Las obras en el Tendido de Trenton avanzan muy despacio, llevan 10 semanas de retraso. Parece que hay interés en que vaya lento, por eso el director de la compañía quiere poner al mando a su sobrino Nick Endicott. Pero no será tan fácil para Nick, el «director novato» como le empiezan a llamar en la cantina, ganarle el terreno a Brady y Norman, si es que consigue llegar…

M. L. Estefanía

Un director novato

Oeste Legendario - 696

M. L. Estefanía, 1981

Cubierta: J. M. Company

1.0

CAPÍTULO PRIMERO

—¿Sabe si ha llegado el presidente?

—Ayer tarde.

—¿Está en su despacho…?

—¿Le anuncio…?

—Puede hacerlo… —Y el visitante a la Compañía «Union Road», paseó por el hall, en espera de que le indicaran que podía pasar. Pero a los pocos minutos, a un empleado, que había allí, le dijo que iba a su despacho, en busca de unos documentos.

Cuando regresó con ellos, le dijo el conserje que podía pasar.

Míster Endicott, presidente de la Compañía, saludó al que entró.

—¿Pasa algo, Baxter? —dijo el presidente.

—Estoy muy preocupado con lo que pasa en el tendido del Teton…

—¿Qué es lo que le preocupa…?

—De ese tendido, me preocupa todo.

—¿Por qué no se explica…?

—Tendría que molestarle algunos minutos.

—Diré que no nos molesten —hizo sonar el timbre que había sobre la mesa y, al aparecer el conserje, le dijo que no estaba para nadie, y que no le molestaran.

El visitante estuvo mostrando documentos y cifras. Y al terminar de hablar, dijo Baxter:

—Supongo que se ha dado cuenta de cuál es mi preocupación.

—Creo que se refiere a que parece que se avanza poco.

—Muy poco… Cuando designaron a Brady, no estuve conforme. Es un hombre que no me gustó nunca.

El presidente sonreía.

—Tenga en cuenta que dicen hay nevadas copiosas, y heladas…

—¡Pretextos…!

—No me gustan las concesiones con plazo de entrega.

—Por unos días solamente, no se ha quedado la competencia con esa obra, que es muy importante.

—La duración está muy apretada… Y no debieron aceptar la cláusula en la que se establece que, en caso de no cumplir, serán los otros quienes se queden con la explotación. Y debe estar seguro de que en Teton hay deseos de retrasar los trabajos. No dude que es un retraso provocado. ¿Por qué no envía a Nick? No hay duda que es el mejor ingeniero que tiene la Compañía y, además, tiene carácter. Y que saquen a ese Brady de allí.

—Puede quedar a las órdenes de Nick.

—Sería más conveniente que Brady saliera de allí. Si es lo que temo, ha de tener al personal de su parte, y es un peligro para Nick.

—Brady es un hombre muy preparado, que tiene experiencia. Le será útil a mi sobrino, si le enviamos.

—Le he demostrado que no es nada normal lo que ha de estar pasando allí.

Aún hablaron durante mucho tiempo y, al quedar solo, el presidente se puso en pie y paseó por el despacho. Y de vez en cuando, se acercaba a la mesa y consultaba los documentos que Baxter le había dejado. Se sentó, y estudió esos papeles. Volvió a levantarse y a pasear. Se detuvo, hizo sonar el timbre de muelle que había en la mesa, y ordenó al conserje que dijera al jefe de personal que fuera a verle.

No tardó mucho en presentarse el aludido.

—Sólo quiero preguntarle dónde está Nick Endicott. —Nunca decía su sobrino.

—Está por Wyoming. En ese Estado tenemos tres buenas obras.

—Mándele una carta para que se presente aquí con urgencia. Nada más.

Guardó los documentos que trajo Baxter en el bolsillo para dejarlos en su casa, donde consideraba que estaban más seguros. Una vez guardados los documentos, se acercó a la pared, que estaba cubierta con planos. Y se detuvo en la contemplación del ramal a que se refería Baxter.

Midió las distancias y recordó el informe que hicieron antes de ir a concursar. Terreno muy accidentado. Y eso suponía puentes y túneles. Había grandes tramos en que el piso era liso. Allí se podría ganar algún tiempo. Pero en los otros, era mucho lo que necesitarían.

Fue en busca del expediente de ese ramal, y se enfrascó en su estudio. Y lo hacía con todo detenimiento.

Se sorprendió con el hallazgo de un contrato del que nada sabía porque no le habían dado cuenta de él. Se trataba de la concesión de las cantinas a favor de un tal Norman Bangor.

Volvió a avisar al conserje para pedir a éste que llamara al secretario del Consejo.

Cuando se presentó, dijo:

—¿Sabe usted qué es esto? —Y le tendió el contrato.

—Es el contrato de la concesión de la cantina, a favor de míster Bangor.

—No lo recuerdo…

—Observará que no figura mi firma. No estuve de acuerdo. Pedí que esperaran unos días a que usted regresara. Pero el consejero Carrols se opuso a la espera, y dijo que él firmaría ese contrato. Y convenció a otros dos. Son los tres que han firmado. Pero no hay duda que aprovecharon su ausencia.

—Menos mal que tiene grandes fallos. Lo redactaron precipitadamente. Y gracias a esos fallos, este contrato tiene, en realidad, poco valor.

—¿Convoco una reunión del Consejo…?

—No es necesario. Dejaremos que este contrato adquiera validez.

—La tiene desde la fecha en que figura firmado.

Endicott supo moverse y, aparte de que tenía el sesenta y nueve por ciento de las acciones, consiguió el apoyo de otros consejeros. Y sometió a la aprobación de ellos el nombramiento de un nuevo director de las obras en el tramo o ramal que le interesaba.

—No me agrada cómo van esos trabajos, de lentos. Hay que darles un impulso que permita recuperar el tiempo perdido —dijo, al hacer la propuesta del nombramiento.

Así que, antes de llegar Nick a la ciudad, ya estaba nombrado director general y absoluto, en todos los trabajos que la Compañía tenía en Wyoming. Y muy especialmente, en el que interesaba a Endicott, tío del nombrado.

Cuando llegó Nick a la ciudad, se encerró su tío con él, y le estuvo mostrando los fallos que tenía el contrato que podría darle guerra.

—¿Por qué crees que esos trabajos no avanzan…?

—Una de las principales razones es que hay interés en que se vaya lento, y con ello se consiguen dos cosas importantes: que ganen los bandidos que lo están haciendo de modo deliberado, y para que la cantina obtenga su gran negocio…

—¿Te has dado cuenta de quién es el concesionario de la cantina?

—No me he fijado en el nombre, sino en las cláusulas.

—Es el nuevo consejero, nombrado hace dos años.

—¿Bangor…?

—En efecto.

—No me había fijado. Y ahora no hay duda que compró acciones para conseguir entrar en el Consejo, y que le otorgaran la explotación de las cantinas. ¡No les va a agradar que Brady quede a tus órdenes!

—No me gusta. Prefiero no tenerle allí. Me va a originar muchos quebraderos de cabeza. Podéis destinarle a trabajos que no tengan importancia. Me crearía muchos problemas… Has de comprenderlo.

—Es que ya está acordado en la reunión del Consejo. Y no creo que, si sabes imponerte desde el principio, pueda ocasionarte, trastornos.

—Los creará, y gordos, si está decidido a impedir que la obra se termine en el plazo dado.

—No creas que no lo he pensado antes de proponer tu nombramiento. Porque es enviarte para que te enfrentes con peligros reales. Pero sería ruinoso, si no llegáramos en la fecha indicada al destino establecido.

—Y temes que ésa sea la causa de este retraso que habéis apreciado.

—Es que se había hecho un detallado estudio de dónde estarían los trabajadores cada dos semanas. Y según el gráfico que tengo en mi despacho, el retraso, a estas alturas, es de diez semanas. Por eso me asusté tanto, al darme cuenta de ello. Ese Brady, así que aparecen unas nubes, deja que se refugien en la cantina. Y con ello, ayuda a que no lleguemos a tiempo y llena sus bolsillos, por la venta masiva en la cantina.

Los espías de la jefatura informaron a Brady y a Norman del cambio de dirección. Y Brady preguntó quién le sustituía a él.

—Es el más joven de todos los técnicos de la Compañía —le dijeron—. Ha estado por el Gran Norte. En la Central se habla de que está habituado a esos climas tan bajos.

—¿Qué les pasa a los de la Central? Envían a un novato al tramo más difícil de realizar. Y tendrán que darme cuenta de la razón por la que se me coloca a las órdenes de ese novato. Quieren que le asesore, en caso de necesidad. Pero tendrá que hacerlo él, y que no espere la menor ayuda. Si se equivoca, que no esperen le avise. ¿No dicen que es la revelación, y que es el mejor de todos los técnicos…? Pues que resuelva los problemas que se le presenten, que van a ser muchos —y Brady reía.

—Desde luego, es una humillación para usted.

—Por eso digo que tendrán que aclararme la razón de haberme destituido para dejarme a las órdenes de ese principiante. Si le envían con la esperanza de recuperar lo perdido y llegar a tiempo, están muy equivocados en la Central.

—¿Cuándo marcha hacia allá?

—La orden de salir no la darán hasta que llegue el nuevo director.

—Ya está preparada la máquina con los dos vagones para material, y trabajadores.

—Norman piensa ir para ver cómo van los trabajos y visitar la cantina.

Por su parte, Norman, que estaba informado del cambio de director, decía a Brady, cuando éste fue a notificarle lo que había:

—No creo que resista más de dos semanas… Tendrán que volverle a usted a su puesto.

—Pero eso tendrían que conseguirlo antes de que se presente el nombrado. Una vez en las obras, va a ser muy difícil.

—Contamos con los capataces… Y sin ellos, sin mi ayuda, este novato no va a saber qué ha de hacer… No han pensado, en la Central, la importancia que tienen estos trabajos.

—Es mejor que no le hayan trasladado, porque así, cuando fracase ese muchacho, estará usted a punto para volver a hacerse cargo…

—No quieren comprender que el plazo comprometido es insuficiente. Y menos, en tierra de nieves y heladas, por lo menos ocho meses en el año. Los del proyecto no pensaron en el clima. Es el que les va a vencer, como le pasó a Napoleón, en Rusia. Pero antes de salir, debiera conseguir usted, como Consejero, que se me restituyera a mi puesto.

—No creo que se pueda conseguir. Aún no se ha visto lo que ese muchacho es capaz de hacer. Y me juego las cantinas…

Brady se dio cuenta de que Norman era un egoísta, y que sólo pensaba en él y en sus locales. Y cuando de veras le necesitaba, a pesar de la influencia que decía tener en la Compañía, no se atrevió a pedir la ayuda solicitada.

Pero Norman, que conocía, por su parte, la ambición de Brady, le habló de lo que iba a ganar, por cuenta de la cantina. Satisfacía, en parte, su ambición, y ayudaba a hundir ese tramo. Ninguno de los dos pensaron en el nuevo director, a cuyas órdenes estaba Brady. Ya no era como antes, que era éste el que ordenaba y dirigía.

Sin embargo, el nuevo director se iba a encontrar entre una fauna adversa porque estaban habituados a la tolerancia de Brady, ya que con ella retrasaba los trabajos. Que era una de las finalidades, ya que contaba con la dirección en la Empresa competidora. Sabía que no llegar a tiempo, dentro del plazo comprometido, suponía una indemnización tan fuerte que no podía soportarlo la Compañía, después de lo gastado hasta el fracaso.

Cuando, al fin, le fue presentado a Brady su sustituto, dijo, después de los saludos:

—¿Sabe usted por qué me retiran de la dirección? Se han hecho muchas millas… El terreno ha sido fácil, en un principio, pero llegaron las nevadas y las montañas. Ya no se puede avanzar como antes…

—No conozco el terreno.

—Ya lo verá.

Quedaron citados para encontrarse en la estación, de la que saldría la máquina con los dos vagones con material, herramientas y personal.

Nick estuvo estudiando los planos que le dieron y los que estaban en el mural del despacho de su tío.

—¿Qué te ha dicho Brady? —preguntó el tío.

—Que si yo sabía la razón de quitarle la dirección de esos trabajos. ¡Es una torpeza sostenerle en el mismo trazado…! Ten en cuenta que lleva más de un año dirigiendo y haciendo muchas millas en el llano. Capataces y operarios le obedecerán más a él que a mí, en caso de duda. Se hablará de mi inexperiencia. Y confiarán más en él.

—No se puede revocar el acuerdo. Será tu ayudante.

—Estoy seguro de que no nos vamos a entender. Y más vale que no me obligue a usar el «Colt».

Brady se encontró en el saloon, en que estaban citados, a Norman. El local era de su propiedad.

—Ya ha aparecido el nuevo director. ¡Es un crío! ¡No ha de llegar a los veintiocho años!

—¡Están locos, en la Central!

—Es lo que he pensado, cuando le he visto. No podía pensar que le enviaran, y nada menos que de director general en las obras de Wyoming y Helena. Pensaba sólo en Wyoming, y lo han ampliado. Tendrá que estar en mis manos.

—Desde el primer día, le enseñaremos que somos nosotros los que mandamos.

—¿Va a ir con nosotros en el tren de material y trabajadores?

—Sí.

—Pues diremos a Davie que detenga la máquina donde dejamos la cantina montada al lado de Speck… Allí pasaremos la noche, al calorcito del local. Y seguiremos al día siguiente. He de dar una vuelta por ese local.

—Es un buen negocio, ¿no?

—Lo hacen las muchachas que dejé allí. El local que hay en el pueblo no tiene mujeres. Y los ganaderos y los cow-boys, que son muchos, van a la cantina más que a la del pueblo. Y para evitar disgustos, el encargado ha sido astuto. Ha formado sociedad con el dueño del local del pueblo. Y así las autoridades no se meten con la cantina. Me informarán con detalle.

En la fecha acordada llegaron Nick, Brady y Norman. Éste iba acompañado, como siempre, por unos individuos vestidos con elegancia y que en todo el recorrido y en la cantina, se decía que eran unos pistoleros, dedicados a la protección de Norman. O lo que es lo mismo: «guardaespaldas». También le acompañaban dos muchachas jóvenes, muy bellas.

Nick estaba sentado en un rincón del vagón, oyendo las protestas por la orden que dio de salir a esa hora. La protesta, por esto, era general. Los que iban cerca de él, y que no sabían que era el nuevo director, no dejaban de protestar:

—¿Es que no daría lo mismo mañana, después de dormir esta noche…?

—¡Son órdenes…! —dijo Nick, sonriendo—. Y es sensata la salida.

—¿Sensata…? ¡Una locura…! Eso es lo que es.

CAPÍTULO II

El vagón iba muy bien iluminado. Gracias a ello, era fácil moverse entre tanto trasto como había. Los viajeros se sentaban de cualquier modo y lo hacían cerca de las estufas, aunque, gracias a ellas, no se apreciaba tanto el frío.

Nick descubrió al que era director, señalando hacia él. Se detuvieron junto a él. Nick se había hecho el dormido.

—¿Éste es el nuevo director? —dijo Norman.

—Sí. Es míster Endicott.

Al fijarse en las mujeres, entendió que no tenía más remedio que levantarse para saludar. Y cuando lo hizo, una de las muchachas silbó cómicamente.

—No está subido en nada, ¿verdad?

—No —dijo, sonriendo—. ¿Es que le parezco un poco alto?

—¿Usted qué cree…? —añadió la que había silbado.

—Seis pies y unas dos o tres pulgadas…

—Así que es usted el responsable de viajar a estas horas, y con tales comodidades, ¿no? —dijo la otra joven.

—Es que no quiero que la nieve nos tenga varias semanas encerrados en el tren o en Billings, varios días sin poder salir. Espero que la tormenta que se avecina nos sorprenda ya en la terminal. Ésa es la razón de mi prisa en salir. Y en lo de comodidad, hay que pensar que estos vagones, como ve, no son de viajeros, sino para herramientas y material, a la vez que para el movimiento de personal. Me han informado que éstos vuelven de un permiso que han tenido. Fue usted el que les autorizó, ¿verdad? —dijo a Brady.

—Lo merecían, por el esfuerzo que han hecho.

—¿Tantos a la vez…? No me sorprende que los trabajos no avanzaran…

Palideció Brady.

—Cuando les dimos permiso había mucha nieve y no se trabajaba.

—Comprendo. ¿Muchos días de permiso…?

—Quince.

—No está mal. Y pagado por la Compañía, ¿verdad?

—Es el premio por lo que han trabajado en estas llanuras.

—Así que les dieron vacaciones pagadas a cambio de un retraso de dos meses y medio…

Se alejaron de él para no tener que seguir hablando de lo mismo.

—¡Es muy guapo ese muchacho! —dijo una de las mujeres.

—¡Y vaya estatura…! —exclamó la otra.

Antes de salir, Nick había estado hablando con el maquinista y con el jefe de tren, Cicero. Le informaron que Norman haría parar el tren en Speck para visitar el local que tenía allí. Y que estaría detenido varias horas.

Nick les dijo a los dos que, si querían seguir en la Compañía, no tenían que detener la máquina.

—No hay más paradas que la de la terminal —dijo.

—Tenga en cuenta que míster Bangor es consejero.

—Como si es el presidente de la Unión. Soy la única autoridad en estas obras.

—Nos va a obligar a detenernos…

Cicero, para evitarse complicaciones, se escondió entre aparatos y personas, y se tendió como si estuviera dormido.

Norman iba en el segundo vagón. Y Cicero comprendía que, como jefe de tren, no podía dormir. El recorrido no era muy largo, pero como el tren no corría a velocidad, se tardaban más horas de las que tardaría más adelante, cuando las traviesas estuvieran más firmes.

Pensaba Cicero que no tenía más que decir la verdad: Que el director había ordenado que no se detuviera el tren, si se le podía llamar así.

Antes de llegar a Speck, llamó Norman a Cicero.

—Di a Davie que, al llegar a Speck, detenga la máquina. Cenaremos en la cantina y bailaremos un rato.

—Lo siento, míster Bangor, pero tenemos orden del nuevo director de no detenernos hasta la terminal. Teme que empiece a nevar.

—¡Di a Davie que pare!

—Tiene orden de lo contrario. Y es el director el que la ha dado.

Las muchachas sonreían, mirándose una a la otra.

—Parece que el nuevo director no es de los que se amilanan.

—¡La máquina parará…! —gritó Norman. Gritos que hicieron que todos miraran hacia él—. ¡Digan al director que venga…! Hay que hacerle saber que soy un consejero de la Compañía. Y que bastará un telegrama para que Brady vuelva a ser el director.

Nick avanzaba hacia él y dijo:

—No debe gritar. Si es consejero, mis respetos, pero aquí sólo se hace lo que yo diga. Y soy el que he dado orden de no detenernos hasta no llegar al final del recorrido. No quiero que nos sorprenda la nieve en el camino. Y ya ha empezado a nevar.

—La máquina se detendrá en Speck. Tengo allí un local…

—Cuando lleguemos al final, si lo desea, vuelve andando. Le advierto que no debe volver a interferirse en mis órdenes. O le anulo la concesión de la cantina, por rebelarse frente a mí.

—Puede hacerlo… Cuidado con lo que dice —apuntó Brady, en voz baja—. No se va a detener. Davie llevará la puerta cerrada, y no oirá nada. Si le ha dado orden de no parar, no lo hará.

—Tiene que obedecerme.

—Aquí, es el único que da órdenes —añadió Brady.

—Parece que no le has asustado… —decía Bárbara, una de las jóvenes—. Y eso que decíais, Brady y tú, que sería sencillo dominarle desde el principio para que se diera cuenta de que aquí se hace lo que tú digas. No creo lo consigas, con este muchacho.

—¡Calla…!

Miró Nick a Norman, al oír ese grito. Estaban un poco distanciados.

—Ella no tiene culpa de que no pare la máquina. He sido yo el que dio la orden.

—No crea que va a estar mucho tiempo…

—Pero el que esté, me gusta ser obedecido.

Norman sonreía, y dijo en voz baja a Brady:

—Ya veremos lo que opinan los capataces.

—Sobre todo, Sam —dijo Brady, sonriendo—. Si se enfada, es capaz de aplastarle con un solo golpe.

—Está nevando… —decían los que estaban cerca de las ventanillas.

—Tenía razón el director… —indicó una de las muchachas, Bárbara—. Si nos detenemos, corríamos el riesgo de quedar bloqueados.

—Es cierto —añadió Brady. Y Norman reaccionó de su enfado, y comprendió que el temor de Nick estaba justificado.

Y se acercó a Nick para decirle que le perdonara que, en un momento de soberbia, perdiera los estribos.

—Es que el otro director le debía tener muy consentido. Y no se enfade porque le hable así. No está habituado a que le contraríen, ¿verdad? Debe estar habituado a conseguir lo que se propone y desea.

—Puedo permitírmelo.

—Pero, a veces, hay cosas que no se consiguen a pesar del dinero.

—No crea que con lo que ha pasado, de no ser porque tenía razón del peligro a quedar encerrados en esta llanura, habría seguido el maquinista.

—Debe comprender que no es usted justo. ¿A quién tiene que obedecer, si es empleado de la Compañía? No obedece, y le despido. Usted lo que puede ofrecerle, y seguro que lo está haciendo, es que no pague la bebida.

—Sabe que tiene que obedecerme…

—¿Por qué…? —preguntó Nick, sonriendo.

—Y lo mismo va con usted. Formo parte del Consejo de Administración. Soy un consejero. ¿Cree que tengo ciertos derechos…? —decía Norman, sonriendo—. Y por eso, he estado subiendo al tren, bueno a las máquinas que arrastran uno o dos vagones. Y lo he hecho las veces que he querido. Y esa máquina ha ido en busca de lo que me hace falta en la cantina, ya que, en definitiva, es para los trabajadores lo que compro.

—Tendrá que ir cambiando usted…

—El que ha de aprender mucho es usted. Es demasiado joven para una obra como ésta. Han debido dejar a Brady, que sabe lo que hace.

—Las órdenes son que sea yo el que se haga cargo de este ramal. Y por eso estoy aquí. Vamos a corregir los errores cometidos hasta ahora.

Nick se separó de Norman y acompañantes.

—No es lo que esperaba, ¿verdad? —dijo Annabella, la otra joven.

—Te va a dar guerra.

—Si lo intenta, le despediré, dando cuenta a la Central.

—Y te señalan como el causante de los retrasos.

—No le voy a consentir que me hable como si fuera uno de los trabajadores. Tendrá que admitir que soy un consejero y que tengo más autoridad que él, en todo lo que se relacione con la Compañía.

—Pero él es el director… Y es el responsable de la obra, así que, para mí, tiene más autoridad y es más importante el director. Tú tienes toda la autoridad en la cantina. Pero nada más. Por muy consejero que seas.

—No sabes lo que dices. Y lo que debéis hacer, las dos, es no hablar de asuntos de los que no entendéis una palabra.

—Como quieras, pero sabemos que estás enfadado. Y muy enfadado, porque no quiso detener el tren cuando estabas esperando lo hicieran para descender. Y estaban en el andén las personas que debían esperar que la máquina se detuviera.

—Hemos tenido que admitir que era conveniente no detenernos.

—Pero la verdad es que se enfrentó a tu orden, y se hizo lo que él ordenó. Y eso es lo que irá pasando. Le obedecerán a él, porque no hacerlo supone el despido.

—Ya verás cómo no le obedecen, si doy la orden de que así sea. Los capataces gustan de beber sin tener que pagar, y comen muchos días conmigo.

—No olvides que es el director…

—Los trabajadores harán lo que Sam y los otros capataces les digan.

—Estás interesado en que estas obras no avancen, ¿verdad? —dijo Bárbara—. Y parece que se han dado cuenta y han destituido a tu cómplice en los retrasos.

—A mí me interesa que estas obras duren lo más posible… Y será en beneficio de tu padre y su Compañía. ¿Es que no te das cuenta? Te he traído para que lo veas claramente.

—Me parece, ya lo he dicho, que se han dado cuenta, y envían a quien puede hacer cambiar esto.

—¿Ese novato…? No sabes lo que hablas. Ya verás los capataces. Se trabajará al ritmo que los capataces quieran.

—No sé nada, pero el sistema empleado por ti es de cobardes…

—¡No vuelvas a decir eso…! —exclamó Norman, muy enfadado—. ¡No lo repitas o me olvido de que eres mujer…! ¿Es que te has enamorado del director…?

—¿Crees que sería un disparate hacerlo…? No hay quien se le pueda comparar, aquí… Porque tú no eres tan joven como él, y, físicamente, no hay comparación posible. Lo digo para demostrarte que no sería una locura enamorarme de él. Pero no lo he hecho ni creo que lo haga. Lo que he dicho es que no me gusta el sistema de traiciones y engaños, sino el que corresponde a un caballero.

—No se discuta más —dijo Annabella—. ¿Qué vas a sacar tú, discutiendo de un tema del que ninguno de los dos sabéis mucho?

—Si el nuevo director se pone pesado, será despedido.

—Supongo que ésa no es una de las facultades que te concede el ser consejero —añadió Bárbara.

Aminoró la marcha no muy rápida de la máquina que arrastraba los dos vagones, y Cicero daba cuenta de haber llegado.

Los trabajadores saltaban al andén provisional que tenían hecho.

Nick ayudó a Bárbara a bajar, cogiéndola por la cintura como si fuera un papel.

—¡Muchas gracias! —dijo la muchacha—. ¡Y cuidado con Norman! Es un cobarde traidor.

Nick sonreía, al dejar a la muchacha en el suelo.

—Lo sé —dijo sonriendo.

—No se fíe de Brady, tampoco.

—He venido a enderezar entuertos.

—Cuidado con los guardaespaldas. Han hablado ya de eliminarle a usted. Creo que ha hecho una locura al meterse entre las fieras, completamente solo.

—¡Bárbara…! —llamaba Norman, con Annabella a su lado—. ¿Dónde te habías metido…?

—He bajado por la puerta por la que lo han hecho la mayoría, y el director me ha ayudado…

—¡Vaya! ¡Qué galantería…! Pero no debe olvidar, director, que es cosa mía.

—No he disputado su derecho de propiedad, que me sorprende.

—No debes hablar así, Norman… Van a creer que, en realidad, somos cosa tuya, cuando no hay nada, ni creo lo haya. ¿Verdad, Annabella?

—Desde luego. Somos unas buenas amigas, pero nada más… Y hemos venido porque ha insistido mucho, por el paisaje que hay en esta zona.

—Debe pensar que venís conmigo.

—No debes conceder tanta importancia a un acto de cortesía y de buena educación. Y no es para enfadarse por ello.

Había dejado de nevar, y Nick miraba en todas direcciones.

—¡Brady…! —llamó al que iba a ser su ayudante. Y al llegar a su lado, añadió—: ¿Sabe por qué no se trabaja hoy…?

—Sabe que he venido en su compañía.

—Tiene razón, perdone. ¿Hay algún capataz general que, en ausencia del director, vigile con más atención los trabajos…?

—Sí. Se llama Sam Arden… Es de la estatura de usted, pero con muchas más libras de peso.

—¿Quiere mandar a buscarlo?

—¿Entramos en la cantina…? Tal vez veamos a Sam allí.

—Prefiero ir a los barracones en que viven ustedes.

—Y habrá una buena temperatura. Tenemos leña en abundancia.

Por el gabinete telegráfico que tenían, sabían que llegaba en ese tren el nuevo director. Y al que no esperaban era a Brady. Era la primera vez que un destituido ayudaba al sustituto. Y los técnicos pensaban que era una mala medida por parte de la Compañía, ya que Brady se sentiría humillado y, en esas condiciones, su ayuda sería completamente negativa.

Fueron presentados los técnicos, que saludaron a Nick con respeto, aunque estaban sorprendidos por su juventud. Habían pensado en otra clase de hombre y había cierta envidia.

Se acercó, diciendo que el clima allí dentro era muy agradable. Y fue a ver el plano que había en la pared, sujeto con chinchetas, ya que la pared era de madera.

Uno de los que estaban en el barracón dijo a un compañero:

—¿Entiende los planos…? —Como los demás estaban callados, se oyó lo que dijo.

—¡Brady…! Ese gracioso, que recoja lo que tenga y se marche por sus propios medios… Si se le debe algo, que se le abone. ¡Está despedido…! ¿El proyecto primitivo…? ¿Es el que rige para los trabajos que se efectúan…?

El despedido estaba muy nervioso.

—Debe perdonarme, director. Se lo ruego. Reconozco que era una broma de mal gusto… Pero sólo se trataba de una broma.

—Que no se repita —dijo Nick, sin mirarle.

—Supongo que ustedes comen alguna vez, ¿me equivoco?

—No tardaremos en hacerlo —dijo Brady, que se encontraba en el barracón como si siguiera siendo el director responsable de las obras.

Mientras llegaba la comida, Nick hablaba con los ingenieros, como lo que eran, unos compañeros. Pero se daba cuenta de que en ellos había el resquemor de que, siendo bastante más joven, le hubieran designado director. Cada uno de ellos pensaba que, si querían destituir a Brady, debieron nombrar director a cualquiera de ellos, ya que, en definitiva, eran los que conocían el proyecto, y estaban trabajando un año sobre el mismo. Enviar a un novato para una obra de tanta envergadura, era para ellos una humillación y un desprecio a su capacidad. Y mientras comían, dijo Nick:

—Tengo un enorme defecto. Y es el de pensar en voz alta. Digo siempre lo que pienso, sin reserva alguna. Comprendo que estén molestos. Cada uno de ustedes se considera con más capacidad y experiencia que yo para hacerse cargo de estas obras. Y en ustedes hay, además, la gran ventaja de que conocen perfectamente el terreno y lo que están haciendo. Pero les ruego piensen que yo no lo he pedido. Y espero que, pensando en ello, su colaboración sea leal, olvidando la diferencia de edad y de experiencia y aún de capacidad. La tarea de la que me han encargado, nadie mejor que ustedes sabe lo difícil que va a resultar. No quiero entrar en las razones por las que estos trabajos llevan un retraso de cerca de tres meses. Y saben que el plazo de que disponen, teniendo en cuenta las dificultades técnicas, no es muy espléndido, pero entiendo que si todos trabajamos con tesón, se puede llegar al punto de destino algo antes de expirar el plazo.

Los que recelaban le miraron con simpatía. Veían en él a un muchacho noble y sincero. Y todos prometieron ayudarle. Y afirmaron que podía contar con ellos.

—Voy a hacer un recorrido para conocer el terreno. ¿Hay algún caballo?

—Hay varios.

—Uno de ustedes, el que mejor conozca el terreno, debe acompañarme.

Y lo hizo el que gastó la broma que le había costado el despido.

Caminaban con lentitud. Y Nick contemplaba el plano, de vez en cuando. De pronto, se detuvo y dijo:

—¿Por qué han variado el proyecto…? En la forma que apunta la flecha de los trabajos ahora, no saldremos de diez millas en todo lo que tenemos de plazo. No puedo comprender la razón de desviarse de este modo, y no hacia la facilidad, sino todo lo contrario. Por aquí, no se podrían evitar una cadena de túneles que no se terminarían en diez años. ¿Qué le pasaba a Brady…?

—Dice que es el camino más recto…

—Pero el más costoso. Y además, recuerdo que en el plano que he visto en la Central, detrás de esta cota empiezan los campos de caza y terrenos cedidos en un convenio de paz, a los indios. Creo que Brady buscaba deliberadamente la dificultad. ¿Sabe si es socio de míster Norman? Porque sólo se concibe que el deseo de retrasar las obras sea para que la cantina aumente su negocio, y se quede con las nóminas completas. Estudiaré, esta misma noche, la reforma urgente, y habrán de ser levantadas traviesas en más de una milla ¡No comprendo esta locura! ¿Es que no se dieron cuenta ustedes?

—Se lo hicimos saber, pero insistió en que el camino más corto entre dos puntos…

—Pero, con esa recta, buscaba una serie de dificultades, algunas insoslayables.

—Aquí, viendo el terreno, no hay duda que es una locura lo que se iba a intentar.

—Bueno, tendré que hablar a los trabajadores y haré la reforma que en este momento se me está ocurriendo, ante lo que veo.

Regresaron a la hora de comer. Los otros ingenieros preguntaron hasta dónde habían ido. Y el acompañante de Nick explicó hasta dónde lo hicieron.

—¡Míster Brady! ¿Le pagaban a usted mucho por hundir este tramo para la Compañía?

—¡No permito que…!

—Siéntese. ¡Me va a escuchar! Después de lo que he visto, de lo que hemos visto, mi acompañante y yo, hay dos conclusiones. ¡Una incapacidad absoluta o una traición cobarde, en la que hundía usted a todos estos caballeros! Porque tenían la obligación al ver el disparate que hacían, de avisar a la Central y paralizar esta locura. ¿Qué es usted? ¿Un incapaz absoluto…? ¿O un cobarde traidor…? ¿Quién le pagaba…? Míster Norman, para que la cantina trabaje sin descanso porque no habría necesidad de moverla en mucho tiempo… Para mí, no es que usted sea un incapaz y soberbio, porque le hicieron ver las dificultades de todo esto. Usted lo que es, en verdad, es un cobarde… ¡Al que voy a colgar!

CAPÍTULO III

—¿Está usted loco?

—Estaría loco si le permitiera andar por aquí… ¡Se va a volver… porque no quiero colgarle…! Y lo haría, en el primer fallo. Y desde luego, no espere trabajar en la Compañía, ni en muchas otras. Haré saber la canallada que estaba cometiendo. Los falsos informes que ha estado enviando a la Central, justificando el retraso por el clima, la nieve y el hielo… Cuando hemos llegado, ya no nevaba. Y sin embargo, los trabajadores estaban en la cantina. Y eso que sabían que llegaba el nuevo director. Querían hacerme saber que aquí la que manda, en realidad, es la cantina. Y tolerado por el director, que ha estado engañando a la Compañía. Comprometiendo el porvenir de estos caballeros.

—He creído que caminando en línea recta…

—Se encontraba con la cadena montañosa más espectacular de este Estado. Y luego, la dificultad de los indios.

—Ya tenía el permiso del agente.

—¿Del Agente? ¿Y quién es el Agente para dar permiso…?

—¡No íbamos a tratar con esos salvajes…!

—Pues es con ellos con los que habría de tratarse, de seguir la locura que su cobardía pensó para casi paralizar las obras, y que se agotara el plazo. Márchese de aquí, porque no quiero colgarle, que es lo que merece. No comprendo que estos hombres no le hayan colgado.

—Yo escribí a la Central, a míster Baxter, dándole cuenta de lo que había.

—El es el que ha dado la voz de alarma en el Consejo… Y por eso me han enviado a mí.

—¡Es usted un traidor…! Se ha dirigido a la Central, sin darme cuenta.

Los técnicos, que estaban indignados ante la situación creada por él, le dieron una buena paliza. Escapó del barracón para ir a la cantina, donde le atendieron. Llamaron el doctor de la Empresa, que comentó:

—Le han debido colgar hace tiempo. Está haciendo lo posible para hundir a la Compañía, no acabando dentro del plazo en que debemos hacerlo. Es poco lo que le han hecho. Unos cuantos golpes.

Minutos más tarde, entregaban en la cantina todo lo que Brady tenía en la habitación.

Norman fue avisado de lo que había sucedido con Brady. Y fue a verle cuando el doctor le estaba atendiendo.

—Tienen que arrastrar a ese director… —le dijo a Norman.

El doctor miró a Norman, y éste se puso nervioso.

—Va a hablar a los trabajadores. Y les convencerá. Tienen que arrastrarle antes… Me ha despedido. Tienes que telegrafiar a la Central, a tus amigos, para que me vuelvan a nombrar director, y que ese novato sea sacado de aquí.

—Debes estar tranquilo… Lo arreglaremos…

—Tienes que ordenar a esos que van contigo… Ellos se pueden encargar de él… Te va a hundir la cantina, si no lo haces. Ha estado hablando con Sam. Y le ha convencido, después de asustarle. Está decidido a ayudarle… Y hablará a los trabajadores también.

—¿Cuándo les va a hablar?

—Les van a convocar para mañana.

—No te preocupes —dijo Norman, sonriendo.

El doctor había marchado antes, completamente asqueado. Y fue a visitar a Nick y a decirle lo que Brady estaba pidiendo a Norman.

—No se enfrente usted con ellos, doctor…

En la cantina, la encargada de las mujeres, Jannett, decía a Norman:

—¡Cuidado…! No hagas mucho caso a Brady. La Compañía le ha apartado de su cargo, y no le van a reponer porque tú lo digas.

—¡Soy consejero! ¡Y vaya si me harán caso…! No quiero tener que estar peleando a todas horas con ese novato.

—Novato que os va a hacer entrar por el aro. Y si ha conseguido que Sam esté a su lado… el asunto es peligroso.

Bárbara, mientras almorzaban al otro día de la paliza a Brady, decía a éste, que estaba almorzando con ellos.

—¿Qué le ha pasado, míster Brady?

—Ese cobarde, que empujó a los otros ingenieros a que me golpearan.

—Tendrían sus motivos…

—Es que se han dado cuenta —decía, mirando a Norman— que el cambio de proyecto supondría diez años para llegar al punto convenido… —se reía—. Les hemos retrasado más de dos meses. No lo van a recuperar.

—¡Cuidado con Sam…! Parece que le despidió el director y discutieron violentamente, pero al final quedaron amigos, y aseguran que Sam va a ayudarle a recuperar el tiempo perdido. Por eso van a hablar esta noche. Y lo harán los dos. Sam y el director.

—No se preocupe. No creo que los trabajadores se enteren mucho de lo que digan.

Norman mandó llamar a Sam, y le invitó a que se sentara.

—¿Qué quieres beber? —preguntó.

—Un poco de whisky.

A una señal de Norman acudió una de las empleadas y llevó una botella y dos vasos a la mesa en que estaban los dos.

—Me han dicho… y no puedo creerlo, que te has puesto de acuerdo con el novato para ayudarle a recuperar el tiempo perdido.

—Es un muchacho al que estuve a punto de machacar la cabeza. Y no crea que se muerde la lengua. Me puso como no puede hacerse idea. Y es posible que, si llegamos a pelear, no hubiera sido fácil para mí darle la paliza que pensaba. Pero al final me hizo gracia, y he visto en él que lleva la mejor intención. Y le vamos a ayudar… Creo que lo merece.

—Cuando termine este ferrocarril, ¿qué tendrás en el bolsillo…? ¿Tendrás muchos dólares ahorrados…?

—Nos darán una gratificación, y seguiremos trabajando para la Compañía. Tiene mucho trabajo.

—Si no llegan a tiempo en este tramo, es la ruina total de esa Compañía. Y entonces, será la «Noroeste» la que trabaje. Te voy a hablar con claridad. Si no se llega en el plazo concertado, tendrás diez mil dólares para ti… ¡Y eso sí que es un buen ahorro! Podrás adquirir tierras y ganado.

—¿Diez mil dólares…? —dijo Sam.

—Diez mil… Y dos mil a cada uno de los otros capataces.

—¡Diez mil…! —decía Sam. Norman sonreía al verle el rostro y oír cómo repetía la cantidad. Y sonreía porque no pensaba darle más que un poco de plomo, por haberse puesto de acuerdo con Nick.

—Esta noche vais a hablarles, ¿no…?

—Les hemos citado para hablarles, el director y yo.

—Bueno. No te preocupes por eso. Dices que no te encuentras bien.

—Tendré que pensar lo que me ha dicho. Hay que pensarlo.

—No creo que debas dudar.

—Pero me darán los diez mil dólares ahora, ¿verdad?

—No se puede entregar hasta que se vea el fracaso del empeño.

—Bueno. Por lo menos, la mitad a cada uno, de lo ofrecido.

—No estoy autorizado para pagar, antes de que se vea el resultado.

—Comprendo… —dijo Sam.

—Pero al final tendréis una buena cantidad. ¡Sobre todo, tú…!

Sam marchó y, poco más tarde, daba cuenta a Nick de lo que le había propuesto Norman. Y se reía, al decir al director:

—No hay duda que me considera un bruto, sin inteligencia alguna. No pensaba dar un solo centavo. Por eso le he dicho que por lo menos la mitad la debía entregar. Y ha contestado que no está autorizado a dar nada hasta que no llegue la fecha.

—¿Qué le ha dicho, al final?

—Que lo pensaría. Pero esta noche van a derrochar bebida para que los trabajadores estén bebidos, y no atiendan a lo que se les hable. Y habrá quienes estén en centra. Tienen sus adeptos porque no les cobran la bebida. Y son los que saben rebelar a los trabajadores.

—Dejemos que gasten, y que los trabajadores se sacien de bebida.

No se equivocó Sam.

Por la tarde, nada más dejar de trabajar, empezaron a servirles bebida gratis. Decían los empleados que míster Bangor invitaba, por la presencia de la que iba a ser su esposa. Y los trabajadores estuvieron bebiendo durante horas.

Norman y sus amigos esperaban que se presentaran el director y Sam.

Los que estaban en el mostrador se asustaban de la manera tan rápida que desaparecían las botellas. Había cientos de botellas vacías. Y en las mesas, las muchachas servían con prodigalidad.

—A ver… cuándo vienen esos embusteros —decía uno.

—Eso… Eso… —decía otro— que vengan a decir mentiras… No les vamos a hacer caso.

Norman, con sus amigos, reía, oyendo estas cosas. Pero Brady le dijo:

—¡Están demasiado bebidos, muchos de ellos! Se van a dormir antes de que aparezcan esos charlatanes. Y si les ven así, no les hablarán. Y la hora que es, me parece que has derrochado muchos dólares en bebida, para nada. Debes suspender el regalo.

Norman, al darse cuenta de la hora que era, comprendió que era verdad. Y uno de los barmen dijo que había visto al director asomarse a una de las puertas.

—¡Basta…! —gritó Norman—. El que beba, de ahora en adelante, que pague…

Pero eran pocos los que estaban en condiciones de seguir bebiendo.

Norman se retiró con las dos muchachas a sus habitaciones.

—¡Es un volcán por dentro…! —decía Bárbara a Annabella—. Le han hecho una buena jugarreta. Le han hecho creer que iban a hablar a los trabajadores, y has visto el despilfarro de bebida.

—Para nada… —decía Annabella—. Me parece que se está engañando, con el que llama, despectivamente, novato. Esta noche le ha costado muchos dólares.

Muchos trabajadores estaban dormidos sobre las mesas, y no pocos, caídos en el suelo.

Los empleados que estuvieron sirviendo bebida contaron las botellas y, al precio a que se vendía, sumaba unos cuatro mil dólares.

—Es que son más de doscientos los que han estado bebiendo sin parar —decía uno de los barmen.

—Cuando lo sepa, mañana, se va a enfurecer. Y todo esto para nada. Porque no han aparecido los que decían que iban a hablar.

Al día siguiente eran muy pocos los que estaban en condiciones de trabajar. Y Nick dijo a Sam que les dejara descansar hasta que se recuperasen.

—Norman debe estar como para ir a pedirle un favor —decía Sam, riendo.

—¿Ha pensado lo que le va a responder sobre su propuesta?

—Desde luego —dijo Sam—. Diez mil en mano, y ahora.

—Sabes que no está dispuesto a dar nada.

—Pero no se sorprenderá que no le haya atendido.

—Eso es justo. Así no te llamará traidor. Puede pensar que yo te he dado una buena cantidad.

Norman se levantó tarde y vio el estado en que quedó la cantina. Los beodos lucharon entre ellos, y el destrozo era muy importante, lo que sumado a las botellas regaladas, ascendía a unos cinco mil, entre los daños y gastos.

Por esta razón estaba tan enfadado, que las dos jóvenes tenían miedo de hablar con él.

—Esos granujas me engañaron. Decían que iban a venir a hablar, y no lo hicieron.

—No eres justo, Norman. El director se asomó dos veces, pero al ver en las condiciones que estaban, decidió, sin duda, no hablar. Abusaron de la bebida, y estaban convertidos en unos trapos. No debiste dejar que les dieran tanta. Fíjate cómo estarían, que no han ido a trabajar ni un dos por ciento. Es que nunca van a poder beber tanta cantidad.

—Lo que vas a hacer es apuntar en las deudas de cada uno lo que se ha gastado en bebida anoche.

—Puedes hacerlo tú… No quiero que me cuelguen, y tendrían razón.

—¿Es que crees que voy a perder lo que han bebido esos borrachos?

—Fue invitación tuya y, si quieres seguir viviendo unas horas más, no hagas saber que quieres cobrarles lo que decías que les regalabas.

Los guardaespaldas intervinieron:

—Si el patrón te dice que cargues en las cuentas que tienen los trabajadores lo que se gastó anoche, lo haces.

Pero el barman se quitó el mandil y dijo:

—Aquí tienes mi puesto… ¡No tienes más que entrar en el mostrador y hacer las anotaciones tú…!

—Dame los libros… Yo lo haré. ¿Cuánto es lo que costaría lo que bebieron?

—Pon doscientos dólares a cada uno —dijo su compañero, el pistolero que iba con Norman.

—¿Es que se han bebido cuarenta mil dólares…? —decía una de las muchachas.

—Tú te callas —replicó el que iba a anotar.

—Pon cuarenta dólares a cada uno… —señaló Norman, sonriendo.

—Ellos no tienen la culpa de que les invitaras sin límite… —dijo Bárbara—. Lo que intentáis es un robo. Un robo descarado. Y ya veremos cómo reaccionan cuando se enteren. Y cómo reaccionará el director, al que parece que no tenéis en cuenta.

—Que reaccione como estamos deseando que lo haga —dijo, riendo, uno de los pistoleros.

Los trabajadores, que se iban recuperando, oían lo que estaban hablando y, cuando salieron, dieron cuenta a Sam, que a su vez habló con Nick.

—No os preocupéis… No vais a pagar nada de lo que debáis en la cantina. Todos diréis que habéis pagado anoche, y que por eso celebrasteis el fin de la deuda y que, si no lo anotaron, no es culpa vuestra. Y ya sabe. Ni uno de los trabajadores debe entrar.

—En unos días, no creo que les apetezca hacerlo. Tienen el estómago que se ponen malos si huelen la bebida. No les costará trabajo seguir sin entrar.

—Deben entrar tres o cuatro para que les digan que han cargado en su deuda lo que bebieron. Y así, los trabajadores se darán cuenta del atraco que tratan de hacerles.

Sam supo extender las instrucciones y, al día siguiente, todos estaban trabajando. Y antes de hacerlo, Nick estuvo hablando con ellos, por grupos. Todos estaban de acuerdo en ayudarle. Y lo mismo dijeron los capataces de sección, a quienes habló Sam.

Las primeras en levantarse, ese día, fueron las dos jóvenes, que se acercaron para ver trabajar.

Nick, con los técnicos que le ayudaban con lealtad, por lo que habló con ellos, habían modificado el proyecto. Y supo distribuir el trabajo en tres turnos. De forma que no se dejara de trabajar en las veinticuatro horas del día. Sam se encargó, con los otros capataces, de la distribución del personal.

Las dos muchachas, al entrar en la cantina, se sorprendieron ante la soledad del amplio local. Sólo estaban los jugadores, que no tenían con quien jugar, y los barmen, que estaban de brazos cruzados.

Al levantarse Norman y salir al salón, se quedó mirando, con asombro.

—¿Qué pasa…? ¿Es que no han entrado a beber?

—Deben tener aún el estómago que no quieren ni oler la bebida.

Uno de los barmen estaba a la puerta, y comentó.

—¡Qué manera de trabajar…! Es curioso ver cómo colocan las traviesas y clavan los raíles sobre ellas. Han avanzado más de cuatrocientas yardas en lo que va de semana. Si siguen así, dentro de dos días estarán a diez millas.

Corrió Norman hasta la puerta, y vio que en realidad estaban mucho más lejos que dos días antes.

Bárbara miraba a Norman, sonriendo. No dijo nada. Fue Jannett la que dijo:

—Esto es por hacer caso a tus amigos. Que deben saber mucho de armas… Saben lo que les habéis cargado en sus cuentas, por la bebida que bebieron. Aquí tienes la respuesta. No volverán a entrar en este local. ¡No has sabido conocer a ese que llamas novato…! ¡Ha prohibido la entrada en este lugar! Y el que entre, será despedido.

—¡No puede hacer eso!

—Tampoco podías cargarles la bebida que regalaste.

—Hay que ir a decirles que no se les cargará nada.

—Ya es tarde. Que lo arreglen tus amigos, que tanto reían después de hacer las anotaciones en los libros al efecto. Este ramal, para ti, ha terminado.

—¡No es posible…!

Las dos jóvenes sonreían, mirando a Norman.

—¡Es mucho enemigo para ti…! ¡Y eso que te has reído de él, y has dicho que le ibas a despedir! ¿Por qué no lo haces…?

—¡Le van a arrastrar!

—¡No te preocupes! —dijo uno de los pistoleros—. ¡Nosotros nos encargamos de él…! ¡No se va a reír de nosotros!

—Habéis dejado de reír, al pensar que Norman iba a ganar tres mil dólares de la bebida consumida.

Norman salió, seguido por sus guardaespaldas. Pero cuando habían avanzado cien yardas, dos trabajadores, con rifle, les echaron el alto.

—No pueden entrar en la zona de trabajo —dijo uno.

—Soy consejero y puedo ver lo que hacen.

—Pero usted solo… ¡Ésos, no…!

—¡Entrarán conmigo…!

—No lo espere. —Uno de ellos disparó dos veces, y los sombreros de los pistoleros volaron de sus cabezas.

Los tres echaron a correr. Y regresaron, muy pálidos, al saloon.

CAPÍTULO IV

Los dos pistoleros veían el agujero hecho en los sombreros.

Norman no tenía color en el rostro.

—¿Qué ha pasado…? —dijo Bárbara.

—¡Yo le daré a ese novato…!

—¿Es que le siguen llamando novato, y ha hundido este negocio, que era bastante bueno?

—Haré que le quiten de aquí… Voy a telegrafiar.

Brady estaba sentado cerca del mostrador.

—¡No te enfrentes más a él…! Te va a hundir del todo. Y esta cantina. Te aconsejo la levantes y te vayas de aquí. Dentro de tres días, en la forma que están trabajando, estarán a unas doce millas de aquí. Ya no vendrán, aunque quieran, a beber.

—Adelantaremos la cantina.

—Lo tendrás que hacer cada tres días. ¿Y cómo lo vas a arreglar? No cuentes con los trabajadores. Tendrán que hacerlo todos éstos a los que les gusta tanto jugar.

—Lo harán los trabajadores. Tengo un contrato…

—Que conozco bien, y no obliga a eso. Tendrán que hacerlo los de la cantina.

—No es verdad.

—Repito que conozco el contrato. Fue un gran fallo, al redactarlo. Ese muchacho se ha dado cuenta de ello. Y no te va a dejar montar en las máquinas ni en los vagones.

—Te olvidas de que soy un consejero.

—No creo que eso le preocupe mucho a ese muchacho. No has sabido tratarle, y te ha ganado la partida. Como no actúen los de la Central, nada vas a conseguir.

—Iré a hablar con él.

—No lo hagas. No vas a conseguir nada. Puede prohibirte poner el pie fuera de la cantina. Todos hemos obrado mal, frente a él.

—Telegrafiaré. Tienen que hacerte otra vez director. Es lo que voy a pedir.

—Dirígete al Consejo en pleno. No lo hagas sólo a un consejero, aunque sea amigo tuyo. Y si acaso, a él, y le haces saber que pides al Consejo lo que él debe apoyar.

—Está bien. Lo haré así.

—Puedes decir que soy testigo del abuso que está cometiendo.

—Lo diré. Ya verás cómo le arreglan.

Fue al barracón en que se hallaba la estación telegráfica, que estaban cambiando ya para adelantar. Le atendió un jefe de los tres que había allí destinados.

—Estamos haciendo el traslado, míster Bangor —señaló el que atendía.

—Pero supongo que podrán dar curso a dos telegramas.

—No creo que podamos hacerlo en unas horas. Estamos lejos de postes que nos puedan servir. Y necesitamos la autorización para intercalar esta estación… Han adelantado mucho los trabajadores. He de hablar con el director, porque tal vez sea más cómodo dejar aquí la estación, y que vengan a caballo, cuando quieran telegrafiar. Y si recibimos algo para ellos, podemos llevarlo por el mismo sistema de transporte. Es que no sabemos dónde hay línea… La que hemos aprovechado no sigue en la dirección de los trabajos.

—Le dejo los textos para cuando lo arreglen o se pongan de acuerdo con el nuevo director. Aunque querrá tener más cerca el telégrafo.

Marchó Norman, disgustado, a dar cuenta a Brady del inconveniente que había. Y comió en el salón, con las dos muchachas y Brady. Seguían sin entrar los trabajadores. Y al terminar la jornada, esperaba que entraran, pero siguió sin aparecer ninguno de ellos. A cada hora que pasaba sin clientes, el humor de Norman se hacía más áspero.

Las muchachas no se atrevían a decir nada sobre la falta de clientela.

Fue Jannett la que le dijo:

—Creo que debieras pensar en levantar esto. Son muchos los gastos de empleados, y no esperes tener trabajadores consumiendo bebidas. A cada hora se alejan más.

—He de recibir respuesta a los telegramas que he dejado para cursar.

El jefe de la estación provisional de telégrafos buscó a Nick, porque éste le había ordenado que como ese servicio era solamente para los asuntos de la constructora, no podían cursar telegrama alguno que no llevara la autorización con su firma. Y le entregó los dos telegramas que había dejado Norman.

Estaban terminando de comer, cuando se presentó Nick frente a ellos.

—Me han dicho lo que sucedió, míster Bangor, y le agradecería no provocara más dificultades. Si le indicaron que usted podía pasar, y no sus acompañantes, debió obedecer. Habría sido lamentable que estos caballeros hubieran hecho intención de demostrar su habilidad con el «Colt» y hubiesen disparado sobre los tres.

—¿Es que no puedo invitar a mis amigos a ver los trabajos…?

—No. Usted puede visitar esos trabajos todas las veces que quiera. Pero usted solo. Tiene que convencerse de que su autoridad como consejero no existe aquí. Es una deferencia por mi parte dejar que visite los trabajos. No es una obligación.

—¿No es una obligación atender a un consejero…?

—Repito que es una deferencia porque, en este caso especial, el consejero es beneficiario de un negocio, y, por lo tanto, está ligado a un interés que es contrario a su categoría dentro de la Empresa, como consejero, ya que su interés, repito, es contrario a la Empresa, y se ha demostrado era así porque, poniendo en peligro la responsabilidad de la Empresa comprometida a la entrega de un ferrocarril en fechas establecidas, ha procurado que las obras se retrasen, en bien exclusivo de su negocio. Por eso he dicho que es deferencia por mi parte al consejero, ya que, por sus actos, lo que debieran hacer es colgarle. Ya que es usted el responsable del retraso que en estos momentos llevamos. Le interesa tener a los trabajadores en esta cantina más que trabajando, en beneficio de la Empresa.

—Yo no he mandado nevar…

—Pero sí estaba de acuerdo con el director anterior para permitir que los trabajadores pudieran estar el mayor tiempo posible en este local. Cosa que he corregido… Y que seguirá corrigiéndose, de aquí en adelante.

—Yo, como concesionario de las cantinas, he de pagar una alta cifra a la Empresa. Y si no entran los trabajadores, no podré pagar.

—No creo que la Empresa se mese los cabellos por ello. Más bien se alegrará, si usted decide rescindir el contrato, porque no le es rentable.

—¡No crea que voy a quitar la cantina…! Iré junto a ustedes.

—No me puedo oponer… Ah… Por cierto. Respecto a estos telegramas que ha entregado para que se cursaran, debió pedirme la autorización, sin la cual no serán transmitidos, pero como lo que solicita en ellos es que se me quite de director, y lo pide a su amigo Carrols y al Consejo en pleno, considero que no debo impedir su transmisión. Ya están cursados. No me agradaría dijera que no le he dado facilidades.

Le entregó los textos que había dejado en telégrafos. Y salió de la cantina.

—Vamos a arrastrar a los de telégrafos.

—Ellos no tienen la culpa. Cumplen órdenes de quien es el único jefe aquí, y al servicio de quien está el telégrafo, que ha costado mucho instalar —dijo Brady—. Cierto que debí advertirte que necesitabas ese permiso.

—No creo que los hayan cursado.

—¿Por qué no…? Se sabría, y quedaría en mal lugar. Seguro que ha dejado que se transmitan.

—Pues si lo han hecho, ya veremos el tiempo que sigue aquí.

—Sinceramente… No creo que le muevan. El hecho de tener tú la cantina te quita toda fuerza moral. Entenderán que les estás perjudicando en sus intereses, y que ésa es la razón de tu queja y de tu petición.

—¿Qué dices en esos telegramas? —preguntó Bárbara.

—Ya lo has oído. Que le quiten de director.

—¿Y crees que te atenderán?

—Espero que lo hagan. Es justo lo que pido.

—¿Lo entenderán ellos así?

—No es un cualquiera el que lo pide.

—Es un comerciante… Es lo que ellos pensarán, antes que en el consejero. Y como el daño de que te quejas se debe a un incremento necesario en los trabajos, dudo que seas atendido.

—Están obligados a atenderme.

—No lo creo así —añadió Bárbara—. Entiendo de estas cosas. ¿Estás aquí en virtud de un acuerdo del Consejo? No siendo así, no eres más que un ciudadano cualquiera que, por tener el número de acciones que posees de la Compañía, eres consejero a la vez que ciudadano.

Los que estaban en la reunión miraban, sorprendidos, a la joven.

—¡No sabes lo que dices, Bárbara! Como consejero están obligados a atenderme.

—¡Está bien! No vamos a discutir más. Pero este muchacho te está arrinconando.

—Creo que tendremos que ocupamos de él —dijo uno de los pistoleros.

—¿No olvida su sombrero? —dijo Bárbara, riendo y contagiando a Annabella.

—También tenemos nosotros rifles.

—Y seríamos acribillados todos nosotros —dijo un jugador—. Así que nada de hacer tonterías. Y de hacerlas, salgan fuera y se enfrentan a ellos.

—Tienen razón. No se puede disparar desde aquí. Nos matarían a los pocos minutos.

Norman salió solo, y no le impidieron llegar a los trabajos. Quería hablar con Sam. Estaba arrepentido de no haber entregado unos dólares para que creyera que le darían el resto, al terminar con el fracaso. Se había puesto al lado del director.

Cuando Sam le vio, fue hacia él.

—Parece que las cosas se ponen mal, ¿eh?

—No tardarán en arreglarse. Me gustaría que fueras por la cantina. Tenemos que hablar.

—Perdió la oportunidad —dijo Sam, al volver a su sitio.

—¡Cerdo! —exclamó Norman—. Ya te darán a ti oportunidad.

Cuando regresó a la cantina, iba más furioso que antes.

—Hay dos telegramas en el mostrador —dijo Bárbara—. Parece que dejó cursar los tuyos. Es un caballero.

—Pues ya verás cómo ese caballero tiene qué marchar de aquí —decía Norman, riendo, y fue por los telegramas.

—Me parece que todo está solucionado, Brady.

—Pero al leer el primer telegrama, perdió color su rostro.

—¿Tiene que marchar? —preguntó Bárbara.

—¡Son unos cobardes!

—¿Y ese otro?

—Dirá lo mismo —exclamó Norman.

—No te han hecho caso, ¿verdad? —agregó Bárbara—. No estando por orden del Consejo, no tienen por qué atenderte…

—Este novato es sobrino del presidente y el mayor accionista de la Compañía. Por eso le han enviado a él.

—¡Pues claro…! ¡Ahora recuerdo…! Tiene fama de magnífico ingeniero. Un día, su tío, nos estuvo hablando de él. Se habrán reído de la petición que les ha hecho. Y no piense en conseguir nada.

—Tendrán que indemnizarme…

—Ya le he dicho varias veces que el contrato está muy mal redactado. No tiene derecho a nada. Lo ha perdido todo.

—Se va a acordar de mí. ¡Ya lo creo!

—Hay que presentar la relación de las deudas que tienen los trabajadores, y que asciende a un total muy sabroso —dijo el que era jefe del mostrador.

Se encargó el propio Norman, con el libro justificante de deudas, de hablar con Nick. Y cuando llegó junto a él, dijo el joven:

—¿Contestaron a sus telegramas?

—No sabía que era sobrino de Endicott. Me lo dicen en su telegrama.

—¿No traslada la cantina?

—¡No…! No dejaría que los obreros entraran. Pero vengo a reclamar lo que me deben todos los relacionados aquí. ¡Tienen que pagar!

—Es asunto de ellos y de ustedes.

—Pero el director debe obligarles a pagar.

—No es misión mía. Entiéndase con ellos. Seguramente que le pagarán, pero cuando cobren.

—Supongo que dejará que la máquina y esos dos vagones lleven a Billing lo de la cantina.

—Pueden llevarlo, y a ustedes también. Así que es usted el que se marcha, y yo, el que queda. Esto indica que no le han atendido en su demanda.

—¡Pero no crea que van a llegar a tiempo!

—Nos sobrarán algunas semanas. Y trabajando de manera normal. Una cantina no es negocio. No se puede trasladar con la rapidez necesaria para atender a los trabajadores. No comprendo ese afán de conseguir la concesión.

—Es con objeto de pedir, más tarde, la concesión de las cantinas, en las distintas estaciones del recorrido.

—Eso sí es un gran negocio. Pero suelen otorgarse mediante un concurso. Y el que más ofrece es el que se queda con ellas. Claro que contaba con Carrols, ¿no es así?

—Cierto que contaba con él.

—Diré a Davie que les puede llevar cuando quiera. Lamento que se equivocaran conmigo. Pero hágame caso. No siga con la cantina. Sería un fracaso. Tenemos prisa por llegar a la cita. Los tres turnos me están permitiendo ir enjugando el retraso que había al llegar yo.

—No creo que haya terminado nuestra íntima guerra. Ya se enterará.

—Pero ¿es que estamos en guerra nosotros? Hemos tenido distintos puntos de vista. Creyó que iba a seguir todo como con Brady. Se equivocó y no ha querido reconocerlo. No me perdonó que no dejara parar a la máquina en el lugar que usted quería. La culpa de todo es de Brady, por haberle enseñado mal. Pero, al parecer, consiguió usted asustarle, con sus pistoleros. Y ha estado haciendo lo que quería. Le interesaba tener a los trabajadores en la cantina. Y por eso perdieron tanto tiempo. Y luego, en este proyecto absurdo. Todo ello para retrasar los trabajos. ¿Qué ofrecieron a Brady? ¿Lo mismo que a Sam? Y el hombre lo creyó.

—Va a ser director de la Noroeste, en lo que falte por hacer de ésta.

—¡No me diga…! ¿Así que era ésa la oferta que le hicieron? Ahora se ve en la calle. Claro que si cuenta con la Noroeste…

—Ya lo verá. Y esta Compañía fracasará. Sabemos que anda mal económicamente.

—¿Quién le ha engañado?

—Estamos bien informados. Todo depende de este ramal. Si llegaran a tiempo, se salvaría, pero si no llegan, sus acciones serán papel mojado. Y se hundirá.

—Nos van a sobrar unas semanas. Posiblemente, unos meses. De no haber venido yo, es posible que hubieran conseguido hacemos daño. ¿Ha hecho mucho negocio?

—Más de lo que cree.

—No tuvo suerte con mi llegada, ¿verdad? —Nick reía de buena gana.

—¡Ya hablaremos!

CAPÍTULO V

—¡Hay que contener esa campaña! ¡Y hay que hacerlo con rapidez! Vengo del Banco, en el que hay un verdadero pánico. Hay que hacer venir a Nick.

—Pero, en definitiva, ¿qué es lo que pasa?

—Una sucia maniobra, que puede causarnos un serio disgusto. Los créditos se pueden paralizar, con las consecuencias funestas que ello originará.

—Es la labor de ese periodista, que se dice «bien informado». Está sentenciando a la «Union Road». Y el pánico empieza a cundir, al parecer, en la Bolsa.

—Que venga mi sobrino. Y que lo haga con urgencia.

—¿Tan mal están las cosas?

—La situación es muy peligrosa. No se puede negar.

—Yo me atrevería a pedir calma.

—¡Que venga Nick! Es el que puede contener esta campaña tendenciosa y sucia. Hay que telegrafiarle para que se ponga en camino, nada más recibir el telegrama.

Las noticias que llegaban a la sede de la «Union Road» eran que las acciones estaban cayendo, de manera muy peligrosa. Habían llegado a una cotización inferior al dólar. En todas las dependencias de la Empresa se hablaba de ruina y de quiebra.

Cuando llegó Nick, y se informó de lo que estaba pasando, dijo a su tío:

—Lo primero que has de hacer es tener calma. Yo iré a hablar con los Bancos. Y no te preocupes. No pasará nada.

—¿Es que te atreves a pedir calma? ¿Te das cuenta de cuál es nuestra situación? Se habla de que no podemos llegar, de ninguna manera, en el plazo dado, y ello nos cuesta diez millones de indemnización, más lo que llevamos gastado con dinero a base de créditos bancarios. ¡Es la ruina total! Y lo que más siento, la ruina de muchos accionistas que confiaron en nosotros.

—Pero la culpa es de ellos. El que sea ha sabido producir el pánico que observo. Pero lo que has de hacer es esperar con calma a que yo entre en el juego. Y mientras, ni una palabra ni lamentos, que no resuelven nada y, en cambio, lo pueden complicar.

—¡No me explico tu flema!

—Ya te la explicarás.

Nick salió y estuvo visitando los Bancos que había en la ciudad. En cada uno estuvo más de media hora con el presidente del Consejo. No quería visitar a los directores, porque la campaña estaba apoyada y sostenida por algunos de ellos.

Su lenguaje fue claro y conciso. El hecho en que se basaba la campaña no iba a ser cierto. Supo llevar al ánimo de cada presidente la seguridad absoluta de llegar con tiempo anticipado para que la explotación significara una de las mejores inversiones realizadas en el Oeste.

Por la noche se encerró en el despacho de su tío y le dio cuenta de lo que había conseguido. Y tranquilizó a su tío, pero dándole instrucciones.

Había estado husmeando en los medios adecuados y supo lo que sospechaba. Sonreía al confirmar que no se había equivocado.

Y sostuvo la orden que había dado: la de comprar. Y advirtió al agente amigo que debía estar atento a la salida masiva de acciones.

Nick se presentó en el club al que sabía que solía ir el periodista que había producido el pánico. Saludó a unos amigos, que comentaron su presencia en el club. Le acosaban a preguntas, pero se negó a hacer declaraciones, con lo que se empezó a perder la confianza que muchos tenían en él como constructor e ingeniero. Y por fin llegó lo que iba buscando. El periodista se acercó con un amigo y les presentó. Y al estar solos, Nick puso en práctica su plan, que era bien sencillo. Pedir al periodista que hiciera el favor de no ensañarse, aunque reconocía que había visto claro. No podrían llegar a tiempo, con lo que se salvaría la situación. Pedía que les diera tiempo de salvar lo que se pudiera.

El periodista no se comprometía en serio a silenciar una situación que había previsto. Al separarse de él, sonreía.

Norman, que supo el encuentro de Nick con el periodista, buscó a éste, que era muy amigo, ya que fue el que le pidió iniciara la campaña de pánico.

—¿Has hablado con el ingeniero milagroso?

—Y no hay milagro alguno. No lo comentes porque le he prometido guardar secreto. ¡Está hundido! Dice que no llegará a tiempo por unas siete semanas. Así que, si tienes acciones de las que has estado comprando, despréndete de ellas y saca algo. Hoy aún venderás mil acciones a dos dólares.

—¡No es posible! —dijo Norman, aterrado. Y con toda urgencia se movió. Horas más tarde, lamentaba haber estado comprando a la cotización que cada día tenían esas acciones.

Una semana más tarde, los Bancos de la ciudad daban orden a sus agentes de Bolsa de comprar a diez dólares cada acción de la «Union Road» que saliera al mercado.

Como se había hablado que iba a ser la «Noroeste» la heredera de la «Union Road», Norman había empleado una fuerte suma de dinero en acciones de la «Noroeste» que, por otro lado, estaba de acuerdo con él y con Brady, que habían sido los promotores de la campaña.

Dos días antes de la orden de compra por los Bancos, decía Brady a Norman:

—Gracias por avisarme. He podido sacar algo de las acciones que tenía. Me engañé con Nick. Le creí capaz de llegar a tiempo y, con ello, la subida automática de las acciones que estuve mandando comprar bajo cuerda.

—Yo me he desprendido de unas veinte mil que pude comprar. Y de las diez mil que tenía mías.

—Buen golpe a la «Union»…, pero lo triste es que a nosotros nos ha costado muy caro. Confiaba ciegamente en ese muchacho después de haberles visto cómo trabajaban a tres turnos diarios.

—Ha debido encontrar más dificultades de las que calculaba.

Volvieron a encontrarse en el club al que iban los dos con frecuencia. Un amigo dijo a Norman:

—Usted debe tener muchas acciones de la «Union». Se comentó que estaban comprando para usted.

He esperado demasiado tiempo. Debí desprenderme de ellas hace días.

—No se arrepienta. Ha conseguido usted hacer una fortuna. Los Bancos están dando la orden de compra de esas acciones a doce dólares. Doce dólares cada una.

—¡No es posible! —exclamó Norman.

—Ya le he dicho que ha hecho usted una gran fortuna. Compró a medio dólar y hoy se adquieren a doce.

—¡Si las vendí hace unos días! ¡Solté las treinta mil que tenía…!

—¡Qué disparate! ¡Qué torpeza!

—No es posible que estén a doce dólares.

—Es la orden que los Bancos están dando a los agentes de Bolsa. Ha tirado, usted trescientos sesenta mil dólares. El que haya comprado es el que ha hecho un gran negocio.

—¡Si costó trabajo colocar tanto papel a ochenta centavos! Fue una sorpresa para el agente. Y lo que conseguí con esas acciones lo invertí en la «Noroeste». Pero veo lo que intentan…

—¿Qué quiere decir?

—Que los Bancos están ayudando a la «Union» a encubrir la verdadera situación y demorar la declaración de ruina y de quiebra.

—Creo que míster Bangor ha sabido ver lo que se esconde tras esta maniobra, que no hay duda me había engañado a mí.

El público estaba muy sorprendido con la orden de comprar a doce lo que el día antes se daba a cinco centavos cada acción. El papel masivo que llegó a pagarse a ochenta centavos provocó la salida de todo el papel que estaba oculto, en espera de acontecimientos. Y se comentó que los consejeros habían lanzado al mercado el papel que les quedaba. El Banco más comprador estaba, asustado porque, si no llegaban a tiempo, podría ser un desastre. Y le llamaron, asustados.

Nick les tranquilizó como la otra vez, pues habían empleado algún dinero. No mucho, porque la mayoría del papel se había vendido muy bajo y lo tenía Nick. Se asustaban por si aparecían centenares de acciones.

Cuando Norman comprobó que pagaban a doce dólares la acción, pateaba lo que encontraba a su paso dentro de su casa.

—Por unos días —decía a un amigo— he perdido una fortuna.

—Lo he oído comentar. Pero no se explica este cambio tan radical.

—Es una maniobra para retrasar la declaración de quiebra.

—Pero para los Bancos es una operación muy arriesgada.

—Desde luego, los que compraron mis acciones se han encontrado mucho dinero ganado. De ochenta centavos a doce dólares. Es mucha la diferencia.

—Me parece muy arriesgado para una cobertura provisional nada más. Los Bancos han de tener alguna información. No creo en que sea una maniobra con la finalidad exclusiva de retrasar una quiebra.

—En unos días pueden salvarse muchas cosas.

—Dudo de que se trate sólo de una campaña como cortina de humo.

Se unió otro amigo a los que comentaban con Norman, y dijo:

—Nada de campaña protectora. Acaban de informarme que el Banco Nacional Federal ha concedido un crédito de tres millones a la «Union Road».

—¡No es posible!

—Los que lo han comentado están muy bien informados. ¡Un crédito de tres millones de dólares!

A los dos días, Brady preguntaba a Norman:

—¿A cómo pagaste las acciones de la «Noroeste»?

—A diez dólares.

—Al cierre de la Bolsa, esta mañana han comunicado que estaban a un dólar nada más.

—¡No! —decía Norman—. ¡No es posible que falle eso también!

—Me parece que la maniobra puesta en marcha por nosotros ha servido a alguien para contraatacar. Y hasta diría que ha sido ese maldito Nick. Una vez más, nos ha vencido. Supo asustarnos a través del periodista. Y le vendimos a él, porque estoy seguro de que es él quien ha comprado. ¡Hemos caído en nuestra propia trampa!

—No es posible que haya sido eso. ¡Le mataré, si confirmo que es él, el que ha provocado este cambio en la situación!

—Pues no tiene otra explicación. Se dieron cuenta de lo que intentábamos. Y cuando teníamos la mayor parte del papel de la «Union», han sido ellos los que han dado la razón al comentario de quiebra y de ruina, y nos obligaron a vender. Hoy están a catorce dólares cada «Union Road».

—Si ha sido ese granuja…

—Le llamamos novato. Si no lo hubiera sido…

—Me hundió el negocio de las cantinas…

—Tú, a cambio, abriste la campaña de descrédito hacia esa empresa. Y hace poco llegó a su clímax… y parecía definitivamente hundida, con gran dolor por nuestra parte porque pensábamos hacer una fortuna. Nos faltó la confianza en él a última hora. Ha jugado con nosotros especialmente, ya que debió informarse que éramos los compradores. Y nos tendió la trampa por el periodista. Y caímos en ella. Sí, no hay duda. Ha sido él. Y creímos que en este terreno no podrían con la bien organizada campaña.

—Y como consecuencia, la que se está hundiendo es la «Noroeste». Al subir unas acciones, las otras bajan. Y ahora, sin especulación ventajosa para nosotros.

El tío de Nick abrazaba a su sobrino, al tener conocimiento del crédito de tres millones conseguido del Banco Federal.

—Que no necesitaremos tocar —dijo Nick—. Tienen como garantía unos paquetes de acciones. Todo esto ha sido la maniobra de Brady y de Bangor. ¿Te acuerdas de ellos?

—Sí. El de las cantinas y el que estaba de director haciéndole el juego. ¿Crees que han sido ellos?

—Y he sabido contraatacar justo a tiempo. Ellos confiaban en que yo llegaría a terminar el trabajo con tiempo. Y decidieron especular a la baja. Asustaron a los accionistas y hasta a los consejeros. El periódico estaba dominando la campaña con mucha habilidad. Ellos se aprovecharon del pánico, e hicieron vender a los mismos consejeros que estaban bien informados del estado de las obras. Como yo sabía que tenían la mayor parte de las acciones, hablé con el periodista. Le confesé que no podría llegar a tiempo y le pedí que nos ayudara a silenciar una temporada la verdadera situación. Al otro día comprábamos en una miseria todas las acciones que tenían guardadas. Han de estar desesperados, los dos. Pensaban hacerse ricos, gracias a mi esfuerzo y al trabajo de aquellos hombres que me han ayudado, y a los que pienso gratificar espléndidamente. No han descansado día y noche. Es mucho lo que les debemos. Y van a seguir trabajando en la Compañía.

—¿Sabes que hemos conseguido dos ferrocarriles en Nuevo México?

—Por el tío, ¿verdad? —dijo Nick.

—Pero en justicia.

—¿Sigue con su ganado?

—Es lo que siempre le gustó.

—Iré yo a hacerme cargo de esas obras, ¿no?

—El Consejo es el que me lo ha encargado. Tu éxito en lo que era tan difícil es lo que les ha obligado a pedirme que seas el que se ocupe de todo.

—Puedes decirles que acepto encantado.

—Ya lo había decidido por tu cuenta. Y estás nombrado para esas obras. Son muy importantes. Hace tres años que teníamos presentado el pliego. Entonces no era mi hermano el gobernador.

—Pero ahora que lo es, se ha resucitado el asunto y…

—No seas mal pensado. Nuestro pliego era el mejor de todos. De otro modo mi hermano nunca lo hubiera autorizado.

—Era una broma. No debes enfadarte.

Nick, al salir de la Central, se encontró a pocas yardas a Bárbara, que le saludó con todo afectó. No había duda de que se alegraba de haberle encontrado.

—¿No me invitas a almorzar? —dijo Bárbara—. Así podemos hablar sin tener que estar paseando por esta ciudad, a la que odio con toda mi alma. Pudimos pasar unos días admirables de no haber sido por ese presumido de Norman. ¡Buena zurra le pegaste! Pero la mejor es la que le has dado ahora aquí. En seguida supuse quién era el abate gris que estaba atacando, a su vez, en la sombra. Así que supe que estabas aquí, se lo dije a mi padre, y se echó a reír. También te suponían un novato en esta lucha. Hoy es el más convencido. Y no tengo que contarte lo que dice de ti. Les has hundido la mejor operación, porque aún ganando tú, por llegar a tiempo, con las acciones que habían adquirido harían una inmensa fortuna personal. Pero has sabido atacar a tu vez, y ahora tienes la casi completa totalidad de las acciones. No sé cómo lo has hecho. Pero es obra tuya. Mi padre se enfada cuando le hablo del novato. Está arrepentido de haberse aliado con Norman y de hacer caso a Brady.

—¿Es cierto que han bajado tanto las acciones?

—Es que la subida enorme que hubo era artificial. Y tú te has encargado de que las aguas vuelvan a su modesto cauce.

Entraron en un restaurante. Y Nick preguntó por Annabella.

—Decían que se iba a casar con Norman, pero el padre de ella se resiste. Y la muchacha no está muy convencida. No le gustan los negocios que tiene, porque no creas que está arrumado. ¡Ni mucho menos! Es dueño de varios locales de los que hasta los «caballeros» se asustan. ¡Cómo serán!

—No me sorprende. ¡Es el ambiente que le va a él!

—Annabella está asustada. Le hizo visitar uno de esos garitos. Y vio a muchachas muy jóvenes que entraban en unos reservados. Y el cínico de él, le mostró uno de esos reservados en los que había un lecho, y se atrevió a decir a Annabella lo que hacían esas muchachas tan jóvenes.

—¿Es posible que se atreviera a tanto? ¿Qué buscaba?

—Puedes imaginarlo, pero Annabella salió inmune de la prueba. Por eso no creo que haya boda. Aunque, al parecer, el padre de Anna debe dinero a Norman. Y quería empezar a cobrárselo en esa visita.

—Lo que debe hacer es romper definitivamente con él.

—No se atreve, por la deuda. Y le tiene miedo. Dice, y es verdad, que dispone de los pistoleros que quiere. Es todo un personaje en los mejores locales. Debe ser socio de varios de ellos.

—Pues tendrá que tomar una decisión. ¿Cuánto le debe el padre de ella?

—No lo sé. Pero la verdad es que están muy asustados. Annabella va a terminar por escaparse de casa. Pero ¿adónde va? Ése es el problema.

—¿No tiene parientes?

—No lo sé. No he hablado con ella respecto a eso. Vaya fatalidad. Ahí entra Norman con sus guardaespaldas.

—¿También aquí?

—No debe saber andar sin ellos.

—¡Vaya, vaya! —decía Norman, mirando a los dos—. Parece que recuerdas al novato. Hace tiempo que no le veía, director. Han estado muy cerca del fracaso y de la ruina.

—Hay muchos que parece que van a morir y se recuperan. Fueron momentos difíciles, pero se superaron. Y las acciones que algunos vendieron a menos de dólar están hoy a catorce dólares. Y la Compañía ha contratado por valor de los cincuenta millones de dólares. Las acciones irán subiendo, porque no aumentará su número. ¿Conserva muchas?

—Tengo bastantes —dijo Norman, sonriendo.

—No venda. Han de subir más.

—Las nuestras están bajas, y con tendencia al descenso. Cometiste un error al vender las buenas y adquirir las malas. No tuviste olfato esta vez. Lo sabe ya. Se lo he dicho yo. Así que no hables de conservar acciones.

CAPÍTULO VI

—¡Te gusta hablar demasiado! —gritó Norman.

—Te venció el novato en el campo, y te ha derrotado aquí. Y eso que es un novato, según tú.

Los comensales, como hablaban un poco excitados, estaban escuchando lo que decían.

—¿Es que te enamoraste de él?

—Ya me hiciste esa pregunta en el campo. He Sido tan tonta que no lo he hecho. Porque no hay duda que no puedes compararte a él en nada. Nick es un caballero en todo. Y físicamente, pregunta a las mujeres que hay en este comedor.

Algunas de ellas sonreían, escuchando a Bárbara, a la que algunas de ellas conocían.

—No te excedas al hablar —dijo Norman, en voz baja.

—¿Es que tus pistoleros van a disparar sobre mí? No les importaría hacerlo sobre una mujer. Es posible que lo hayan hecho más de una vez. Y tiene gracia. Les presenta como dos caballeros amigos suyos, cuando el olfato dice lo que son en realidad. Claro que no engaña a nadie, como le pasa a él mismo. ¡Ropa cara, de caballero, pero sólo la ropa! Sería curioso averiguar por qué siempre van estos guardaespaldas con él. ¿Qué temerá?

—Estás perdiendo los estribos. Y vas a caer —dijo Norman—. Porque la paciencia se acaba. ¿Comprendes?

—Ya es bastante, Bárbara —dijo Nick.

—Es que no te lo he dicho, Nick. Este cobarde, propietario de prostíbulos en la ciudad, ha ido diciendo, con el cobarde de Brady, que ha sido mi padre el que especuló con las acciones de la «Unión». Y añaden que es una acción bastante sucia tratándose de Compañías que se dedican a lo mismo. Y que mi padre traicionaba a sus socios y accionistas porque había comprado muchas acciones de la «Union», cuando consiguieron hacer descender su valor casi a la nulidad. ¡Todo lo que hizo este cobarde se lo ha colgado a mi padre! ¡Está furioso porque el novato, como te llama siempre, le ha dado otra lección, como le diste con su cantina… y su soberbia!

—No crea que por ser mujer le vamos a dejar que insulte de la manera que lo hace —dijo uno de los pistoleros.

Pero no contaron con Nick. Y como los pistoleros, al intervenir Nick, trataron de usar las armas, haciendo gritar a las mujeres que estaban en el comedor, el joven disparó varias veces y a Norman le dio con la mano del revés, haciéndole caer al suelo, de donde le levantó como si pesara una libra y lo arrojó a varias yardas. De allí se levantó y echó a correr al ver que Nick iba hacia él.

Los dos se sentaron a comer, y dijo Bárbara:

—Siento mucho lo que he provocado. Es que siento un odio intenso hacia él. Y ahora te he puesto en peligro porque no esperes que deje sin vengar la muerte de sus escuderos y el golpe que le has dado.

Norman marchó a decir al sheriff que Nick había asesinado a dos caballeros amigos suyos.

Fue el sheriff al restaurante cuando estaban retirando los muertos del comedor. Y el dueño y los comensales dijeron al representante de la ley la verdad de lo ocurrido. El sheriff, sonriendo, repuso:

—Conocía a estos acompañantes de Bangor a quienes él ha bautizado como caballeros. Y no me gusta que me haya engañado.

Mientras el sheriff hablaba así, Norman estaba en un saloon hablando con su dueño.

—No te preocupes. Esa muchacha va a estar bailando en este local con los clientes. Y a ese individuo le van a dar una buena paliza.

—Nada de paliza. ¡Plomo! —dijo Norman, que estaba furioso.

—Hay que preocuparse del juez. ¡No es de los que nos estiman!

—Si saben provocar, no les culparán a ellos.

Pero cuando marchó Norman, el dueño sonreía y no se preocupó de hablar a ninguno de los que solían estar jugando horas y horas, que era a quienes Bangor quería que contratara.

Norman, al fin, se sentó en un local que le pertenecía, aunque aparecía otro como dueño. Su ira no había desaparecido. Era más intensa con el paso de los minutos. Tenía en el rostro la huella del bofetón dado por Nick.

—¿Qué ha pasado? —preguntó el que decía ser dueño—. Tienes el rostro algo hinchado.

Norman, como había hecho antes, refirió los hechos a su manera.

—No debiste dejar que esa muchacha hablara tanto. Y esos dos debieron estar más alerta.

—¡Eran dos novatos! Me tenían engañado. Están bien muertos.

—Pero no creo que ese ingeniero deba quedar sin castigo…

—Ya he hablado con Lorenz. Algunos de sus «clientes» se encargarán de él. Dice que la muchacha va a estar bailando con los clientes.

—No creo que lo intente. El juez le cerraría el local. No esperes que lo haga. Te lo ha dicho porque te ha visto muy enfadado. Para tranquilizarte. Y hará bien de no intentar que entre esa muchacha en el saloon.

—Si ha dicho que lo iba a hacer, ¡tiene que hacerlo!

—El que interesa es él.

—Y ella. Me ha insultado de una manera que no puedes imaginar.

—La culpa es tuya. Se está comentando en la ciudad que se iba a casar contigo. Y por eso ha sido muy respetada. Pero con el juez que hay ahora, no cometáis la enorme torpeza de meterse con ella. Todo lo que quieras contra ese muchacho que te está destrozando. Porque no creas que es sólo lo que ha hecho. ¡Qué bien te engañó! Resulta que tiene casi la totalidad de las acciones de la «Union Road». Y no piensan emitir más acciones, así que van a revalorizarlas de una manera muy firme. Se ha comentado que entre él y su tío deben de tener un noventa y tantos por ciento de la totalidad. Así que, prácticamente, son los dueños de esa Compañía. Y la Noroeste lleva una vida lánguida, aunque se na dicho que al fin han conseguido un contrato por la parte de Nebraska. Y en buenas condiciones. Pero lo que me ha sorprendido saber es que míster Brady no va a trabajar con ellos.

—¿Quién te ha dicho eso?

—No sé que lo haya comentado una persona determinada. He oído los comentarios a varios de los que han hablado de ello.

—Tienen que admitirle y darle el cargo de director. Le costó salir de la «Union Road» por trabajar dentro de esta empresa en favor de la «Noroeste». Y no pueden hacer esto. ¡Yo lo arreglaré!

Entraron amigos, que se sentaron frente a Bangor. Uno de ellos le decía sonriendo:

—¿No conocías a Nick?

—Le he conocido cuando se presentó como director en ese tramo tan importante.

—Y te derrotó. Te hundió la cantina y no conseguiste evitar que llegase a tiempo.

—Aún no ha llegado.

—Estás mal informado, Norman. Cuando se ha movido en el jaleo de las acciones, ya había llegado al final.

—¡No es posible!

—Dicen que han estado trabajando día y noche en estos últimos meses. Y comentan los entendidos que ha reformado el proyecto y mejorado las condiciones de seguridad en el recorrido. No debiste enfrentarte a él. Te cegó el hecho de ser consejero. ¿Qué te ha valido serlo? No podías tener autoridad cuando eras el que explotaba la cantina y, por lo tanto, te interesaba que se tardara lo más posible. Dicen que ese muchacho te ha asestado duros golpes. ¿Es verdad que le llamabas novato? ¡Si se le ocurre no serlo! Y lo que ahora se comenta es que parece que sabe disparar. Y no se explican que no te matara cuando lo hizo con esos dos que iban siempre contigo. ¿No se aseguraba que eran pistoleros…?

—Unos niños, frente al novato. Ha sido una sorpresa para mí, pero no creas que no va a ser castigado. Lorenz se ocupará de ello —y dijo lo que pidió a ese amigo.

—No esperes que Lorenz haga lo que te ha dicho. Tiene mucho miedo al nuevo juez…

—Ha prometido que buscará a los que se encarguen del novato.

—Tal vez lo haga si se ha comprometido a ello, pero lo dudo. ¡Tiene mucho miedo! Y desde luego, que no toquen a la muchacha. ¿Es verdad que está enamorada del novato, como le sigues llamando?

—Bárbara ha dicho que no. Y es de las que dicen lo que piensan.

—Pues se está comentando.

—No hagas caso.

—¿Y Annabella?

—Está bien.

—Pero se habla de que no quiere nada contigo.

—¡Hará lo que yo le diga! Eso no me preocupa.

—¿Sabes lo que se comenta? Que la llevaste a ver uno de esos reservados. ¿Es cierto?

—No creo que tenga importancia.

—Pues, al parecer, para ella ha tenido mucha importancia.

—Eso no me preocupa.

Llegaron otros amigos, que bromearon con la inflamación del rostro de Norman.

Para no tener que soportar más bromas en ese sentido, marchó a visitar un local que estaba bastante apartado del centro de la ciudad. Pertenecía a una mujer que conservaba gran parte de la inmensa belleza que había tenido pocos años antes. Había bastante clientela cuando entró.

La dueña, Fanny, le miró, y, sonriente y muy burlona, dijo:

—¡Hola, Norman! Hacía tiempo que no venías por aquí.

—He estado por el campo, en las obras del ferrocarril que están haciendo.

—Que está hecho. Lo han comentado, hace muy poco, aquí. Y han añadido que te engañó muy bien…

—Tuvo la culpa el tonto del periodista. ¡Me asustó!

—Pero era la maniobra de ese muchacho. Te hizo soltar las acciones que habías estado comprando a toda marcha, más las que tenías tuyas.

—No niego que me ha hecho perder una fortuna que tuve en mi mano.

—Dicen que habéis sostenido los dos una guerra sorda. Pero ha triunfado él, en todos los terrenos. Y ha conseguido lo que estabas impidiendo tú, con ese tal Brady. Y no te conozco. ¡Has cambiado mucho! ¿Qué ha sido de aquel pistolero ventajista de los ríos? Y aseguran que no tiene veintiocho años. ¡Ha sido una gran sorpresa para mí…!

—¡Necesito quien castigue al novato! Por dinero, que no quede…

—¿Por qué no lo haces tú? ¿No te atreves? Parece que ha demostrado que el «Colt» es para él algo familiar. Lo maneja bien, ¿verdad? Así ha de ser, ya que estás dispuesto a pagar por lo que antes cobrabas tú.

—Deja la charlatanería y busca el hombre…

—Te costará muy caro.

—Sin abuso. Sabes que no soy tonto. Conoces a muchos que pueden hacerlo. Y quiero que castiguen a Bárbara también.

—Eso es más delicado, y tú lo sabes. ¿Es que ya no te llevas bien con su padre?

—Quiero que sea arrastrada.

—Llama a otra puerta para ese encargo. Te olvidas de que el juez que tenemos es un experto en las condenas con cuerda. Y no creo que haya dinero que aconseje ser castigado por él. Así que has venido, después de tanto tiempo, para pedir lo que acabas de decir…

—Sabes que soy un buen amigo tuyo.

—Pero no te agrada se te recuerde tu pasado en los ríos, ¿verdad? Estamos lejos de ellos.

—¿Qué hacías tú?

—Lo mismo que Fletcher. Todo lo peor.

—Me llamo Bangor.

—Ya lo sé, hombre —dijo Fanny, riendo—. ¿Cuántas cuerdas te valdrían, de corbata?

—No he venido a oír sermones.

—¡No me digas! ¡Si no te sermoneo! Y ahora, hablemos de negocios, ya que has venido. Tengo tres muchachas que valen un imperio. Claro que son menores de edad. Pero las tres, preciosas… ¡Mil, por la tres!

—¿Es que deliras? —dijo Norman, riendo—. ¿Por qué las cedes, si son tan buenas?

—Porque me están vigilando. Y quiero deshacerme de ellas.

—¿Dónde las tienes?

—Ahora las verás.

—Pero no sueñes en ese precio…

—Entonces nos evitaremos molestias. ¿Quieres beber algo?

—Whisky…

—¿Sabes que te conservas muy bien? Sigues siendo una verdadera belleza. Pero eres como la cascabel, muy bonita de piel, pero peligrosa.

Fanny se echó a reír.

—¡Qué poco nos llevamos! ¿Verdad? Vestido de caballero… ¿Y qué hay dentro de esa ropa? ¿Lo digo o lo imaginas?

—Deja de hablar y trae el whisky.

Fanny levantó una mano y acudió una muchacha que era preciosa. Tanto, que Norman silbó al verla.

—¿Una de las tres? —dijo, sonriendo en voz baja.

—¿Qué te parece?

—¡Un bombón! ¡Preciosa! No se puede negar.

—¿Quería algo? —dijo a Fanny la muchacha.

—Atiende a este caballero. Es de los espléndidos. Y tiene en la ciudad unos diez locales como éste. Me estaba ofreciendo mil dólares si te cedo para que vayas a uno de esos locales.

—¿Es posible? No está mal. Un poco pasado, pero parece que le gusta presumir de joven, aunque ya no lo sea.

—Trae un whisky y calla —dijo Norman.

La muchacha reía al ir al mostrador en busca de la bebida. Y cuando regresó, dijo:

—¿Por qué no me invitas y bebemos los dos en un reservado? Ha dicho Fanny que eres espléndido. Y son los clientes que interesan. Y es posible que por menos dinero consigas lo que muchos ansían.

—Tengo muchas como tú.

—¿De verdad? —exclamó ella, mirando a Fanny.

—Es él quien lo dice —repuso Fanny, riendo.

—¿Qué edad tienes? —preguntó Norman.

—¿Qué edad supone que tengo?

—¿Diecisiete?

La muchacha se echó a reír.

—¿Se lo ha dicho usted, Fanny?

—Es que él tiene experiencia.

—¿Vamos al reservado? —añadió la muchacha.

—Ha venido a hablar de negocios. Otro día será, ¿verdad. Norman?

—Desde luego —dijo él—. ¡Volveré!

—No me gusta ser desairada. No vuelva.

Y se alejó de él.

—Bueno… ¿Buscas lo que te he pedido? —gritó Norman.

—¿Qué estás dispuesto a pagar?

—Ya te he dicho que por dinero no lo hagas, sin abusar. Cien para ti.

—No está mal. ¿Y para él?

—Tú sabes los precios que tienen. ¿Quinientos para los dos?

—Trato hecho. Pero tendrá que conocer a su hombre.

—Te enviaré quien le llevará a conocerle.

—Pago adelantado… —añadió Fanny—. Sabes que no te voy a engañar.

—De eso estoy seguro… —dijo Norman, sonriendo.

Fanny tembló. Ella conocía a Norman mejor que todos en la ciudad.

—Envía a la persona. Y toma, aquí tienes los quinientos.

Cuando marchó Norman, se acercó la muchacha a Fanny.

—¿Quién es ese presumido?

—Un hombre muy peligroso. No intentes jugar con él. Y volverá para beber contigo en un reservado. Pero ¡mucho cuidado!

—¡No beberé con él en un reservado!

—No puedes hacerme esto. ¡Te aseguro que será espléndido!

—Le he dicho que no vuelva. ¡Perdió su oportunidad! ¿No es el dueño del Búho?

—Sí.

—Entonces, no tiene dinero suficiente. Y sabe que no iba a conseguir lo que sin duda pensó al hablarle de un reservado. Sólo conseguiría ver mi cuerpo… sin tanta ropa sobre mí. Y ya me ha dicho que es peligroso. Tenía ganas de conocer al dueño de ese local. Me dijeron que era muy amigo suyo.

—Lo fue. Pero ha estado sin venir mucho tiempo.

—Iré a un reservado con él. Y saldré como hasta ahora. Por muy peligroso que sea.

Una compañera dijo a la muchacha:

—¿Es ése?

—Sí… Al fin, entró en esta casa.

—¡Mucho cuidado con Fanny!

—Mataré a ésta también. ¡Fue su amante!

—¡Ten cuidado…!

—Debes estar tranquila.

CAPÍTULO VII

Horas más tarde, Fanny estaba sentada frente a un tipo frío, con rostro de póquer.

Aby, la muchacha que habló con Norman, preguntó a la compañera:

—¿Quién es el que habla con Fanny? ¿Le conoces?

—Dicen que fue pistolero. De los que alquilan el «Colt» a buen precio. Se comen tanque no tiene sentimientos y que, cuando es contratado, cumple su misión. Ha de estar relacionado con la visita del dueño del Búho.

El que hablaba con Fanny perdió poco tiempo. Se pusieron de acuerdo en pocos minutos. Y Aby, que estaba pendiente de ellos, vio que Fanny entregaba dinero a ese personaje.

Aby parecía una niña, pero tenía veintisiete años. Y había ido a ofrecerse a Fanny porque le dijeron que era muy amiga de Norman. No se atrevió a ir a uno de los locales que le dijeron le pertenecían a él. Prefirió estar donde la amante de antes tenía un prostíbulo disimulado. Y estaba cansada porque el interesado no aparecía. Posiblemente, de tardar más, se habría marchado de esa casa para ir, al fin, a uno de los locales propiedad de Norman. Ella sabía su verdadero nombre: Fletcher. Le había visto cuatro años antes. Pero tuvo mucho cuidado de que Fanny no se diera cuenta. Nunca le mencionó. Esperó con paciencia, pero la estaba perdiendo ya.

Y Fanny no sabía que esa muchacha tan preciosa estaba dispuesta a matarla a ella. Pero debería esperar a que se presentara Fletcher.

La compañera que sabía la razón de que Aby estuviera en ese local, le dijo:

—¿Te has dado cuenta? Le ha entregado bastante dinero. ¿Quién será la víctima?

—Me agradaría saberlo. Porque le advertiría.

Para Fanny, Aby era un misterio. Cuando iba a un reservado, el acompañante salía muy disgustado y protestaba ante Fanny por la actitud de esa muchacha. Salían defraudados y furiosos. Pero como era mucho lo que le estaba haciendo ganar, se encogía de hombros ante estas protestas. Y le sorprendía que esa vez hubiera sido ella la que invitó a Norman a ir a un reservado. Pero se olvidó de esto ante la presencia del pistolero al que había mandado llamar.

La compañera de Aby había intentado acercarse lo suficiente para captar alguna palabra de lo que hablaban Fanny y el pistolero. Pero no consiguió oír nada.

Unos clientes que entraron algo más tarde dijeron a Fanny:

—¿Has visto a Norman?

Aby trató de escuchar y miró al que hablaba.

—Ha estado aquí.

—Tiene el rostro inflamado. Parece que el ingeniero de la «Union Road» no es de los que están sobrados de paciencia. Mal enemigo. Le hundió lo de la cantina del ferrocarril, y le ha dado, según dicen, un buen golpe con el juego de las acciones. ¡Ha de estar en contra de él!

Aby recordó la visita de Norman y la llamada al pistolero por parte de ella. Ya no le cabía duda de que el pistolero había sido avisado para encargarse de castigar a Nick.

—He de escapar una hora para preguntar dónde vive ese muchacho del que están hablando —dijo a la amiga.

—Hasta que no sea más tarde, no creo que haya dificultad alguna en salir.

—Si pregunta por mí, le dices que he salido a dar un paseo, que tengo la cabeza pesada.

Fanny estaba con unos amigos, que entraron juntos. Y hablaban de negocios. No se dio cuenta, por lo tanto, de la salida de Aby. Y ésta no tardó en hallar a Nick. Y como quería estar fuera del saloon lo menos posible, no perdió tiempo. Le contó lo que sabía.

—Lo que no puedo decirte —añadió ella— es cómo se llama ese pistolero.

Le dio las señas personales de él.

—Pero sospechas que es Norman Bangor el que ha pedido a esa Fanny que busque la persona adecuada, ¿no es eso?

—Lo aseguraría. He visto a Norman dar dinero. Lo entregó a Fanny. Y más tarde he visto cómo ésta ofrecía una fuerte cantidad al pistolero.

—Entonces no hay duda que es un encargo de mi buen amigo míster Bangor.

—Dicen que le has tratado bastante mal…

—No, sólo lo que, merecía, porque debí colgarle allá en el campo. Y he estado seguro, desde entonces, que tendría que matarle.

Se complicó la entrevista. Hasta que Aby exclamó:

—Si se ha dado cuenta Fanny de que he salido, ¡cómo estará! Pero la verdad es que estoy cansada de comedias y de ese ambiente —dijo Aby—. Voy a pedir habitación en un hotel. ¡No resisto más!

Y para justificar esto, perdió media hora más al tener que explicar a Nick, al que encontraba muy agradable, la razón de esas palabras y de llevar el tiempo que llevaba en el local de Fanny, que no era, según ella, más que un prostíbulo disimulado.

—Todos los clientes que me invitaban a un reservado, salían hechos una furia. Y he pensado muchas veces en la locura que hice al meterme en esa casa. Fanny está muy disgustada conmigo, aunque no me diga nada que lo demuestre. Es muy astuta. Y más de una vez esos clientes que me invitaban, pagando muy bien por ello, eran enviados por Fanny. Pero no sólo fracasaron, sino que uno de ellos tuvo que ir al doctor. Le di con una botella en la cabeza. A poco, le mato. No hace más que decir que soy un misterio para ella. Y como son muchos los Clientes que van por mí, me perdona todos los escándalos que se arman en el reservado en que yo estoy con alguien.

—Es una locura lo que has hecho.

—Hace días que me he dado cuenta. Y ahora, está decidido. Ya sé que están aquí los dos. Les reuniré… Bastará enviar un recado a Norman para que yaya a casa de Fanny. No dejará de acudir, aunque es posible que tenga miedo de la que fue su amante. ¡Es una hiena!

—No recuerdo haber entrado en ese local.

—No debes haberlo hecho, porque ha comentado, hace días, que no te conocía. Se hablaba del lío de las acciones.

—Tendré que ir a verla.

—Lo que debes cuidar es lo que se refiere a ese pistolero.

—Si no le conozco, poco es lo que puedo hacer. Tendré que esperar.

—Es que pudiera no provocarte y disparar sin decir nada.

—Un pistolero profesional es muy difícil que actúe así. Suelen ser muy vanidosos. Y les gusta cumplir sus contratos, pero de una manera que demuestre su superioridad, que es lo que les da prestigio y les permite seguir, cotizando en sus contratos.

—No te fíes de eso. Lo que les interesa es ganar lo que les entregan o lo que les ofrecen, porque, eso sí, creo que son honrados a su modo.

—Esperemos a que me provoque…

Volvió Aby a repetir las señas personales del pistolero.

—Claro que al que conozco bien es al cobarde que ha ido en busca de quien se ocupe de mi.

—Pero ése, te ruego lo tengas en cuenta, me pertenece a mí. El y su amante.

—Si sabías que Bangor es Fletcher y conocías a su amante, ¿por qué has esperado tanto?

—Porque tenía que vigilar a Fanny. ¡La he seguido en todas sus salidas! Me aseguraron que ella era la encargada de cuidar a la hija de mi hermana. Por eso he esperado tanto tiempo. No he descubierto nada referido con la niña, que ha de tener unos cuatro años. Queremos encontrar a esa niña para llevarla a casa. Tendré que preguntarles a los dos sobre esa criatura. Por eso no quiero que tú le mates, sin intentar obligarle a decir qué ha hecho con la niña.

Nick no se comprometió a nada. No comentó qué pensaba hacer.

—¡Bueno…! —exclamó Aby—. He de buscar habitación en mi hotel. ¿Conoces alguno que sea de confianza? Me refiero a que sea en verdad hotel, porque lo que he oído en casa de Fanny es como para sospechar que deben ser pocos los hoteles que son en realidad eso: hoteles.

—Vamos. Hablaremos con el dueño de uno de ellos que, desde luego, es buena persona.

—No es que me asuste. Después de lo que te he estado diciendo, comprenderás que sería una estupidez que me asustara de algo… Han pagado muy caro, por verme con bastante menos ropa que llevo ahora. ¡Claro que es todo lo que han conseguido los ventajistas cobardes que se relamían como el gato ante el pescado!

—Una locura. Es lo que has hecho.

—No creas que no estoy asustada. Pero ya he visto a Fletcher. Y sé que Fanny fue su amante en la época que me interesa. No conocía el nombre que tiene actualmente… El error mío fue creer que seguiría llamándose Fletcher.

—No le conocías, claro.

—Por supuesto que no. Pero ya le conozco y sé cómo se llama aquí. No hay razón alguna para seguir en ese local. Iré a recoger mi ropa. Y a sacar dinero del Banco. Los reuniré en casa de Fanny, uno de estos días. Y les preguntaré por mi sobrina. ¡La paciencia que he tenido al ver a diario a la que participó en la muerte de mi hermana! Mi paciencia ha llegado al límite de lo tolerable.

Acompañó Nick a Aby al hotel del amigo y le entregaron la llave de la habitación asignada.

—Mañana vendré para que almorcemos juntos, ¿te parece? —dijo Nick.

—Me encantará. ¡No sé cómo va a recibir Fanny la noticia de mi marcha!

—No creo que eso te importe.

—Desde luego que no.

La empleada, amiga de Aby, corrió a su encuentro en el saloon, al ver que entraba.

—¡No puedes hacerte idea de cómo está Fanny…! ¿Dónde te has metido?

—Ya hablaremos. Viene Fanny hacia nosotras.

Y así era. La dueña del local fue a colocarse frente a Aby y le dijo:

—¿No sabes que es hora de trabajo? ¿Dónde has estado?

—He paseado por toda la ciudad. Buscaba un hotel para instalarme en él. Y al fin, he encontrado algo que me agrada, ¡lío voy a seguir aquí, Fanny…!

—¿Qué dices?

—Lo que acabas de oír.

—¿Es que te han ofrecido más?

—No. Es que no quiero seguir trabajando. Reconozco que es un peligro lo que he estado haciendo. Y no quiero correr más riesgos. Me retiro cuando estoy a tiempo.

—¿Y qué vas a hacer? No creas que me engañas. Te habrán ofrecido más dinero, pero tendrás que aceptar lo que aquí has sabido defender.

—¡No miento! No hay nada de eso. Debes creerlo.

—¿Quién va a pagar el hotel?

—No te preocupes por eso. ¿Cuánto me debes? Según mi cuenta, son ochenta dólares.

—No esperarás que te pague esa cantidad si marchas de esta casa. Tendrías que esperar a completar el mes. Sabes que nuestro convenio era por meses.

Aby sonreía, mirando a Fanny.

—¡Qué cobarde eres…! —exclamó con naturalidad.

—No esperes reírte de mí. Sé que vas a otro local. Tal vez al Búho. Y eso que rechazaste a Norman, aun que primero te rechazó él. Pero le diré qué no te admita. ¡Y me obedecerá!

—No pienso ir a ese local. Ni a otro… Voy a descansar en el hotel.

—Has estado hablando con Norman ahora. Es donde has estado, ¿verdad?

—No debes estar celosa. ¡No he visto a ése caballero ni me interesa! Tiene que darse cuenta de que, como tú, se os ha pasado la época. Hace unos años debiste ser extraordinaria. ¿Cómo te llamaban en Saint Louis…?

Palideció Fanny, al replicar:

—¿Ves cómo has estado hablando con ese cerdo de Norman?

—¿Es que sólo él sabe que anduviste en los barcos, ayudando a los ventajistas? ¿Quién era el que te acompañó en aquel islote…? ¿No era Fletcher…?

Aumentó la palidez de Fanny. Miraba con atención a Aby.

—¿Quién te ha estado hablando? ¿Qué historia es esa de barcos y, de islotes? Cierto que me llamaban la «reina del río». Y se decía que era la más hermosa y bella que había en Saint Louis. Eso es verdad. Pero nada sé de barcos ni de islotes, y menos de ese tal Fletcher.

Aby se echó a reír a carcajadas.

—Pero si te he oído llamar Fletcher a míster Norman Bangor. ¿No conoces a quien se llama así…? ¿No era ése el nombre de tu amante? Parece que ha prosperado mucho y ya no viene a verte.

—¡Calla! —dijo Fanny—. ¡Y vete, si es lo que deseas!

—¡Ochenta dólares!

—Está bien. Te los daré. ¡No quiero verte más en esta casa! ¡Soy yo la que no quiero que sigas aquí!

—Voy a marcharme. Recogeré mis cosas. Por cierto, ¿qué fue de la niña que teníais en Saint Louis?

—¿Qué te ha dicho ese cobarde? —dijo, muy nerviosa.

Aby entendió que era el momento de saber mentir:

—Me lo ha referido todo. Y eso que me parece te tiene miedo. ¡Aunque asegura que él puede hablar mucho de ti!

—No puede decir nada.

—Habéis pasado muchas horas juntos. Y habéis engañado a muchos en los barcos. Afirma que has sido muy celosa, ¿es verdad? Creo que por celos llegaste a matar a una muchacha que estaba embarazada.

—¡Qué cobarde! ¡Fue él quien la mató! ¡La golpeó y, al caer, se dio en la cabeza con una silla! Hacía unos días que había dado a luz una niña.

—Dice que era su hija, y que se la robaste…

Fanny se echó a reír.

—Has cometido un error. ¿Quién eres? Has sido un misterio para mí. Y ahora empiezo a ver claro. Eres la hermana de Maud, ¿no? Siempre me decía que a quién te parecías. ¡Ahora ya no tengo duda! Y has cometido un gran error. No has hablado con él. Sabe perfectamente que la niña murió a los dos meses de enterrar a la madre. No podía decirte, por lo tanto, que le robé su hija. Que no quiso ni verla. La muerte de tu hermana fue un accidente desgraciado. La golpeaba con frecuencia porque ella le pedía que reconociera a su hija, pero él decía que no quería nada con ella. Era yo quien la defendía. ¡Y vienes a acusarme de que ayudé a matarla! Lo que hice mal fue declarar que había visto cómo cayó Maud y se golpeó en la cabeza. Debí decir que la caída se debió, a que la estaba golpeando.

Aby pensó con rapidez y admitió, que lo que estaba oyendo era la verdad de aquellos hechos. Y que, por lo tanto, no existía la sobrina que ella buscaba.

—¿Es verdad lo que estás diciendo?

—Completamente cierto. Aconsejé a tu hermana que no se fiara de él y que se alejara. Creyó que hablaba así por celos y no me hizo caso. ¡Era preciosa! Pero cometió la torpeza de enamorarse de él. Y no volvió a su casa. Sí… Ahora no me sorprende que quieras estar en un hotel. La familia de Maud tenía una gran fortuna. Pero lo que no comprendo es por qué ha pasado el peligro de hacerte pasar por una ramera.

—Esperaba a que Fletcher se reuniera contigo para mataros a los dos, pero no podía hacerlo sin antes saber dónde estaba mi sobrina.

—Tu sobrina vivió muy poco tiempo. ¿Y no te dabas cuenta del peligro que estabas corriendo?

—No creas que no he, pasado miedo, algunos días.

—Pues de verdad que me he preguntado, muchas veces, cómo podrías evitar el verdadero peligro.

—Comprendo que ha sido una locura.

—Lo que tienes que hacer es marcharte a tu casa… ¿Cómo has sabido que estaba yo aquí?

—He pagado muy caro a unos investigadores. Pero no averiguaron nada de Fletcher. Y es que hace años no lleva ese nombre. Yo esperaba que viniera a verte. Y aquí he oído algo, pero poco. Estaba desesperada, porque pasaban los días sin saber nada. Y no me decidí a preguntarte porque quería mataros a los dos a la vez.

Fanny se echó a reír.

—Regresa a casa. Y no vuelvas a cometer la locura que has cometido aquí.

La amiga le ayudó a preparar la maleta.

—He podido cometer una injusticia —decía Aby.

—¿Qué vas a hacer?

—Castigar al que mató a mi hermana.

Pero cuando las dos salieron de las habitaciones al salón, Fanny le dijo a Aby:

—¿Qué piensas hacer?

—No lo sé.

—Se te ha adelantado un muchacho. Han comentado que Fletcher o Bangor, ha muerto, a manos de ese ingeniero de que tanto se habló.

—¡No es posible! —exclamó.

—Lo han contado carios. Estaban enfrentados desde que ese ingeniero fue a hacerse cargo de un ferrocarril en el que Norman tenía la cantina.

Aby no dijo nada, pero pensaba que Nick no quería que ella pasara peligro frente a él porque había sido un buen pistolero.

Y decidió volver a casa.

CAPÍTULO VIII

Nick contemplaba el paisaje, que iba variando a medida que el tren avanzaba. Y mientras, pensaba en Aby y en los sucesos que se precipitaron en pocos días. Buscó a Norman para castigarle por haber contratado un pistolero para que se encargara de su muerte. Y Norman demostró que era un buen pistolero, hasta el extremo de poner en inminente peligro a Nick. Y eso que el profesor que tuvo con el revólver le había dicho, años antes, que tenía madera de pistolero y le aseguró que no habría tres en todo el Oeste que se pudieran igualar a él. Pero, al final, el muerto fue Norman.

Con el pistolero fue más sencillo. Nick fue provocado por él, pero resultó un perfecto novato comparado con él.

Iba abstraído, pensando en estos hechos. Su mirada estaba perdida en el infinito, ya que lo que veía era la reproducción de lo sucedido.

No se daba cuenta de los viajeros que subían y los que marchaban. No se enteraba de nada de lo que pasaba en el departamento en que iba. Y al fin, lo que hizo fue cerrar los ojos y, sin proponérselo, se quedó dormido.

En uno de los movimientos, muy brusco, fue lanzado hacia adelante. Y de no ser contenido por unas manos, se habría golpeado con la persona que iba frente a él, y que resultó ser una joven muy bella.

—¡Perdone! ¡Me había quedado dormido…!

—Ya lo hemos visto —dijo el que iba al lado de la joven—. Hace tiempo que estaba dormido. Hace dos horas que subimos y no se enteró usted.

—¿Es posible que haya dormido tanto? ¡Lo necesitaba! Pero en estas condiciones, es sorprendente que lo haya podido hacer. Aunque soy hombre con gran facilidad para dormir en variadas circunstancias.

—Si no le contiene esta joven, le habría usted golpeado.

—He debido salir lanzado como por una ballesta. Ruego que me perdone.

—No era culpa suya —dijo la joven—. Y si no estoy aquí, se habría golpeado peligrosamente. Es que ha sido un movimiento demasiado brusco.

—No comprendo cómo hacen los ferrocarriles. No se explica este traqueteo. Y dicen que van a hacer dos o tres en el Territorio. ¡Si son como éste… más vale que no los construyan!

—Siempre serán mejores que la diligencia —dijo Nick.

—Pues no sé qué decirle —añadió el mismo—. ¿Va usted a las fiestas de Santa Fe?

—Voy a esa ciudad, pero ignoro si hay fiestas.

—Pues se lleva escribiendo sobre ellas por lo menos una semana en todos los periódicos. Y han enviado carteles anunciadores a todos los pueblos.

—Pues no sabía nada. Claro que vengo de muy lejos. Y hasta allí no iban a llegar esos carteles.

—Pues se habla mucho de los ejercicios, pero lo que más absorbe la atención son las carreras de caballos.

—¿Estamos lejos de Santa Fe? —preguntó Nick.

—Unas horas aún —respondió el aludido—. Puede dormir otro poco.

—No creo que lo consiguiera ahora —dijo Nick, riendo.

—¿Tú también vas a Santa Fe? —preguntó el hablador a la muchacha.

Ella le miró, muy seria.

—¿Quiere explicar a qué se debe esta confianza?

—Vamos, princesa. ¡No es para enfadarse!

La muchacha miró hacia el paisaje.

—¡Es lo mismo! —añadió el que hablaba—. ¡Nos veremos allí!

Otro viajero de los que iban en el mismo departamento, de unos cincuenta años y vestido de cow-boy, dijo:

—Parece que no han convencido al juez Roca para que ese espectáculo que recorre el Oeste pueda actuar en Santa Fe.

—Pues no deja de ser una tontería del gobernador.

Nick escuchó con atención.

—Nada de tontería. Es una buena medida.

—Parece que hay muchas protestas por haberlo prohibido.

Los otros tres viajeros entraron en la discusión sobre la conveniencia o no de permitir el espectáculo.

—No convencerán al Gobernador. Y ha razonado su postura. Hay bastantes jinetes cojos y mancos, y no son pocos los que han muerto. Entre ellos, un gran amigo del Gobernador. Llevan caballos resabiados y peligrosos. Para mí, la prohibición es justa.

—Pero es donde los jinetes demuestran su habilidad… Y todos los vaqueros que acuden a los ejercicios protestarán.

—No importarán mucho al Gobernador esa clase de protestas. Se les pasará al día siguiente de gritar.

—Fue una sorpresa la elección del juez Roca como Gobernador. Bueno. Le votaron los ganaderos y los vaqueros. Ganó el cargo en los pueblos. Todos creímos que sería el gobernador el abogado Grove. Y tanto es así, que el, mismo día de la votación hubo manifestaciones en la ciudad dando vivas a Grove. En Santa Fe tuvo más votos. El periódico, al otro día, daba la enhorabuena a Nuevo México por esa elección.

—Y se reía del juez Roca, como le bautizó Grove, en un discurso de la campaña. He pensado muchas veces en el rostro que tendría ese periodista cuando iban llegando datos de todo el Territorio. Porque la diferencia de votos a favor de Endicott fue enorme. Obtuvo el ochenta por ciento de los votos emitidos. También me habría gustado ver a Grove cuando supo el resultado general.

—Pues el Territorio habría ganado mucho de haber elegido a Grove.

—El Territorio no lo entendió así. Y las manifestaciones, celebrando la victoria de Grove en la ciudad, estaban constituidas por «clientes» de locales de bebida y juego. Y dicen que, en la fiesta que dio el Gobernador, invitó a todos los que se habían estado riendo del Juez Cuerda, como otro orador le bautizó, en la campaña electoral.

—Pues esta prohibición no va a ser popular.

—No creo le importe. Es un hombre que de juez ha demostrado que lo que le importa es ser justo. No le preocupa lo que los demás piensen.

—No puede negar usted que es partidario del Gobernador. ¡Pues yo, no!

—Más que partidario, soy un admirador. Y no hay duda que el Territorio ha ganado mucho con su elección.

—No estamos de acuerdo.

—Lo siento. Es natural que cada uno pensemos de un modo.

—¡No hables nada, duquesa…! —añadió el elegante, mirando a la muchacha.

Ella no respondió. No hizo el menor caso.

—¿No se ha dado cuenta de que no quiere hablar con usted? —dijo Nick—. Deje tranquila a la joven. Y debe reconocer que se ha equivocado. Y no insistir en el error.

—Es un desprecio… Debe responder cuando se le habla.

—Depende de la forma en que se haga. Y usted ha empezado equivocándose, y no ha sabido pedir perdón o rectificar.

—Gracias… Pero no se preocupe. ¡Ya se cansará…! —dijo ella—. Ya sabe que no ofende quien quiere…

—¿También va a Santa Fe?

—Sí… —respondió ella, con agrado, a la pregunta de Nick—. Son las fiestas patronales, y quiero estar allí cuando empiecen, aunque en realidad lo que quiero es visitar a una buena amiga del colegio. Dan una fiesta ese día… y aunque no seré invitada porque no sabe que estaré en la ciudad, me presentaré en la fiesta. Estoy segura de que no se enfadará por ello. ¿Es usted de Santa Fe?

—No. Soy de Texas, aunque hace bastantes años que falto de allí. Hace tiempo que vivimos por Montana y Wyoming…

—Yo vengo de pasar unos días en Cheyenne. Unos tíos viven allí.

—¡Vaya…! —dijo el elegante—. Parece que se han entendido fácilmente.

—¿Por qué no se calla? —replicó Nick.

—Tal vez van a coincidir en el mismo local.

Se levantó Nick, haciendo que se miraran, sorprendidos, al darse cuenta de la estatura de él. Cogió al elegante por el pecho, y le levantó con facilidad. Con la otra mano de abofeteaba, el rostro iba de un lado a otro. Y le echó a unas yardas del pasillo.

—No debe concederle importancia —decía ella.

—Es que me estaba poniendo nervioso.

—Ahora se presentará cuando menos le esperemos, y lo hará con el «Colt» en la mano. Es el peligro de estos cobardes.

—No me agradaría que me obligara a usar el «Colt» a mi vez.

El golpeado se levantó diciendo:

—¡Ese traidor morirá! —Y comprobando si el «Colt» salía con facilidad, iba en dirección contraria. Estaba un poco conmocionado. Cuando se dio cuenta del error, estaba al final del vagón.

—No importa que te hayas escondido… —decía—. ¡Te encontraré…! ¡No sabes lo que has hecho…! No llegarás a Santa Fe… ¿Por qué no te pones para que te vea…?

—¡Levanta las manos, o te lleno la frente de plomo!

—Sí… S… No creas que iba a disparar sobre ti… ¡Tienes que creerme…!

No sabía de dónde le hablaban y, como el pánico era inmenso, no acertaba a pensar dónde estaba el enemigo.

Nick avanzó por el pasillo, desarmó al elegante y le dijo:

—¡No vuelva a molestar!

—¡Mi «Colt»…! No intentaré nada. De verdad.

—Lo entregaré al interventor para que se le devuelva al llegar a Santa Fe. No quiero que me obligue a matarle.

El elegante sonreía, ya que pensaba que, si tuviera su «Colt» en la funda, le demostraría la verdad. No convenció a Nick para que le devolviera el «Colt».

—Podremos viajar juntos… Y debéis perdonar, los dos. No sabía lo que hablaba. ¡Debéis perdonar! —Y el elegante se sentó en el asiento que ocupara durante horas. Pero como cruzó los brazos al sentarse, Nick se puso en guardia, recordando que no había mirado si llevaba algún arma en el interior del chaleco.

—¿Quiere levantar los brazos? —ordenó, con un «Colt» en la mano.

—¿Otra vez…? —decía el elegante, mirando a los otros viajeros.

—Quiero ver el interior del chaleco…

—No creerás que iba a usar el pequeño revólver que llevo y que…

Nick le golpeó, sin pensar en su verdadera fuerza.

—¡Cobarde ventajista…! Se había cruzado de brazos para poder sorprenderme, y disparar cuando menos lo esperara.

Coincidieron los viajeros en que lo que intentaba era un crimen alevoso.

Cuando recobró el conocimiento el elegante, apenas si podía ver, por la inflamación del rostro. Y, como tenía las mejillas abiertas, se quedó en la primera estación, llevando la maleta con él. Supo que había un pueblo muy cerca, y que había dos doctores. Necesitaba ser curado con turgencia. Pero no dejó de decir, a los que le ayudaron a descender y a llevar la maleta:

—¡Le encontraré en Santa Fe…! Y tendré armas…

No le hicieron caso. Para Nick, la marcha del golpeado suponía una tranquilidad.

—¡Qué cobarde…! Cómo se cruzo de brazos… —decía la muchacha—. Si no sospecha la verdad, le habría asesinado sin que lo evitaran. Y en Santa Fe, le va a buscar.

—Para entonces, se le habrá pasado la rabieta.

—No creo se trate de una rabieta. De ser así, no habría pensado en matar.

—Estaba muy furioso.

—Estaba decidido a matar.

—Debemos olvidarlo.

La conversación se hizo general y se refería a las fiestas que iban a dar comienzo en la ciudad.

Los viajeros que subieron en la estación en que quedó el herido, decían formar parte de un equipo, que iba con la idea de ganar en los ejercicios. Y aseguraban que iban a ganar, con toda seguridad, en cuchillo, «Colt» y rifle. En los otros ejercicios no tenían la misma seguridad.

Como no lo ponían en duda, dejaron pronto de alardear.

Éstos, que aseguraban iban a ganar, se fijaron algunos en la joven y uno de ellos dijo:

—¿No eres la muchacha del Tres Aros? ¿Helen Barrydale…?

—No le conozco, pero no hay duda que es así.

—Somos muy amigos de Tyrone Parker…, su vecino. Hace tiempo que no la veíamos.

—He estado fuera, una temporada.

—Conocí a su padre. Su madre, creo que hace años que murió.

—Bastantes… —dijo ella—. ¿Con quién trabajan ustedes?

—Con míster Klaus… Estamos muy cerca de su rancho. Llevamos los caballos en los vagones para ganado.

—Se refiere al que compró el rancho de los Anduiza, ¿verdad?

—Y bien que pagó por él.

Helen guardó silencio.

—Y va a tener mucha suerte. Parece que uno de los ferrocarriles que van a tender, al fin, pasará cerca de sus ranchos, sin afectarle ni perder acres.

—¿Es que ya saben por dónde va a pasar ese ferrocarril…?

—Uno de los altos empleados se lo ha dicho a mi patrón. Seguramente que al que divide en dos es al Tres Aros. Creo que han hecho una buena oferta por ese rancho…

—No sé nada… —dijo Helen, intrigada.

—Si ha estado fuera… Se lo han dicho a Gus… Ha debido escribirle.

—No sabía dónde podía hacerlo. Ésa es la razón por la que no lo ha llevado a cabo.

—¿Y han hecho una buena oferta, aunque el ferrocarril divida en dos esa propiedad? —dijo Nick.

—Mi patrón también quiso comprar ese rancho.

—Es cierto. No le conozco, pero sé que hizo una oferta a Gus, y respondí que no vendía.

—Hizo mal. Porque ahora la oferta será mucho más baja: Saben todos que anda muy mal económicamente. La deuda que dejó su padre le ha traído apuros… Y ahora, si trata de vender, no encontrará quién le ofrezca la mitad de lo que le ofrecieron antes. Pudo vender bien… Debió estar mal aconsejada.

Nick miraba, interesado, a Helen, a la que veía con el rostro de disgusto.

—¿Digo a mi patrón que está decidida a vender?

—¡No vendo…!

—Hablan de que son orgullosos los habitantes de esta tierra, pero no hay duda que tienen razón. Ese rancho, ya dicen que será para míster Parker… Porque tendrán que subastarlo para resarcirse de la deuda, y saldrá con la cifra base del importe de lo que queda por pagar de esa deuda. Y dicen que hay un nuevo recibo de diez mil dólares. ¡Debió vender…!

—No venderé…

—Es lo mismo. Lo perderá. Y sin recibir un solo dólar.

Nick, al alejarse los futuros campeones, miró a Helen.

CAPÍTULO IX

—Parece usted muy disgustada. Y perdone… No he podido dejar de oír lo que ha manifestado ese vaquero.

—Lo que ha dicho es cierto… Pero no he creído en esa deuda. Pero el orgullo y el que no anduviera el nombre de mi padre de boca en boca, hizo que decidiera pagar lo que no creía hubieran dado a mi padre. Y ahora me he decidido en ir a Santa Fe… Tenía una amiga en el colegio, que era la hija del juez Endicott, de Las Cruces… ¡Y he sabido que ahora es el gobernador! Voy a pedirle ayuda para que aclaren lo de esa deuda, en la que no creo, y me ha colocado en la situación en que me hallo.

—Así que es amiga de Doris, ¿no?

—¿Es que conoce a Doris…?

—Es prima hermana mía. Su padre y el mío son hermanos.

—¡Qué casualidad! ¿Está bien?

—Hace varios años que no nos vemos. Ahora pasaré una larga temporada junto a ellos. ¿Quiere hablar con mi tío, no es eso?

—Quiero hablar con Doris, y que ella le pida a su padre que me ayude. Es una trampa esa deuda, y fui tan orgullosa que, no creyendo en ella, decidí pagar… Pero lo he pensado mejor.

—Hablaremos con mi tío.

—Esta admirable casualidad me va a permitir poder llegar al Gobernador.

—Llegarías a él lo mismo, por conducto de mi prima. No debemos tratamos como dos viejos.

—Tienes razón. Ya has oído mi nombre, Helen Barrydale.

—El mío, Nick Endicott —y se estrecharon las manos.

Y hablaron como viejos amigos. La muchacha dio toda clase de detalles que se referían a la deuda.

—No comprendo que, conociendo a tu padre, hayas admitido que perdía esas cantidades en el juego.

—Nunca le vi jugar ni oí que lo hiciera, pero lo afirmaron los que jugaban con él. Y mi tío Henry asegura que vio entregar ese dinero a mi padre, por parte de míster Hutton.

—Mal asunto, si un tío tuyo dice que vio entregar el dinero.

—Pero estoy segura de que no es cierto. Completamente segura.

—Hablaremos con mi tío. Por lo menos, se puede intentar una buena investigación. ¿Conoces los nombres de los que dicen que estuvieron jugando con tu padre?

—Y el del dueño del local, en que dicen que jugaba mi padre, en un reservado.

—Por ahí es por donde han de empezar los investigadores. Interrogar a cada uno de esos testigos, por separado. Y que les sorprenda el interrogatorio.

—Estarán de acuerdo.

—Si hace algún tiempo, no será difícil que no coincidan algunos. Pero no deben sospechar que van a ser interrogados.

—Lo que me asusta es que el juez es muy amigo de Gorst, el ganadero que dice haber entregado ese dinero.

—¿Y la firma de esos recibos…?

—Parece que realmente sea de él, pero he sabido que se hacen falsificaciones y mi tío ha podido facilitar material para ello porque ha de tener cartas y documentos, en los que figura la firma de mi padre. Y me han asegurado, en Cheyenne, que un buen falsificador, si tiene ante el muestras, lo hace exactamente igual. Es lo que me ha decidido a venir a Santa Fe.

—Y lo aclararemos, ya lo verás. Ayudaré a mi tío.

Palabras que hacían la alegría de la muchacha. Luego, hablaron del rancho y del ganado que tenía. La extensión del mismo. Y al final, dijo Nick:

—Eres una infeliz… Ese capataz tuyo, que ha dicho haber oído a tu padre que había perdido en el juego, no es más que un cuatrero y un ventajista. Y lo primero que vas a hacer, una vez en el rancho, al que iré contigo, es tener entretenido al capataz, después de que yo sepa cuál es la habitación en la que duerme. Creo que le vamos a quitar todo lo que te ha estado robando. Y lo ha hecho de acuerdo con tu tío, al que vamos a limpiar lo mismo. Dices que el capataz vive en la casa principal… ¿no…?

—Le autorizó mi tío.

—Lo segundo que vas a hacer es Obligar a salir a tu tío del rancho. Aunque le vamos a facilitar un hospedaje largo y gratis. Porque es, sin duda, el promotor de esa trampa. Espero que mi tío lo vea tan claro como yo. Han elevado la deuda de forma que no puedas pagar. Y entonces se pide al juzgado que subaste y, como saldrá con treinta mil dólares de cantidad base, no habrá quien suba un dólar. Y así, se quedan con el rancho, que su pongo es lo que les interesa. Pero tendremos que demostrarlo. Lo primero es quitar el dinero que han de tener en sus habitaciones. No se atreven a llevar al Banco. Sería descubrirse como cuatreros y ladrones.

Helen reía abiertamente con lo que Nick decía, como si se pudiera hacer con facilidad.

—Tengo casa en la ciudad… Puedes quedar instalado en ella.

—Se enfadarían mis tíos y Doris. Lo que sí haré es dejar la maleta en tu casa, Y de allí, vamos los dos a la residencia.

—¿No será un abuso de confianza por mi parte…?

—No digas eso. Vas conmigo… y eres amiga de Doris.

Una vez en la ciudad, el matrimonio que cuidaba la casa de Helen, saludó con mucho cariño a la muchacha, a la que casi habían criado ellos. Una vez los dos lavados, marcharon a la residencia.

Helen se encargó de guiar. Conocía muy bien la ciudad.

El empleado que les atendió a la llegada a la casa oficial del gobernador preguntó:

—¿Para qué quieren visitar a su Excelencia? Si no están citados, no creo les reciba.

—¡Helen…! ¡Helen…! —gritaba Doris, que se fijó en la amiga—. ¡Qué alegría! ¡No te hacía en la ciudad…!

—Acabo de llegar de Cheyenne, donde he estado con mis tíos.

—¿Sabes que te has puesto muy guapa…? —decía Nick.

—¡Nick! —exclamo, abrazándose a él y besándole—. Qué alegría le vas a dar a mis padres. Hemos recibido una carta de tu padre.

El empleado se retiraba, un poco sorprendido, y más, asustado. Se daba cuenta de que los visitantes eran de confianza de la familia de su Excelencia.

Doris cogió a cada uno de un brazo, y les llevó hasta el despacho. Estaba el secretario con el gobernador.

—Vamos a saludar a mi madre, mientras termina de despachar.

La madre abrazó a Nick con todo cariño, y también besó y abrazó a Helen. Seguían hablando cuando irrumpió en el saloncito en que estaban, el Gobernador, como un torbellino, y abrazó a Nick, diciendo:

—Te esperábamos hace unos días.

—Me entretuve al final. ¿Cuándo vais a empezar esos estudios…?

—Cuando lleguen los dos ayudantes que he citado aquí.

—Quiero que estén muy avanzados, antes de terminar mi mandato.

—Si hace muy poco que estás aquí. Podrás ver terminados algunos de los ramales.

—Eso es lo que quiero.

—Tenemos que hablar de un problema que le ha surgido a esta amiga de Doris.

—¿Y por qué no vamos a mi despacho y lo hacemos?

—¿No será Un abuso por mi parte…?

—No te preocupes. Mira si es casualidad, tío. Hemos viajado muchas horas juntos y, cuando estábamos cerca, me dice que viene a ver a una amiga, la hija del juez de Las Cruces, Endicott. Y hemos hablado sobre ese asunto. La tienen metida en una trampa, pero creo que será fácil demostrar que esa deuda no existió, y que es una trampa, en la que está complicado el juez que tenéis aquí.

—No me sorprende. ¡Es un ventajista y un granuja! Se lo he dicho al Fiscal, varias veces.

La conversación duró más de una hora. Y al final, tío y sobrino trazaron un plan.

—Otro tipo que no me gusta —dijo el Gobernador— es el director del Banco. Tengo que sacarle de allí para poder presentarme y pedir lo que me interesa a los empleados.

—Le mandas llamar, y que espere a que puedas recibirle.

—Tienes razón. Están confiados… No va a ser difícil sorprenderles. Pero empezaremos quitando al juez. Ya tengo un amigo que, por cierto, me dijo que había estado en la Universidad contigo. Se llama Delano Elk.

—¡No me digas…! —exclamó Nick, riendo—. Así que Delano está aquí… Bueno. Es verdad, me dijo que era de Albuquerque, ¿no?

—De allí es. Y quiero cazar al abogado ventajista que está en esta deuda, que se ha comentado mucho en la ciudad, porque nadie sabía que el padre de esta muchacha jugara. Y como será al asesor de ese ganadero, es el que lo debe haber llevado a un falsificador. Me han dicho que la firma de tu padre no tiene dificultad alguna para un especialista. Y nos vamos a mover con rapidez, porque así que se informen que está aquí esta muchacha, le van a pedir que pague… Necesitan la confesión de imposibilidad para solicitar la subasta.

Esa misma tarde fue llamado el director del Banco a la residencia. En el Banco quedaba solo el cajero. Por las tardes, no trabajaban los otros dos empleados.

Se sorprendió el cajero de la visita del Gobernador, que sabía se trataba del abogado más competente del Territorio. Y cuando le pidió las certificaciones que le interesaban, dijo riendo:

—No sospechan ellos que usted intervenga. Y de momento, les tiene cazados. Porque han asegurado que los treinta mil dólares se los entregó en efectivo, sacados del Banco. Y en cinco años, la vez que más dinero ha tenido aquí, han sido cuatro mil dólares. Mal podía sacar treinta mil… Y quede tranquilo. Excelencia. No diré una palabra de estas certificaciones que le doy. ¡Son unos granujas! Y el peor de todos, el tío de la muchacha. Es el que quiere quedarse con el rancho, en virtud de una subasta de la que ya están hablando.

Marchó el gobernador muy contento con las cinco certificaciones que le habían entregado.

Al otro día, se presentó Helen, asustada. Había estado en el Banco a saber qué dinero tenía y a sacar cien dólares, y le habían dicho que su cuenta estaba bloqueada, por orden del juzgado.

—No te intranquilices… Te darán el dinero que tengas. Y el director lo va a pasar muy mal.

Y el gobernador, en persona, visitó al presidente del Consejo del Banco. Y tras una conversación, no muy extensa, fue llamado el director al despacho del presidente del mismo.

Después de los saludos normales, dijo el presidente:

—¿Quiere hacer el favor de traer la orden del Juzgado, respecto a la cuenta de Helen Barrydale…? Me ha visitado y me ha dicho lo que usted le ha comunicado.

—Parece ser que se trata de una deuda que…

—Lo que quiero que me traiga es la orden del Juzgado.

Marchó el director, y volvió con la orden.

—¿Qué tiempo lleva usted en este Banco…?

—Veinte años…

—¿Y en ese tiempo no ha aprendido que una, orden de congelación de cuenta no tiene valor, si no se hace constar la fecha de la reunión de la Corte en que se ha acordado ese bloqueo? Puede retirarse.

Pero media hora más tarde, le comunicaban que había dejado de ser empleado del Banco. Era un acuerdo del Consejo de Administración.

El director miraba a su sustituto, sin dar crédito a lo que pasaba.

—¡Es una injusticia lo que hacen conmigo…! —decía al sustituto.

—No puedo entrar en ese problema. Es asunto suyo.

—No he hecho más que obedecer al Juzgado.

—Pero debió pedir la fecha de la sentencia del Juzgado ante la Corte.

—Ese olvido no es razón para despedirme, después de tantos años.

—No ha debido dejarse convencer por ese abogado, tan amigo suyo. Me refiero a Preston, que es el encargado de la deuda de la huérfana de Barrydale. No ha debido mezclarse en ese asunto, por mucho que le hayan ofrecido.

—No estoy metido en ese asunto. Lo que hice fue cumplimentar la orden del juzgado.

—Lo que no perdonan es que no hubiera reclamado al juzgado el dato necesario. Lo han considerado como incapacidad y posible soborno.

Marchó al local de Holmes para darle cuenta de lo que le había pasado.

—Y todo por ayudarles a ustedes.

—No nos culpe a nosotros de no saber cumplir con su deber…

—Me dijo Preston que debía hacerlo, y que estaban ustedes de acuerdo.

—Lo siento, lo que debe hacer es pedir perdón, y hacerles ver que ha creído que podía bloquear esa cuenta…

—No me harían caso. Veré a Preston.

Pero el abogado le dijo que él no disponía de dinero, pero que cuando se quedaran con el rancho de Helen, le darían una buena cantidad, pero que seguramente le iban a necesitar para declarar en la Corte, ya que tendría que ser llevado ese asunto.

Entendió que era el momento de exigir. Y pidió cinco mil dólares. Cantidad de la que no disponía ninguno de los complicados en la falsa deuda. Y la declaración del director era de las más importantes.

La actitud de ese hombre era un enorme peligro. Y a los dos días, le citaron para entregarle ese dinero, y lo que encontró fue una cuchillada en la espalda, y apareció a los cinco días el esqueleto. Y se supo que era él, por los trozos de ropa.

El Gobernador, al hablar con su sobrino, dijo:

—Ha debido pedir dinero para no hablar. Y lo que le han dado es la muerte. No se detienen ante nada.

—Es lo que hay que hacer con ellos cuando se demuestre que es una falsificación. Tendrán que devolver el dinero que ha pagado la muchacha. Y si no tienen, se subasta sus ranchos. Se hace lo que ellos pensaban con el rancho de esta joven.

Helen iba con frecuencia a casa del Gobernador, y allí encontraba a Nick, con el que paseaba por la ciudad, y solían comer juntos. Los amigos de Doris bromeaban con su primo. Le decían que había sabido elegir…

—Aunque se dice que está completamente arruinada… —decía uno a Doris.

—No sabéis lo que habláis. ¿Quién te ha dicho que Helen está arruinada?

—Es lo que se habla.

—Pues no saben lo que dicen.

Y el Tres Aros lo van a subastar.

—No lo creas.

—Tiene una gran deuda con el ganadero Gorst.

—Ya se aclarará todo. Y mi primo no necesita buscar tina mujer con fortuna. La suya es muy importante…

—¿Tiene fortuna tu primo?

—Una gran fortuna. Es el director de los ferrocarriles que se van a tender. Y no sólo es el ingeniero jefe, sino que tienen, su tío y él, el noventa y dos por ciento de las acciones de la Compañía.

—¡No lo sabía!

—Lo he supuesto. Pero yo he sabido que eres un cobarde —y de un bofetón le dejó caer en plena calle. Ella siguió su camino, y algunos transeúntes acudieron a que se levantara el golpeado, que sangraba por la nariz.

Por ser quien era la autora de ese golpe, se comentó en la ciudad, y se preguntaban qué habría sucedido entre ellos para que la muchacha le golpeara con tanta eficacia.

A la hora del almuerzo, Doris dijo a sus padres lo que había sucedido, y el padre replicó:

—Debiste darle un poco más fuerte… —Y se echó a reír—. Me voy convenciendo de que somos una familia que no valemos para estar en esta Residencia. Y no creo que resista los cuatro años, entre tanta hipocresía y cobardes.

—Debes hacerlo, por los muchos que confiaron en ti y te dieron la victoria. Es lo que no tienes que olvidar —dijo la esposa.

—Hay que tener mucha paciencia. Tiene razón papá —dijo Doris.

—Lo que ha dicho Tom, no es más que envidia. Ha andado tras Helen mucho tiempo. Y como ve a Nick al lado de ella tan a menudo, teme que se enamoren y lo cierren el paso definitivamente.

—Pues me parece que es lo que está sucediendo.

—Es cierto. Se están enamorando los dos.

—Pues me alegraría que Helen se casara con Nick —dijo Doris.

—También me agradaría a mí —dijo la madre—. Ella es una buena muchacha, y él es admirable.

—Y como hombre… —decía Doris— no creo que haya otro en estos momentos en la ciudad que se le puede comparar. Es lo que dicen las amigas, cuando hablan entre ellas. No creas que no envidian a Helen.

—Y ellos envidiarán a Nick —dijo el padre, sonriendo.

—Creo que va a poner su «puesto de mando» en el Tres Aros. Y ella se quedará en el rancho, una temporada.

Delano se hizo cargo, al fin, del juzgado. El juez fue destituido, por la orden que dio al Banco sobre la cuenta de Helen. Cuando le interrogó el Fiscal sobre la razón de esa orden, tan ilegal, dijo que se fió del abogado Preston.

Delano mandó llamar a Preston.

CAPÍTULO X

Delano miraba atentamente a Preston, que acababa de entrar en su despacho.

—Usted dirá qué es lo que desea de mi, abogado Preston.

—Represento al ganadero, míster Gorst, a quien la heredera de Barrydale debe una alta cifra, por deuda contraída por su padre, con el indicado ganadero.

—¡Ah, sí…! Tengo aquí las declaraciones de todos los implicados en ese asunto.

—¿Declaraciones…? —dijo, sorprendido, el abogado.

—Es que es un asunto que me interesó, por la orden dada por mi antecesor al Banco, que costó el empleo al director y, más tarde, la muerte. Estas circunstancias me hicieron fijar en tal asunto que, sin ellas, habría carecido de valor ante este juzgado. Pero ya que sé a quién representa, espero me diga a qué se debe su visita.

—Traigo un escrito, en el que solicito, en nombre de mi representado, que el rancho Tres Aros, que era la garantía de tal deuda, sea subastado para que míster Gorst pueda resarcirse de la deuda a la que, al parecer, no puede hacer frente Helen Barrydale.

—¿Me entrega ese escrito…?

Así lo hizo el abogado, que sonreía, vanidoso.

—¿Los recibos a que se refiere esta deuda?

—Los tengo aquí, pero como son de una vital importancia, no me atrevía a desprenderme de ellos.

—Espero que su desconfianza no le haga dudar de este Juzgado. Así que si no entrega esos recibos, no admitiré su escrito, ni nada que se relacione con este asunto.

—Los traigo aquí, y estaba dispuesto a unirlos al escrito.

—Me parece bien. Lo estudiaré, y será llamado usted y su defendido.

—Como ve, por esos recibos, no puede estar más claro.

—Le he dicho que lo estudiaré.

Estaba esperando al abogado, el dueño de la Arcadia, el saloon en que aseguraban que había perdido en el juego el padre de Helen cantidades elevadas. Y estaba con él míster Gorst.

Los dos se acercaron a él para preguntar:

—¿Ha aceptado el escrito…?

—No podía dejar de hacerlo. Y ha dicho que lo estudiará.

—¿Cuándo dará la respuesta?

—Yo le pido, en el escrito, que sea llevado a la Corte. Nos avisará cuando se vaya a hacer. Hay que avisar a los que hemos señalado como testigos de las partidas, y que vieron entregar el dinero que les dio usted en efectivo, después de haber sacado del Banco las tres veces el dinero que por la garantía del rancho le entregó usted al padre de Helen, ante esos testigos.

—El juez me mandó llamar —dijo el dueño del local—, ya se lo he dicho a Gorst, y como recordaba lo que declaré ante el otro juez, lo he repetido exactamente: Que vi entregar ese dinero.

—Muy bien… Hay que avisar a los demás para que digan lo mismo.

Preston estaba muy contento. Había repetido que iba a enseñar a ese inexperto juez lo que tenía que hacerse en un caso como ése.

—Deben estar tranquilos —añadió el abogado—. Tendrá que ir a la Corte y, con las declaraciones de los testigos, no podrá evitar que el rancho salga a subasta.

Bebieron, completamente tranquilos, los reunidos.

Delano decía al Fiscal:

—Voy a colgar a este picapleitos. Me sorprende que los falsos testigos no le hayan confesado que unos han declarado no haber visto la entrega del dinero y que si dijo haberlo presenciado, fue porque se lo pidió el dueño del saloon. Y los otros, cada uno vieron entregar el dinero en un lugar distinto. Y, presionados, dos de ellos han confesado al final que no habían visto nada y, como el anterior, que si había dicho eso era porque el dueño del Arcadia le pidió que lo declarara así, pero que la verdad es que no vio nada. Y que no habían visto jugando al padre de Helen.

El tío de la muchacha dijo que había presenciado las tres entregas, y que se lo dio en las habitaciones privadas del dueño del local.

—¿Qué se puede hacer con este grupo de embusteros?

—Los vas a detener a todos. Incluido el abogado. Hasta que confiesen quién ha hecho la falsificación.

—Voy a llamar al ganadero para que me diga cómo hizo esas entregas y dónde.

—Lo vamos a colgar porque hay la sospecha de que mataren al padre de Helen para organizar esa comedia. No le quiso vender ese rancho… y lo iba a conseguir en una subasta…, mediante una falsa deuda.

—Hay que obligarle a que devuelva el dinero que ha pagado ella.

—¿Has llamado al granuja del capataz de Helen?

—Y ha asegurado que vio entregar el dinero una de las veces, y que le decía que había pedido una alta cifra a Gorst, por haber perdido al póquer. Y que esa vez le entregó el ganadero diez mil dólares ante el mostrador.

—A ése le amenazas con acusarle de asesinato en la persona de su patrón. Y todo el ganado que se han estado llevando al rancho de ese Gorst.

Pero Nick llevó a cabo el asalto a las habitaciones del tío de Helen y a la del capataz. Y se asombró de la cantidad de dólares que tenían.

—No comprendo que, con este dinero, se hayan metido en el lío de la falsa deuda. Han podido marchar y vivir muy bien toda su vida.

—Es que esperan quedarse con el rancho, y entonces recibirían una buena cantidad, con la venta del ganado —dijo el Gobernador, al saber lo que encontró en esas habitaciones.

Cuando más tranquilos estaban, el sheriff y sus dos comisarios fueron deteniendo a los falsos testigos. Y cuando llevaron al dueño del local, y vio a los que se hallaban en las celdas ya, se asustó.

—¿Qué pasa? —preguntó a uno.

—No sabernos nada. Nos han detenido y nos han metido aquí.

—Debe ser por la deuda de Helen con Gorst.

Horas más tarde, tenían la confirmación de esta sospecha.

El tío de Helen, Henry, el ganadero y el abogado, eran metidos en las celdas también.

El abogado fue llevado ante el juez, que le dijo:

—¿Quiere leer esas declaraciones?

Cuando leyó la segunda, su rostro perdió todo color. Y al terminar de leer, dijo:

—Creo que nunca se entregó un dólar a ese hombre. Y estos recibos han de ser falsos. ¡Me han engañado!

—Aquí tiene las certificaciones del Banco, con el extracto de la cuenta de ese ganadero, en los últimos cinco años.

—Sí. No hay duda que me han engañado.

—¿Quiere leer la del tío de la muchacha?

Cuando la leyó, gritaba que era falso lo que decía ese hombre.

—Como ve, le acusa a usted de ser el autor de esta comedia. Y es el que ha preparado a los testigos con lo que tenían que decir. Lo que pasa es que no estaban de acuerdo entre ellos.

Al volverle a las celdas, insultó al tío de Helen.

Fueron llevados ellos a la Corte. Y eran muchos los espectadores que gritaban se les colgará a todos.

Al capataz y al ganadero les acusaron de asesinato en la persona del padre de Helen, que dijeron había caído del caballo. El juez les condenó a ser colgados. Al dueño del saloon Arcadia, diez años. Lo mismo que a los otros falsos testigos. Y entre ellos, al abogado.

Indemnización por el robo de ganado, para lo cual se ordenó que todo el ganado que tenía Gorst pasara al Tres Aros.

Al terminar ese asunto, decía Helen a Doris:

—Fue una gran suerte que encontrara a Nick en el tren. Aunque venía decidida a pedirte que hablaras a tu padre.

—Dice mi padre —agregó Doris— que estaba muy mal hecho, y que sólo estando de acuerdo el cobarde del juez, se podía sostener ese absurdo.

—Ya están llegando los forasteros para los ejercicios —decía Doris.

Habían sido ejecutados los condenados a la cuerda. Aparte de los dos conocidos, el juez condenó a muerte al tío de Helen, porque se descubrió que sabía lo del crimen de su cuñado.

Nick, por la llegada de los que le iban a ayudar al estudio del ferrocarril, perdió el primer ejercicio.

Había tres equipos que aseguraban iban a ganar todos los ejercicios. El elegante Hutton era uno de los que aseguraba que ganarían en todos.

El gobernador, que estuvo viendo el ejercicio, estaba admirado del equipo ganador. Cuando comentaba lo sucedido, dijo:

—El equipo de Hutton no ha hecho lo que podía hacer, pero aun así, no habría podido igualar a ese equipo forastero. Sin embargo, no hay duda que han estado, deliberadamente por bajo de sus posibilidades.

—Pues no se comprende —decía Nick, mientras comían todos ellos en la residencia.

—Creo que lo han hecho con una finalidad. Han tratado de dar la sensación de que no son buenos como han estado diciendo. Porque quieren qué jueguen cantidades elevadas frente a su equipo. No hay duda que ha de tener buenos especialistas. Y por eso han quedado mal, en el primer ejercicio.

—Puede ser una trampa, sí… Pero puede costarles, caro, si encuentran algunos mejores que ellos.

El elegante ganadero solía decir, en los locales que visitaron esa noche, que perdieron por estar nerviosos, pero que, a partir del día siguiente, admitían la apuesta, por importante que fuera. Varios locales tenían orden de aceptar las apuestas que indicaran.

Se encontró con los ganadores del primer ejercicio y dijo al que parecía jefe de ellos.

—¡Mañana no podréis ganar!

—Vamos a intentar hacerlo. Pero si no ganamos es porque los hay superiores, y les aplaudiremos.

Los forasteros y vaqueros que le oyeron, le miraron con simpatía.

—Mañana, cuchillo. Juego lo que quieran a favor de mi participante.

—No nos interesa jugar. Es bastante competir y, si es posible, ganar. ¿Por qué hicieron ayer menos de lo que podían haber hecho? ¿Querían que jugara, a partir de hoy, en contra de su equipo? ¿Y si pierden también hoy?

—No lo esperes.

Nick y el juez iban con las dos jóvenes, Helen y Doris, para presenciar el ejercicio de cuchillo.

Iban los cuatro tan tranquilos, cuando oyeron:

—¡Eeeh…! ¡Mirad quiénes están aquí! ¡Delano! ¡Nick!

Un grupo de jóvenes, todos ellos de gran talla, les rodearon.

—¿Qué hacéis aquí? —decía él jefe de ese grupo—. ¡No me digas que el juez Elk eres tú…!

—¿Por qué no puedo serlo?

—¿Y tú? ¿Es que vais a tender algún ferrocarril por aquí?

—Vamos a tender tres.

—¡Pobres accionistas…!

—¿Y vosotros?

—Hemos venido a ganar los ejercicios. Empezamos ganando ayer.

—Y ahora, con más seguridad, porque te unirás a nosotros, ¿verdad, Nick?

—Pero…

—Nada de negarte. Cuchillo y «Colt» para ti. No creo que estés sin practicar.

—Pero ¿has oído lo que dice ese elegante ganadero? Y no quisieron ganar ayer.

—No hagas caso. Sabían que no podrían ganar, y recurrieron a que todos les creyeran peores que son. Y todo ello para conseguir apuestas, a partir de hoy…

—No sabes lo que te echábamos de menos. Éste decía que nos hacía falta Devil Nick. No podremos olvidar lo que hacías en la Universidad.

—Es sorprendente que os hayáis unido para venir de Texas a Santa Fe. Tú, ¿no estabas en los Rurales?

—Chist. ¡No interesa que se sepa!

—Comprendo. Habéis venido, con el pretexto de los ejercicios, detrás de alguien que os interesa. ¿No es eso?

—Somos unos vaqueros, que vamos a ganar los ejercicios.

—De acuerdo —dijo Nick, sonriendo.

—Ya te puedes preparar. Vas a participar hoy.

—¿Estáis locos? Hace tiempo que no cojo un cuchillo.

—No importa. Sabemos que puedes ganar.

—Es una locura.

—Mira que es suerte. Te echábamos de menos, y apareces aquí.

—Pero no estoy en condiciones.

—¿No has practicado desde entonces?

—No es eso. Es que se trata de una gran responsabilidad.

—Aún recordamos aquel ejercicio con las dos manos, en unos pocos segundos.

Los amigos de Nick y de Delano, por haber ganado el día anterior, eran contemplados con simpatía.

El elegante ganadero Hutton dijo a Allan, que era el jefe del grupo:

—Parece que sois ganaderos los que estáis en el equipo. Cinco mil dólares en este ejercicio.

—¿Qué te parece, Nick…?

—Es una locura. Repito que debe lanzar otro.

—¡Vaya! ¡Esto sí que es una gran sorpresa! ¿Es que es amigo de estos muchachos? ¿Le agradará a su Excelencia que el sobrino haga el ridículo ante tanto espectador?

—¿Por qué supone que haría el ridículo, de participar? —dijo Nick, sonriendo.

—No creo se atreva. Pero, si lo hace, no tiene más que poner cinco mil, como yo.

—¿Te decides, Nick? —exclamó Allan—. Yo pongo el dinero. Tú, la habilidad. ¿Hace?

—No me riñas si no hago un buen ejercicio.

—Sabes que no me moriré de pena, si pierdes. Pero debierais participar los dos solos, al margen del ejercicio general.

—No hay más que hablar al sheriff —dijo Hutton.

Y muy contento, fue Hutton a pedir lo que dijo Allan.

Y en la pradera, al correrse la voz de lo que estaba pidiendo Hutton, gritaron que les dejaran a ellos solos.

—¡Excelencia! ¡No sabíamos que su sobrino fuera un especialista en este ejercicio! ¡Y esos muchachos le conocían!

—Estudiaron juntos. No son vaqueros. Son ganaderos.

—Pero les va a costar cinco mil dólares.

—Cuando se ha decidido a defender el dinero de esos amigos, es porque tiene confianza en sí mismo. Y ellos la tienen, a su vez, cuando le habían pedido que sea el que participe, por el grupo.

No tardaron en hacer los preparativos. Y puestos cada uno frente a su blanco, al dar la señal, la pradera quedó en silencio para, a los pocos segundos, aplaudir de una manera enardecida y con gritos de entusiasmo.

El elegante Hutton miraba, sin comprender, a Nick.

Los amigos y Delano abrazaban a Nick, diciendo Allan:

—Estaba seguro de que ganarías. Y lo mismo harás con el «Colt».

Hutton estaba riñendo a su campeón, pero respondió:

—Ni en mil años que viviera llegaría nunca a lo que habéis visto hacer. Pero el tiempo empleado, sin un solo fallo, indica que yo nunca igualaría esa marca. ¡Es sencillamente asombroso!

—Dos derrotas. Y decíamos que íbamos a ganar todos los ejercicios.

—Mañana le ganaré con el «Colt». Dicen que es el mismo. El sobrino del Gobernador.

—Es el ingeniero director de los ferrocarriles que se van a construir.

—Pero el tío está diciendo que se ha criado entre ganado y vaqueros.

—Mañana le ganaré yo —dijo Hutton.

—¿Es que estás loco?

—Nadie se acuerda ya de mí. Y soy el único que podré ganar.

—Si es de veloz con el «Colt» como lo ha sido hoy con los cuchillos, se van a reír de ti. No han pasado los años sin que cambies tú también. Deja que participe Smith.

—¡Te digo que lo haré yo! Y me jugaré diez mil para desquitarme.

Allan, sin consultar con Nick, aceptó esa cantidad, pero a condiciones de que se depositara, antes de disparar, en manos del sheriff.

Sorprendió que Hutton trajera del rancho el dinero en efectivo.

Y al día siguiente, Allan, al saber que iba a ser el ganadero el que iba a defender ese dinero, comentó:

—A todos los sucede lo mismo. La vanidad es lo que les pierde.

—¿Es que ha sido un buen pistolero?

—Tuvo fama. Y ten cuidado. No me gustaría que, al verse derrotado, cometa un intento de homicidio, aunque estaremos pendientes de él.

—No hay duda de que estos pistoleros, que se supieron hacer respetar y temer, no suelen saber perder.

—Estaremos muy atentos a él. Estamos seguros de que son los que buscamos. Y no quiero que puedan escapar, así que mañana es el último ejercicio en que van a participar y presenciar. Están mis hombres preparados.

—¿Peligrosos?

—Mucho. ¡Pero no logrará traicionar! Y para que no pueda ver lo que haces, estaréis de espalda uno al otro.

—Es una buena medida —dijo Nick.

En el rancho de Hutton, estuvo practicando éste durante tres horas, y al final sonreía con satisfacción. Se sabía muy peligroso todavía.

El capataz le dijo:

—¿Crees que estás en condiciones?

—Estoy más veloz y seguro que antes. Bueno. Que no he dejado de practicar.

—Ya lo sé… Te he visto muchos días. También los muchachos saben que practicabas, y estaban entusiasmados contigo.

—Mañana me verán ganar.

Una verdadera multitud se congregó en la pradera para presenciar el duelo Nick, Hutton.

De espaldas uno al otro, no podían mirar de reojo para ver la marcha del contrario.

Dada la señal, los del jurado no pudieron apreciar el tiempo que tardó Nick en levantar las manos.

Para Hutton, al dejar de moverse las armas de Nick, creyó que se había retirado.

Pero la enorme ovación, antes de que él terminara de disparar, le indicó que había pasado lo mismo que con los cuchillos. Y al oír el resultado, miró a Nick con odio.

Cuando Hutton se reunió con los suyos, dijo uno, asustado:

—¡Son Rurales todos los de ese equipo! El más alto es el capitán Evans. Y estamos rodeados de agentes.

No pudo escapar ninguno de los arrastrados. Y como no querían hacer un viaje con tanta preocupación, les colgaron por la noche.

En la inauguración del ferrocarril, recibió la felicitación Nick en compañía de su tío, que había ido con ese fin. Y le acompañaba su esposa, Helen. Delano era fiscal general, y se había casado con Doris. El gobernador terminaba su mandato dos meses después.

FIN

Autor

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 1984). Fue un popular escritor español con un bagaje de unas 2600 novelas del oeste, considerado el máximo representante de este género en España.

Además de publicar como M. L. Estefanía, utilizó seudónimos como Tony Spring, Arizona, Dan Lewis o Dan Luce; y para firmar novelas rosas, María Luisa Beorlegui y Cecilia de Iraluce.

Fue ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Tras la Guerra Civil estuvo en España varias veces encarcelado como republicano, y luego marchó al exilio. Regresó y vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del oeste en 1942, con el título de La mascota de la pradera y firmó un contrato con la Editorial Bruguera que le llevaría a producir alrededor de 2600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas. Para componerlas a veces se inspiró en el teatro clásico español del Siglo de Oro, sustituyendo los personajes del XVII por los arquetipos representativos del oeste. Estas violentas historias inundaron España e Hispanoamérica y se hicieron muy populares como literatura de pasatiempo, incluso en Estados Unidos, donde la universidad de Tejas las grabó para que los ciegos de origen hispano pudieran escucharlas. Sus dos hijos, Francisco y Federico, colaboraron con su padre en la escritura de sus últimas novelas bajo el nombre genérico del padre, cuyas obras alcanzaron reediciones continuas de 30 000 ejemplares. Murió de pulmonía en Madrid y está enterrado en el cementerio de la Almudena.