CAPITULO PRIMERO

—¡Te digo, Rawlins, que jamás creeré en la culpabilidad de Bill!

—Eso tan sólo demuestra dos cosas, Nora —replico el llamado Rawlins—. Que estás enamorada de él que eres muy cerrada de mollera.

Quienes escuchaban rieron de buena gana, sobre todo al ver la actitud agresiva de la joven.

—¡No estoy enamorada de él ni soy cenada de mollera! —bramó encolerizada Nora—. ¡Lo que sude es que no creo en quienes declararon contra él! Es víctima de una trampa bien urdida sabe Dios por quién!

—Por mucho que chilles, no conseguirás convencer a nadie, Nora —replicó con tranquilidad y sonriendo Rawlins—. Así que será preferible que te tranquilices.

—¡Estoy muy tranquila!

—Pues si ahora estás tranquila —intervino en la conversación uno de los clientes—, no hay duda que enfurecida debes ser peor que una estampida de búfalos.

Las risas de los clientes iban enfureciendo por momentos a la joven propietaria del local.

—¡Cuando se demuestre la inocencia de Bill, tendréis que buscar otro local para beber, ya que me reiré de vosotros constantemente! ¡Torpes, que sois unos estúpidos!

—Si fuera así, serías tú la única que perdiese mas —dijo uno de los reunidos—. Además no debieras forzarte en soñar despierta. Durante el juicio que se celebrará en breve, Bill W’Ort resultará culpable de los delitos que se le imputan.

—¡Va a defenderle uno de los mejores abogados de la Unión! ¡Un tejano muy joven y amigo de Bill!

—Nada se podrá hacer dadas las pruebas existentes contra él; ni aunque le defendiese personalmente el propio presidente de la Unión, ¡Ulysses Grant!

—Es un vulgar asesino y tendrá que pagar por sus crímenes —dijo despectivamente Rawlins—. Si la justicia cometiese un error y le dejasen en libertad, puedo asegurarte, Nora, que yo mismo le mataría.

—No tendrías el suficiente valor para enfrentar a Bill... ¡Eres excesivamente cobarde!

Rawlins palideció intensamente, diciendo con voz sorda:

—¡No abuses por ser mujer!

El sheriff entró en esos momentos en el loca diciendo:

—¿Otra vez discutiendo, Rawlins?

—Es Nora que me provoca, sheriff... —respondió el interrogado.

—¡No quiere creer en la inocencia de Bill!

—Si es o no culpable, ya se encargará de ello el jurado... ¡No me agradaría que volvieseis a discutir en público sobre el mismo tema!

Nora y Rawlins se miraron con odio y guardaron silencio.

El sheriff se aproximó al mostrador y solicitó un whisky.

Nora se aproximó a él segundos después, preguntándole:

—¿Verdad que no considera responsable a Bill de esas muertes?

El de la placa miró con simpatía a Nora, diciendo:

—¿Cómo deseas que te responda, como sheriff o como hombre?

Nora quedó unos segundos pensativa, al término de los cuales, dijo con una agradable sonrisa:

—Me agradará conocer la opinión del hombre y a del sheriff...

—La del hombre, es bien sencilla —replicó el de la estrella—. ¡No cabe la menor duda, por conocer a Bill, que es inocente!... Ahora, como sheriff, no tengo más remedio que juzgarle por las pruebas presentadas... ¡Y éstas, por desgracia, le acusan!

—¡No debe creer en quienes tratan de culparle!

—Me gustaría hacerlo, Nora, te lo aseguro... ¡Pero no puedo!

—Usted conoció a su padre, en recuerdo de esa amistad, debiera permitirle escapar...

—He de cumplir con mi deber por muy doloroso que resulte.

—¿Qué dice el juez?

—No ha dado su opinión...

—Pero, usted, ¿qué cree que piensa?

—Aunque nada me ha dicho sobre ello, creo que le considera inocente.

—¡Me tranquiliza!... ¿No se ha presentado aún el abogado de Bill?

—Llegó hace unas horas.

—¿Qué le parece?

—Muy joven, aunque después de hablar con ese larguirucho, ya que debe sobrepasar los seis pies y medio, no tengo más remedio que pensar que me equivoqué en el primer juicio que hice sobre él... ¡Es un muchacho muy inteligente!

—¡No sabe cuánto me alegra!... ¿Cree que hay, posibilidades?

—Depende del jurado...

—Comprendo... ¿Qué piensa la hija del senador: Edgar? ¿Le cree culpable de la muerte de su padre

—Hasta ahora, por amor a Bill, le ha considerado inocente... Pero presiento que empieza a dudar...

—¡Hablaré con esa estúpida!

—Date cuenta que es su padre el que ha muerto y que son muchos los que constantemente le aseguran que es Bill el asesino... ¡No debes culparla si flaquea!

—¡No es posible que crea a su prometido, responsable del asesinato de su padre!

El sheriff sonriendo, dijo:

—Si Bill supiera con el calor que le defiendes, terminaría por enamorarse de ti.

—¡Bill no ha tenido jamás ojos para nadie que no sea esa estúpida!

—Puede que sea estúpida como aseguras, Mora —dijo el sheriff—. Pero tendrás que reconocer, en honor a la verdad, que Jane es la joven más bonita de todo Santa Fe.

—Eso es algo que no se puede negar... —dijo la joven.

Un nuevo cliente entró diciendo en voz elevada:

—Acabo de cruzarme con el juez y el abogado que representará a Bill W’Ort... Si su inteligencia está en relación a su enorme cuerpo, sospecho que Bill quedará en libertad.

—Puede que le consideren inocente de la muerte del senador Edgar... —dijo muy serio Rawlins—. ¡Pero se le culpará y condenará por el asesinato de mi patrón!

—No consiento, ante mí, que se hable con tal seguridad de la culpabilidad de Bill —dijo el sheriff encarándose a Rawlins—. Se ignora aún, ya que la ley no lo ha determinado, si es o no responsable de las acusaciones que sobre él pesan.

—¡Yo sé que es culpable! —bramó Rawlins.

—¿Puedes demostrarlo? —inquirió el sheriff.

Rawlins dudó unos segundos y después dijo:

—No ha podido ser otro...

—Responde a mi pregunta, ¿puedes o no, demostrar la culpabilidad de Bill?

Rawlins movió negativamente la cabeza.

—Entonces, te agradecería que reservases tus opiniones hasta que se celebre el juicio.

Aunque no de muy buena gana, Rawlins obedeció la indicación.

Uno de los ayudantes del sheriff entró en el local., diciendo a su jefe:

—Debe ir hasta la oficina, el juez y un joven muy alto, le esperan.

Iba a salir el de la placa, cuando Nora le dijo.

—Diga a ese muchacho que si desea conocer algo relacionado con Bill, no deje de visitarme.

—Así lo haré, Nora.

Y sin dejar de sonreír, el sheriff abandonó el local.

Una vez en su oficina, saludó al juez y al joven abogado, que le esperaban.

—Permita que mister Jeff Cliver visite cuanta veces lo desee a su cliente —dijo el juez.

—Con mucho gusto —replicó el sheriff.

Después de varios minutos de charla con las autoridades de la ciudad, comentó sonriendo Jeff:

—Tengo la sensación, a juzgar por la forma en que hablan de este asunto, que ninguno de ustedes considera responsable a Bill de los delitos que sobre el pesan, ¿me equivoco?

El juez, sonriendo, guardó silencio.

—En lo que a mí se refiere, no te equivocas, muchacho —respondió con enorme sinceridad el sheriff —¡Pero he de cumplir con mi deber!

—Le comprendo y le admiro —dijo Jeff.

Prosiguieron charlando animadamente sobre Bill.

Media hora más tarde, el juez dijo:

—Si desea algo de mí, mister Cliver, estaré en mi despacho.

—Gracias por la información que me ha dado juez —replicó Jeff.

El juez, levantándose de la silla, dijo:

—Carece de importancia... ¡Me agradaría ser destituido como juez en el juicio contra Bill W’Ort!

—No le entiendo... —dijo Jeff.

—¡Temo no cumplir con mi deber!

—¿Tanto aprecia a Bill? —inquirió Jeff.

—-Como a mi propio hijo!... No puedo olvidar que fue su padre quien me salvó la vida hace años...

Cuando el juez abandonó la oficina, comentó Jeff:

—¡Es una gran persona!

—Como no puedes imaginarte... —dijo el sheriff..

—¿Qué tal persona es el fiscal?

—Como profesional, astuto e inteligente... ¡Como persona, no me agrada!

—Agradezco enormemente su sinceridad, sheriff.

—Y si hay algo que me molesta, es tener que trabajar con él.

—¿Conoce el fiscal las simpatía que le tiene?

—No lo ignora.

—¿Qué piensa el fiscal de Bill?

—¡Que es un asesino! ¡Está convencido de ello!

Estas palabras preocuparon intensamente a Jeff.

—Me aseguró ayer que conseguiría su pena de muerte... —agregó el de la placa.

¿Acaso el fiscal no aprecia a Bill?

—Se criaron juntos y desde muy pequeños no se llevaron bien.

—Comprendo... ¿Sabe Bill que he llegado?

—Pues vayamos a verle... ¡Estará impaciente!

El sheriff cogió la llave que cerraba la celda de Bill y se encaminó hacia una puerta que comunicaba con las celdas.

Jeff, en silencio, iba tras él.

Bill saludó con inmensa alegría a Jeff.

Cuando el de la estrella abrió la puerta de la celda, los dos amigos se abrazaron.

—Me puse en camino, tan pronto como recibí tu telegrama.

—¡Gracias, Jéff!... ¿Qué tal están tus padres?

—Bien, me rogaron que te saludara en su nombre.

El sheriff escuchaba en silencio.

—Ahora deseo que me cuentes todo sin ocultar nada por muy indiferente que lo consideres.

Bill, paseando como fiera enjaulada por la celda comenzó a hablar.

Jeff y el sheriff escuchaban con suma atención.

Cuando finalizó de hablar Bill, exclamó el de la placa:

—¡No hay duda que fue víctima de un plan premeditado sabe Dios por quién!

—Es una pena que ese día bebieses más de la cuenta —comentó Jeff—. ¿Es hábito en ti beber con exceso?

—No.

—¿Por qué abusaste entonces ese día de la bebida?

—Creo que por la discusión que tuve con Henry Moore.

—¿Quieres decirme por qué discutisteis?

—Por una deuda que tenía mi padre con él. Me dijo que si para el veinte de este mes no le entregaba el dinero, se apoderaría de mi rancho. Hace tan sólo dos semanas que enterré a mi padre. Antes de morir, me habló de la deuda que tenía contraída con Henry Moore, pero me aseguró que no debía preocuparme ya que no existía plazo fijo de pago... Por eso, recordando las palabras de mi padre, me encolericé e insulté a Henry... y aunque no lo recuerdo bien, creo que llegué a amenazarle de muerte... Esta discusión, unida a la que sostuve con el senador Edgar la noche anterior, fue la causa de que en mi desesperación, bebiese más de la cuenta... ¡Quería olvidar por unos momentos mi situación!

—Comprendo... —dijo Jeff—. ¿Por qué discutiste con el senador Edgar?

—Por su hija —respondió el sheriff—. ¡El senador Edgar consideraba a Bill muy poco para ella!

—¿Quieres explicarme la conversación que sostuviste con el senador?

—Me mandó llamar a su residencia y después de mucho hablar finalizó diciéndome que si no volvía ver a su hija, me entregaría el suficiente dinero ira salvar mi rancho de las garras de Henry Moore... Perdí los estribos, ya que es mucho lo que quiero a Jane, y le llamé miserable y un sinfín de cosas más ante varios criados. Me echó de su casa y me prometió que si volvía a ver a su hija, la enviaría muy lejos...

—¿No le amenazaste de muerte? —preguntó Jeff.

—¡No!

—Entonces, Brawn, el secretario del senador, mintió al asegurar que oyó perfectamente cómo amenazabas de muerte al senador Edgar si alejaba de la ciudad a su hija, ¿no es así?

—¡Te puedo jurar que ha mentido!

—No es necesario que jures, te creo, Bill... Ahora quiero que me digas, ¿por qué el día que asesinaron a Henry Moore y al senador Edgar, fuiste a sus domicilios?

—Un hombre llamado Joe Way, cuando bebía en el local de Nora, se aproximó a mí diciéndome que fuese a hablar con el senador Edgar, que deseaba verme con urgencia, y después agregó, que fuese hasta el rancho de Henry Moore, que había decidido concederme un nuevo plazo para hacer efectiva la deuda de mi padre... Cuando llegué al domicilio del senador, no había nadie; lo mismo sucedió en el rancho de Henry Moore... Yo ignoraba que estuviesen muertos...

—Quien haya planeado todo, no hay duda que es inteligente —comentó Jeff.

CAPITULO II

—Consideras mi situación delicada, ¿verdad, Jeff?

—Mucho más de lo que imaginé en un principio —confesó con sinceridad el abogado—. Todo te acusa... Aunque creo que existe una solución...

El sheriff y Bill se miraron en silencio.

—¿Quieres explicarte, por favor? —inquirió Bill.

—¿Dónde podré hablar con ese tal Joe Way?

—Lo ignoro.

—¿Le conocías?

—No... Aunque por estar bebido, no recuerdo bien.

—¿Y usted, sheriff?

—El único Joe Way que conozco, es un bandido... —respondió el sheriff—. Vi su rostro hace un par de meses en uno de los pasquines que recibí de San Marcial, en el que se ofrecía una prima de quinientos dólares por su captura.

—¿Cree que sea el mismo que habló con Bill? —inquirió Jeff.

—Es posible.

—¿Tiene ese pasquín aquí en su oficina?

—Sí.

—Me gustaría verle...

El de la placa salió del cuarto en que estaban las celdas y regresó segundos después con un papel en las manos.

—Aquí lo tienes... —dijo al tiempo de entregar el pasquín a Jeff.

Este contempló la fotografía del reclamado, y entregándoselo a Bill preguntó:

—¿Es el mismo hombre que habló contigo?

Después de unos segundos, respondió Bill:

—Está algo cambiado, pero aseguraría que es él...

—¿Cómo podría encontrar a este hombre? — preguntó Jeff al sheriff.

—Si lo supiera, no seguiría en libertad...

—¡Tiene razón, sheriff! —exclamó sonriendo Jeff.

—¡Soy un estúpido!

—Daré órdenes a mis ayudantes para que busquen a este hombre por la ciudad —agregó el de la estrella—. Si sigue aquí, le encontraremos.

—Se lo agradeceré eternamente... —dijo Jeff—. Sólo podremos demostrar la inocencia de Bill si conseguimos que ese Joe Way aparezca.

—¿Creés que Way sabía lo que iba a encontrar en las visitas que me rogó hiciera? —inquirió Bill.

—¡Sin duda! —exclamó el sheriff.

—¿Henry Moore y el senador Edgar, eran personas estimadas? —preguntó Jeff.

—Mucho, aunque, como todos, tenían sus enemigos...

—¿Quiénes cree que sean esos enemigos?

—Todos han sido interrogados por mí —respondió el sheriff—. En caso de que alguno de ellos sea el verdadero asesino, tienen su coartada. Nada conseguirás averiguar por ellos.

—A pesar de todo, me gustaría conocer los nombres de los enemigos más declarados de las víctimas.

El sheriff dio una relación de nombres, que Jeff anotó en una pequeña libreta.

—Una pregunta, Bill —dijo Jeff pensativo—, ¿Qué tal te llevabas con mister Brawn?

—Te refieres al secretario del senador Edgar, ¿verdad?

—Desde luego.

—No me apreciaba.

—¿Por qué?

—Solamente él podría responder a esa pregunta.

—¿Qué tal persona le considera, sheriff?

—Frío y calculador... ¡Un ambicioso!

—¿Conseguiría algo con la muerte de su jefe?

—Nada pasa a su poder si es eso a lo que te refieres. Seguirá administrando los negocios al igual que lo hacía en vida del senador.

—Pero supongo que resultará mucho más sencillo engañar a la prometida de Bill que no a su padre, ¿no crees? —inquirió sonriendo Jeff.

El sheriff frunció el ceño, diciendo:

—Es posible... ¡No se me había ocurrido pensar en ello!

—Sería conveniente que fiscalizara sus gastos —aconsejó Jeff.

—Asi lo haré, aunque no creo que consigamos averiguar nada.

—Hablaré con él y trataré de confundirle.

—No lo conseguirás —dijo Bill—. ¡Es un hombre muy inteligente!

—Todos cometemos equivocaciones... ¿Prestó declaración al acusar a Bill de haber amenazado de muerte al senador?

—Sí.

—¿Tiene usted en su poder esa declaración?

—No.

—¿El fiscal?

—Sí.

—Iré a hablar con él.

—No le permitirá leer lo declarado.

—Tendrá que hacerlo...

Siguieron charlando algunos minutos más.

Cuando Jeff se despedía de Bill prometiéndole que haría todo lo posible por esclarecer su caso, dijo:

—¿Bebías en compañía de alguien cuando Joe Way se aproximó a ti para decirte que fueses a visitar al senador Edgar y a míster Moore?

Bill se quedó pensativo varios segundos. No había duda que se esforzaba en recordar.

—Creo que Nora trataba de convencerme para que dejase de beber... ¡Aunque no puedo asegurarlo!

—Hablaré con esa muchacha... ¡Y no pierdas las esperanzas!

Jeff salió en compañía del sheriff.

—¿Quiere que le acompañe hasta la oficina del fiscal?

—No es necesario...

—Le esperaré en el local de Nora.

—¡De acuerdo!

Y mientras Jeff se encaminó hacia la oficina del fiscal, el sheriff lo hizo hacia el local de Nora.

Esta, al verle entrar, se aproximó a él diciéndole:

—¿Ha estado con el abogado de Bill?

—Sí.

—¿Qué piensa de su situación?

—Que es sumamente delicada... Después de visitar al fiscal, vendrá para hacerte unas cuantas preguntas.

—¡Me alegra! ¡Trataré de convencerle de la inocencia de Bill!

—No es a él a quien tienes que convencer, sino al fiscal.

—Tiene razón, no sé lo que me digo... ¿Qué tal persona le parece ese abogado?

—¡Un gran muchacho y un buen amigo de Bill! ¡Se quieren mucho!

Y charlando animadamente, transcurrieron los minutos.

Una hora más tarde, se presentó Jeff en el local.

—Ahí tienes al abogado de Bill —dijo el sheriff.

Nora contempló con detenimiento a Jeff.

Cuando éste se aproximó a ellos, dijo sonriendo Nora:

—¡No creí que existiesen ejemplares tan altos como tú en la Unión!

—En Texas son muchos los que hay como yo.

—Aunque me cueste creerlo, no lo pondré en duda.

Acto seguido, el de la placa hizo la presentación de Jeff a Nora.

—Hacía unos minutos que el sheriff me decía que deseabas hacerme unas preguntas, ¿es verdad?

—Así es.

—Antes de responder a ninguna de tus preguntas, quisiera que contestaras tú a una que debe formularte.

—¡De acuerdo! —exclamó sonriendo Jeff.

—¿Consideras a Bill culpable?

—¡Desde luego que no! —exclamó Jeff—. Si lo creyese responsable, a pesar de la gran amistad que nos une, haría todo lo posible porque fuese castigado o no hubiera aceptado su defensa. ¿Satisfecha?

—¡Ya lo creo! —exclamó Nora—. Ahora puedes hacerme toda clase de preguntas.

—Pero confío en que me respondas con sinceridad.

—Lo haré.

—Piensa que si me mintieses, podrías perjudicar a Bill.

—Jamás miento, el sheriff puede decírtelo.

—No es necesario, te creo... ¿No existe otro lugar más tranquilo en el que podamos hablar?

—Acompáñame, iremos a mis habitaciones...

—Puede venir, sheriff —dijo Jeff.

Una vez en el interior de la habitación de Nora, preguntó Jeff:

—¿Recuerdas la fecha en que Henry Moore y el senador Edgar fueron asesinados?

—Perfectamente. ¡Hoy hace diez días!

—¿Te dice algo el nombre de Joe Way?

Nora quedó pensativa y después de varios segundos, dijo:

—Creo haber oído ese nombre en otra ocasión, pero no lo recuerdo.

—Bien —dijo Jeff—. ¿A qué hora salió de aquí Bill aquel día?

—Empezaba a anochecer.

—Quiero que me digas la hora aproximadamente.

—Serían las siete...

—¿Recuerdas si alguien se le aproximó antes de abandonar el local?

—Sí... Un hombre al que vi por primera vez y..., ¡un momento! ¡Aquel hombre fue el que dijo llamarse Joe Way!

Una sonrisa iluminó el rostro de Jeff.

—Efectivamente, muchacha... —dijo Jeff—. ¿Oíste lo que le dijo?

—Le dio un recado... Creo que para que fuese a visitar a Henry Moore...

—No debes creer, sino estar segura —dijo Jeff.

—Estoy segura... —dijo un tanto molesta Nora—. Oí que le decía que Henry Moore le esperaba para concederle un nuevo plazo para pagar su deuda. Después no escuché más, porque uno de mis empleados me llamó para atender a un grupo de clientes. Vi salir a Bill minutos más tarde de mi casa. ¡Horas más tarde, era detenido acusado de dos crímenes!

Jeff sacó el pasquín de su bolsillo, y mostrándoselo a Nora, dijo:

—¿Reconoces a este hombre?

—¡Perfectamente!

—¿Quién es?

—Joe Way, el hombre que avisó a Bill para que visitase a Henry Moore.

—Gracias. ¿No te importaría que el día del juicio te llamase a declarar ante la corte?

—¡En absoluto!

—Ahora, quisiera que me hablases de mister Rawlins...

—No es cliente de mi casa.

—¿No has oído hablar nada sobre él?

—Muchas cosas... Buenas y malas...

—¿Quieres decirme las malas?

—Quienes le conocen aseguran que es un egoísta, ambicioso y un sinfín de cosas más.

—Es suficiente... ¿Volviste a ver en tu casa a Joe Way?

—¡Un momento, Jeff! —exclamó el de la estrella.

—¿Qué sucede, sheriff? —preguntó sorprendido Jeff.

—Acompáñame...

Y el de la placa se encaminó hacia la puerta que comunicaba con el local.

Su rostro se había iluminado de pronto con gran satisfacción.

—¿Quiere explicarse, sheriff? —inquirió nuevamente Jeff—. ¿Qué es lo que ha recordado?

—¡Puede que algo relacionado con Joe Way.

—¿Está seguro?

—Es un presentimiento... La misma noche que Bill fue detenido por mí, se presentó un ranchero de la zona sur de esta ciudad, para denunciarme que había sido víctima de un atraco... ¡Y creo que es obra de Joe Way!

Pensativo, Jeff siguió al sheriff.

Quedaron en regresar al local de Nora, tan pronto como hablasen con el ranchero.

Una vez en la calle, preguntó el de la placa:

—¿Tienes caballo?

—No. Hice el viaje en ferrocarril.

—Yo te prestaré uno.

Minutos después, los dos galopaban hacia el sur de la ciudad.

Desmontaron media hora más tarde, a la puerta de la vivienda principal de un rancho.

Fueron recibidos con alegría al reconocer al sheriff el propietario del rancho.

Después de los saludos y las presentaciones, dijo el de la estrella:

—Quiero que me hables del atraco de que fuiste víctima la noche en que fueron asesinados Henry Moore y el senador Edgar.

—No es mucho lo que puedo decir, Benton.

—Hay algo en lo que nunca pensé hasta hace unos minutos —dijo el sheriff—. ¿Cómo es posible que el hombre que te robó entrase en esta casa?

—Me aseguró que traía un recado para mí de parte de Tom Morley.

—¿De Tom Morley? —inquirió Benton, sorprendido.

—Así es... Y cuando estuvo aquí, en el interior de la casa, me encañonó con su «Colt» obligándome a entregarle todo el dinero que tenía... Una vez que consiguió reunir todo lo que había en esta casa de valor y fácil de transportar, nos ató fuertemente a mi esposa y a mí y se alejó sin que mis hombres sospecharan la verdad.

Jeff sacó el pasquín de Joe Way, y mostrándoselo a aquel hombre, dijo:

—¿Era éste el hombre que le robó?

—¡Sí! —exclamó Stevenson, como se llamaba el ranchero—. Ignoraba entonces que fuese un reclamado... Ahora me alegro de no haber intentado nada contra él... ¡Nos hubiera matado a mi esposa y a mi!

—Sin lugar a dudas... —comentó el sheriff contento.

—¿A qué hora se presentó ese hombre aquí? —preguntó Jeff.

—Alrededor de las ocho...

Jeff sonriendo, pensaba esforzándose en poner en orden sus ideas.

El sheriff le contemplaba sonriente, y dijo:

—No estarás pensando en Joe Way como posible asesino de Henry Moore y del senador Edgar, ¿verdad?

—¡Todo lo contrario, sheriff!

—Así opino yo... Y hasta creo, que ignoraba lo que sus amigos pensaban hacer.

—Sin lugar a dudas...

Stevenson, mientras escuchaba sorprendido, les contemplaba con gran curiosidad.

—No comprendo nada de lo que escucho, Benton —dijo Stevenson—. ¿Acaso dudas de la culpabilidad de Bill?

—No solamente dudo, sino que estoy convencido de su inocencia.

—Pues no lo entiendo; todo le acusa...

—¡Todo fue preparado con gran habilidad, para culparle de unos delitos que no cometió!

—Si te oyese hablar Hick, se enfadaría mucho contigo. Ayer mismo, le oí decir a un grupo de amigos, que conseguiría del jurado que le condenasen a la máxima pena... ¡Les prometió que sería colgado!

—Tú sabes, al igual que yo, que Hick no ha apreciado jamás a Bill.

—Eso es cierto... —comentó pensativo Stevenson—. Mucho más, desde que Jane, la hija del difunto Edgar, se fijó en Bill.

—Míster Stevenson —dijo Jeff—. ¿Recuerda la dirección que siguió Joe Way cuando abandonó esta casa?

—Mis muchachos aseguraron haberle visto ir hacia el Sur.

Charlaron algunos minutos más con el ranchero, antes de despedirse.

Por el camino de regreso a la ciudad, preguntó Jeff:

—¿Quién es Tom Morley?

—El socio de Henry Moore...

—¿Eh? —exclamó Jeff—. ¿Socio del difunto Henry Moore?

—Así es...

—Creo que las cosas empiezan a aclararse. Hace tan sólo unos minutos, todo era oscuridad en el asunto de Bill... ¡Ahora tenemos dos pistas!

—¿Crees que Joe Way pueda ser amigo de Tom Morley?

—Los hechos lo afirman, aunque tengamos que averiguarlo.

Sin dejar de charlar animadamente, entraron en la ciudad.

CAPITULO III

Jeff y Benton entraron en el local de Nora. Esta se reunió con ellos, preguntando ansiosa:

—¿Han conseguido averiguar algo importante?

—Las cosas empiezan a tener sentido —respondió Jeff.

—¡Me alegro!

Se sentaron los tres a una mesa para charlar con tranquilidad.

—¿Hace mucho que conoce a Tom Morley? —preguntó Jeff.

—Desde que llegó a esta ciudad —respondió el sheriff—. Hará unos cinco años.

—¿Qué sabe de él?

—Se le cree una buena persona. Está considerado como un hombre influyente y una de las fortunas más sólidas de la ciudad.

—¿De dónde procede?

—De Kansas.

—¿Por qué vino aquí?

—Para reunirse con Henry Moore. Creo que ya eran socios en Kansas.

— Qué clase de negocios tienen?

—Ganado. Poseen una importante ganadería y sus ranchos son de los más extensos de la comarca.

—Según creo —agregó Nora— tienen otro rancho mucho más grande al sur del territorio. Creo que en las proximidades de Alamogordo.

Jeff quedó pensativo, y después de un breve silencio, sugirió:

—¿No estará en ese rancho Joe Way?

El sheriff frunció el ceño pensativo, diciendo:

—Es posible..

—Sospecho que tendré que hacer un viaje hasta esa localidad.

—¡Ahí entra el repulsivo Hick! —dijo Nora.

Jeff y Benton miraron hacia el indicado.

—No te pregunté por el resultado de tu visita a la oficina del fiscal. ¿Qué tal te fue? —dijo el sheriff.

—No conseguí averiguar nada de valor —respondió Jeff—. Me recibió con mucha frialdad.

Hick, que iba acompañado por un grupo de amigos, se encaminó hacia el mostrador.

Uno de ellos, mirando hacia Jeff, preguntó:

—¿Es el abogado de Bill el que habla con Nora y el sheriff?

Miró Hick hacia la mesa en que charlaban los tres, diciendo:

—¡Ese es!

Segundos después, Hick, sonriendo con amplitud, se aproximó a la mesa, comentando:

—Debiera dejar este caso a otro abogado... ¡No existe posibilidad de salvación para Bill!

—Puede que esté en un error —replicó Jeff.

—Si conociera las pruebas que he conseguido contra Bill, no lo dudaría.

—Dígame qué es lo que ha logrado averiguar, y es posible que decida abandonar este asunto.

—Dígame, abogado, ¿tan tonto me cree?

—Perdone, mister Hick, pero prefiero reservarme la opinión que de usted tengo —replicó sonriendo Jeff.

Hick se mordió los labios contrariado, diciendo:

—¡No dude que Bill será colgado!

—Es posible que no sea usted el encargado de presentar las pruebas ante el tribunal contra Bill W’Ort —dijo Jeff—. Hablaré con el juez de su odio personal contra Bill...

—No se haga ilusiones...

—Todo lo contrario, prefiero que sea usted... Sabré exponer al jurado su antipatía hacia Bill... ¡Puede ser muy útil!

El fiscal estaba por momentos más molesto.

No soportaba la sonrisa burlona que constantemente bailaba en el rostro de Jeff.

—Se supone que el sheriff debiera ayudarme a mí —comentó Hick.

—Cierto —dijo el aludido—. Pero recuerdo que fue usted quien me pidió que no hiciera nada.

Sin despedirse, Hick dio media vuelta y se alejó reuniéndose con sus amigos.

—No hay duda que es una mala persona —comentó Jeff.

—¡Es una hiena! —bramó Nora.

Uno de los ayudantes del sheriff entró en el local, para comunicar a su jefe que debía ir hasta la oficina, donde le esperaba un grupo de ciudadanos.

Benton se despidió de Jeff.

Este prosiguió charlando animadamente con Nora.

A medida que los minutos transcurrían, el local iba animándose con la llegada de muchos clientes.

—Ese que entra con ese grupo de vaqueros —dijo Nora— es Rawlins, el capataz de Henry Moore.

Jeff observó al que llegaba con gran curiosidad.

—Los dos que caminan a su izquierda —informó Nora— son los que vieron a Bill la noche del crimen. Aseguraron que abandonó el rancho con gran rapidez y procurando no ser descubierto por ellos.

Jeff escuchaba con atención a Nora, mientras observaba a Rawlins y a sus acompañantes.

Estos se reunieron con el fiscal Hick y sus amigos.

—¿Qué hacen las autoridades que no castigan al asesino de Bill W’Ort? —preguntó Rawlins, en voz alta.

Nora iba a protestar, pero lo evitó Jeff, diciéndole:

—Ten paciencia, déjales que hablen cuanto quieran...

Hick mirando hacia Jeff, respondió en tono elevado :

—Debes tener paciencia, Rawlins. Tan sólo faltan tres dias para que se celebre el juicio contra Bill... ¡Y puedo asegurarte que la ley se encargará de vengar a tu patrón y al honorable senador Edgar!

—¡En este caso, no puedo estar de acuerdo con la ley! —bramó Rawlins—. ¡Debió ser colgado el mismo día que cometió los crímenes!

—Se hará justicia... —agregó Hick—. ¡Te lo prometo!

—Nos han dicho que ha llegado un abogado de lejos, para hacerse cargo de la defensa de ese asesino, ¿es cierto?

—Asi es, Rawlins.

—¡No comprendo que haya personas que se presten a ayudar a un vulgar asesino! —exclamó uno de los acompañantes de Rawlins.

Hick sonreía maliciosamente mientras miraba hacia Jeff.

Este, sin dejar de sonreír, escuchaba en silencio.

Nora tuvo que ser contenida varias veces por Jeff.

—La ley estipula que todo acusado debe tener un abogado defensor para que pueda celebrarse el juicio —comentó Hick.

—¡Un gran error en ciertas ocasiones!

—Es puro formulismo, Rawlins... —dijo Hick—. ¡En este caso, de nada servirá a Bill contar con un prestigioso abogado!

—¡No se debía celebrar ni juicio cuando se trata de asesinos como Bill!... ¡Debieran ser colgados en el acto de ser atrapados!

—¡Me gustaría conocer a ese abogado! —exclamó uno de los vaqueros que acompañaban a Rawlins.

—¿Con qué fin? —preguntó Jeff.

—Para decirle... —el vaquero se interrumpió al fijarse en Jeff, a quien no conocía, y preguntar—: ¿Quién eres tú?

—Jeff Cliver —respondió—. El abogado de Bill W’Ort.

Los reunidos miraron hacia Jeff con gran curiosidad.

Jeff se puso en pie y avanzó hacia el vaquero, diciéndole:

—Ahora que sabes quién soy, ¿quieres decirme para qué deseabas conocerme?

—Para decirte lo que de ti pienso —bramó el vaquero.

—¿Y qué es ello?

—¡Que no comprendo cómo puedes prestarte a defender a Bill!

—Porque cumplo con mi deber.

—¡Bill es un vulgar asesino!

—Estás en un error, muchacho —dijo Jeff—. El fiscal puede decirte, que hasta que no se celebre el juicio y se dicte un veredicto de inocencia o culpabilidad, tan sólo existen sospechosos.

La serenidad con que Jeff se expresaba irritaba a aquel vaquero de temperamento impulsivo.

—¡No existe la menor duda de que Bill es un asesino! —exclamó el vaquero.

—Opino de forma muy distinta —replicó Jeff—. Yo le considero inocente.

—¡No es posible!

—No debes excitarte, muchacho —dijo Hick—. Míster Cliver, como abogado defensor de Bill W’Ort, no puede pensar de otra forma... Aunque no lo crea, tendría que expresarse de la manera que lo hace.

En este caso, lo creo ciegamente —replicó Jeff.

¡Bill es un asesino al que no debía prestar ayuda! —dijo Rawlins.

—Yo puedo decirle, y posiblemente, convencerle. que Bill no es un asesino. Y como no se ha demostrado la culpabilidad de mi cliente, les ruego, sujetándome a la ley, que no hablen en la forma que lo hacen.

—¡Nadie podrá evitar que exponga mis pensamientos! —bramó el vaquero—. ¡Y yo aseguro que Bill es un vulgar asesino!

—Si insistes, creo que tendré que rogar al sheriff que te detenga, bajo la acusación de calumnia... A no ser que puedas demostrar, presentando pruebas contundentes, que no dejen lugar a dudas, lo que aseguras.

—Empiezo a comprender las causas por las que te has hecho cargo de la defensa de Bill... ¡Eres tan indeseable como él!

Jeff, sin dejar de sonreír y sin perder su serenidad, dijo con lentitud:

—¡Eres un cobarde despreciable!... ¡Te aprovechas, para hablarme en la forma que lo haces, de unas condiciones que te favorecen!

—¡Te hablo con claridad y sin rodeos! —dijo el vaquero.

—Pero apoyado en la fuerza que te dan tus armas. Deja tus revólveres sobre una mesa y ten el valor de repetir tu insulto.

—¿Por qué no te cuelgas tú un revólver? —inquirió sonriendo maliciosamente Rawlins.

—Porque tu amigo me obligaría a matarle. Rawlins y los reunidos rieron de buena gana.

—¡No sabes lo que dices, muchacho! —comentó Hick—. ¡Now está considerado como uno de los hombres más hábiles con el «Colt» en la ciudad!

—¿Pistolero? —inquirió con enorme serenidad Jeff.

—Simplemente, hábil con el «Colt» — respondió Hick.

—Asi me considero yo —dijo Jeff.

—Pues si deseas defender a Bill, procura no colgarte armas... ¡Morirías mucho antes de que tu defendido fuese colgado!

Jeff, sin dejar de sonreír, se encogió de hombros, diciendo:

—Piensen lo que quieran...

Y dio media vuelta dispuesto a encaminarse hacia la mesa en la que Nora le esperaba.

—¡Un momento, abogado! —exclamó Now.

Se detuvo Jeff, y volviéndose, preguntó:

—¿Qué deseas, pistolero?

Los presentes, abrieron los ojos sorprendidos, sin poder evitar el sonreír por la naturalidad con que Jeff había hecho la pregunta.

—Te crees un gracioso, ¿verdad? —dijo Now muy serio.

—Ignoro si lo seré, pero entre mis amistades, siempre tuve fama de poseer un elevado sentido del humor.

—¡Ahora no estás entre amigos! —bramó Now.

—Hace tiempo que me he dado cuenta de ello... ¿Quieres decirme qué es lo que deseabas?

—Quería decirte, que en estas tierras, cuando un hombre llama cobarde a otro, es porque está dispuesto a todo...

—No lo ignoro —dijo Jeff—. Ten presente que soy de Texas. Y cuando te he llamado cobarde, es porque estoy dispuesto a mantenerlo... ¿Alguna cosa más?

—Comunicarle que acabas de sentenciarte a muerte.

Como era costumbre en estos casos, quienes estaban al lado de Jeff se separaron lentamente hacia los lados.

La actitud de Now era inequívoca.

Estaba inclinado un poco sobre sí, mientras sus brazos y piernas se arquearon.

No existía la menor duda a los reunidos, de que Now estaba dispuesto a utilizar sus armas.

Contemplaban a Cliver con cierta pena, ya que le consideraban una fácil víctima frente a Now.

—No deben asustarse, amigos —dijo Jeff a quienes se retiraban—. No habrá fuegos artificiales... ¡Ya que estando, como lo estoy, desarmado, sería un crimen!... Y aunque sigo considerando a este hombre un cobarde, no le creo tan estúpido como para cometer un crimen ante tanto testigo... Su castigo, ya que estamos en el Oeste, sería la horca.

—¡Rawlins! —gritó Now—. ¡Deja tus armas al honorable abogado!

—No pienso colocarme armas a mis costados —dijo sereno Cliver—. El hecho de que me hayas insultado una vez, no es suficiente motivo para que desee matarte.

—¡Si no te colocas armas a tus costados, será señal de que eres un cobarde! ¡Y no existe lugar en Santa Fe para esta clase de hombres!

—Te repito que el que no quiera colocarme las armas, solamente demuestra que no deseo que me obligues a tener que matarte. Si quieres castigarme, lucharemos como los hombres: ¡con los puños!

—No soy tan estúpido... —dijo sonriendo Now—. En ese terreno, me derrotaría con facilidad.

—¿Qué piensa de todo esto, mister Hick? —preguntó Jeff.

—Soy de estas tierras... ¡Llevo, sobre todo, la sangre del Oeste en mis venas! —respondió Hick.

—Eso quiere decir, que considera justificados los propósito de este hombre, ¿no es así? —agregó Jeff.

—Opino que tan sólo hay dos soluciones... ¡Pedir disculpas por sus insultos o pelear frente a Now!

—Debe recordar que fue este hombre quien primero me insultó.

—A pesar de ello, sería muy conveniente para su salud, que se disculpase ante Now —aconsejó Hick.

Nora, temerosa, se aproximó a Jeff, diciéndole:

—Te has excedido y debes disculparte. ¡Si no lo haces, Now te matará!

—Como buen tejano, soy muy tozudo —comentó sonriendo Cliver—. Y cuando digo algo, lo mantengo firmemente.

—Ser fanfarrón en esta ocasión, es un grave peligro —dijo Rawlins.

—Voy a marchar —dijo Jeff—. Y será preferible que ambos olvidemos lo sucedido.

Y dando la espalda a Now, se encaminó hacia la

Now, sonriendo, empuñó uno de sus «Colt» y disparó una vez.

El sombrero de anchas alas de Jeff, fue perforado con gran precisión.

—¡La próxima vez que dispare, lo haré unas pulgadas más abajo! —advirtió Now—. ¡No saldrás de aquí sin antes pedir perdón o cuando lo hagas, no será por tus propios pies!

Jeff se quitó el sombrero y observando el orificio que había hecho el plomo, comentó:

—Creo que no tendré más remedio que matarte... ¡Has estropeado uno de mis mejores sombreros téjanos!

A todos admiraba la gran serenidad con que Jeff hablaba.

—¿Quieres entregarme tu «Colt»? —preguntó Jeff a Rawlins.

Nora, asustada, gritó:

—¡No seas loco, Jeff! ¡Es preferible que pidas perdón!

—Tan sólo presento excusas cuando me equivoco, pequeña —dijo Jeff—. ¡Y en esta ocasión, no hay duda de que este hombre es un cobarde!

—Confio en encontrar otro abogado para Bill... —comentó Hick—. Es lástima que hayas decidido suicidarte, ya que me agradaría derrotarte en el juicio.

Rawlins se quitó el cinturón canana y al entregárselo a Jeff, dijo:

—No debes preocuparte, muchacho. Now conseguirá que no sufras mucho. Alcanzará tu corazón con precisión matemática.

—Haré todo lo posible por introducir a mi vez un poco de plomo en el entrecejo de ese cobarde —replicó Cliver.

—¡Tienes que escucharme, Jeff! —grito Nora suplicante—. ¡No pelees con Now con las armas!

—Ten confianza en mí... ¿Me consideras tan torpe como para enfrentarme con este hombre que goza de una fama terrible como pistolero si no estuviera seguro de mi triunfo?

CAPITULO IV

—¡Now te matará!... ¡Es una locura lo que inventas!

—Pronto comprobarás tu error... ¡Es un novato comparado conmigo!

—¡Debes estar aburrido de la vida! —exclamó enfurecida Nora.

—Termina de colocarte el cinturón —dijo Now—. ¡Estoy deseando de introducir en tu enorme cuerpo una dosis excesiva de plomo!

—No seas impaciente, y piensa, que cuanto más tarde, más vivirás.

Nora, esforzándose por evitar aquel duelo, dijo:

—¡Si pensáis mataros, tendréis que salir de mi casa!

—Guarda silencio y no distraigas a Now, Nora —dijo Rawlins.

—Me presenté sin armas, precisamente para evitar su uso... —dijo Jeff—. Lamento no haber conseguido mis propósitos... ¡Aunque claro, mucho más lo sentirás tú, ya que serás la víctima!

—¡Deja de hablar y termina de una vez! —exclamó Now.

—Ten paciencia, muchacho... —respondió Clivor. —Y disfruta de los pocos segundos que te quedan de vida.

—¡Si me conocieses, no estarías tan tranquilo!

—Tu intenso olor a cobarde, te delata a muchas millas de distancia.

—¡Introduciré en tu cuerpo una onza de plomo por cada insulto!

—Reserva tus amenazas para el diablo, con el que te reunirás muy pronto.

—¡Charlatán!... ¡Fanfarrón!... —bramó Now.

—Mal asunto, amigo —comentó Jeff—. Empiezas a ponerte nervioso.

—¡No estoy nervioso, sino impaciente!

Pero los testigos pensaban que era el abogado quien estaba en lo cierto.

Nora, convencida de que no conseguiría evitar la tragedia, observó con enorme curiosidad a Jeff.

Le veía tan sereno y tranquilo, que en lo más hondo de su ser, y a pesar de conocer la terrible habilidad de Now con las armas, empezó a confiar en el triunfo de aquel larguirucho.

Como Now seguía empuñando el Colt con el que había disparado contra el sombrero de Jeff, éste le dijo:

—Supongo que enfundarás tu arma, ¿verdad?

Now, comprendiendo que empezaba a perder el control de sus nervios, enfundó sin hacer un solo comentario.

—Ahora estamos en igualdad de condiciones —dijo Jeff—. ¡Decide el momento en que deseas abandonar esta vida!

—¡Mátale de una vez, Now! —bramó Rawlins—. ¡No soporto sus fanfarronadas!

—¿Por qué no lo intentas tú? —inquirió Jeff.

Los que escuchaban abrieron sus ojos sorprendidísimos.

No ignoraban que Rawlins era más peligroso que Now.

—Porque considero que no es necesario que yo intervenga para terminar contigo... ¡Now lo hará con facilidad!

—Fíjate bien en tu amigo —dijo Cliver—. Está asustado y presiento que en estos momentos piensa en la forma de poder evitar la pelea.

—¡Te voy a matar, fanfarrón!...

Y Now intentó cumplir su palabra.

Una exclamación de admiración, brotó de todos los pechos.

Cuando las manos de Now conseguían acariciar las culatas de sus armas, sonó un disparo y se desplomó sin vida.

En sus ojos, que comenzaban a vidriarse, podía leerse la sorpresa que de él se apoderó en las últimas décimas de segundo de vida.

Los presentes, al fijarse que Now había sido alcanzado en el entrecejo, sintieron un frío intenso recorrer sus cuerpos.

Separaron la mirada del cadáver para clavarla en el autor de aquella muerte.

Jeff sonreía viendo el asombro de quienes le contemplaban.

Hick estaba completamente pálido.

Rawlins y los compañeros del muerto, asustados.

Nadie comprendía lo sucedido a pesar de haberla presenciado.

Era tal la fama de Now, que no podían dar crédito a lo que acababan de ver.

—Es lástima que me obligase a colgarme este «Colt» —comentó Jeff.

Nora había enmudecido de sorpresa y alegría.

—¿Qué le parece, míster Hick?... ¿Me considera responsable de lo sucedido?

Sin poder articular una sola palabra, Hick tuvo que responder con un movimiento negativo con su cabeza.

—¿Es que han perdido todos el habla? —inquirió sonriendo el abogado.

—Ha sido tan sorprendente el resultado de este duelo, que hemos enmudecido... —dijo con un timbre de inmensa alegría en su voz Nora.

—¿Sigues creyéndome un loco, pequeña? —pre guntó Jeff.

—¡Eres admirable!...

Jeff se encaró con Rawlins, diciéndole:

—¿Consideras necesaria tu intervención?

—Confieso que nos equivocamos contigo... —respondió Rawlins—. ¡Eres muy superior a nosotros!

—Espero que no lo olvidéis... —aconsejó Jeff.

Los testigos, empezaron a reaccionar de su enorme sorpresa.

Y los comentarios que Cliver escuchaba, le hacían sonreír.

—Si no te importa —dijo Jeff a Rawlins— te devolveré tus armas mañana. ¡No me fío de vosotros!

Nada dijo el capataz.

—Como verá, míster Hick, no tendrá necesidad de molestarse en buscar otro abogado para Bill W'Ort.

Hick nada respondió.

Segundos después, sintiéndose enormemente incómodo allí, se encaminó hacia la puerta de salida seguido por sus amigos.

—¡Mister Hick! —agregó Jeff—. Confío en que no vuelva a hablar de Bill, en la forma que lo ha venido haciendo hasta ahora... Recuerde lo que acaba de presenciar. Si lo considerase necesario, recurriría a las razones del plomo para demostrar la inocencia de Bill.

—Lo único que lograría con ello, sería perjudicarle, abogado —dijo sumiendo Hick.

—Es posible que esté en lo cierto, pero otros surtirían las consecuencias de mi furor.

Hick, que no podía olvidar lo que acababa de presenciar, volvió a sentirse ante Jeff de lo más incómodo.

Y sin hacer el menor comentario, dándose cuenta de !a amenaza que encerraban las palabras de aquel gigante, abandonó el local.

—¡Jamás había visto tan furioso y molesto a míster Hick! —comentó sonriendo Nora.

—Le ha sorprendido el resultado del duelo —agregó Jeff—. Sin duda, confiaba ciegamente en el triunfo de Now.

—Es natural que fuese así dada la fama de Now.

—¡Era un novato!

—El hecho de que hayas resultado muy superior, no quiere decir que fuese torpe. Hick tratará de aprovechar tu habilidad con el «Colt», para perjudicarte...

—Si me obligase, te aseguro que no dudaría en disparar sobre él.

—Recuerda que es un personaje en esta ciudad.

—Cuando mis armas vomitan plomo, ignoran la clase de persona contra la que actúan.

—Presiento que has cometido un grave error al amenazarle... ¡Ello podría perjudicar a Bill!

—No lo creo...

Nora no se equivocaba al asegurar que Hick iba furioso y molesto, ya que tan pronto como se vio en la calle, respiró con tranquilidad, diciendo a sus amigos:

—¡Me vengaré de él durante el juicio contra Bill! ¡Gozaré haciéndole fracasar!

—Ese muchacho es muy peligroso, no juegues con él —dijo un amigo.

—No has debido permitir que te amenazara ante tanto testigo... ¡Es un grave delito! —agregó otro.

—¡No os preocupéis, sabré vengarme!

—Si resulta tan buen abogado como pistolero, no será sencillo condenar a Bill.

—¡Será colgado! —bramó Hick.

Y sin dejar de charlar, prosiguieron caminando.

La noticia de la muerte de Now a manos del abogado que defendería a Bill W’Ort, sorprendió enormemente a todos los ciudadanos de Santa Fe.

Uno de los más extrañados, fue el sheriff, aunque se alegró enormemente del resultado del duelo.

—¡En esta ocasión, no le resultará sencillo al fiscal condenar a la víctima! ¡Es mucho lo que se juega!

—No debiera hablar de esa forma, sheriff... —dijo alarmado uno de sus ayudantes—. Pudiera perjudicarle.

—Voy hasta el local de Nora —agregó Benton—. Quiero informarme con todo detalle de lo sucedido.

El ayudante, se encogió de hombros.

Nora, que seguía charlando con Jeff, hizo señas al de la placa para que se aproximara.

—Supongo que ya le habrán informado de lo que me he visto obligado a hacer, ¿verdad, sheriff?

—Desde luego, y créeme que me alegra el resultado. Now era un hombre sin escrúpulos... ¿Queréis explicarme lo sucedido?

Nora lo hizo con rapidez y sin omitir un solo detalle.

Cuando dejó de hablar, comentó el sheriff:

—Estoy de acuerdo con Nora, has cometido un grave error al amenazar a Hick... ¡No te lo perdonará!

—Es algo que no me preocupa... Y aunque le sorprenda, le diré que en caso de necesidad, no dudaré en disparar sobre él.

—Procura evitarlo mientras te sea posible... ¡Es una de las personas que gozan de más prestigio en el territorio!

—A pesar de ello, si no escucha mi consejo y sigue hablando en la forma que lo ha hecho hasta ahora sobre Bill, me veré obligado a taparle la boca con plomo.

—Emplear la violencia por tu parte, perjudicaría a Bill.

Los reunidos, y en particular los clientes que iban llegando, después de conocer lo ocurrido entre Now y el abogado de Bill, contemplaban a Jeff con verdadera admiración.

Benton siguió charlando animadamente con Jeff y Nora.

Mientras tanto, Rawlins y sus acompañantes, que hacía varios minutos habían abandonado el local de Nora llevándose con ellos el cuerpo de Now, entraron en otro saloon, después de haber dejado el cuerpo sin vida del amigo en la funeraria para que el encargado de la misma se ocupase de todos los preparativos para el entierro.

Tom Morley, que como socio de Henry Moore se había hecho cargo del rancho a la muerte de éste, al ser informado de la muerte de Now a manos de! abogado de Bill, buscó a Rawlins para que le explicase lo sucedido.

Al ser informado, con toda clase de detalles, comentó:

—Confío en que tú y los muchachos sepáis vengar a Now.

—Enfrentarse en igualdad de condiciones a ese muchacho, es un suicidio. ¡No he visto nada parecido! —confesó Rawlins.

—Creo que os habéis dejado impresionar más de la cuenta —replicó Tom.

—Le aseguro que no es así... ¡Es un buen pistolero!

—Sospecho lo sucedido y no veo tanto peligro en ese abogado —dijo con lentitud Tom—. Tengo la seguridad de que Now, sin poder sospechar que un abogado pudiera ser tan hábil en el manejo del «Colt», se confió más de la cuenta... ¡Y pagó, como es natural, muy caro su error!...

Rawlins y los compañeros se miraron entre sí de forma interrogante.

Después de varios segundos pensando con detenimiento en las palabras del patrón, comentó Rawlins:

—Puede que haya mucho de cierto en lo que dice.

—¡Yo os aseguro que es asi! —exclamó Tom, comprendiendo que aquellos hombres empezaban a dudar sobre lo sucedido—. ¡Y espero que sepáis vengar la muerte de vuestro compañero!

Uno de los vaqueros que habían presenciado el duelo entre Jeff y Now, comentó:

—Yo estaba pendiente de las manos de ese muchacho y puedo asegurar que su movimiento fue lo más rápido que he visto en mi vida.

—No puedo estar de acuerdo contigo, muchacho —dijo Tom sonriendo—. Lo que te sucedió, es que confiabas en el triunfo de Now y el resultado te sorprendió enormemente, obligando a tu imaginación a ver algo que en realidad no existió... No dudo que sea rápido, pero si Now no se hubiera confiado, ¿creéis que hubiera podido derrotarle?

Guardaron silencio, para quedar pensativos.

Tom aprovechó aquellos momentos de duda, para agregar:

—Y no debéis olvidar que Now no era una cosa del otro mundo. Si como me han dicho, perdió el control de sus nervios, no hay duda que estaba en inferioridad de condiciones frente a ese abogado que me han asegurado es la persona más serena que se ha visto.

—Que Now estaba nervioso, es cierto —dijo Rawlins.

—¡Eso indica que no actuó como acostumbraba! —insistió Tom—. En otras circunstancias, sin que el sistema nervioso de Now se hubiera alterado, el resultado hubiera sido muy diferente.

—Aunque estoy de acuerdo sobre sus puntos de vista, hay una cosa que derrumba los cimientos en que basa su criterio —dijo uno de los vaqueros—. ¡La seguridad de ese muchacho!... Aseguró a Now que introduciría la bala en su entrecejo, y así lo hizo...

—¡Bah! —exclamó Tom—. ¡Pura casualidad!

—Es posible, pero presiento que es demasiada casualidad. —replicó el mismo vaquero—. Disparó sólo una vez... ¡Sabía que era suficiente!

—Eso es cierto... —dijo Rawlins.

Comprendiendo Tom que nada conseguiría insistiendo, dijo:

—¡Os creí unidos, pero veo que me equivoqué!

Y se alejó de Rawlins y de los vaqueros que le acompañaban.

—Empiezo a pensar que es el patrón quien está en lo cierto —dijo Rawlins—. Now estaba muy nervioso y se confió demasiado... Y ello no debe sorprendemos, ya que nadie podía sospechar que ese abogado de los diablos pudiera resultar un habilidoso del «Colt». Si recordamos las veces que hemos visto utilizar el «Colt» a Now, resultará sencillo llegar a la conclusión de que por primera vez actuó como si sus brazos estuviesen lastrados con plomo.

—-Si estás pensando en provocar a ese muchacho, no cuentes conmigo.

Rawlins clavó su mirada en el vaquero que acababa de hablar y con voz sorda, dijo:

—Voy a creer que tienes miedo de ese maldito abogado...

—Eres libre de pensar lo que se te antoje, pero desde luego, no cuentes conmigo para provocar a ese muchacho.

—¡No te creí tan cobarde!

—Sentir miedo de ese hombre, no es una cobardía... —replicó sereno el vaquero—. Es prueba de un gran sentido común.

—¡Me has decepcionado!

—¿Acaso estás pensando en buscar a ese muchacho para provocarle?

—¡Pero contaba con vosotros!

—Si en realidad piensas que no es tan peligroso, no necesitarás de nuestra ayuda.

Rawlins se mordió los labios furioso, y volviendo a insultar al vaquero que le contradecía, se encaminó hacia la casa en que Tom Morley estaba sentado con unos amigos.

Al quedar a solas los vaqueros, dijo uno:

—Has enfurecido a Rawlins.

—No me preocupa.

—¿Tan peligroso consideras a ese muchacho?

—¿Es que no presenciasteis vosotros la muerte de Now?

—Pero es posible que el patrón y Rawlins estén en lo cierto... Desde luego, Now actuó frente a ese muchacho como un novato.

—¡Es que lo era en comparación con ese hombre! Vosotros podéis dejaros convencer por el patrón o por Rawlins, pero yo no pienso colocarme frente a ese abogado dispuesto a provocarle... ¡Me agrada la vida y no quiero perder la oportunidad de seguir disfrutando de ella!

—Empiezo a pensar que efectivamente eres un cobarde..

—Como ya he dicho a Rawlins, podéis pensar de mí lo que os plazca... ¡Lo único que me interesa es seguir viviendo!

—¡Acabas de convencernos de tu cobardía! —exclamó uno con desprecio.

—Si efectivamente creéis que soy un cobarde, de nada os serviría mi ayuda... —dijo sonriendo el vaquero, sin que le preocupasen los insultos de sus compañeros—. Si sois tan locos, podéis ir en busca de ese abogado y provocarle… ¡Ya veo vuestros entrecejos perforados!

CAPITULO V

Cuando al día siguiente, Jeff Cliver abandonó el hotel en que se hospedaba, no parecía la misma persona que los empleados del mismo habían visto la noche anterior retirarse a descansar. Ninguno de ellos le reconoció a primera vista. Iba vestido a la usanza vaquera, y dos enormes «Colt» colgaban de sus costados.

Jeff, después de preguntar a uno de los empleados del hotel la dirección de la casa del difunto senador Edgar, se encaminó directamente hacia ella. Deseaba hablar extensamente con Jane, y sobre todo, conocer la opinión de la muchacha sobre Bill.

Jane le recibió con cierta frialdad, pero al saber quién era, su actitud cambió.

Durante muchos minutos, estuvieron charlando animadamente.

Cuando dieron por finalizada la conversación y Jeff se despedía, dijo Jane:

—Si ve a Bill, dígale que a pesar de todas las pruebas que le acusan de la muerte de mi padre y de Henry Moore, sigo confiando en él.

—Será un placer para mí comunicar tales palabras... ¡Es usted admirable, miss Jane!

—No lo crea, míster Cliver... —replicó con enorme tristeza Jane—. ¡Piense tan sólo que soy una mujer muy enamorada!

—Yo le aseguro, que no se equivoca al considerar a Bill inocente de esos crímenes... ¡Y confío en poder demostrarlo ante la corte!

—Si me equivocase, Dios sabría perdonarme...

Al alejarse, Jeff pensaba en la joven con gran admiración.

Aunque nada pudo averiguar que pudiese favorecer la crítica y delicada situación del amigo, se sentía complacido de haber conocido a una mujer tan admirable y hermosa.

No había duda que su amigo podía sentirse dichoso de poseer el amor tan intenso de aquella muchacha.

Ahora, después de haber conocido a Jane, comprendía la actitud del amigo, y las causas por las cuales no le preocupaba en lo más mínimo la opinión pública.

La confianza que aquella joven depositaba en Bill, era motivo más que sobrado, para luchar contra todos.

Después pensó en las respuestas que la joven hizo a las preguntas que él le formuló sobre Brawn, el secretario del padre.

Jane aseguró que Brawn era una gran persona y el hombre de la máxima confianza de su difunto padre. Supo que no solamente hacía las veces de secretario, sino que administraba el rancho y los negocios que poseía su padre y que seguía dirigiendo desde la muerte de él.

Dejó de pensar en la conversación sostenida con Jane, al estar ante el despacho desde el cual, Brawn dirigía los negocios de la joven.

Se detuvo unos segundos ante la puerta, y después de llamar suavemente a la misma, la abrió un poco, clavando su mirada en el hombre que sentado a una mesa trabajaba en unos papeles, dijo:

—¿Me permite?

Brawn, pues él era, miró hacia la puerta y contempló con fijeza a Jeff durante algunos segundos.

—Pase... ¿Qué es lo que desea?

—¿Míster Brawn? —inquirió a su vez Jeff mientras entraba.

—El mismo...

—¡Permítame que me presente!... Mi nombre es Jeff Cliver.

Y Jeff tendía una mano a Brawn.

Este, después de estrechar la mano del visitante, dijo:

—He oído hablar mucho de usted... ¡Pero siéntese, por favor!

Una vez acomodado, Jeff respondió:

—Entonces sabrá que soy el abogado que se encargará de la defensa de Bill W’Ort, ¿verdad?

—Así es...

—Me gustaría, si no le importa, hacerle unas cuantas preguntas.

—Puede hacerlas, pero le suplico que no me entretenga demasiado. Es mucho lo que tengo que hacer.

—Seré lo más breve posible.

54 —

—Se lo agradeceré enormemente.

Jeff hizo varias preguntas a las que Brawn contestó con prontitud y sin titubeos.

—Entonces, ¿usted afirma que Bill W’Ort amenazó de muerte al senador Edgar el día que discutieron?

—Así es.

—¿Está usted seguro que escuchó tales amenazas?

—Si no fuese así, no lo afirmaría... ¡Soy una persona honrada, míster Cliver!

—¿Considera responsable a Bill?

—¡Desde luego!

—¿Por qué está tan seguro?

—¡Todo le acusa!

—¿Y no cree que alguien más pudo escuchar esas amenazas de Bill, y aprovecharse de ello?

—Pudiera ser, pero no lo creo... Tan sólo Bill tenía motivos de intenso odio hacia el senador Edgar. Y hay una cosa que desconoce usted, aunque no sucede igual con el fiscal Hick...

—¿Qué es ello?

—Al día siguiente de haber discutido el senador Edgar acaloradamente con Bill W’Ort, éste se presentó en este despacho y volvió a amenazarle de muerte. Lo hizo al informarse de que el senador había decidido enviar a su hija aquella misma semana hacia el Este... Sus palabras, que recuerdo perfectamente, ya que me impresionaron y asustaron mucho, fueron éstas: «Si insiste en alejar a Jane de mi lado, me obligará a matarle»... Cuando Bill abandonó este despacho, el senador Edgar quedó enormemente preocupado. Me confesó que más que las palabras, le había asustado la actitud de Bill.

Jeff, con el ceño fruncido, escuchaba a aquel hombre terriblemente sorprendido. Si lo que Brawn decía, era cierto, no habría salvación posible para Bill.

—Es extraño que Bill me haya ocultado esa nueva visita al senador... —comentó Jeff.

—No creo que se lo diga. Al contrario, más bien insistirá en negar.

—¿Escuchó alguien más las amenazas de Bill?

—Tan sólo yo... Aunque los insultos que Bill dirigió al senador, fueron oídos por un par de criados.

—Entonces, ¿el senador se preocupó de la amenaza de Bill?

—¡Mucho!...

—¿Por qué no le denunciaron al sheriff?... —preguntó de pronto Jeff.

—Quise hacerlo yo, pero minutos más tarde, el senador me dijo: «No le denuncies, mi hija no me lo perdonaría»...

Siguieron charlando algunos minutos más.

Cuando Jeff abandonó aquel despacho, iba muy preocupado.

Pasó nuevamente por la casa de Jane, preguntándole:

—¿Recuerda el día que su padre discutió con Bill?

—Perfectamente...

—¿Decidió su padre aquel mismo día enviarla hacia el Este?

—Sí... Aunque le dije que no me iría, ya que soy mayor de edad. Discutimos mucho, pero no escuché las razones de mi padre... ¿Ha hablado con Brawn?

—Si…

—¿Qué le ha dicho?

Jeff refirió la conversación que sostuvo con Brawn.

La muchacha escuchó con atención.

Cuando Jeff dejó de hablar, la joven se puso a pasear pensativa.

Jeff la contemplaba con gran curiosidad.

—¿Cree que pueda ser cierto? —preguntó Jeff.

Jane se detuvo y mirando con fijeza a los ojos me Jeff y con un brillo especial en su mirada, bramó:

—¡No creo una sola palabra!

—Es posible que Bill, al informarse de lo que pensaba hacer su padre, le visitase y en su miedo a perderla...

—¡Le aseguro, mister Cliver, que es mentira! ¡No es cierto que Bill visitara nuevamente a mi padre al día siguiente de su discusión!

—¿Por qué está tan segura? —inquirió Jeff—. ¿Acaso puede demostrar que mister Brawn miente?

—¿Claro que puedo demostrarlo!

—¿Quiere explicarse?

—Si eso fuera cierto, ¿cree que mi padre me lo hubiese ocultado?

Jeff quedó pensativo y una mueca horrible cubrió su rostro.

—¡Hubiera aprovechado esa amenaza de Bill para convencerme de que no era el hombre que merecía!... ¡Habría intentado sacar todo el partido posible de ello!

—Empiezo a pensar que míster Brawn esta sumamente interesado en que Bill sea castigado...

—¡Hablaré con él! —exclamó Jane.

Y la joven se encaminó hacia la puerta de salida.

Jeff la siguió.

Y los dos entraron minutos después en el despacho en que Brawn trabajaba.

—¡Es usted un embustero, míster Brawn! —bramó la joven.

—¡Miss Jane! —gritó Brawn.

—¿Por qué le ha dicho a míster Cliver que Bill visitó a mi padre al día siguiente de haber discutido con él para amenazarle de muerte?

—Porque es cierto, miss Jane...

—¡No lo creo!

Jeff observaba con detenimiento las reacciones del rostro de míster Brawn.

—Pues es verdad, miss Jane... Jamás mentiría en algo tan delicado.

—¡Mi padre jamás me hubiera ocultado esa visita, y mucho menos las palabras que usted asegura haber pronunciado Bill!

Brawn sonriendo, dijo:

—Es lástima que esté tan enamorada de ese muchacho, miss Jane... ¡Créame que por usted, me agradaría que fuera inocente, pero no es así!... Si su padre le ocultó esa nueva visita de Bill, así como sus palabras, lo hizo tan sólo en la seguridad de que usted no le creería...

—¡Y no lo creo!

—Lo que demuestra que su padre la conocía bien...

Jeff admiraba la serenidad con que Brawn hablaba.

Jane, mucho más tranquila, comenzó a llorar y a asegurar que no podía creer que Bill hubiera amenazado de muerte a su padre.

—Creí que deseaba esclarecer el asesinato de su padre... —comentó Brawn muy serio—. De haber sabido que le causaba un mal, no hubiera hablado al fiscal sobre esa visita de Bill. Recuerdo lo mucho que su padre padeció con la discusión que sostuvo con usted..., y le aseguro que si ocultó la visita de Bill a esta oficina, fue por evitar que sufriera más... ¡Usted no puede ignorar que la quería sobre todas las cosas!

Jeff no podía creer que Bill le hubiera ocultado algo tan importante, y por otra parte, aquel hombre le parecía sincero.

Cuando segundos después, Jane abandonaba el despacho en compañía de Jeff, Brawn sonreía satisfecho.

—Si eso es cierto, Bill será condenado... —comentó Jane.

—Empieza a dudar, ¿verdad? —dijo Jeff.

—¡Le aseguro que no sé ni lo que pienso!

—Lo comprendo perfectamente.

Jeff dejó a la joven en su casa, y se encaminó a la oficina del sheriff, que le recibió con alegría

—¿Has conseguido averiguar algo en favor de Bill? —preguntó Benton.

—¡Todo lo contrario!

El sheriff con el ceño fruncido, preguntó:

—¿Quieres explicarte?

En pocas palabras, contó Jeff al de la placa lo que sucedía.

Cuando dejó de hablar, el de la estrella, quedó pensativo y preocupado.

Y los dos entraron para hablar con Bill.

—Quiero que me digas, con toda clase de detalles, lo que hiciste al día siguiente de haber discutido con el senador Edgar en su casa —dijo Jeff.

—Presiento por tu actitud y rostro, que no ruedan bien las cosas para mí, ¿me equivoco, Jeff?

—No quiero engañarte, Bill... ¡Jamás me ha preocupado tanto un caso como éste!

Bill en el interior de su celda, paseó preocupado.

—No pierdas tiempo, Bill... —dijo Jeff—. Dime lo que hiciste ese día.

Bill, después de unos segundos de silencio, comenzó a hablar.

Jeff y el sheriff escuchaban con suma atención.

Cuando finalizó de hablar, dijo Jeff:

—Te aseguro que engañándome, lo único que conseguirás es perjudicarte, Bill.

W'Ort miró muy serio a Jeff, diciéndole:

—¡Jamás he mentido, tú lo sabes! ¡Mucho menos lo haría contigo!

El sheriff, que observaba con detenimiento a Bill, comentó:

—Tengo el presentimiento de que ha sido Brawn el que ha mentido.

—¿Queréis explicaros? —preguntó Bill.

Jeff no tuvo más remedio que relatar su conversación con Brawn.

—¡Qué cobarde! —bramó Bill—. ¡Nada de eso es cierto!

—Tiene que existir algún medio para poder demostrar que Brawn miente —dijo el sheriff.

—¿Tienes testigos de los lugares en que estuviste ese día? —preguntó Jeff.

—Estuve toda la mañana en el rancho...

—¿Te acompañaba algún vaquero?

—No... Me alejé de la vivienda para poder pensar en mi situación.

—Entonces, ¿no viniste a la ciudad?

Fui a última hora de la mañana con la esperanza de poder hablar con Jane... Estuve paseando por los lugares que ella acostumbra a pasar.

—Pasaste por la puerta del despacho del senador?

—Sí... Varias veces...

—¡Mal asunto!

Cuando el sheriff y Jeff salieron de las celdas, tenían la seguridad de que Bill no había mentido.

—Sólo existe una solución —comentó Jeff—. Henos de buscar a Joe Way... Si le encontramos y nos dice quién le ordenó que avisara a Bill para que visitara aquella noche a Henry Moore y al senador Edgar, conseguiremos demostrar la inocencia de Bill.

—¿Y dónde podemos encontrar a Joe Way? —preguntó el sheriff.

—Por lo que sabemos, no hay duda que Joe es conocido de Tom Morley, y si es así, sospecho que podremos hallarle en el rancho que posee en las proximidades de Alamogordo.

—Aunque fuese así, sería demasiado tarde. El juicio contra Bill se celebrará dentro de un par de días. No hay tiempo.

—Hablaré con el gobernador —dijo Jeff—. Intentaré convencerle para que me ayude a aplazar ese juicio durante un mes. Será tiempo suficiente.

—¿Y si Joe no estuviese en Alamogordo?

—Tengo el presentimiento de que le encontraré allí.

—El juez nos ayudará a aplazar el juicio. Entre él y en particular el gobernador, conseguirás convencer al fiscal para que no se oponga al aplazamiento.

—Hemos de conseguirlo.

—¡Si no lo logramos, dejaré que huya Bill! —exclamó el sheriff.

Jeff le miró con enorme simpatía y admiración, diciéndole:

—¡Es usted una gran persona, Benton!

—¡Es que tengo la seguridad de que Bill es inocente!

Visitaron al juez, sin ocultarle lo que sucedía.

Este se comprometió a visitar al gobernador que era un gran amigo.

También aseguró que convencería a Hick para que no se opusiera al aplazamiento.

—No te preocupes, muchacho —dijo el juez a Jeff—. Si Hick se opusiera, siempre me sobrarían varias razones para aplazar el juicio contra Bill. Marcha tranquilo y procura encontrar a ese tal Joe Way.

Jeff y el sheriff, una vez que abandonaron la oficina del juez, sin dejar de charlar animadamente y contentos, se encaminaron hacia el local de Nora.

Esta les recibió con muestras de enorme simpatía.

Sentóse con ellos y charlaron animadamente.

CAPITULO VI

—¿Quién es el que acompaña a mister Brawn? —preguntó Jeff.

—Es Tom Morley —respondió el sheriff.

Jeff, en silencio, observó con detenimiento a Morley.

Al fijarse en las armas que colgaban a los costados de Morley, un tanto bajas y sujetas a los muslos, comentó:

—¿Habilidoso con el «Colt»?

—No lo sé —respondió el sheriff—. Jamás le he visto utilizar las armas. Ignoro, por lo tanto, si es o no hábil con ellas.

—Yo puedo asegurarle que es peligroso —dijo Nora—. Oí hace varias semanas una conversación que sostenían dos de sus vaqueros. Aseguraba uno de ellos que Tom Morley era el hombre más rápido que había conocido. Y habló de un duelo que había tenido en Dodge City hace varios años. Creo que mató en lucha noble a dos de los hombres más famosos de la ruta de Texas.

—Ignoro si eso será o no cierto, pero de lo que estoy seguro es que está acostumbrado al uso del

«Colt» —comentó Jeff—. Y si se fija con detenimiento en las fundas en las cuales descansan sus «Colt» comprobará que están desgastadas por el uso.

El sheriff observó este detalle, comprobando que era Jeff quien estaba en lo cierto.

Segundos después, se olvidaron de Tom Morley para volver a hablar sobre el asunto de Bill W'Ort que era en realidad el que les preocupaba.

Mientras tanto, Morley charlaba animadamente con Brawn.

—Ese muchacho es inteligente, Tom —decia Brawn—. Y no me agrada que sea el abogado de Bill.

—Es posible que muy pronto reciba una sorpresa —comentó Morley.

—¿Quieres explicarte?

—He convencido a Rawlins y a otro vaquero para que le provoquen.

—Por lo que he oído decir, es una locura. Ese joven ha demostrado ser un enemigo peligroso.

—Lo de Now fue una casualidad.

—No lo creo.

—Espera a que Rawlins y el otro se presente: Ya no pueden tardar.

—¿No sospechará ese muchacho que es cosa tuya?

—No podrá relacionarme con ello.

—¿Y el sheriff?

—Tampoco. Creerán que le provocan por vengar a Now... A nadie le extrañará que deseen vengar un compañero.

—Si está el sheriff aquí, evitará la pelea.

—Rawlins no lo consentirá.

—¿Y si fracasan?

—Otros se encargarán de él.

—Me agradaría que cuando se celebre el juicio contra Bill, ese muchacho no viviese.

—Bebe tranquilo y no te preocupes. Yo me ocuparé de él.

Un grupo de amigos se aproximó a ellos, evitando que siguieran charlando.

La conversación, al hacerse general, recayó sobre Bill W'Ort.

Uno de ellos dijo:

—Ayer me encontré con el sheriff .y estuvimos charlando sobre Bill. Me aseguró que le considera nocente.

—Es un tozudo —comentó Brawn—. Y no debéis olvidar que era muy amigo del padre de Bill. No es de extrañar que haga todo lo posible por justificarle.

—Me aseguró que ese muchacho conseguiría demostrar su inocencia.

—No le hagas caso —replicó Morley—. Es tanto como esforzarse en soñar despierto.

—Hick demostrará, sin lugar a dudas, su culpabilidad —agregó Brawn—. Hace tan sólo unos minutos me decía en mi despacho que había conseguido pruebas palpables de su culpabilidad. Parece ser que alguien le vio salir sigilosamente de la casa del senador Edgar.

—En realidad era el único que tenía motivos de odio hacia el senador y hacia tu socio, Morley —agregó otro.

—No hay duda que Bill debió perder la razón... —comentó otro—. Le conozco desde que era un niño siempre demostró buenos sentimientos hacia los demás. Claro que el temor a perder su rancho y a a mujer amada, ha podido trastornar su cerebro.

—Sin duda alguna —comentó Brawn—. Sólo un enfermo sería capaz de asesinar en la forma que lo hicieron al pobre senador y a Henry Moore.

—Y sólo Bill, ya que así lo demostró en los últimos años durante los ejercicios de habilidad vaquera, pudo lanzar con esa seguridad escalofriante los cuchillos que causaron la muerte de los dos.

—Hay otros que han podido hacerlo, Morley. No olvides que en esta ciudad hay muchos habilidosos con esa clase de armas.

—Pero tan sólo Bill tema motivos suficientes para pensar en el crimen.

—Será preferible que no charlemos de ese asunto tan desagradable —dijo Brawn—. Y confiemos en que las autoridades encargadas del caso lo esclarezcan.

Bebían tranquilamente, mientras el local se iba abarrotando de nuevos clientes.

—Voy a echar una mano a mis empleados —dijo Nora.

Y se encaminó hacia el mostrador, dejando solos al sheriff y a Jeff.

Morley y Brawn saludaron a la muchacha, que les correspondió con enorme frialdad.

Cuando Nora se alejó de ellos, comentó Brawn:

—No comprendo cómo seguimos viniendo a esta casa. ¡Nora nos odia!

—Apreciaba mucho a Bill —dijo Morley—. Es otra de las que creen en la inocencia de éste.

—Pues desde mañana no volveré a pisar esta casa —agregó Brawn.

—Tiene el mejor whisky de la ciudad — comentó uno de los amigos.

—¡A pesar de ello!

—No debes molestarte con ella, Brawn —dijo Morley—. Es una buena muchacha.

—¡Y que no desaprovecha una sola oportunidad que se le presente para hablar mal de nosotros!

—Yo no hago caso de sus comentarios.

—Perjudican mi reputación.

—Nadie la escucha.

Brawn terminó por guardar silencio.

—Allí entra Hick —dijo un amigo.

Cuando Hick se reunió a ellos, fue saludado con simpatía.

Jeff observaba al grupo con enorme atención.

—Parece que une una gran amistad a mister Brawn con el fiscal —comentó.

—Así es —dijo el sheriff—. Son muy buenos amigos.

En esos momentos, Nora decía a Hick, en voz alta:

—¿Sabe que miss Jane no considera culpable a Bill?

—No me sorprende, ya que está muy enamorada —respondió Hick—. Pero durante el juicio comprenderá su error.

—Será usted quien verá que está equivocado... —dijo Nora.

—No quiero discutir contigo, vengo a tu casa a beber.

Nora, sonriendo, guardó silencio.

Rawlins, acompañado por un vaquero, entró en el local.

Sus manos estaban, al igual que las de su acompañante, próximas a las armas.

Morley, al fijarse en ellos, sonrió de forma especial.

Jeff, que observó a los recién llegados, al ver el lugar que ocupaban sus manos próximas a las armas, frunció el ceño.

—Presiento que habrá jaleo —comentó.

El sheriff miró hacia Rawlins, y al ver la actitud de éste, comprendió en el acto el comentario de Jeff.

—No creo que te provoque estando yo —dijo.

Pero el sheriff pronto comprobaría su error.

Rawlins, al descubrir a Jeff, se encaminó directamente hacia él.

Se detuvo a pocas yardas de la mesa en que Jeff y Benton estaban sentados, diciendo en voz alta para ser oído por todos:

—¡Ayer no pudimos vengar a Now por estar yo desarmado!

El sheriff se puso en pie, diciendo:

—¡Tienes un minuto para salir de este local, Rawlins! Si no lo haces, tendré que encerrarte una temporada.

—¿Acaso encerró a ese muchacho por el asesinato de Now?

Se hizo un grave silencio en el local.

—¡Now no fue asesinado, Rawlins! —bramó el sheriff—. Investigué lo sucedido y los testigos coincidieron en que fue tu compañero el que provocó a este muchacho.

—¡Nosotros fuimos testigos y aseguramos que le mintieron, sheriff! —dijo el acompañante de Rawlins.

—Si me obligáis, tendré que encerraros a los dos —dijo Benton—. ¡Alejaos de aquí y dejad tranquilo a este muchacho!

—Hemos venido dispuestos a vengar a Now, y no haláremos de aquí sin haberlo conseguido —replicó Rawlins.

—Y si se pone pesado, le incluiremos en el castigo —agregó el acompañante de Rawlins—. ¡Nada perdería la ciudad con su muerte! Primero defiende a un asesino y después a un pistolero. ¡No es la clase de sheriff que Santa Fe necesita!

—¡Déjeles, sheriff! —dijo Jeff—. Si insisten y me obligan, no tendré más remedio que perforarles el entrecejo.

—¡Esta vez no nos confiaremos como le pasó a Now! —bramó el vaquero.

—No hay duda que debéis estar mal de la vista —comentó Jeff, sonriendo—. Vuestro amigo no se confió, sino que resultó ser un novato comparado conmigo.

—¡Tus ropas, así como tu aspecto, le engañaron!

—Espero que cuando caigáis vosotros sin vida, no haya otros que aseguren que os confiasteis. ¡Sería lamentable!

—¡Esta vez no saldrás vivo de aquí!

—Os creéis seguros por estar frente a mí con algo de ventaja. ¡Y no podríais disparar una sola vez ni aunque empuñaseis las armas! Si fueseis inteligentes, escucharíais al sheriff y me dejaríais tranquilo. Puedo aseguraros que es un gran consejo.

—Es natural que opines de esa forma, ya que con ello salvarías la vida.

—No seas loco, Rawlins! —exclamó el sheriff—. ¡No obligues a este muchacho a que os mate!

—No sea hipócrita, sheriff —dijo Rawlins—. Lo que teme es que muera ese muchacho por ser el único que pueda librar de una muerte cierta a ese asesino que es Bill W'Ort.

Jeff miró de reojo hacia el grupo formado por Brawn, y al descubrir la sonrisa que iluminaba el rostro de Tom Morley, dijo:

—Si confía en el triunfo de estos hombres, es que es usted un tonto, míster Morley.

Tom dejó de sonreír y se puso muy serio.

—¿Es usted quien les ha convencido para que me provocasen?

—¡Yo no tengo nada que ver en este asunto! —gritó Morley.

—Ello debe alegrarle, aunque dudo que sea así. Ya que si en realidad ha sido usted el cobarde que ha enviado a estos hombres al suicidio, su conciencia, al sentirse responsable de las muertes de éstos, no le permitirá descansar con tranquilidad.

—¡Déjate de hablar y no pierdas el tiempo! —dijó Rawlins—. No creas que conseguirás ponernos nerviosos como hiciste con Now.

—Entonces, si es cierto que estáis dispuestos a reuniros con vuestro compañero, ¿a qué esperáis para sacar vuestras armas?

—Deseamos decirte unas cuantas cosas antes de matarte.

—Si estáis dispuestos a confesar la verdad sobre la muerte de vuestro patrón antes de que os perfore el entrecejo, os escucharé con sumo placer... ¡Pero no permitiré ninguna tontería!

—¡Bill W'Ort fue el que asesinó a nuestro patrón!

—La mayor tontería que podíais haber dicho... ¿Listos? ¡Os voy a matar!

Y ante el asombro general, Jeff cumplió su palabra.

Rawlins y su acompañante, a pesar de su ventaja, no pudieron ni desenfundar sus armas.

Cayeron lentamente sin vida y con el entrecejo perforado.

Jeff acababa de demostrar, sin lugar a dudas, que era un consumado tirador.

Tom Morley, al igual que sus amigos, contemplaba los cadáveres de Rawlins y el vaquero, con los ojos casi fuera de las órbitas por la sorpresa que de ellos se apoderó, así como de un intenso pánico.

Si cualquiera de ellos hubiese pretendido hablar, no hubieran conseguido articular una sola palabra. Tenían la boca completamente seca.

—Confío en que esto sirva de lección a los demás —comentó Jeff.

El sheriff sonreía con tristeza.

Estaba arrepentido de no haber conseguido evitar aquel duelo.

Nora, aunque satisfecha del resultado, observaba a Jeff con cierto temor.

Cliver se encaminó con lentitud hacia Tom Morley, diciéndole:

—Confío en que cuando relate los hechos a sus muchachos no les diga que fue una casualidad o que actué por sorpresa. Si lo hiciera, la próxima víctima sería usted.

Tom quiso hablar para asegurar que él no tenía culpa de los intentos de Rawlins y del otro, pero no pudo articular una sola palabra.

Era tan intenso el miedo que sentía, que no pudo evitar el temblar de forma visible.

—Tranquilícese, amigo... Aún no siento, así como mis armas, tentación por su entrecejo.

Aunque no le resultó sencillo, Morley consiguió serenarse.

—No es justo que me culpe de lo que Rawlins y ese otro intentaron...

—La sonrisa que iluminaba su rostro cuando me provocaban sin escuchar al sheriff, desmiente sus palabras —replicó Jeff.

—Te aseguro que nada tuve que ver en los propósitos de esos muchachos. Ellos debían querer vengar a Now.

—Creo que no lo hubieran intentado de no haber sido convencidos por «alguien» de que lo sucedido ayer frente a Now fue una casualidad.

—Si es que estás en lo cierto, te aseguro que no soy yo ese «alguien».

—No insistiré, pero recuerde mi advertencia... Si alguno de sus hombres o de los que trabajaban para su socio me provocan, le buscaré a usted.

Hick, que se había tranquilizado, comentó:

—Es una sorpresa que un abogado sea tan hábil con el «Colt».

—Gracias a esa habilidad, como ha podido comprobar, sigo con vida.

—Y aprovechándose de esa rapidez, se complace en amenazar a quien quiere.

Jeff miró con detenimiento a Hick, diciéndole:

—Confunde los sanos consejos con las amenazas. Confieso que le creí más inteligente.

Hick no se atrevió a replicar como le hubiera apetecido hacerlo. Por ello tan sólo dijo:

—Es posible que durante el juicio contra Bill comprenda su error.

—No confie excesivamente en el triunfo. He averiguado algo que le sorprenderá.

—Si espera confundirme, pierde su tiempo —replicó Hick.

Jeff, sonriendo, miró nuevamente con fijeza a Tom Morley, diciéndole:

—¿Hace mucho que no ve a Joe Way?

Tom Morley, sin que pudiera evitarlo, palideció intensamente.

No había duda que no podía esperar una pregunta como aquella.

Pero haciendo un supremo esfuerzo por serenarse, lo consiguió, respondiendo:

—¿Quién es Joe Way?

—¿Acaso niega conocer a Joe?

—No conozco a nadie con ese nombre —respondió, sereno.

Jeff, sonriendo ampliamente, comentó:

—Si es así, no hay duda que han debido informarme mal.

—Puede darlo por seguro —replicó Tom Morley.

Jeff se aproximó a Nora, aunque sin perder de vista al grupo formado por Tom, diciéndole:

—Cuando el sheriff y yo salgamos, procura vigilar con atención a Tom y si es posible escuchar lo que hablen.

Y dicho esto, sin dar la espalda al grupo, se encaminó en unión de Benton hacia la puerta de salida.

Tom Morley y sus amigos respiraron con tranquilidad al verles salir.

Nora, sin llamar la atención del grupo, se aproximó cuanto pudo a ellos.

—Jamás había conocido a nadie con tan terrible habilidad —comentó uno de los amigos.

—Su seguridad es escalofriante —agregó Brawn.

Tom, preocupado, escuchaba los comentarios sin intervenir.

—¿Por qué te habrá preguntado por ese tal Joe Way? —inquirió Hick.

—Lo ignoro —respondió Tom—. No conozco, como he dicho, a nadie con ese nombre.

Pero Nora, que le vigilaba con atención, se dio cuenta de que estaba terriblemente preocupado.

CAPITULO VII

Brawn, reunido en su casa horas más tarde con Tom Morley, decía:

—Hay que acabar con ese muchacho! ¡No me agrada su presencia!

—Hay que tener calma, Brawn —decía Tom—. Si fuera necesario, sabes que no dudaría en eliminarle.

—El hecho de que te haya preguntado por Joe, indica que ha conseguido alguna información que no nos beneficiará.

—Joe está a muchas millas de aquí —replicó sonriendo Tom—. No hay por qué preocuparse.

—No estoy tranquilo. La presencia de ese muchacho me asusta.

—Tu miedo hacia él es infundado.

—Pudiera haber averiguado algo, Tom.

—Aunque fuese así, ¿crees que conseguiría saber dónde se encuentra Joe?

—Mi sexto sentido me previere contra ese muchacho.

—¡Siempre fuiste supersticioso!

—Quedaría mucho más tranquilo si fuese eliminado o se alejase de la ciudad, abandonando el caso de Bill W’Ort.

—No seas tonto y ten paciencia. Dentro de dos días, Bill W'Ort será condenado por unos delitos que no cometió. Después del juicio, nada tendremos que temer.

—La actitud de Jane empieza a preocuparme.

—Opino que sería conveniente que fueses pensando en esa joven. Es un gran estorbo para nuestros planes.

—Primero debemos acabar con Bill. De ella será fácil ocuparse.

—¿Sigue creyendo inocente a Bill?

—Sí. Y desde que ese abogado de los diablos habló con ella, mucho más.

—Desde luego, ese muchacho ha resultado mucho más peligroso de lo que podíamos imaginar. ¡Vaya rapidez y seguridad!

—Es un peligro para nosotros. Insisto en que debieras buscar la forma de deshacerte de él.

—Si lo deseas, envío al suicidio a otros amigos... —comentó, sonriendo en forma irónica Tom.

—Mi humor no está para bromas, Tom —dijo Brawn, molesto—. En la ciudad tiene que haber hombres capaces de aventajar a ese muchacho en el manejo del «Colt». No te preocupes si tienes que prometer una suma elevada.

—No es por el dinero, Tom. Es que tengo la certeza de que nadie querrá enfrentarse a ese muchacho con nobleza.

—Pues se le asesina.

—Ello haría pensar mal a Hick... Y aunque sea un amigo, es sumamente recto.

—No en el caso de Bill... Goza pensando que le enviará a la horca.

—Porque en realidad le cree responsable de los delitos que sobre él pesan. Si tuviese la menor sospecha de que es inocente, ni a pesar de su odio, le culparía... No juegues con Hick.

—Hoy he visto por la ciudad a dos hombres que no dudarían, por un puñado de dólares, eliminar a ese abogado.

—Silcott y Snyder? —inquirió Tom.

—¿Les reconociste a pesar de sus barbas?

—En el acto.

—¿Por qué no les buscas y hablas con ellos?

—Porque expondríamos mucho por tu miedo.

—Te aseguro que ese muchacho es capaz de desmostrar la inocencia de Bill. Y recuerda que han sido muy pocas las veces que me he equivocado... Debes hacer lo que te digo.

—Si hablase con Silcott y Snyder, me reconocerían en el acto. Y tendríamos que entregarles cantidades de dinero constantemente.

—Si ese muchacho, como sospecho, busca a Joe y le encuentra..., ¡seríamos colgados! Es preferible desprendernos de un puñado de dólares que esperar con los brazos cruzados a que ese maldito abogado nos acorrale.

—No es posible que hables así conociendo a Silcott y a Snyder... ¡Tendríamos que estar entregándoles dinero constantemente.

—Si fuese como aseguras, ¿no crees que resultaría sencillo para nosotros desprendernos de ellos con facilidad?

Tom quedó pensativo unos segundos y después dijo:

—Son peligrosos y saben hacer las cosas. No olvides que siempre o casi siempre han vivido gracias al temor de otros...

—Una vez que realicen el trabajo que deseamos, haremos un favor a la sociedad eliminándoles.

—¡Me asusta tu frialdad, Brawn!

—Pero reconocerás que gracias a ello, viviremos como reyes, ¿verdad?

Después de mucho hablar, Tom Morley acabó asegurando que hablaría con Silcott y Snyder.

—Confío en que no tengamos que arrepentimos de este paso que vamos a dar —comentó Tom.

Si sabes hacer las cosas, nada tenemos que temer.

—¿Por qué no hablas tú con ellos?

—Porque considero que conoces mejor que yo a esa clase de hombres.

—Siempre tengo que realizar los trabajos más peligremos y comprometidos.

—Y creo que debieras ir pensando en Joe Way...

—¡No es necesario eliminarle, Brawn! —exclamo Tom—. Joe ignora que nos aprovechamos de él... y recuerda que hace años te salvó la vida.

—Te olvidas que pagué mi deuda —dijo cínicamente Brawn—. Evité que fuera colgado en Dodge City.

Tom quedó pensativo, y segundos después, dijo:

—Hablaremos de Joe en otra ocasión... ¿Cuánto crees que debo ofrecer a Silcott y a Snyder?

—No seas tacaño.

—Quinientos a cada uno?

—Será suficiente.

—¿Les hablo de ti?

—Sería un error. Recuerda que siempre fui más famoso que tú.

—Me preguntaran por ti.

—Diles que no sabes nada.

—No me creerán.

—Qué puede importarte que te crean o no?

—Como quieras.

Y segundos después, Tom Morley abandonaba la casa de Brawn.

Recorrió varios locales con la esperanza de encontrar a Silcott y a Snyder.

Aunque no estaba de acuerdo con lo propuesto por Brawn, no dejaba de reconocer que casi siempre había evitado, con sus decisiones, graves peligros para ambos.

Mientras les buscaba, pensaba en la forma de exponerles el asunto.

En uno de los locales que visitó, se encontró con Rangely, su capataz.

—Debes acompañarme —le dijo—. Ando buscando a unos viejos amigos.

—¿Conocidos míos? —preguntó Rangely.

—Sí.

—¿Quiénes son?

—Silcott y Snyder.

—¿Qué deseas de ellos?

—Proponerles un trato.

—Relacionado con el abogado de Bill, ¿verdad?

Tom movió afirmativamente la cabeza.

—No creo que sea acertado. Mucho menos con esos hombres.

—Asi lo creo yo, pero Brawn opina de diferente forma.

—Si Silcott y Snyder sospechan las causas por las cuales tenéis interés en deshaceros de ese muchacho, os costará muy caro.

—Es lo mismo que expuse a mi hermano, pero ha insistido.

—Lo considero un error.

Sin dejar de charlar, siguieron buscando a los dos viejos conocidos.

—Cierto que ambos son rápidos y seguros con las armas, pero no creo que triunfen si provocan limpiamente a ese abogado —comentó Rangely.

—Silcott y Snyder son los hombres más rápidos que hemos conocido.

—No estoy de acuerdo. ¡Ese gigante les supera!

—Si Silcott y Snyder te oyesen, no lo pasarías muy bien.

—Pienso advertirles del peligro tan pronto como les encontremos.

—Si lo hicieras pedirían mucho más de lo que pienso prometerles por ese trabajo... Será preferible que guardes silencio.

—Si deseas que triunfen, debemos advertirles de la clase de enemigo al que tendrán que enfrentarse.

Pero Tom, que no estaba de acuerdo en que se matara al abogado, ya que ello podría levantar sospechas, convenció a su capataz para que una vez que encontrasen a los dos pistoleros, no les hablase de la peligrosidad de Jeff Cliver.

Una hora más tarde y en un elegante local de la ciudad, encontraron a los interesados.

Tom se encaminó decidido hacia ellos.

Silcott y Snyder, apoyados al mostrador, bebían tranquilamente.

—Me alegra veros, muchachos —dijo Tom, en voz baja—. Os creí por Kansas.

Silcott y Snyder se volvieron y mirando con fijeza a Tom, exclamó el primero:

—Pero si es...

Se detuvo al ver la seña que Tom le hizo.

—Mi nombre es Tom Morley, soy un ranchero de la comarca y necesito dos hombres para conducir una pequeña manada. Mi capataz me ha dicho que hace unos minutos, en otro local, asegurabais buscar trabajo.

Silcott y Snyder comprendieron que el barman estaba pendiente de ellos, y por eso dijo Snyder:

—Así es, señor...

—Pues si efectivamente sois vaqueros, podéis venir con nosotros.

Y segundos después, los cuatro charlaban animadamente sentados a una mesa y ante una buena botella de whisky.

—Abandonasteis Dodge City después de lo del Banco, ¿verdad? —dijo Silcott.

—No fuimos nosotros quienes hicimos aquello —replicó Tom.

—Pues todos y en particular las autoridades, futrieron la seguridad de que el robo al Banco fue un trabajo de los hermanos Suntex.

—Se equivocaron y Rangely puede deciros que es asi.

—Nos enteramos de ese atraco cuando llegamos a Amarillo —dijo Rangely.

—Puede que se equivocaran todos, aunque lo dudo —replicó Snyder.

—Si fuera así, no os lo negaría —dijo Tom.

—¿Dónde está tu hermano, Tom? —r reguntó Silcott.

—No volví a verle desde que abandonamos Dodge City. Y hace de esto cinco años.

—No puedo creer que los hermanos Suntex se hayan separado.

—Recuerda que mi nombre es Tom Morley —dije éste, mirando en todas direcciones con temor.

—Nadie escucha, Tom, no tienes que temer.

—Me sorprende que no te hayas escondido al vernos —comentó Snyder—. Y eso me hace pensar que algo debes querer de nosotros.

—No te equivocas.

—Es un buen asunto para vosotros —dijo Rangely.

—¿A quién tenemos que eliminar? —preguntó Silcott, con cinismo.

—A un joven que puede perjudicarme.

—¿Cuánto?

—Quinientos a cada uno.

—¡Me sorprende tu generosidad, Tom! —exclamó Snyder—. Mucho debes temer a ese muchacho para ofrecer tanto dinero por su muerte.

—Presiento que cuando Tom ofrece tanto es porque vale mucho más.

—No pienso elevar la cifra ni en un solo dólar —dijo muy serio Tom—. ¿Os interesa el trato o no?

—Primero dinos a quién hemos de eliminar... Nos informaremos de quién se trata y seremos nosotros los que le valoremos. Si creemos que lo ofrecido es justo, aceptaremos.

Tom miró con detenimiento a aquellos dos hombres, y poniéndose en pie, dijo:

—Debéis olvidar lo hablado. Buscaré a otros para ese trabajo.

—No seas quisquilloso, Tom... —dijo Silcott—. Aceptamos el trabajo en el precio fijado.

—¿Palabra? —inquirió Tom.

—¡Palabra! —dijo Silcott.

Tom sentóse de nuevo, diciendo:

—Os entregaré ahora mismo quinientos, los otros, una vez realizado el trabajo. ¿De acuerdo?

—Conformes.

—¿Hace días que estáis en la ciudad?

—Sí. Llegamos hace una semana.

—¿Habéis oído hablar de Bill W'Ort?

—En varias ocasiones.

—¿Y de su abogado?

Silcott y Snyder se miraron entre sí muy serios.

—No será ese muchacho al que tenemos que eliminar, ¿verdad? —dijo Snyder.

—¿Y si lo fuera?

—Tendrías que ofrecer el doble —bramó Silcott.

—Aseguran que es un pistolero muy peligroso.

—¿Os consideráis inferiores? —inquirió Tom.

—¡Desde luego que no!

—Entonces, el precio es justo. Quinientos a cada uno.

—Busca a otros para ese trabajo. No nos interesa.

Después de mucho discutir, Tom accedió a pagar el doble de lo ofrecido por la muerte de Jeff Cliver.

—¿Qué interés puedes tener en ese muchacho? —preguntó Snyder.

—No es a mí a quien preocupa, sino a un buen amigo.

—Supongo que no cometerás la equivocación de volverte atrás de lo pactado, ¿verdad, Tom?

—Siempre cumplo lo que prometo.

Muy avanzada la noche, Tom y su capataz, se despidieron de los viejos amigos.

Al quedar a solas, dijo Silcott:

—Me gustaría conocer el nombre de la persona que tiene tanto interés en que sea eliminado ese abogado.

—¿Por qué querrán matarle? —preguntó Snyder, a su vez.

—Si consiguiésemos averiguarlo, es posible que obtuviésemos mucho más dinero —dijo Silcott, sonriendo.

—No será sencillo para nosotros saberlo.

—Hemos de intentarlo.

—¿Cómo?

—Informándonos de quiénes eran las víctimas que hizo ese muchacho.

Y minutos más tarde, los dos entraban en el local de Nora.

Esta, cuando se aproximaron a ella, no les concedió importancia.

—Eres la propietaria de este local, ¿verdad, muchacha? —dijo Silcott.

—Así es.

—Fue aquí donde ese abogado, que ha resultado un pistolero peligroso, mató a unos vaqueros, ¿verdad?

—¿Quienes eran los muertos?

—El capataz y uno de los vaqueros de un hombre que fue asesinado hace varios días y de cuya muerte se culpó a Bill W'Ort.

—Hemos oído hablar de un tal Tom Morley... —dijo Silcott—. Y si mal no recuerdo, creo que aseguraron que era amigo de las victimas que cometió se muchacho.

—Henry Moore, como se llamaba el ranchero que pareció asesinado en su rancho, era socio de Tom Morley. Este, como socio, se ha quedado con todo. Y yo tengo la seguridad de que fue él quien convenció a Rawlins y al otro a suicidarse.

Los ojos de Silcott y Snyder se animaron ante aquellas palabras.

Acababan de comprender el interés de Tom en eliminar al abogado.

Con habilidad, Snyder cambió de conversación para que la muchacha no pudiera sospechar que tenían gran interés en aquel asunto.

Cuando abandonaban el local, decía Silcott:

—Creo comprender el interés de Tom por ese abogado. Debe temer que consiga averiguar la verdad sobre la muerte de su socio.

—Y que sin duda cometió él, ¿no crees?

—Desde luego. Será mucho el dinero que consigamos de Tom.

—Es peligroso e inteligente.

—Sabremos hacer las cosas.

CAPITULO VIII

—Buenas noticias, Bill —entró diciendo el sheriff—. El juez ha conseguido que se aplace tu juicio. Jeff tendrá tiempo más que sobrado para buscar a Joe Way.

—¿Cuándo se celebrará? —preguntó Bill.

—Dentro de cuarenta días.

—Supongo que a Hick no le habrá gustado tal decisión, ¿verdad?

—Tenías que haber visto su cara cuando se lo comunicó el juez.

—Me lo imagino. ¿Dónde está Jeff?

—Sigue interrogando con habilidad a todos los que no se llevaban bien con Henry Moore y el senador Edgar.

—No conseguirá averiguar nada.

—Debes confiar. Y no olvides que en el peor de los casos, te pondremos en libertad.

—Es mucho lo que se juega por ayudarme, sheriff.

—Lo único que me dolería sería equivocarme contigo.

—Le aseguro que soy inocente.

—Si no lo creyese, ¿crees que te ayudaría?

—Gracias —dijo Bill, emocionado.

Jeff se reunió con ellos y charlaron animadamente algunos minutos.

—Mañana a primeras horas saldré hacia Alamogordo —dijo Jeff—. Cuando alguien le pregunte por mi, debe decir que recibí un telegrama de Austin en que se me requería con urgencia allí por la gravedad de un familiar.

—Asi lo haré —dijo el sheriff.

—Debe buscarme un buen caballo. Haré el viaje de esta forma.

—Lo harías mucho más rápido en diligencia.

—Prefiero seguir la pista de Joe Way.

—Como quieras.

—¿Confías en encontrar a Joe Way en Alamogordo?

—Si no son infundadas mis sospechas, así es.

—Dios quiera que tengas suerte.

—Por tu bien, debes rezar para que así sea.

—¿Crees que conseguirás la confesión de Joe Way?

—Lo tengo todo planeado —confesó Jeff—. Engañaré a todos. Pienso presentarme en el rancho como un recomendado de Tom Morley.

—Puede resultar muy peligroso, Jeff.

—Será de la única forma que Joe Way confiese de lo que sepa sin necesidad de utilizar la violencia.

—No podrás evitar la pelea si deseas que Joe Way te acompañe.

—Es posible que no sea necesario.

Prosiguieron charlando animadamente.

Fueron interrumpidos por uno de los ayudante del sheriff, que entró diciendo:

—Debe ir inmediatamente a la parte posterior del local de Nora. Unos niños encontraron el cadáver de Grill. Debieron asesinarle anoche.

—¿Quién es Grill? —preguntó Jeff.

—Uno de los vaqueros de Tom Morley —informe el sheriff.

—Era conmigo el mejor lanzador de cuchillos de territorio —agregó Bill.

—Un dato muy interesante —comentó pensativo Jeff—. ¡Espere, Benton, le acompañaré!

Cuando llegaron al lugar en que había aparecido el cuerpo sin vida de Grill, los muchos curiosos que observaban a la víctima se separaron para que el sheriff se aproximara.

—¿Qué niños le encontraron? —preguntó el de la placa.

—Nosotros —respondió un muchacho de unos doce años.

—¿Le tocasteis o movisteis?

—No.

—¿A qué hora le descubristeis?

—Hace alrededor de media hora.

Jeff observaba el cadáver con detenimiento.

—¿Por qué creen que le hayan asesinado? —preguntó Jeff.

El sheriff se encogió de hombros.

—Ha sido muerto por arma blanca, ¿verdad? —dijo uno de los curiosos.

—Así es —respondió Benton—. Tendré que interrogar a todos los compañeros.

Pero a pesar de todos sus esfuerzos por esclarecer aquel asesinato, no pudo averiguar nada.

Nadie había visto nada y todos ignoraban que Grill tuviese algún enemigo. El sheriff, de antemano, descartó la sospecha de que fuese asesinado para robarle, ya que como un simple vaquero, no serían muchos los dólares que llevase sobre él. Y aunque no encontró en sus ropas un solo dólar, no creyó en la posibilidad de que le hubieran asesinado para apoderarse del dinero que llevara encima.

Tampoco consiguió averiguar nada por los compañeros de la víctima.

El único que aseguró haber estado con Grill hasta última hora en el local de Nora pudo demostrar, gracias a varios testigos, que cuando Grill abandonó el saloon, él siguió bebiendo durante varios minutos más. Sin que volviera a verle.

—Aunque me cuesta trabajo creerlo, no tendré más remedio que pensar que fue asesinado para robarle —comentó el sheriff.

—Pueden existir otras razones, Benton —comentó Jeff—. Y el comentario que hizo Bill sobre la habilidad de esa víctima con el cuchillo me hace sospechar que existen razones muy poderosas.

—No te comprendo —dijo el sheriff, mirando con fijeza a Jeff—. ¿Qué es lo que quieres decir?

—Recuerde que el senador Edgar y Henry Moore fueron asesinados por arma blanca y por lo que todos aseguran, los cuchillos que causaron sus muertes fueron lanzados desde varias yardas de distancia... ¡Se requiere para ello una gran habilidad!

El sheriff quedó pensativo.

Jeff, sonriendo maliciosamente, agregó:

—¿No le dice nada lo que acabo de exponer?

—Creo comprenderte —replicó el sheriff—. Sospechas que le hayan asesinado para asegurar su silencio, ¿no es eso?

—Efectivamente.

—Continuaré investigando sobre este asunto.

—Si consigue descubrir al asesino de ese vaquero, habremos dado un enorme paso para demostrar la inocencia de Bill.

—Presiento que me has convencido —dijo sonriendo el sheriff—. Haré todo lo posible por averiguar y descubrir al asesino de Grill.

Mientras tanto, Silcott y Snyder recorrían la ciudad en espera de volver a ver a Tom Morley para proponerle un nuevo cambio, y, sobre todo, un mayor precio, al trabajo encomendado.

—Deberíamos ir hasta su rancho —comentó Snyder.

—Es preferible que no nos relacionen con él... Además, no me fío mucho. Los hermanos Suntex siempre demostraron una gran habilidad para deshacerse de aquellos que les estorba.

—No es nuestro caso.

—Pero si considera excesiva la cifra que pensamos proponerle, no dudará en eliminarnos.

Seguían caminando y charlando animadamente, cuando al pasar ante la casa propiedad del difunto senador Edgar, Snyder se fijó en Brawn que salía en esos momentos de charlar con Jane, diciendo a su compañero:

—¿No es ese Joseph Suntex?

Silcott miró al indicado por su compañero, y sonriendo abiertamente, comentó:

—¡Claro que es él! Ya me extrañaba a mí que los hermanos Suntex se hubieran separado...

—No hay duda, a juzgar por su casa, que las cosas les marchan bien —agregó Snyder—. Esperemos que no cometan la equivocación de negarse a entregarnos la cantidad estipulada.

—Ten por seguro que no se negarán. Para ellos no puede suponer mucho cinco billetes de los grandes.

Mientras charlaban, caminaban apresuradamente tras Brawn.

—¡Joseph! —llamó Snyder.

Brawn se volvió, y al reconocer a quienes le llamaban, palideció intensamente.

—Hola, muchachos —dijo, con suavidad.

—¿Sabes que tu hermano nos aseguró que no te había vuelto a ver desde que salisteis de Dodge City? —inquirió Silcott, sonriendo.

—Obedecía órdenes mías —confesó Brawn.

—¿Acaso temes algo de nosotros?

—No es eso, pero...

—¡Déjate de tonterías! —le interrumpió Snyder—. No me agrada que aquellos a quienes considero amigos me engañen.

—Fue un error mío y no de Tom.

—Hemos comprobado, por la casa en que vives, que las cosas os van bien.

—¡Esa casa no me pertenece! —dijo Brawn—. Era de mi jefe, el senador Edgar, y ahora es de su hija.

Silcott echóse a reír a carcajadas.

Cuando dejó de hacerlo, dijo:

—¿Acaso trabajabas para el senador Edgar?

—Era su secretario y administrador.

—¡Pobre ingenuo! ¿Fue sencillo eliminarle?

Brawn palideció intensamente, y muy serio, dijo:

—Nada tuve que ver con su muerte.

—Claro que no, Joseph —dijo sin dejar de reír Silcott—. ¡Tú eres incapaz de asesinar a nadie!

—Te ruego que no sigamos hablando aquí —dijo Brawn—. Vayamos a mi oficina.

—Supongo que serás mucho más generoso que tu hermano, ¿verdad?

—Llegaremos a un acuerdo.

Y una vez en la oficina, charlaron animadamente.

—Si es cierto que nada has tenido que ver en la muerte del senador ni Tom en la de su socio, ¿por qué deseáis eliminar a ese abogado?

—Por vengar a unos amigos.

—Nos conocemos hace muchos años, Joseph —dijo Snyder—. Así que pierdes el tiempo mintiendo. Deseáis acabar con ese muchacho porque es peligroso y puede descubrir algo que no os interesa.

Brawn guardó silencio.

Después de mucho hablar, finalizó confesando la verdad.

—Y por un favor tan grande, ¿os desprendíais tan sólo de mil dólares?

—Creí que Tom sería más espléndido.

—Puedes remediarlo tú, ¿no crees?

—¿Cuánto pedís? —inquirió Brawn.

—Cinco de los grandes a cada uno —dijo Snyder.

Brawn abrió los ojos sorprendido, exclamando:

—¡No hay duda que debéis tomarme por tonto!

—Recuerda que siempre perderás más si no llegamos a un acuerdo. Tengo entendido que el sheriff de esta ciudad daría cualquier cosa por poder comprobar la inocencia de ese tal Bill W'Ort.

Brawn palideció intensamente y quedó en silencio.

Recordaba la conversación que sostuvo con su hermano el día anterior. Acababa de convencerse que era Tom quien estaba en lo cierto.

—De acuerdo —dijo al fin—. Cinco de los grandes a cada uno, con una condición.

—¿Una tan solo?

—¡Sólo una!

—Exponía, puede que estemos de acuerdo.

—¡Que una vez que ese muchacho sea eliminado, ni mi hermano ni yo os entregaremos un solo dólar!

—Aceptamos tu condición.

—Debéis recordar que es peligroso jugar con los hermanos Suntex...

—No lo ignoramos: por eso hemos tomado nuestras precauciones —dijo con enorme lentitud Silcott. —Así que si una vez que acabemos con ese abogado se os ocurriese matarnos, el gobernador recibiría una ¡carta en la que se le explica todo con sumo detalle... No lo olvidéis.

—Hablamos entre amigos y debemos confiar mutuamente —dijo Brawn.

—Tan pronto como nos entreguéis ese dinero, recogeremos esa carta y nos alejaremos de esta zona definitivamente. Quedaréis tranquilos.

—De acuerdo.

—Ahora tendrás que entregarnos la mitad del dinero, y a la muerte de ese muchacho, recogeremos el resto —dijo Snyder.

Brawn no se negó.

Cuando Silcott y Snyder abandonaban la oficina de Brawn, iban sumamente contentos.

—Es el mejor negocio de nuestra vida —decía Silcott.

—Y tendrán que entregamos más.

—Es suficiente, Snyder. ¡No juguemos con los Suntex!

—Ya lo pensaremos.

—Ahora busquemos a ese abogado.

Y recorrieron varios locales, buscando a Jeff Cliver.

Cuando preguntaron por él en el saloon de Nora, ésta se aproximó a ellos, preguntándoles:

—¿Qué es lo que deseáis de ese muchacho?

—Tenemos una cuenta pendiente con él —respondió Silcott—. Fue el responsable de que colgaran a un hermano mío. No supo defenderle.

Nora frunció el ceño y guardó silencio.

Segundos después, abandonaba su local.

Iba dispuesta a prevenir a Jeff contra aquellos hombres.

Suponiendo que estaría en la oficina del sheriff se encaminó directamente hacia ella.

A mitad de camino se encontró con Jeff y Benton.

—Ibamos a tu casa, Nora —dijo el sheriff—. Queríamos darte una agradable noticia.

—Si es sobre el aplazamiento del juicio de Bill, ya estoy informada.

—No creí que volaran las noticias —comentó sonriendo el de la placa.

—Y yo venía en busca de este muchacho —dijo Nora—. Hay dos hombres en mi casa que tienen sumo interés en verte. Me han dicho que tenian una vieja cuenta contigo. Dicen que por tu culpa colgaron al hermano de uno de ellos.

—¿Cómo se llaman? —preguntó Jeff, preocupado.

—Lo ignoro. Les conocí anoche por primera vez. Tan sólo puedo decirte que no me agradan.

—Deja que sea yo quien se ocupe de ellos —dijo el sheriff.

—No recuerdo a nadie de los que defendí que fuese colgado —comentó Jeff—. Creo que mienten.

—Pues sin duda sus intenciones no son buenas... —dijo Nora.

—Vayamos hasta tu casa. Hablaré con ellos.

No hubo forma de convencer a Jeff para que no fuese al encuentro de aquellos hombres.

Tan pronto como entraron en el local, Silcott y Snyder se pusieron en guardia.

Y en el acto comprendieron que Nora había salido para avisar al abogado de lo que sucedía.

A Jeff no fue necesario que Nora le indicara quiénes eran los que deseaban verle, ya que la actitud de aquellos dos hombres era inconfundible.

—¡Hola, abogado! —dijo Silcott—. ¿No me recuerdas?

—Tengo la seguridad de que es la primera vez que nos vemos —dijo Jeff.

¡Mala memoria la tuya, muchacho! Mi hermano fue colgado por tu culpa. No supiste defenderle.

—¿Cómo se llamaba tu hermano? —inquirió Jeff.

—Eso no importa. Sabemos que eres el responsable de su muerte y hemos venido dispuestos a vengarle. Así que debes defenderte.

—Te vamos a matar por cobarde —agregó Snyder.

Y los dos movieron sus manos con propósitos homicidas.

Pero Jeff confirmó nuevamente que de frente no tenía enemigos.

Los dos cayeron sin vida y con el entrecejo perforado.

Se aproximó Jeff a ellos y al registrarles y sacar los cinco mil dólares que horas antes les había entregado Brawn, comentó:

—Presiento que hay alguien en la ciudad que me valora muy acertadamente.

Fue todo tan rápido, que los testigos no conseguían reaccionar.

Jeff entregó aquel dinero al sheriff, diciéndole:

—Empléelo en alguna obra de caridad.

CAPITULO IX

Hacía una semana que Jeff había salido de Santa Fe cuando desmontaba a la puerta de un rancho.

Empezaba a anochecer y estaba completamente agotado, y no solamente precisaba de un buen descanso, sino de una buena comida.

Curioseó todo con detenimiento y presintió que estaba ante un rancho abandonado, lo que le hizo sonreír pensando en su mala suerte, ya que gozaba ante la idea de comer algo.

Todos los objetos existentes ante la puerta hablaban de un absoluto abandono.

Se disponía a montar de nuevo sobre su montura, convencido de que nadie habitaba aquella vivienda, dispuesto a proseguir su camino, cuando llamó su atención lo limpios que estaban los cristales, así como el piso bajo el porche.

Sonriendo, al comprender que su juicio anterior sobre aquella vivienda era erróneo, ató su montura a la barra existente para tal efecto a pocas yardas del porche, y se encaminó decidido hacia la puerta.

Su sorpresa fue enorme, rayando en el pánico, al ver aparecer el cañón de un rifle por la puerta, que estaba entreabierta, al tiempo que la persona que empuñaba dicha arma, le decía:

—¡Levanta las manos! ¡Nada de tonterías o disparo!

En el acto, y sin vacilar, Jeff obedeció.

—¡Desabroche el cinturón y deje caer las armas al suelo!

Nuevamente obedeció Jeff.

Estaba tan sorprendido, que no se dio cuenta de que era la voz de una mujer.

—No comprendo esto —dijo al fin Jeff—. Siempre había oído hablar admirablemente de la hospitalidad de los habitantes de esta comarca.

—No diga tonterías y guarde silencio... ¿Viene usted solo?

—Sí.

—Ahora va a montar sobre su caballo y regresará a decir al cobarde de John Willard que solamente muerta podrá sacarme de esta casa. Y que si vuelve a enviar a alguien, no dudaré en oprimir el gatillo.

Y mientras hablaba, la joven que empuñaba el rifle con firmeza apareció ante Jeff.

Este admiró la gran belleza de aquella muchacha.

Respiró con enorme tranquilidad, diciendo:

—¡Qué susto me ha hecho pasar! Por un momento creí que había llegado mi última hora.

—No se mueva —aconsejó la chica—. Le aseguro que aunque no me agrade oprimir el gatillo contra un semejante, no dudaré en hacerlo si intenta traicionarme.

—Le prometo, señorita, que ignoro lo que aquí sucede... Debe confundirme con alguien que...

—No pierda el tiempo tratando de confundirme.

Sé que es uno de los hombres de John Willard y no me dejaré sorprender.

—Me gustaría enormemente que comprendiese su error. Voy de paso y me encamino a Alamogordo... Me he detenido aquí con la esperanza de poder comer algo y descansar. Le repito que nada debe temer de mí. No soy de aquí y, por lo tanto, ignoro quién pueda ser ese tal John Willard, al que parece temer tanto. Si me vigilaba desde que me vio aproximarme a esta casa, comprenderá que mi actitud no puede resultar sospechosa. Me disponía, como pudo comprobar, a alejarme de aquí en la creencia de que esto era un rancho abandonado. De no fijarme en la limpieza de los cristales y de este suelo, a estas horas seguiría galopando.

La joven, de belleza incomparable como pensaba Jeff en silencio, dudó unos segundos, recordando que, efectivamente, lo que aquel joven decía era cierto, pero como era mucho lo que temía a John Willard y a sus hombres, dijo de forma tajante:

—Sé que los hombres que trabajan para John son muy astutos, pero no me dejaré engañar. Monte sobre su caballo y aléjese antes de que oprima el gatillo de este rifle.

—¡Es tan testaruda como bonita! —bramó Jeff.

La joven se aproximó más a Jeff, y empujándole con el cañón del rifle por el pecho, dijo:

—¡Déjese de tonterías y obedezca!

Jeff, pensando con rapidez, dijo mientras miraba con fijeza a la parte que quedaba tras las espaldas de la joven:

—Sospecho que los hombres a quienes usted teme se aproximan por...

La joven, con un intenso miedo reflejado en sus ojos, se volvió hacia la parte en que Jeff miraba.

Cuando comprendió que había caído en una trampa, Jeff la desarmó.

—Siento haber tenido que engañarla, pero no tenía más remedio.

Encolerizada, la joven le insultaba constantemente.

—Tranquilízate, pequeña —decía Jeff, cariñoso—. Te aseguro que nada tienes que temer de mí. Si no me crees, toma, puedes disparar sobre mí.

Y Jeff entregó el rifle a la joven.

Esta, empuñando el rifle, fue dulcificando sus facciones poco a poco.

Jeff comprendió que la muchacha empezaba a comprender que se había equivocado con él,

—Cuando regrese a Santa Fe, si es que no decides matarme, diré a quienes me hablaron de la hospitalidad de esta comarca, que estaban muy equivocados.

Y dicho esto, Jeff se encaminó hacia su caballo.

Una vez sobre su montura, dijo a la joven:

—Seguiré mi camino. ¿Puedes indicarme el camino que debo seguir para llegar a Alamogordo?

Estas palabras hicieron comprender a la chica que estaba equivocada con aquel muchacho; por eso dejando el rifle apoyado en la pared, dijo:

—Le aseguro que no le engañaron al hablar de la hospitalidad de esta región. Puede pasar a descansar mientras le preparo algo para comer. Es posible que cuando conozca lo que por aquí sucede comprenda mi actitud y sepa perdonarme.

—He leído en tus ojos un intenso miedo, así que comprendo perfectamente tu actitud.

Y Jeff desmontó entrando en la casa.

—Puede recoger su cinturón canana y colocárselo.

—Prefiero, para mayor tranquilidad, que seas tú quien tengas las armas.

—No es necesario; estoy convencida de que me equivoqué. ¡Y no sabe cuánto me alegro!

—¿Por qué temes tanto a ese John Willard?

—¡Es el mayor indeseable que he conocido!

—¿Vives sola aquí?

—No. Somos mi padre y yo, aunque en realidad, mayor parte del día estoy sola.

—No he visto ganado.

—Las últimas cabezas las vendió mi padre hace unos días. Se puede asegurar que estamos arruinados.

—Pues existen unos buenos pastos.

—Este rancho, hasta la muerte de mi madre, hace de ello un año, era la envidia de todos los ganaderos de la comarca. Pero desde que ella murió, mi padre dedicó a beber. Poco a poco, lo perdimos todo.

—Lo siento.

—No podré ofrecerle otra cosa que no sean huevos y jamón.

—Es más que suficiente.

En pocos minutos, la joven preparó unos huevos jamón frito.

—Mientras usted come, llevaré su caballo hasta la cuadra. Le daré un buen pienso.

—Gracias.

Y la joven salió al exterior.

Cuando regresó, minutos más tarde, Jeff finalizaba la comida.

—Tenia un hambre voraz —comentó, sonriendo.

—¿Quiere que le prepare más?

—Muchas gracias, pero es suficiente.

—¿Viene para quedarse en Alamogordo?

—No. Aunque pasaré una temporada.

—¿Conoce a alguien?

—A usted.

—¿Busca a alguien?

Jeff guardó silencio unos segundos para decirle.

—Si. Quiero encontrar a una persona que será única que pueda salvar a un buen amigo de cuerda.

—¿Y vive por esta zona?

—Así lo espero. De lo contrario, sería terrible para mi amigo.

—¿Cómo se llama?

—Joe Way.

La joven quedó pensativa unos segundos, diciendo:

—No conozco a nadie con ese nombre.

—Usará otro, ya que es un reclamado de la ley.

Minutos más tarde, los dos jóvenes charlaban con una confianza como si se conociesen desde la infancia.

Carol Marlow, como dijo llamarse la chica, explicó con detalle la situación en que su padre y ella se encontraban.

Por su parte, Jeff no ocultó los motivos que llevaban a Alamogordo.

Una hora más tarde, Jeff, recordando que tenía en su poder el pasquín que el sheriff le entregó de Joe Way, se lo mostró a la joven.

—Este es el hombre a quien busco.

Carol, mirando la fotografía existente en el pasquín, exclamó:

—¡Es Joe White! Uno de los hombres de confianza de John Willard.

El rostro de Jeff se animó enormemente, diciendo:

—¿Estás segura?

—Completamente. Con John es el más peligroso de ese maldito rancho.

—Se refiere al rancho Sacramento, ¿verdad?

—Efectivamente.

—Si tengo suerte y consigo engañarles, trabajaré en ese rancho hasta que consiga que Joe Way confiese lo que me interesa —decía Jeff, pensativo.

—No logrará engañar a John.

—Tendrá que creerme, y antes de que lo averigüe, habré conseguido mis propósitos.

Una hora más tarde, cuando ya llevaba unas tres en compañía de la joven, Jeff conocía con toda clase de detalles la situación de todos los vecinos de la comarca.

—Lo que intenta es muy peligroso, Jeff. Si Joe o John sospecharan la verdad, no dudarían en eliminarle.

—¿Está muy lejos de aquí ese rancho?

—A unas diez millas de Alamogordo. En el corazón de las montañas Sacramento. Son pocos los que conocen el camino de ese rancho.

—Si es cierto que piensen que el ganado que falta en la comarca está escondido en ese rancho, ¿por qué no lo averiguan?

—Se teme mucho a John y a sus hombres.

—¿Y el sheriff?

—Les teme igual que los demás. Y nada puede hacer, ya que se encuentra solo. Nadie le ayudaría si decidiese investigar el rancho Sacramento.

—Creo comprender. Si tengo suerte, yo le ayudaré.

—Si consigue que John le acepte, no se fíe de ninguno. Todos ellos son carne de horca.

Era tan animada la conversación, que ninguno de ellos se dio cuenta de las horas que llevaban hablando hasta que empezó a anochecer.

—Si lo deseas, puedes quedarte esta noche aquí —dijo Carol.

—Me quedaría encantado, pero si es cierto lo que me has dicho, he de aprovechar para presentarme a John.

—Puedes hacerlo mañana, los sábados se quedan toda la noche en el pueblo. Regresan al rancho al atardecer del domingo.

—Entonces, si no es mucha molestia, me quedaré.

—Te prepararé una habitación —dijo Carol, contenta—. ¿Quieres ayudarme?

—¿Crees que tu padre esté de acuerdo con que me quede?

—Mi padre vendrá tan ebrio que sin cenar se meterá en la cama —dijo con enorme tristeza la joven.

—Debe ser mucho lo que sufres, ¿verdad, Carol?

—Vivo con la confianza de que algún día comprenda su error y cambie. Aunque a medida que transcurre el tiempo sin que este milagro se produzca, pierdo las esperanzas. En más de una ocasión pensé alejarme, pero me asusta dejar solo a mi padre.

—Intentaré hablar con él.

—No conseguirás nada.

Jeff sonrió complacido ante la confianza con que la joven empezaba a tratarle.

Y recordando el recibimiento que le había hecho la joven, sonreía.

Haría tres horas que había anochecido, y los dos jóvenes charlaban animadamente sentados en el exterior de la vivienda bajo el porche.

La noche era admirable.

El galope de unos caballos hizo que guardasen silencio.

—¡Recoge tus armas y escóndete en el interior!

—¿Tu padre?

—Es posible, pero le acompaña alguien... Son dos los caballos que se aproximan. Si como sospecho, es alguno de los hombres de John Willard, comprenderás mi actitud cuando te presentaste...

Con rapidez, Jeff recogió sus armas, colgándoselas al costado y entró en el interior de la casa.

Minutos más tarde dos caballos se detenían ante la vivienda.

Jeff les contemplaba desde una ventana.

Uno de ellos era de edad avanzada y el otro de sus años aproximadamente.

—He venido para evitar que tu padre se cayese del caballo, Carol —dijo el joven—. ¡Hoy ha bebido mucho más que otros días!

—Te agradezco que le hayas acompañado...

—No tiene importancia, Carol... Además he de hablarte...

—Lo siento, Burke, pero yo no deseo hacerlo contigo... ¿Quiere cenar algo, papá?

—No, hija... Lo único que deseo es descansar.

Jeff, al ver el estado en que se encontraba aquel hombre, sintió una gran pena por la joven.

Si como le había dicho, su padre acostumbraba a presentarse en las mismas condiciones a diario, no comprendía que pudiese soportarlo.

—Te ayudaré a acostar a tu padre —dijo el llamado Burke.

—¡No es necesario!... ¡Buenas noches, Burke!

—No seas quisquillosa, Carol... —dijo de forma especial aquel hombre—. Deseo que seas comprensiva, pero si me obligas, tendré que portarme de otra forma.

—Te agradezco que hayas acompañado a mi padre, aunque conozca tus verdaderas intenciones... ¡Monta sobre tu caballo y aléjate!

El llamado Burke, se aproximó a la joven y sujetándola por los brazos, dijo:

—Es la primera vez que no me recibes con el rifle empuñado... ¡Ha sido un terrible error por tu parte! ¡Sabes que te deseo y no desaprovecharé esta oportunidad que se me brinda!

Y sin que la jóven pudiera evitarlo, la besó.

Como un loco, salió Jeff, y cogiendo a aquel tipo, le golpeó reiteradas veces mientras le insultaba con desprecio.

En pocos segundos, Burke quedó sin conocimiento.

—¡Voy a colgar a este cobarde! —dijo Jeff.

—¡No lo hagas! ¡Nos culparían a mí y a mi padre!

—Si lo hicieras, no conseguirías averiguar lo que te ha traído hasta aquí.

Jeff serenándose, se olvidó de sus propósitos de colgar a aquel cobarde.

—¿Comprendes ahora por qué te recibí con el rifle?

—¡Perfectamente!

—¡Vivo aterrada!

—Es natural... ¿Está muy lejos el pueblo?

—A. unas cuatro millas de aquí, ¿por qué?

—Voy a llevar a este cobarde.

—Debes quedarte...

—Vendré tan pronto hable con John Willard.

CAPITULO X

Burke recobró el conocimiento antes de que llegaran al pueblo.

Clavó su mirada en Jeff, diciendo con intenso odio:

—¡Te arrepentirás de lo que has hecho!

—Debes dar gracias a esa muchacha de la que querías abusar... ¡De lo contrario, a estas horas tu cuerpo sin vida adornaría la rama del primer árbol que hubiese encontrado!

—¡Te mataré!

—Guarda silencio, o te cuelgo antes de llegar al pueblo.

Burke, un tanto asustado, obedeció.

Una vez en el pueblo, desmontaron a la puerta del único saloon existente en la plaza.

A pesar de la hora tan avanzada, el local estaba concurridísimo.

Jeff entró tras Burke, con sus manos apoyadas en las culatas de sus armas.

Las conversaciones, al fijarse los reunidos en los recién llegados, fueron cesando, hasta hacerse un silencio absoluto.

Las causas de este silencio, fueron motivadas por el rostro de Burke, en el que se veían perfectamente las huellas del castigo recibido, y el hecho de que fuese desarmado.

John Willard, así como el resto de los compañeros de Burke, fueron los más extrañados.

—¿Qué ha sucedido, Burke? —inquirió John.

—¡Este muchacho que me sorprendió y golpeó a traición!

—¡Quietos! —gritó Jeff con las armas firmemente empuñadas—. Voy a contarles lo sucedido en el rancho de Marlow, donde me encontraba descansando un poco del largo viaje que he realizado... Se presentó este cobarde, ya que no puede existir la menor duda de que lo es, en compañía del padre de la joven Carol. Aprovechándose de la embriaguez de aquel hombre y de que la joven estaba indefensa, pretendió abusar de ella contra su voluntad... No tuve más remedio que intervenir ante los propósitos repulsivos de este cobarde. Quise colgarle pero Carol lo evitó, asegurándome que serían ellos quienes pagasen por la muerte de este despreciable reptil. Comprendiendo que sería así, pensé que resultaría menos peligroso para esa joven, que matase a este indeseable ante sus amigos... ¡Y es lo que he venido dispuesto a hacer!

Burke retrocedió asustado.

—Matar un hombre indefenso, es una cobardía... —dijo John.

—¿Y qué piensas de lo que este cobarde intentaba con esa joven?

—Es posible que fuese ella quien le provocase... —dijo uno de los allí reunidos.

Jeff le miró con detenimiento, reconociendo a Joe Way; por eso respondió:

—Puedo asegurarte, que esa joven es digna de respeto, Joe...

El hecho de que llamase a Joe por su nombre, sorprendió a todos, en particular a éste.

—No creí que me conocieses... —dijo sorprendido.

—Te conocí en Santa Fe, de donde vengo... Pero después hablaremos de eso, ahora voy a ocuparme de esta alimaña.

—No es posible que hables de cobardía...

John Willard, que era quien hablaba, fue interrumpido por Jeff al decir éste:

—Supongo por la descripción que me dieron de ti, que eres John, ¿verdad?

—Así es... —dijo un tanto sorprendido.

—Debes tranquilizarte, no pienso asesinar a vuestro amigo. Le permitiré la defensa, aunque el resultado será el mismo... Una vez que me ocupe de Burke, he de hablar contigo. Me envía el patrón para comunicarte algunas órdenes...

John, así como el resto de sus hombres, examinaban a Jeff de arriba abajo con gran curiosidad y detenimiento.

—¡Joe! —dijo Jeff—. ¿Quieres colgarle las armas?

Este, sonriendo, dijo:

—¡Encantado, muchacho!...

—Pero procura no intentar nada, te aseguro que no tendrías tiempo de arrepentirte... ¡Y cuando oprimo el gatillo de mis armas, el plomo que vomitan, siempre alcanzan el entrecejo de los elegidos!

Joe, si había pensado en sorprender a Jeff, después de aquellas palabras serenas y concisas, se olvidó de sus intenciones.

Cuando Joe colocó las armas de Burke en sus fundas, dijo Jeff:

—Espero que sepas agradecerme, antes de morir, que te permita la defensa. ¡Será la primera vez que lo haga después de convencerme de que alguien es un cobarde!

Y ante la sorpresa general, Jeff enfundó sus armas agregando:

—Ahora estamos en igualdad de condiciones.

El rostro de Burke se iluminó de una inmensa alegría exclamando:

—¡No te creí tan loco!...

—¡Un momento, Burke! —dijo sonriendo John—.

Antes de matarle, ya que por lo que te hizo, comprendo que tienes motivos sobrados para desearlo, debes permitir que hable conmigo...

—Lo haremos una vez que Burke esté listo para ser enterrado —dijo Jeff.

—No sabes la clase de error que acabas de cometer, muchacho... —dijo Joe.

—¿Acaso consideras más peligroso a Burke que al resto de vosotros?

—Tan sólo John y yo le superamos... —respondió Joe.

—Y siendo así, ¿consideras que he cometido un error?

—¡Como no puedes imaginar!

Jeff echóse a reír a carcajadas.

Al dejar de reír, miró muy serio a Joe, diciéndole:

—Si no fuera porque Morley os aprecia mucho a ti y a John, os obligaría a enfrentaros a mí para demostraros que sois unos novatos!

John, Joe y el resto de los hombres allí reunidos, reían de buena gana.

—Creo que estamos frente a un enfermo mental... —comentó John.

—Confío en que tan pronto como este cobarde intente ir a sus armas, comprendáis, al ver su entrecejo perforado y sin que haya conseguido empuñar sus «Colt», lo equivocados que estáis...

—¡Has hablado más de la cuenta! —bramó Burke.

Y acto seguido sus manos se movieron en busca de las armas.

Jeff cumplió su palabra.

Burke cayó sin vida y con un orificio entre sus ojos, sin que hubiera conseguido otra cosa que acariciar sus armas.

John y Joe, en particular, palidecieron intensamente.

No había duda de que Jeff era muy superior a ellos.

Los reunidos le contemplaban admirados.

—¿Qué te ha parecido, Joe?

Este no pudo articular una sola palabra.

—¿Y a ti, John? —agregó Jeff.

Era tal la sorpresa que se había apoderado de ellos, que ninguno consiguió articular una sola palabra hasta pasados algunos segundos.

—No hay duda que éramos nosotros los equivocados... —dijo John con cierta dificultad.

—Debéis creerme que siento haber matado a Burke, pero lo que intentó hacer con esa joven, que se portó muy bien conmigo, me recordó una escena que presencié de otro cobarde con mi hermana y que obligó a abandonar el pueblo después de haber matado a varios... ¡Pierdo la razón cuando presencio que alguien pretende abusar de una mujer!

—Ha sido una lucha noble en la que ha vencido más hábil... —dijo John—. Puedes estar tranquilo, muchacho, ninguno de nosotros te guardaremos rencor por la muerte de Burke.

Segundos después, Jeff hablaba animadamente con John y Joe, aunque sin dejar de vigilar a todos.

Los clientes del local, que no pertenecían al rancho que administraba John Willard, comentaban en voz baja lo presenciado. Coincidiendo todos en que habia sido una exhibición de habilidad extraordinaría.

—Tengo necesidad de esconderme una temporada —decía Jeff en voz baja a John y a Joe—. Me vi mezclado en algo muy feo en Santa Fe y es posible que las autoridades de esa ciudad, hayan puesto precio a mi cabeza... Tom me aseguró que en el rancho estaré seguro...

—Es el mejor escondite... —dijo Joe—. ¡Te lo digo por experiencia!

—No es necesario que sigas escondido... —dijo Jeff—. No creo que nadie se acuerde de lo que hiciste en San Marcial

Joe miró con detenimiento a Jeff, diciéndole:

—¿Quién te habló de mí?

—Morley... Es un viejo amigo...

—Pues no me agrada que hable de mí.

—Sabe que soy de confianza... Me encargó que os comunicara la muerte de Henry Moore.

—¿Murió Henry? —preguntó John sorprendido.

—Fue asesinado la noche en que Joe Way abandonaba Santa Fe, deteniéndose a atracar un rancho... ¡Morley se enfureció muchísimo contigo por dar su nombre al ranchero!... Tuvo que responder por tu culpa, a un extenso interrogatorio...

—Comprendí mi error cuando estaba ya muy lejos de ese rancho... ¿Quién asesinó a Henry?

—El mismo muchacho, según las autoridades, que asesinó al senador Edgar.

—¿Bill W’Ort? —inquirió Joe.

—El mismo... —respondió Jeff—. Fue un acierto por tu parte, enviar a ese muchacho a visitar a Henry y al senador...

—Obedecía órdenes de Morley... —dijo Joe.

Jeff supo contener su alegría ante aquella confesión, diciendo:

—Ya lo sabía... ¡Morley es muy astuto!... Me encargó te dijese, que sabrá recompensarte por el favor prestado.

Después de mucho hablar, dijo Jeff:

—Ahora, si no os importa, llevaré a Carol unas cosas que me pidió... ¡Es la joven más bonita que he conocido!

—Recuerda que tengo sumo interés en esa joven... —dijo muy serio John.

—¡Si supieras cómo te odia! —exclamó Jeff sonriendo.

—Conseguiré hacerla cambiar... Y me gustaría que no la visitaras...

—¡Un momento, John! —dijo muy serio Jeff—. Te obedeceré, porque así me lo ordenó Morley, en todo lo que se refiera al trabajo, pero no en otras cosas... ¡Y te diré algo para que no te llames a engaño!... Me siento atraído por esa joven, y haré todo lo posible por conquistarla...

John no hizo el menor comentario.

Y este silencio, preocupó mucho más a Jeff que

todo lo que le hubiera podido decir.

Guando Cliver salió del local, comentó Joe:

—No juegues con ese muchacho, John... ¡Es muy superior a nosotros!

—¡Evitaré por todos los medios que visite a Carol!

—Debieras olvidarte de esa muchacha... ¡No conseguirás nada de ella!

—Eso es cuestión mía...

—Sólo trato de prevenirte. Jeff, en caso de necesidad no dudará en perforarte el entrecejo.

Este recuerdo, hizo que John palideciera.

—Es posible que le suceda una desgracia en el rancho... —comentó John.

—Recuerda que es amigo de Tom... ¡Y ya conoces a este!

—Sabré hacer las cosas, como parece que supo combinarlas él para apropiarse de todo lo que pertenecía a Henry Moore...

—Presiento que esa muchacha, será tu perdición... El resto de los vaqueros del «Rancho-Sacramento», se aproximaron a ellos para interrogarles sobre Jeff.

—¡Es de confianza! —dijo John—. ¡Intimo del patrón!

Los vaqueros, ante estas palabras, no hicieron mas preguntas.

Pero aunque nada dijeron, los íntimos de Burke, pensaban en vengarle.

Jeff se aproximó al rancho de los Marlow, dandose a conocer.

Carol, que al sentir el galope del caballo que se aproximaba a la vivienda, le esperaba con el rifle firmemente empuñado, se tranquilizó al reconocer la voz de Jeff.

Minutos después, Cliver le daba cuenta de lo que había sucedido en el pueblo.

—No te fíes... —recomendó la joven—. Ningúno, te perdonará la muerte de Burke. Y no debes irritar a John visitándome.

—Vendré a verte todos los días.

—No lo hagas, Jeff... ¡John te matará!

—Sabré vivir alerta... ¡No me dejaré sorprender.

Cuando Cliver se despedía, el sol empezaba a iluminar la pradera.

De regreso al pueblo, como no había dormido desde hacía muchas horas, buscó un lugar apropiado, para descansar.

Cuando despertó, el sol estaba muy alto.

Entró en el pueblo encontrándolo muy animado.

Al reunirse con Joe y otros compañeros, pregunte por John.

—El hecho de que no te presentaras en toda la noche, le preocupó y marché en tu busca hasta el rancho de los Marlow —respondió Joe.

—Por su bien, confío en que no intente lo de Burke... —comentó Jeff.

Joe sintió una extraña sensación de frío ante aquellas palabras, diciendo:

—Tanto tú como John, debierais dejar en paz a esa muchacha... ¡No conseguiréis nada de ella!

—Creo que me he enamorado, Joe... —confeso Jeff—. ¡Y haré todo lo posible por convencerla de que la visito con buenas intenciones!

—¿Le confesaras la clase de hombre que eres?

—Más adelante, es posible que lo haga...

—No se casará para vivir constantemente huyendo.

—Si correspondiese a mis sentimientos y aceptase convertirse en mi esposa, me alejaría de aquí y trabajaría honradamente.

—Pronto te cansarias de esa vida.

—¿Acaso no has pensado nunca en cambiar?

—Algunas veces, pero no me decido...

Siguieron charlando animadamente.

Cuando se presentó John, dijo Jeff:

—Espero que no hayas molestado a Carol...

—¡Me recibió con el rifle empuñado y me obligó a regresar!

Jeff, riendo de buena gana, comentó:

—¡Me agrada esa muchacha! ¡Tiene un temperamento maravilloso!

John guardó silencio encaminándose hacia el mostrador.

Minutos después se aproximaba Joe a él, diciéndole.

—Ese muchacho se ha enamorado de Carol... Cuidado con cometer una tontería como la que intentó Burke! ¡Te mataría!

—Ya hableremos en el rancho... —dijo sonriendo John.

Jeff salió del local, para dar un paseo por el pueblo.

Al pasar ante la oficina del sheriff y ver a éste a la puerta se encaminó decidido hacia él diciéndole:

—Deseo hablar con usted...

Y una vez en el interior de la oficina, Cliver estuvo hablando durante muchos minutos.

El sheriff le escuchaba con inmensa alegría.

Jeff confesó el motivo de su visita y su verdad personalidad.

Después habló con el de la placa sobre Marlon y su hija Carol.

—...y me gustaría que convenciese a ese hombre para que dejase la bebida o que se aleje de esta comarca donde su hija corre un inmenso peligro. Que vayan a Santa Fe a la dirección que le he dado. Adquieran ese rancho al precio que fijen, sin decir que soy yo el comprador.

El sheriff prometió que haría todo lo posible por complacerle.

Después le dijo lo que tenía que hacer pasado unos minutos.

Se despidieron como buenos amigos.

Jeff entró en el local nuevamente, diciendo en voz elevada para ser oído por todos:

—¡He sido interrogado por el honorable sheriff de esta localidad! ¡Teníais que haber visto la cara de pánico que puso cuando le coloqué uno de mis «Colt», apoyando el cañón en su frente! —se interumpió para reír, y después agregó—: ¡Creo que comprendido perfectamente que no me agradan curiosos!

Joe y algunos compañeros, reían escuchándole..

En esos momentos, entró el sheriff, diciendo a John:

—¡Debes aconsejar a ese nuevo vaquero que es un delito muy grave amenazarme como lo ha hecho hace tan sólo unos minutos!

Jeff, sin dejar de sonreír, empuñó uno de sus «Colt» e hizo un disparo.

El sheriff quedó como petrificado, temblando viblemente, al sentir que la bala había perforado su sombrero a pocas pulgadas de su cabeza.

—¡La próxima vez, elegiré su frente como blanco —dijo Jeff.

Éntre las risas de los testigos, el de la estrella echó a correr.

FINAL

Jeff admiró el lugar en que estaba enclavado el « Rancho-Sacramento ».

Era, sin lugar a dudas, un refugio magnífico para quien huyera de la ley.

Las viviendas estaban construidas en un hermoso valle rodeado de altas montañas y todos los pasos accesibles a las caballerías eran vigilados día y noche.

A las pocas horas dé estar en el rancho, supo, por Joe, que todos los vaqueros que en él trabajaban, tenían alguna cuenta pendiente con la ley.

Desde el primer día, cuando se daba por finalizada la jomada de trabajo, montaba sobre su caballo y se encaminaba al rancho de los Marlow para charlar y pasear con Carol.

Esto disgustó enormemente a John, que consiguió convencer a dos vaqueros para que se encargasen de eliminar a Jeff.

Informado Joe de los propósitos de John, dijo:

—¡Como fracasen, serás enterrado con ellos!

—¡No podrán fracasar!

—¿Qué dirás a Tom?

—Ya lo pensaré...

Y al tercer día, cuando finalizaron las tareas, Jeff preparaba para ir hasta el rancho de los Marlow. Se le aproximó John, para decirle:

—Cuando regreses de visitar a Carol, debes pasarte por el pueblo. Te esperarán Tracy y Hope para que les ayudes a traer unas cuantas mercancías.

—Así lo haré...

John, al alejarse, cometió el error de sonreír de forma especial, lo que hizo pensar a Jeff que algo se proponía.

Y se prometió vivir alerta desde aquel momento. Cuando llegó al rancho de los Marlow, Carol, que podía ocultar por más tiempo sus sentimientos hacia Jeff, del que se había enamorado el primer dia de conocerle, se abrazó a él llorando desconsoladamente.

Al preguntarle Cliver la causa de aquel llanto, joven le comunicó la triste noticia. Su padre, al regresar la noche anterior, ebrio como de costumbre, cayó del caballo y al golpearse contra una piedra en cabeza, perdió la vida.

Había sido enterrado aquella misma tarde.

Jeff, después de mucho hablar, convenció a la joven para que abandonase el rancho y marchase al pueblo a vivir en compañía de la familia del sheriff.

—Cuando decida regresar a Santa Fe, me acompañarás...

Y aquella misma noche, Carol quedaba en la casa del sheriff, donde fue recibida con muestras de enorme cariño.

Jeff, recordando que Tracy y Hope le esperaban, encaminó hacia el local.

Los tres juntos, marcharon hasta el almacén a recogieron las mercancías que tenían que trasportar sobre sus monturas hasta el rancho.

Una extraña sonrisa que descubrió en sus acompañantes, hizo que un sexto sentido le previniese de que algo tramaban aquellos hombres.

Tan pronto como abandonaron Alamogordo, les vigiló constantemente.

Dudaba, por la naturalidad con que cabalgaba sus compañeros, charlando entre ellos, si sus sospechas serían acertadas.

A las pocas millas de haber abandonado Alamogordo, se convenció de que sus temores eran fundados, al comprobar que Hope, de forma poco disimulada, intentó colocarse varias veces a sus espalda. Evitándolo sin levantar sospechas.

Sentía enormes deseos de disparar sobre aquellos dos traidores, pero pensaba si no estaría equivocado.

Las pocas dudas que le quedaban, se disipare cuando Hope dijo:

—Mi caballo ha debido hacerse daño en una pata... Voy a concederle un pequeño descanso, podeis continuar vosotros.

—Es una buena idea, Hope... —dijo Tracy—. He visto que cojeaba tu montura. Me quedaré contigo.

—No es necesario.

—Como quieras.

—Yo estoy deseando llegar al rancho... —dijo Jeff—. Estoy cansado.

Jeff, sin dar la espalda a Hope, siguió tras Tracy.

Cuando se distanciaron unas cincuenta yarda Hope volvió a montar a caballo.

Al llegar a un lugar por el que tendrían que pasar por un estrecho paso, dijo Jeff:

—No eleves la voz ni cometas una tontería, Tracy.

Tracy tembló aterrado al verse encañonado por Jeff.

—No comprendo...

—Pronto lo entenderás... Ahora voy a hacer un disparo al aire..., y tan pronto como oprima el gatillo, gritarás de esta forma y con alegría: ¡Lo conseguí, Hope, lo conseguí!...

Tracy temblando, y aterrado al imaginar que Jeff había descubierto las intenciones de Hope y suyas, dijo:

—No entiendo una sola palabra...

—Si es cierto, nada tendrás que temer...

Jeff desmontó y se ocultó tras una roca.

—Piensa que si no obedeces, el segundo disparo te destrozará la frente.

Jeff disparó al aire y Tracy gritó lo que Jeff le había aconsejado.

Segundos más tarde, Hope se aproximaba, diciendo:

—¡Creí que no iba a tener un solo descuido!...

Hope se aproximaba sonriendo contento.

—Buena noticia vamos a dar a John...

No pudieron hacer más comentarios.

Jeff oprimió dos veces los gatillos de sus armas y los dos traidores cayeron sin vida.

Hope había muerto sin comprender su error.

Cliver en la seguridad de que estaban muertos, montó sobre su caballo y siguió cabalgando hacia el rancho.

Sonreía al pensar en la sorpresa que John recibiría.

A unas doscientas yardas de las viviendas, desmontó Jeff.

Con mucho cuidado se aproximó a la habitación, que era el comedor, que estaba iluminado.

Allí estaba John en compañía de Joe y otros cuatro vaqueros.

Entró de un salto y con las manos apoyadas en las culatas de sus armas, gritando:

—¡Eres un cobarde traidor, John!

Este palideció al ver a Jeff, al que ya no esperaba.

—¡Y recuerda que es inútil que mientas! ¡Hope y Tracy, que están heridos ahí fuera sobre sus caballos, podrán demostrar a todos que eres un cobarde y un traidor!

—¡Perdóname, muchacho! ¡Ordené tu muerte en un momento de locura!

Lo que sucedió a continuación de aquellas palabras, aterró a Joe.

Los cuatro vaqueros, así como John, movieron sus manos.

Fue el último movimiento que hicieron, ya que los cinco cayeron sin vida.

Temblando, Joe puso los brazos sobre la cabeza.

—Suelta tus armas y acompáñame... —dijo Jeff.

Joe obedeció en el acto.

Dos horas más tarde, los dos entraban en Alamogordo.

Después de hablar extensamente con el sheriff, Joe quedó encerrado en la celda existente en la oficina.

El sheriff y Jeff, reunieron un grupo numeroso de jinetes y regresaron al «Rancho Sacramento».

Los que vigilaban los caminos al mismo, así como tres vaqueros más que ignoraban la suerte de John, Tracy, Hope, Joe y otros cuatro, fueron sorprendidos.

Los rancheros, al día siguiente, pudieron comprobar que el «Rancho Sacramento» era el lugar en que se guardaba todo el ganado que faltaba de la comarca.

Reaccionando violentamente, debido al haber vivido durante mucho tiempo atemorizados por los componentes de aquel rancho, fueron colgados todos, menos Joe.

Nada pudo hacer el sheriff para evitar aquellas muertes.

Dos días más tarde, Jeff se ponía en camino hacia Santa Fe, acompañado por el sheriff de Alamogordo que le ayudaría a vigilar a Joe.

Carol prefirió quedarse en espera del regreso de Cliver.

* * *

La conversación que Tom Morley sostenía con Brawn en el local de Nora, fue interrumpida por uno de los ayudantes del sheriff que se les aproximó, diciéndoles:

—El sheriff desea que vayan a su oficina... ¡Bill W’Ort se ha suicidado!

Los dos hombres se miraron sonrientes, diciendo Brawn:

—Supongo que su jefe ya creerá en la culpabilidad de Bill, ¿verdad?

—No creo que después de lo sucedido, pueda dudar...

—¿Y para qué desea que vayamos nosotros? —preguntó Tom.

—Creo que el fiscal le ha obligado a pedirles perdón por sus dudas...

Nuevamente volvieron a sonreír complacidos.

—¡Será un placer escuchar las disculpas del sheriff! —dijo Tom.

Y sin que pudieran sospechar la sorpresa que les esperaba, entraron en la oficina del sheriff.

Ambos quedaron como petrificados, al fijarse en Joe Way.

—¡Aquí tiene a los hermanos Suntex, sheriff! —dijo Jeff sonriendo—. ¿Es que no piensa disculparse ante ellos?

Bill W'Ort, con las armas a sus costados, apareció ante los hermanos Suntex, diciéndoles:

Confío en que confiesen su crimen antes de que me obliguen a disparar.

Sabiéndose perdidos, Tom hizo una extensa confesión.

—¡Te advertí que era conveniente eliminar a Joe! —dijo Joseph Suntex o Brawn—. ¡Fue un trágico error por nuestra parte!

Mientras hablaba, sus manos volaron en busca de las armas que llevaba ocultas bajo la elegante levita.

Su hermano le imitó.

Bill admiró a los presentes, adelantándose a los propósitos homicidas de los hermanos Suntex.

Cuando caían sin vida, Bill abrazó a Jeff, diciéndole.

—¡Jamás podré pagarte lo que has hecho por mí!

—¡Recuerda que tan sólo he cumplido con mi deber como abogado..., y en especial, como amigo.

—Hemos de reconocer en honor a la verdad —comento el sheriff— que Brawn ha dicho la verdad al asegurar que cometieron un trágico error, al no eliminar a Joe Way... ¡Era el único que podía ayudarnos a demostrar su inocencia!

Jane entró en la oficina y después de abrazar a Bill se encaminó hacia Jeff, diciéndole:

—¡Te deberá mi felicidad!...

—Y yo la mía... —confesó Jeff—. Ya que en Alamogordo he conocido a la mujer que me encadenará para toda la vida...

Es eso cierto? —inquirió Bill.

—¡Así es! —dijo el sheriff de Alamogordo—. ¡Es la muchacha más bonita de lodo Nuevo Méjico!

—Supongo que nos la presentarás algún día, ¿verdad? —inquirió Jane.

—Marcho mañana mismo en su busca... —dijo Jeff, mi regreso, la conoceréis... ¡Vendrá convertída en mi esposa!

FIN