CAPÍTULO PRIMERO

-Doc, me envía mi patrón para recordarte que te espera hoy sin falta en el rancho.

—Y como es natural, no será para invitarme a comer ni para echar un trago en su compañía, mientras recordamos viejos tiempos, ¿verdad?

El vaquero se encogió de hombros.

—¿Qué es lo que tengo que arreglar? —inquirió Doc.

—Muchas cosas. Entre ellas, varias de importancia. Tendrás que permanecer varios días en el rancho.

—Sin duda, el viejo coyote de tu patrón está confundido conmigo. Dile que no pienso permanecer en su rancho ni un solo día. Iré hoy, pero tendréis que traer a mi taller todo lo que no haya podido arreglar antes de que el sol se oculte. Además, tengo otros trabajos importantes y urgentes en otros ranchos.

El vaquero sonreía de buena gana, escuchando al viejo herrero.

—Entonces, ¿qué le digo a mi patrón?

—Que soy el herrero de esta localidad y que no estoy exclusivamente a su servicio.

—Eso quiere decir que no irá hoy, ¿verdad?

—Iré, si es que puedo.

El vaquero, sin dejar, de sonreír, se alejó del taller del herrero.

Doc Morley, como se llamaba el herrero, era una de las personas más estimadas de Rincón, aunque tenía por costumbre gruñir y protestar por todo.

Doc, al quedar nuevamente a solas en el taller, siguió golpeando con el pesado mazo sobre el yunque, forjando un hierro, y sin dejar de protestar en voz alta.

Una joven muy bonita entró en el taller sin que Doc la viese.

Se aproximó a Doc y, al escuchar que gruñía, dijo la joven en tono cariñoso:

—¡Hola, viejo gruñón!

Doc dejó de golpear sobre el yunque y; sonriendo a la joven, dijo:

—Hola, Audrey.

—¿Quién te ha enfadado?

—¡Me enfurece el viejo Duke! —bramó Doc—. ¡Es un coyote!

—¿Qué es lo que te ha hecho?

—¿Hacerme? Nada…

—¿Entonces…?

—¡Abusa de mi amistad!

—No te comprendo.

Piensa que por ser amigos desde hace muchos años, que lo único que tiene que hacer es enviar a un vaquero diciéndome que vaya a su rancho y que en el acto he de abandonar todo para complacerle. No puede ni sospechar lo equivocado que está. Claro que ya le diré a ese coyote lo que de él pienso.

Audrey sonreía escuchando al viejo Doc.

Éste, a medida que seguía hablando, se iba enfureciendo más.

—¿Cuándo piensas ir al rancho de Duke? —pregunto de pronto la joven.

—Tan pronto como prepare la herramienta —respondió, sonriendo, Doc—. Pero te aseguro que será la última vez que acuda a ese rancho.

—Siempre aseguras lo mismo.

—¡Te prometo que esta vez lo cumpliré!

—No prometas nada, viejo gruñón —le interrumpió sonriendo de forma cariñosa, la joven—. Si Duke te necesita, no le abandonarás, así que déjate de protestar.

—Estáis todos muy confundidos conmigo.

—No lo creo —dijo Audrey—. ¿Querrás dar un recado a Marilyn?

—Desde luego.

—Dile que la espero esta tarde en mi casa.

—¿Has vuelto a tener noticias de tu hermano?

—Sí… —dijo la joven, dejando de sonreír.

—Y, como de costumbre, malas noticias, ¿verdad?

La joven movió afirmativamente la cabeza.

—¿Qué ha hecho esta vez?

—Presiento que algo grave.

—¿Quieres explicarte?

—He recibido un telegrama del sheriff de El Paso. Me comunica que debo buscar un buen abogado para Alan. La situación es crítica.

—¡No comprendo que Alan pueda ser hermano tuyo! ¡Es un miserable!

—El no es malo, Doc. Son las compañías.

—Lo siento, Audrey, pero no puedo estar de acuerdo contigo. Es fácil culpar a los demás de los propios defectos.

—Puede que tengas razón.

—¿Qué piensas hacer?

—Ir hasta El Paso.

—¿Sola?

—No es la primera vez que lo hago.

—Te acompañaré yo.

—No es necesario Doc. Gracias de todas formas.

—¡He dicho que te acompañaré y así será! ¿Cuándo piensas salir?

—En la diligencia de esta tarde.

—¿Quién se encargará de la escuela durante tu ausencia?

—Como otras veces Marilyn.

—Bien, yo me encargaré de sacar los billetes para la diligencia. Te esperaré esta tarde en la casa de postas. Hace tiempo que tenía que ir hasta El Paso a resolver unos asuntos.

—¿Qué harás con el trabajo que tienes?

—Pueden esperar, y si no, que busquen otro herrero. Esta vez seré yo quien hablará con tu hermano.

—Estoy decidida a ayudarle por última vez.

—¡Es un canalla!

—¡Doc!

—No te molestes conmigo, pero es lo que pienso de tu hermano.

—Estoy asustada. Sospecho que esta vez no se solucionará con unos dólares.

—¿Tienes dinero?

—No mucho…

—¿Cuánto crees que sea necesario para ayudar al bandido de tu hermano?

—Lo ignoro. Hasta ahora no hubo necesidad de contratar los servicios de un abogado.

—Yo tengo unos ahorros; los llevaré.

—¡No, Doc! Gracias, pero no…

—No seas estúpida ni orgullosa. Yo ya no es mucho lo que puedo vivir y no tengo familia.

La joven se abrazó al viejo herrero, llorando emocionada.

Doc, separando a la joven para que no le viese llorar.

—¡Déjate de pamplinas o conseguirás hacerme llorar! Te aseguro que hace más de treinta años, desde que murió mi esposa, que no me ha caído ni una sola lágrima.

—Ahora quería pedirte otro favor —dijo la joven.

—Tú dirás…

—¿Por qué no me acompañas hasta la escuela?

—¿Qué sucede?

—Me he tenido que refugiar en este taller para conseguir que el capataz de los hermanos Cooper me deje en paz.

—¿Te ha molestado?

—Me asustan las cosas que me dice. ¡Es un ser despreciable!

—¡Yo daré a ese cobarde…!

Y el viejo herrero se encaminó hacia la puerta.

Audrey le sujetó por un brazo, diciéndole:

—No provoques a ese hombre. ¡Lo creo capaz de todo!

—He de conseguir que te deje tranquila.

—Es tan cobarde que abusaría de ti.

—¿Por qué no hablas con el sheriff?

—Ya lo he hecho.

—¿Y qué te ha dicho?

—Que no es un delito cortejar a una muchacha.

—¿Le has ocultado las barbaridades que el cobarde de Gradell te dice?

—No me ha creído…

—Lo que sucede es que el sheriff, al igual que toda esta comarca, teme a los hermanos Cooper. Pero yo demostraré a ese indeseable que será conveniente que te deje en paz.

—Te suplico que no le provoques. Pronto se cansará.

—De todas formas, hablaré con él. Y lo haré de forma que me comprenda.

—No he debido decirte nada…

—A pesar de mis años, no puedo permitir que un cobarde abuse de una muchacha como tú, indefensa. ¡He de hacerle comprender que no estás sola!

—Me conoces bien y, por lo tanto, no ignoras que en caso de necesidad sabría defenderme. ¡No quiero que te comprometas por mi culpa! Si te hicieran algo, no me lo perdonaría jamás.

Los dos, sin dejar de hablar, salieron del taller.

Frente a éste, un hombre vestido a la usanza vaquera y de edad imprecisa y rostro cruel, les contemplaba sonriente.

Se aproximó a ellos, diciendo a Audrey:

—Habíamos quedado que te acompañaría a la escuela.

—Audrey se ha criado en estas tierras, Gradell —dijo sonriendo, el viejo herrero—. Y mucho antes de que se aproximen, tan sólo por el olfato, descubre a los coyotes.

Audrey, asustada, dijo:

—Yo no había quedado en nada con usted, míster Gradell.

Pero éste, que se había dado por aludido ante las palabras de Doc, se encaró con el viejo herrero, diciéndole:

—Da gracias a que eres un viejo inútil, de lo contrario, te arrepentirías de la estupidez que acabas de decir.

—Si tuviera veinte años menos, evitaría de otra forma lo que intentas con Audrey —replicó Doc—. Pero, a pesar de todo, te advierto que si vuelves a molestarla, aunque sea lo último que haga en esta vida, te mataré.

—Ignoraba que fueses su protector —dijo Gradell—. Porque no creo que haya algo más entre vosotros, ¿verdad?

—¡Eres un miserable, Gradell!

Y ante la sorpresa de quienes les contemplaban, y en particular de la joven, el viejo Doc propinó un puñetazo tan contundente a Gradell, que le hizo rodar por el suelo a varias yardas de distancia.

—¡Confio en que esto haya servido de lección! —agregó Doc.

Gradell se puso en pie y al tocarse el labio con el dorso de la mano y comprobar que sangraba, se encaminó hacia el viejo Doc, diciéndole con voz sorda:

—¡Te voy a matar!

Audrey, asustada, se colocó ante el viejo Doc, gritando:

—¡Supongo que no serás tan cobarde de abusar de un anciano!

—¡Sepárate de ahí, mosquita muerta!

Y Gradell, que tenía el aspecto de una fiera, cogió a la joven por un brazo y la arrojó del lado de Doc.

Por la fuerza con que fue empujada, Audrey cayó al suelo.

El viejo Doc se dispuso a defenderse.

A pesar de sus años, era un hombre fuerte.

Pero sus movimientos eran lentos comparados con los de su adversario.

Gradell propinó dos tremendos puñetazos al viejo Doc que dieron con éste en el suelo.

Los testigos, aunque consideraban una tremenda cobardía por parte de Gradell lo que presenciaban, no se atrevieron a intervenir en favor del viejo herrero.

Audrey contemplaba a los curiosos con intenso odio.

—¡Cobardes! —gritaba.

Y aproximándose al testigo más próximo, le quitó el «Colt» y disparando una vez al aire, gritó:

—¡Te mataré si vuelves a golpear al viejo Doc!

Y la joven avanzaba hacia Gradell con el «Colt» firmemente empuñado.

Gradell, temiendo que se le disparase a la joven el «Colt», retrocedió preocupado.

—¡Eres un cobarde al que deberían colgar para ejemplo de todos! ¡Aunque si se colgase en este pueblo a los cobardes, quedaría deshabitado!

Doc, temiendo que la joven cometiese una tontería, se aproximó a ella, diciéndole:

—Dame ese «Colt», pequeña.

—¡Antes tiene que alejarse ese cobarde de aquí!

Y para que Gradell obedeciese, disparó dos veces.

El plomo que vomitó el arma fue a incrustarse en el suelo, a una sola pulgada de los pies de Gradell.

—¡La próxima vez dispararé a matar! —sentenció la joven.

Gradell, temeroso de que la joven, en su furor, cumpliese su palabra, no esperó un solo segundo.

Mientras se alejaba, iba rumiando venganza.

Los testigos desaparecieron rápidamente.

Cuando Gradell desapareció por una de las calles, Audrey devolvió el «Colt» a su propietario.

—Ha sido un error lo que has hecho, Audrey —dijo el propietario del arma—. Gradell no lo olvidará.

—¡Sabré defenderme! —Y dirigiéndose al viejo Doc, agregó—: ¿Qué tal te encuentras?

—Por suerte, no es Gradell un hombre fuerte —respondió, sonriendo, Doc.

—Vayamos hasta la escuela.

Mientras caminaban en charla animada, eran contemplados con enorme curiosidad por los transeúntes.

Rincón era un pequeño pueblo y pronto se extendió la noticia de lo sucedido entre Gradell, el viejo Doc y la joven maestra.

CAPÍTULO II

Doc Morley, una vez que dejó a Audrey en la escuela, de la cual era maestra, se encaminó hacia la oficina del sheriff.

No respondía a los saludos de quienes se cruzaban con él.

Quienes habían sido testigos de lo sucedido entre el viejo herrero y Gradell, comprendieron que debía estar muy enfadado, no se dieron por ofendidos porque Doc no les saludara.

En el fondo, la mayoría se consideraban unos, cobardes por no haber intercedido en favor del viejo herrero.

El hecho de que Gradell fuese capataz de los hermanos Cooper, los rancheros más temidos de la comarca, no era causa suficiente para justificar la impasibilidad de todos ante la cobardía presenciada.

Doc Morley entró en la oficina del sheriff y encarándose con éste, que estaba sentado a una mesa, dijo:

—Supongo que en esta ocasión no dirás que no existen pruebas suficientes para castigar al cobarde de Gradell.

El sheriff miró sonriendo al viejo herrero, replicando:

—No es el primer disgusto que sufres a causa de tu temperamento tan impulsivo.

El viejo herrero abrió enormemente sus ojos, sorprendidísimo y, aproximándose al sheriff y apoyando ambas manos en la mesa, bramó:

—¡Supongo que no estarás queriendo decir que soy el responsable de lo sucedido!

—Tranquilízate y siéntate —dijo sereno el sheriff—. Y te ruego que no chilles, no estoy sordo.

—¡Hay cosas que no me explico! —dijo Doc, al tiempo de sentarse.

—Debes tranquilizarte, estás muy alterado y así no es posible razonar.

—He recurrido a ti para que castigues a Gradell. Y como sheriff, debes hacerlo.

—Insisto en que debes tranquilizarte. ¡Así no llegaremos a un acuerdo!

El viejo Doc permaneció unos segundos en silencio y después dijo:

—¿Te has enterado de lo sucedido?

—Sí.

—¿Y qué piensas?

—Que deberías contener tu genio en ciertas ocasiones.

—Tengo la impresión de que me consideras responsable de lo sucedido.

—¿Y no es así?

—¡Desde luego que no!

—Vuelvo a repetirte que no me grites —dijo con tranquilidad el sheriff.

—¡Me irrita tu actitud!

—Como sheriff, actúo conforme a los hechos.

—¡Si fuera así, Gradell estaría encerrado por cobarde! Claro que es posible que el honorable sheriff no considere una cobardía abusar de un hombre de mi edad.

—Antes de dejarte llevar por tu temperamento irascible, deberías pensar en tus años.

Doc Morley se puso en pie, diciendo:

—¡Me decepcionas! ¡Nunca pude pensar que fueras un cobarde!

—Terminarás por tener un serio disgusto conmigo, Doc. No vuelvas a repetir nada parecido.

—¡Nunca pude pensar que temieras, al igual que la mayoría de los vecinos de esta comarca, a los Cooper y a sus hombres!

—No les temo, Doc…

—¡Déjate de tonterías, no conseguirás convencerme de lo contrario!

—Sé que cuando transcurran un par de horas y pienses con calma en lo sucedido, comprenderás mi actitud.

—¡Jamás comprenderé que alguien que representa la ley, actúe como un cobarde!

—Si insistes en seguir insultándome, me obligarás a encerrarte.

—¡Te creo capaz de ello! —bramó, cada vez más desesperado, el viejo Doc—. ¡De esa forma, los hermanos Cooper elogiarán tu proceder!

—Eres incorregible, Doc —dijo pacientemente el sheriff—. Pero será preferible que abandones esta oficina antes de que decida encerrarte.

—¡Me encargaré de que todos conozcan al sheriff!

—Pero procura no excederte.

El viejo Doc, encaminándose hacia la puerta, se detuvo un instante, diciendo:

—Entonces, ¿no piensas castigar al cobarde de Gradell?

—No existen motivos para ello.

Muy irritado, el viejo Doc volvió hacia la mesa en que seguía el sheriff, diciendo:

—¿Que no existen motivos? ¿Acaso no es un abuso lo que ese cobarde hizo conmigo?

—He hablado con los testigos y sé que fuiste tú el primero en golpear.

—¡Y no te han engañado!

—Siendo así, ¿esperas que castigue a Gradell por defenderse?

—¿Sabes por qué golpeé a ese canalla?

—Supongo que discutiríais.

—¡Insultó y faltó a Audrey! ¡No podía permitirlo!

—El que Gradell insista en cortejar a la maestra, no es ni un delito ni una ofensa. Creo haber hablado sobre esto con ella.

—Gradell es tan cobarde, que la ofendió. Pero te juro que mataré a ese canalla si vuelve a molestar a Audrey.

Y dicho esto, el viejo Doc se encaminó hacia la puerta.

Abandonaba la oficina del sheriff mucho más enfurecido de lo que había entrado minutos antes.

El sheriff, preocupado, vio salir al viejo amigo.

Doc se encaminó hacia el local propiedad de Sanderson, en el que entró sin saludar a nadie.

Se aproximó al mostrador y solicitó un doble de whisky.

Cuando se lo sirvieron, lo apuró de un solo trago, solicitando rápidamente otro.

—¿Acaso quieres embriagarte? —dijo Sanderson.

—¡Es mi intención!

—¿A qué es debido?

—¡Sospecho que será la única forma de que pueda olvidar por unos momentos la cantidad de cobardes que hay en esta ciudad!

Los reunidos se miraron entre sí, sorprendidos.

Uno de ellos, dándose por aludido, se encaró al viejo Doc, diciéndole:

—El hecho de que seas un viejo loco no quiere decir que te permitamos ese lenguaje. ¡Si hay aquí algún cobarde, sin duda lo eres tú!

—Es sencillo hablar así a un viejo como yo, ¿verdad?

—Sólo tú eres el responsable de que se te hable así —dijo Sanderson—. No está bien que nos insultes, amparado en tus años.

—Eso quiere decir que estás de acuerdo con lo que me hizo Gradell, ¿verdad?

—En cierto modo, creo que eres el responsable. No debiste golpearle.

—¡Ofendió a Audrey y no podía permitirlo!

—No creo que Gradell haya ofendido a esa muchacha. Sabemos que está locamente enamorado de ella.

—¡La ofendió ante mí y jamás miento!

—Tranquilízate, pero déjanos en paz a los demás.

—Y procura no hablar en la forma que lo has hecho de Gradell —aconsejó otro de los reunidos—. No nos sorprendería que, de enterarse, te castigase nuevamente.

—¡Si lo intenta, le mataría!

—Eres un viejo tonto —dijo otro de los clientes.

—¡Y Gradell un cobarde! ¡Podéis decírselo!

Cuando acabes de beber ese whisky, será conveniente que te alejes —dijo Sanderson—. Gradell es un buen amigo y no puedo permitir que hables de esa forma de él, cuando no puede defenderse porque no está presente.

—No me sorprende que seas un buen amigo de él. Todos los coyotes se agrupan en manadas…

Sanderson palideció intensamente.

Se aproximó al viejo Doc con lentitud y, retirándole el vaso del mostrador, dijo:

—¡Ya has bebido demasiado! ¡Ahora lárgate de aquí, antes de que me enfade!

—Marcharé cuando haya finalizado de beber.

—¡En esta casa, al menos, no beberás más!

—¡Tengo dinero y beberé cuánto…!

—¡Te repito por última vez que salgas de aquí!

Y Sanderson, que estaba enfurecido, empujo al viejo Doc hasta la puerta de salida.

Una vez en ella, le empujo tan bruscamente que el viejo Doc, perdiendo el equilibrio, fue a caer después de dar varios traspiés al centro de la polvorienta calzada.

Un jinete que llegaba en ese momento miro con detenimiento hacia Sanderson y después desmonto y, aproximándose al viejo Doc, le ayudo a ponerse en pie.

—¿Por qué le tratan así, buen hombre? —pregunto el jinete.

Doc miró hacia aquel muchacho de estatura tan elevada y al ver que era un forastero dijo:

—¡Porque esto es un pueblo de cobardes!

—No lo comprendo —dijo sonriendo de forma agradable el forastero—. Me he criado en el Oeste y es la primera vez que veo se maltrate a un hombre de su edad. ¿Acaso ha dado motivos para que le echen de esta forma de ese local?

—¡He insultado a un cobarde que no hace un par de horas me golpeó por defender a una joven a la que quiero como a una hija! Y me golpeó ante la impasibilidad de muchos testigos a quienes consideraba amigos.

—Tranquilícese y cuénteme lo sucedido. ¿Me acepta un whisky? Y le aseguro que estoy deseando echar un trago. Vengo sediento y con mucho polvo pegado a la garganta.

—Entra tú solo, muchacho —dijo Doc—. El propietario de ese local es tan cobarde, que volvería a arrojarme de su casa.

—No se preocupe, amigo —dijo sonriendo el joven jinete—. Si lo intentara, le arrancaría una oreja.

Doc miró con mayor detenimiento a aquel muchacho.

—¡Me arriesgaré!

Sanderson, que una vez que arrojó al viejo Doc del local no se preocupó de él, miró sorprendido a éste al verle entrar de nuevo.

Se encaminó hacia él, diciendo:

—¡Eres un viejo tozudo que no quiere escarmentar!

—Este buen hombre y yo hemos entrado para echar un trago —dijo el forastero—. Supongo que no tendrá inconveniente en que bebamos un whisky, ¿verdad?

Sanderson, al igual que los reunidos, contemplaban al forastero con cierta curiosidad.

—Tú puedes beber cuánto quieras, muchacho —dijo Sanderson—, pero este viejo tonto tendrá que salir de esta casa o me obligará a arrojarle nuevamente.

—Confío en que no repita la misma cobardía dos veces —dijo el forastero, con enorme serenidad y sonriendo ampliamente, mientras miraba a Sanderson con detenimiento—. Si lo hiciera, me obligaría a castigarle de forma ejemplar.

Sanderson frunció el ceño y, sonriendo levemente, dijo:

—Presiento que no eres un joven de mucha suerte. ¡Tenéis un minuto para salir de mi casa! ¡Los dos!

—No grite, amigo, le aseguro que no asusta a nadie.

Y el forastero, cogiendo de un brazo al viejo Doc, le hizo caminar hacia el mostrador.

—¡Dos whiskys! —pidió al barman.

Cuando éste iba a servir, dijo Sanderson:

—¡No les sirvas! ¡Y antes de que transcurra el tiempo concedido, será conveniente que salgáis de aquí!

—Salgamos, muchacho —dijo Doc—. No quiero que por mi culpa…

El forastero, sonriendo y golpeando cariñosamente en la espalda del herrero, le interrumpió, diciéndole:

—Hemos entrado a echar un trago y no saldremos hasta que lo hayamos hecho, ¿de acuerdo?

—¡Es inútil que insistas, muchacho! —bramó Sanderson—. ¡No sé os servirá!

—Confió en que no seas tan tozudo —replicó el forastero—. ¿Quieres servirnos?

La pregunta iba hecha al que atendía el Mostrador, que antes de negarse miró a Sanderson para saber a qué atenerse.

—De acuerdo —dijo el forastero—. Tendré que servir yo…

Y gracias a su estatura, le fue sencillo coger dos vasos y una botella de whisky.

Ante la sorpresa y admiración de todos, aquel muchacho llenó los dos vasos.

Todos contemplaban a Sanderson, en espera de su reacción.

Éste, aprovechando que él forastero estaba de espaldas, empuñó un «Colt» y, después de hacer un disparo al aire, dijo:

—¡Si cometes el error de probar ese whisky, no dudaré en disparar a matar!

El forastero se volvió sonriente hacia Sanderson, diciendo:

—Este buen hombre me había asegurado que eras un cobarde, ya no tengo la menor duda de que está en lo cierto.

—¡Déjate de hablar y aléjate cuanto antes de esta casa y de esta comarca! ¡No nos resultan agradables los fanfarrones!

El forastero volvió a dar la espalda a Sanderson, diciendo al viejo herrero:

—Bebamos, después obedeceremos a ese hombre.

—¡Si intentas beber una sola gota de ese whisky, te mataré! —bramó Sanderson—. ¡Estás advertido!

Doc, que estaba terriblemente asustado de la actitud de Sanderson, dijo:

—No insistas, muchacho, le creo capaz de matarte.

—No tema, su cobardía no llegará hasta el extremo de disparar por la espalda y por un capricho estúpido.

Y ante el asombro general, el forastero cogió el vaso y apuró el contenido de un solo trago.

Doc, al ver que Sanderson no había disparado cumpliendo su amenaza, empezó a respirar con tranquilidad.

Había pasado un miedo horrible.

Los testigos observaban a Sanderson, que muy serio no sabía qué hacer ni qué decir.

El forastero, dejando el vaso sobre el mostrador, dijo:

—¡Hacía tiempo que no bebía un whisky como éste! ¡Es estupendo!

Y mientras hablaba, volvió a llenar el vaso.

Sanderson, completamente pálido, bramó:

—¡No abuses de mi paciencia, muchacho! ¡Te mataré si vuelves a intentar beber!

Y mientras hablaba, se aproximó al forastero.

Éste, sin volverse, intentó beber nuevamente.

Pero Sanderson, con la culata del «Colt» que empuñaba, golpeó con fuerza en la cabeza del forastero, que cayó como herido por el rayo.

Doc, asustado, dijo:

—¡No podía sospechar que fueses tan cobarde…!

—¡Cállate o haré lo propio contigo! —amenazó Sanderson.

—Espero que el sheriff sepa castigarte —dijo Doc, mientras se agachaba para atender al forastero.

—Ese muchacho es el único responsable —dijo uno de los reunidos—. No debió abusar de la paciencia de Sanderson. Yo, en su caso, hubiera cumplido la amenaza.

—Lo que demuestra que eres más cobarde que él —replicó Doc.

El insultado se aproximó al viejo Doc y, sin que nadie pudiera evitarlo, le propinó una patada tremenda en un costado. El viejo, después de lanzar un pequeño grito de dolor, quedó sin conocimiento sobre el cuerpo del forastero.

Los clientes, aunque no hicieron el menor comentario, censuraban con la mirada al que había castigado tan brutalmente al viejo Doc.

—¡Hay que sacarlos de aquí! —dijo Sanderson.

Fueron varios los que le ayudaron.

Segundos después, el forastero y el viejo Doc quedaban, aún sin conocimiento, bajo el porche del local de Sanderson.

CAPÍTULO III

Informado el sheriff de lo que sucedía, se personó rápidamente en el local de Sanderson.

El forastero y el viejo Doc seguían inconscientes, bajo el porche del edificio del local, y contemplados por muchos curiosos, que comentaban lo sucedido.

—No debe preocuparse, sheriff —dijo uno de los curiosos—. Ambos siguen con vida.

—¿Habéis avisado al doctor? —inquirió el de la placa.

—No.

—Pues debéis ir por él.

Y el sheriff entró en el local.

Tan pronto como los clientes vieron aparecer al de la placa en el interior del local, guardaron silencio.

Sanderson se encaminó hacia él, diciéndole:

—Yo le explicaré lo sucedido, sheriff.

—Me han informado —replicó el de la placa—. Y no me gusta lo que has hecho. ¡Ha sido una canallada!

—No debe juzgar el caso sin estar bien informado, sheriff —dijo Sanderson—. Fue ese muchacho el que me obligó.

—Y tuvo mucha suerte de tropezar con Sanderson —dijo uno—. De haber sido yo, seria enterrado mañana.

—¡Esta vez te has excedido! —exclamó el sheriff—. Por lo que me han contado, no había motivos para que te negases a que bebieran y mucho menos para que le golpeases en la forma que lo has hecho. ¡Pudiste matarle!

—Le aseguro que, de ser así, no lo hubiera sentido.

La mayoría de los reunidos apoyaron a Sanderson y el sheriff se encontró en una situación delicada.

Sanderson, apoyado como se sabía por la opinión de sus clientes, explicó lo ocurrido a su forma.

—… Y tuvo suerte de que no disparase —finalizó diciendo.

—No podemos permitir que cualquier forastero se presente en Rincón tratando de abusar —agregó otro.

—En realidad, el único responsable es el viejo Doc —comentó otro—. De no ser por él, nada hubiera sucedido.

—Si yo fuera el sheriff, obligaría a ese viejo a tener la lengua menos suelta —añadió otro de los reunidos—. Se excede en sus comentarios, creyéndose amparado en su edad.

El sheriff miraba con detenimiento al ranchero que había golpeado de forma brutal a Doc, diciéndole:

—¿Consideras justo lo que has dicho, Martyn?

—¡No estoy arrepentido, si es lo que desea saber! —respondió el interrogado—. Volvería a castigarle de igual forma si volviese a insultarme en la forma que lo hizo. ¡Estoy cansado de escuchar a ese viejo necio!

—Repito que os habéis excedido y no tendré más remedio que…

—¡Déjate de estupideces y actúa con arreglo a la ley! —bramó Sanderson—. Fueron ellos quienes nos provocaron e insultaron reiteradas veces.

—Así es, sheriff —dijeron varios.

—Lo que ha sucedido con ese forastero no me preocupa —confesó el sheriff—. Pero el viejo Doc es muy estimado en la comarca y serán muchos los que censuren tu proceder, Martyn. ¡Y en particular mi actitud por no castigarte!

—No temas, todos lo comprenderán —dijo Martyn—. Y si alguno no está de acuerdo, que me lo diga.

Después de mucho hablar, el de la placa se convenció de que tanto el forastero como el viejo Doc eran los responsables del castigo recibido.

Cuando el sheriff abandonaba el local, Sanderson y Martyn sonreían complacidos.

—No debéis confiaros demasiado —dijo un amigo de ambos—. Ese muchacho, me refiero al forastero, no se conformará con el castigo recibido.

—Entonces, sería enterrado —dijo Sanderson.

Y para que la opinión de los testigos estuviera de su parte, ordenó al barman que sirviera de beber de parte de la casa.

—Segundos más tarde, tanto Sanderson como Martyn sonreían escuchando los comentarios que se hacían. Todos coincidían en que no había sabido castigar merecidamente al viejo charlatán del herrero y al forastero.

Mientras tanto, el viejo Doc y el joven forastero eran atendidos por el médico.

—Muy dura debe tener la cabeza este muchacho —comentó el doctor, sonriendo—. Cualquier otro, de haber recibido el golpe de este joven, sería cadáver.

—¿Qué tal está el viejo Doc? —preguntó uno de los que ayudaban al doctor.

—En un principio, temí que le hubieran roto alguna costilla, pero me alegro que no haya sido así —respondió el doctor—. ¿Quién golpeó a Doc?

—Fue Martyn —dijo uno.

—¡No creo que pueda sentirse muy contento y satisfecho por su valentía! ¡En cualquier otra zona de esta comarca hubiera sido colgado en el acto!

—Aseguran, doctor, que el viejo Doc insultó…

—A pesar de ello, es una cobardía —interrumpió el doctor al que hablaba—. Y confío en que el sheriff le castigue como corresponde.

—Recuerde que el sheriff debe atenerse a las pruebas y todos los testigos culparán a ese forastero y al viejo herrero.

—Lo que no dejará de ser una cobardía colectiva —replicó el doctor.

—Hay algo muy importante que olvida, doctor —dijo uno.

El doctor miró al hombre que hablaba y molesto por la sonrisa que bailaba en sus labios, preguntó:

—¿A qué te refieres?

—Que Martyn es el mejor amigo de los hermanos Cooper.

—¿Qué tienen que ver los Cooper en todo esto?

—Todo comenzó por la disputa que anteriormente sostuvieron Gradell y el viejo herrero. Tanto Sanderson como Martyn, al castigar a ese forastero y a Doc, defendieron a Gradell…

—Creo comprender —dijo el doctor—. Pero, a pesar de todo, no deja de ser una cobardía.

—Procure que sus palabras no lleguen a Sanderson o Martyn. Tendría que sentir.

—No me sorprendería. Quienes han sido capaces de hacer eso con Doc, son muy capaces de todo lo peor.

—¿Quién será ese muchacho? —preguntó uno.

—Iría de paso.

—Pues no tuvo suerte al detenerse aquí.

—¡Mire, doctor, el viejo Doc vuelve en sí!

Así era.

El viejo herrero quiso levantarse, pero no pudo hacerlo por sentir un enorme dolor en la parte castigada.

—Será conveniente que sigas en quietud todo el tiempo posible —aconsejó el doctor.

Doc, al fijarse en el forastero y verle inmóvil, preguntó:

—¿Muerto?

—No, Doc, no está muerto —respondió el doctor—. Aunque el golpe que ha recibido era para ello.

—¡Fue una cobardía como no presencié otra! —dijo Doc.

—Procura que no se enteren de tus comentarios, Doc —pidió el doctor—. Ya has visto lo que Martyn hizo contigo.

—¡Se arrepentirá de su cobardía, conocerán al viejo Doc!

—No es momento de fanfarronear —dijo sonriendo el doctor.

Con dificultad y sintiendo horribles dolores, el viejo Doc se puso en pie, diciendo a algunos de los curiosos:

—¿Por qué no lleváis a este joven hasta mi casa?

Todos se miraron entre sí, obligando al viejo a gritar:

—¡No debéis sentir miedo por hacer un bien a un semejante! ¡No creo que os castiguen por ello!

—Espero que algún día aprendas a hablar sin ofender —dijo uno, alejándose de allí.

—Yo te ayudaré a llevarlo —dijo el doctor.

Pero un par de vaqueros prestaron a llevar al inconsciente hasta el taller del herrero.

Una vez que dejaron al forastero sobre la cama del viejo Doc, los vaqueros se alejaron.

El doctor, para tranquilizar al viejo Doc, dijo:

—No debes tener cuidado, nada le sucede. Volverá en sí dentro de unos momentos.

—Siento lo que le ha sucedido a ese muchacho —se lamentaba Doc—. Soy el único responsable.

—Este muchacho no podía sospechar que Sanderson fuera tan cobarde, de lo contrario tengo la seguridad de que jamás le hubiera dado la espalda.

—Hoy he descubierto a muchos cobardes —dijo pensativo el viejo Doc.

—No debes culparles —dijo el doctor—. Tanto tú como yo sabemos que es mucho lo que temen a los hermanos Cooper. Si cualquier otro te hubiera golpeado en público, sin pertenecer a ese equipo, la cosa hubiera sido muy diferente.

—No lo creas, doctor. Rincón se está trasformando en un pueblo de cobardes.

—El hecho de que cada uno atienda a sus asuntos no quiere decir que sean cobardes, Doc. Es muy frecuente en estas tierras que cada uno se preocupe de sus propios problemas.

—Pero jamás se admitieron cobardías como las que se han cometido hoy.

—Si eres inteligente, debes escuchar un consejo. ¡Déjate de insultar a los Cooper y a quienes trabajan para ellos!

—Yo no insulto a los Cooper. En el fondo, les aplaudo.

—Quien me ha decepcionado es Bose —dijo el doctor—. Le consideraba un digno representante de la ley.

—No se atreve a enfrentarse con los. Cooper ni con quienes trabajan para ellos o gozan de su amistad. ¡Es el peor enemigo de esta población!

—Es posible que estés en lo cierto.

—¡Claro que estoy en lo cierto! Si Bose cumpliese con su deber, los Cooper dejarían de cometer tantos abusos.

—He oído decir que son obra de ellos los robos de ganado que se suceden en la comarca. ¿Crees que sea cierto?

—Aunque tengo fama de hablador, nunca he dicho nada sobre nadie sin tener una sólida base en que fundar mis palabras.

—Pero ¿qué es lo que crees?

—Todo es posible.

Siguieron charlando animadamente sobre los Cooper durante muchos minutos.

—¿Crees que podré hacer un viaje en diligencia? —preguntó de pronto el viejo Doc.

—Es preferible durante un par de días que no te muevas. ¿Adónde querías ir?

—Hasta El Paso.

—¿Es urgente?

—Quiero acompañar a Audrey. Saldrá esta tarde.

—¿Problemas relacionados con su hermano?

—Sí.

—Pues debes quedarte si es que tiene que salir hoy. No soportarías el dolor de ese costado. Martyn te golpeó excesivamente fuerte.

—Creo que lo hizo con intención de matarme.

—Si hubiera sido así, te hubiera golpeado en otro lugar.

—Es posible… ¡Siento lo sucedido por Audrey!

—No es la primera vez que hace ese viaje sola. Nada le sucederá.

—Esta vez parece que su hermano se ha metido en un buen lío y no quisiera dejarla sola.

Dejaron de hablar al ver que el forastero empezaba a moverse y a abrir los ojos.

—¡Todo me da vueltas! —confesó.

—Has tenido mucha suerte, muchacho. Creo que de no haber sido por el sombrero, que amortiguó en parte el golpe, no hubieras vuelto a abrir los ojos —dijo el doctor.

—No podía esperar que ese hombre fuese tan cobarde —agregó el forastero.

—No debimos insistir en beber…

—Se arrepentirá de no haber oprimido el gatillo —sentenció el joven.

—Debes olvidar lo sucedido y seguir tu camino —dijo el doctor—. Si insistes, creo capaz a Sanderson de concluir su obra matándote.

—¿Quién es usted? —preguntó el joven.

—Es el doctor —respondió Doc—. El que nos ha atendido a los dos.

—¿Acaso —dijo el joven, sorprendido— le golpearon a usted también?

—Y de forma tan brutal como a ti —dijo el doctor.

El viejo Doc explicó en pocas palabras lo que había sucedido.

—¡No puedo comprender que en un pueblo del Oeste como es éste, sigan con vida esos cobardes! —exclamó el joven. —En cualquier otro, hubieran sido ahorcados.

—Hay cosas que no puedes comprender —dijo el doctor—. No tuviste buena suerte al entrar en este pueblo.

—Nada hubiera sucedido de llegar minutos más tarde —dijo el viejo herrero—. Todo sucedió por encontrarme en las condiciones que me encontró.

—No se preocupe. Ya nos vengaremos.

—Es preferible que atiendas el consejo del doctor y sigas tu camino.

—¿Qué pueblo es éste?

—Rincón.

—Entonces, me quedaré. Vengo a visitar en nombre de un amigo, a unos parientes de éste.

Doc y el doctor se miraron entre sí, diciendo el primero:

—Entonces, ¿venías a este pueblo?

—Si es Rincón, como han dicho, así es.

—¿A quién vienes a visitar?

—A míster Duke Malin. Creo que es un ranchero importante.

—No te engañaron —dijo el doctor—. Duke Malin y los hermanos Cooper son los ganaderos más importantes del sur de este territorio.

—¿Eres amigo de Duke? —preguntó el viejo Doc.

—Vengo recomendado a él.

—¿A trabajar?

—Sí.

—¿Quién te envía?

—Su hermano Tom, de Texas.

—¡Le conozco! —exclamó Doc—. ¿Qué tal está Tom?

—Muy bien.

—Es extraño que vengas desde tan lejos a trabajar, siendo amigo de uno de los rancheros más importantes de Texas —dijo sin poder evitarlo el viejo Doc.

—Piense que tendré mis razones. ¡Aunque le aseguro que no huyo de nada!

—No he querido ofenderte, muchacho.

—No lo ha hecho. Sus palabras son lógicas.

—Después de lo sucedido, creo que no deberías quedarte aquí dijo el doctor. —Sobre todo, si es cierto que piensas vengarte del golpe recibido.

—¿No lo haría usted? —inquirió el joven.

El doctor, después de dudar unos segundos, dijo:

—Bueno, creo que tienes razón.

—Me alegra que piense así. ¡Ese cobarde me recordará el resto de sus días!

—¿Cómo te llamas? —inquirió el viejo Doc.

—Bill Ukiah.

—¿Tejano?

—Sí. Y uno de los mejores cow-boys de la Unión.

—Siendo tejano, no me sorprende que hables así.

—Demostraré que no soy fanfarrón en las próximas fiestas de este pueblo. Vengo dispuesto a triunfar en la mayoría de los ejercicios.

—Si te oyesen los hermanos Cooper, no dejarían de reír en mucho tiempo —comentó el doctor.

—He oído hablar de esos hermanos. ¡Y vengo precisamente a derrotarles!

—A pesar de los muchos defectos de los hermanos Cooper —comentó el viejo Doc— hemos de reconocer que, como vaqueros, son excepcionales.

—Han sabido rodearse de un equipo magnifico —agrego el doctor—. Quien consiga derrotarles, en cualquiera de los ejercicios, podrá asegurar que ha triunfado sobre los mejores vaqueros del sur de este territorio de Nuevo México.

—Durante las fiestas —dijo Bill— les derrotaré con cierta facilidad.

—Ignoro de lo que puedas ser capaz de realizar en los diferentes ejercicios, pero te aseguro, muchacho, que no te resultará tan sencillo como imaginas —replicó Doc—. La fama del equipo de los hermanos Cooper ha traspasado las fronteras de este territorio.

—Los vaqueros del hermano de míster Duke Malin podrían derrotar a los hombres de los hermanos Cooper con facilidad, a pesar de no ser de los mejores de Texas.

El doctor y el viejo herrero, sonriendo de forma especial, guardaron silencio.

Bill Ukiah, comprendiendo el significado de aquella sonrisa, agregó:

—Tengo la certeza, por sus sonrisas, que me consideran un fanfarrón. ¡Pero se convencerán de su error, durante las fiestas!

—Mi mayor alegría sería ver derrotados al equipo de los hermanos Cooper.

—Pues pronto podrá gozar con su derrota —replico Bul.

—Esperemos que sea así.

—¿Qué ha dicho el sheriff de esta localidad sobre lo sucedido? —preguntó Bill.

—Le han convencido los testigos de que fuisteis vosotros los responsables —respondió el doctor.

Bill, sin dejar de tocarse la parte dolorida de su cabeza, sonrió de forma especial, diciendo:

—Confío en que el sheriff no me culpe de lo que suceda.

—Debes olvidar lo sucedido, muchacho —dijo el doctor.

—He de castigar a quienes nos golpearon a traición, doctor. ¡No viviría tranquilo de no, hacerlo!

—Es peligroso, Bill —dijo Doc—. Sanderson y Martyn son los mejores amigos de los Cooper. Si les hicieras algo, éstos se encargarían de castigarte de forma ejemplar.

—Y entre los hombres de los Cooper, hay buenos pistoleros —agregó el doctor—. Entre los peores defectos de esos hombres, me asusta la carencia de escrúpulos. Por complacer a sus patrones, no dudaría ninguno de ellos en disparar a traición.

—Sentiría que me obligasen a utilizar el «Colt» antes de iniciarse las fiestas —comentó Bill—. ¡Claro que lo sentiré por ellos!

El doctor y el herrero volvieron a mirarse entre ellos, diciendo el primero:

—¿Eres hábil con el «Colt»?

—No tengo contrario.

—No confíes demasiado en tus habilidades y recuerda que a todo hay quien nos gane —comentó el viejo herrero.

Siguieron charlando animadamente los tres durante varios minutos más.

—He de ir hasta el rancho de Duke Malin —dijo el viejo herrero—. Puedes venir conmigo.

—Lo siento, amigo —replicó sonriendo Bill—. No iré a visitar a mister Malin, hasta que haya vengado lo que hicieron con nosotros.

—Ya tendrás tiempo si piensas quedarte por aquí —dijo el doctor.

—Estas cosas hay que hacerlas cuanto antes. ¡No quiero que los cobardes que no golpearon sigan gozando!

—Permíteme que hable con el sheriff —dijo Doc—. Confio en que se encargue él de castigarles.

—Ha oído al doctor, amigo —dijo Bill—. Perderá su tiempo tratando de convencer al sheriff para que castigue a esos hombres.

Y encaminándose hacia la puerta, agregó:

—Puede esperarme, si lo desea, aquí. ¡Regresaré en unos minutos!

—Si Sanderson sospecha tus propósitos, disparará a matar.

—No se preocupe, no tendré descuidos después de haberme convencido de que es un cobarde traidor.

Bill abandonó la vivienda-taller del herrero.

—Hay que hacer algo para evitar que ese muchacho cometa una locura —dijo preocupado el doctor.

—Aunque hace pocos minutos que le conozco, tengo la seguridad de que no existe nada capaz de detenerle. ¡Como buen tejano, es tozudo!

Mientras tanto, en el local de Sanderson se hagan comentarios sobre lo ocurrido.

—Después de lo sucedido hoy —decía uno de los reunidos—, el viejo Doc pensará detenidamente las cosas.

—Hace tiempo que debimos tratarle así —agregó Martyn.

—Serán muchos los que censuren lo que has hecho, Martyn —dijo uno—. El viejo Doc es muy estimado.

—Tendrán que reconocer que abusa de sus años.

—Y si nosotros nos enterásemos de quienes no están de acuerdo, se arrepentirían —agregó uno de los vaqueros de Martyn—. No se puede permitir que ese viejo estúpido insulte a quien le plazca.

Bill Ukiah entró en esos momentos en el local, con las manos apoyadas en las culatas de sus «Colt».

En su rostro se dibujaba una sonrisa especial.

Cuando fue descubierto por Sanderson y los clientes de su casa, se hizo un silencio embarazoso.

Todos comprendieron que ese muchacho iba dispuesto a vengarse de la cobardía de que fue objeto minutos antes.

Sanderson, al ver que aquel muchacho tenía apoyadas las manos en las culatas de sus armas, se sintió intranquilo.

—Hola, cobarde —dijo Bill.

Y con lentitud, el muchacho avanzaba hacia Sanderson.

Éste, de forma instintiva, retrocedió hasta que el mostrador evitó que siguiera haciéndolo.

—¿Quién de ustedes es Martyn? —preguntó Bill.

No hizo falta que nadie respondiese a la pregunta de Bill, ya que todos clavaron sus miradas en el interesado.

Éste, al ver la mirada de aquel joven clavada en él, sintió una extraña sensación de frío.

—Supongo que estará orgulloso de su cobardía, ¿verdad? —dijo Bill—. Aunque es posible que sea tan miserable que no considere una cobardía golpear en la forma que lo hizo a un anciano.

—Me insultó reiteradas veces y le advertí que no lo hiciera —se disculpó Sanderson.

—Si considera un insulto llamarle cobarde, no hay duda de que posee un elevado sentido del humor —dijo Bill.

Martyn, que se había rodeado de amigos, dijo:

—Sería mucho más saludable para ti que olvidaras lo sucedido…

—Cuando me encuentro en mi camino a un cobarde tan despreciable como el propietario de este local y usted, no me siento tranquilo hasta que les doy una dura lección que no olvidan.

Uno de los vaqueros de Martyn se encaró a Bill, diciéndole:

—El hecho de que tengas las manos apoyadas en tus culatas no nos asusta, muchacho. ¡Así que sería conveniente que salieses de este local y de la comarca!

—Y si tú fueras inteligente, permanecerías al margen de esta cuestión —aconsejó Bill, sonriendo ampliamente—. Sabiendo que he venido a castigar a dos cobardes, deberías aplaudir mi actitud.

—¡No seas tonto y aléjate de aquí! —dijo el vaquero.

—Estoy pendiente de ti, y te advierto que dispararé a matar al menor movimiento sospechoso que hagas —dijo Bill.

Sanderson no se atrevía a hacer el menor comentario.

Había algo en aquel muchacho que le preocupaba enormemente.

—Confieso que me equivoqué al juzgarte, muchacho —dijo el vaquero de Martyn—. Te creía un tonto, pero ya veo que eres un fanfarrón.

—Habla cuánto quieras, pero no olvides mi advertencia —dijo Bill—. Sentiría que no teniendo nada contra ti, me obligaras a matarte.

—¿Crees que te resultaría sencido? —inquirió el vaquero.

—Mucho más de lo que puedas imaginar —respondió Bill.

—¡Te olvidas de algo muy importante, muchacho! —bramó el vaquero.

—¿Qué es ello? —inquirió burlón Bill.

—¡Que en esta tierra no soportamos a los fanfarrones!

Bill sonrió de forma especial, y dirigiéndose a Sanderson le dijo:

—Si ese muchacho es amigo tuyo y le consideras, aconséjale que no cometa la locura en que está pensando.

—Considero más locura lo que tú intentas —dijo, influido por el valor del vaquero, Sanderson—. Olvida lo sucedido y lo que me obligaste, a hacer, y abandona este local sin buscar complicaciones.

—He venido a castigar tu cobardía y la de ése. ¡Os señalaré de forma que cada vez que os veáis a un espejo, recordéis vuestra cobardía!

—Eres un loco si insistes, muchacho —dijo Martyn.

—No lo creas, amigo —y de forma intencionada, Bill separó las manos de las culatas de sus armas—. Cuando salga de aquí, habré cumplido el propósito que me ha traído.

Los ojos del vaquero tomaron un brillo especial al ver que las manos de Bill estaban más alejadas de sus armas que las suyas.

—¡Qué estúpido eres, muchacho! —bramó el vaquero, sin poder reprimir la alegría que se apoderó de él al ver las manos de aquel forastero alejadas de sus armas—. ¡No has debido separar tus manos de donde las tenías!

—Si entré con las manos apoyadas en las armas, fue exclusivamente para evitar nuevas sorpresas, ya que no ignoro que hay un par de cobardes aquí. Ahora, y de frente, no tengo por qué recurrir a la ventaja.

Sanderson y Martyn ya sonreían tranquilos.

Ambos conocían al vaquero que discutía con el forastero, y le sabían un habilidoso del «Colt».

Pensaban que de insistir aquel muchacho en sus propósitos, sería enterrado al día siguiente.

—Has cometido un error del que no podrás arrepentirte, muchacho —dijo el vaquero.

—No es necesario que le mates, Gradell —dijo Martyn—. Será suficiente con que se aleje de aquí dejándonos tranquilos.

—Recuerda mi consejo, muchacho —dijo Bill—. Al menor movimiento sospechoso, dispararé a matar.

—Después de lo que acaba de escuchar, patrón —dijo el vaquero—. Supongo que no pensará que le deje con vida, ¿verdad?

—¡Bueno! —exclamó Martyn sonriendo—. En realidad, nada se perderá con la muerte de un fanfarrón.

—No has tenido suerte al entrar en este pueblo, muchacho —dijo Sanderson.

—Quienes no han tenido suerte, son los muchachos cobardes que sospecho hay en esta comarca —replicó Bill—. ¿Qué fue lo que dijeron al sheriff para convencerle de que fuimos nosotros los responsables de lo sucedido?

—Nada más que la verdad —dijo Sanderson.

—¿A qué llama la verdad?

—A lo sucedido. Tanto tú como el viejo Doc nos obligasteis a castigaros.

—Cuando lo hicisteis, no podíais sospechar el error que ello suponía.

—¡Déjate de fanfarronear y prepárate a defender tu vida! —exclamó Gradell.

Todos vieron cómo Gradell se inclinaba un tanto sobre sí al tiempo de arquear sus piernas y brazos.

No había duda de que estaba dispuesto a ir a sus armas.

Bill le contemplaba sin dejar de sonreír.

¡Eres un loco, muchacho! —dijo Bill—. Siento que me obligues a matarte sin tener nada contra ti.

—¡Seré yo quien te mate!

—Mi nombre es Bill Ukiah, tejano, y el mejor vaquero de la Unión. Te lo digo para que no mueras ignorando el nombre de tu matador.

La serenidad con que hablaba Bill admiraba a los reunidos.

Sanderson, a pesar de tener plena confianza en Gradell, empezaba a dudar.

Sólo un hombre seguro de sí mismo podía hablar con aquella serenidad y naturalidad.

Me alegro que me hayas dado tu nombre —dijo Gradell—. De esa forma, una vez muerto, con el dinero que lleves encima, encargaré que el enterrador te haga un buen entierro.

—Creo que no deberíais utilizar las armas —dijo uno de los reunidos—. No hay motivos para que penséis en mataros.

—¡Es demasiado tarde! —dijo Gradell—. ¡Debió abandonar este local cuando se lo dije la primera vez!

No tengo la menor duda de que estás aburrido de la vida —dijo sonriendo Bill—. Así que, si insistes, te complaceré.

—¡Mátale de una vez! —bramó Martyn.

—No debe impacientarse, patrón —replicó Gradell. Lo haré cuando me haya cansado de escuchar sus fanfarronadas.

Sería mucho más noble por tu parte confesar que no te atreves a mover tus manos —dijo Bill—. Empiezas a darte cuenta de que has cometido un error, del que no sabes salir. Pero escucha un consejo que quiero darte… ¡Es preferible pasar por cobarde a que le entierren a uno!

—Si me conocieses, no estarías tan sereno —dijo Gradell.

—Tengo un gran olfato para los cobardes, y tú despides un olor intensísimo —dijo en tono burlón Bill.

—¿Qué es lo que te sucede, Gradell? —inquirió Martyn.

—Una pregunta la mar de estúpida —dijo con rapidez.

Bill. Si tu patrón te conociese, sabría que lo que te sucede es que estás aterrado.

¡Te voy a matar!

Y dicho esto, Gradell movió sus manos dispuesto a cumplir su amenaza.

Bill se adelantó a los propósitos homicidas de su adversario, demostrando que era muy superior, ya que Gradell cayó sin vida, cuando aún no había conseguido otra cosa que acariciar sus armas.

Martyn y Sanderson palidecieron intensamente.

Lo que acababan de presenciar era algo que no comprendían. Gradell estaba considerado un buen pistolero y frente a aquel muchacho había demostrado ser un novato.

Bill, sin dejar de sonreír, enfundó el «Colt» que había disparado, mientras decía:

—Por la confianza que depositaban en él, le creí superior. ¡Era en realidad un novato!

Todos le contemplaban en silencio.

—Claro que también es posible que se confiara creyéndome inferior —agregó Bill—. Sea como sea, la única verdad es que ha muerto por no permanecer al margen de un asunto que nada iba con él. Aunque sospecho que lo que intentaba, lo hacía tan sólo para complacer a su patrón. ¡Olvidándose de que es un grave delito defender a un cobarde!

Sanderson y Martyn, asustados, retrocedieron ante la mirada de Bill.

—Ahora, voy a señalaros para el resto de vuestros días —dijo Bill.

Los dos, temblando, pusieron las manos sobre sus cabezas, diciendo:

—¡No, muchacho, no nos mates!

—No pienso hacerlo.

Y Bill, con lentitud, empuñó sus dos «Colt».

Los testigos temían que aquel muchacho disparase en aquellas condiciones sobre aquellos dos asustados hombres.

—¡Debes perdonarles, muchacho! —dijo uno de los testigos.

Deben recordar que los téjanos siempre cumplimos nuestras promesas. Y yo he prometido marcarles para el resto de sus días.

No había finalizado de hablar, cuando disparó dos veces. Los testigos abrieron los ojos sorprendidos.

¡Aquello era un crimen!

Los dos cayeron como fardos al suelo.

—¡Es horrible lo que acabas de hacer, muchacho! —bramo uno.

—No deben preocuparse, han perdido el conocimiento al no poder dominar su miedo —dijo Bill—. Tan sólo les he atravesado una oreja a cada uno.

Todos pudieron comprobar que esto era cierto, lo que les tranquilizó.

Pero aquella terrible seguridad puso frío en las medulas de los testigos.

Sin más comentarios, Bill abandonó el local.

CAPÍTULO IV

Doc Morley, en su taller, charlaba animadamente con el doctor mientras esperaban impacientes el regreso de Bill.

Guardaron silencio, al llegar hasta ellos el inconfundible sonido de un disparo.

—Creo que no volveremos a ver a ese muchacho, al menos con vida —comentó el doctor.

El viejo Doc se encaminó hacia la puerta del taller.

—Debió escucharnos y olvidarse…

Dejó de hablar al escuchar otros dos disparos.

El doctor, al lado del viejo herrero, y desde la puerta del taller, observaba con detenimiento y tristeza la puerta del local de Sanderson.

Segundos más tarde de escuchar los dos últimos disparos, sus rostros se alegraron al ver aparecer al joven forastero.

Éste caminó, una vez fuera del local, hacia el taller del herrero.

El doctor y el viejo Doc salieron a su encuentro.

Bill les sonreía con naturalidad.

—¡Qué miedo hemos pasado! —exclamó el viejo Doc—. ¿Qué ha sucedido? Hemos oído tres disparos.

—¡Pensábamos que no volveríamos a verte con vida! —dijo el doctor—. Nos alegra habernos equivocado.

Bill, sin dejar de sonreír, contó lo que había sucedido.

Los dos viejos le contemplaban, mientras le escuchaban, como si fuese un ser irreal.

Conocían a Gradell y la fama que éste tenía de buen pistolero, por lo que no comprendían que en igualdad de condiciones hubiera podido derrotarle.

—¡No hay duda que eres un joven con mucha suerte! —exclamó el doctor—. ¡Cualquier otro hubiera muerto antes de conseguir su propósito!

—Si hubiera sabido que ese tal Gradell era tan lento —dijo Bill—, no hubiera disparado a matar.

—¡Es una locura lo que has hecho! —dijo Doc—. Sanderson y Martyn, además de ser enemigos peligrosos, son malas personas. ¡No descansarán hasta que hayan conseguido vengarse!

—Si lo intentaran, me obligarían a matarles —dijo sonriendo Bill—. Ahora me gustaría ir hasta el rancho de Duke Malin. He de entregarle una carta que traigo de su hermano.

—¡Y una vez que saludes a Duke, monta sobre tu caballo y regresa a Texas! —aconsejó el doctor—. Si te quedas, no llegarás a presenciar las fiestas.

—Agradezco su consejo, pero estoy decidido a quedarme —replicó Bill—. Ahora debe ir hasta ese local y atender a esos dos cobardes.

—¡Alejémonos de aquí, antes de que se presenten los hombres de Martyn! —dijo el viejo herrero.

—Y procura convencer a este tozudo para que se aleje —dijo el doctor, al separarse de ellos.

En esos momentos, un vaquero de Martyn se asomó a la puerta del local de Sanderson, reclamando al doctor.

Segundos más tarde, Bill y el viejo Doc cabalgaban hacia el rancho de Duke Malin.

El doctor entró en el local de Sanderson, siendo contemplado por los reunidos con curiosidad.

Se aproximó a Sanderson y a Martyn, que seguía inconsciente, y después de observar unos segundos las heridas, comentó:

—¡Es admirable la seguridad de ese muchacho! ¡Siento no haberlo presenciado!

—¿Es grave la herida de mi patrón? —preguntó el vaquero que había salido a buscar al doctor.

—Carece de importancia, al igual que la de Sanderson. ¡Aunque quedarán marcados toda su vida!

—Gradell se sentiría feliz de haber sufrido el mismo castigo que su patrón y Sanderson —comentó uno de los reunidos.

—No debió provocar a ese muchacho —comentó el doctor.

—No podía sospechar que ese joven, con ese enorme cuerpo, pudiera ser tan rápido.

—¡Es el pistolero más peligroso que he conocido! —dijo otro.

—Si es tan rápido como seguro, no hay duda de ello —comentó el doctor.

Mandó al vaquero de Martyn que fuese hasta su casa por su maletín, y cuando se lo trajo hizo una cura a los dos heridos.

Estaba finalizando de hacerles la cura, cuando recobraron el conocimiento.

Se sintieron felices al saber que la herida que ambos teman carecía de importancia.

Pero cuando el doctor les dijo que quedarían marcados para el resto de sus vidas, bramó Martyn:

—¡No descansaré hasta verle colgando del lugar más visible de Rincón!

—Debéis reconocer que fuisteis vosotros los responsables —dijo el doctor—. Lo que hicisteis con ese joven y el viejo Doc fue una cobardía.

—¡Nos obligaron a castigarles!

—Pero lo hicisteis a traición.

—Se alegra de esto, ¿verdad, doctor? —dijo Sanderson.

—No es que me alegre, pero lo considero un acto de justicia.

—¡Guarde silencio o pagará las consecuencias de nuestro furor! —bramó Martyn.

—¿Dónde está ese cobarde? —preguntó Sanderson.

—Salió del local después de disparar sobre vosotros.

—¡Hay que reunir un grupo de jinetes y salir tras él! —gritó Martyn—. No debemos permitir que huya.

—No has sabido juzgar a ese muchacho, Martyn —dijo sonriendo el doctor—. Te aseguro que no es un cobarde, y sólo éstos huyen.

—Marchaba a caballo hace unos minutos en compañía del viejo Doc —dijo uno de los reunidos.

—Pero os aseguro que no piensa huir —agregó el doctor—. Va hasta el rancho de Duke, donde se quedará a trabajar.

—¡No creo que sea tan estúpido de quedarse aquí después de lo que ha hecho! —gritó Martyn.

—Vuelvo a repetirte que no es cobarde —replicó el doctor—. Y no creo que ninguno de los presentes, y en particular vosotros dos, penséis que lo sea después de lo que ha hecho.

—¡Nos sorprendió! —exclamó Sanderson—. ¡Actuó a traición!

—Lo siento, pero no puedo creerlo.

—¡Siempre nos has odiado! —gritó Martyn.

—Si fuera así, no os hubiera atendido.

—¡No podías negarte a cumplir con tu deber!

—¡Será preferible que salgas de aquí! ¡No soporto tu sonrisa!

—Antes tendréis que pagarme un dólar cada uno. Es el precio de mi trabajo —dijo sonriendo el doctor.

Sanderson sacó una moneda de dólar de su bolsillo y se la arrojó a los pies del doctor.

Martyn hizo lo propio.

Los testigos censuraron para sí la actitud de los dos heridos.

El doctor, muy serio, dijo:

—Confío en que me entreguéis ese dinero en la mano.

—¡Recógelo si quieres! —gritó Martyn.

—De acuerdo —dijo el doctor, agachándose y recogiendo las monedas—. ¡Pero tened presente que a quien me trata como a un perro, acostumbro a corresponderle de igual forma!

—¡Cállate de una vez y abandona mi local! —gritó Sanderson—. No soporto ni un solo minuto más tu presencia.

—Cuando dentro de unas horas empecéis a sentir un intenso dolor en la zona herida, y veáis que empieza a infectarse, recordad vuestra actitud y no recurrid a mí. Tan pronto como sintáis esos síntomas, no debéis perder un solo minuto en montar a caballo y buscar rápidamente otro doctor. Unas horas de retraso podría resultar fatal para vosotros.

Sanderson y Martyn se miraron asustados.

El doctor, antes de que reaccionaran del susto recibido, salió del local.

No había hecho nada más que descender los peldaños que separaba la calzada del porche del local cuando Martyn y Sanderson salieron suplicándole que les perdonara.

—Estamos muy nerviosos por lo sucedido y no sabemos lo que hacemos.

Varios clientes salieron tras ellos, sonriendo al presenciar la escena.

—Si vuestro arrepentimiento es sincero, cosa que no dudo —dijo el doctor— no tendréis inconveniente en darme el dinero en la mano, ¿verdad?

—¡Desde luego, doctor! ¡Tenga usted otro dólar!

—Tengo en mi poder el dinero que he cobrado por mi trabajo, no admito propinas. Tendréis que darme estos dólares en la mano.

Y el doctor sacó los dos dólares de su bolsillo y los arrojó al suelo.

Ambos se mordieron los labios rabiosos y se miraron unos segundos entre sí.

Los testigos sonreían complacidos de la lección que estaban recibiendo.

Se agachó Martyn, recogiendo los dos dólares.

—Debes dejar uno en el suelo, es Sanderson quien tiene que recogerlo —dijo el doctor.

Martyn obedeció y dando media vuelta entró furioso en el local.

Sanderson, completamente pálido y mirando con intenso odio al doctor, obedeció.

—Era de la única forma que podía perdonar vuestra actitud —dijo el doctor.

Sanderson, haciendo un gran esfuerzo para no insultar al doctor como era su deseo, dio media vuelta y entró en el local.

—¡Maldito perro! —bramó una vez dentro.

—¡Ya le ajustaremos las cuentas! —agregó Martyn—. ¡Esto que nos ha hecho es la peor humillación que he sufrido en mi vida!

Hablaban sin darse cuenta de que eran muchos los que escuchaban.

Uno de los testigos, sin poder contenerse, dijo:

—No es justo que culpéis al doctor por lo sucedido, ya que todos hemos podido ver que solamente vosotros sois los únicos responsables.

Sanderson y Martyn clavaron sus miradas en el que había hablado.

Pero comprendiendo que todos o la mayoría de los reunidos pensarían de igual forma que aquel hombre, guardaron silencio.

Poco a poco, los testigos de lo sucedido fueran abandonando el local.

Sanderson y Martyn charlaban animadamente sentados a una mesa.

Hacían planes de venganza.

El sheriff de la localidad, que llegó hacía tan sólo unos minutos de visitar a un ranchero amigo, al informarse de lo que había sucedido durante su ausencia, se presentó rápidamente en el local de Sanderson.

Éste y Martyn, tan pronto se aproximó el sheriff a ellos, le contaron lo sucedido, aunque a su forma.

Presentaban a Bill como a un pistolero peligroso y le aseguraron que había disparado sobre Gradell a traición.

El sheriff les contemplaba con fijeza, diciendo:

—He hablado con varios testigos y aseguran que fue una lucha noble.

—¡Te aseguro, Bose, que te han engañado! —bramo Martyn—. ¡Ese muchacho asesinó a Gradell y después nos hirió a nosotros!

—¡Y como sheriff, debes encerrarle para que sea juzgado!

¿Por qué creéis que me han engañado los testigos?

—Tú sabes que no se nos aprecia mucho.

—No creo que mintiesen en algo tan delicado.

—¡Te doy mi palabra de honor de que fue un crimen!

Y tanto insistieron que el sheriff prometió detener a Bill Ukiah.

—Pero os advierto que si sois vosotros quienes mentís, os arrepentiréis de haberme engañado —dijo el sheriff.

Y el de la placa salió dispuesto a buscar a Bill Ukiah.

Como el sheriff era amigo del doctor, marchó en busca de éste para que le contase lo sucedido.

Estuvo hablando durante muchos minutos con el médico.

—Puedo asegurarte que son ellos los que mienten, Bose —dijo el doctor.

A pesar de ello, me gustaría hablar con ese muchacho… ¡Esa seguridad me preocupa!

—Piensas que sea un pistolero, ¿verdad?

Por qué ha hecho, no puedo pensar de otra forma.

—Entonces, supongo que pensarás de igual forma de los Cooper y sus hombres, ¿verdad?

—Es distinto, Gary. A los Cooper y a sus hombres les conozco.

—Procura no provocar a ese muchacho. Es todo nobleza aunque muy tozudo y peligroso cuando se enfada.

—¿Crees que esté en el rancho de Duke?

—Viene recomendado por su hermano.

—Iré a interrogarle.

—Olvida lo que Sanderson y Martyn te han dicho. Te han engañado.

—Lo comprobaré.

—¿Qué harás cuando lo compruebes?

—Les encerraré una temporada.

—¿Te atreverás?

—¡No soy un cobarde, Gary!

Pero temes a los Cooper, y son muy amigos de Sanderson y Martyn.

—¡A pesar de ello!

Siguieron charlando algunos minutos más.

Después, el sheriff montó a caballo y salió del pueblo.

Duke Malin recibió con inmensa alegría las noticias que Bill Ukiah le traía de su hermano.

Después de hablar durante muchos minutos del hermano de Duke, el viejo Doc explicó lo que había sucedido en el pueblo.

—Me alegra que hayas castigado a esos dos miserables —comentó Duke—. Pero te has creado un par de enemigos muy peligrosos. Sería conveniente que durante unos días no aparecieras por el pueblo.

—Sería un error, ya que pensarían que les tengo miedo —dijo Bill.

—No debe preocuparte lo que esos miserables piensen —dijo interviniendo en la conversación Marilyn, la hija de Duke—. ¡Tengo la seguridad de que esos cobardes te tienen sentenciado a muerte!

—Confio en que lo sucedido les haya servido de lección —dijo Bill.

—Lo sucedido les ha demostrado que eres un hombre con el que no se puede jugar —agregó Marilyn—. Por ello la próxima vez, y para vengarse, no dudarán en disparar a traición.

—Marilyn está en lo cierto, Bill —dijo el viejo Doc.

—Sabré evitar las sorpresas. ¡Y me disgustaría tener que demostrar que soy en realidad un buen pistolero!

—Tenemos visita, papá —dijo Marilyn, que estaba al lado de una ventana por la cual miraba al exterior.

—¿Quién es? —preguntó el padre.

—El sheriff.

—¡Cuidado, Bill! —bramo el viejo Doc—. ¡Seguro que viene a conocerte!

—Es lógico que sea así —replico Bill.

—A pesar de ello, ten cuidado. Bose es una buena persona, pero es mucho lo que se deja dominar por los Cooper y sus amigos.

Duke salió para recibir al sheriff.

Al desmontar el sheriff, saludó a Duke con simpatía.

—Es una sorpresa verte por aquí, Bose —dijo Duke.

—Me han dicho que está aquí un joven forastero.

—Así es. ¿Deseas algo de él?

—Me gustaría charlar un poco con él.

—Usted dirá, sheriff —dijo Bill apareciendo ante la puerta.

El sheriff, después de contemplar con detenimiento a Bill, dijo:

—Quisiera que me explicaras lo sucedido en el pueblo.

—¡Encantado!

Y Bill, en pocas palabras, explicó lo sucedido.

El sheriff, con el ceño fruncido, dijo:

—Me gustaría saber si eres tú o Sanderson y Martyn quienes mienten.

—Si desea que respete esa placa, no vuelva a poner en duda mis palabras. ¡Jamás miento! —dijo muy serio Bill.

—La versión que Sanderson y Martyn me han dado de los hechos es completamente opuesta, muchacho.

—Resultará fácil averiguar la verdad. Le acompañaré para hablar con esos embusteros.

CAPÍTULO V

-No es necesario, muchacho —dijo el sheriff—. ¡Te creo!

—Prefiero ser testigo de la confesión de esos cobardes. ¡Y confio que les castigue, ya que engañar a quien representa la ley es un grave delito!

Y no hubo forma de convencer a Bill para que desistiera de acompañar al sheriff hasta el pueblo.

El sheriff, recordando las palabras del doctor, sonreía al comprobar que era cierto que aquel joven era sumamente tozudo.

—Iré con vosotros —dijo Marilyn—. He de hablar con Audrey.

—Insisto en que no debes molestarte, muchacho.

—¡Y yo le ruego que no insista!

Segundos más tarde, el sheriff, Bill, Marilyn y el viejo Doc, cabalgaban hacia el pueblo.

Los tres hombres se detuvieron, una vez en el pueblo, ante el local de Sanderson.

—Estaré en la escuela, Bill —dijo Marilyn.

—Pronto me reuniré contigo.

Y los tres entraron en el local de Sanderson.

Éste, que seguía charlando animadamente con Martyn y otro grupo de amigos que se habían reunido con ellos tan pronto como se informaron de lo que les había sucedido, palidecieron al fijarse en Bill.

Comprendiendo lo que sucedía, se arrepintieron de haber permanecido en el local.

No ignoraban que aquel muchacho había regresado con el sheriff para demostrar ante testigos que habían engañado al representante de la ley en Rincón.

—¡Sanderson! ¡Martyn! —dijo el sheriff—. Deseo hablar con vosotros.

Éstos, sin poder evitar el temblar de forma visible, ya que estaban asustados de la presencia de Bill, se aproximaron al sheriff.

Bill, sin dejar de sonreír, les contemplaba con fijeza.

Los reunidos dejaron sus conversaciones para atender a la del sheriff.

—¿Qué desea, sheriff? —inquirió Martyn.

—El sheriff espera escuchar la verdad de lo sucedido conmigo —dijo Bill—. Parece ser que vuestra versión difiere mucho de la mía.

Sanderson y Martyn estaban tan asustados y nerviosos que no sabían qué decir.

—Debe esperar a que se tranquilicen, sheriff —dijo Bill—. No resultará sencillo para estos hombres confesar ante tantos testigos, que no eran tontos, comprendieron que resultaría muy peligroso insistir en el engaño.

—Este joven está en lo cierto, Bose —dijo Sanderson—. Llevados por el furor, le engañamos sin pensar en las consecuencias. Confío que tanto usted como este muchacho, sepan perdonamos.

—Ambos sabéis que ello es un delito.

—Puede castigarnos por ello —dijo Martyn—, pero es cierto que mentimos llevados por el dolor de nuestra herida.

Los testigos sonreían al comprender lo difícil que estaba resultando a Sanderson y a Martyn hacer aquella confesión públicamente.

—¿Con qué fin engaño al sheriff? —preguntó Bill.

—Queríamos que te castigara por lo que hiciste con nosotros.

—¿Acaso no consideran justa mi actitud?

Ambos movieron afirmativamente la cabeza.

—Ahora deben explicar al sheriff lo sucedido —pidió Bill—. Y solamente la verdad confrontará con mi versión.

—No es necesario, muchacho —dijo el sheriff—. Es suficiente con que hayan reconocido que mintieron.

—Deseo que no le quede la menor duda —replicó Bill.

Sanderson y Martyn explicaron la verdad de lo sucedido.

Al sheriff no le quedó la menor duda de que había sido Bill quien desde un principio había dicho la verdad.

Bill bebió un whisky en unión de Doc.

—Esos hombres te odian en estos momentos mucho más que antes —dijo en voz baja Doc.

—Y tengo la sensación de que tendré que matarles antes de abandonar este pueblo —comentó, en igual tono de voz, Bill.

El sheriff seguía charlando con Sanderson y Martyn.

Éstos, al ver que Bill dejó de preocuparse de ellos, se tranquilizaron.

Bill, sonriendo, se aproximó a Sanderson y a Martyn diciéndoles:

—La próxima vez que mientan con idea de perjudicarme, el plomo de mis armas buscará vuestras gargantas. ¡No olvidéis esta advertencia!

Y en unión de Doc, abandonaron el local.

Segundos después, decía Martyn al sheriff:

—¡Eres un inútil! ¡Debes detenerle!

Sin comentarios, el sheriff empuñó sus armas y encañonando a aquellos dos hombres, le dijo:

—¡Levantad las manos y nada de tonterías!

Sanderson, completamente pálido, dijo:

—¡Has debido perder el juicio!

—¡Obedece o disparo!

La actitud del sheriff era tan decidida que los encañonados pusieron sus manos en alto.

—¿Qué es lo que te propones? —inquirió Martyn.

—Vais a pasar una temporada a la sombra para que no volváis a sentir la tentación de engañarme. ¡Caminad hacia la calle!

—Te arrepentirás de esto, Bose.

—¡Déjate de amenazas, Sanderson! —dijo muy serio el sheriff—. Una nueva amenaza y tu situación será muy delicada.

Temerosos, ambos guardaron silencio.

Los testigos, menos los amigos de Sanderson y Martyn, claro está, aprobaron la actitud del sheriff.

Y sin que nadie lo evitase, ambos quedaron encerrados.

El ayudante del sheriff, un viejo vaquero, dijo:

—Es una locura lo que has hecho.

—¡No puedo permitir que jueguen conmigo!

—Prepárate a recibir la visita de los hermanos Cooper.

—¡Esta vez no conseguirán amilanarme!

—Si te resistes, será otro pecho el que lucirá esa placa.

—Somos los representantes de la ley y no podemos dejarnos dominar por el temor a los Cooper y a sus hombres.

—Recuerda que tienes una hija.

—¿Qué quiere insinuar? —preguntó, muy serio, el sheriff.

—¡No te hagas de nuevas! —exclamó el ayudante—. Demasiado sabes lo que he querido decir.

—¡Si tocasen a mi hija, les colgaría a todos!

—El que hayan mentido no es un delito tan grave.

—¡Permanecerán encerrados un par de días!

El ayudante finalizó por encogerse de hombros.

Cuando el sheriff iba a abandonar la oficina, dijo el ayudante:

—¿Qué digo a los Cooper cuando se presenten?

—¡Que no se mezclen en esto!

—Les diré que hablen contigo.

—¡No te creí tan cobarde!

—Soy sensato, y deseo pasar los años que me quedan de vida en paz.

—¡De acuerdo! —exclamó el sheriff—. Les dices que hablen conmigo.

Y el sheriff salió de su oficina furiosísimo.

Se encaminó hasta la casa del doctor, para charlar con él.

—Me alegra que les hayas encerrado —dijo el doctor—. Pero tendrá serios disgustos con los Cooper.

—Les haré comprender que soy la ley.

—Piensa en Nora.

—Si hicieran algo a mi hijita, te aseguro que les colgaría.

—¿Piensa tenerlos mucho tiempo encerrados?

—Tan sólo un par de días…

Guardaron silencio al entrar Bill y el viejo Doc.

—No me encuentro bien, Gary —dijo el herrero al doctor—. ¡Me duele cada vez más este costado!

—¿No tendrá alguna costilla rota? —inquirió Bill.

—No… —respondió el doctor—. Lo que debes hacer, es ir a tu casa y permanecer un par de días de reposo.

—Quisiera acompañar a Audrey esta tarde hasta El Paso —dijo el herrero—. Se lo había prometido.

—Ella comprenderá que son fuerzas mayores.

Y entre todos convencieron al viejo Doc para que marchara a su casa y se metiese en la cama.

Bill se despidió del sheriff y del doctor.

Minutos más tarde se reunía en la escuela con Marilyn y Audrey.

Marilyn hizo la presentación de Audrey, y los tres charlaron animadamente.

Al saber Bill la causa por la cual iba a ir la joven maestra hasta la ciudad fronteriza de El Paso, dijo:

—En esa ciudad tengo un gran amigo. Está considerado como uno de los abogados más notables de Texas. Te daré una carta para que te presentes a él.

Y Bill escribió una carta, que entregó a la joven.

—¿Por qué no la acompañas? —dijo Marilyn.

—No es necesario —respondió Bill—. Janes la atenderá bien. Además, no quiero que piensen que me aprovecho de esta circunstancia para huir.

—¡Eres el ser más tozudo que he conocido! —chilló Marilyn.

—Recuerda que soy tejano —replicó sonriendo Bill—. No debe sorprenderte, por lo tanto.

Los dos jóvenes sonreían de buena gana.

—¿Qué es lo que hace su hermano en El Paso?

—Trabaja en uno de los locales de diversión…

—¿De qué le acusan?

—Lo ignoro. Aunque sospecho que esta vez es algo delicado.

—¿Acaso no es la primera vez que tu hermano se mezcla en jaleos?

—Con ésta, son cinco las veces que he tenido que ir hasta El Paso.

—¿Qué hizo en las veces anteriores?

—Pelearse por defender los intereses de su patrón.

—¿Le gusta el juego?

—Es su debilidad.

—¿Qué tal persona es su patrón?

—Alan le quiere mucho. ¡Siempre me dice que es un caballero!

—Y desea que Audrey se case con él a pesar de doblarle la edad —agregó sonriendo Marilyn—. Esas peleas son motivadas a propósito para que Audrey vaya a pasar unos días allí.

—No creo que sea así, Marilyn —dijo Audrey.

—Lo que sucede, es que no quieres convencerte de que tu hermano es un canalla.

—¡Marilyn!

—Es la verdad, Audrey. ¡Alan es un canalla! —Y dirigiéndose a Bill, Marilyn agregó—: Quiere convencerla para que abandone la escuela y se vaya a vivir con él a El Paso.

—Lo veo muy natural, Marilyn —dijo Bill.

—¡Pero ignoras que desea que trabaje, como cantante, ya que tiene una voz preciosa, en el local de su patrón!

Bill frunció el ceño, diciendo:

—¿Es eso cierto?

—Sí. Asegura que en poco tiempo conseguiríamos una fortuna para establecernos por nuestra cuenta.

—¿Y qué piensas hacer?

—Seguir como hasta ahora. Esta vez hablaré muy seriamente con Alan. Le convenceré de que es inútil que insista y que será el último viaje que haga para ayudarle.

—Siempre dices lo mismo, y cuando te llamo corres en su ayuda.

—No puedo olvidar que es mi hermano.

—Procura decir todo esto a James —dijo Bill—. Él se encargará de hablar con tu hermano y convencerle para que te deje vivir tranquila.

Los tres jóvenes siguieron charlando animadamente.

Una hora más tarde, dijo Audrey:

—¿Por qué no os quedáis a comer conmigo?

—Es una buena idea —dijo Marilyn—. Así seguiremos charlando.

—Pero vayamos hasta mi casa. Hemos de preparar algo especial.

—Soy de poco comer a pesar de mi enorme cuerpo —dijo Bill.

—Pues no deja de ser una sorpresa —replicó Audrey.

Abandonaron la escuela para encaminarse a la modesta casita de la joven maestra.

Todos los niños y niñas que se cruzaban con ellos, saludaban con cariño a las dos jóvenes.

Entre las dos muchachas pusieron a Bill al corriente de lo que sucedía en Rincón.

De quienes más hablaron las jóvenes fueron de los hermanos Cooper.

—¿Hace mucho que llegaron a esta zona esos hermanos?

—Unos cinco años.

—Compraron el rancho que poseen, ¿verdad?

—Sí. Llegaron en un momento crítico para el antiguo propietario y pudieron conseguirlo por una buena cantidad. Es, sin duda, el rancho más extenso de la comarca. En sus pastos se cría una hermosa ganadería.

—¿Cómo se llaman esos hermanos?

—Ralph y Richard.

—¿Qué edad tendrán?

—Alrededor de los cuarenta y cinco el mayor.

—¿De dónde llegaron?

—Lo ignoramos —dijo Marilyn—. Aunque creo haber oído a mi padre que procedían de Texas o Kansas.

—¿Les acompañaban los hombres que trabajan para ellos?

—La mayoría, sí.

—¿Por qué se les teme tanto en esta comarca?

—Se dice que ambos carecen de escrúpulos.

—Supongo que algo habrán hecho para juzgarles de esta forma, ¿verdad?

—A los pocos meses de establecerse en esta zona, mataron a dos forasteros, demostrando que eran buenos pistoleros.

—¿Por qué les mataron?

—Es algo que nadie podría responder.

Se aproximaban al local de Sanderson, cuando Bill, al fijarse en dos vaqueros que estaban a la puerta del saloon, dijo a las jóvenes:

—Seguid caminando con naturalidad, pero separaos un poco de mí.

—¿Qué sucede? —preguntó Marilyn.

—No me agrada la actitud de esos dos hombres —respondió Bill.

Las dos jóvenes miraron hacia los indicados.

—Pertenecen al rancho de Martyn —dijo a modo de información Marilyn.

—Compañeros del vaquero que me vi obligado a matar, ¿verdad?

—Sí…

En esos momentos, los dos vaqueros, con las manos apoyadas en el cinturón-canana, pero a pocas pulgadas de las culatas de las armas, descendieron los peldaños que separaban el porche del local de la calzada y encarándose a Bill, dijo uno:

—¡Un momento, larguirucho! ¡Hemos de hablar contigo!

—Ahora no puedo entretenerme —dijo con naturalidad Bill—. Tan pronto como deje a estas muchachas, vendré a reunirme con vosotros y charlaremos cuánto queráis.

—Esas palomitas —dijo el otro vaquero, sonriendo— pueden continuar sin ti. En realidad, no es mucho lo que te vamos a entretener…

—Siendo así, os escucho. ¿Qué deseáis?

—Queremos hablar sobre el asesinato de uno de nuestros compañeros —dijo uno—. El hecho de que el sheriff sea un cobarde, no quiere decir que nosotros lo seamos. ¡Haremos contigo lo que debió hacer el sheriff!

—Ya veo que no es hablar lo que deseabais hacer conmigo, sino vengar a vuestro compañero. ¿Es así?

—Veo que eres inteligente, muchacho —dijo burlón uno de los vaqueros—. No podía creerlo con ese cuerpo tan enorme.

Los testigos, que por momentos aumentaban, escuchaban en silencio.

Marilyn y Audrey estaban asustadas.

Sabían, por la actitud de aquellos dos vaqueros, que estaban dispuestos a utilizar las armas, y temían por Bill.

Bill, comprendiendo los propósitos de aquellos vaqueros, se dispuso a defender su vida.

CAPÍTULO VI

Las miradas de los testigos iban de las manos de los vaqueros a las de Bill.

Era tal la expectación, que casi ni respiraban.

Todos sabían que serían las armas las que pondrían punto final a aquel diálogo.

—Os diré lo que dije a vuestro compañero antes de que me obligara a matarle —dijo con enorme serenidad Bill—. No existen motivos, a no ser que estéis aburridos de la vida, para que os suicidéis.

—Parece que te olvidas de algo muy importante, larguirucho —dijo sonriendo uno de los vaqueros—. ¡Que somos dos contra ti y que nuestras armas están mucho más próximas a nuestras armas!

—Llegado el momento, de nada os servirá esa ventaja.

—¿Pistolero?

—No, en el sentido que vosotros dais a esa palabra.

—¿Entonces?

—Muy superior a vosotros.

—Pronto te demostraremos lo que hacemos nosotros con quienes llegan fanfarroneando a Rincón y asesinando.

—¿Quién os dijo que asesiné a vuestro compañero?

—No creo que eso pueda importarte mucho.

—Os aseguro que habéis sido engañados. Vuestro compañero murió por no escuchar mis consejos.

—Sabemos que tuviste que sorprender a Gradell, de otra forma jamás hubieras conseguido derrotarle.

—Estáis en un error. Fue una lucha noble y triunfó el más rápido.

—¡No conseguirás convencernos!

—No es que trate de convenceros, sólo digo la verdad.

Uno de los curiosos, que había presenciado la muerte de Gradell, adelantándose, dijo:

—Ese muchacho os está diciendo la verdad y debéis escucharle. Gradell murió frente a él, en pelea noble. ¡Resultó ser un novato al lado de este muchacho!

Los dos vaqueros miraron con odio al que había hablado, diciendo uno de ellos:

—¡Cuando hayamos disparado sobre este hombre, hablaremos contigo!

—Si movéis vuestras manos, ya no podréis hablar con nadie. ¡Caeréis víctimas de vuestro propio error!

—Nos conoces hace tiempo y, por lo tanto, sabes que no conseguirás asustarnos como sin duda es tu propósito —replicó uno de los vaqueros que estaban dispuestos a terminar con Bill.

—Si supiera que confesando que os tengo miedo me dejabais tranquilo, lo haría —dijo Bill—. No me agrada utilizar las armas contra mis semejantes, sólo en caso de verdadera necesidad.

El sheriff, que fue avisado, se abrió paso entre los curiosos y encarándose a los vaqueros de Martyn les dijo:

—¡Ya estáis dejando tranquilo a este muchacho!

—Procure ser un simple testigo de lo que va a suceder, sheriff —aconsejó, con voz sorda, uno de los vaqueros—. De lo contrario, no dudaremos ni un solo segundo en disparar sobre usted.

—Y después de muerto este asesino, hablaremos de nuestro patrón. ¡Tendrá que dejarle en libertad o le colgaremos!

—¡Dejaos de fanfarronear, ya que no asustaréis a nadie, y dejad en paz a este muchacho que nada os ha hecho! —dijo con valentia el sheriff.

—¡Asesinó a Gradell y le castigaremos como creemos merece!

—Si me obligáis…

—¡Quieto, sheriff! —aconsejó el otro vaquero—. ¡Si va a sus armas, precipitará las cosas!

El sheriff, que intentaba empuñar sus armas para imponerse a aquellos suicidas, dejó quietas sus manos.

—Lo que intentáis es una locura —dijo el sheriff—. Gradell era mucho más rápido que vosotros y a pesar de ello resultó ser de plomo comparado a este muchacho.

—Fue sorprendido —dijo uno.

—Creo que es inútil que insista, sheriff —comentó Bill—. Están dispuestos a castigarme y morirán en el intento. ¡Créame que lo siento!

—¡Estás en nuestras manos! —bramó un vaquero.

—Ya os he dicho que de nada os servirá esa ventaja frente a mí. ¡Moriréis sin haber conseguido desenfundar vuestras armas!

—¡No sabes lo que te dices, muchacho!

—Voy a rogaros por última vez que me dejéis en paz.

—¡Fuiste sentenciado a muerte desde el momento en que nos comunicaron el asesinato de nuestro compañero! ¡Así que es inútil que supliques!

—Si deseo evitar esta locura, es por vuestro bien.

Marilyn y Audrey, por momentos, estaban más asustadas.

—Creo que va siendo hora de terminar con este fanfarrón asesino.

—¡De acuerdo! —exclamó Bill—. ¡Vosotros lo habéis querido! ¿Listos? ¡Os voy a matar!

Los vaqueros, comprendiendo que Bill estaba dispuesto a utilizar las armas, trataron de adelantarse al movimiento del muchacho.

Pero sus esfuerzos resultaron inútiles.

Bill cumplió su palabra.

La sorpresa de los curiosos fue comprobar que efectivamente, a pesar de la ventaja en que estaban aquellos dos vaqueros de Martyn, ninguno había conseguido desenfundar sus armas.

Observaban a Bill admirados.

Las dos jóvenes, que se cubrieron el rostro ante el cuadro tan trágico, se alejaron un poco de allí.

La presencia de aquellos dos cadáveres las impresionó.

Los dos vaqueros habían sido muertos de un tiro en el centro de la garganta.

Al darse cuenta de este detalle, los testigos tragaron saliva con enorme dificultad.

La seguridad que haría falta para realizar aquello, les hizo temblar de miedo.

—Lo siento, sheriff —dijo Bill—. Pero ya ha visto que me obligaron.

—¡Confio en que esto haya servido de lección! —comentó el sheriff.

—Creo que no he entrado con buen pie en este pueblo —agregó Bill.

Y aproximándose a las jóvenes, añadió:

—Siento haber tenido que disparar a matar ante vosotras.

—Has defendido tu vida y me alegra el resultado. ¡Aunque es triste que los hombres os matéis por tan insignificantes motivos!

Cuando Bill se alejó en compañía de las dos jóvenes, los testigos comenzaron a hacer un sinfín de comentarios.

Todos coincidían en que Bill habíase forzado, para evitar el trágico desenlace.

—¡Es lo más rápido que ha pasado por Rincón! —decía uno.

—¡Vaya seguridad!

—Enfrentarse a ese muchacho en igualdad de condiciones, es un suicidio.

—¿No será un pistolero reclamado?

El sheriff miró al que había dicho esto, y al ver que era un empleado de Sanderson, dijo:

—Es un muchacho noble y de buen corazón. ¡Y procura que no se entere él lo que acabas de decir!

—No es un delito, sheriff. Dada su habilidad con las armas, no se puede pensar de otra forma.

—Tu patrón, así como varios de sus amigos, han demostrado ser sumamente hábiles con el «Colt» sin que se les haya censurado por ello.

El empleado de Sanderson guardó silencio.

—Cuando los Cooper se enteren de lo sucedido —comentó uno— tendrán sumo interés por conocer a este muchacho.

—Ni ellos podrían con este muchacho en igualdad de condiciones —comentó el sheriff.

—Será muy conveniente que no se enteren del comentario que acaba de hacer, sheriff —dijo un vaquero—. Tendría disgustos.

—He visto manejar el «Colt» a los Cooper y a sus hombres —replicó el sheriff—, por ello tengo la seguridad de que son inferiores a este joven.

—Aunque lo piense así y es posible sea cierto, será conveniente que no se exprese de tal forma —volvió a decirle el mismo vaquero.

Los curiosos siguieron haciendo comentarios y el sheriff se encargó de retirar aquellos cadáveres del centro de la calzada.

Bill y las dos jóvenes, comieron en conversación animada.

—Si te aconsejamos que deberías alejarte de esta comarca, después de lo sucedido, es porque conocemos a los Cooper y a sus hombres —decía Marilyn—. Todos ellos querrán demostrar que son superiores a ti con el «Colt». Les dolerá saber que hay otro hombre en esta comarca al que se considera superior a ellos.

—Marilyn está en lo cierto, Bill —agregó Audrey—. Deberías alejarte, ya que de no hacerlo, te obligarán cada vez que te vean, a utilizar el «Colt».

—No seré yo quien provoque, pero os aseguro que defenderé mi vida.

—Deberías regresar al rancho de mi tío Tom.

—He venido dispuesto a triunfar en las fiestas de este pueblo y no marcharé hasta haberlo conseguido.

—¡Tu tozudez es desesperante! —exclamó Marilyn.

Por más que insistieron las dos jóvenes, no consiguieron convencer a Bill para que se alejara.

—Si no quieres perder la diligencia, debes darte prisa —dijo Marilyn, a la amiga—. Y no te preocupes por la escuela, que sabes que aunque no tengo título soy una buena maestra.

—Jamás podré pagarte lo que haces por mí —dijo Audrey.

La joven maestra se preparó con rapidez y acompañada por Marilyn y Bill, se encaminaron hacia la casa de postas.

Bill recomendó a la joven que no dejase de visitar una vez en El Paso, a su buen amigo James Stanton.

—Queda tranquilo, Bill —dijo Audrey—. Será lo primero que haga tan pronto como llegue.

—Y no te dejes convencer por tu hermano —recomendó Marilyn.

—Puedes estar segura de ello.

Minutos después, la diligencia se puso en movimiento. Cuando desapareció el vehículo de la vista de Marilyn y Bill, marcharon por sus caballos para regresar al rancho.

En el rancho de los Cooper, una vez que se dieron por finalizadas las tareas del día, se prepararon para ir hasta el pueblo a echar un trago como hacían a diario.

Todos ignoraban lo que había sucedido en el pueblo con la llegada de Bill Ukiah.

Lo único que sabían, es que Gradell, el capataz del rancho, había golpeado al viejo Doc y que fue amenazado de muerte por la joven maestra.

Gradell, animado por sus patronos y compañeros, iba dispuesto a tratar a la joven maestra de muy diferente forma a cómo lo había hecho hasta entonces.

Los hermanos Cooper, a la cabeza de sus hombres, desmontaron ante el local de Sanderson.

El local estaba muy animado y eran muchos los clientes que bebían en conversación amena.

Tan pronto como los Cooper y sus hombres entraron, se hizo un silencio absoluto, separándose hacia los lados, como hacían a diario, para dejar paso al grupo.

Los hermanos Cooper sonreían satisfechos de la actitud de los reunidos.

Se aproximaron al mostrador, que quedó libre de clientes y solicitaron bebida.

—¿Dónde está tu patrón? —preguntó Ralph Cooper al barman.

—Lo ha detenido esta mañana el sheriff —respondió el barman.

Los Cooper y sus hombres abrieron los ojos sorprendidos.

—¿Que el sheriff ha encerrado a Sanderson? —preguntó extrañado Gradell.

—Y a Martyn —replicó el barman.

—¿Quieres explicarte? —preguntó muy serio Richard Cooper—. ¿Por qué les ha detenido?

El barman, apoyando los codos en el mostrador, contó con calma y con toda clase de detalles, lo sucedido.

Los rostros de los Cooper y de sus hombres expresaban una clara sorpresa por lo que escuchaban.

Cuando el barman finalizó de contar los hechos, permanecieron en silencio varios segundos.

Los reunidos contemplaban a aquel grupo en espera de sus comentarios.

—No, no puedo creerlo —comentó Ralph Cooper—. ¿Quién será ese muchacho?

—Aseguró llamarse Bill Ukiah —dijo el barman.

Los hermanos Cooper se miraron entre sí, diciendo Richard:

—Nada me dice ese hombre.

—Ni a mí —agregó Ralph.

—¿Estás seguro que ese forastero mató a Gradell en igualdad de condiciones? ¿Sin ventaja? —preguntó Gradell.

—Completamente seguro —respondió el barman—. ¡Son las manos más veloces y seguras de todo el Oeste!

—¡No lo creo! —dijo uno de los vaqueros de los Cooper—. Ese forastero tuvo que sorprender a Gradell.

Los Cooper y sus hombres interrogaron a varios testigos y todos coincidían con el barman.

—¡Debemos ocuparnos nosotros de ese pistolero! —exclamó otro.

Los Cooper, preocupados por lo que escuchaban, dejaron que fueran sus hombres quienes hicieran los comentarios.

—Habéis asegurado que ese muchacho tenía las armas empuñadas cuando disparó sobre Sanderson y Martyn, ¿no es así?

—Sí… —afirmaron varios.

—¿Y no es eso una cobardía? —inquirió el mismo.

Todos guardaron silencio.

—¡Yo me encargaré de castigar a ese cobarde traidor! —bramó el mismo.

—Lo que es inconcebible es la actitud del sheriff —dijo Gradell.

—¡Visitaremos a ese cobarde ahora mismo! ¡Y si se niega a dejar en libertad a Martyn y a Sanderson, le colgaremos del lugar más visible!

Prosiguieron charlando animadamente mientras bebían.

Por momentos, la actitud de los hombres de los Cooper era más violenta. Llegando a insultar reiteradas veces a los reunidos por haber permitido que un forastero asesinara a unos amigos.

Uno de los reunidos, hombre de edad avanzada, dijo con valentía a los Cooper.

—Debéis procurar que vuestros hombres no provoquen a ese muchacho. Es muy superior a todos vosotros.

El viejo vaquero que había hablado se vio contemplado con fijeza por todos los componentes del equipo de los Cooper.

—Supongo que estarás hablando en broma, ¿verdad, viejo tonto? —dijo muy serió Gradell.

—Nunca he hablado más en serio que en esta ocasión. ¡Ese muchacho, que por defender al viejo Doc se vio obligado a utilizar las armas, es sin duda, muy superior a todos vosotros!

—Eso quiere decir, que estás de acuerdo con la muerte de Gradell y la de los otros dos, así como la cobardía cometida contra Sanderson y Martyn, ¿verdad?

—Gradell y los otros dos se suicidaron voluntariamente, ya que nada iba con ellos —replicó sereno el viejo vaquero—. Y señalar a Sanderson y a Martyn por la cobardía que cometieron, es un acto de justicia.

El resto de los reunidos se asustaron de la actitud de los hombres de los Cooper, y sintieron pena por el viejo vaquero.

—¡Eres tan cobarde y despreciable como ese forastero!

CAPÍTULO VII

El viejo vaquero, sonriendo con enorme serenidad, dijo:

—Veo que eres muy valiente cuando frente a ti hay viejos. ¡Confio en que tu actitud sea igual frente a ese muchacho!

—¡Eres un viejo charlatán y estúpido! —bramó Gradell.

—Si tuviera armas a mis costados, no te expresarías en la forma que lo haces —dijo el viejo vaquero—. Puedes seguir insultándome cuánto quieras ya que por ello no dejaré de reconocer que ese muchacho os supera.

—¡Si no guardas silencio, conseguirás hacernos perder la paciencia! —dijo Ralph Cooper.

—A vosotros no os molesta la muerte de Gradell ni de los otros, como tampoco el hecho de que Sanderson y Martyn hayan sido señalados por cobardes. ¡Lo que en realidad os molesta, es que haya un hombre que os supere en el manejo de las armas! Os creéis tan buenos pistoleros, que no admitís que pueda haber alguien superior a vosotros.

Uno de los vaqueros de los Cooper se aproximó al viejo vaquero y le propinó un tremendo puñetazo.

El viejo vaquero, a consecuencia del golpe recibido, fue a caer a varias yardas de distancia de donde estaba, sangrando por boca y nariz.

Se levantó con cierta dificultad y, mirando con intenso odio al vaquero que le había golpeado, dijo:

—¡No me sorprende lo sucedido, ya que de los cobardes es imposible esperar otra cosa! ¡No comprendo que los Cooper puedan sentirse orgullosos de la manada de coyotes que trabajan para ellos!

Nuevamente fue golpeado el viejo, por el mismo vaquero.

De nuevo, el viejo vaquero cayó al suelo, pero con tanta desgracia, que al golpearse con la cabeza en el borde de una mesa quedó inmóvil.

—Espero que esto sirva de lección a todos —dijo el que había golpeado al viejo.

Uno de los reunidos se agachó para atender al viejo vaquero, y completamente pálido y mirando con intenso odio al cobarde que le había golpeado, exclamó:

—¡Está muerto!

Ante este comentario, se hizo un silencio fúnebre.

Y todas las miradas estaban clavadas en el cobarde que había maltratado al viejo vaquero.

Fueron varios los que se aproximaron, entre ellos Ralph Cooper, para comprobar si era cierto aquel comentario.

Al comprobar que era cierto, dijo Ralph Cooper:

—No debéis culpar a Shindas. Ha sido un desgraciado accidente.

Shindas, como se llamaba el vaquero que había golpeado al viejo, estaba nervioso y preocupado por lo sucedido.

—Debió morir al golpearse contra el borde de esa mesa —dijo Gradell.

—¡Es posible que haya muerto a consecuencia de un accidente! —exclamó un joven vaquero, compañero del viejo fallecido—. ¡Pero nada hubiera sucedido, de no haberle golpeado Shindas de forma tan cruel y cobarde!

Shindas, creyendo que aquel vaquero iría a sus armas después de insultarle, no dudó un solo segundo en sacar las suyas.

Disparó una sola vez, y el vaquero cayó de bruces y sin vida.

Este nuevo crimen, ya que no había duda de que era así, hizo que el resto de los testigos se reservase sus propias opiniones sobre los sucesos que acababan de presenciar.

Aunque todos pensaban que su silencio era una enorme cobardía, no ignoraban que sería un suicidio exponer sus pensamientos.

Shindas, con el «Colt» que acababa de disparar en sus manos, contemplaba a los reunidos de forma retadora.

Richard Cooper, con enorme cinismo, y sin conceder la menor importancia a lo sucedido, dijo:

—Cualquiera en la situación de Shindas hubiera actuado de igual forma. Era de esperar que fuese a sus armas después de su insulto.

Nadie se atrevió a hacer el menor comentario.

Los del grupo formado por los Cooper sonreían de forma especial.

Poco a poco, los clientes fueron abandonando el local.

Esto era un claro desprecio al grupo de los Cooper.

Ralph Cooper se aproximó a Shindas, diciéndole:

—No me agrada la actitud de estos hombres. Será conveniente que salgas y regreses al rancho.

—Si saliese ahora, es posible que alguno de los que han salido disparara sobre mí.

Ralph, comprendiendo que esto era lógico, dijo:

—Aunque no creo que nadie se atreviese a ello, será preferible que te quedes. En estas ocasiones, no es bueno confiarse demasiado.

Media hora más tarde, en el local de Sanderson quedaba tan sólo el grupo de los Cooper.

—No debiste golpear a ese viejo en la forma que lo hiciste ni disparar sobre ese otro muchacho —censuró Richard—. Esto hará que se nos odie mucho más de lo que ya se nos odia.

—Cuando golpeé al viejo, no podía pensar que se diera contra esa mesa, y es cierto que creí que ese muchacho iría a sus armas después de su insulto —se disculpó Shindas.

—Tendremos jaleos con el sheriff —dijo uno de los vaqueros.

—Le convenceremos que no se puede culpar a Shindas de lo sucedido —dijo Ralph Cooper—. No cometerá el error de dudar de nuestra palabra.

—¿Por qué no le visitáis en su oficina? —dijo Richard Cooper a sus hombres—. No podemos permitir, como amigos de Sanderson y Martyn, que sigan encerrados por una cabezonada del sheriff.

—Yo me ocupo de ponerles en libertad —dijo Gradell.

Y salió acompañado por tres hombres.

El ayudante del sheriff, al verles entrar, dijo:

—Lo siento, Gradell, pero no puedo hacer nada. Debéis hablar con el sheriff.

—Hablaremos con él, una vez que hayas puesto en libertad a Sanderson y a Martyn —dijo Gradell.

—No puedo hacerlo, Gradell… —dijo asustado el ayudante.

—No seas tonto y déjales en libertad —dijo uno de los acompañantes de Gradell—. Ya ha habido dos víctimas por enfrentarse a nosotros… ¡Evita ser la tercera!

El ayudante, que no era precisamente un valiente, aterrado de la amenaza tan clara que encerraban aquellas palabras, se puso en pie y en pocos segundos abrió la celda en que estaban Sanderson y Martyn.

—Puedes decir al sheriff que te obligamos nosotros —dijo Gradell.

Sanderson y Martyn agradecieron a Gradell y acompañantes que les hubieran puesto en libertad.

Los Cooper, al ver entrar a sus hombres en compañía de Sanderson y Martyn sonreían satisfechos.

Después de los saludos, dijo Richard:

—¡No debisteis permitir que os encerraran!

—No pudimos evitarlo. Bose nos sorprendió.

Ralph Cooper, sonriendo de forma burlona, se aproximó a los dos amigos y contemplándoles las orejas, dijo:

—No hay duda que debe tener un pulso sereno ese muchacho.

—¡No descansaré hasta que no le vea muerto a mis pies! —bramó Sanderson.

—¿Queréis explicarnos lo sucedido? —preguntó Ralph Cooper.

Y por la versión que éstos dieron, pudieron comprobar que el barman no había mentido.

—Así que entonces, ¿es en realidad peligroso ese muchacho?

—¡Es un verdadero demonio! —exclamó Martyn.

—Creo que os habéis impresionado de algo que en realidad carece de importancia —comentó Gradell.

—Sería un grave error juzgar a ese muchacho equivocadamente —dijo Sanderson—. Es mucho más peligroso que lo que os podáis imaginar por lo sucedido. Si alguno de vosotros ha pensado provocarle, no olvidéis mis palabras y no cometáis el menor error.

Mientras bebían, siguieron charlando animadamente.

El sheriff no tardó mucho en presentarse en el local.

—¡Lo que habéis hecho es un delito!

—Déjate de tonterías, Bose —le interrumpió Ralph Cooper—. Es una cabezonada por tu parte tener encerrados a Sanderson y a Martyn.

—¡Me engañaron en un asunto!

—Debes olvidarlo, y si en realidad quieres encerrarles nuevamente, tendrás que hacer lo propio con ese forastero. Los testigos nos aseguraron que cuando disparó sobre Sanderson y Martyn tenía empuñadas sus armas.

—Ese muchacho actuó así porque…

—No nos preocupa ni interesa lo que tú opines —dijo Gradell—. He puesto en libertad a éstos porque era una injusticia que siguieran encerrados. Si tienes algo que alegar, puedes culparme a mí.

El sheriff no se atrevió a seguir expresándose en la forma que había pensado hacerlo cuando su ayudante le comunicó lo sucedido.

Pero encarándose con Shindas dijo:

—Tendrás que acompañarme a mi oficina, donde quedarás encerrado, acusado de la muerte de…

—¡Un momento, Bose! —dijo Richard Cooper—. ¡No existen motivos para que quieras encerrar a Shindas! Nosotros te contaremos lo sucedido, tal y como sucedió. Ya que tengo la seguridad de que te han engañado.

Y el propio Richard Cooper contó lo sucedido a su forma.

El resto de sus hombres, así como los empleados de Sahderson, ratificaron sus palabras.

El sheriff, a sabiendas de que era engañado, guardó silencio.

—No comprendo entonces, cómo me han podido engañar… —dijo.

—Actuando de igual forma que contra Sanderson y Martyn, deberías encerrar a quienes te engañaran —dijo Gradell.

—Este día se recordará en Rincón como el más trágico de su historia —comentó el sheriff.

Y dicho esto, abandonó el local.

Una vez en El Paso, Audrey Leban no dudó ni un solo momento en visitar al abogado James Stanton, a quien iba recomendada en nombre de Bill.

Su sorpresa fue enorme al comprobar que era un muchacho de edad y físico similar a Bill.

La recibió con enorme simpatía y en particular, cuando leyó la carta que para él había entregado Bill a la joven.

Después de varias preguntas, interesándose por Bill, dijo James:

—¿Quién es su hermano y en qué puedo ayudarla?

Audrey estuvo hablando durante muchos minutos…

James, mientras admiraba la enorme belleza de la joven, la escuchaba con suma atención.

Cuando la joven dejó de hablar, James permaneció vanos segundos en silencio.

Ahora era Audrey quién contemplaba con fijeza e interés al joven abogado.

El silencio del joven preocupó a la muchacha.

—¿Está informada del delito cometido por su hermano? —preguntó al fin el joven.

—Lo ignoro, aunque en esta ocasión sospecho que no ha sido una simple pelea —respondió la joven.

—Y no se equivoca —replicó James—. Su hermano está acusado de homicidio, aunque hasta ahora no se le ha podido probar nada. El abogado que ha contratado el patrón de su hermano es hábil y astuto.

—No puedo creer que Alan haya cometido un crimen.

—Me gustaría pensar como usted, pero no puedo hacerlo.

—Le ruego que me hable con sinceridad —suplicó Audrey—. Le aseguro, que aunque sea su hermana, no considero a Alan precisamente una buena persona. Aunque piense que no es el responsable de su forma de ser.

—Ante todo, quiero decirle algo que no le gustará. La persona asesinada, y de cuya muerte se culpa a su hermano, era uno de mis mejores amigos. Me prometí hacer todo lo posible por esclarecer el caso y condenar al autor de su muerte a la máxima pena.

—Comprendo…

—Siento en realidad, no poder ayudarla. Ya que haré todo lo posible para que su hermano, si se demuestra que es responsable de homicidio, sea colgado.

—¿Considera a mi hermano responsable del delito que pesa sobre él?

—Tengo mis dudas…

—¿Quiere explicarse?

—Presiento que su hermano protege al verdadero asesino.

—¿Por qué cree que hará eso?

—Sólo existe una razón… ¡Dinero!

—Siendo así, le creo capaz de ello.

—Creo que sólo usted podría esclarecer algo este asunto.

—¿Cómo?

—Hablando con su hermano.

—Cuando pregunté por su domicilio, confiaba en que fuese usted el que me ayudase —dijo sonriendo Audrey.

—¡Le juro que la ayudaré en lo que pueda! Aunque si demuestro la culpabilidad de su hermano, será castigado.

—¿Cree que mi hermano me dirá la verdad?

—Es posible que le dé alguna pista.

—¿Qué piensa de todo esto el patrón de mi hermano?

—Lo que piense o diga ese miserable, no se puede tomar en consideración.

Audrey miró con detenimiento a James, diciéndole:

—No estima al patrón de mi hermano, ¿verdad?

—Ni ninguna persona que se considere honrada en la ciudad. El honorable Spelding es el que dirige todo el vicio de esta ciudad, que se está transformando en un verdadero infierno.

—Me gustaría que me contase todo lo que sepa sobre Spelding.

—Imagínese que es autor de toda clase de delitos.

Audrey quedó en silencio.

James, dándose cuenta de la preocupación de la joven, preguntó:

—¿Qué le sucede?

—Que si Spelding es tan mala persona, no comprendo que mi hermano insista en que me case con él.

—¿Desea eso su hermano? —inquirió sorprendido, James.

—Sí…

—¡Entonces, y perdóneme, su hermano es mucho peor de lo que imaginaba!

—No solamente intenta que escuche las súplicas amorosas de ese viejo, sino que desea que abandone la escuela que dirijo y de la cual soy maestra en Rincón, para venirme a trabajar con Spelding.

—¡Si en algo se estima, no le escuche! —exclamó, interrumpiendo a la joven, James—. ¡Seria su perdición!

—No pienso hacerlo —replicó Audrey.

—Me gustaría que me hablase de sus relaciones con su hermano.

—Desde que salió de Rincón, hace un año, nos vemos de tarde en tarde.

Y Audrey explicó con sinceridad lo que pensaba de su hermano, así como las sospechas que tenía de que cada vez que solicitaba su ayuda era con el único fin de que pasara unos días en El Paso y siempre en compañía de él y de Spelding.

—Fue en mi última visita, cuando comprendí el motivo de que recurriese a mí en busca de ayuda —finalizó diciendo Audrey—. Me suplicó que si yo aceptaba trabajar en uno de los locales de Spelding como cantante, ganaríamos en poco tiempo una fortuna y podríamos independizarnos. Me aseguró que seria de la única forma que podría abandonar el ambiente en que vivía… Se enfureció muchísimo conmigo, cuando me negué.

—Y debe seguir negándose.

—Pienso hacerlo.

—Si sus sospechas son ciertas, creo que le resultará sencillo averiguar si es o no en realidad responsable del delito tan grave que pesa sobre él. Por mi parte, le prometo que le ayudaré en caso de que esté protegiendo a otra persona.

—No me dirá la verdad.

—Sí, si sabe engañarle a su vez.

—¿En qué forma?

—Asegurándole que viene dispuesta a quedarse en el local de Spelding.

Los dos jóvenes estuvieron hablando durante muchos minutos.

Ambos estudiaron un plan para obligar a confesar la verdad al hermano de la joven.

—¿Cree que dará resultado? —preguntó Audrey.

—Si sus sospechas no son infundadas, creo que sí. Ahora la llevaré hasta la oficina del sheriff, para que visite a su hermano.

CAPÍTULO VIII

Cuando iban a entrar en la oficina del sheriff, dijo James:

—La esperaré en mi despacho, no es conveniente que nos vean juntos. Y recuerde que hasta que su hermano no le proponga el trabajar con Spelding, usted no debe decirle que viene dispuesta a ello. ¿De acuerdo?

—Aunque no alcanzo a comprender sus propósitos, hay una razón extraña que me hace confiar en usted.

—¡Gracias, miss Leban!

Y la muchacha entró decidida en la oficina del sheriff.

El sheriff, un hombre de edad avanzada, que estaba tras la mesa de su oficina, al fijarse en la joven, dijo:

Veo que no ha perdido mucho tiempo, miss Leban, en venir en apoyo de su hermano. Sería muy conveniente para usted que no escuchara sus llamadas. ¡No es justo que un lobo tenga por hermana a una ovejita!

—Tiene un concepto muy malo del pobre Alan —dijo Audrey, al tiempo de estrechar la mano que el viejo sheriff le tendía.

—Le aseguro, miss Leban, que por usted me gustaría estar equivocado.

—¿Puedo verle?

—Desde luego. Pero no haga mucho caso a lo que le diga.

Sonriendo con tristeza, Audrey esperó a que el sheriff abriera la puerta que comunicaba con las celdas.

Durante más de dos horas estuvo hablando con su hermano.

Cuando se despidió hasta el día siguiente, en que volvería a visitarle, Alan Leban quedaba contentísimo.

No sucedía lo mismo con la joven, que llegó a casa de James Stanley muy preocupada por la conversación sostenida con su hermano.

—¿Ha hablado con Alan? —preguntó ansioso James.

—Sí.

—¿Qué ha dicho? No parece muy contenta.

—Tengo motivos más que sobrados para ello.

—¡Por favor! —suplico James—. ¿Quiere explicarse?

—Me asusta terriblemente lo que me ha dicho.

—¿Cree que sea responsable del delito que sobre él pesa?

—No.

—¿Entonces…?

—Me ha dicho que todo le acusa y que llegado el momento del juicio, aunque las autoridades no puedan demostrar claramente que ha sido él, tampoco podrá a su vez demostrar su inocencia. Las dos personas que podrían demostrar su inocencia, por estar en su compañía en el momento que míster Hampton fue asesinado, no le ayudarán a no ser con una condición… ¡Y una condición trágica para mí!

Y la joven hizo una pequeña pausa, para pasear nerviosamente por el despacho de James.

Éste contemplaba a la joven con sumo interés.

—Sospecho que una de esas personas que podrían ayudarle es Spelding, ¿verdad?

—Así es.

—¿Y la otra?

—Lo ignoro.

—¿No se lo dijo?

—No.

—Supongo que lo sabría, ya que estaba con él, ¿no es así?

—Eso le dije yo, pero, a pesar de ello, no quiso decírmelo.

—Lo siento. La condición de que le habló su hermano está relacionada con usted y Spelding, ¿verdad?

—Así es.

—¿Quiere explicarme en qué se basa esa condición?

—Me ha asegurado que si me caso con Spelding, éste podrá demostrar su inocencia, pero que no hará nada por salvarle si no accedo. ¡Le tiene en sus manos y debo ayudarle!

—Por lo que usted me dijo, sobre sus sospechas, esperaba algo parecido. ¿Qué piensa hacer?

—Estoy confusa. ¡Creo que tendré que pensarlo con mucho detenimiento, ya que es una situación sumamente delicada!

—Lo que tiene que hacer es averiguar de momento el nombre de la otra persona que podía demostrar la inocencia de su hermano.

—No creo que me lo diga, hasta que no acceda a sus proposiciones.

—¿Le dijo que estaba dispuesta a trabajar en el local de Spelding?

—Preferí esperar a que usted me aconsejara —dijo Audrey—. Como ya le he dicho, hay algo en usted que me hace confiar.

—Me agrada escuchar estas palabras de sus labios, miss Leban —dijo complacido James—. ¿Quedó en visitarle mañana?

—Sí, y darle una respuesta.

—Entonces, ahora debemos ocuparnos de buscarle hospedaje. Durante toda la noche, ya tendrá tiempo de pensar algo. Aunque ello le duela, creo que tendremos que buscar la forma de engañar a su hermano para que confiese la verdad.

—Si con ello le hacemos un bien, haré todo cuanto me diga.

—¡Gracias! Ahora, mientras buscamos hospedaje, me contará con detenimiento la conversación que sostuvo con su hermano.

—Todo se fundó en el mismo tema.

—A pesar de ello…

Y los dos jóvenes salieron del despacho.

Mientras caminaban, Audrey fue dando toda clase de detalles de la conversación sostenida con el hermano.

En uno de los hoteles más elegantes de la ciudad, James consiguió una de las mejores habitaciones para Audrey.

—¿Quisiera comer algo? —preguntó James.

—Me apetece, pero prefiero descansar.

—Como quiera. ¿Me visitará mañana?

—A primeras horas —respondió Audrey—. ¿Qué hará usted mientras tanto?

Iré a dar una vuelta por el local más lujoso de Spelding y donde prestaba sus servicios su hermano. Confío averiguar algo.

—Que Dios le ayude.

Una vez salió del hotel, James se encaminó directamente hacia el lujoso local de Spelding.

La mayoría de los reunidos le saludaron con agrado y simpatía.

Se aproximó al mostrador y fueron varias las muchachas que atendían a los clientes las que se aproximaron al joven abogado, del que se hablaba como un futuro personaje de la política del país.

Sonriente, invitó a una de ellas a sentarse a una mesa.

Spelding, que estaba con un grupo de amigos, se aproximó rápidamente a él, y sonriendo de forma cínica, dijo:

—Es un honor para mi casa, míster Stanton…

—No seas cínico, Spelding. No ignoro que me odias —replicó James.

Spelding palideció intensamente, pero se recuperó diciendo:

—Supongo que vendrá como cliente, ¿verdad?

—¿Acaso se puede venir a esta casa de otra forma?

—Se lo digo porque todos mis empleados odian a los curiosos replicó Spelding, clavando su mirada en la joven que acompañaba a James.

Y dicho esto, volvió a alejarse.

La joven que le acompañaba se puso muy seria.

—¿Qué te sucede, pequeña? —inquirió James. ¿Temes que te haga preguntas?

—Nada sé que pueda interesarle… —respondió la joven.

—¿Quién de vosotras era la amiga de Alan Leban?

La joven palideció intensamente y dijo:

—¡Alan pensaba casarse conmigo!

—Lo ignoraba. Siento que pase por una situación tan delicada. ¡Haré todo lo posible por demostrar su inocencia, ya que tengo pruebas de que él no pudo asesinar a míster Hapton!

El rostro de la joven se iluminó de inmensa alegría.

—Creí que usted estaba empeñado en acusarle… —dijo la joven.

—Te engañaron. Lo único que deseo es castigar al verdadero responsable. Y hoy he podido averiguar que Alan es inocente, ya que no estaba en este local cuando asesinaron a Hapton.

Como Spelding estaba pendiente de ellos, la joven estaba por momentos más nerviosa.

—Deberías visitar a Alan —agregó James—. Y decirle que lo que hace es una estupidez. Culparse de un delito que no ha cometido le llevará a la cuerda.

—No creo que sea tan estúpido —dijo la joven, nerviosamente.

—Eso quiere decir que le consideras responsable, ¿no es así?

—No creo capaz a Alan de asesinar, pero todo le culpa…

—¿Con quién estaba Alan cuando asesinaron a Hampton?

La joven que no separaba su mirada de Spelding, se levantó diciendo:

—Busque a otra para su interrogatorio. Yo ignoro de lo que me habla.

Y la joven se alejó.

Segundos después, y sin que James la perdiera de vista, se reunió Spelding a la joven.

—¿Qué te preguntaba ese abogado y que tan nerviosa te puso? —preguntó Spelding a la joven.

—Me decía que ha podido comprobar que Alan no es responsable del delito que pesa sobre él.

Spelding se echó a reír a carcajadas y, de pronto, quedándose muy serio, dijo:

—¿Qué más te preguntó? ¡La verdad, o te pesará!

La muchacha, asustada, ya que conocía la clase de persona que era Spelding, dijo:

—Que con quién estaba Alan cuando asesinaron a Hampton.

—¿Y qué le respondiste?

—Que ignoraba de lo que me hablaba.

—Muy bien hecho.

Y Spelding se separó de la joven, reuniéndose con dos de sus empleados, con los que charló unos minutos.

James, al ver que los dos empleados miraban hacia él, de forma instintiva comprobó si sus «Colt» salían con facilidad de las fundas que llevaba bajo el chaqué y que separó disimuladamente.

Simulando que observaba a todos los clientes, no perdía de vista a los dos empleados.

Sonrió de forma especial, cuando vio avanzar hacia él a uno de los que hablaron con Spelding y que el otro se quedaba un poco rezagado.

Desconfiado por naturaleza, pensó que Spelding había decidido eliminarle como acostumbraba a hacer con aquel que se cruzaba en su camino.

Pocas yardas antes de llegar a él, el empleado se hizo el beodo.

James no perdía de vista al que había quedado rezagado y que resultaría, llegado el momento, el más peligroso. Claro que le vigilaba sin que éste pudiese darse cuenta.

A un par de yardas de él, se detuvo el que se hacia el beodo.

—¡Caramba! —bramó en voz elevada para ser oído por los reunidos—. ¡Si es el hombre que peor habla de esta casa y de quienes la visitamos! ¡El honorable abogado Stanton! ¡Tenía ganas de verte para decirte unas cuantas cosas!

Los reunidos en el local guardaron silencio para escuchar a este hombre.

Spelding sonreía trágicamente.

Esta sonrisa hizo pensar a James que el propietario del establecimiento le consideraba sentenciado a muerte.

A su vez, sonrió ampliamente, pensando en la sorpresa que iba a recibir Spelding cuando viese a sus empleados sin vida.

Eran pocos en realidad los que en la ciudad conocían su prodigiosa habilidad con el «Colt».

—¿En tu nombre o en el de Spelding, que es tu patrón? —inquirió, sereno, James.

La sonrisa de Spelding, ante esta pregunta, desapareció en el acto.

—¡No soy empleado de esta casa, sino un buen cliente!

—Sería más lógico que te sincerases, ya que presiento que pronto vas a morir —replicó, sereno, James—. Debes catalogarte como un buen ventajista y no como un buen cliente. ¿Qué órdenes os dio Spelding?

Al verse contemplado por la mayoría de sus clientes, bramó Spelding:

—¡Yo no he dado ninguna orden a nadie!

—No debes incomodarte con el honorable abogado, Spelding —dijo, olvidándose de que se haga pasar por beodo, el que hablaba con James—. De todos modos, es conocida su imaginación.

—¡Qué sorpresa! —exclamó en tono burlón James—. Han desaparecido de pronto los efectos del alcohol que parecías haber ingerido con exceso…

Los que escuchaban, dándose cuenta de que esto era cierto, sonreían de forma especial.

Spelding, de buena gana, hubiera llamado imbécil a su empleado.

Éste, dándose cuenta del error cometido, bramó:

—¡No te permito que te rías de mí y, por lo tanto, te voy a…!

No pudo continuar, ya que en esos momentos las armas de James entraron en acción.

El que se había rezagado un poco y que, sin duda, tenía orden de sorprender a James, fue el primero en recibir una fuerte dosis de plomo.

Los dos cayeron sin vida.

La habilidad del abogado con las armas fue una sorpresa para los reunidos y en especial para el propietario del local.

Spelding contemplaba a James pálido como un cadáver.

—Sé que eres el responsable de estas muertes, Spelding dijo, muy serio, James. —Y si no te mato, es porque deseo demostrar la inocencia de Alan Leban, y verte colgando del lugar más visible de esta ciudad.

Y antes de que pudieran reaccionar, James abandonó el local.

Spelding, bajo la impresión de lo que acababa de presenciar, escuchaba, sin comprender aún lo sucedido, los comentarios que se hacían.

Un amigo de Spelding se aproximó a él, diciéndole:

—Ha sido un error querer eliminar en tu casa a ese muchacho. Les has convertido en un héroe.

—No podía imaginar que fuese tan peligroso… —confesé—. ¡Claro que no tendrá tanta suerte la próxima vez!

—Es cuestión de habilidad y no de suerte, Spelding —replicó el amigo.

Mientras tanto, James entró en su casa dispuesto a descansar.

No había conseguido dormirse cuando unos golpes dados a la puerta de su casa le hicieron levantarse.

Tomando toda clase de precauciones, pensando en una traición, abrió la puerta con las armas empuñadas y protegiéndose de los posibles traidores.

Quedó sorprendido al ver a la joven amiga de Alan Leban.

—¡Tiene que hacer algo por Alan! —Entró diciendo la muchacha—. ¡Van a asesinarle esta noche!

Hizo entrar a la joven en el interior de la casa, temiendo que fuese una trampa para confiarle.

Una vez cerrada la puerta y sin encender el quinqué de petróleo, preguntó:

—¿Cómo lo sabes?

—Oí a Spelding cuando daba la orden a unos amigos. Sospecha que ha conseguido averiguar algo y confía en que, eliminando a Alan, quede olvidado y zanjado el asunto de Hampton.

Convencido de que la joven decía la verdad, corrió hacia la oficina del sheriff.

Pensaba en Audrey y en la alegría que recibiría la joven cuando la informara de que había salvado la vida del hermano.

El sheriff le recibió sorprendidísimo por la hora tan avanzada que era.

James expuso en pocas palabras lo que sucedía y lo que había pensado hacer.

El representante de la ley lo aceptó sin discusión, ya que le parecía una buena idea.

Alan Leban fue sacado de la celda en que estaba y, sorprendido, preguntó:

—¿Qué sucede? ¿Adónde me llevan?

—Vamos a salvarte la vida, ya que tu buen amigo Spelding ha decidido eliminarte.

Alan se echó a reír, ya que no lo creía, y no hubo forma de convencerle de que era cierto.

—Con un poco de suerte, pronto comprobarás que no mentimos —dijo James—. Y, aunque no mereces que te salvemos la vida, porque encubres al verdadero asesino de Hapton, no podemos dar ese disgusto a tu hermana. Me dan ganas de colgarte pensando en que querías convencerla de que se casara con ese monstruo.

CAPÍTULO IX

Alan Leban miró sorprendidísimo a James, diciendo:

—¡No es posible que mi hermana esté de acuerdo contigo!

—¡Gracias a ello salvarás la vida!

Y un par de horas más tarde, en la oficina del sheriff, retumbaron varios disparos.

—¡Espero que lo que vas a ver ahora, te convenza! —dijo James.

Segundos más tarde de los disparos, entraron con un quinqué en la que era la celda de Alan y vieron los impactos de varios disparos en las mantas que pusieron en el catre como si fuera el cuerpo del preso.

—¿Te convences ahora? —inquirió James.

—¡Esto es una treta preparada por ti! —dijo Alan—. ¡No soy tan estúpido!

—¡Vas a hacer que me arrepienta de haberte salvado la vida!

Un ayudante del sheriff entró, diciendo:

—Hemos conseguido reconocer al autor de los disparos. Era Warren, el encargado de uno de los locales de Spelding.

—Bien —dijo el sheriff—. Dejen que notifique la muerte de Alan a su jefe. Mañana le detendremos.

A pesar de esto, Alan no creía lo que le decían.

Para convencerle, James dijo que había sido Violeta quien le había prevenido de lo que pensaba hacer Spelding.

Cuando a fuerza de machacar consiguieron convencerle de que no era un engaño, Alan Leban no tuvo inconveniente en hacer una extensa declaración sobre el asesinato de Hampton.

Había sido Spelding quien le asesinó personalmente, porque Hampton pretendía, dada su influencia en los medios oficiales de la ciudad y del Estado, cerrar sus locales. Todo fue preparado por Spelding para que las sospechas recayesen sobre Alan, lo que le había costado Una fortuna, por acceder Alan a responsabilizarse.

—Haré todo lo posible, por su hermana, para que la pena que se te imponga sea la mínima —dijo James, después de leer la confesión de Alan—. Aunque mereces ser colgado, por miserable.

Al día siguiente, a primeras horas, el sheriff se presentó en el local de Spelding, en el saloon que dirigía personalmente, en compañía de James.

Spelding les recibió sonriente.

—Lo siento, Spelding —dijo el sheriff—. Queda detenido por el asesinato de Gregory Hampton.

—¡Ha debido perder la razón, sheriff! —exclamó Spelding, aunque un tanto sorprendido y nervioso.

—Alan Leban acaba de hacer una extensa declaración de toda la verdad, hace tan sólo un par de horas —dijo James.

Spelding se echó a reír a carcajadas, diciendo:

—¡No conseguirá engañarme! ¡Sé que Alan fue asesinado en su celda a primeras horas de la noche!

—¿Quién se lo ha dicho, Spelding? —inquirió, sonriente, el sheriff.

—¿Qué puede importar eso?

—Yo se lo diré —indicó James—. Fue Warren, pero éste ignora que disparó sobre un bulto de mantas. ¡En realidad, fue Violeta quien salvó a Alan de morir asesinado, al comunicarme las órdenes de este cobarde!

Spelding estaba más pálido por momentos.

No había duda que el sheriff y James no bromeaban.

—Y Warren, que ha sido detenido hace unos minutos, ha confesado la verdad. Así que es inútil que niegues —agregó el sheriff.

—¡Malditos cobardes!

Y acto seguido, Spelding quiso utilizar sus armas.

Cuando caía sin vida, comentó James:

—Me alegra haber tenido la oportunidad de vengar personalmente a mi buen amigo Gregory Hampton.

Sin más comentarios, el representante de la ley y James abandonaron el local.

Los empleados se miraban los unos a los otros, sin comprender lo sucedido.

James se reunió con Audrey Leban, comunicándole los sucesos acaecidos en tan pocas horas.

La joven recibió una inmensa alegría al saber que su hermano era inocente de la acusación de homicidio.

—¿Ayudará a Alan? —preguntó Audrey.

—Haré todo lo posible por conseguir que su condena sea leve.

—¡Yo se lo agradeceré eternamente! En el fondo, es una buena persona.

—Más que por usted, lo haré por el hijo que no tardará en nacer.

Audrey abrió los ojos sorprendida y mirando con fijeza a James, preguntó:

—¿Que mi hermano va a ser padre?

—Así es —respondió, sonriendo, James.

—¿Quién es la madre?

—Una joven compañera del local en que trabajaba. Una gran muchacha.

—Me gustaría conocerla.

—Si lo desea, podrá conocerla ahora mismo. Está en mi casa.

—¡Claro que deseo conocerla! ¡Y rogarle que haga todo lo posible por cambiar a Alan!

—No es necesario esa recomendación. ¡Violeta se esforzará en conseguirlo ayudada por su hijo!

Audrey, al estar ante Violeta, abrazó a la joven con cariño, emocionando a ésta, que lloró en los brazos de su cuñada.

—¿Qué pensamientos tenéis para mi sobrino? —preguntó Audrey.

—Comprar un rancho lejos de aquí, en Wyoming, donde nadie nos conozca. Aunque siento que cuando nazca nuestro hijo, Alan esté en la cárcel.

—Por eso no debes preocuparte, Violeta —dijo James—. Con habilidad y tu ayuda, conseguiremos que le pongan en libertad.

Cuando regresó, horas más tarde, las jóvenes seguían charlando animadamente.

—¿Es que no pensáis comer? —inquirió, sonriendo, James.

Y los tres marcharon a comer a un restaurante.

—¿Cuándo se celebrará el juicio contra Alan? —preguntó Audrey.

—Dentro de una semana. ¿Te quedarás hasta entonces?

—¡Desde luego!

Los dos jóvenes sonreían, al darse cuenta de que empezaban a tutearse.

—¡Un momento, Marilyn! —llamó Gradell a la muchacha.

—¿Qué deseas? —preguntó ella.

—¿Cuándo regresa Audrey de El Paso?

—No tengo ni la menor idea.

—¿Y el cobarde que se esconde en vuestro rancho, cuándo piensa dar la cara? —inquirió un compañero de Gradell.

—¡Bill no es ningún cobarde!

—Aunque te hayas enamorado de él, como aseguran los vaqueros de tu padre, no salvarás la vida —dijo Shindas—. Puedes decírselo.

—Da gracias a mi padre y a mí el seguir con vida —dijo, muy seria, la joven—. Bill quiso presentarse en el pueblo el mismo día que llegó y que asesinasteis al viejo Williams y a su joven amigo.

—Cuando llegues a casa, dile que si no se presenta antes de que den comienzo las fiestas, iremos en su busca.

—No te considero un hombre valiente, Gradell. ¡No presumas ante mí!

—¡Ese cobarde del que te has enamorado lleva encerrado en tu rancho más de una semana!

—Es el tiempo que debéis agradecerle el seguir con vida.

—Pues di a ese perdonavidas que si no se presenta mañana, a estas horas, en el pueblo, iremos en su busca para colgarle —bramó Gradell—. ¡Y esta vez hablamos en serio!

—¿Algo más? —inquirió, burlona, Marilyn.

—¡Nada más!

La joven se alejó, pero cuando iba a montar a caballo dispuesta a regresar al rancho, sintió el característico ruido de la diligencia, y se encaminó hacia la casa de postas.

Cuál no sería su alegría al ver descender del vehículo a Audrey acompañada por otra joven, su hermano y un larguirucho vestido a la usanza ciudadana.

En el acto pensó en James Stanton, el abogado amigo de Bill.

Las dos amigas se abrazaron, locas de alegría.

Hechas las presentaciones, los cinco charlaron animadamente.

—Debes perdonarme, Alan —confesó con nobleza Marilyn—, pero pensé muy mal de ti…

—Y no fuiste injusta al hacerlo —confesó el joven.

Pronto corrió la noticia de que Audrey había regresado de El Paso.

Gradell, al enterarse, salió del local de Sanderson seguido por Shindas y otro compañero.

Se encontraron en mitad de la calzada con los jóvenes.

Audrey, que iba agarrada al brazo de James, le apretó instintivamente con fuerza, al tiempo de palidecer.

—El que camina en el centro es Gradell —dijo en voz baja la muchacha—. El hombre del que tanto te hablé.

—Confío, por su bien, que no busque bronca —dijo James.

Gradell se detuvo frente al grupo de jóvenes, diciendo:

—¿Quién es ese larguirucho, Audrey?

—No creo que pueda importarte —respondió James.

—¡He preguntado a ella! —Casi gritó Gradell.

—Si tanto te interesa, te diré que soy su prometido.

Gradell se echó a reír a carcajadas.

Pero no pudo evitar que fuese una risa nerviosa.

Shindas, sonriendo, dijo:

—Esto te demostrará que estaba en lo cierto cuando te decía que no sabías tratar a esa mosquita muerta.

—Confío en que pida perdón a Audrey por sus palabras, amigo —dijo, muy serio, James.

Audrey, asustada de lo que pudiera suceder, dijo:

—No tiene importancia, James. ¡Sigamos nuestro camino!

—Cualquier locura podría sospechar de ti menos ésta, Audrey —dijo, muy serio, Gradell.

—No sé si me recuerdas, Gradell —dijo Alan, muy serio—. Pero por vuestro bien, será preferible que dejéis en paz a mi hermana.

—¡Cállate y no seas estúpido, Alan! —dijo Gradell—. ¡No asustas a nadie! ¡Y tú ya te estás soltando del brazo de ese larguirucho, si no quieres que lastre su cuerpo con una dosis excesiva de plomo!

—No hay duda que las apariencias engañan —comentó James—. Vamos a seguir nuestro camino, en otra ocasión hablaremos con mayor detenimiento.

—¡Si das un solo paso más, te mataré, muchacho! —bramó Gradell—. ¡Vuelve a tomar la diligencia y lárgate!

—Es un consejo sano, muchacho —dijo Shindas.

—Siempre es preferible perder el amor de una mujer, que con cierta facilidad se encuentra otra, a perder la vida —agregó el otro acompañante de Gradell y Shindas.

—No creo que os atreváis a mover las manos con ideas homicidas, ya que no existen motivos para ello —dijo James—. ¡Pero si lo hicierais, lo sentiría por vosotros!

—¿Qué te parece? —exclamó, burlón, Shindas—. Si resulta que es un fanfarrón…

—No debe sorprenderte, Shindas —dijo el otro compañero—. Es posible que sea un defecto de todos los larguiruchos.

—Les ruego que dejen el paso libre —dijo James—. En otra ocasión podremos hablar con mayor detenimiento o si es posible, llegar a un acuerdo…

—¡No seas estúpido, muchacho! —dijo secamente Shindas—. Te han dicho que no des un solo paso y debes obedecer, a no ser que desees morir.

Como esta conversación la sostenían en medio de la calle, fueron muchos los que presenciaban la escena.

Del local de Sanderson, avisados de lo que sucedía, salieron todos los clientes.

—Parece ser que no agradan los forasteros en este pueblo —comentó James.

—¡Y no te equivocas! —replicó Gradell—. Mucho menos, cuando vienen a robarnos lo que nos pertenece.

—Ignoro que te haya podido robar algo que te pertenezca.

—¡Intentas embaucar a Audrey!

—¿Acaso te pertenece mi hermana? —dijo, sonriendo, Alan—. ¡Eres mayorcito para haberte dado cuenta de que te desprecia con toda su alma!

—¡Te arrepentirás de estas palabras, Alan! —dijo, amenazador, Gradell.

—Ahora soy yo quien dice que no asustas a nadie.

—Deberías temblar, Gradell —dijo, burlón, Shindas—. Es muy posible que Alan se haya transformado en un buen pistolero en El Paso.

—¡Dejaos de discutir y de decir tonterías! —exclamó Marilyn—. Sigamos nuestro camino. Bill recibirá una inmensa alegría al verte, James. Es mucho lo que me ha hablado de ti.

Gradell frunció el ceño, preguntando:

—¿Acaso es amigo del cobarde que se oculta en tu rancho?

James se echó a reír de buena gana, diciendo:

—¡Llamar a Bill cobarde, es la mayor tontería que se puede escuchar!

—Si te refieres a Bill Ukiah —replicó Shindas—, no hay duda de que es un cobarde.

—No sabéis lo que decís.

El sheriff, avisado de lo que sucedía, se apresuró a llegar al lugar en que se discutía.

—¿Qué es lo que ocurre? —preguntó.

—Hola, sheriff —dijo Alan—. Gradell y sus compañeros, que no nos permiten caminar. Aseguran que nos matarán si lo intentamos.

—¡Ya estoy cansado de vuestros abusos, Gradell! —dijo el representante de la ley.

—Guarde silencio, sheriff —dijo Shindas—. Debió seguir escondido en su oficina; de otra forma, y si sigue interviniendo en un asunto que no le importa, llegará al reparto de plomo.

—No debe asustarse, sheriff —dijo James—. Si estos bravucones cometen el error de intentar cumplir su amenaza, no volverán a molestar a nadie.

Y James, separándose de las muchachas, dio un par de pasos.

Gradell, al ver avanzar a James, gritó:

—¡Un paso más y eres hombre muerto!

—Confio en que no estés tan aburrido de la vida —replicó James.

Los testigos casi ni respiraban.

James siguió caminando.

Gradell bramó:

—¡Tú lo has querido!

Las muchachas gritaron aterradas al ver el movimiento de las manos de Gradell y de sus dos compañeros.

Pero los tres cayeron muertos a manos de James, cuando conseguían empuñar sus armas.

El sheriff, así como todos los testigos, no daban crédito a lo que acababan de presenciar.

¡Un solo hombre había conseguido matar, en desventaja numérica, a tres consumados pistoleros!

—Al igual que Bill, presiento que mi llegada a este pueblo se recordará como un día trágico —comentó James.

—Alejémonos de aquí antes de que otros compañeros pretendan imitarles —dijo asustada Audrey.

Sanderson, que estaba en la puerta de su local, desde donde presenció lo sucedido, comentó:

—¡Si ese muchacho se une al otro, no resultará fácil terminar con ellos, ni con la ayuda de todo un escuadrón de caballería!

FINAL

Bill, al reconocer a James, corrió hacia él y ambos jóvenes se fundieron en un fuerte abrazo.

Duke Malin, su hija; Audrey, Alan y Violeta observaban la escena emocionada.

—¡No hay duda que esos dos muchachos se quieren como hermanos! —comentó Duke.

Después de varios minutos de conversación general, James se llevó al viejo amigo a pasear por el rancho.

No se habían separado muchas yardas de la vivienda cuando James preguntó:

—¿Por qué has ocultado a Marilyn y a su padre tu verdadera personalidad?

—No creí necesario.

—¿Qué es lo que buscas en este pueblo?

—Nada.

—Siempre creí que confiabas en mí —dijo James—. Pero, ya veo que no es así.

—Es que en realidad…

—No es necesario que te esfuerces, Bill. Sabes que no podrás engañarme, pero si prefieres guardar silencio, no puedo obligarte a que hables.

—Está bien, zorro abogado —dijo sonriendo Bill—. Vine a esta comarca tras la pista de dos agentes desaparecidos.

—¿Has conseguido averiguar algo?

—Nada. Aunque, en realidad, no he salido de este rancho por las causas que ya conoces. He de ir hasta el pueblo a interrogar a los vecinos, es posible que alguno les recuerde.

—Crees que les hayan matado aquí, ¿verdad?

—Lo ignoro. La última noticia que tuvimos de esos agentes fue desde El Paso. Nos comunicaban que pasaban a Nuevo México tras la pista de quienes rastreaban. Desde entonces, no volvimos a tener señales de vida de ellos.

—¿Quiénes eran los agentes?

—No creo que les conocieras. Eran conocidos por Lower y Falls.

—A Lower le conocí en mi último viaje a Santone, hace de esto un par de años. ¿A quién rastreaban?

—Al grupo de Clay. Atracaron el Banco de Dallas hace aproximadamente un mes. Se llevaron más de treinta mil dólares, después de dar muerte a tres empleados. Lower y Falls fueron los encargados de rastrearlos.

Siguieron charlando animadamente.

Cuando regresaron a la vivienda, preguntó James:

—Te has enamorado de Marilyn, ¿verdad?

—Al igual que tú de Audrey.

Los dos amigos rieron de buena gana.

Una vez reunidos con los demás, la conversación se hizo general.

Duke Malin invitó a Alan y a su esposa, así como a James, a que pasaran una temporada en el rancho, aceptando encantados los tres jóvenes.

Lo que el viejo Duke deseaba era retener a los jóvenes en el rancho, ya que no ignoraba que los hermanos Cooper desearían vengarse de ellos.

—¡Es inútil que sigamos esperando a esos muchachos aquí, Richard! —decía Ralph dos días más tarde de la muerte de Gradell—. Sabrán que les esperamos y no se presentarán.

—Tarde o temprano, decidirán venir —dijo Richard—. Hay que tener paciencia. Cuando transcurran un par de días, es posible que se confíen.

—No lo harán, ya que no ignoran lo que les sucederá.

—Hay un medio para hacerles venir —dijo un vaquero—. El viejo Doc, a quien todos quieren.

Los hermanos Cooper se miraron sonrientes, diciendo Ralph:

—Es una buena idea; No perdáis un minuto en ir a buscar a ese viejo.

—No querrá acompañarnos.

—¡Pues le obligáis!

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Richard.

—Te aseguro que pronto tendrás a esos muchachos aquí.

—El viejo Doc es muy estimado y podríamos provocar una estampida de vaqueros si le hacemos algún daño.

—Nadie se atreverá a encentarse a nosotros.

—No estoy tan seguro —dijo Richard—. Desde que ese muchacho mató a Gradell y a los otros dos, los vecinos de esta comarca se han envalentonado un poco. Ya no nos tienen tanto miedo como antes.

—¡Suposiciones tuyas!

—¿Y el sheriff?

—¡No es problema! Si se pone muy pesado los vecinos de Rincón tendrán que buscar otro hombre para ese cargo.

—Vendrían agentes y es posible que nos reconocieran.

—Tu deseo es que esos dos muchachos vengan al pueblo, ¿no es así?

—¡Desde luego!

—¡Pues entonces, déjate de protestar!

Sanderson y Martyn se reunieron con los Cooper, charlando animadamente los cuatro.

Sanderson y Martyn estuvieron de acuerdo con lo que se proponía hacer Ralph. Ambos deseaban con toda su alma vengarse de Bill.

Este muchacho, al que no podían olvidar por la marca que les hizo, se había convertido para ellos en una verdadera obsesión. Soñaban, hasta despiertos, con la oportunidad de poder colgarle.

El viejo herrero, que trabajaba en su taller, al ver entrar a los dos vaqueros de los Cooper, frunció el ceño.

—¡Hola, Doc! —respondió fríamente Doc—. ¿Qué os trae por aquí?

—Venimos para que nos acompañes a echar un trago.

—Ahora estoy muy ocupado.

Uno de los vaqueros empuñó un «colt» y, encañonando al herrero, dijo:

—Deja todo lo que tengas que hacer y acompáñanos. Nuestros patronos no pueden esperar.

—No comprendo —dijo un tanto asustado Doc—. ¿Qué deseáis de mí?

—Eso te lo dirán nuestros patronos.

Temeroso de que disparasen sobre él si se negaba, salió en compañía de aquellos dos vaqueros.

Una vez en el local de Sanderson, le dijo Ralph Cooper:

—No debes temer, Doc. Nada te sucederá.

—¿Queréis explicarme qué es lo que deseáis de mí?

—Que sirvas de cebo para atrapar a un par de cobardes.

—¡No estoy dispuesto!

—¡Cállate y siéntate! —ordenó secamente Richard Cooper.

El herrero, asustado, obedeció.

—Ahora debéis buscar al sheriff —indicó Ralph.

No tardó en presentarse el representante de la ley.

—Me han dicho tus hombres que deseas hablar conmigo, Richard.

—Así es, Bose. Siéntate y escucha.

Cuando el sheriff se sentó, dijo Ralph:

—Debes ir hasta el rancho de Duke y decir a los dos cobardes que se ocultan allí…, ¡cállate y no me interrumpas…!, que si dentro de cuatro horas no se han presentado en este local, el viejo Doc pagará por sus crímenes. ¡Le ahorcaremos a la puerta de este local!

El de la placa, con los ojos muy abiertos, exclamó:

—¡Creo que habéis perdido la razón!

—Déjate de pensar y obedece —dijo Ralph—. Y recuerda que si dentro de cuatro horas no se han presentado, Doc será colgado. ¡Y hasta es posible que colguemos a tu propia hija!

El sheriff palideció intensamente.

—No pierdas tiempo y ve en busca de esos cobardes.

El representante de la ley abandonó el local.

Pasó por su casa e hizo que su hija le acompañase hasta el rancho de Duke Malin.

Después de informar a los jóvenes lo que sucedía, Bill le dio instrucciones.

—Yo me encargaré de averiguar cuántos vigilan el local de Sanderson —dijo Alan.

—¡Ten mucho cuidado! —aconsejó Bill—. No dudarán en disparar sobre ti.

—Me encargaré de los que vigilan la parte trasera de ese local —agregó Alan—. Es por la parte que debéis entrar.

—¡Lo que pensáis es una gran temeridad! —dijo Marilyn—. No creo que se atrevan a colgar a Doc.

—Esos hombres son capaces de todo.

Bill, James, Alan y el sheriff se pusieron de acuerdo sobre lo que harían.

Cuando el sheriff entró en el local de Sanderson, dos horas más tarde de haber salido, todas las miradas se clavaron en él.

El viejo Doc, que estaba lívido, esperaba con impaciencia el regreso del sheriff con noticias.

—¡Es inútil que esperéis! —dijo el sheriff—. Me han asegurado que no vendrán.

—¡No es posible que sean tan cobardes como para permitir que por su culpa colguemos a un pobre anciano! —dijo Ralph.

—Pues me han asegurado que no se presentarán. Y hasta es posible que cuando regreséis al rancho, tengáis una agradable sorpresa.

Los Cooper, así como sus hombres, se miraron entre sí.

—¡Creo que hemos sido unos tontos! —exclamó Richard—. Si nos esperan en nuestro rancho, nos sorprenderán con facilidad.

Ralph y el resto de los vaqueros pensaban de igual forma.

El viejo Doc, con inmensa alegría, dijo:

—¡Si me hicieseis el menor daño, esos muchachos os matarán!

Nada replicaron los Cooper, aunque miraron al viejo herrero con intenso odio.

—¿Qué crees que debemos hacer, Richard? —preguntó Ralph.

—No sé… ¡Déjame pensar!

Mientras tanto, Alan se aproximaba a la parte posterior del edificio.

Vio a un vaquero escondido tras un carromato y se encaminó hacia él, haciéndose el beodo.

Cuando el vaquero le reconoció, era demasiado tarde.

Recibió un fuerte golpe en la cabeza que le dejó sin conocimiento.

Al comprobar que no había ningún otro vaquero, Alan se retiró un poco y silbó fuertemente.

Bill y James se le acercaron con prontitud.

Entrar en el edificio les resultó sencillo a los dos jóvenes. Alan se quedaría en el exterior, vigilando.

Los Cooper seguían preocupados y sin saber qué hacer.

—¿No habrán dicho eso al sheriff para que dejemos de vigilar este local y así poder entrar sin temor? —inquirió pensativo Ralph.

—¡Claro que sí! —exclamó Richard—. ¡Eso es lo que pretenden!

En esos momentos, Bill y James, con las manos apoyadas en las culatas de sus armas, irrumpieron en el saloon.

—¡Vaya, vaya…! —exclamó Bill, mirando sorprendido a los Cooper—. ¡Qué sorpresa más agradable!

Los Cooper y sus hombres, en total seis, les contemplaban sorprendidos y sin color en el rostro.

—¿Es que no me conocéis? —preguntó Bill.

Todos movieron negativamente la cabeza.

—¿Quiénes son, Bill? —preguntó James.

—¡Las personas más miserables que se criaron en Texas! —respondió Bill—. ¡Ralph Clay y Richard Logan!

El rostro de los Cooper se cubrió de una palidez intensa.

—Debe confundirnos, muchacho…

—¿Qué hicisteis con Lower y Falls?

—No sabemos de qué nos hablas…

—Es inútil que mientas, Clay —dijo Bill—. Asesinasteis a Lower y Falls, ¿verdad?

—Deberías decirles quién eres, es posible que te conozcan de oídas —dijo James.

—No es necesario, James, ambos me han reconocido. Pero, por si estuviera equivocado, mi verdadero nombre es Bill Brown…

—¡El capitán Brown! —exclamó uno de los vaqueros de Cooper.

—¡El mismo, Smith! —dijo Bill—. ¿Quién asesinó a Lower y Falls?

—Fue Gradell, capitán…

En esos momentos, Martyn y Sanderson, creyendo que ninguno de aquellos dos muchachos se preocupaba de ellos, intentaron traicionarles.

James demostró una gran rapidez y seguridad.

Los dos traidores cayeron sin vida ante el espanto de quienes se hacían pasar por los Cooper y que eran dos facinerosos téjanos de los más peligrosos.

—Gracias, James —dijo Bill—. Confieso que me había olvidado de esos dos cobardes. Nunca olvidaré que te debo la vida.

Lo que sucedió a continuación fue algo que no comprendieron los testigos.

Lo único que podía asegurar es que vieron a varios hombres mover sus manos y que después oyeron unos disparos.

Los Cooper, comprendiendo que estaban perdidos, trataron, al igual que sus cuatro hombres, de vender caras sus vidas.

Pero el enemigo que tenían enfrente de ellos era excesivamente peligroso y así lo demostraron al no permitirles ni empuñar sus armas.

Los seis cayeron sin vida.

—¡Es muy probable que éste haya sido mi último servicio! —comentó Bill—. Ahora pensaré en formar un hogar.

—Confío en que me permitas ser el padrino —dijo el viejo Doc—. Estoy ligado a ti desde el día más trágico de la historia de Rincón. ¡El día de tu llegada!

—¡Hoy ha superado en mucho aquel día! —comentó él sheriff.

Los dos jóvenes abandonaron el local.

Dos meses más tarde, se celebraba en Rincón una boda.

Fue invitada a la fiesta toda la ciudad.

El viejo Doc apadrinó a Bill y a Marilyn. Alan lo hizo con su hermana y James.

—No solamente nos robáis a la mejor maestra —dijo el sheriff—, sino a las dos muchachas más bonitas de Nuevo México.

—Esto le demostrará que, cuando un tejano se propone algo, lo consigue. En realidad, no somos tan fanfarrones como se dice de nosotros…

—Hemos de reconocer, en honor a la verdad, Bill, que hay algo de cierto en todo lo que de nosotros se dice —replicó James—. Pero confieso que todo ello me agrada.

Todos rieron de buena gana.

FIN