo y jugando cuatro de los vaqueros de Cooper.

Al serles indicados, Ames pensó en el acto en el cuadro que presenció sin poder hacer nada por evitarlo y de una manera instintiva las manos buscaban las armas.

Tenía la seguridad de que eran los atracadores y no deseaba más que una cosa: provocarles.

Y en el acto cambió todos los proyectos.

No quería perder tiempo.

Cuando el herrero le indicó quién era la novia de uno de ellos, llamó a la muchacha, diciendo al herrero.

—Sepárese de mí.

Este se dio cuenta de lo que iba a hacer y le dijo:

—Ten mucho cuidado. Son peligrosos los cuatro, pero en especial a quién vas a provocar llamando a esa muchacha.

—¿Cómo se llama ella?

—Agnes —dijo el herrero al retirarse.

—Agnes —llamó Ames.

Charles, que estaba con Héctor, miró sorprendido a Ames.

—Creo que vamos a tener fiesta —dijo Charles—. Va a provocar al novio de esa muchacha. Vigilemos a los otros.

—¡Agnes! —volvió a llamar Ames—. Ven aquí. Te voy a invitar a champán. Y eso no sucede a diario.

El que se levantó fue el vaquero que estaba con ella que dijo:

—¿Es que no ves? ¡Está conmigo!

—Eso no me importa. Puede dejarte. Yo pago champán y tú solamente whisky. A la casa intereso yo más que tú.

—También la invitaré a champán —dijo el vaquero.

—No tienes dinero para hacerlo —decía Ames provocador.

—¿Qué no? Trae dos botellas de champán —dijo al barman. Mira si tengo dinero.

Y enseñó un puñado de billetes.

Creí que eras un vaquero. Perdona. Ya veo que eres un ranchero… ¿Son vaqueros tuyos los que están contigo?

Estos se echaron a reír ante la pregunta de Ames.

—Debes tener aspecto de señor —exclamó uno.

—Es que como ha enseñado el dinero… —comentó otro.

—También podemos enseñar nosotros tanto dinero —y el que hablaba, lo hizo.

—Sois unos locos todos —decía la muchacha.

Ames sonreía de forma especial.

Las cosas, pensaba, no podían ir mejor.

¿Os estáis dando cuenta? ¿No es extraño que unos vaqueros manejen tanto dinero? Este ha comprado vestidos muy caros a su novia. ¿Desde cuándo habéis ganado tanto dinero? ¿No te ha dicho en qué negocios ha conseguido la fortuna que le permite hacerte regalos tan valiosos? —decía Ames a la muchacha—. Pues yo te lo diré para que se enteren todos.

Y deliberadamente se detuvo Ames, en una pausa que tenía pendientes a todos.

—¡Habla! —dijo Charles.

—Es verdad. Le conviene saberlo, teniente. Ahí tiene a los que asaltaron la diligencia, asesinaron a los ocupantes y quemaron el vehículo. Acaba de confesarlo David Cooper ante la acusación de uno de los testigos que dejaron por muerto y no lo estaba. Dice Cooper que fueron estos cuatro los que lo hicieron.

—¡Cerdo traidor! Él iba con nosotros. Fue el que habló de la plata y dinero que llevaba la diligencia —exclamó uno.

—Estúpido —censuró el novio de la muchacha. Has caído en la trampa. Pero a mí no me…

El herrero no sabía si reír o saltar.

Los cuatro habían caído ante los disparos de Ames.

Ya no había duda sobre la verdad de Cooper y su equipo, como autores de lo de la diligencia.

Ames se vio en la necesidad de explicar lo pasado con la diligencia.

Irritados, los que escuchaban querían salir hacia el rancho de Cooper.

Charles pidió a un vaquero que le llevase hasta el rancho de Cooper.

Tony Gilman, que vigilaba el rancho, al saber por Charles lo sucedido en el local, dio órdenes a sus hambres para que no escapase un solo vaquero de aquel maldito rancho.

David Cooper, al ver aproximarse a los militares, les saludó sonriente en la creencia que era una visita de cumplido.

Pero al verse acusado por Charles y creer que sus cuatro cómplices estaban detenidos después de haber confesado toda la verdad, llorando con desconsuelo, aseguró que habían sido sus cuatro hombres quienes le obligaron a intervenir en el monstruoso crimen.

Charles Grant quiso colgarle, pero se opuso Tony.

—Mi Coronel, al que tan engañado tenía, sentirá un verdadero placer en presenciar su ejecución.

Los militares pudieron comprobar que el resto de los vaqueros que trabajaba para David Cooper era inocente e ignoraba la verdadera personalidad de su patrón.

El propio Cooper confesó que tan solo le ayudaban en sus correrías delictivas, los cuatro que creía detenidos en Willcox.

Ames, Charles y Héctor, acompañaron a los militares hasta fuerte Grant.

Y a la mañana siguiente, pudieron presenciar el fusilamiento de David Cooper.

—¿Regresarás con nosotros a Benson? —preguntó Charles a Ames.

—No. Quiero alejarme de Arizona. Buscaré un lugar tranquilo lejos de aquí donde pueda hacer feliz a mí esposa.

—Dios quiera que tengas suerte.

Y Charles y Héctor, abrazaron con cariño al muchacho.

El Coronel del Fuerte, ordenó que entregasen un caballo a Ames.

Dos semanas más tarde, Ames estaba en Santa Fe.

Entró en un lujoso «saloon» para echar un trago.

Y una de las mujeres que atendían a los clientes, al ver que llevaba sobre él una verdadera fortuna, le convenció para que se sentase a jugar con unos amigos.

Ames aceptó, ya que el juego había sido siempre su gran debilidad, y a los pocos minutos de comenzar la partida comprendió que estaba sentado entre cuatro ventajistas.

Sonrió maliciosamente y cuatro horas más tarde tenía ante él más de cuatro mil dólares.

En el local, se comentaba con verdadera sorpresa que aquellos cuatro perdiesen ante aquel vaquero.

La muchacha que le había invitado a jugar estaba arrepentida.

Un elegante se levantó de una mesa de tapete verde para aproximarse a la que Ames jugaba.

Y al fijarse en el vaquero, rompió a reír a carcajadas.

Los jugadores, así como los que contemplaban la partida, le miraron sorprendidos.

Ames, al fijarse en el elegante que reía, palideció intensamente.

Hada meses que le había conocido en Tucson.

—Ahora comprendo que perdáis —dijo al dejar de reír—. Tenéis frente a vosotros al mejor jugador que he conocido. Su nombre es Ames Wright, el joven que en Tucson me desplumó.

—¿Ventajista profesional? —inquirió uno de los que jugaban.

—Lo más hábil que he conocido —respondió el que conocía a Ames.

—Si es un ventajista tendrá que devolvemos lo que nos gana o de lo contrario…

Y el que hablaba intentó utilizar las armas.

Cuando caía sin vida, Ames miró al que le conocía, diciéndole:

—Debiste advertirle que soy más hábil con el «colt» que con el naipe… ¿Por qué has insinuado que soy un tramposo cuando sabes que no recurro jamás a vuestros trucos y trampas?

—Yo no he dicho…

—Hay muchos testigos de que has asegurado que soy el más hábil de cuantos ventajistas has conocido… Eres un cobarde embustero.

Y al insultar, Ames enfundó el «colt» que había disparado contra uno de los jugadores.

El que conocía a Ames, quiso poner en práctica un viejo truco.

Mirando hacia las espaldas de Ames, gritó:

—¡No! No dispares, quieto.

Y sus manos cuando Ames intentó mirar hacia atrás, aunque sospechaba que era un truco, volaron hacia las armas.

Con los «colts» firmemente empuñados se desplomó sin vida.

Una exclamación de admiración se escuchó en el local.

Ames recogió el dinero que había ganado y sin dar la espalda a los reunidos, salió del local.

Montó a caballo y se alejó de Santa Fe.

Debía alejarse más, confiando en no encontrar a quién pudiera reconocerle.

Tres días más tarde, galopaba siempre en dirección Norte, por territorio de Colorado.

Y a la semana de haber abandonado Santa Fe, entraba en Colorado Spring.

Sin que nadie se preocupase por él, entró en el primer bar que encontró.

Bebía tranquilamente apoyado al mostrador, cuando la conversación que sostenían unos diente a su lado, llamó su atención.

—Perdonen… —dijo Ames—. He escuchado sin querer la conversación que sostenían y me interesa lo de ese rancho… ¿Dónde podría ver a su propietario?

—No tardará en llegar. Pero es mucho lo que pide muchacho.

—Sigo pensando que siete mil dólares no es una dirá excesiva —agregó otro—. Es uno de los mejores ranchos que he conocido… Si hubiera decidido venderlo hace unos meses cuando mi situación económica era mejor, nadie que no fuese yo se quedaría con el rancho de Harry Moore.

final

ABUELO! ¡Abuelo!

—Aquí estoy Jane. ¿A qué vienen esos grites?

—Noticias de Ames. Nos espera en Colorado Springs.

Y Jane, loca de alegría se abrazó a su abuelo.

El viejo Armstrong, después de leer la carta de Ames, dijo:

—Mientras yo me ocupo de vender este rancho, encárgate de preparar las cosas. Debemos reunirnos con tu esposo lo antes posible. Estará impaciente por tenerte a su lado.

—¿No te importa deshacerte de este rancho donde has pasado gran parte de tu vida? —preguntó entristecida Jane.

—En realidad, estaba cansado de vivir tantos años en el mismo sitio. Es hora de cambiar de aires.

—Yo sé que no eres sincero… Y que es mucho lo que te duele tener que desprenderte de este rancho.

—Lo más importante para mí, te lo juro, es vuestra felicidad.

—Qué bueno eres, abuelo.

Y llorando, Jane volvió a abrazar al ser tan querido.

—No pierdas tiempo y déjate de ñoñerías. ¿O es que quieres que mi bisnieto nazca lejos de su padre?

Jane feliz, rio de buena gana.

—¿Qué pensará cuando me vea tan gorda y fea?

—Se sentirá el hombre más feliz de la tierra.

FIN