© EDITORIAL AMERICA. S. A. 1976

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Depósito legal: M. 33.273 — 1976

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

CUANDO vamos a salir de este maldito infierno? ¡No hay quien lo resista…!

—¡Cúbrete el rostro, Mark! La tormenta nos ha obligado a internarnos demasiado en el desierto…

—¡No soporto más esta situación!

—Procura dominar tus nervios o no saldrás con vida de este lugar. Estas enormes choyas serán nuestra salvación. ¡Cuidado, Mark, protege el rostro!

La fina arena arrastrada por el fuerte viento hacía cada vez más difícil la situación.

Era prácticamente imposible el respirar.

Mark, con los nervios destrozados, descubrió su rostro y se puso en pie.

—¡No seas loco…! ¡Morirás si te mueves de dónde estás!

—¡Oh, no pue… do…!

Larry cubrió con una vieja camisa la cabeza de su compañero y le arrastró junto al tronco de la enorme choya que les servía de única protección.

—¡Qui… e… ro a… gua…! —balbuceó el enloquecido Mark.

—¡No pidas agua! ¡Sabes que no nos queda ni una sola gota en las cantimploras!

Asustóse Larry al fijarse en los labios de su compañero.

Resecos y abiertos por enormes grietas que de vez en cuando se cubrían de sangre para secarse con rapidez y formar una terrible costra que al menor movimiento hería en lo más profundo del alma.

Horas más tarde acusaba Larry los mismos síntomas que su compañero pero no se movió de donde estaba.

Al cesar el viento, los rayos del sol, caían como plomo derretido sobre la inmensa llanura de blancas arenas.

Tuvo fuerzas Larry para ponerse en pie y antes sus ojos se presentó el más patético de los cuadros; numerosas cabezas del ganado que habían conseguido llevar hasta allí hallábanse diseminadas por el suelo, sin vida.

—¡Dios mío…! —murmuró en voz alta.

Con el sombrero de ancha ala calado hasta las orejas examinó los alrededores.

Pasó la lengua por los labios y le dio la impresión de pasarla por dura roca.

Un cow-boy de elevada estatura que les había descubierto desde su pequeño refugio, a unas dos millas aproximadamente de donde se encontraba el grupo, apareció en su montura.

Larry expresó con los ojos su alegría, quiso hablar pero la lengua no obedeció los movimientos emitidos por el cerebro.

—No intente hablar, amigo. Sin duda deben ser poco conocedores del desierto cuando se han atrevido a internarse con ese ganado. Pueden dar gracias que les he visto desde mi refugio.

Tomó la cantimplora y humedeció los labios de ambos.

Ansiosos intentaron arrancársela de las manos.

—Quieto, amigo. Cada gota de agua en este lugar vale más que cualquiera de las mejores minas de oro de California. Yo me encargaré de administrarla.

Una hora más tarde la gordura que Larry sentía en la boca iba desapareciendo poco a poco.

Miró agradecido al otro cow-boy y sonrió.

—¿Puedes oírme? —preguntó el cow-boy.

Larry hizo un movimiento afirmativo con la cabeza.

—¿Cuántos hombres veníais? No es preciso que contestes, puedes hacerlo con los dedos de la mano.

Larry dióle a entender que eran ocho los que componían el grupo.

—Bien, intentaré buscar al resto… Esos tres que están tendidos en el suelo ya no puede hacerse nada por ellos. El ganado ha muerto casi todo.

—¡Gra… ci… as…! —consiguió decir con gran esfuerzo.

—No te esfuerces para hablar, amigo —aconsejó el alto cow-boy.

Mark agradeció la humedad que sintió nuevamente en sus labios y cerró los ojos.

Buscó el cow-boy a los otros tres que faltaban, encontrando a dos de ellos pegados al vientre de una de las reses muertas.

Respiraban con dificultad y vertió un poco de agua sobre sus labios.

Para protegerles de aquel sol inclemente vióse obligado a arrastrarles sobre la calcinante arena.

Media hora más tarde encontraba al otro que faltaba. Este se encontraba en mejores condiciones que ninguno junto a un enorme cactus.

—Has tenido suerte, amigo. Sobrevivir a la pasada tormenta, en vuestras condiciones, no resulta sencillo… La falta de agua no ha hecho tantos estragos en tu organismo como en el de tus compañeros.

—¡Es… to me ha sal… va… do…!

—Has refrescado tus labios con la savia de ese cactus. Has tenido suerte. No todos valen para ello. Te daré un poco de agua. Si intentas arrancarme la cantimplora me veré obligado a golpearte.

Las gotas que cayeron en su boca fue como una inyección de vida.

Minutos más tarde le permitió echar un trago.

—¿Cómo te encuentras?

—¡Mucho mejor…! ¡Nadie puede imaginarse lo que vale a veces una sola gota de agua…!

—¿Cómo cometisteis la locura de internaros tanto en el desierto con ese ganado al que habéis condenado a muerte?

—¡La tor… menta nos desorien… tó…!

—Entiendo. Te ayudaré a ponerte en pie. Hay más protección donde dejé a tus compañeros.

—¿Viven?

—Tres han muerto… Tan pronto como se oculte el sol caminaremos en sentido contrario al que llevabais.

—¿Y los caballos?

—Murió uno, los otros, si no encontramos pronto agua, les, ocurrirá lo mismo.

—¿Quié… nes son los que han muer… to?

—Tres. ¿Cómo te llamas? Me llamo Lee. ¿Y tú?

—Broderick…

—También a mí me sorprendió la tormenta poco antes de llegar al refugio donde muchas veces me protejo. Soy conductor de manadas.

—Tam… bien noso… tros…

Rendido se desplomó al suelo y Lee le arrastró hacia la sombra que les facilitaban aquellas enormes plantas.

Administró nuevamente un trago a cada uno de la cantimplora que aquellos hombres supieron agradecer con la expresión de sus respectivos rostros.

Les ordenó Lee que no hicieran por moverse de donde estaban y marchó a reconocer nuevamente los alrededores.

Horas más tarde regresaba informando a los extenuados conductores que más de sesenta cabezas eran las que había contado muertas. Reunió cómo pudo el resto de la manada que empezaba a dar muestras de síntomas peligrosos.

Lee sin pérdida de tiempo cargó a aquellos hombres sobre los caballos montando a uno de ellos en el suyo.

Puso en movimiento el ganado que quedaba con vida y que eran más de cien cabezas confiando que con un poco de suerte, si no se presentaba ningún problema más durante la noche; encontrar agua al amanecer.

El río no estaba muy distante y este era la única salvación del ganado así como la de los caballos que transportaban la carga de sus respectivos jinetes.

Uno de los que había encontrado junto al vientre de una de las reses muertas mostró síntomas alarmantes durante la noche. Para evitar nuevos contratiempos le amarró con fuerza a la montura.

Y horas más tarde, poco antes del amanecer, el ganado movióse con mayor rapidez al olfatear el agua.

El terreno hacíase más duro a medida que avanzaban yendo en aumento la vegetación. Y para evitar que aquellos hombres cometieran el mayor de los errores les amarró de pies y manos, uno a uno.

Hizo lo mismo con las bridas de los animales para que en su afán de llegar los primeros se vieran entorpecidos sus movimientos.

—Un poco de paciencia, amigos. Creo que hemos conseguido nuestro propósito.

—¡Agu… a…! ¡Agu… a…! —suplicó uno de los que iban amarrados a las monturas.

No tardaron en llegar a un pequeño arroyo cuyas aguas cristalinas al precipitarse por el lecho pedregoso emitían la más dulce de las notas musicales.

El ganado bebió a su antojo sin que Lee pudiera evitarlo.

Vació el agua de su cantimplora para volverla a llenar de agua fresca con la que bañó los rostros de los hombres que llevaba amarrados sobre sus respectivas monturas.

Broderick era el que mejores condiciones físicas reunía y Lee le permitió acercarse al arroyo.

Metió toda la cabeza en el agua repetidas veces echando al mismo tiempo un trago de vez en cuando.

Horas más tarde, Larry y Mark, tuvieron oportunidad de hacer lo mismo así como sus otros dos compañeros.

Uno de éstos fue retirado a la fuerza por Lee del agua, arrastrándole violentamente y alejándole de la orilla al mismo tiempo que gritaba:

—¡No seas loco, amigo! ¡De haber continuado bebiendo en la forma que lo hacías habría llegado el nivel de agua hasta tus pulmones sin que nadie pudiera evitar tu muerte!

—¡Ayúdame, Lee! —gritó Broderick—. ¡El ganado está muriendo!

Varias reses habían quedado sin vida en el arroyo.

Resultó trabajo duro apartar el ganado del agua pero al fin, lo consiguieron.

Llevaban muchas horas sin probar un solo bocado y Lee que conocía aquella zona, abundante en caza por cierto, empuñó el rifle aconsejando a aquellos hombres que no se movieran de donde estaban hasta que él regresara.

Minutos más tarde escuchaban todos varios disparos que por la rapidez de los mismos les puso en guardia.

Al aparecer Lee ante ellos se tranquilizaron.

Por cada disparo que habían escuchado, cuatro en total, cobró Lee la misma cantidad de piezas elegidas; presentóse con los cuatro conejillos en la mano que dejó caer ante ellos.

—Estamos de suerte, amigos. Con la comida que hagamos ahora resistiremos hasta Las Cruces. Ya estamos cerca del Río Grande.

Extrajo de la caña de sus altas botas de montar un cuchillo de monte de afilada hoja y en pocos minutos estuvo lista la mercancía conseguida.

Asados de una manera especial resultó para todos un manjar exquisito.

Larry, Mark y otro más terminaron con la boca ensangrentada cuya sangre manaba sin cesar de sus respectivos labios.

Aconsejó Lee que se refrescaran en el arroyo sintiendo todos un gran alivio.

El ganado comió sin descanso durante las horas que duró el descanso y volvió a beber con más normalidad.

Una vez considerado que el peligro había pasado, dijo Lee:

—Tenemos que reanudar la marcha, amigos. Al otro lado de esas montañas está Las Cruces. Supongo que habréis estado alguna vez en ese pueblo…

—¡Ya lo creo! —exclamó Larry—. Oliver Robson es muy amigo mío.

—¿El sheriff?

—Sí, ¿le conoces?

—Paso con frecuencia por Las Cruces. Nos conocemos hace tiempo…

—Oliver es un buen hombre, podrás comprobarlo cuando lleguemos.

—No he tenido nunca trato con él. Le saludé en algunas ocasiones, es todo.

—¡Vamos, muchachos! —gritó Larry—. ¡Volvemos a estar en el mundo!

El prolongado descanso facilitado a los animales permitió que estos se movieran con mayor agilidad haciendo más fácil la conducción de aquellas cabezas de ganado que tan milagrosamente habían sobrevivido.

Y cuando habían conseguido llegar al otro lado de la montaña y divisar el ancho y caudaloso río, hizo Larry el siguiente comentario:

—¿Qué te parece, Mark? Si este muchacho quisiera trabajar con nosotros resultaría más fácil el trabajo. Conoce como nadie el desierto, nuestro peor enemigo.

—Gracias a ese gigante hemos podido escapar con vida de esas malditas arenas. No cuentes conmigo en una temporada. Tan pronto como lleguemos a El Paso se lo diré a míster Cannon. Unas cuantas semanas de descanso regenerarán un poco mi organismo…

—Y la botella de whisky que nos beberemos al llegar a Las Cruces nos recuperará por completo. Es el mejor estimulante en estos casos.

«capítulo 2»

HOMBRES así son los que se necesitan en la ruta. Conducir ganado a través del desierto no resulta demasiado fácil. Creo que en una ocasión te hablé de esas terribles tormentas y si mal no me acuerdo te echaste a reír.

—No me lo recuerdes, Oliver. Si Lee no llega a aparecer a tiempo habríamos quedado todos en el desierto… La verdad es que nunca concedí demasiada importancia a esas tormentas… La próxima vez que tenga que internarme en el desierto, ¡te juro que lo pensaré primero! Llena esos vasos.

Obedeció el sheriff ofreciendo a cada uno el suyo.

La taberna en la que se encontraban era donde todos los conductores de ganado que iban de paso hacían un pequeño alto en el camino.

Lee, dirigiéndose al sheriff, preguntó:

—¿Dónde puedo encontrar una buena cama para descansar?

—Aquí mismo. Os convendría hacer lo mismo a vosotros, Larry. No me cabe la menor duda de que Lee es un hombre inteligente. ¿Qué has hecho para crecer tanto, Lee? Tu elevada estatura tiene que llamar la atención por dónde vayas.

—En algunas partes ya se han acostumbrado a verme y ni siquiera se fijan en mí. Me dijo un médico en una ocasión que el motivo de crecer tanto ha sido debido a que desde muy niño tengo por costumbre meter los pies en el agua.

Las potentes carcajadas de Larry contagiaron a sus hombres.

—¿Qué te ha parecido, Oliver? Tiene un gran sentido del humor este gigante.

Rió el sheriff también en esta ocasión.

Púsose en pie Lee y se acercó al mostrador donde el propietario del establecimiento se encontraba.

—El sheriff acababa de informarme que aquí mismo puedo encontrar una buena cama para descansar.

—Y no te ha engañado, muchacho. Lo que ocurre es que tendrás que encoger un poco las piernas para poder descansar sobre cualquiera de mis camas. ¡Vaya estatura!

—Por pequeñas que sean me acomodaré en cualquiera de ellas. ¿Quién se quedará con el ganado?

—Los ayudantes del sheriff se encargan de vigilarlo. Han hecho lo mismo en otras ocasiones.

Sonrió Lee y volvióse hacia la pequeña escalera que daba acceso a las habitaciones situadas en la parte alta del edificio.

El sheriff estuvo pendiente de él hasta que desapareció.

—Deja ya de mirar hacia arriba, Oliver. ¿Qué diablos estás pensando?

—Pensaba en la última vez que vi a ese muchacho… Si mal no recuerdo creo que formaba parte del equipo de conductores que llevaban ganado al rancho de Jim Cannon.

—Tienes que estar equivocado. Le habría reconocido en el acto si así hubiera sido. A quien le ha llevado ganado ha sido a Powers, él mismo me lo dijo.

—¡Tienes razón! ¡Ahora recuerdo que vino con George! ¿Qué hacía solo en el desierto?

—Le sorprendió la tormenta igual que a nosotros… Al parecer existe un refugio cerca de donde nosotros estuvimos. Debemos la vida a ese muchacho.

—¿Qué piensas hacer con ese muchacho?

—Durante todo el camino he venido observándole… Lo único que puedo hacer es ofrecerle trabajo. Conoce muy bien el desierto y…

—Yo, en tu lugar, profundizaría un poco en el pasado de ese hombre… Debes asegurarte que no se trata…

—Desconfías de todo el mundo. A mí me tiene sin cuidado el pasado de Lee. Lo único que sé es que nos ha salvado la vida y que gracias a su ayuda logramos salir de ese maldito desierto que tantas vidas se traga al cabo del año.

—¿Y si fuera un agente?

—¡No me hagas reír! Mis hombres le habrían olfateado a distancia. Lee es un conductor más de manadas y así es como se gana la vida. Y aunque fuera un agente como tú acabas de decir, no tengo nada que temer.

—Conduces manadas con diferentes hierros…

—Lo sé, pero me limito a conducirlas exclusivamente. Si son o no robadas lo ignoro, no importa la procedencia. Me pagan por conducir ganado y es lo que hago. Ahora pasaré una temporada en El Paso sin aceptar un solo trabajo.

—¿A qué piensas dedicarte?

—Stuart, el capataz de míster Cannon, nos destinará a algún trabajo en el rancho.

—No olvides que el equipo está formado, en su mayor parte, por peones mejicanos que conocen a la perfección el oficio.

Poco después aparecía uno de los ayudantes del sheriff en la taberna y se acercó a la mesa.

—Te ordené que no te movieras de junto al ganado —dijo el de la placa.

—Hay dos hombres empeñados en comprar el ganado de Larry.

—Si lo pagan bien es posible que hagamos trato. Charlaré con esos hombres. ¿Me acompañas, Mark?

—Será mejor que te acompañe Broderick. Yo no estoy en condiciones de presentarme ante nadie.

Los compradores hicieron una buena oferta resultando fácil llegar a un pronto acuerdo.

Mark dormía profundamente cuando Larry quiso informarle; le zarandeó repetidas veces sin que consiguiera hacerle despertar. Dejóse caer en la cama de al lado y pronto se quedó profundamente dormido.

A la mañana siguiente, muy temprano, despertó Lee contemplando con sorpresa, desde la ventana, las vacías calles del pueblo.

Consultó su reloj e hizo a continuación un gesto extraño, murmurando en voz alta:

—No lo comprendo… Ya tenían que estar todos preparados. ¿Se habrán marchado sin avisarme? —se preguntó.

No tardó en comprobar que sus amigos, a los que había salvado de morir en el desierto, dormían como piedras todos.

Descendió a la planta baja donde a pesar de lo temprano que era encontró levantado al dueño del establecimiento.

—Buenos días, amigo —saludó Lee.

—Hola, muchacho, buenos días. Muy temprano te has levantado. ¿Te preparo algo para desayunar?

—Fríame unos huevos con un poco de tocino. Si tiene alguna torta de harina de maíz completaremos el desayuno.

—Me agrada servir a los hombres que tienen un apetito como el tuyo…

No había transcurrido ni media hora cuando Lynley se presentó con todo lo que Lee había solicitado. Terminó de comer sin que ninguno de los hombres a los que esperaba se dejara ver aún. Finalmente tomó una buena taza de café charlando animadamente en la sobremesa con el propietario de la taberna.

—La verdad es que tu rostro, a pesar de lo que Oliver me dijo ayer, continúa siéndome desconocido y puedo garantizarte que soy un buen fisonomista.

—No entré nunca en esta taberna de las muchas veces que pasé por Las Cruces. La última vez que estuve aquí conducíamos una extensa manada para un tal Herbert Powers de El Paso.

—Conozco a ese hombre. Suele venir a veces por aquí.

—Yo estuve dos veces en su rancho.

—Entonces conocerás sin duda a su hija Penélope.

—Sí. La vi en dos o tres ocasiones…

—¿Qué te parece como mujer?

—Pues la verdad es que apenas tuve tiempo de fijarme en ella… Y me dije que era un idiota cuando escuché los comentarios que se hacían en El Paso acerca de su belleza.

—¡Es preciosa! Está considerada como la mujer más bonita de todo el territorio. Pero te daré un consejo: Ted Cannon, el hijo del famoso ganadero, ha prohibido a los cow-boy que se fijen en Penélope.

—Eso no podrá evitarlo nadie. Si se pasea por el pueblo todo el mundo podrá contemplarla.

—Pero a nadie se le ocurre dirigirle una sola palabra porque sabe a lo que se expone.

—Pues yo voy a tener la ocasión de hablar con esa joven cuando visite a su padre. No creo exista ley alguna que lo prohíba.

—Procura evitarlo si deseas vivir tranquilo en El Paso. Jim Cannon es quien dicta todas las órdenes en el pueblo. Larry está bien documentado en ese sentido. Tuvo sus problemas al principio con Ted Cannon.

—¿Hace mucho tiempo que conoce a Larry?

—Varios años. Larry es un buen muchacho. Cuando llegues a El Paso oirás muchos comentarios acerca de su persona… No hace mucho estuvo considerado como un peligroso cuatrero por conducir en muchas ocasiones ganado con diferentes hierros, pero me consta que él jamás se atrevió a robar una sola res. La verdad es que tampoco lo ha necesitado nunca.

—Yo no he puesto en ningún momento en duda la verdadera personalidad de Larry. Y no tengo ningún interés en conocer su pasado. Si usted no llega a hablarme de…

—Me llamo Lynley, me agrada que los amigos me tuteen.

—De acuerdo, Lynley. Mi nombre creo que ya lo conoces. En lo sucesivo, cuando tenga necesidad de pasar por Las Cruces, prometo solemnemente hacerte una visita.

—¡Pobre de ti sí así no lo hicieras! —exclamó el viejo.

Larry y Mark les sorprendieron riendo y tomaron asiento en la misma mesa para desayunar en la forma que Lee lo había hecho.

—No hagas mucho caso a este viejo —dijo Larry— o te volverá loco. Le conozco hace muchos años, Lee.

Volvieron a reír al escuchar las protestas del viejo Lynley.

«capítulo 3»

HAY que ver lo que ha crecido este condenado pueblo en poco tiempo! —exclamó Larry contemplando con detenimiento el gran número de importantes edificios que tenía ante sus ojos.

—Mas bien parece una ciudad —comentó Lee—. Tienes más aspecto de esto que de lo otro.

—Lee tiene razón. Ya estamos en casa, Larry. ¿Puedes anticiparnos algún dinero? Las muchachas del «Río Bravo» no se conforman con palabras…

—Sabes que el dinero que llevo encima es de míster Cannon, Broderick. Ten un poco de paciencia ya que tan pronto como hable con él…

—No hay más que polvo en mis bolsillos. Con diez dólares tendré más que suficiente…

Lee les escuchaba en silencio.

Finalmente terminaron por convencer sus compañeros a Larry y les entregó la cantidad que Broderick había solicitado.

—Faltas solamente tú, Lee, ¿no necesitas nada?

—Gracias, Larry. Conmigo no existe tal compromiso… piensa que…

—Ya lo he pensado muchas veces y he llegado a la conclusión que de no haber sido por ti no tendría estos problemas ahora.

—Olvídalo.

—¡Imposible! ¡Larry Robson no puede jamás olvidar lo que has hecho por nosotros! Hablaré con míster Cannon al llegar y le haré saber que cuento con un hombre más a la hora de pagar. Tres de mis hombres se quedaron en el desierto para siempre pero yo cobraré el dinero que les pertenecía y se lo entregaré a sus respectivas familias. Tan solo uno de ellos no tenía a nadie aquí… Llegó un buen día y me pidió trabajo; se lo di y no me volví a preocupar más.

—Llevo dinero en mis bolsillos… Todo lo que conseguí ahorrar en un año de duro trabajo, más de setecientos dólares.

—¡No está mal!

—Abriré una cuenta en el banco tan pronto como lleguemos y estoy seguro de que daré una gran alegría a uno de mis mejores amigos de El Paso.

—¿Cómo se llama ese amigo? Es fácil que le conozca.

—Gisbert.

—¿El herrero?

—Sí.

—¡Te compadezco! A mí se me ocurrió hacerme amigo suyo y llevo varios años lamentándome de ello.

Echáronse a reír todos y reanudaron la marcha.

Poco antes de llegar a los primeros edificios desvióse Larry prometiendo a sus hombres que se reuniría lo antes que le fuera posible con ellos en el «Río Bravo», considerado como uno de los saloons más importantes de la ciudad.

Mark invitó a Lee para que fuera con ellos a divertirse un poco, pero puso como pretexto el tener que visitar al herrero.

Por el centro de la calle principal, jinetes de sus monturas, caminaban sin prisa.

Mark y Broderick, convencidos de que no conseguirían convencer a Lee para que fuera con ellos, desmontaron con sus otros dos compañeros ante el famoso saloon.

—Hola, muchachos —saludó una mujer al servicio de la casa que servía como reclamo—. Pasad, dentro encontraréis toda clase de diversión.

—Hemos llegado con las manos vacías… Te lo explicaré todo si entras conmigo.

—¡Por favor, no me distraigas! Uno de los guardaespaldas del jefe está pendiente de nosotros.

—Ah, sí, ya le veo. Hablaré con él…

Púsose nerviosa la muchacha.

—¿Cómo estás, Ernest?

—¡Hola, Mark! ¡Si se decía que habíais sufrido un accidente en el camino!

—¿Quién contó esa historia?

—Alguien llegó diciéndolo a la ciudad… ¿Dónde está Larry?

—Ha ido a entrevistarse con míster Cannon… Pronto estará aquí.

Hizo una seña a la muchacha y esta obedeció.

Pero una vez en el interior del local comprobó Mark que la muchacha continuaba nerviosa.

—Tu jefe no aparta los ojos de nosotros, Carol… Pronto le tendremos aquí.

—Aprovecharé los minutos que nos ha concedido para hablar contigo. En aquella mesa podemos sentarnos.

Una de las compañeras de Carol abordó a ambos.

—¡Vaya! Pero, ¿qué están viendo mis ojos? ¡Mark!

—Hola, preciosa. Sírvenos una botella de champaña… A mi paloma le apetece buena bebida.

—Ten cuidado, Mark; el jefe anda detrás de Carol…

—¡No le hagas caso…!

Mark dirigió una mirada de agradecimiento a la muchacha que acababa de informarle cuyo comentario fue suficiente para saber de qué se trataba.

Nada más alejarse la muchacha, dijo a Carol:

—¿Desde cuándo te persigue el jefe?

—No le hagas caso, Mark… Cuidado, los perros guardianes del jefe vuelven a estar pendientes de nosotros. Paul Hylands fue uno de los que aseguró que habíais muerto en el desierto… Un hombre al que le sorprendió la tormenta también así lo aseguró. Fue cuando Paul me propuso… matrimonio.

—¿Qué le contestaste?

—¡Ni siquiera le respondí! ¡Temí que en efecto hubieras muerto…! ¡Por favor, Mark…! ¡Mira! ¡Larry y el herrero entran en este momento! ¿Quién es el gigante que les acompaña?

—Un buen amigo… El que nos libró de morir en el desierto.

Ya se acerca tu jefe.

Palideció visiblemente la muchacha.

—¡Hola, Mark! Me alegro de verte… Nos habían asegurado que tuvisteis problemas en la ruta.

—Carol me ha estado hablando de ello… Es cierto que tuvimos un pequeño contratiempo en el que perdieron la vida tres de nuestros hombres y un gran número de cabezas de ganado. La tormenta estuvo a punto de hacemos sucumbir a todos… Precisamente Carol y yo estábamos hablando de lo mismo… Y parece ser que usted se interesa bastante por ella…

—Me he interesado siempre por mis empleadas… Carol es una de ellas y…

—Pero distinta a las demás, ¿no es cierto? Evítese la molestia de volver a proponerla matrimonio, ¡se casará conmigo o no lo hará con nadie más! ¿Entendido, amigo Hylands? ¡Y ahora ordene a sus perros guardianes que se alejen o me veré en la necesidad de utilizar las armas contra ellos!

Varios curiosos volviéronse al escuchar los gritos de Mark.

—Un momento, Mark, ¿qué te ocurre?

—¡No me distraigas ahora, Larry! Te lo explicaré más tarde. Vigila a nuestro amigo Hylands y a sus dos perros guardianes mientras hablo con Carol.

—¡Vámonos de aquí, Mark! ¡Vámonos pronto de aquí o no podrás evitar el ser alcanzado por los disparos de algún empleado de la casa…! ¡Paul no permitirá que salgas con vida!

Lee continuaba apoyado en el mostrador descubriendo por casualidad al barman cuando este empuñaba un arma y en el momento que se disponía disparar contra Mark sonó un seco disparo y el barman se desplomó en el interior del mostrador disparándosele el arma que empuñaba al agarrotársele los dedos en el momento que la muerte le sorprendió.

—Iba a disparar sobre ti, Mark —dijo Lee.

—Gracias, amigo. Una vez más has vuelto a salvarme la vida… ¡No se mueva de dónde está, amigo Hylands!

Las piernas del elegante comenzaron a temblar visiblemente.

En pocos segundos le dejaron completamente aislado.

—No debes ponerte nervioso, Mark… Dijeron que habías muerto y…

—Decidiste aprovecharte de ello, ¿verdad? Escucha con atención lo que voy a decirte: ¡No vuelvas a molestar a Carol si no quieres verte colgado de uno de los árboles de la plaza!

Giró nuevamente sobre sus talones y dijo a la muchacha en voz baja:

—Nos veremos esta noche en el lugar de siempre. Acudiré a la hora de costumbre.

Mark abandonó el saloon.

Un sudor frío cubría el rostro del elegante Paul que en aquellos momentos respiraba con tranquilidad una vez que vio salir del local a Mark.

Ernest y William reuniéronse con él en su despacho.

—¡Matad a ese loco! —ordenó desesperado—. ¡Quiero verle sin vida! ¡Quinientos dólares vale su cabeza!

—Intentarlo ahora sería un suicidio… Esperaremos mejor oportunidad. Salgamos a dar una vuelta, William.

No tardó en presentarse el de la placa en el local e interrogó a unos cuantos clientes. Convencido del verdadero desarrollo de los acontecimientos, dijo a Lee:

—No tienes nada que temer, muchacho. Disparaste en defensa propia, no hay duda. Ese cobarde aún conserva el colt empuñado. Avisaré al enterrador para que se haga cargo de él. ¿Dónde está Hylands?

—En su despacho —respondió un empleado.

—Avísale que deseo verle… No quiero más problemas en la ciudad.

Más tranquilo, apareció Paul Hylands sonriente ante el sheriff así que tuvo conocimientos de la visita de este. Este le advirtió, seco:

—Como vuelva a causarme nuevos problemas cerraré este establecimiento. Y no admitiré disculpas. Hágaselo saber a todos sus empleados. Ahora me explico por qué le llaman los mejicanos el «saloon de la muerte» a este local… Mueren más aquí en un solo mes que en el desierto durante todo un año.

—¿No le parece demasiado arriesgada su forma de hablar?

—¡Cómo vuelva a morir otra persona en este local por causas del juego o por discusión con sus empleados, le doy mi palabra que clausuraré este negocio!

Presentóse el enterrador al que se le dejó paso libre hasta el lugar en que se hallaba el muerto. Arrastró el cadáver del barman hasta la puerta y lo cargó sobre la carroza fúnebre que había dejado en la misma puerta del saloon.

Horas más tarde divertíase todo el mundo y nadie hacía comentarios sobre la muerte del barman.

Lee y Larry reuniéronse con el herrero en el taller de este. Charlaban animadamente cuando se armó un pequeño alboroto en la calle. Larry fue el primero en asomarse a echar un vistazo.

—¿Qué ocurre? —preguntó Lee.

Miróle Larry con rostro sonriente y respondió:

—La hija de Herbert Powers está armando uno de sus característicos escándalos… Acércate, Lee, vas a tener oportunidad de fijarte bien en esa joven.

El herrero salió a la calle.

La bella joven sonrió al ver al herrero y caminó hacia él.

—No me dejan tranquila esos jóvenes… Espero que no se atrevan a entrar en el taller para continuar molestándome. A veces agradezco que Ted me acompañe, por lo menos me veo liberada de todos estos problemas.

—Entra.

Quedóse el herrero en la puerta y echó con cajas destempladas a los que perseguían a la muchacha.

—¿Por qué no hacéis esto cuando Ted Cannon va con ella?

—Ahora no iba Ted con ella…

—Sin embargo, puede aparecer por cualquiera de esas calles y pobre del que sorprenda. Estoy seguro que no tardará en llegar.

Esto frenó a los cow-boy que insistían en entrar en el taller y por si Ted aparecía de un momento a otro, se marcharon.

Entró satisfecho el herrero.

—Creo que lo he conseguido, Penélope… Ya se han marchado todos.

—¡Menos mal! Voy a terminar por no poder venir a la ciudad sola…

—A Larry creo que ya le conoces. Este joven es un buen amigo nuestro; se llama Lee…

—Lee Whitman, miss Powers.

—Encantada.

Lee fijóse bien en ella en el momento que le tendía su mano y que él estrechó con toda delicadeza.

«capítulo 4 »

YA lo acabas de oír, Penélope. Larry lo asegura también…

—¡Un momento, Gisbert! ¡Sabes que odio profundamente a los fanfarrones! Tú sabes que la persona que entiende más de caballos trabaja para los Cannon. A Edmond Tate se le ha llegado a ofrecer una verdadera fortuna y ha sabido rechazarla con toda elegancia… y han sido los mejores ganaderos de Phoenix quienes han solicitado su colaboración.

—Si conoce los caballos como el desierto estoy seguro…

—¡Lo que necesito es una persona que entienda de caballos, no de desiertos —interrumpió a Larry la muchacha.

—¿Cuántos caballos tienen en el rancho?

—Más de cien ejemplares y todos de primera calidad…

—Es posible que así sea, pero mientras no vea esos animales no podré opinar sobre ellos. Si hay alguno que valga la pena sacrificarse por él, se lo haré saber. Lo que sí puedo asegurarle ahora mismo es que a pesar de mis conocimientos, no hago milagros.

Gisbert no pudo contener la risa.

—Te crees gracioso, ¿verdad? ¡Pues voy a demostrar a tus amigos que eres un fanfarrón! Permitiré que me acompañes hasta el rancho para conocer tu opinión sobre nuestros caballos.

—Muy bien, preciosa.

—¡Trátame con más respeto si no quieres que…!

—Mi nombre es Lee Whitman, sabe que me llamo así.

Dióse cuenta Penélope de su error y abandonó el taller furiosa.

—Tiene un gran temperamento —comentó Lee—. Me agrada su forma de ser.

—Yo en tu lugar no iría con ella al rancho —aconsejó el herrero—. No te resultará tan fácil distinguir los mejores ejemplares de la extensa ganadería de los Powers.

—Una vez que tenga ante mis ojos esos caballos, podré hacerlo con los ojos cerrados.

—¡Hum…! ¡Voy a creer que Penélope tiene razón! George Burke, el capataz de los Powers, presenciará tu trabajo e inmediatamente comunicará el resultado a ese tal Edmond Tate al que Penélope se refirió… Está considerado como uno de los mejores técnicos del territorio, yo diría que el mejor.

—El maestro que tuve cuando era niño se le consideraba como el mejor de la Unión… Existe una gran diferencia entre ambos.

—¡Escucha, Lee; te aseguro que tendrás problemas si vas con Penélope al rancho…!

—Tengo oportunidad de encontrar un cómodo trabajo y no estoy dispuesto a desaprovecharla. Mis huesos están cansados de andar por la ruta… que te hable Larry de lo duro que resulta nuestro trabajo.

—Conozco esa vida, antes de establecerme aquí pasé varios años conduciendo ganado por el norte de Arizona… conozco bien el oficio. A mí me ocurrió algo parecido hace años; conseguí ahorrar unos cuantos dólares y no desaproveché la oportunidad que se me presentó en El Paso en mi primera visita a esta ciudad…

—Me alegro porque así te darás cuenta de lo mucho que significa para mí esta oportunidad.

—Has podido llegar a un acuerdo con la muchacha sin necesidad de hablar demasiado… ¡No me gustaría estar en tu piel!

Echóse a reír Lee.

—Vais a recibir pronto una gran sorpresa todos… Lamento no poder acompañarte, Larry. Ya has oído lo que dijo la hija de Herbert Powers.

—Ten cuidado, Lee. Lo que acaba de decirte Gisbert es cierto…

—Ya ves que yo no me he inquietado lo más mínimo… Conseguiré el trabajo y entonces, será el momento de ponernos de acuerdo referente a esto.

Hizo un movimiento con los dedos de su mano derecha que fue rápidamente interpretado por el herrero y Larry.

—Como fracases en tu intento —dijo Larry—, te acompañarán hasta las inmediaciones de la ciudad y serás emplumado como han hecho con muchos otros que llegaron… presumiendo como tú.

—La opinión que tengáis en estos momentos de mí me tiene sin cuidado. Esa joven podrá convencerse que no soy un fanfarrón como ella cree, cuando le demuestre mis conocimientos sobre los caballos.

—¿Has nacido en Nuevo México?

—No, nací en un pequeño pueblo de Arizona llamado Snowflake. Puede decirse que me he criado entre caballos.

—¡Pues yo diría que has nacido en Texas por tu tozudez!

—Es una forma muy elegante de llamarme fanfarrón… Por lo menos, esa joven ha tenido la virtud de llamármelo sin rodeos…

—¡Ahí viene Penélope! —anunció el herrero.

Penélope entró sonriente en el taller.

—Todo listo —dijo—. Le anticipé a Ben algo sobre tu encargo, Gisbert; no tiene noticias de lo que me has hablado.

—Yo le diré dónde puede informarse. Le resultará más fácil conseguirlo a él que a mí.

—¿Estás listo, amigo?

—Cuando quiera.

—Tengo el presentimiento que los muchachos van a divertirse contigo…

—En una fiesta, se divertirían mucho más con usted… Se me olvidó decirle algo antes; no hemos hablado de lo más importante para mí, el dinero.

—Ganarás igual que un cow-boy del equipo… caso de pasar las pruebas.

—No me interesa… Si la memoria no me falla dijo antes que ese tal Edmond Tate al que consideran como uno de los mejores técnicos del territorio se le llegó a ofrecer una fortuna por preparar caballos para las grandes carreras…

—¿Acaso, intentas compararte a ese hombre?

—Demostraré que soy mejor que él…

—¡Esto no hay quien lo resista! ¡Gisbert! ¡Si tienes amistad con este… hombre aconséjale que se marche de la ciudad inmediatamente!

—Lo haré si no encuentro quien me pague más que usted… Volveré a la ruta si no tengo más remedio.

—¡No pierdas tiempo! ¡Terminarás emplumado como todos los fanfarrones!

—Cuidado, miss Powers. Veo que está acostumbrada a tratar a todo el mundo a medida de sus caprichos; no se equivoque conmigo. La próxima vez que vuelva a insultarme la propinaré unos cuantos azotes en presencia de estos amigos.

—¡Maldito…! ¡Va a costarte caro lo que acabas de decir! ¡Vendrás conmigo al rancho a realizar esas pruebas!

—No sin antes ponernos de acuerdo en mis ingresos.

—¡Fija tú mismo la cantidad!

—¿Cuánto cobra el preparador de los Cannon?

—Doscientos dólares al mes —respondió el herrero.

—Me conformaré con la mitad, tendré más que suficiente para vivir y aumentar mis ahorros.

—¡¡Cien dólares…!!

—¡Tienes que estar loco!

—Busca un buen preparador y tiene la oportunidad de conseguirlo por la mitad de precio que los Cannon.

—¡De acuerdo! ¡No creas que voy a volverme atrás como así lo esperas! ¡Se te pagará esa cantidad si consigues demostrar cuanto has afirmado sobre tus conocimientos!

—Creo que he llegado en buen momento a El Paso, Gisbert. Cien dólares al mes es una cantidad respetable.

—¡No te hagas demasiadas ilusiones! ¡En esta ocasión tendré el suficiente valor para ver cómo te empluman…! Puedes acompañarnos si lo deseas, Larry.

—Resultará divertido.

—¿Qué dices tú, Gisbert?

—No puedo abandonar mi trabajo, Penélope… Sabes que me gustaría ir con vosotros…

Lee y Larry recogieron sus respectivas monturas y siguieron a la joven.

El herrero movía la cabeza preocupado siguiéndoles con la vista hasta que desaparecieron entre los edificios. Puso el cartel de «cerrado» en la puerta y presentóse en la oficina del representante de la Ley.

—¡Quiero hablar contigo, Sammy!

—¿Sucede algo?

—No, pero ocurrirá si tú no lo remedias.

Le explicó el caso y el sheriff terminó por echarse a reír.

—No te preocupes, Penélope demostrará que ese amigo tuyo habló más de la cuenta y se verá obligado a abandonar la ciudad.

—¡Tengo miedo que le emplumen como hicieron con aquellos dos!

—Yo lo impediré… Me presentaré en el rancho de Herbert con cualquier pretexto y así podré enterarme de alguna noticia.

—En ese caso es mejor que dejes pasar un poco de tiempo. Penélope pedirá a ese amigo mío que haga varias pruebas con los caballos.

—Pensando con detenimiento en ello, debe estar muy seguro ese joven cuando ha tenido el atrevimiento de pasar por las pruebas anunciadas por Penélope. Me pondré ahora mismo en camino.

Habló con sus ayudantes el de la placa anunciándoles que salía a dar una vuelta pero sin decirles al lugar exacto al que se dirigía.

Pensando en lo que su amigo le había dicho espoleó su montura al salir de la ciudad, galopando sin descanso hasta el rancho de los Powers.

Llegó a la casa desmontando ante la misma con naturalidad.

Todo parecía tranquilo, sonriendo al descubrir al viejo Tim, cocinero del rancho.

—Hola, Sammy… Hacía tiempo que no te veía por aquí.

—Hola, Tim. También tú vas poco por la ciudad. ¿Está tu patrón?

—Salió muy temprano con el equipo… Le oí decir que pensaba ir a la ciudad por la mañana.

—No ha debido hacerlo porque no ha ido por mí oficina. Pasaba cerca de vuestras tierras y me vi obligado a meter unas cuantas cabezas que pastaban en las tierras vecinas. Y ya que estaba cerca decidí haceros una visita.

Amarró el caballo a la barra mientras hablaba.

—Así que lo sepa el patrón llamará la atención a George por no vigilar como es debido el ganado.

—¡Es que no hay nadie más que tú? ¿Tampoco está Penélope?

—Anda muy atareada estos días con sus caballos… Larry y un joven llamado Lee, que ya había estado otras veces aquí, conductor de ganado también, han ido con ella. Todo su afán es poder derrotar a los Cannon en las carreras y esto, como Herbert y todo el mundo sabe, resulta prácticamente imposible. Mientras Edmond Tate continúe en el rancho de los Cannon…

—¿Tienes mucho que hacer?

—Igual que todos los días…

—Me gustaría saludar a Penélope, ¿puedes acompañarme?

—Te llevaré hasta donde les oí decir que estarían con los caballos, pero tengo que volverme enseguida.

—Gracias, Tim. Hoy he decidido tomarme un pequeño descanso paseando un poco por el campo. Mis ayudantes se encargarán de vigilar los locales de diversión.

Marchó en busca de su caballo el cocinero y poco después, jinete del mismo, regresó en busca del sheriff al que llevó hasta el lugar en que la hija del patrón se encontraba en compañía de Lee y de Larry.

No quiso llegar hasta ellos el cocinero para no perder más tiempo.

Penélope discutía acaloradamente con Lee cuando el sheriff se acercó.

—¿Qué te ocurre, Penélope?

—¡Sammy! ¿Qué haces aquí?

—Llegué a la casa y no encontré a nadie en ella. Tim me dijo que podría encontraros por aquí.

—Discutía con ese fanfarrón que se empeña en asegurar que ninguno de nuestros caballos valen la pena sacrificarse por ellos. ¡Los muchachos le acompañarán hasta las afueras!

—Si verdaderamente entiende de estas cosas tanto como Gisbert me aseguró, sus razones tendrá.

—¡Trataba de equivocarnos…! ¡Precisamente hay dos magníficos ejemplares en ese grupo que han pasado desapercibidos para nuestro amigo.

—Repito que no conseguiré derrotar a nadie en una carrera con esos animales, a no ser que participen ellos solos en la misma.

—¡Eres un fanfarrón! ¡No tienes idea de lo que estás diciendo!

Ante la sorpresa de todos, Lee, dobló sobre sus rodillas a la muchacha y la propinó tres fuertes azotes.

—Estoy cansado de oírla llamarme fanfarrón —dijo Lee sin alterarse lo más mínimo.

—¡¡Te mataré!! ¡¡Detenga a este cobarde, sheriff!!

Repitió el castigo Lee.

—A mí me tiene sin cuidado su belleza. Fui contratado para realizar un trabajo y no para ser insultado por una caprichosa. Puede hacer lo que quiera con esos caballos. Vámonos de aquí, Larry. Prefiero soportar las inclemencias de la ruta a tener que hacerlo con una caprichosa como miss Powers.

—¡Maldito…! ¡Eres…!

—Repita lo que iba a decir y no podrá sentarse en unas cuantas semanas —amenazó Lee—, pero antes de marcharme quiero demostrarla que es usted la equivocada. Podemos hacer una prueba con esos animales en los que tan ciegamente confía. Hasta los árboles que se ven al final de la llanura debe haber unas dos millas y algo… Puede montar el caballo que más le guste de esos yo, lo haré sobre el mío…

—¡Con una condición; que el que resulte derrotado será conducido a latigazos hasta la ciudad.

—No sería justo por mí parte…:

—¡Porque tienes miedo! ¡Sabes que con ese penco no podrás…!

—No hable demasiado alto o tendrá un serio disgusto con mi caballo. Tiene entendimiento como las personas.

—¡¡Esto es demasiado…!! ¡Me gustaría tener un arma al alcance de mi mano!

—Quieto, «Desierto», es una mujer la que habla y ya sabes que casi todas son iguales.

Relinchó con fuerza el animal.

Penélope abrió los ojos con sorpresa.

—¡El que haya relinchado no quiere decir nada! Sin duda le tienes acostumbrado a hacerlo empleando uno de esos viejos trucos… ¡Acepta mi apuesta para que el sheriff y Larry se convenzan de tu fantasía!

—Si lo hiciera sufriría una horrible decepción…

—¡El único que sufrirá serás tú cuando sientas la mordedura de mi látigo! ¡Por eso no aceptas la apuesta!

Una leve sonrisa cubrió el rostro de Lee.

—Está bien —dijo—, aceptaré con una condición: que si soy yo el que triunfe permitirá que la bese en presencia de estos amigos.

—¿Qué estás diciendo? ¡Solamente un loco se atrevería a proponer algo parecido!

—¿Debo entender que no acepta?

—¡Te equivocas, acepto! ¡Me he dado cuenta de tu propósito! ¡Montaré a «Lunares»!

«capítulo 5»

VAMOS, «Lunares»! ¡Demuestra a ese fanfarrón de lo que eres capaz!

El animal protestó con un potente relincho por el duro castigo al que estaba siendo sometido.

Galopó las primeras yardas en cabeza demostrando la muchacha ser un buen jinete.

Y cuando comenzaba a saborear ella las primeras mieles del triunfo pasó Lee como una exhalación a su lado que la obligó a gritar:

—¡Vamos, «Lunares», hay que alcanzarle! ¡Nos hemos confiado demasiado!

Aumentó sin darse cuenta el castigo.

Lee la esperó en el lugar donde ambos habían de dar la vuelta.

En el camino de regreso consiguió sacar más de una milla de ventaja y se quedó sobre su caballo esperando a la muchacha en la meta.

Gritaba asustada Penélope al darse cuenta que su caballo no la obedecía.

Enloquecido por el fuerte castigo recibido galopaba en línea recta hacia un frondoso grupo de árboles.

—¡No puede dominar el caballo! —gritó el sheriff.

Lee esperó a que pasara a su lado y arrancó a la muchacha de la montura con increíble limpieza.

Minutos más tarde estrellábase el animal contra los árboles y la muchacha cerró los ojos con espanto al comprender lo que hubiera ocurrido de no haber intervenido Lee en la forma que lo hizo.

Éste se acercó al animal que se hallaba, sumido en una terrible agonía.

Desenfundó uno de sus colts y disparó a quemarropa sobre la cabeza matándole en el acto.

Regresó sin prisa, diciendo al llegar:

—He tenido que matarle… Los caprichos de su dueña le ha costado la vida.

—Has hecho bien, Lee —agregó Larry—. Lo que no comprendo es como ha podido quedar con vida después de lo que hemos visto.

Fijóse Lee en la muchacha y corrió hacia ella impidiendo que se desplomara al suelo abrazándola entre sus potentes brazos.

—¡Se ha desmayado! —exclamó, un tanto asustado, el sheriff—. ¡Debemos avisar a su padre!

—Pronto volverá en sí —afirmó Lee—. No se mueva de su lado. Si desea que vuelva a este rancho comuníquemelo, sheriff.

—¿Dónde vas?

—A la ciudad… Creo que también yo necesito un trago.

—Espera un momento, Lee, iré contigo… Ya está recobrando el conocimiento.

Al volver en sí Penélope sufrió un nuevo ataque de nervios.

—Tranquilízate… Ya pasó todo —le dijo el sheriff.

Abrió los ojos y al no ver a nadie más, preguntó:

—¿Dónde está el gigante…? Tampoco veo a Larry…

—Se han marchado a la ciudad.

—¡Me ha salvado la vida! ¡Con tal de po… der derrotarle no me di cuenta…!

—Ya pasó todo, debes procurar olvidarlo.

—Confieso que estaba equivocada…

Embargada por una terrible angustia comenzó a llorar.

Una hora más tarde conseguía dominar sus nervios y presentóse en la casa acompañada del sheriff.

Bajo el porche de entrada de la vivienda principal encontrábase el padre de la muchacha.

Púsose en pie y se acercó a ambos.

—¡Por fin has aparecido! —dijo a su hija—. De haber sabido que Sammy te acompañaba no hubiera estado tan preocupado…

Forzó una sonrisa el sheriff temiendo que la muchacha, si se le ocurría contar lo sucedido, complicara aún más las cosas, pero su sorpresa no tuvo límites al escuchar las siguientes palabras:

—Pedí a Sammy que me acompañara y nos alejamos demasiado en nuestro paseo… Como es su día de descanso caminamos hasta el valle.

—He oído decir que has contratado a un entendido en caballos.

—¡Ah, sí! Gisbert me lo recomendó… Me hizo una demostración en el taller que me convenció… Pero pide cien dólares mensuales aunque me aseguró que este año derrotaríamos a los Cannon.

George Burke, el capataz, echóse a reír al escuchar esto.

—¡No te rías, George! ¡Tengo la seguridad que ese muchacho lo conseguirá! Estoy por asegurar que entiende más de caballos que el famoso Edmond Tate.

Los compañeros del capataz terminaron por echarse a reír contagiados por las potentes carcajadas de éste.

—Vamos dentro, Penélope… No has debido hablar así delante de los muchachos.

—¡Te aseguro que…!

—Vamos, Sammy necesita un trago…

—¡Ya lo creo, Herbert! ¡Jamás he deseado un trago tanto como en este momento!

Penélope estuvo a punto de echarse a reír.

Una vez en el interior de la casa la muchacha continuó asegurando a su padre que con la ayuda de Lee conseguirían derrotar a los Cannon, y el viejo, ya que éste era el sueño de toda su vida, manifestó:

—Si estás convencida de que existe alguna posibilidad puedes decir a ese joven que se le pagará lo que ha pedido. ¿Dónde puedo verle?

—Yo sé dónde encontrarle —intervino el sheriff.

—Hablaré yo con él —dijo la muchacha—. Nos entenderemos mucho mejor…

Unas gotas de sudor aparecieron en la frente del sheriff producto de la terrible tensión de nervios que padecía en aquellos momentos.

Horas más tarde informaba el sheriff a Larry de lo sucedido en el rancho.

Tampoco este pudo ocultar su gran sorpresa.

—¡Es increíble! —exclamó—. Lee no creerá ni una sola palabra de todo esto…

—Pues te aseguro que es cierto. Penélope prometió venir esta misma tarde acompañada de su padre. Es preciso encontrar a Lee.

—Le dejé hace un momento en el taller de Gisbert… prometieron que se reunirían conmigo tan pronto como cerraran. ¿Qué hora tienes?

—Ya tiene que haber cerrado Gisbert…

—No tardarán en llegar.

Hizo una seña Larry a una de las empleadas del «Río Bravo», local en el que se encontraban y pidió que les sirviera más bebida.

Lee no tardó en llegar con el herrero y así que supieron lo ocurrido en el rancho de los Powers, echáronse a reír.

—¡Eres un muchacho con suerte! —dijo el herrero—. Si a Penélope se le hubiera ocurrido hablar en sentido contrario, a estas horas, varios hombres te estarían buscando para echarte de la ciudad como ha hecho con muchos otros…

—Gisbert tiene razón, Lee —agregó el sheriff—. Fui testigo de lo que esa muchacha dijo a su padre y, conociéndola como la conozco, me cuesta todavía creer que sea cierto… ¡No lo comprendo!

—Necesitaba un escarmiento… Yo sé lo di y puede que haya servido de mucho. De todas formas la noticia hay que celebrarla. Invitaré yo hoy. No me mires así, Gisbert, ya sé que habíamos quedado que hoy pagarías tú la comida pero lo dejaremos para otro día. Dentro de poco, ganando cien dólares mensuales, me convertiré en un personaje importante en la ciudad. Entré con buen pie en El Paso.

Pagó Lee la bebida servida e hizo lo mismo en el siguiente establecimiento que visitaron y donde comieron, local en el que el herrero tenía por costumbre comer todos los días y el sheriff también.

Transcurrió el tiempo con rapidez sorprendiéndoles en animada charla uno de los cow-boys de los Powers quien al entrar dirigióse al sheriff.

—Buscamos a un joven llamado Lee —dijo—. El patrón y la patrona le están buscando.

—Aquí me tienes, amigo.

—El patrón te está esperando en el almacén de Ben…

—Pues allá vamos.

Púsose en pie al decir esto, siendo imitado por los amigos que le acompañaban.

El sheriff y el herrero fueron los primeros en darse cuenta que la noticia debía conocerse en la ciudad por la cantidad de curiosos que se hallaban ante la puerta del mencionado almacén al que se dirigían.

—¡Ahí le tenéis! —exclamó George Burke a los amigos que le rodeaban—. Ese es el hombre.

—¡Vaya estatura! —comentó uno—. ¡Estoy por apostar que las piernas le arrastran por el suelo cuando monta a caballo!

Potentes carcajadas corearon el comentario.

Bob, cow-boy de los Powers e incondicional del capataz, considerado como uno de los hombres más fuertes de la comarca, prometió diversión a sus compañeros.

Pero la noticia habíase extendido con rapidez y no faltaron cow-boys del equipo de los Cannon.

Mientras Lee y Herbert Powers ultimaban los pequeños detalles del contrato que el primero había de firmar comprometiéndose a lo que se exponía en el mismo, Edmond Tate, acompañado del hijo de su patrón y capataz de éste, entraron en el almacén.

Ted Cannon, sonriente, acercóse a Penélope y la saludó en la forma acostumbrada:

—Hola, pequeña…

—Hola, Ted —respondió la muchacha—. Acabamos de contratar un buen técnico en caballos. Este año vamos a daros una gran sorpresa en las carreras.

—Hemos oído algún comentario sobre el particular. Creo que cometéis un grave error… El amigo Edmond considera inútil lo que hacéis…

—Mi padre y yo no pensamos igual que tu amigo… Esta tarde pienso hacer una visita a tu hermana Flora, estoy segura que se pondrá muy contenta cuando le hable de ello.

—Se pondrá contenta cuando te vea… Hace tiempo que no le haces ninguna visita.

—Y ella a mí tampoco… ¿Es que no sale del rancho?

—Bueno, tuvo un pequeño problema con el viejo hace unos días y aún está algo disgustada… Los problemas de siempre.

—No sabía nada, iré ahora mismo a verla.

—Te acompañaré.

Penélope habló con su padre dándole a conocer su propósito, recomendando el viejo Herbert:

—No regreses tarde… Pedí a Tim que tuviera la cena pronto esta noche. Di a Flora que a ver cuándo se decide a pasar una temporada con nosotros.

—Se lo diré. Si consigo convencer al padre de Ted estaremos pronto en el rancho.

Había varios curiosos en la puerta quienes al ver aparecer a Ted con la muchacha apartáronse al momento.

Lee tuvo oportunidad de conocer al famoso técnico de los Cannon con quien conversó unos minutos.

—Conozco perfectamente la ganadería de los Powers —decía Edmond—, y puedo asegurarte que no encontrarás un solo caballo capaz de competir con los nuestros.

—Opinamos de muy distinta manera, amigo. Acabo de prometer a Herbert Powers que este año triunfaría en las carreras y así será. En el contrato que hace poco firmé en este establecimiento me comprometo a devolverle todo el dinero; que me pague si no consigo mi propósito.

—Eres un loco, muchacho… Podrías ahorrarte mucho trabajo si me hicieras caso. Los Cannon poseen los mejores ejemplares de la comarca y todo el mundo lo sabe.

—No estoy de acuerdo.

—Demuestras tener poca inteligencia… Claro que Herbert demuestra tener mucha menos al confiar en un vulgar conductor de manadas.

Echóse a reír al decir esto aplaudiéndole los que pudieron escucharle.

—¿Cuál es tu verdadera profesión?

—Técnico en caballos. Soy famoso en varios territorios de la Unión.

—Yo diría que eres un vulgar cow-boy a pesar de esa ropa que vistes con la que tratas de cambiar tu verdadera personalidad.

—¡Cuidado, gigante! Me conoce todo el mundo en esta ciudad y…

—Pronto se convencerán de que eres un embustero…

—¡¿Cómo te atreves a…?!

—Usted le provocó primero, míster Tate —intervino Herbert—, y creo que el muchacho tiene razón en el fondo.

—¡No le comprendo…!

—Empiezo a tener confianza en este joven…

—¡Su lengua hiere como la de las serpientes! ¡Si es hombre del desierto como he oído decir tal vez se haya familiarizado con la peligrosa especie que habita en el mismo!

—Algunas han llegado a tenerme afecto, sin embargo, las peligrosas como tú, han recibido distinto trato.

Dióse cuenta Edmond que se hallaba ante un hombre sumamente peligroso y, forzando una sonrisa, dijo:

—Si estuviera aquí el hijo de míster Powers no ocurriría nada de esto. Es más inteligente que el viejo, pero si él confía en ti, adelante. Sin duda tendrán otro aliciente las fiestas de este año.

—Estarán llenas de sorpresas para ciertas personas… Ya que has hablado del hijo de míster Powers, no he tenido el honor de conocerle.

—Lleva varias semanas ausente. Mi hijo Thomas marchó a Santa Fe en busca de ganado; mañana mismo le informaré; el telégrafo es el medio más rápido de comunicación.

Edmond abandonó el local muy disgustado.

Y más tarde, cuando Herbert tuvo oportunidad de hablar a solas con Lee, le dijo:

—Ten cuidado con ese hombre, muchacho. Es peligroso, más de lo que puedes imaginarte.

—Si me provoca será peor para él… Aprendí a defenderme desde muy niño. Sé cómo tratar a las alimañas.

—Procura no elevar tanto la voz cuando hables así —aconsejó Herbert—. Ese hombre cuenta con muchos amigos en la ciudad.

—No soy de esas personas que se asustan tan fácilmente, míster Powers. ¿Cuándo comenzaré a trabajar para ustedes?

—Será mejor que te pongas de acuerdo con mi hija… Ella es quien se encarga de los caballos… Tengo el presentimiento que el dinero que ganes durante estos tres meses que faltan para las fiestas, vas a tener que devolvérmelo nuevamente.

—Mientras hablaba con ese hombre pensé en las condiciones que me hicieron firmar y que figuran en el contrato que usted se guardó…

—Empiezas a arrepentirte antes de lo que yo esperaba…

—Se equivoca, lo que ocurre es que siempre me agrada apostar en igualdad de condiciones…

—Fuiste tú quien propuso…

—Lo sé, pero falta un pequeño detalle por aclarar.

—¿Cuál?

—Ustedes no exponen nada en el juego…

—¡Más de lo que te imaginas! ¡Puedes tener la seguridad que durante estos tres meses que faltan no me dejarán vivir tranquilo un solo minuto! ¿Te parece poco? Pero si por casualidad consiguieras tu propósito, no te arrepentirías porque doblaría la cantidad ofrecida…

—¿Doscientos dólares?

—¡Y la mitad de lo que se ganase en las apuestas!

—No está mal… De haber adivinado su pensamiento…

—Es igual; de todas formas no conseguiremos derrotar a los Cannon; los mejores ejemplares se crían en sus tierras.

—Se equivoca. Este año triunfará su hija en las carreras, se lo aseguro.

—¡Ben! ¡Llena los vasos! Este joven acabará por aturdir— me… Llevo varías semanas buscando cow-boys para mí equipo y, sin pretenderlo, encuentro disponible el mejor técnico en caballos.

—No lo dude, míster Powers… El haber tropezado con Lee Whitman, un servidor, demuestra que es usted un hombre de suerte.

Ben no pudo contener la risa.

—Hay que reconocer que el muchacho es simpático, Herbert —comentó el propietario del almacén.

—¡Pues a mí no me hace ninguna gracia! Tan pronto como acabe de beber el whisky que acabas de servirme, regresaré al rancho…

Se llevó el vaso a los labios apurando todo el líquido de un solo trago.

—Un momento, míster Powers, acaba de decir que busca cow-boys para el equipo, ¿no es cierto?

—Sí, pero sé que no podré encontrarlos a no ser que decida formar un equipo con peones mejicanos.

—Tengo dos buenos amigos que tal vez decidan trabajar para usted si yo les hablo. Llevan muchos años en la ruta y se han cansado de conducir ganado por esos caminos de polvo y de sacrificio…

—¿A quiénes te refieres?

—Uno se llama Larry Robson, el otro; Mark Davis.

—¡Debes estar bromeando! Da la casualidad que esos dos hombres están cansados de ganar dinero conduciendo ganado y que si se me ocurriera ofrecerles trabajo de cow-boy en mi rancho, se reirían de mí…

—Hablaré con ellos de todas formas.

«capítulo 6»

NO puede ser…! ¡Larry no puede abandonar la ruta! ¡Tienes que haber entendido mal, Ted! Hay más de cuatro mil cabezas de ganado esperando a Larry Robson para ser conducidas al otro lado de la frontera…

—Tienes que creerme, papá. Larry ha sido aceptado como cow-boy en el rancho de Herbert… y Mark también ha decidido abandonar la ruta. Broderick ha sido el único que no ha querido aceptar la oferta de Herbert…

—Tienes unas bromas demasiado pesadas, Ted…

Jim Cannon reía con ganas.

—¡Escúchame; repito que es cierto cuanto acabo de decir! Dejó de reír automáticamente Jim Cannon y quedó mirando a su hijo en silencio.

—¡Basta de bromas, Ted! No olvides que estás hablando con tu padre…

—George está ahí fuera, ¿quieres hablar con él? Estaba conmigo cuando escuchamos el comentario en el «Río Bravo».

—¡Te advierto que como se trate de una de tus bromas…!

Abandonó el despacho y salió de la casa.

Ante la vivienda de los cow-boys sorprendió al capataz con quien habló durante largo rato.

Y al convencerse que su hijo no bromeaba marchó a la ciudad visitando varios locales antes de entrar en el «Río Bravo».

Paul Hylands, propietario del mismo, ratificó las palabras de Ted Cannon, añadiendo:

—Tuve ocasión de hablar con Larry antes de que fuera al rancho de Herbert, Jim. Iba plenamente decidido a quedarse en el equipo.

—¡Es un idiota! ¡Sabe que en mi rancho habría ganado mucho más!

—Tal vez se haya dado cuenta de que le has estado engañando durante mucho tiempo…

—¡Cierra la boca, Paul! ¡Pagué siempre sus trabajos como él exigió! ¡Yo me encargaré de que abandone ese rancho!

Mientras, Paul y Mark escuchaban con atención las instrucciones que les daba el capataz de Herbert.

—Conocemos bien el oficio, George, no es necesario que repitas tantas veces lo mismo. Mark y yo nos hemos criado entre ganado como tú bien sabes…

—El trabajo en un rancho es completamente distinto, Larry. Mañana tendréis oportunidad de demostrar que sois buenos vaqueros, se marcarán varios terneros…

Larry echóse a reír contagiando a su amigo Mark.

George repitió seguidamente:

—Mañana os encargaréis vosotros de marcar esos temeros…

—¡Naturalmente, George! ¡Estamos cansados de hacerlo…! No resulta tan fácil el trabajo cuando hay que emplear hierros distintos…

Varios compañeros del capataz miráronse en silencio y Larry dióse cuenta.

—¿Qué estáis pensado? —dijo—. He observado un gesto extraño en vuestros rostros cuando hablé de cambiar los hierros al ganado… Lo hicimos en muchísimas ocasiones por ordenarlo así los distintos propietarios del ganado que durante tantos años hemos conducido a través de la ruta.

—Aquí se marca todo el ganado con los mismos hierros —aclaró el capataz—, así el trabajo os resultará mucho más sencillo.

—Por supuesto que sí, George. No creas que resulta sencilla cambiar los hierros a una res, pero dime una cosa; ¿quién ha ordenado se nos hagan tantas pruebas?

—Es costumbre en casi todos los ranchos.

—¿Ordenó algo el patrón sobre este particular?

—Soy yo el encargado de…

—Entonces procura no complicarnos la vida demasiado… lamentaría tener que enfadarme contigo, George.

Palideció ligeramente el capataz.

—Creí que lo comprenderías, Larry… y si sois buenos cow-boys como afirmaste no hace mucho, nada tenéis que temer.

—¿Por qué no hablas con Lee, Mark?

—¿Para qué, Mark?

—Puede necesitar ayudantes en su trabajo y…

—No, el trabajo de Lee es muy personal. Ni el propio George podrá entrometerse en su trabajo.

—Sin embargo, tendrá que ir informándome de su trabajo…

—¿De veras?

—¡Lee! —exclamó Mark al verle.

—Hola, Mark. Me alegro que por fin os hayáis decidido… ¿Qué estaba diciendo el capataz de mí? No he podido escuchar más que lo que acaba de decir…

—Debo estar informado de la marcha de tu trabajo para a mí vez, informar al patrón.

—Para mí no significas más que un hombre más del equipo de este rancho. Por lo que se refiere a lo que acabas de repetir, te equivocas. Y es más, no permitiré que te acerques a los caballos que seleccione dentro de poco.

—¡Soy el capataz y…!

—Tu misión es otra muy distinta… Te he visto en varias ocasiones acercarte al lugar donde la hija del patrón y yo trabajamos… La próxima vez que te sorprenda no volverán a quedarte ganas de meter las narices donde no te importa.

—¡No lo consientas que te hable así, George!

—Quieto, Bob… debe tener miedo que descubramos su propósito de engañar a los patrones… ¡Únicamente un loco se hubiera atrevido a hablar en la forma que lo hiciste en el almacén de Ben Nipton! No tardarás en convencerte de tu error cuando lleves una temporada en la ciudad…

—¡Más que loco yo diría que es un fanfarrón este zanquilargo!

Era Bob el que había dicho esto y Lee le contempló durante unos segundos en silencio.

—Desde que he puesto los pies en este rancho no haces más que provocarme cada vez que tienes ocasión de poder hacerlo y me da la impresión que al capataz no le desagrada.

—En esta tierra odiamos a los fanfarrones, amigo…

—Tienes fama de ser un hombre fuerte, ¿verdad?

—Haz la prueba si lo deseas y lo comprobarás…

Echáronse a reír varios.

—Lo estás deseando hace tiempo, lo que ocurre es que eres tan cobarde que no te has atrevido nunca a provocarme abiertamente…

—¡Eeeeh…! ¡¿Lo habéis oído, muchachos?! ¡¡Me ha llamado cobarde!!

—Y estoy dispuesto a repetirlo cuantas veces sea necesario…

—¡Te creí más inteligente, gigante! ¡Dentro de poco silenciaré para siempre tu lengua…! ¡Entrega tu arsenal a Larry!

¡Voy a demostrarte de lo que soy capaz de hacer con los puños…!

—Tienes armas a tus costados como yo… te he llamado cobarde y no te has atrevido a hacer el menor movimiento siquiera.

—¡La pelea será sin armas! ¡Con los puños!

—Está bien, te daré la satisfacción de que tus amigos puedan presenciar tu derrota.

—¡No te enfrentes a él con los puños, Lee! —aconsejó Larry, nervioso—. ¡Le he visto matar a varios hombres con esas manazas!

Pero el cocinero se encargó de avisar a Penélope y llegó en el momento que la pelea iba a dar comienzo.

—¡Quietos! ¡El que no obedezca será despedido del rancho! Sabéis que mi padre odia las peleas…

—¡Ese hombre me ha llamado cobarde, patronal ¡Mis compañeros son testigos de que es cierto lo que digo!

—¡Basta!

—Un momento, miss Powers; este hombre tiene mucho interés en divertir a sus amigos, les ha prometido que me daría una paliza que nunca podré olvidar en mi vida. Me cansé de escuchar sus insultos y le llamé cobarde, es cierto, pero antes, tú, me llamaste fanfarrón y varias cosas más, no lo negarás, ¿verdad?

—¡Demostraré a mis compañeros que eres un fanfarrón! ¡Te has atrevido a decir que derrotarás a los Cannon con los caballos de este rancho y, como dijo George hace un momento, solamente un loco puede hablar así!

—Me hace mucha gracia tu forma de hablar… es una lástima que tengas tan equivocados a tus compañeros…

—¡Te mataré, gigante! ¡Mis manos caerán sobre tu cuello y cuando tu lengua haya salido lo suficiente te obligaré a arrastrarla por el suelo para más tarde, cuando la vida se haya escapado de tu cuerpo, escupiré sobre tu sucia lengua!

Penélope comenzó a gritar asustada.

Y al darse cuenta de que su presencia no impediría a Bob cumplir su propósito, marchó en busca de su padre con el que minutos más tarde llegó nuevamente.

—¡Debes evitar que Bob castigue a ese joven, papá! ¡Le oí decir que le mataría…!

—Tranquilízate.

Abrióse paso Herbert entre sus hombres quienes al darse cuenta de su presencia, guardaron silencio y se hicieron a un lado.

—¿Qué te ocurre, Bob? Sabes que soy enemigo de las peleas y más de las tuyas. Debí dejar que te colgaran cuando mataste a aquel hombre, ahora me doy cuenta de mi error…

—¡Este hombre me ha llamado cobarde, patrón! Todos lo han oído…

Un gesto extraño se dibujó en el rostro del viejo.

—¿Es cierto, muchacho?

—Sí, le he llamado cobarde, pero lo hice cansado de escuchar sus insultos.

—¡¿Lo está oyendo?!

—¡Calla, Bob! Jamás me ha gustado meterme en los problemas personales de mis hombres…; si lo hago en esta ocasión es por evitar que ese salvaje te mate, muchacho.

—Era de suponer que a usted también le tuviera engañado… Cierto es que no tengo ningún interés en pelear con él, pero creo que es el medio más rápido de poder entendernos y de llegar a un acuerdo.

Despojóse del cinturón canana y se lo entregó a Larry.

—¡No lo hagas, Lee! ¡Yo impediré que ese cobarde te…!

—Hazte cargo de mis armas. Siempre me ha gustado solucionar mis propios problemas.

Bob, a pesar de su gran humanidad, retrocedió asustado al comprender las intenciones de Larry.

Le había visto disparar en varias ocasiones y era verdadero pánico lo que sentía hacia aquel hombre.

—¡Ya verás cómo conmigo no se siente tan valiente, Lee! Me ha visto disparar en varias ocasiones y otras tantas ha tenido que intervenir el enterrador…

—¡Basta! ¡Basta! —gritó Herbert—. No habrá pelea de ninguna clase…

Tan pronto como consiguió que Bob se alejara, el viejo respiró con tranquilidad y aconsejó a Lee que procurara no tropezar con él en la ciudad.

—No ha debido evitar la pelea, míster Powers… Ese hombre me provocará en el lugar que me encuentre.

—Y te matará si te enfrentas a él con los puños.

—Terminarán por asustarme entre todos —rio Lee.

—Escucha, muchacho, no creas que estoy bromeando. Bob posee la fuerza de un búfalo en sus brazos; cuando se enfada, resulta más peligroso…

—Conmigo no le valdrá nada. Estoy seguro de derrotarle…

Volvióse con rapidez Herbert.

—¡Empiezo a darme cuenta de mi error…! ¡Tengo la seguridad que ocurrirá lo mismo…!

—¡Papá!

Guardó silencio Herbert retirándose sin poder ocultar su malhumor.

—No tomes en consideración las palabras de papá, Lee… ahora está disgustado y…

—Ya lo he visto, miss Powers. Me alegro que se haya atrevido a tutearme; así nos entenderemos mejor.

Penélope sintió una sensación extraña al fijarse en aquellos ojos negros como la noche y de gran tamaño que con tanta naturalidad la miraban.

Despidióse la muchacha y se alejó en la misma dirección que había marchado su padre.

Carol, horas más tarde, temía que Lee apareciera por la puerta del saloon y ello hizo que se fijara en casi todos los rostros.

Su corazón latió precipitadamente al descubrir a Mark en la puerta.

Y como si hubiera sido impulsada por algún fenómeno extraño dirigióse hacia él.

—Hola, Mark —saludó—. ¿Por qué has venido?

—¿Te sorprende acaso mi visita?

—No he querido decir eso, después de lo que ocurrió con ese amigo vuestro no has debido venir.

—¿Está Bob aquí?

—En el otro extremo del mostrador, allí le tienes con sus amigos.

—¿Qué te ocurrió anoche? Me cansé de esperar donde siempre…

—Me fue imposible acudir, Mark…

—¿Tus jaquecas otra vez?

—No, el jefe estuvo toda la noche pendiente de mí… Una de mis compañeras me avisó para que no saliera de mi habitación… tuvo el atrevimiento de llamar pero me hice la dormida y no insistió.

—Esto tiene que acabar de una vez, Carol… Tienes que comprender que este no es el lugar más indicado para una joven como tú…

—Elevo mucho tiempo trabajando en la casa… y ello supondrá para los restos de mi vida un terrible lastre…

—Es injusta esa fama… Hasta hace poco, se decía lo mismo de Larry y de mí. Sabes que nos hemos visto obligados a vivir huyendo durante mucho tiempo y, aun exponiendo mi propia vida, no he dejado de visitar…

—¡Por favor, Mark! ¡No me lo recuerdes…!

—¿Qué te ocurre, Carol? Es preciso que seamos sinceros de una vez; si por casualidad existiera otra persona en tu vida me gustaría saberlo… Si tú me lo dices no me molestaría…

—Te juro que jamás existió persona alguna en mi vida… El jefe es quien no me deja vivir en paz últimamente… Ya están pendientes de mi sus dos guardaespaldas…; no te quedes aquí, Mark, hazlo por mí…

Uno de los mejicanos de Cannon sonrió maliciosamente al escuchar el ruego de la muchacha e informó a Bob.

—¿Dónde está? —exclamó éste—. ¡Le daré también su merecido! Di a los muchachos que va a dar comienzo la diversión.

Frotóse las manos el mejicano como claro síntoma de satisfacción y dio a conocer la noticia entre todos sus amigos.

Mientras esto ocurría, Bob acercóse a Carol y tomándola un tanto bruscamente por uno de los brazos, la obligó a sentarse en sus rodillas.

—¡Suéltame, salvaje…! —protestó ella.

—¿Es que no te encuentras a gusto en mis rodillas? Hoy alternarás conmigo, preciosa. Me agradan las palomas bravas como tú…

—¡Eres el ser más odioso que he conocido…!

—¡Bob! ¡Deja en paz a esta mujer!

—¡Vaya! ¿Qué te ocurre, Mark…? No debes molestarte porque desee invitar a Carol…

—¡Déjala en paz!

—Estoy seguro que si no tuvieras armas a tus costados no te sentirías tan valiente frente a mí.

—¡Te equivocas!

Dejó caer el arsenal al suelo al mismo tiempo que la muchacha gritó:

—¡No! ¡No seas loco, Mark…!

—No me distraigas ahora, Carol… Bob está acostumbrado a que todo el mundo tiemble ante él pero conmigo se equivoca.

—¡Eres un idiota. Mark! Sin armas, ante mí, eres un ser inofensivo… Lo mismo que tu amigo Larry. ¡No volverás a tener otra oportunidad como la que has desaprovechado tan estúpidamente…! ¿Llevas mucho dinero en el bolsillo?

—Eso a ti no te importa…

—Pediré al enterrador que te haga un buen «traje de madera»…

Las potentes carcajadas de Bob pusieron aún más nerviosa a la muchacha mientras que los compañeros y amigos de aquel salvaje reían tan escandalosamente como él.

—¡Ahora verás lo que hago contigo, idiota! ¡Tu paloma se va a morir de pena cuando te vea!

—¡Dios mío…! —exclamó Carol al ver en la forma que Bob

golpeaba al hombre de quien tan ciegamente se había enamorado.

Sin pensar en lo que hacía empuñó uno de los colts que Mark había dejado en el suelo y cuando se disponía a utilizarlo, gritó:

—¡Aaay…!

—Suelta el revólver, Carol —ordenó William, el más terrible de los guardaespaldas de Paul Hylands—. ¡No me obligues a apretar el gatillo!

El dolor que le produjo el cañón del enorme pistolón que empuñaba el pistolero la obligó a soltar, el colt.

«capítulo 7»

BUENOS días, Penélope… Esta mañana suspenderemos todos los trabajos. Tengo necesariamente obligación de ir a la ciudad.

—También yo… Ya te vi hablando con Tim, supongo que te habrá anunciado la llegada de mi hermano Thomas…

—Me estuvo hablando de Mark, mi amigo…

—Ya sé que peleó anoche con Bob, Sammy se lo estuvo contando a mí padre. Al parecer fue tu amigo quien le provocó.

—Ese hombre es un salvaje… Obligó a Mark a arrastrar la lengua por el suelo varias veces… Tim acaba de decirme que se encuentra en grave estado en una de las clínicas de la ciudad… El sheriff podrá decirme en cuál de ellas está.

—Iremos juntos…

—No le agradaría a cierta persona si nos viera… Créame que lo hago por usted. Me dolería que tuviera problemas por verla en mi compañía.

—¡Eres un… fanfarrón…! ¡Veo que temes a los Cannon como todo el mundo!

—Si no tuviera tanta prisa…

Penélope se apartó asustada temiendo que Lee cumpliera su promesa y la azotara nuevamente en presencia de todo el mundo.

Disgustada por la respuesta de Lee marchó en busca de su caballo.

Su padre ya se había marchado y Lee movió la cabeza al ver en la forma que castigó al animal nada más montarle.

La plaza principal hallábase muy concurrida en espera de que la anunciada diligencia hiciera su aparición.

Penélope encontróse con Ted Cannon quien se dio cuenta del disgusto de la joven.

—¿Te sucede algo, Penélope? Pareces disgustada…

—Hola, Ted; no, no me ocurre nada. Estoy nerviosa por las ansias que tengo de ver a mi hermano. Lleva tanto tiempo fuera que…

—Me hago cargo. Lo más seguro es que Thomas tenga algo en Santa Fe o de lo contrario no resistiría tanto tiempo ausente de casa.

—Se lo preguntaré cuando llegue.

—¿Cómo van vuestros caballos?

—Los estamos seleccionando estos días… Pronto empezaremos las pruebas.

—Vas a tener un serio disgusto con tu hermano cuando llegue… supongo que tu padre le habrá informado de todo.

—Por supuesto. Papá tiene mucha confianza en Thomas… y no creas que se disgustó sino todo lo contrario. Con tal de que haya una pequeña posibilidad de derrotaros…

Echóse a reír Ted.

—¿De veras crees que…?

—¡No es que lo crea, es que estoy segura de poder derrotaros este año!

—Si no se tratara de ti… nadie más se atrevería a hablar en la forma que tú acabas de hacerlo…

—¡Porque no hay más que cobardes en la ciudad!

—¡Penélope!

—¿Te molesta que hable así? Ahí viene tu hermana, con ella me entiendo mejor.

Penélope saludó con la mano a su amiga Flora y las dos muchachas se alejaron sin que nadie se atreviera a piropearlas aunque fueron muchos los que se quedaron con las ganas.

—¿Te has dado cuenta, Flora? Esos hombres se han quedado con las ganas de decirnos algo; pero es tanto el temor que tienen a tu hermano…

—¡Ya viene la diligencia!

Los aplausos multiplicábanse con rapidez y en el momento que el conductor conseguía detener los caballos que iban de tiro en el lugar de costumbre, sacudióse las ropas sobre el pescante arrancando varias protestas entre los curiosos.

—¡Terminará por asfixiamos! —se oyó decir.

Herbert sonrió con satisfacción al descubrir a su hijo que descendía del vehículo en aquel momento.

—¡Thomas!

—¡Papá…!

Abrazáronse con fuerza.

—Dejad algo para los demás —dijo Penélope junto a ellos.

—¡Pen…! ¡Estás cada día más bonita…!

—Cuidado, Thomas… No seas tan loco. ¿Qué tal te ha ido por la capital?

—¡Estupendamente…! Creo haber hecho un buen negocio… Compré más de tres mil cabezas a un precio que no os podéis imaginar… Los muchachos tardarán varias semanas en llegar. Me encontraba tan cansado que decidí hacer el viaje en diligencia… ¡Me duelen todos los huesos! ¡Ese maldito trasto acaba con uno…!

Herbert y el sheriff echáronse a reír.

—Ahora podrás descansar cuanto desees… Que te diga tu hermana las veces que he comentado lo mucho que echarías de menos tu cama.

—¡Ya lo creo! ¡Como que no existe en el mundo entero otra más cómoda!

Volvieron a reír.

—Bienvenido a casa, Thomas.

—¡Flora…! Perdona, pero ni siquiera te había visto.

—Ya me he dado cuenta. Como podrás observar eres cada vez más importante en El Paso. No creas que a todo el mundo se le hace un recibimiento así.

—¡Bah! Hay curiosos en todas partes… A quien estoy deseando conocer es a ese joven en quien habéis confiado para derrotar este año a los Cannon en las carreras.

—Tu familia se ha vuelto loca, Thomas.

—¡Ted!

—¿Qué tal te ha ido, Thomas? Algo debes tener tú en Santa Fe para estar tanto tiempo en esa ciudad…

—Ardo en deseos de conocer a Lee Whitman… En Santa Fe me aseguraron que es el hombre que mejor conoce los desiertos de Nuevo Méjico.

—Lo que demuestra que muy poco puede entender de caballos… Ahora tenéis a Larry y a Mark en el equipo.

—Ya lo sé, me informó mi padre. En la ruta se les echa mucho de menos, en particular algunos famosos ganaderos para los que han trabajado.

Larry acercóse sonriente al recién llegado y este le abrazó cariñoso.

—¿Por dónde anda Mark, Larry?

—Acabamos de dejarle en la clínica… Bob estuvo a punto de matarle de la paliza que le dio ayer.

—¿Por qué han peleado?

Larry le explicó todo lo sucedido y el hijo de Herbert, agregó:

—Es un suicidio enfrentarse a ese salvaje en una pelea sin armas… ¿Dices que está Lee con él?

—Allí se quedó.

—Me acercaré a ver a Mark y de paso a conocer a nuestro preparador…

—Es un gran muchacho.

—Lo mismo me aseguraron en Santa Fe… Al parecer conoce el desierto como nadie.

—Yo te lo puedo asegurar… gracia a él podemos contarlo en estos momentos. Nos sorprendió una de esas terribles tormentas… y si no llega a ser por Lee hubiese sido imposible salir con vida en las condiciones que nos encontrábamos cuando él se presentó…

—Vamos a verle… Estoy seguro que a Edmond Tate no le habrá hecho mucha gracia la llegada de ese joven…

—Estoy aquí, Thomas.

—¿Cómo está, Edmond? En Santa Fe es usted un verdadero ídolo… No hay un solo ganadero que no pronuncie su nombre…

—Ahora contáis con un buen técnico en el rancho… pero en desiertos, no en caballos.

Thomas soportó las risas e hizo una seña a Larry para que se pusiera en movimiento.

Al llegar a la clínica recibió una gran impresión Thomas por la elevada estatura de Lee de la que su padre hizo especial mención en las últimas noticias recibidas en Santa Fe.

Carol, que no se apartaba de la cama de Mark, saludó cariñosa a Thomas.

Éste no hizo comentario alguno del estado del enfermo en quién se había fijado con detenimiento.

Aconsejó el médico que atendía a Mark que la visita se prolongaba demasiado y viéronse obligados a abandonar la clínica.

Pero no habían hecho más que salir cuando el doctor apareció en la puerta y llamó a Larry.

—¿Qué ocurre, doctor?

—Su amigo me pidió le entregara esto…

—Gracias.

—No debe estar preocupado por él, se recuperará antes de lo que yo esperaba…

—Disculpe un momento, doctor…

Leyó con rapidez la nota encontrándose con que el médico había desaparecido al elevar la vista.

Lee vióse obligado a leer el escrito de Mark, comentando con Larry una vez leído:

—Hay que ayudarla. ¿Dónde está?

—Ha debido ir en busca de todas sus cosas… Lo malo es si tiene contrato firmado con la casa; no la dejarán marcharse así por las buenas.

—Si ella manifiesta que no se encuentra en condiciones de trabajar, lo único que puede ocurrir es que no le paguen lo acordado en el contrato, pero exigirla a continuar lo veo ridículo. A juzgar por lo que aquí explica Mark, Ben está esperando a que esa joven vaya a su casa.

Thomas despidióse de ambos y regresó a reunirse con su familia.

William, uno de los fieles guardianes de Paul, sorprendió a Carol cuando se disponía a entrar en su habitación.

—¿Dónde vas con tanta prisa, Carol?

—Aparta de mi camino…; quiero entrar en mi habitación.

—¿Te ha dicho alguna vez el jefe lo bonita que eres?

—Sí, muchas… ¿Qué haces?

Vióse abrazada por aquel hombre y en pocos segundos encontrábanse ambos en el interior de la habitación.

—¡Suéltame, canalla…! ¡Maldito…!

—No grites, Carol… Nadie podrá oírte.

—¡Suéltame…! ¡Se lo diré al sheriff…!

—¡Esta tarde serás mía…!

Cuando intentaba besarla las uñas de la muchacha se clavaron como potentes garras en el rostro de William y este comenzó a gritar de dolor, desesperado.

Carol echó a correr y abandonó la habitación sin que el pistolero y fiel guardián de Paul pudiera hacer nada por evitarlo.

Retorciéndose de dolor, con el rostro ensangrentado, gemía constantemente.

Carol encontróse con el sheriff al salir a la calle, acompañado de Lee y Harry, escuchando los tres la versión de la muchacha.

—¡Quietos! ¡Yo me encargaré de ese cobarde! —dijo el sheriff al darse cuenta de los propósitos de Lee y Larry.

En la habitación de Carol fue sorprendido el pistolero y ventajista al servicio de la casa.

—¡Avi… se a un me… dico, sheriff…! ¡Esa mu… jer está loca…!

—¡Una larga temporada a la sombra te vendrá muy bien…!

—¡Pero sí…!

—¡Camina!

—¡Me due… le mu… cho…! ¡No lo re… sisto…!

Larry le empujó violentamente obligándole a caminar.

Minutos más tarde veíase William en el interior de una de las celdas existentes en la oficina del sheriff.

—¡Abra la puerta, sheriff! ¡Le pe… sará esto…! ¡Oooh…! ¡Qué dolor…!

Pronto se extendió la noticia y no faltaron curiosos que asomaran las narices a la oficina del sheriff.

Paul, acompañado de Jim Cannon y de Ernest, compañero del detenido, entró furioso en la oficina.

—¡¿Qué significa esto, sheriff?! ¡Acabo de enterarme que ha detenido a uno de mis hombres solamente por el capricho de hacerlo!

—Han debido informarle mal, míster Hylands… Ha sido detenido por intento de abuso a una joven indefensa…

—Acabo de enterarme que se ha marchado de mi casa. ¡Pondré una denuncia contra esa mujer! ¡Firmó un compromiso…!

—Que ha decidido terminarlo por lo que se ve.

—¡No puede…!

—Le advierto que no soy sordo. La próxima vez que vuelva a gritar así le pongo de patas en la calle.

Ernest desenfundó un colt y amenazó al sheriff:

—¡Los brazos bien altos! ¡Deme esas llaves!

Metiéndole con fuerza el cañón del colt en uno de los costados le obligó a caminar.

—¡Me están dando ganas de llenarle el vientre de plomo! Ya puedes salir, William.

El sheriff contempló asustado al hombre que ponía los pies fuera de la celda.

—¡Maldito! ¡Esto por lo mucho que me has hecho sufrir…!

—¡Uff…!

Doblándose sobre las rodillas quedó encogido de dolor.

Jim Cannon habíase marchado antes de que todo esto ocurriera.

Y así que el sheriff húbose recuperado de los golpes recibidos presentóse en el taller del herrero informándole de lo ocurrido.

—¿Qué piensas hacer, Sammy?

—¡No lo sé…! ¡No podré demostrar que me ha golpeado ese cobarde!

—Eres el representante de la ley y debes detenerle… ¡Mira! ¿Qué ocurre en tu oficina?

Varias personas entraban en la misma en aquel preciso momento.

—Me acercaré a ver qué pasa.

—Iré contigo.

Dejó el delantal de cuero que se había quitado mientras hablaba colgado de la puerta y salió con el sheriff.

George Burke, el capataz de los Powers, iba en cabeza del grupo.

Al ver al sheriff, dijo:

—¡Los cuatreros se han llevado más de quinientas cabezas de nuestro rancho! —denunció el capataz—. ¡Debe detener a Larry Robson y a su amigo! ¡Han tenido que ser ellos los que han preparado el golpe!

Gisbert miró en silencio al sheriff.

Como la pólvora corrió la noticia y en todos los locales de diversión se hablaba de lo mismo.

Las autoridades de la frontera fueron avisadas por Herbert para evitar que su ganado pasara al país vecino.

Larry y Mark fueron sorprendidos al salir del almacén de Ben por un grupo de cow-boys y varios peones mejicanos.

El sheriff, para evitar que les lincharan vióse obligado a meterlos en una de las celdas de su oficina.

William y Ernest no tardaron en aparecer.

—¡Ellos son los culpables, sheriff! —dijo William—. Colgándoles es como únicamente podremos evitar que ocurra lo mismo en otros ranchos… Uno de los que iban con los que se llevaron el ganado es un tal Broderick al que todos conocemos como hombre de confianza de Larry Robson.

—Larry no se ha movido de la ciudad… El propio Herbert sabe que…

—¡Deje de proteger a esos dos cuatreros, sheriff! Terminaremos por colgarle a usted también si se opone!

Cerró la puerta el sheriff e inmediatamente puso en libertad a los detenidos.

—¡Daos prisa, no hay mucho tiempo! ¡Podéis salir por la parte trasera del edificio! Encontraréis caballos en el corral…

—Gracias, Sammy. Tú vendrás con nosotros.

—¡Muévete, Larry!

—Te colgarán si no huyes…

Mark encañonó al sheriff y le obligó a caminar delante de ellos.

William y Emes supieron encender los ánimos de los que se encontraban ante la oficina y en pocos minutos consiguieron hacer saltar la puerta de entrada.

Con las armas empuñadas dirigiéronse a las celdas.

—¡Han huido…! —exclamó William—. ¡El sheriff está de acuerdo con los cuatreros!

Varios hombres montaron a caballo partiendo al galope en distintas direcciones.

Creyendo la mayoría que hablan tomado el camino del río los que huyeron, partió un grupo en dirección Norte y otros en sentido contrario.

Los que marcharon en esta dirección registraron todos los salones de diversión de Ciudad Juárez.

Mientras, Lee seguía las huellas del ganado desaparecido en compañía de Thomas Powers y del padre de este.

—Pronto daremos con el ganado —afirmó Lee—. Las huellas se dirigen a la montaña.

«capítulo 8»

NOS estamos internando en el desierto, Lee… Sin duda has debido equivocarte al seguir estas huellas.

—Regrese al rancho, míster Powers… Yo conozco bien el desierto, si ustedes me acompañan no conseguiremos dar alcance a los cuatreros.

—Yo iré contigo, Lee.

—Regresa con tu padre, Thomas. Tu hermana estará intranquila… llevamos más de cuatro días siguiendo las huellas del ganado.

—Continuaré a tu lado… Te garantizo que no seré un estorbo para ti.

Entre los dos consiguieron convencer al viejo y este decidió regresar al rancho siguiendo el curso del río como así le aconsejó Lee que hiciera.

Horas más tarde Lee y Thomas se internaban decididamente en el desierto.

—¿Estás seguro que no vamos equivocados?

—Las huellas van en esta dirección. Sin duda se dirigen hacia Alamogordo donde podrán vender el ganado sin ninguna dificultad.

—Conozco al sheriff de ese pueblo… Es muy amigo del dueño del «Río Bravo». Peter, que así se llama, nos ayudará a encontrar lo que buscamos.

—Si conseguimos sorprenderles en el desierto nos ahorraremos mucho trabajo.

—Ya debíamos haber divisado el ganado…

—Lo haremos antes de llegar a las arenas blancas… Hay que dar un pequeño descanso a nuestros caballos. Ellos tendrán que caminar con más lentitud si quieren llegar con vida a Alamogordo.

Thomas obedeció en silencio y ambos buscaron protección bajo un grupo de enormes cactus.

Tan pronto como declinó el sol, horas más tarde, reanudaron la marcha.

Lee, acostumbrado a moverse en aquel terreno, comprobó que cada vez se acercaban más al ganado que iba delante de ellos.

A unas dos millas de donde se encontraban le pareció descubrir algo e hizo una seña a su acompañante indicándole que se detuvieran.

—¿Ocurre algo, Lee?

—Me ha parecido ver algo en esta dirección… ¡Mira!

—¡Fuego! ¡Esto sí que es extraño!

—Debe ser obra de Broderick… Sabe que el fuego es lo único que mantendrá lejos del ganado a las alimañas que continuamente acechan en la noche.

—¡Vamos!

—Cuidado, Thomas, no maltrates a tu caballo…

La tranquilidad de Lee resultaba desesperante para Thomas pero no le quedó más remedio que obedecer las instrucciones de aquel.

Y cuando consiguieron acercarse lo suficiente descubrieron el ganado.

—¡Tenías razón! —susurró en voz baja Thomas.

Lee sonrió.

—Quédate aquí, Thomas. Prométeme que no te moverás pase lo que pase… Están confiados todos cómo puedes ver…

—¡Mira, Lee!

—¡No te muevas!

Un largo cuchillo de monte apareció en las manos de Lee.

Lanzado con una trágica seguridad atravesó el cuerpo de la enorme serpiente que se disponía a atacar.

El rostro de Thomas resplandecía en la oscuridad de la noche.

Lívido como un cadáver presenció toda la operación de Lee, respirando con tranquilidad en el momento que éste conseguía recuperar su cuchillo, limpiando la hoja sobre la caliente arena.

—Has estado más cerca de morir de lo que puedas imaginarte… Abundan las serpientes como esa y son de las más venenosas… No te muevas de aquí.

Lee desapareció en la oscuridad arrastrándose por la arena sin hacer el menor ruido.

Broderick bromeaba con sus hombres sintiéndose seguro en aquel lugar.

—Larry y Mark no podrán escapar de la cuerda —decía—. Les colgarán por creer que están de acuerdo con nosotros.

—¿Qué piensas hacer con el ganado, Broderick?

—Venderlo en Alamogordo… Una vez que nos repartamos el dinero continuaremos hacia el Norte. Antes de llegar a Santa Fe habremos conseguido una importante manada…

Los compañeros de Broderick comprendieron el propósito de este y todos estuvieron de acuerdo ya que cuando llegaran a Santa Fe sus bolsillos se verían llenos de billetes.

—Echad un vistazo al ganado vosotros dos… —ordenó Broderick—. Hay que aprovechar estas horas para caminar… Antes de que amanezca tenemos que haber cruzado este maldito desierto.

Eran cinco en total y Lee movióse con rapidez.

Los dos encargados de echar un vistazo al ganado separáronse poco antes de llegar al lugar donde descansaban las reses robadas de los Powers.

El cuchillo de Lee silbó nuevamente su canción de muerte y uno de aquellos hombres se desplomó sin vida sin que el grito que intentó dar saliera de su garganta.

—David, ¿dónde estás?

Lee púsose en pie para que pudiera ser visto por el otro.

—¿Crees acaso que no te veo? Has podido contestar por lo men…

No pudo terminar la frase al clavársele en la garganta, hasta la empuñadura, el cuchillo lanzado nuevamente por Lee.

Sobres las ropas del muerto limpió la hoja del afilado acero.

Otros dos más siguieron la misma suerte media hora más tarde.

—¡¿Qué diablos estarán haciendo esos idiotas?! —protestó Broderick al ver que sus compañeros no regresaban—. ¡Saben que hay que aprovechar el tiempo y…!

—No podrá regresar ninguno —oyó decir a su lado.

—¡¿Tú…?!

—Levanta los brazos…

Con gran habilidad le desarmó.

Llamó con fuerza a Thomas y le pidió que se acercara.

Broderick comenzó a temblar de miedo y al contemplar los cadáveres de sus hombres púsose de rodillas y suplicó clemencia.

Thomas escuchó con atención la confesión de aquel hombre a quién Lee le obligó a hacerlo por escrito más tarde.

—Muy interesante —dijo Lee—. De manera que el sheriff de Alamogordo estaba de acuerdo con vosotros…

—¡Me obli… garon… a hacer esto…! ¡Yo no que… ría…!

—Tu ayuda nos será valiosa para conducir el ganado. ¿Dónde está tu caballo?

—¡Es… taban todos jun… tos…!

Acercóse Lee a los animales registrando cuidadosamente las sillas de montar.

Hízose cargo de los rifles que iban en las mismas cargándolos sobre su caballo.

Durante más de dos horas caminaron sin descanso precipitando la marcha del ganado al olfatear el agua.

Amanecía cuando conseguían alcanzar la orilla del río entre Rincón y Las Cruces.

Broderick, sin escuchar los consejos de Lee lanzóse al río viéndose arrastrado por las aguas.

Bebió desesperadamente alcanzando a nado la otra orilla.

Lee le gritó para que regresara pero en su afán de huir echó a correr perdiéndose en la vegetación espesa.

—Se ha vuelto loco —comentó Lee—. Morirá antes de llegar a Las Cruces.

—Podemos evitarlo dándole alcance…

Silbó de manera especial Lee y su caballo acudió en el acto causando una gran sorpresa a Thomas.

Éste vio como Lee cruzaba el río sobre el animal.

Media hora más tarde regresaba Lee con Broderick cruzado en la silla.

Amarrándole a uno de los caballos reanudaron la marcha.

El ganado movíase con más soltura entrando horas más tarde en Las Cruces.

Varios curiosos detuviéronse a contemplar al hombre que iba amarrado sobre el caballo.

Desmontaron Lee y Thomas ante la oficina del sheriff.

—¡Lee!

—Hola, viejo zorro. Hazte cargo de ese coyote que va en el caballo. Le sorprendimos en el desierto conduciendo estas cabezas de ganado que robó en el rancho de Herbert Powers.

—¡Thomas! ¡No me había fijado en ti!

—Hola, Oliver…

—Me habían dicho que estabas en Santa Fe…

—Hace unos días que regresé… Gracias a Lee conseguimos dar alcance a este cuatrero. Los cuatro hombres que le acompañaban quedaron en el desierto…

—Servirán de carroña a las alimañas, no te preocupes. ¿Cómo van las cosas por El Paso?

—Siempre se presenta algún problema… ¿Hace mucho que conoces a Lee?

—Sí, bastante.

—Mi hermana le contrató para preparar nuestros caballos. Este año confía Penélope en dar una gran sorpresa a los Cannon.

—Lee es el hombre que más entiende de esas cosas…

—¿Más que Edmond Tate?

—¡Ya lo creo! Es capaz de ver el detalle más insignificante.

—Voy a terminar por creérmelo yo también.

Echáronse a reír.

Broderick fue desamarrado del caballo y conducido a prisión.

Así que supo el sheriff que Larry había sido culpado de aquel robo de ganado, dijo:

—¡Larry jamás ha robado una sola res, puedo asegurarlo! Le conozco desde que era un niño…

Lee le miró con atención.

Y una vez en el interior de la oficina vio un documento firmado por el sheriff comprobando que el apellido era exactamente igual al de Larry.

No hizo ningún comentario sobre este particular pero estaba deseando ver a Larry para hablarle de aquello.

La estancia en Las Cruces resultó bastante agradable para ambos.

Siguiendo el curso del rio continuaron la marcha después de unas horas de descanso.

El ganado, en su marcha lenta, movíase tranquilo y al anochecer de aquel mismo día conseguían unirlo al resto de la manada en las tierras de los Powers.

—Ya estamos en casa —dijo Thomas—. Mañana recibirá una gran sorpresa mi padre cuando vea el ganado.

—Hay que retirarse a descansar… Yo lo haré en el campo.

—¿Por qué no compartes conmigo la habitación? Hay dos camas…

Tanto insistió Thomas que terminó por convencer a Lee.

Entraron en la casa sin hacer ruido y nada más caer en las respectivas camas quedáronse profundamente dormidos.

Al siguiente día, cuando el sol estaba muy alto, despertó Lee sobresaltado.

Sonriente acercóse a la cama de Thomas y le despertó.

—¿Qué pasa?

—No pasa nada, es hora de que despiertes. Mi estómago empieza a protestar.

Los cow-boys del equipo habían marchado a los campos de trabajo.

Penélope comenzó a gritar de alegría al ver a su hermano y a Lee.

Herbert abrazó a ambos.

—Hubiera descansado más tranquilo de haber sabido anoche que estabais aquí.

—Llegamos tarde y no quisimos despertarte, papá.

Lee fue el encargado de dar a conocer lo sucedido poniéndose muy contento el viejo al saber que habían conseguido recuperar todas las cabezas de ganado robadas por Broderick.

—Hicisteis bien dejándole en Las Cruces… Larry y Mark van a ponerse muy contentos cuando lo sepan —agregó el viejo.

Visitaron primeramente la cocina donde Tim, el viejo cocinero al servicio del rancho, atendía cuidadosamente su trabajo.

—¿Queda algo por ahí, Tim?

—¡Thomas…! ¡Lee…! —exclamó al verles.

Olvidándose de todo corrió al encuentro de ambos y les abrazó emocionado.

—¡Me habéis tenido muy preocupado! —dijo—. Empezábamos a creer que os había ocurrido algo… Ten un poco de paciencia, Thomas. Os serviré algo de comer ahora mismo.

—Llevamos muchas horas sin probar un solo bocado.

Ambos comieron con apetito.

Poco después daban la misma sorpresa a Larry y a Mark al visitarles en el escondite proporcionado por el viejo Herbert.

Las noticias que Lee les dio les puso muy contentos, exclamando Larry:

—¡Por fin se ha aclarado todo! Déjame esa confesión, Lee. Se la entregaré personalmente al sheriff. Estoy seguro que Broderick recibirá su justo castigo en Las Cruces… Mi…

—Termina lo que ibas a decir.

—Iba a decir que el sheriff Oliver…

—¿Tu hermano?

El rostro de Larry cambió bruscamente de expresión.

—¿Quién te ha dicho que es hermano mío?

—Tú.

—¡¿Yo?!

—Verás; vi un documento sobre la mesa de trabajo de Oliver en el que aparecía el nombre de Robson como primer apellido…

Larry terminó por confesar la verdad y dando a conocer el motivo de haber ocultado ambos su parentesco por temor a que el sheriff de Las Cruces se viera complicado por la fama adquirida por Larry al que durante bastante tiempo se le consideró como un peligroso cuatrero.

Penélope pidió a Lee que la acompañara y se alejó con ella.

Una vez que se hubieron alejado lo suficiente, dijo la muchacha:

—Quiero que eches un vistazo a unos caballos que yo misma he seleccionado. Deseo conocer tu opinión sobre los mismos… ¡Ah! Sabrás que estuvo aquí el famoso Edmond y al ver nuestros caballos se echó a reír. Me costó discutir con Ted por este motivo, ya no viene a verme con tanta frecuencia.

—¡Vaya! ¡Por fin has tenido la delicadeza de hacer algún comentario en este sentido…!

—Hay que empezar a trabajar duro… No contamos con mucho tiempo y estos caballos no están en condicio…

Penélope le besó en la boca cortando su conversación.

—Ya que tú no te has atrevido nunca a cobrarte el importe de aquella apuesta me he visto obligada a pagarla sin exigencias por tu parte.

Bob que vigilaba continuamente a la muchacha les sorprendió cuando se besaban nuevamente.

Montó a caballo y se alejó al galope poniéndolo en conocimiento de Ted Cannon tan pronto como le fue posible.

Ted rugía desesperado como una fiera y creyendo que Bob le engañaba llegó a amenazarle con una de sus armas.

Horas más tarde conocíase en la ciudad el regreso de los desaparecidos.

Informado el sheriff a quién Lee le permitió leyera la confesión hecha por Broderick, marchó a la oficina del telégrafo para ponerse al habla con el sheriff de las Cruces.

Las noticias recibidas confirmaron las sospechas de Lee.

—Broderick ha sido colgado —dijo el sheriff a Lee—. Mi colega Oliver le condenó a la última pena… Creo, sinceramente, que ha liberado a la ruta de una terrible alimaña. Puedes decir a Larry y a Mark que nada tienen que temer. Me acercaré al almacén de Ben para dar la noticia a Carol, estoy seguro de que va a ponerse muy contenta.

—Yo regreso al rancho; también Larry y Mark se pondrán contentos…

—Di a tu patrón que pronto le haré una visita. Procura no encontrarte con Bob; prometió a sus amigos matarte a golpes tan pronto como pudiera echarte la vista encima.

—Estaré una larga temporada sin aparecer por aquí, hay demasiado trabajo en el rancho.

—¿Está animada Penélope?

—Más de lo que yo esperaba…

Sonrió maliciosamente el sheriff al comprender el verdadero significado de la respuesta de Lee.

«capítulo 9»

CON motivo de las fiestas anuales la afluencia de forasteros era continua en El Paso.

Los más famosos rancheros del país vecino así como de otros territorios de la Unión, poblaban la ciudad donde hacíase materialmente imposible encontrar una sola cama donde poder descansar causando verdaderos trastornos a numerosas familias que se vieron en la obligación de levantar campamentos en la inmediaciones de la ciudad.

Penélope, convencida del triunfo en las carreras habló sin descansos en este sentido.

Y el mismo día que daban comienzo los primeros ejercicios comentó Ted Cannon con el famoso preparador.

—No hace más que hablar la hija de Herbert, pero a éste no se le ve por ningún sitio.

—Herbert es más inteligente de lo que tú te imaginas. Estoy seguro que no pondrá en juego un solo centavo en favor de sus caballos. Él sabe que serán nuestros animales los que triunfen en las carreras. ¿Conseguiste hablar con Bob?

—Hace más de cinco semanas que ese «maldito gigante» no aparece por la ciudad. Va a recibir una gran sorpresa si acude a presenciar los ejercicios; Bob va a retarle a una pelea sin armas la que en caso de no aceptar, pasaría como un cobarde para todos los forasteros que en estos momentos se encuentran en El Paso…

Ted dio a conocer lo que había planeado con Bob y el famoso técnico de caballos terminó riendo potentes carcajadas.

—Recuerda lo que dijo Bob, Ted.

—¡Cállate…! ¡No me lo recuerdes!

—Un momento, amigo; piensa que estás hablando con Edmond Tate y no con un vulgar cow-boy.

La sonrisa del técnico puso nervioso a Ted.

—¡Cuando Bob acabe con ese zanquilargo le ajustaré las cuentas a ella…!

—Te interesa esa mujer, ¿verdad, Ted?

—Sí, no puedo negarlo.

—¿Por qué pierdes tanto tiempo entonces? Yo me la llevaría a conocer el desierto… Ya entiendes…

—¡Es lo que pienso hacer! Peter llegará de un momento a otro, con él me pondré de acuerdo.

—Es un buen elemento… te ayudará. Lo que tienes que procurar es no pasar por Las Cruces…

—Ahora que hablas de esto, ¿qué hay de cierto sobre lo que dijo de mi padre?

—Oliver es hermano de Larry… Ya hablaremos de esto en otro momento. Se ha hecho tarde y si no nos damos prisa no llegaremos a tiempo de presenciar los primeros ejercicios.

—Aún es temprano. No tendremos problemas en la pradera, se nos ha reservado un asiento en la tribuna…

—De todas formas es mejor que vayamos andando…

—Como quieras…

Encontraron la calle completamente vacía ya que casi todo el mundo había acudido a la pradera donde iban a celebrarse los primeros ejercicios consistiendo estos en; lazo y cuchillo. Con el látigo también se harían exhibiciones que correrían a cargo, como todos los años, de los mejicanos.

Penélope ocupaba el mejor puesto en la tribuna ya que había sido nombrada reina de la fiesta.

Ted llegó un poco tarde y ocupó el asiento que le había sido reservado junto a ella.

—Estás preciosa, Penélope. Tu presencia hará que los premios sean más difíciles de conquistar; querrán todos conseguirlos por el solo hecho de bailar contigo esta noche. Con el látigo no habrá quien derrote a Juárez.

—¿Se presenta alguien más?

—No creo. ¿Cómo van tus caballos?

—Este año ganaremos.

—Ya sé que los ha ido pregonando a los cuatro vientos; siendo así, supongo que no tendrás inconveniente en apostar algo que valga la pena.

—Depende de lo que entiendas tú por ese valga la pena… —Mi padre se lo hará saber al tuyo… Le estuvo buscando en la ciudad y no le encontró… ¿Es que no ha venido vuestro técnico?

—Se quedó en el rancho cuidando los caballos… El asiento que estás ocupando le ha sido reservado a él.

—¡Eres una loca! Cuando terminen los ejercicios hablaré contigo.

—¿De qué?

—¡Me han asegurado algo que me cuesta trabajo creer! —Sigo sin saber a qué te refieres.

—¡Me estoy refiriendo al gigante!

—Eso demuestra que le habéis tomado en consideración por lo menos…

—¡Te han visto besándote con él!

Penélope volvióse con rapidez.

—¿Quién te lo ha dicho?

—¿Es cierto?

—¡No has respondido a mí pregunta!

—¡Está bien, te lo diré; fue Bob…!

—Debí suponerlo… Me ha estado siguiendo a todas partes últimamente… Tan pronto como vea a mí padre le pediré que despida a ese hombre.

—Bob es un buen cow-boy, encontrará fácilmente trabajo.

—¡Especialmente en vuestro rancho!

—Desde luego —agregó Ted sonriente.

Flora, la hermana de Ted les sorprendió discutiendo.

—Siempre estáis igual —dijo al tiempo de tomar asiento junto a Penélope.

—Te estaba echando de menos, Flora. ¿Has visto a Lee?

—No, hasta que llegué aquí no encontré a nadie en el camino… ¿no es aquel?

Sonrió satisfecha Penélope al descubrir a Lee.

Aparecieron los primeros participantes en el ejercicio de lazo y cuchillo.

Los aplausos multiplicábanse a lo largo de la pradera a medida que los distintos equipos iban participando.

Finalmente presentóse el equipo de los Cannon cuyos participantes, sin lugar a dudas, se adjudicaron el premio.

El famoso Juárez apareció en escena y los aplausos sonaron con fuerza para él.

Después de la exhibición realizada agradeció los aplausos que le tributaban los espectadores.

Poniendo los brazos en alto exigió silencio y lanzó el siguiente reto:

—Si hay alguno entre ustedes que desee enfrentarse a mí, pondré en juego el premio que acabo de conseguir.

El corazón de Penélope latió precipitadamente al ver a Lee ponerse en pie.

—Estoy seguro —dijo—, que cualquiera que sepa lo que es un látigo es capaz de superar el ejercicio que acabamos de presenciar.

—Ningún gringo ha conseguido derrotarme hasta la fecha… Si tú te consideras capaz, salta aquí donde todo el mundo pueda verte.

Lee apareció en la pradera y los aplausos volvieron a sonar.

El mejicano se acercó a la mesa del jurado y propuso lo siguiente:

—Nos enfrentaremos el uno al otro. Es de la única forma que puede saberse quién es el mejor.

Miró el sheriff de manera especial a Lee indicándole que no aceptara el reto.

—Por mí no hay inconveniente —respondió Lee.

Un gran escándalo provocaron estas palabras.

Ted sentíase satisfecho y comentó con sus amigos:

—No habrá necesidad que Bob rete a ese loco… Juárez acabará con él en unos minutos.

Las apuestas comenzaron a cruzarse haciéndolo casi todo el mundo en favor del mejicano.

Penélope, furiosa, por los comentarios que Ted hacía, gritó:

—¡Thomas, apuesta en favor de Lee!

—No es mucho el dinero que llevo encima…

Ted apartó a todo el mundo para evitar que fuera otro el que se aprovechara de aquella circunstancia.

—¿Cuánto dinero llevas encima, Thomas?

—No lo sé con exactitud, Ted… Unos doscientos dólares aproximadamente.

—¡Van apostados!

Contó el dinero y sumó un total de doscientos cincuenta y siete dólares.

—Es cuanto tengo —dijo.

—Nuestro compromiso sigue en pie…

Larry púsose en pie, para decir:

—Para que la apuesta tenga validez es necesario que ambos depositen el dinero en manos de un conocido.

—Ahí va el mío, Larry.

—¿Dónde está el tuyo, amigo?

—¡¿Acaso ponéis en duda mi palabra?! ¡Jamás he necesitado depositar…!

—Si no llevas dinero encima es preferible confieses la verdad.

—¡Te equivocas, amigo…! ¡Mis bolsillos van cargados de dinero!

Sacó un fajo y contó ante numerosos espectadores los doscientos cincuenta y siete que había depositado Thomas.

El sheriff continuaba aconsejando a Lee que no debía enfrentarse al mejicano ya que si este decidía matarle, no podría hacer nada por evitarlo.

—Tranquilícese, sheriff… No ocurrirá nada. Si lleva dinero encima procure apostarlo en mi favor.

—¡Eres un loco…!

Juárez que le escuchó comenzó a reír escandalosamente.

Ultimados todos los requisitos, el sheriff examinó los látigos que ambos empuñaban y les ordenó que se pusieran el uno frente al otro.

Hízose tal silencio que podía escucharse el volar de una mosca.

La mayoría contuvo hasta la respiración y eran muchos los que ni siquiera parpadeaban para no perderse el menor detalle.

—Vas a morir, gigante… Admiro tu valor, pero es que han puesto demasiado precio a tu cabeza… ¡Procura pelear hasta el fin, porque estoy decidido a matarte!

—Mi única intención es poder demostrar que a mí lado eres un niño…

—¡Sentiré mayor satisfacción en matarte por fanfarrón! ¡¿Estás listo?!

—Cuando quieras.

Juárez quiso terminar cuanto antes moviendo con rapidez su mano derecha.

Con mayor rapidez aún vióse imposibilitado comprendiendo lo que le había ocurrido al comprobar que sus brazos no obedecían los movimientos que el cerebro le ordenaba.

El látigo que empuñaba voló de su mano derecha y quedó a merced del enemigo.

Con los brazos partidos púsose de rodillas y suplicó clemencia.

No fue preciso que el sheriff emitiera su fallo ya que todo el mundo pudo ver de manera clara quién era el triunfador.

Penélope, sin importarle la presencia del numeroso público, saltó a la pradera y se abrazó emocionada a Lee.

Hízose un nuevo silencio al aparecer Bob en la pradera.

—¡A ver si conmigo consigues hacer lo mismo, zanquilargo! ¡Demostrarás ser un cobarde si no aceptas mi reto! ¡La pelea será sin armas!

—¡No te enfrentes a él, Lee…!

—Vuelve al asiento, Penélope… Di a tu, hermano que apueste nuevamente en mi favor.

El sheriff estaba a punto de volverse loco.

—Frente a Bob no tendrás la misma suerte… —decía a Lee de forma que éste solo pudiera escucharle.

—Disculpe, sheriff. Estoy haciendo el tonto llevando mis ahorros en el bolsillo. Pediré a Larry que apueste todo mi dinero en mi favor, claro está.

—¡Eres tan torpe que le estás haciendo el juego…! ¡Te matará, es lo que se propone!

Lee sonrió y dio la espalda al sheriff.

Lívido como un cadáver regresó a la mesa en espera que ambos contendientes ultimaran sus acuerdos.

Los Powers, Ben, Gisbert, Tim, Larry y Mark fueron los únicos que se atrevieron a apostar en favor de Lee en unas condiciones insospechadas; veinte a uno apostaron.

—Como a Lee se le ocurra derrotar a Bob nos haremos todos muy ricos —comentó Mark.

Carol que estaba a su lado no era capaz de dominar sus nervios.

—Vamos, Carol; ya verás cómo Lee derrota con facilidad a Bob.

—¡No puedo evitarlo, Mark! ¡Conozco bien a ese salvaje y… Dios mío! ¡Va a empezar la pelea!

Bob estudió detenidamente al enemigo elevando frecuentemente sus brazos en los que todo el mundo tenía la vista fija.

—¡Morderás el polvo, gigante! ¡Prometí a Ted que dejaría tu lengua bajo la tierra cuando esto termine!

—Podemos demostrar quién es el más fuerte de los dos sin necesidad de llegar a ese extremo…

—¡Morirás! ¡No podrá evitar tu muerte nadie!

Rugiendo como una fiera intentó golpear a Lee.

Fue zancadilleado hábilmente por éste y Bob rodó pesadamente por el suelo escuchándose varias risas en distintos sectores de la pradera.

Púsose nuevamente en pie.

—¡Has tenido mucha suerte! —rugió nuevamente—. ¡La próxima vez caerás en mis manos y tu lengua escapará de la garganta en un abrir y cerrar de ojos!

Con los brazos abiertos avanzaba con lentitud hacia Lee.

Éste no se movió de donde estaba y en el momento que Bob intentó abrazarse a él, sus puños entraron en acción castigando de manera increíble el estómago de aquel salvaje.

—¡¡Mal… dito…!! —exclamó al mismo tiempo que el dolor le obligó a encogerse sobre sí, momento que aprovechó Lee para aplicarle un terrible rodillazo en el mentón que le obligó a salir lanzado hacia atrás escuchándose un escalofriante crujir de huesos.

Y de igual forma que si hubiera sido fulminado por el rayo quedó inerte en el suelo con la boca llena de espuma y el rostro completamente deformado.

Mientras los aplausos sonaban para el vencedor, varios amigos del caído le atendían en aquel momento, exclamando uno al darse cuenta:

—¡Está muerto!

La noticia se extendió con rapidez por toda la pradera y Lee no pudo evitar que los excitados espectadores le condujeran a la ciudad a hombros.

Jim Cannon, asustado, reunióse con sus amigos aquella misma tarde ordenando a varios de sus hombres que vigilaran minuciosamente al autor de la muerte de Bob.

—¡Es capaz de hacer lo mismo en la carrera! ¡Le creo muy capaz de ello…!

—No participará siquiera —agregó Edmond Tate—. Estuve examinando la lista que tiene el sheriff y su nombre no figura en ella… Será la hija de Herbert la encargada de derrotarnos.

—¡Esta misma noche daré a conocer mi apuesta! ¡Las tierras de Herbert significan mucho para mí…! Después de lo ocurrido tal vez confíe en ese muchacho nuestro amigo Herbert…

—No le creo capaz de aceptar tu apuesta, Jim.

—¿Por qué, Paul?

—Herbert no es tonto… No digo que apueste algún dinero en favor de su hija, pero lo que sí puedo asegurarte es que no pondrá en juego…

—¡Lo hará! —inquirió Ted—. ¡Su hija se ha cansado de pregonar que este año nos derrotará!

—¿Qué opinas tú, Ed?

—Los caballos que vi en el rancho de los Powers no me inquietan en absoluto. Ted y yo estuvimos viendo toda la ganadería…

—¡No quiero más errores, Ed! ¡No admitiré disculpa alguna…!

—Puedes estar tranquilo… Nuestros caballos son superiores… Juárez quiere verte, Jim. Me pidió que te lo dijera.

—¿Continúa en la clínica?

—Sí, pero si tardas se marchará; es lo que me dijo.

—Bien, ya podéis marcharos… Volveremos a vernos en la fiesta de esta noche.

Los cow-boys de Jim Cannon se encargaron de dar a conocer la importante apuesta y cuando llegó a oídos de Herbert este se puso nervioso.

—Aproveche la oportunidad, míster Powers… Puedo asegurarle que su hija ganará esa carrera.

—¡Es demasiado! ¡No, no puedo aceptar esa apuesta…!

—¿Ni aunque se lo pidamos nosotros?

—¡Thomas…!

—Sé que Penélope conseguirá derrotar a los Cannon con el caballo que montará en la carrera… ¡No te lo puedes imaginar, papá!

«capítulo 10»

REPITE lo que acabas de decir, Herbert, quiero que todo el mundo lo oiga.

—¡Ya te he dicho que acepto tu apuesta! ¡Si vuelves a insistir puedes tener la seguridad que me volveré atrás!

—¡Aquí está el dinero, Herbert! Puedes contarlo si lo deseas. Hay veinticinco mil dólares exactamente… Ahora me gustaría ver el documento que dices haber redactado…

Los ojos de Jim Cannon estuvieron a punto de escapársele de las órbitas al tener el documento mencionado en sus manos.

—¡Eres más torpe de lo que me imaginé, Herbert! ¡Jamás pensé que pudiera presentárseme oportunidad como esta…! ¡Ja…! ¡Ja…! ¡Ja…!

El sheriff recibió instrucciones de hacerse cargo del dinero así como del documento.

—No se ría tanto, amigo Cannon. Va a recibir muchas sorpresas dentro de poco.

—¡Terminarás por resultarme simpático, gigante! Sin tu intervención no hubiera sido posible todo esto.

—¿El qué?

—¿Es que no acabas de verlo?

—Lo único que acabo de ver es un buen montón de billetes… Los Powers están de suerte porque con ese dinero conseguirán realizar varias obras en sus tierras…

—¡No, amigo! —exclamó con aire de satisfacción Jim, golpeando a Lee cariñosamente en el hombro—. ¡Sus tierras valen más de ese dinero y muy pronto serán mías!

Volvió a reír escandalosamente.

—Me imagino que ganar veinticinco mil dólares no resulta tan sencillo. Lástima que lo que ha ganado en mucho tiempo lo pierda en menos de una hora.

—Perderlo dices… No, amigo. Son los Powers quienes van a quedarse sin todo lo que tienen.

—Debo regresar al rancho para cuidar de los caballos… Pronto se convencerá de su error.

Lee fue contemplado con curiosidad al salir.

Flora, que no había querido ir a la ciudad por temor a que el padre de su amiga aceptara la apuesta, descubrió sin querer, desde la ventana de su habitación, a un jinete galopando en dirección a la casa.

Sabía que no había nadie en el rancho y sintió miedo.

De pronto su corazón latió precipitadamente al descubrir la mancha de sangre que junto a la placa de sheriff teñía la camisa del jinete.

Le vio desmontar con dificultad para entrar seguidamente en la casa.

—¡Jim…! ¡Jim…! —llamó repetidas veces.

Recorrió varias dependencias de la casa y no encontró a nadie.

—¿Es que no hay nadie en la casa? —repitió—. ¡Malditos…! Deben estar todos en la ciudad…

El galope de un caballo obligó a moverse con rapidez al extraño sheriff.

Asomóse a la puerta y sonrió satisfecho al descubrir a Ted galopando hacia la casa.

—¡Ted! —llamó el sheriff cuando desmontaba el hermano de Flora.

—¡Peter! ¿Qué haces aquí? ¡Estás herido…!

—¡Acabo de llegar! ¡Recorrí toda la casa y no encontré a nadie! ¡Los militares nos han sorprendido cuando intentábamos pasar la mercancía al otro lado de la frontera…! ¡Me hirieron cuando huía… He debido perder mucha sangre!

—¿Qué pasó con las armas?

—Creo que los mejicanos consiguieron ocultarlas… ¡Faltaba menos de un par de millas cuando esos malditos militares nos sorprendieron…!

—¡Será mejor esperes en la vivienda de los muchachos! Mi padre me está esperando en la ciudad… Apostó con Herbert veinticinco mil dólares frente a sus tierras…

—¡¿Es que se ha vuelto loco ese viejo?!

—Confía en sus caballos, es todo.

—¡Esas tierras son las que necesitamos…! Por ellas se puede cruzar la frontera sin problemas…

Flora, asustada, escuchaba con atención cuanto hablaban.

No se movió de donde estaba por temor a ser descubierta por aquel hombre y su vida estaría en serio peligro.

Sin proponérselo, muchas de sus sospechas se confirmaron de aquella manera tan inesperada.

Así que vio alejarse a su hermano y entrar al sheriff en la vivienda de los vaqueros, descendió cuidadosamente a la planta baja y por una de las ventanas saltó al exterior.

En el momento que decidió acercarse al lugar donde había dejado su caballo contuvo hasta la respiración.

Con él de la brida se alejó unas cuantas yardas, saltando sobre el mismo así que se hubo alejado lo suficiente.

Sabía que con el sheriff le sería imposible hablar hasta que la carrera no terminara y se dirigió a las tierras de los Powers donde esperaba encontrar a Larry, hombre al que amaba en silencio hacía mucho tiempo.

Ella ignoraba que Larry había decidido participar en la carrera también representando a los Powers.

Llegó al rancho y no encontró a nadie.

Desesperada comenzó a llamar sin que nadie la respondiera.

Hallábase el cocinero aseándose junto al río y escuchó las voces.

Vistióse con rapidez y corrió hacia la casa.

—¡Flora!

—¡Oh, Tim!

—¿Ocurre algo?

—¿Has visto a Larry? ¡Tengo necesidad de verle urgentemente…!

—Le vi salir con Lee en esa dirección… No hará ni cinco minutos que les vi.

—¡Gracias!

—Espera, te acompañaré. Sé dónde tienen los caballos que van a participar en las carreras.

Montó con rapidez a caballo el cocinero, espoleándole con fuerza al mismo tiempo que pedía a la muchacha que le siguiera.

Lee y Larry disponíanse a acudir a la pradera en el momento que ellos llegaron.

—Creo que tienes visita, Larry… —dijo Lee.

—¿Qué le pasará a Flora? No ha debido venir.

La muchacha, con lágrimas en los ojos, abrazóse a Larry al desmontar.

—¡He pasado mucho miedo…! —dijo.

—Tranquilízate… Explícanos lo que te ha ocurrido.

—Estaba en mi habitación y vi llegar a un jinete… Era el sheriff de Alamogordo… Le oí decir a mi hermano que fue sorprendido por los militares cuando se disponían a pasar mercancía al otro lado de la frontera…

Con rapidez refirió cuanto había oído.

—Tenemos que darnos prisa, Larry… Contamos con muy poco tiempo…

—No te apartes de ella, Tim —pidió Larry al cocinero—. Después de la carrera me reuniré con vosotros.

Camino de la pradera supo Flora la importante apuesta que su padre había hecho con los Powers.

Al llegar, pidió Flora a los representantes de la ley que vigilaban la tribuna, permitieran al cocinero de los Powers sentarse a su lado.

—¡Flora! —exclamó Penélope al ver a su amiga.

—¡Estoy muy asustada, Penélope! Tim me lo ha contado todo… me refiero a esa apuesta.

—¿No estabas enterada?

—No, y no pensaba venir tampoco.

—Hoy será un día grande para los Powers… tan pronto como Lee y Larry aparezcan montaré uno de los mejores caballos de la Unión…

Los aplausos interrumpieron la conversación de ambas al aparecer Lee y Larry en el centro de la pradera con un caballo cada uno de la brida.

Penélope, saltando de alegría, abandonó la tribuna y corrió al encuentro de ambos.

Ted Cannon hizo un gesto de desagrado al ver a la muchacha abrazarse al gigante.

—Convéncete de una vez, Ted, esa muchacha no puede ocultar lo que siente en estos momentos… se ha enamorado perdidamente de ese gigante.

—¡Cállate, Stuart! ¡Todo cambiará cuando termine la carrera!

—Si es que no decide la hija de Herbert internarse con ese muchacho en el desierto…

—¡Maldito…!

—Perdona…

—¡Cierra la boca, maldito…!

El capataz guardó silencio y centró su mirada en el centro de la pradera donde los caballos participantes ocupaban sus respectivos puestos.

Edmond Tate montaba el favorito de los Cannon.

Sonriente y con aire de superioridad se acercó a Penélope.

—¿Qué piensa hacer su padre cuando termine la carrera, miss Powers? Lo más seguro es que decida marcharse de El Paso…

—Se equivoca, míster Tate… El que verdaderamente va a tener problemas es el hombre a quién usted representa en estos momentos, porque nadie podrá impedir que mi caballo entre el primero en la meta.

—¿Participará con ese animal?

—¿Es que no le agrada?

Echóse a reír Edmond.

—Les han engañado miserablemente… El que monta su amigo Larry es sin duda muy superior pero no lo suficiente como para poder compararse a este magnífico ejemplar.

—¡Eso ya lo veremos!

Siguiendo las instrucciones de Lee acariciaba constantemente el cuello del animal que montaba.

Ted intentó acercarse a Penélope y la muchacha llamó al sheriff que le alejara de aquel lugar.

—¡Tienes que estar loca…!

—No está permitido que nadie se acerque a los caballos que van a participar…

—Retírese de los caballos —ordenó el sheriff.

—¡Deseo hablar con nuestros jinetes! —manifestó, furioso, Ted—. ¡Ni usted ni nadie me lo puede prohibir…!

Penélope situóse junto a Larry.

—¡Prepárense los participantes! —gritó con voz potente el de la placa.

En pocos segundos situáronse todos en sus respectivos puestos.

Ted ordenó a uno de los jinetes que representaban el equipo de su padre y decidió montar él.

Los espectadores les contemplaban en un profundo silencio.

—¡Seré yo quien te derrote también! —dijo Ted a Penélope.

—Me alegro que montes ese caballo, así sufrirás personalmente la vergüenza de ser derrotado.

Pidió nuevamente el sheriff a todos que se preparasen escuchándose seguidamente:

—¿Listos?

Un disparo al aire fue la señal, como así estaba estipulado en estos casos y, todos los caballos pusiéronse en movimiento.

Larry púsose en cabeza los primeros segundos para inmediatamente ser alcanzado por Edmond Tate, quien poco después sacaba varios cuerpos de ventaja a sus inmediatos seguidores.

Jim Cannon bromeaba con sus amigos saboreando las mieles del triunfo de antemano.

—¡Ya lo están viendo, Herbert! ¡Tus caballos poco les queda por hacer!

Los espectadores continuaban animando a todos los participantes, especialmente al jinete que iba en cabeza.

Flora, muy nerviosa, comprendió que una vez más sería su padre el triunfador.

Herbert no pudo ocultar su nerviosismo tampoco.

—¡Ese caballo no sabe correr…! —murmuró en voz alta sin poder contenerse.

—Tranquilízate —aconsejó Gisbert—. Fíjate en Lee, está tranquilo.

—¡¿Es que no lo estás viendo?! ¡No corre, ese caballo no corre…!

Edmond continuaba en cabeza cuando ya faltaba poco para alcanzar el poste que marcaba la mitad del recorrido.

De pronto la pradera gritó unánimemente al ver cómo el caballo montado por Penélope ganaba terreno a una velocidad vertiginosa.

Ted no pudo impedir que la muchacha pasara de largo.

Los espectadores, puestos en pie, perdiendo el control de sus nervios por la maravillosa exhibición de aquel caballo, gritaban eufóricos lanzando sus sombreros al aire.

El corazón de Herbert latía a ritmo acelerado.

Penélope consiguió alcanzar a Edmond.

—¡Adelante, míster Tate! —gritó al estar a su lado.

Segundos después convencíase el técnico de la superioridad de aquel magnífico ejemplar.

Penélope entró en la meta con más de media milla de ventaja acudiendo rápidamente Lee a su encuentro para alejarse con el caballo.

Jim Cannon no terminaba de dar crédito a lo que acababa de presenciar.

* * *

Dos días después presentábanse los militares en El Paso.

Ante la oficina del sheriff desmontó el grupo uniformado.

—¡Caramba, teniente! —exclamó el de la placa al verle entrar en la oficina.

—Venimos siguiendo a un hombre que fue herido en una refriega, sheriff. Les sorprendimos con dos carretones cargados de armas en la misma frontera.

—Es la primera noticia que tengo… Habrá cruzado la frontera, sin duda.

—Estamos seguros de que no lo ha hecho. Nosotros se lo impedimos. Ha debido esconderse en algún rancho de esta comarca.

—¡Un momento…!

Púsose rápidamente en pie el sheriff al descubrir a través de la ventana a los dos guardaespaldas de Paul Hylands en el centro de la calle dispuestos a utilizar sus armas.

Lee y Larry hallábanse frente a ellos.

—Sois demasiado jóvenes para estar tan desesperados de la vida —les decía Lee—. ¿Cuánto dinero os han ofrecido los Cannon por mí cabeza?

—¡Mil dólares! No importa que lo sepáis porque los dos vais a morir…

—¡No pierdas de vista al que está a tu izquierda, Lee! —aconsejó Larry—. ¡Le he visto disparar en muchas ocasiones aprovechando el descuido de sus ene…

Varias detonaciones sonaron en aquel momento interrumpiendo la conversación de Larry.

Sin acertar a comprender lo ocurrido miró con ojos desorbitados a Lee.

—¡Es increíble…! ¡¿Quién ha disparado…?!

—Me he visto obligado a disparar desde las fundas… El hombre a quién te referías hace un momento precipitó los acontecimientos al iniciar el «viaje» hacia las armas.

Ernest y William yacían en el suelo con los ojos vaciados.

Los militares y el sheriff se acercaron rápidamente.

—Nada tenéis que temer ninguno de los dos —dijo el sheriff, he presenciado la pelea y…

—¡Capitán Whitman!

—¡Teniente! —exclamó Lee.

Un mar de confusiones se formó en el cerebro del sheriff mientras que Lee y el teniente se abrazaban emocionados.

—¡Creíamos que le había ocurrido algo! Salimos en misión especial por orden del mayor y el encontramos aquí…

—He sido informado de todo… El hombre que vienen persiguiendo se encuentra en un rancho muy conocido de la comarca.

—¡Un momento! —exclamó el sheriff—. ¡Si mis oídos no han oído mal, he creído entender que ha llamado a este hombre capitán Whitman!

—Ahora no hay tiempo que perder, Sammy. Te lo explicaré más tarde. Acompáñame, Larry. Peter Reed, el sheriff de Alamogordo pertenece a la Organización que hace tiempo vengo persiguiendo.

—¡¿Tú el capitán Whitman?! ¡Si es precisamente el hombre que me ha estado persiguiendo…

—Voy a necesitar tu ayuda, ¿quieres acompañarme? El verdadero capitán Whitman jamás te ha perseguido. El hombre que se hacía pasar por mí, murió hace más de un año.

«final»

CON la ayuda de Flora consiguieron llegar hasta la vieja cabaña en la que se ocultaba el herido y resultó sencillo sorprenderle.

En presencia de la muchacha confesó los muchos crímenes cometidos por la Organización y la procedencia de las armas.

Púsose muy nerviosa la muchacha al escuchar el nombre de su padre.

—¡No es posible…! ¡Mi padre no puede ser…!

—Su padre se ha visto obligado a hacer muchas cosas, miss Cannon. Los hombre de Paul Hylands le tiene atemorizado… sin embargo, su hermano es distinto; mata por placer casi siempre… es quien se encarga de tener informado a Paul.

No tuvo valor de seguir escuchando y salió llorando de la cabaña.

De pronto su corazón latió precipitadamente al descubrir a seis jinetes en el horizonte.

Entró asustada anunciando la visita.

Cuando fueron reconocidos los jinetes Lee dio instrucciones a la muchacha.

El sheriff fue amordazado por Larry y éste y Lee se ocultaron.

La joven comenzó a temblar al escuchar las voces de los que acababan de desmontar ante la cabaña.

—¡Vamos, Jim! ¡Entra! ¡Comprobaremos si tu hija nos ha traicionado!

—¡Yo la vi venir en esta dirección después de hablar con mi padre! —denunció Ted.

A empujones obligaron a Jim Cannon a entrar en la cabaña.

—¡Ahí está!

—¡Ted!

—¡Hola, Flora! ¡Te dijo el viejo que entregaras a Peter, ¿verdad?!

—¡¿Qué estás diciendo?!

—No te molestes, Ted. La presencia de tu hermana en esta cabaña no puede tener otro objeto… Reconozco que para ser mujer es valiente. Hay que ver cómo ha amordazado a Peter… ¡Encárgate del viejo, Ted!

—¡Va a pagarme lo mucho que me ha hecho sufrir desde que era un niño!

—¡Ted…!

—¡Aparta…! ¡Haré después lo mismo contigo…!

Lee, con las armas empuñadas, gritó:

—¡Quietos! ¡El que se atreva a hacer el menor movimiento recibirá una buena dosis de plomo!

Ted quiso aprovechar que sus manos estaban cerca de las armas y una bala se alojó en su cabeza causándole la muerte instantánea.

George Burke y Stuart miraron suplicantes a Edmond en quien ambos confiaban.

Paul indicó a éste que actuara con rapidez y dejándose caer al suelo movió con rapidez sus manos siendo imitado por George y Stuart.

Lee no tuvo más que apretar el gatillo y los tres se desplomaron sin vida junto al cadáver de Ted.

Flora perdió el conocimiento siendo atendida inmediatamente por Larry.

Mark y los militares acudieron rápidamente al escuchar el ruido de los disparos.

Paul Hylands, lívido como un cadáver, no apartaba sus ojos de los hombres que yacían sin vida a sus pies.

Al salir de la cabaña y encontrarse con los militares dióse cuenta que no había salvación para él.

—Hágase cargo de los cadáveres que hay dentro, teniente —ordenó Lee.

—¡A la orden, capitán!

—¡Preparen dos cuerdas en ese árbol! ¡Colgaré a estos dos asesinos!

—¡Canalla! ¡Asesino! —gritó Jim Cannon tratando de ahogar con sus propias manos a Paul Hylands—. ¡Tú has destrozado a mí familia…!

Intervinieron dos soldados a quienes gritó Lee:

—¡Quietos! Permitan que ese hombre se vengue del mucho daño que le han hecho… No lo haremos constar en el informe.

Jim, ciego de ira y odio, apretó con fuerza la garganta de Paul.

Y a pesar de que hacía varios minutos que había muerto, continuaba apretando con todas sus fuerzas.

Fue Lee quien le obligó a soltarle, diciendo:

—Es inútil, míster Cannon… Ese hombre está muerto.

Con los ojos llenos de lágrimas se acercó al cadáver de su hijo.

Peter Redd fue colgado por los militares.

—Mi padre ha sido siempre un hombre honrado, Lee… me consta. Si se entrega no tendrán consideración de él cuando los periódicos publiquen las noticias.

Larry acercóse al padre de Flora y le dijo:

—Vamos, míster Cannon. Le acompañaré hasta la frontera…

—¡No…! ¡He cometido muchos delitos y…!

—¡Camine! —amenazó Larry con un colt obligándole a separarse del grupo.

Dos meses más tarde, recibíase un amplio informe en el Fuerte enviado y firmado por Lee.

El teniente Parker recibió órdenes de presentarse en el despacho del Coronel.

—¿Da su permiso?

—Adelante, teniente. Tome asiento. Le he mandado llamar para que lea el informe que acabamos de recibir de El Paso. Lo envía el capitán Whitman. Usted que ha vivido parte de los hechos quiero que opine sobre el mismo.

Al terminar de leer el informe, dijo vivamente emocionado:

—Hemos perdido un capitán, pero… hemos ganado un gran amigo. La hoja de servicios del capitán Whitman servirá de ejemplo a los futuros militares. Y si usted me lo permite, creo que también nosotros tenemos mucho que aprender…

Embargado por una profunda emoción abrazó el coronel al teniente.

—¡Creo que tie… ne razón…! Sí, ya sé que estoy llo… rando… No puedo remediarlo.

—¿Qué piensa responder sobre Jim Cannon?

—Enviaré un detallado informe al sheriff de El Paso…

* * *

—¡Lee! ¡Lee!

—Entra, Sammy, ¿qué diablos te sucede?

—¡Mira! ¡Acabo de recibir este informe de tus superiores! ¡Jim Cannon ha sido absuelto de toda culpabilidad! ¿No está tu esposa?

—Penélope marchó a la ciudad… Déjame este papel. Iré personalmente a informar al matrimonio Robson… ¡Flora va a recibir una gran alegría! Si ves a mi esposa…

—No te preocupes, Lee. Le diré que has ido con Larry en busca de Jim. Últimamente creo que andaba por Ciudad Juárez…

Lee abandonó la casa y montó rápidamente a caballo.

—Suerte, capitán —murmuró en voz alta el sheriff. ¡Es un gran hombre!

—Entra, Sammy. Vamos a celebrarlo como Dios manda los dos.

El sheriff se echó a reír dando un golpe cariñoso a Herbert en la espalda.

—Debía estar Gisbert aquí —dijo Herbert.

—Pues a Ben no le hubiera desagradado… Carol le tiene más vigilado que a su esposo. Gracias que Mark le permite, echar un trago de vez en cuando.

Volvieron a reír los dos.