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I. S. B. N. 84-06-01157-2

Depósito legal: M. 2.813 - 1978

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

CAPITULO
1

ESTO sí que es una fiesta, niña Carmen.

— ¡Pero estoy que no resisto!

—¡Por lo que más quieras no defraudes a tu padre! Piensa que hay invitados americanos, cosa extraña.

Herrero había querido que presenciaran el boato de una fiesta típicamente californiana.

Carmen cumplía su mayoría de edad y el número de invitados era tan importante que aun siendo la casa-palacio de la hacienda una de las mayores del Estado, no era posible alojarles a todos, teniendo que habilitar a tal efecto parte de las viviendas de los peones, metiendo a estos en las cuadras.

Carmen era verdaderamente feliz y no hacía caso a las demandas amorosas de todos los jóvenes que habían acudido a la fiesta.

Eran muchos los que creían que la aspiración a la mano de Carmen iba a separar a las familias de los que aspiraban a ella.

Terminó la fiesta en el primer día a hora muy avanzada y a la mañana siguiente se hicieron los preparativos para las carreras de caballos en la que iban a tomar parte todos los amigos de la casa y en especial Manuel y Santos.

A las carreras acudían los “cow-boys” y peones que no querían perderse el espectáculo.

Las carreras se celebraban siempre en las proximidades del río y en la parte más llana.

Todos estaban reunidos para presenciar el pugilato.

Carmen no cesaba de apostar con todos que querían admitirlo.

Las apuestas eran de importancia este año, pues Manuel y Santos querían además de hacerle perder en las carreras, que lo hiciera en dinero también.

Ella aceptaba lo que indicaban como cantidad a jugar.

—Creo que os estáis excediendo todos —dijo Herrero. Este año habéis elevado la cifra a jugar. Parece que estamos en uno de los hipódromos en que se juegan grandes cantidades.

—Ahora su hija puede jugar lo que quiera, usted lo ha dicho —replicó Manuel— y nosotros deseamos que este año reciba una lección que merece. La dejamos ganar otros años y río ha sabido agradecerlo.

Carmen replicó con violencia y rapidez:

—No sois capaces ni tú ni Santos, de ganarme en las carreras. No habéis podido ganarme nunca. Hace tiempo que deseáis que yo no triunfe, pero mi caballo es mejor que los vuestros. Os voy a ganar otra vez. V os costará a la vez un buen puñado de dólares.

Con la discusión se hacía aún más interesante la carrera y los vaqueros y peones de los ranchos a que pertenecían hacían apuestas a favor de sus dueños, con lo cual el ruido era mayor.

Cuando se estaban preparando para tomar la salida llamó la atención oír decir en americano:

—El mejor de los caballos es el de la joven. Ganará con facilidad. Solo mi caballo podría dejarla muy atrás.

Intrigados, miraron muchos al que había hablado.

Nadie le conocía. Era un joven vestido de “cow-boy” y que, sentado en la silla de su montura, cruzaba las piernas y contemplaba a los caballos que iban a salir en disputa de la carrera.

Carmen, como todos, había oído lo que decía el “cowboy” y, encarándose con él, le dijo:

—¿De dónde has salido tú y por qué estás aquí?

—Acabo de llegar y me ha llamado la atención este gentío —dijo el jinete.

—Aquí no pueden estar nada más que los invitados, así que ya te estás largando —dijo un vaquero acercándose a él.

—Un momento; sin atropellar. Deja quieto a mí caballo o no respondo de lo que haga contigo si se incomoda, y te aseguro que no tarda mucho en hacerlo. Me gustan las carreras y voy a presenciar cómo gana esa joven.

—No sabes una palabra de caballos si dices eso —gritó Manuel, que estaba muy ofendido con Carmen.

—Demuestra saber lo que dice —dijo Carmen— y por ello le permito que compruebe que es cierto lo que dice. No hay un caballo como este que monto.

—Un momento —dijo el “cow-boy”—. En eso sí que no estoy de acuerdo. Sé que ganará a esos otros, pero de eso a que sea el mejor caballo que hay que monta… va un abismo. Si yo tomara parte en esta carrera llegaría el primero y tan descansado que creería que había salido horas antes.

Carmen le miró hosca y dijo:

—Puedes tomar parte en la carrera y ya estás diciendo cuánto juegas.

—No es mucho lo que poseo y además quiero dejar que seas tú quien gane. Sé que no podrías hacerlo de tomar parte yo.

—No me gustan los fanfarrones y ya que te he permitido que te quedes a presenciar la carrera, después de lo que acabas de decir, es necesario que tomes parte también, si estos otros no tienen inconveniente en ello.

—Piensa, Carmen, que no estamos en ningún rodeo de los que se celebran en algunas poblaciones del Oeste. Esto es una fiesta para californianos nada más. Yo creí que no estimabas a los “cow-boys” —dijo Santos.

—Precisamente porque no les estimo es por lo que quiero que reciba una buena lección de mis manos.

—Será mejor que no tome parte. Ya veo que es una orgullosa. No quiero darle el disgusto, que no ha debido recibir aún, de no ganar una carrera. Parece que siempre se pone frente a ese caballo otros más pesados y menos fuertes.

—No hables tanto y ven a ponerte aquí junto a nosotros.

—Si ese muchacho toma parte en la carrera nos retiramos todos.

Las palabras de Manuel excitaron a Carmen que respondió:

—Si os retiráis es porque consideráis que no podréis ganarme tampoco esta vez. No me importa que os retiréis. Lo que me interesa es demostrar a ese loco que no me ganará.

—Es que soy yo el que no quiere, y si tanto le disgusta la idea de perder, afirmaré que de correr también perdería yo.

—No debes decirlo en ese tono de perdonavidas.

—Deja de discutir y atiende a la carrera —dijo el padre de Carmen—. Va a dar comienzo.

Carmen, hosca, miraba al jinete que le sonreía.

Atendió a la señal de la carrera y salió disparada, colocándose en cabeza a las pocas yardas para no perderla en toda la carrera.

Cuando entraba triunfadora en la meta miró al jinete y vio que era el que más aplaudía de los testigos.

—Me hubiera gustado que ese jinete tomara parte en la carrera. Es un triunfo que me sabe a poco por eso. Debieron dejarle que tomase parte —decía Carmen.

Como el aludido, que no estaba lejos, había oído lo que ella decía añadió:

—No quiero que le quede la menor duda. Después de ver correr a ese caballo habría perdido yo también, lo aseguro.

Era una actitud que no esperaba Carmen y por eso no supo responder. Esperaba que siguiera insistiendo en que ganaría con facilidad.

—Lo que tiene que hacer ahora que terminó la carrera, es salir de estas tierras y seguir su camino —dijo Manuel.

—Me hubiera agradado ganarle, pero creo que estará bien que se quede invitado a la fiesta, ya que llego hasta aquí sin que nadie se lo impidiera —dijo Carmen.

El padre de Carmen intervino para que el deseo de su hija se cumplimentase aunque odiase como odiaba a los americanos.

El jinete vestido de “cow-boy”, desmontó para acercarse a dar las gracias a la muchacha, pero se le pusieron por delante varios vaqueros que le insultaron en voz baja.

—No debierais ser tan cobardes —dijo el jinete en voz alta—. ¿Por qué me insultáis por lo bajo?

—¿Quién te ha insultado? Es un invitado mío y eso es una cobardía.

—No debes tomar las cosas así —dijo el padre de Carmen—. Los muchachos ya sabes que no estiman mucho a los americanos.

—¿Pero es que ustedes no son americanos? ¿Es que no está California dentro de la Unión? No comprendo esto.

—No somos nosotros los que decidimos entrar en la Unión —dijo el padre de Carmen.

—Supongo que sería una mayoría. Y si no es así, debieran solicitar que se anule, o pedir la independencia. Lo que no puede hacerse es esto. Estar en la Unión y hablar mal de los americanos. No es por lo menos correcto. Y han tenido fama los de esta tierra de haber sido caballeros…

—Si no fuera usted un invitado de la dueña de la casa le daría la respuesta única que merece quien se atreve a hablar como lo está haciendo.

El jinete miró a Manuel y sin dejar de sonreír, añadió:

—También perdería la carrera. Es mejor para usted que exista ese freno… a su caballo. Estoy seguro de que se iba a desbocar.

Carmen admiraba la serenidad del americano y su rostro risueño daba la impresión de que se burlaba de todos.

—Deben guardar silencio todos —gritó Carmen.

—Supongo que nos vas a obligar a que estemos con una persona que no es grata.

—Manuel. Te olvidas que soy…

—No discutan más. Será mejor que siga mi camino. No quisiera que por mí culpa riñan los que al parecer han sido siempre buenos amigos.

—Como que se casará con uno de ellos —dijo el padre de Carmen.

Esta, al oír esto, protestó:

—Aún no he dicho yo nada. No quiero a ninguno de los dos. Lamento que me hayas obligado a decir esto en público. Así que ya sabéis que no me casaré con ninguno de vosotros.

—Puedes enamorarte por mí del primer peón que encuentres o de un americano —gritó Santos.

El padre de Carmen se quedó aterrado ante las palabras de Santos y ya iba a responder cuando el jinete acercándose a Santos le dijo en español, que era el idioma que había hablado él:

—No sé cómo pensarán tus amigos, pero esto que has dicho es una ofensa que solo los cobardes como tú pueden decir.

Y sin que pudiera evitarlo dio con el puño en el rostro varias veces.

—¡Atrás! —gritó un vaquero del golpeado con un “colt” empuñado y encañonando al jinete americano—. Te voy a matar por traidor. Has golpeado a mí patrón cuando no lo esperaba.

—El hombre que insulta a una mujer ante caballeros ha de esperar que le suceda lo que le ha sucedido —replicó el jinete.

Carmen tenía que reconocer que lo que hacía el extraño era lo que tenía que haber hecho su propio padre.

—Enfunda ese “colt” —gritó Manuel al vaquero—. Tiene razón este muchacho. Es una cobardía lo que ha dicho tu patrón. No ha pensado sus palabras.

—No es que no haya pensado en lo que decía. Es que no ha sabido encajar lo que le he dicho sobre casarme con ninguno de vosotros —dijo Carmen.

El vaquero obedeció a Manuel y enfundó el “colt” aunque refunfuñando mucho.

Santos se ponía en pie rodeado por sus amigos.

—No perdonaré que se me haya golpeado a traición sin que ninguno de mis amigos tratara de defenderme.

—He querido castigar como se merece a este cobarde y no me han dejado —dijo el vaquero.

—Lo que tienes que hacer —medió el padre de Carmen es pedir perdón a mi hija, afirmando que no has querido molestarla ni ofenderla.

—Ya sabe ella que no es mi ánimo ofenderla. Es posible, que, excitado, haya dicho algo que no sea conveniente, le pido perdón, pero no era necesario que… un americano se metiera en esto. No comprendo cómo Carmen ha podido perder el juicio hasta ese extremo y que usted se lo consienta.

Carmen, rodeada de sus amigas, no pudo intervenir.

El jinete americano fue echado por un vaquero de la casa y como este no quería reñir, marchaba, cuando Carmen, a la que informaron de lo que sucedía, protestó de este atropello y de que no se hiciera lo que ella había pedido.

Montando a caballo consiguió dar alcance a los dos vaqueros que acompañaban al jinete para que saliera de la hacienda.

—¿Es que no habéis oído que invité a este joven? —les dijo Carmen—. Ahora mismo, sin esperar un minuto, estáis marchándoos y que no vuelva a veros por la hacienda. Si se os debe algo que os pague el administrador y ya sabéis que estáis despedidos.

Los dos vaqueros protestaron afirmando que había sido Manuel el que les mandó.

De nada sirvieron las protestas de los dos.

Carmen sostuvo el despido y rogó al jinete que no marchara y para evitar que se repitiera se presentó con él en la reunión que había cerca de la casa y en la que se comentaba precisamente el que no se viera a Carmen.

—Tu hija ha perdido el juicio —decía a Herrero el padre de Manuel.

CAPITULO
2

CARMEN se dio cuenta que algo planeaban cuando se quedaron tan tranquilos, pero no sospechaba la verdad y aunque preguntó a las amigas, no pudieron decirle nada.

De acuerdo con los criados fue colocado el jinete cerca de Carmen y de los amigos de ella.

Querían que estuviera ella cerca para que viera las fatigas que iba a pasar durante la comida.

Y cuando habían transcurrido unos minutos y el ataque entre todos dio comienzo, Carmen comprendió cuál era la venganza.

Pero una gran sorpresa esperaba a todos, ya que el jinete demostró ser más culto que todos ellos.

Se pusieron nerviosos al darse cuenta que eran ellos los que servían de juguete al jinete.

—Es una pena —dijo el jinete al fin— que deseando deslumbrar a sus amigos a mí costa hayan demostrado en realidad que son unos ignorantes. Debe sentirse arrepentido el autor de esta broma. Veo que tienen un buen sentido del humor. Lo que no comprendo es porqué han querido que estuviera cerca de la señorita que me invitó. Ella no debía estar enterada de lo que se proponían.

—Es cierto que no sabía nada y me alegra que hayas podido ser tú el que se ría de la ignorancia de ellos. Te vieron vestido de “cow-boy” y creyeron que podrían con facilidad…

—Nosotros no creíamos nada —medió Manuel—. No debes creer lo que éste diga.

—No creí que además de cobarde fuera embustero —dijo el jinete.

Se hizo un silencio profundo, pero Herrero supo intervenir para que la tirantez desapareciera.

La conversación recayó otra vez sobre la carrera que se había celebrado y tanto Manuel como Santos, supieron recordar con bastante mala fe lo que el americano había dicho.

—No os asustéis si digo que estoy segura de que el caballo que tiene este muchacho y en el que me he fijado después, me hubiera ganado de tomar parte en la carrera.

Éstas palabras de Carmen produjeron la natural confusión.

Los amigos de la que hablaba creyeron que lo hacía para desagraviarle de lo que ellos intentaban.

Sin embargo, fue Herrero quien expresó su desacuerdo, afirmando que cualquiera de los vaqueros de la hacienda, podría demostrar que estaba equivocada.

El carácter de Carmen apareció en toda su crudeza al decir a su padre que estaba dispuesta a jugar en favor del muchacho lo que quisiera.

—No debe jugar a favor mío. Va he dicho que su caballo es más veloz que el mío —dijo el jinete.

—Pero yo no le he creído y estoy segura de que me hubiera ganado de tomar parte en la carrera.

Aprovecharon esta oportunidad todos los varones californianos para insistir en lo que decía Herrero, comprometiendo al americano para que corriera en otra carrera.

—No debo hacerlo.

—Lo que tienes que confesar es que no podrías competir con nuestros caballos. Cualquiera de ellos te ganaría con una gran facilidad —dijo Manuel.

—Si estás tan seguro de ello —medió Carmen—os juego lo que queráis. Yo monto el caballo de este muchacho y vosotros podéis montar incluso el mío.

Palabras que hicieron sonreír al jinete americano.

—Es usted una mujer especial. Hace unas horas me desafiaba para que tomase parte en las carreras porque quería ganarme y estaba segura de ello y, sin embargo, ahora quiere correr con mi caballo y asegura que vencerá incluso al suyo.

—Y no me equivoco. Conozco de caballos más que todos estos juntos… y al fijarme en el suyo comprendí que yo estaba equivocada y que había juzgado mal a ese animal.

—Si te deja ese caballo te volvemos a jugar la misma cantidad que antes —dijo Manuel.

—Y yo te juego cuanto desees. Estoy convencido que lo que necesitas es una lección de las que no son fáciles de olvidar.

Carmen miró a su padre y comprendió que estaba muy disgustado de su actitud, sobre todo por tratarse de un americano.

Ya no sabía cómo salir del asunto de modo que no sufriera su orgullo.

La solución la dio el americano, anunciando que no podía entretenerse más.

—No —dijeron Santos y Manuel y otros jóvenes—. Hay que celebrar antes esa carrera.

—No lo deseo. He dicho que mi caballo sería vencido y…

—Carmen afirma que no.

El tono de Manuel irritó a la muchacha que gritó:

—Y vuelvo a repetir que el caballo que tiene este muchacho gana a todos los que tenemos por aquí. Te lo voy a demostrar.

—Es que mi caballo no se deja montar nada más que por mí —dijo el americano—. Lo siento, pero es así. No podría ni acercarse a él. Es una fiera con los extraños.

—No quiere que os dé la lección que querías darme a mí.

—Es como afirmo.

—Entonces vas a correr tú y les vas a demostrar a todos éstos que es cierto lo que he afirmado varias veces, no debes marchar sin hacerlo.

El joven americano sonreía.

—No creo que sea necesario. He afirmado que les vencería y aunque yo he dicho, por evitar discusiones, que no sería así, lo cierto es que mi caballo es muy superior a todos los que he visto corriendo hace unas horas, pero no puedo entretenerme más, he, de llegar, cuanto antes a la cuenca del San Joaquín.

—Este río que ha visto es el San Joaquín y la cuenca a la que se refiere está a pocas millas de distancia ya —dijo Carmen—. Además ha de bailar conmigo en la fiesta de esta noche.

Estas palabras colmaron él asombro de los que estaban sentados a la mesa.

—¡Carmen! —gritó su padre—. ¿Sabes lo que dices?

—¡Papá! Fui yo la que le invité y si lo hice fue con todas sus consecuencias.

El americano sonreía más intensamente aún.

—No sé qué pensar de usted —dijo—. Odia a los americanos y me invitó un poco forzada por las circunstancias y la actitud de sus amigos a los que parece no estimar en la medida que ellos quisieran.

—Todo esto que está hablando es culpa tuya —dijo Santos—. Señores, creo que la fiesta ha terminado para nosotros. No debemos permitir que se nos siga humillando.

Esto lo dijo poniéndose en pie y empezando a caminar.

Todas las familias californianas se pusieron en pie e iniciaron el desfile.

—Serenidad, señores, serenidad —gritaba Herrero tratando de impedir la marcha de los amigos.

—Es preciso que no pierda la calma —dijo el americano—. Esta joven es un poco extraña y muy caprichosa. No está dispuesta a que sean los demás quienes indiquen lo que debe hacerse. Por eso reacciona de un modo que ni siquiera desea. Ella odia a los americanos como yo y si ha hecho esta defensa de mí y de mi caballo no ha sido por mí, sino por ustedes que la han provocado. He dicho que tenía que seguir mi camino y así será. No puedo, sin embargo, ser desairado y nosotros también somos caballeros. Me quedaré a la fiesta, pero marcharé enseguida. Así que baile una sola vez con la dueña de la casa y en honor de la que se celebra esta fiesta.

—Puedes marchar ahora mismo. La culpa es mía por haberte elevado a una categoría que no mereces —gritó Carmen en una de sus reacciones.

Esta actitud animó a los amigos que ya puestos en pie como estaban indicaron al americano que marchase.

No solo se lo indicaron sino que lo empujaron violentamente para que lo hiciera.

El empujado se defendió y golpeó a unos cuantos, huyendo de los demás, pero uno de ellos quiso emplear las armas por sorpresa y a traición.

El precio a esta actitud fue un disparo del americano que acabó con la vida del traidor.

Con las armas empuñadas, dijo el matador:

—Son ustedes unos cobardes. La culpa de esa muerte la tiene esa loca por quién estáis todos locos y que no merece lo que hacéis por ella. Supongo que ha de ser muy rica cuando tantos admiradores tiene. No sé qué os parecerá como mujer. A mí, francamente, me parece que no merece la pena preocuparse por ella. A mi juicio no es ni guapa.

Carmen no volvía en sí.

Cuando lo hizo había desaparecido el americano.

Se asomó a la galería a la que daban los balcones del comedor y vio en el patio al joven que la había insultado, que montaba en su caballo.

No sabía qué decir.

—No le hagas caso. Se marcha y eso es lo importante —decía Manuel.

Pero Santos, que había salido también, empuñó el “colt” y se disponía a disparar sobre él.

No se daba cuenta que las luces del comedor iluminaban la galería con claridad.

Desde el caballo disparó el americano y un grito de dolor salió de la garganta del traidor.

Cayó el “colt” que tenía empuñado y de la mano que lo empuñaba descendía un hilillo de sangre.

Carmen le miro y dijo:

—Eres un cobarde y un traidor. Ibas a matarle por la espalda.

—Iba a vengar al que ha asesinado aquí —dijo Santos.

—Todos sabemos que no hubo asesinato, sino que defendió su vida frente a una traición como la que ibas a realizar tú.

—No comprendo, Carmen, cómo eres. Te ha insultado delante de todos y aún le defiendes.

—No me insultó. Ha dicho en realidad lo que soy: una caprichosa. V si no le gusto como mujer eso no puede ser considerado como un insulto. Tal vez tenga razón también en eso.

Los que escuchaban a Carmen no la comprendían.

Santos fue atendido por un médico que había en la reunión, quien le dijo que tardaría mucho en poder manejar la mano con libertad.

—Ese muchacho sabe dónde dispara. A la distancia que lo hizo, si es esto lo que se proponía ello indica que es un magnífico pistolero de esos de que tanto hablan y que hay por Sacramento y San Francisco.

Los comentarios en la región con motivo de los hechos acaecidos en la hacienda de los Herrero eran iguales en todos los hogares.

Carmen comentaba con su padre, al día siguiente de marchar los invitados:

—Ese muchacho tuvo razón en lo que hizo. Lo que os duele es que ha demostrado que no son todos los americanos como tú afirmabas que eran. Este es un caballero que sabe mucho más de todo que nuestros amigos.

—No comprendo lo que te sucede. Antes odiabas a los americanos tanto como yo.

—V ahora, papá, estoy convencida de que estaba equivocada. No son tal y como los has descrito siempre. Este muchacho al menos no es un zafio ni un ordinario. Sus modales no tienen que envidiar a los de nuestros amigos y de carácter, ya has visto. Ha matado y herido sin que a él le pasara nada.

El padre, para no disgustar más, dejó de discutir.

Pensó que un cambio de aires les vendría bien a los dos y dijo a su hija:

—¿Vienes a Monterrey, Carmen?

—Espera un momento, papá. No tardo nada en arreglarme.

En pocos minutos estuvo lista la joven para ir con su padre hasta la capital que era orgullo de ellos.

Allí tenían casa en la que pasaban parte del año.

El camino fue entretenido para ellos, porque hablaron de los asuntos de la ganadería y de las cosechas.

Y llegaron a Monterrey donde les recibieron en la casa con agrado por parte de los criados encargados de atenderla en ausencia de ellos.

María, la criada que había cogido a Carmen de pequeña, la besuqueó muchas veces, mostrando la alegría de tenerla allí de un modo Inconfundible.

—Han venido a preguntar por la niña Carmen todos los varones de la ciudad. Don Santos ya está mejor de la mano herida. No sé cómo dejaron escapar con vida al gringo que le hirió.

—Tú no sabes cómo sucedió aquello.

—Me lo ha contado varias veces Don Santos.

—Pues estoy segura que no te ha dicho la verdad. ¿Te ha dicho que estaba yo presente?

—Sí y me aseguró que tú me dirías lo mismo que él contaba. Fue el gringo quien en el momento de hacer galopar a su caballo disparó sobre el grupo hiriéndole a él, cómo pudo matarte a ti que estabas con ellos.

—No hagas caso, María —decía Carmen riendo—. Todo eso es una mentira. Yo te referiré la verdad.

Habló Carmen hasta que María, santiguándose varias veces, decía:

—¡Dios mío, qué embustero! ¿Pero y por qué le permitiste que te hablara ese gringo en la forma que dices que lo hizo?

—¿Es que no tenía razón? He pensado desde entonces muchas veces en lo que me dijo y estoy convencida de que me conoció mejor que yo misma.

Volvió a santiguarse la criada y se alejó para preparar las cosas de la niña Carmen, como decía sin cesar.

Carmen recibió muchísimas visitas y quedó en devolverlas.

Cuando su padre llegó para la comida iba acompañado de un joven vestido con excesiva elegancia.

CAPITULO
3

ESTE es el nuevo juez de Monterrey. Se llama Joe Roston. Su padre es americano, pero de California su madre. Así que tiene la sangre mitad y mitad y piensa como nosotros en el asunto de la invasión.

Carmen miró con curiosidad al recién presentado. Mirando con atención se apreciaba que tenía más edad de la que aparentaba.

Se saludaron con amabilidad los dos y después conversaron de muchas cosas.

—Es un hombre que ha recorrido parte del Oeste y que ha vivido en el Este trabajando de abogado.

Las palabras de Herrero a su hija hicieron que ésta se fijara con atención en el invitado.

Él sonreía con aire de superioridad que empezó a poner nerviosa a Carmen.

—¿Y cómo ha venido hasta aquí?

—Me propusieron unos amigos para juez y aquí estoy. Después empezó a contar muchas anécdotas, haciéndose con ellas más agradable su compañía.

Era un buen conversador aunque un poco pedante a juicio de la muchacha.

Prometió ir a verla con frecuencia si ella no tenía inconveniente.

Convencida de que era una amistad que interesaba a su padre dijo que le sería muy agradable recibir las visitas de él.

Pero cuatro días más tarde estaba arrepentida de ello, ya que no salía de la casa y si paseaba se unía a ella, siendo el comentario de todos los amigos.

No sabía cómo decirle que no le agradaba su insistencia y para evitarla no había nada más que un medio; marchar a la hacienda.

Era la época en que estaban todos en Monterrey, pero por no tolerar la insistencia del juez, que se estaba equivocando con ella, decidió marchar sin decir nada a su padre, segura de que de hacerlo procuraría convencerla para suspender la marcha.

Al llegar a la hacienda se encontró con la visita del juez de Fresno que estaba interrogando a los vaqueros si habían visto rastro de unos cuatreros que debía haber por los alrededores.

—Es que están faltando muchas reses, señorita Carmen, y deben esconderse entre las montañas. Esa sierra es un refugio para los ladrones de ganado. Dice su mayoral que también les falta a ustedes ganado.

—No sabía nada. No he oído hablar de ello a mí padre. Claro que no es mucho lo que yo hablo con mi padre de los asuntos del ganado…

Le invitó Carmen a almorzar con ella y cuando se marchaba llevaba el juez una impresión muy distinta de ella a la que tenía anteriormente.

—¿Es mucho el ganado que nos falta? —preguntó Carmen.

—No tiene importancia —respondió el mayoral.

Para Carmen, la verdad era que faltaba mucho y que no se lo decían por no preocuparla, cuando la verdad era que nada le preocupaban estas cosas ya que se consideraba demasiado rica.

A los cinco días de estar en la hacienda recibió la visita de su padre, acompañado por el juez de Monterrey.

No sabía qué decir ni cómo disculparse.

—Hemos venido porque quiero que este amigo vea los documentos que tengo aquí. Va a iniciar la reclamación al Estado de los terrenos que son nuestros y tendrán que darnos una indemnización de gran importancia. Va sabes que siempre he dicho que era yo el que estaba en lo cierto.

—Ya sabes que han fracasado otros…

—El juez es un gran abogado.

—Pero si el asunto no se presenta… —empezó a decir Carmen.

—Estoy de acuerdo con su padre —replicó el juez—. Hemos de triunfar porque es justicia y ahora hay ley en este Estado.

Carmen no replicó nada.

Estuvieron los dos hombres muchas horas metidos en el despacho de su padre.

Por la tarde paseó el juez con ella, demostrando que si era hombre de ciudad, no le eran desconocidos los asuntos ganaderos y sobre todo se veía que era un buen jinete.

Paseando llegaron hasta la Sierra Nevada y Carmen pensó en lo que había dicho el juez de Fresno referente a los ladrones de ganado.

La actitud del juez era correcta y fría, pero Carmen sentía un extraño malestar al estar cerca de él. Era un hombre que no le agradaba y del que quería verse libre.

Por eso la disgustó cuando supo que iba a parar allí unos días.

Recordando al juez de Fresno, que era un hombre ya maduro, fue a visitarle con el pretexto de si sabía algo de los cuatreros.

Con tal motivo escapó ese día de la persecución del otro juez.

Cuando regresó a la casa de su padre la amonestó por esa ausencia que les había preocupado.

Después de disculparse, habló la muchacha con su padre.

—¿Tú sabes, papá, si falta ganado de la hacienda?

—No. No creo que nos haya faltado nunca.

—¿Estás seguro?

Carmen vio cómo palidecía su padre.

—¿Por qué lo dices? ¿Es que falta ganado? ¿Cómo puede ser eso?

—No sé si se quejan, pero en el pueblo aseguran que hay ladrones de ganado en las cercanías porque está faltando ganado hace tiempo. Suponen que se esconden en la Sierra Nevada.

Carmen comprendió que su padre no era sincero con ella.

Esta falta de sinceridad en un asunto como ese la preocupó e hizo que pensara en ello más de la cuenta.

Esta fue la razón por la que esa noche no podía quedar dormida y poco antes del amanecer sintió el galope de varios caballos que se detuvieron en el patio de la hacienda.

Minutos más tarde se oían voces y disparos.

Ella, asustada, se metió en una habitación trasera, en la que se metía todo lo que no servía para nada y que tenía una enorme rendija en la puerta, por la que se veía la galería en la que estaban las habitaciones de su padre y la ocupada por el juez.

Vio a los dos que salían empuñando un “colt” cada uno.

—Tiren esas armas al suelo —tronó una voz potente.

Los dos obedecieron en el acto.

—Vaya, vaya. Fijaos quien está aquí. No podíamos esperarlo.

Los que hablaban miraban al juez.

Este permanecía impasible, como si no fuera con él.

Pero desde su escondite vio Carmen la seña que les hizo.

Su padre, que estaba a la espalda del juez, no podía verle.

—Fijaos. ¿A qué no sabéis por quién había tomado a este tipo?

De este modo respondían aquellos hombres a las señales del juez.

Trataban de hacer comprender que le habían equivocado con otra persona.

—Será mejor que nos deis de modo voluntario lo que tengáis de dinero, ya que de lo contrario no podréis aprovechar nada, porque prenderemos fuego a la casa y desaparecerá con ella lo que haya aquí.

El padre de Carmen, temeroso de que cumplieran su amenaza les dijo que les daría seis mil dólares que tenía en la finca.

Debía ser una cifra que no esperaban, ya que se dieron por satisfechos.

Tuvieron desarmados a su padre y al juez y comieron tranquilamente.

Los vaqueros que no habían muerto en los primeros momentos estaban también amarrados.

Cuando terminaron de comer se marcharon sin llevarse nada más.

Esto indicaba que iban de camino y no querían llevar más obstáculos.

El padre de Carmen se abrazó contento a ella de que no se le hubiera ocurrido asomarse al pasillo para ver lo que pasaba.

Ella miró al juez que representaba muy bien la comedia de hombre decidido.

—Debieron confundirme con alguien a quién ellos conocen y temen.

—Pero pronto se dieron cuenta de su error —comentó Herrero—. Bueno, creí que Íbamos a salir peor. Se han llevado unos dólares, pero nos han dejado la vida.

Los vaqueros dieron cuenta al ser soltados que habían perdido a tres hombres que quisieron oponerse a los bandidos.

—Debemos ir a Fresno para que el “sheriff” monte un grupo que salga detrás de ellos.

Las palabras del vaquero hicieron pensar a Carmen en los cuatreros que decía estaban por los alrededores.

—Deben ser los cuatreros que dice el juez de Fresno que hay en la sierra metidos —comentó la muchacha.

—No. Estos parece que van de paso.

Carmen miraba al juez y no sabía si decirle que se había dado cuenta de la seña que les hizo y por lo tanto estaba en el secreto de que les conocía.

Era un descubrimiento para Carmen que la preocupaba; por la amistad que su padre había hecho con él y que uniéndolo a lo de su padre en el asunto del robo del ganado la sumió en una terrible zozobra.

Carmen no hacía nada más que mirar al juez.

Al tener conocimiento de los hechos, informado por los vaqueros, se presentó el “sheriff” en la hacienda.

Iban a salir los hombres del “sheriff” con los vaqueros de la hacienda cuando se presentó en la casa el americano que había salido de ella el día de la fiesta en honor de Carmen.

Saludó con la sonrisa que Carmen le recordaba y después se fijó en el juez de Monterrey diciendo:

—Nosotros nos conocemos, ¿verdad?

—No recuerdo haberle visto nunca y sería curioso saber de dónde sale y dónde estuvo esta noche.

Con estas palabras el juez quería dar a entender a sus amigos que debía tratarse de uno de los ladrones que horas antes habían pasado por allí.

—No es para que se incomode conmigo porque diga que me parece que le conozco. Es posible que recuerde de dónde le conozco.

—Es el juez de Monterrey —respondió el padre de Carmen— y tiene razón —sería curioso saber dónde ha pasado la noche.

—La he pasado en el campo haciendo tiempo mientras descansaba para luego poder seguir rastreando unas huellas que me interesaban y que conducen a esta casa, de unos granujas que han asesinado a unos mineros para robarles su oro, siguiendo un viejo sistema que habían empleado los mismos en otras cuencas más al norte.

—Han de ser los que han robado y matado aquí —dijo Carmen.

—No creo una palabra de lo que dice este…

—Repita eso —le gritó el americano acercándose al juez amenazador.

—Es que estamos bajo la impresión de lo que ha pasado. Estoy nervioso…

—He de recordar de qué le conozco… y estoy casi seguro de que no le he visto en ningún sitio bueno. No importa que sea juez de Monterrey.

—Eso es insultarme y no ignores que soy una autoridad. He de pedir al “sheriff” de Fresno que te detenga.

—No sea ingenuo. ¿Cree que estoy dispuesto a dejarme detener? El “sheriff” no lo hará, porque si usted es el juez de Monterrey, yo soy un minero que sigue a unos asesinos y no quiero perder más tiempo. He de castigarles aunque tenga que ir detrás de ellos diez años.

—No deben discutir —dijo el “sheriff”—, y si quiere —añadió dirigiéndose al americano— puede venir con nosotros. Vamos a rastrear a esos bandidos.

—Me llamo Montgomery Chester. Los amigos me llaman Monte Chester.

Dijo esto dirigiéndose a Carmen.

Más tarde habló Herrero con el juez de Monterrey de Monte Chester y le refirió lo que había sucedido cuando la fiesta de su hija.

—No hay duda entonces de que se trata de un pistolero a quién no se le puede consentir que mate a más personas —dijo el juez.

—La muerte que hizo aquí —medió Carmen—, fue en defensa de su vida.

—Es posible que esté en relación con los que nos han sorprendido y eso de que va rastreándoles sea un pretexto.

—Está usted disgustado con él porque le ha dicho que le conoce —dijo Carmen—. Es usted un hombre frío, pero que comete algunas torpezas.

Y diciendo esto salió Carmen del comedor dejando a su padre y al juez preocupados y un poco disgustado al primero.

—Es extraña su hija. Parece como si le molestara que se hable de ese muchacho…

Herrero guardó silencio.

Carmen salió de la casa y montó a caballo eligiendo para ello el más rápido de cuantos tenía en la cuadra.

Cabalgó decidida y vio allá lejos a un grupo de jinetes que se dirigían hacia el Oeste.

Entre ellos no iba Monte y esto sí que la preocupó, porque el resto eran los que ella conocía y que habían ido desde Fresno en unión de los que de la hacienda les acompañaron para rastrear a los ladrones y asesinos.

Ella siguió encaminándose hacia la sierra.

Estaba ya cerca de la montaña cuando vio aparecer al peón a quién apalearon por culpa suya que le hacía señas para que se detuviera.

Carmen obedeció. Minutos después tenía a su lado al peón.

Este cogió el caballo de la brida y dijo a la patrona:

—¿No se acuerda de los palos que me dieron por su culpa?

El rostro del peón indicaba que estaba bajo los efectos del alcohol y sintió mucho miedo.

—Me arrepentí después…

—No. Eso no es cierto. Usted no tiene entrañas y no se arrepiente jamás de las muchas cosas que hace mal. Yo no he olvidado aquello y he vivido solamente para la venganza. Ahora me voy a vengar. No me importa como mujer: la voy a castigar como lo que es: un monstruo.

Y de un manotazo la hizo caer al suelo donde la siguió castigando con una fusta que llevaba en la mano.

—Así es como ha tratado a sus peones. Tome; esto le hará aprender y como sé que me matarían si usted pudiera decir lo, que ha pasado seré yo quien la mate, pero antes quiero castigarla como usted lo ha hecho tantas veces con nosotros.

Carmen huía o trataba de huir, arrastrándose por el suelo, pero el peón, entre unas carcajadas de demente, seguía su castigo feroz.

Asustada y convencida de que la iba a matar, gritaba desesperadamente pidiendo auxilio.

No tenía la menor esperanza de que nadie la oyera, pero ella seguía gritando.

A los gritos de ella se unían las carcajadas del peón.

CAPITULO
4

NO tema —decía el peón—. No se darán cuenta de que ha muerto. Creerán que se ha marchado de Monterrey.

Las carcajadas era lo que volvían loca a Carmen.

Miró con desesperación al loco que iba a disparar sobre ella y al oír el disparo se desmayó.

No pudo ver que el peón soltaba el “colt” y caía de bruces.

Monte Chester avanzó decidido sin dejar de empuñar el rifle con el que había disparado.

Cuando llegó a los caídos tuvo miedo de que el disparo del loco se hubiera cruzado, coincidiendo con el suyo y hubiera llegado tarde.

Se inclinó hacia la muchacha y vio que aún vivía.

Como tenía el rostro lleno de sangre creyó en los primeros momentos que le había disparado al rostro, pero más sereno se dio cuenta de que había sido la fusta la que hizo sangrar de ese modo.

Buscó la herida que suponía y al no encontrarla a simple vista cogió el “colt” que aún empuñaba el muerto y comprobó que no había sido disparado.

Elevó a la muchacha hasta la silla de su propio caballo y con cuidado la llevó hasta el río que estaba bastante cerca.

Una vez en la orilla la dejó en el suelo y acercando la cabeza al curso del agua la lavó con cuidado.

Carmen abrió los ojos sin dar crédito a lo que veía.

Al fin pudo decir:

—Muchas gracias. ¿Y ese loco?

—Lo siento. No tuve más remedio que matarle. Si me descuido un minuto sería usted la muerta. Disparé con el rifle, porque me hallaba muy lejos y no tenía tiempo de llegar.

—Otra vez gracias. Pero es curioso lo que me pasa. No siento el castigo recibido, porque reconozco que es justo. No lo habría sido si me mata, pero no me he portado bien con los criados y esta es la consecuencia a que conduce mi actitud. De no ser por usted me habría matado. Es lo que más deseaba.

—No, debe pensar ahora en ello. Tiene el rostro destrozado. Ha sido muy cruel en el castigo —dijo Monte.

—Me arde…

—Necesitará varios días para que vuelva a la normalidad. Debe ir a casa y allí someterse a un tratamiento.

—No quiero que me vean así. Prefiero estar metida en la sierra los días que sean necesarios hasta que no se me noten los fustazos.

—Será cuestión de bastantes.

—Estando al aire de la sierra y con el sol que hace aquí no será tanto como teme —dijo Carmen.

Monte se encogió de hombros.

—He tenido suerte de que no marchara con el “sheriff” y los otros. Les vi poco antes de que se presentara el peón.

—Voy a volver para enterrarle y que no se den cuenta de lo que ha pasado.

—No me deje sola. Tengo miedo —confesó Carmen.

Sonriendo, Monte se sentó al lado de ella y siguió lavando el rostro.

—No es tanto como yo temía. Es superficial todo. Mañana ya es posible que esté bien.

Al hablar, mientras lavaba, los ojos, muy cerca unos de los otros, se miraban con fijeza.

Cuando Monte consideró que debía dar por terminado el lavado le dijo:

—Ahora debe descansar. Tiene todo el sistema nervioso excitado y el descanso ha de ser el mejor sedante.

Ella le obedeció ya que al hablar Monte acompañaba sus palabras con las manos que cogieron a la joven por los hombros y la hicieron recostarse sobre las mantas dobladas que había colocado él.

—Estoy ya muy tranquila, gracias. Tampoco merecía que hiciera nada por mí. Me he portado muy mal con usted y es que he sido muy orgullosa, ya me lo dijo usted y tenía razón.

—No debemos recordar nada que sea triste.

—Para mí no es triste reconocer que no he sido cómo debía y doy gracias a Dios que me permite reconocerlo para rectificar, puesto que hay tiempo.

Monte la miró con curiosidad.

Para que las horas fueran menos pesadas, hablaron de muchas cosas.

Carmen contó su vida y el odio que en la familia tenían a los americanos.

—Es que hemos considerado y seguimos considerando como invasión la presencia de americanos en nuestro suelo.

Monte estuvo razonando hasta dejar plenamente convencida a Carmen.

Y llegó la noche sin que hubieran comido ninguno de los dos.

Se oyeron voces de los vaqueros llamando a la muchacha y Monte la dijo que debía acudir a la llamada.

La falta de luz impediría que les encontraran donde se hallaban.

Pero el cadáver del peón debieron encontrarle y ello les haría suponer que había sido Carmen la que le había matado.

La muchacha no se dejaba convencer y la verdad era que quería volver a la casa mientras que no estuviera en ella el juez de Monterrey.

Al pensar en él dijo a Monte:

—¿Es cierto que ha conocido al juez de Monterrey antes de ahora?

—No estoy seguro, pero me recuerda a alguien que no he fijado todavía en los recuerdos y que debe tratarse de una persona poco grata, pero lo recordaré. Me pasa siempre que veo a alguien que me despierta recuerdos.

—Creo que tiene razón.

Y Carmen habló de lo que había descubierto durante el atraco.

—¿Está segura de que hizo señas a esos hombres? —preguntó nervioso Monte.

—Sí. Y ellos cambiaron de actitud, tratando de decir que le habían confundido con otro.

—Entonces no deben estar lejos de por aquí. Han debido quedarse para poder sacar dinero con frecuencia a ese juez. Claro que esto es peligroso en hombres como ellos. ¿Por qué está ese hombre en su casa?

Carmen confesó que no lo sabía y como las horas con su discurrir lento, agotaban los temas de conversación, dijo Carmen que sospechaba de los vaqueros de su hacienda como ladrones del ganado que faltaba en los alrededores y a lo que suponía que no era ajeno su padre.

—Pero si su padre es un hombre muy rico —decía Monte.

—Pues a pesar de ello hay que pensar que a los que roban casi siempre es a los americanos que se han instalado por aquí.

Monte se echó a reír y dijo:

—Eso va es distinto.

—El, mayoral de casa dijo que nos robaban reses y en cambio mi padre afirmó que no sabía nada. No se ponen de acuerdo, pero los dos saben lo que pasa en eso de los robos de ganado.

Monte sonreía al pensar en lo que estaba diciendo Carmen, que no haría en la vida de no darse tan especiales circunstancias.

Y al fin quedaron dormidos los dos.

Cuando despertó Carmen llegó a su olfato el olor inconfundible del asado y comieron con voracidad los dos y eso que no tenía ni sal.

—Ahora, si quiere que la encuentren, quiero decir si no quiere que la encuentren, debemos meternos en la sierra porque volverán los vaqueros.

Ella comprendió que era cierto y justo este temor.

Se encontraba mucho mejor, aunque todavía había inflamación.

Se alejaron mucho, buscando Monte los lugares en los que dejasen menos huellas por la dureza del terreno.

La sierra era intrincada y abrupta a la par que inmensa.

Se quedaron los dos jóvenes en un lugar elegido por Monte, donde una gruta, fruto de la erosión de las aguas, le ofrecía refugio incluso para los animales y les permitiría hacer fuego sin que el humo se apreciara a distancia.

Muchas veces, en el curso del día, dijo Monte que tenía necesidad de marchar para seguir detrás de los que estaba rastreando.

Pero Carmen se oponía afirmando que tenía mucho miedo.

—Debe hacer la obra completa. Si me salvó la vida, matando para ello, no debe dejarme sola aquí.

Monte se sometió y pasó las horas preparando lazos para conseguir carne para comer.

Ella le ayudaba, ya que podía moverse con libertad.

—Eso va mejor. Mañana ya puede volver a su casa —dijo Monte.

—Es que no quiero ir hasta que no hayan marchado a Monterrey los extraños.

—No irán mientras teman que le ha pasado una desgracia.

Carmen, aun reconociendo que esto era justo y sensato, no quiso marchar.

—Si quiere, yo puedo ir a saber qué es lo que piensan de su desaparición. Es posible que hayan ligado el que yo me quedé en la sierra con la muerte de ese peón.

—Entonces no debe ir hasta que yo pueda decir lo que sucedió.

—Pero si las huellas del castigo recibido han desaparecido no podrá demostrar que es cierto.

También esto era sensato y Carmen decidió marchar esa noche mientras Monte dormía.

No quería que en los primeros momentos se presentara con ella.

Su padre odiaba demasiado a los americanos y…

Pensando en estas cosas pasaron las horas, hasta que consideró llegado el momento de marchar.

Monte la veía con los ojos entreabiertos moverse y se quedó sin aliento cuando se acercó a él y con sumo cuidado se inclinó, besándole en la frente.

Estaba preso de la emoción que este hecho le había producido cuando oyó el galope del magnífico caballo de ella.

Se puso en pie y paseó nervioso.

No sabía qué era lo que le ocurría. Estaba seguro que iba a echar de menos a la muchacha, que no era como había pensado la primera vez que la vio.

No pudo quedarse dormido.

Estaba seguro de que había marchado a su casa.

Sin embargo, estaba seguro de que volvería por allí para verle.

Con esta ilusión, ya muy de día, se quedó dormido.

Durmió muchas horas porque era ya de noche cuando abrió los ojos.

Pensó en que tenía una misión y se decidió a marchar al otro día.

Dejaría una nota para Carmen en sitio bien visible, pues estaba casi seguro de que ella volvería.

También pensaba hacerlo él tan pronto como pudiera.

Cuando la muchacha llegó a su casa se armó el natural revuelo en los primeros momentos y después el chaparrón de preguntas.

—He estado en el río donde me lavé para que desaparecieran las huellas del castigo que me infirió ese loco.

—Hiciste bien en matarle —dijo su padre.

Con estas palabras de su padre estaba la solución para no complicar a Monte en el asunto y ella lo aprovechó para decir que había sido ella quien le mató.

Sobre todo cuando supo que le habían enterrado en el monte.

La familia del peón muerto, al saber lo que había sucedido con él, se alejaron de la hacienda ante el temor de que hicieran lo mismo con ellos.

Carmen se encontró con la presencia de Manuel y Santos en la hacienda pues su padre había enviado a Monterrey a un jinete para preguntar si estaba allí, y como el jinete refirió lo que había pasado en la hacienda vinieron con él.

No la dejaba un momento sola y como a los dos se había unido el juez, que ya no disimulaba su atracción hacia la joven, ella no se veía con la libertad precisa para escapar hasta la sierra para ver a Monte.

Tenía miedo de que él hubiera marchado, ya que tenía que perseguir a los que habían estado robando en la hacienda, pero no sabía por qué razón estaba segura de que dejaría alguna nota para ella antes de marchar, seguro de que ella habría de volver a ese refugio.

Al día siguiente de llegar y mientras estaban en el comedor hablando, ella se deslizó hacia las cuadras y ya estaba sobre su caballo cuando oyó decir a su lado:

—Será mejor que paseemos un poco.

Era el juez y estaba segura de que le había espiado desde la casa.

No tuvo más remedio que someterse, pero hizo galopar tanto a su caballo que le perdió en el paseo y ella regresó a casa por otro camino.

El juez protestaba en casa de lo que había hecho Carmen y que provocó la risa hasta de su padre.

—Es que ese caballo vuela más que corre.

—Es el mejor caballo que hay aquí —dijo Manuel.

Carmen empezaba a ponerse furiosa por no poder escaparse y decidió hacerlo de noche.

Por eso las horas pasaron con una lentitud que la desesperaba.

Antes de acostarse y con el pretexto de ir a ver a su caballo le dejó preparado para no tener que perder después tiempo en ello.

Un mes más tarde habían vuelto a Monterrey.

Carmen visitó varias veces el refugio donde encontró la nota de Monte diciendo que volvería tan pronto como pudiera, ya que tenía que hacer muchas cosas que había demorado por el placer de estar con ella.

Para Carmen, esta nota, era como una declaración de amor que la hacía feliz, pues recordaba a Monte de un modo que no podía engañarse de cuál era el sentimiento que producía esta felicidad.

Pero como pasaban los días sin que apareciera Monte, temió que le hubiera sucedido una desgracia.

El juez de Monterrey fue el primero que marchó a la ciudad y después lo hicieron los dos amigos.

Más tarde no pudo evitar el marchar con su padre.

Tenían que acudir a una fiesta en Monterrey a la que acudían todos los años.

Era la fiesta en la que las mujeres y los hombres de California lucían sus mejores alhajas y galas.

La casa era lo que había sido residencia del gobernador, cuyos salones estaban decorados, con la mayor riqueza y el mayor gusto.

Grandes patios descubiertos servían de pista de baile, enmarcados por uno de los paisajes más atractivos.

La fiesta del gobernador congregaba a los personajes más importantes de California.

Carmen no podía prescindir de ir a ella.

Era la ilusión de todas las jóvenes.

El número de mujeres en edad de casarse era importante y los jóvenes llegados de lejos buscaban en esta fiesta a la que había de ser la madre de sus hijos.

Sabían que en esta fiesta todas las mujeres que había eran californianas puras.

Tanto Manuel como Santos se disponían al ataque final junto a Carmen.

Pero Carmen seguía pensando en Monte aunque su preocupación por la fiesta que tanto le gustó siempre hubiera disminuido el recuerdo del hombre a quién le debía la vida.

También el juez pensaba asediar a Carmen.

Durante la fiesta funcionaban docenas de mesas de ruletas y de póker asegurándose que de este modo obtenían beneficios cuantiosos para resarcirse de los gastos originados y además asegurarse la manutención de todo el año con despilfarros.

Carmen se presentó en la fiesta tan bonita que no extrañó llamara la atención.

CAPITULO
5

CUANDO iba a sentarse en el sitio que le habían designado con arreglo al número de su tarjeta, se encontró con la sorprendente sorpresa de la presencia de Monte vestido de etiqueta y completamente desconocido por lo tanto.

No lanzó un grito de sorpresa, porque Monte se acercó cogiéndola las manos y diciendo en voz baja:

—No he podido ir aún por el refugio. ¿Fue usted?

—Sí. Recogí la nota. Después hube de venir a Monterrey.

—Sabía que la encontraría aquí, pero no pensaba que me correspondiera la suerte de tenerla a mí lado en la mesa.

Carmen sorprendió una mirada de la dueña de la casa a Monte y sospechó un poco de la suerte a la que se refería Monte en lo de estar juntos en la mesa.

Era tan inesperada y tan sorprendente la presencia de Monte en esa fiesta que no sabía reaccionar como sin duda debiera.

—Yo creí que esta fiesta era solo para los conspiradores de California.

Monte, sonriendo, miró a Carmen.

—Es posible que yo sea también uno de esos conspiradores.

—No lo creo. Es usted gringo en todo —dijo Carmen.

—Supongo que podré bailar alguna vez con la mujer, que por lo bonita, ha de ser la más solicitada de la fiesta. ¿Me permite su tarjeta?

De un modo consciente tendió Carmen la tarjeta y el lápiz que iba unido a ella.

Monte, al ver que aún estaba en blanco escribió su nombre cruzado de modo que ocupase toda ella.

Al recoger la tarjeta, Carmen, sin darse cuenta de lo que había hecho, se echó a reír.

—Creí que me iba a quedar sin bailar ya que hasta ahora nadie me había pedido un baile, pero ya veo que estaré sin descansar toda la noche.

—Es posible que prefiramos los dos pasear lejos de este bullicio ¿verdad?

Ejercía Monte una gran influencia sobre Carmen y afirmó de un modo mecánico.

Veía a las otras jóvenes que estaban pendientes de Monte y tenía que reconocer que era justa la admiración que desataba. Era, sin la menor duda, el hombre más arrogante de la reunión.

Estaba segura que ni Manuel, ni Santos, ni aún su mismo padre, le habían conocido, pero en cambio el juez le miraba con atención excesiva.

La verdad era que tampoco este había conocido a Monte como aquel cow-boy que había visto en la hacienda de los Herrero.

—El juez le está mirando con atención —dijo Carmen a Monte.

—No me ha conocido. En cambio yo empiezo a recordar quién es.

—¿Es lo que supone y yo temo?

—No sé qué es lo que teme, pero desde luego, es un ventajista en todos los terrenos.

Sentía deseos Carmen de confesar a Monte cuál era la razón de que le hubieran hecho juez y que su padre le había referido a ella, aunque asegurase que era un caballero californiano.

La animada conversación de los dos jóvenes era lo que estaba llamando la atención en la fiesta.

Todos los amigos de Carmen miraban con extrañeza al forastero, ya que nadie le conocía.

Pero Santos se fijó en él con atención y dijo a Manuel quién era, y de este modo pronto se enteraron los demás de que se trataba de un americano vestido como no le correspondía y mezclado en una fiesta que era típicamente para los hombres y las mujeres de California, y que sintieran el dolor que producía lo que consideraban invasión, a la que había que oponerse por los medios que fuera.

La noticia corrió de boca en boca y el asombro de los invitados no podía contenerse hasta que llegó a los anfitriones.

El dueño de la casa dijo:

—Serenidad, señores. No hay que precipitarse ni ponerse violentos. He sido yo quien invitó a ese caballero.

—Es un cow-boy americano. Un buscador —protestó Manuel en voz alta—. Le hemos conocido en la hacienda del señor Herrero, como él puede comprobar.

—Es cierto —dijo el padre de Carmen— y no me explico que un hombre como él pueda estar en una fiesta de esta índole.

—Pues veo a su hija que está encantada con él.

La respuesta del dueño de la casa hizo avergonzar a Herrero.

—Yo arreglaré a esa…

Y, furioso, se alejó de la reunión seguido por varios de los jóvenes y caballeros, que imaginando lo que iba a hacer, no querían perder el espectáculo.

Carmen se dio cuenta de lo que sucedía al ver avanzar a su padre hacia ella, seguido por aquellos otros.

La música empezó a tocar las notas de un bailable y Carmen, cogiéndose del brazo de Monte, le dijo:

—Si no quieres perder los derechos contraídos por firmar la tarjeta empecemos a bailar.

—¿Qué es lo que temes de tu padre? Parece que está furioso. ¡Claro! Es que me han conocido tus admiradores.

—Creí que no te habías dado cuenta.

—Sí, por tu deseo de bailar, pero tu padre no está decidido a dejar que bailemos.

Y para demostrar que esto era así, como si hubiera estado de acuerdo con Monte, gritó Herrero:

—¡Carmen!

—Ahora voy, papá, cuando termine.

—Ven aquí.

Volvió a gritar pero con más energía.

Todos los demás bailarines que habían empezado, suspendieron el baile y contemplaron la escena.

Comprendiendo que no tenía más remedio que atender a su padre dejó a Monte y se acercó a él.

—¿Qué es lo que deseas, papá, que no puedes guardar la corrección que ha sido norma en la familia?

Sonaron estas palabras para Herrero como un bofetón y replicó:

—No quiero que una Herrero alterne y baile con un cow-boy, aventurero de la Unión. Y no comprendemos los caballeros de California la razón que ha tenido el dueño de esta casa para ofendernos de este modo. No podíamos creer que se metiera entre lo mejor de California a un indeseable de esta envergadura. El traje que lleva no le corresponde y si no es arrojado de esta casa nos iremos todos.

Carmen miraba aterrada a su padre.

El juez se acercó y añadió:

—No creí que fuera tan audaz; ni por el mucho dinero que dicen que posee esta muchacha.

—¿Es el dinero que dicen tengo lo que le hizo perseguirme siempre que ha tenido oportunidad? —le dijo Carmen.

Pero el juez no se dio por aludido y dijo:

—Me estaba dirigiendo a su acompañante, señorita Herrero.

—¿No es más audacia ostentar el cargo de juez de una ciudad como esta, quien está reclamado por varias autoridades como ladrón y asesino?

La respuesta de Monte hizo que los que escuchaban se mirasen asombrados y mirasen al juez en espera de una respuesta.

—Señores. Les he pedido serenidad. Y no olviden que es un invitado mío. Es poco caballeroso ofender en mi casa a quién yo invito. No me importa lo que digan y piensen de mí. En estos momentos estoy diciendo lo que pienso.

El venerable anciano, de cabellos largos, pero de porte distinguido, miraba a todos con los ojos brillantes por el disgusto.

—A nosotros no puede engañarnos como a su señoría —dijo Manuel— y por eso el señor Herrero habló en la forma que lo hizo.

—Permítame que sea yo quien responda a estos señores —dijo Monte en español. Estoy en esta casa como delegado de su Excelencia el gobernador de California y enviado especial del Presidente de la Unión para comprobar que en ella no se conspira contra la Unión por los que han accedido a la entrada de California en la Unión, muchos de los cuales se dice en Washington que negocian con un movimiento clandestino de armas, sin pensar en la sangre que verterían en su día. No es posible que caballeros tan hidalgos se dediquen a la conspiración en perjuicio de su tierra en primer lugar. Lamento que un representante de tan dignas autoridades sea un indeseable para usted, señor Herrero.

Estas palabras produjeron la mayor sorpresa.

—Y ahora, confirmada la sospecha, les dejo en libertad de que conspiren hasta que los piquetes de ejecución se encarguen de ustedes. Ya conozco a todos. Mil gracias, señor, por obedecer las órdenes de su Excelencia.

E inclinándose ante el dueño de la casa primero y ante Carmen después, se alejó del salón en un silencio embarazoso.

Carmen, reaccionando, corrió detrás de él llamándole.

Monte se detuvo y dijo a la muchacha:

—Queda tranquila. No debes olvidar que no soy de California ni caballero.

Al ver que marchaba decidido de la fiesta buscó a su padre y en voz alta le dijo:

—Supongo que estarás contento de haber puesto en peligro a todos tus amigos. Ahora ya saben las autoridades de California la verdad de estas fiestas.

—No sabíamos quién era —dijo Manuel como disculpa.

—Pues ya lo sabéis —dijo el dueño de la casa.

En su tono había un gran enfado.

Minutos más tarde, y cuando se comentaba lo sucedido de los modos más variados, llegó la visita del capitán del fuerte.

Recibido por el dueño de la casa este le saludó cariñoso.

—Le ruego diga a sus invitados que no se muevan de aquí. Hay guardias a la puerta y tienen orden de disparar contra los que no quieran obedecer.

—Pero, capitán…

Lo siento, señor, son órdenes. Estamos registrando los domicilios de sus invitados. Nada tienen que temer los que no posean un arsenal en sus casas. Le ruego acompañe a mis hombres para que registren esta casa también.

—Yo le aseguro, caballero…

—Nosotros no somos caballeros, no lo olvide. Somos solamente gringos.

La respuesta del capitán dejó helado al hombre venerable de cabello blanco.

El capitán entró con el propietario en el salón y dijo en voz alta:

—Les ruego que no intenten salir de esta casa sin mi autorización.

Se armó un gran revuelo y todos miraban con odio a Herrero.

—Esto es un atropello.

—No es posible —decía otro.

—No debe extrañarles, señores, que obremos como lo que somos, unos indeseables.

—No sabíamos que ese joven era…

—No tiene que disculparse. No admito disculpas. En estos momentos se están registrando sus domicilios y a primeras horas del nuevo día serán fusilados, para ejemplo de California, aquellos que en sus casas tengan un arsenal preparado para la sublevación que proyectan.

La mayoría de los reunidos quedaron amarillentos.

—Si encuentran armas en cantidad en mi casa no quiere decir que pensara dedicarlas a lo que dice. Es que…

—No me interesan nada más que las armas. Supongo que a muchos de ustedes les ha de pasar lo mismo y que ninguno pensaba utilizar esas armas para nada que suponga peligro a la Unión. Ustedes aman a la Unión y por eso se sienten tan satisfechos con pertenecer a ella.

Las palabras del capitán terminaron por producir el máximo terror en los reunidos.

Cuando el capitán salió del salón rodearon a Carmen varios de los que estaban allí y la dijeron con angustia:

—Solo tú puedes salvarnos.

—Eso es lo que intentaba hacer y ya visteis. Empujasteis a mí padre para que le insultara y quisisteis que fuera echado de aquí.

—Tienes que ayudarnos —decía su padre desesperado.

—No pienso hacer nada. Me parece bien que se defienda del mismo modo que vosotros planeabais el ataque. Han sido más inteligentes y han sospechado la verdad. No debéis haceros ilusión. He visto desde la ventana que hay muchos soldados a la puerta de esta casa…

—Podemos salir por la bajada a la playa —dijo alguien.

Sin ponerse de acuerdo, y sin meditar en las consecuencias, se lanzaron hacia las terrazas que conducían a la bajada a la playa.

Todos querían ser los primeros en llegar a ella para poder escapar del peligro en que se sabían.

No pensaron en que pudiera ser esto, precisamente, lo que trataba de provocar el capitán.

Ninguno de los que huían pensaban en si encontrarían soldados al llegar a la playa.

Por eso la sorpresa fue mayor cuando se encontraron con el capitán que, sonriendo, les decía:

—No creí que fueran tan locos y me dijeran con esta huida que son todos responsables.

Nadie se atrevía a hablar, porque las palabras del capitán eran justas.

Los soldados, a las órdenes del militar, fueron ordenando a los detenidos y cuando empezaron las protestas no quiso oír a nadie.

—No tiene nada contra nosotros —dijo valientemente Herrero— y si comete el abuso que intenta…

—¿Quiere decirme la razón de esta huida? ¿Dónde está su hija?

Herrero se dio cuenta entonces de que su hija no estaba allí.

—La ausencia de mi hija entre nosotros nada dice de lo del atropello a que me refería. Vuelvo a decirle que no tiene derecho a cometer este abuso del que reclamaremos ante el gobernador.

Herrero se dio cuenta de que pisaba terreno firme e insistía.

El capitán dudaba en realidad, ya que sus funciones no eran esas. Pero no dijo nada y se alejó dejando a los detenidos en manos de los soldados…

Al marchar el capitán se asustaron más todos ya que no podían convencer lo mismo a los soldados que al capitán, con el que habían tenido cierta confianza.

Empezaron a recriminar a Herrero su actitud para con el joven que acompañaba a su hija.

Herrero se disculpó con Manuel y Santos que habían sido los que le reconocieron y empezaron el ataque.

Los soldados les condujeron al fuerte.

La detención de los que asistían a la reunión anual de los californianos, aprovechando las fiestas de Monterrey, produjo el pánico natural entre quienes se dedicaban a conspirar.

Pero fueron pocas las horas que estuvieron detenidos. Y cuando llegaron a sus casas comprobaron que no habían ido, como amenazó el capitán, a registrar.

Carmen estaba sorprendida por el descubrimiento de la verdadera personalidad de Monte.

No le guardaba rencor por haberle ocultado la verdad.

Supo que era también el comisario del oro de la cuenca del San Joaquín.

En los festejos de Monterrey acudían los mejores caballos de California y era en las carreras que Carmen quería triunfar con su potro favorito.

Había apuestas de mucha importancia, porque los americanos y los naturales estaban encontrados y veían en las carreras y en las apuestas que ellas originaban, el medio de expresar la mutua antipatía.

Santos, Manuel y sus amigos se inscribieron también para tomar parte en los festejos.

CAPITULO
6

DEBISTE decirme quién era ese muchacho y no me hubiera puesto en ridículo como me puse.

—Lo que debiste hacer es no escuchar a Manuel ni a Santos. Los dos odian a Monte. Cuando le viste vestido de etiqueta y sin que se le notase falta de hábito de esa ropa, debiste comprender que no era el zafio vaquero que creíste desde el primer momento que le conociste, llevado por tu odio hacia su raza.

—También estabas de acuerdo antes con nosotros. No comprendo lo que te ha pasado para que cambies de este modo.

—He pensado en lo que había dejado de hacerlo antes… y hoy creo que es una perfecta locura. Son ellos quienes tienen razón. Nuestro orgullo es un lastre que dará muchos disgustos a quienes no sepan prescindir de él.

Haciendo un esfuerzo enorme de voluntad, agregó Herrero:

—Es posible que tengas razón; tendremos que pensaren ello.

—Ya es tarde. Creo que le he confesado la verdad.

—Entonces por eso lo sabía el capitán. Eres una loca y una traidora.

Se quedó con la mano levantada dispuesto a abofetear a su hija, pero en el último instante se contuvo.

La situación tan difícil creada por las palabras de Carmen que conjurada por la llegada de unos amigos que buscaban a la joven para que les acompañara a los ejercicios que daban comienzo ese día.

Mezclada entre los muchos amigos, Carmen, trató de olvidar lo que había pasado entre su padre y ella.

Los californianos estaban dispuestos a ganar también ese año, con cuya victoria aumentaban el orgullo de la raza y el desprecio con que trataban a los americanos.

Pero estos también querían ganar, precisamente para que ese orgullo fuese abatido.

Había una tribuna de la época en que estaba el gobernador de Monterrey.

Tribuna muy amplia, a la que eran invitadas las jóvenes, mezclándose entre las autoridades civiles y militares.

Pero ese año y por lo que pasó la noche antes, no se atrevieron a ir a ella ninguna de las hijas de los California— nos que habían estado en la fiesta de la noche anterior.

Los pocos asistentes a ella, dada la amplitud de la misma hacía que pareciese más grande aún de lo que era en realidad, y lo era mucho.

Fue el juez quien propuso a las otras autoridades que debía invitarse a las jóvenes y él, personalmente, buscó a Carmen comunicándole el ruego de que era portador.

Aprovechó esta circunstancia para colocarse junto a Carmen.

Y la tribuna se llenó como en años anteriores de una gritería ensordecedora sobre apuestas en favor de unos y otros.

Los californianos admitían toda clase de apuestas a favor de sus hombres.

Los americanos no se amilanaban y afrontaban toda cantidad y condición.

—Este año —decía uno de los americanos— no podrán ganar; van a tener un enemigo que no se lo permitirá.

—Eso dicen todos los años y les sucede lo mismo —replicó Herrero.

—Ya verá cómo es así —insistió el que hablaba.

Carmen buscaba en la tribuna a Monte al que quería hablar, pero no estaba allí.

Oía las discusiones sobre los ejercicios sin darles demasiada importancia.

Manuel y Santos eran de los que más apostaban y de los que más hablaban también, ofendiendo siempre a los americanos en sus palabras.

—No habrá quien pueda con nuestros vaqueros —decía Manuel—, lo han demostrado todos estos años. Conocen demasiado bien el asunto del ganado y si es en las carreras tenemos caballos que dejarán a los americanos tan atrás como los últimos años.

—Le aseguro que este año no podrá hacer lo mismo. Y para que vea que estoy seguro admito cuanto quiera jugar —dijo el americano.

—Si es que está tan dispuesto a arruinarse no seré yo quien lo impida y hasta tendré que estarle agradecido por su regalo. Ponga usted mismo la cifra que desea regalarme —dijo Manuel.

—¿Le parece bien cinco mil dólares? —añadió el americano.

—¿Pero es que habla en serio?

—Le he dicho que fijara usted la cifra, pero si le asusta la cantidad…

—No es que me asuste, es que no concibo que se esté tan loco como para jugar esa cifra después de lo que ha pasado en los años anteriores.

—Si está tan seguro de su triunfo, es decir, del de los suyos, será mejor que aproveche la ocasión y elevemos la cifra al doble.

Los que escuchaban, y entre ellos Carmen, miraron sorprendidos al americano.

—Está bien, —dijo Manuel—. No quiero que se arrepienta. ¡Acepto!

Los comentarios de esta apuesta se extendieron por toda la explanada y ella hizo que los ejercicios tuvieran mayor importancia que otros años.

—No comprendo —decía el juez— que si es cierto que todos los años han perdido los americanos se atreva a jugar tanto dinero.

—Ha de tener confianza cuando lo hace —comentó Carmen.

—No es problema de confianza. Es de tener hombres que sean capaces de realizar mejor que los nuestros esos ejercicios.

—Este año han acudido más cow-boys —dijeron juntos a los que hablaban.

Se hizo un gran silencio al ver avanzar a los primeros participantes.

Las intervenciones eran subrayadas por los muchos aplausos.

Los hombres de Manuel y de Santos, así como los de Herrero, iban muy por delante en la clasificación, cuando apareció en la zona de los ejercicios Monte vestido de cow-boy.

Carmen lanzó un pequeño grito de alegría y de sorpresa.

—Ese es el hombre en quien confían los americanos —dijeron al lado de ella.

—Si él ha asegurado que ganará —dijo de un modo inconsciente ella— será el que gane. No es hombre que afirme de un modo alegre…

Manuel, que se había unido al juez y a ella, intervino diciendo:

—Si tienes tanta confianza en él, antes de que empiece el ejercicio y puesto que ya eres mayor de edad y tienes tu fortuna, te juego otros diez mil dólares.

—Todos estos son testigos de que acepto —respondió Carmen.

Manuel, que sin duda esperaba asustar a Carmen, la miró sorprendido.

—No sea loca —dijo el juez—. Debe rectificar.

—He dicho que acepto.

El padre de Carmen, que estaba cerca de ella, al oír los comentarios se aproximó a ella, diciendo:

—El hecho de que seas mayor de edad no quiere decir que puedes tirar la fortuna que he conservado para ti. No quiero que aceptes la apuesta de Manuel.

—Si quiero aumento la cantidad hasta cien mil si es que se atreve.

La respuesta de Carmen produjo estupor en su padre y puso muy encarnado a Manuel, porque Carmen sabía que sus negocios no iban bien y no disponía de la cifra a que ella hizo referencia, pero Manuel era tan orgulloso que respondió:

—No tengo esa cifra, pero mi hacienda vale mucho más. La pongo en juego frente a tus cien mil dólares.

Los que estaba cerca de ambos quisieron que los dos entraran en razón.

—Será preciso que se haga un escrito que firmen los testigos —dijo Carmen.

Esto suponía la mayor ofensa a Manuel que se puso rojo de ira.

—He dado mi palabra, Carmen, y un californiano no falta jamás a ella.

—Está bien. Tu orgullo te ha llevado a quedar sin nada, porque el americano va a triunfar. No tomaría parte, de no ser así. Eres un loco y en tu odio hacia él te has buscado la ruina, porque estoy dispuesta a dejarte sin hacienda para que aprendas a no ser tan orgulloso.

—Dentro de unas horas tendré una buena cifra en mi cuenta del banco —respondió sereno Manuel.

No se hablaba de otra cosa en la tribuna.

Guardaron silencio, cuando Monte tomó parte en el primer ejercicio que ganó sin la menor duda.

Manuel, que confiaba en la primera derrota del americano, frunció el ceño y empezó a pensar en si no tendría Carmen razón. De haber podido arrepentirse en lo de la apuesta lo habría hecho.

Era cierto que faltaban muchos ejercicios aún, pero ya no estaba tan seguro.

—Con el “colt” no hay duda de que ganará también —le decía Santos—. Creo que has cometido una torpeza con hacer esa apuesta a Carmen. Y esta se quedará con la hacienda. Te has arruinado.

—Aún no ganó todos los ejercicios —dijo Manuel alejándose de sus amigos.

La muchacha fue rodeada por muchos amigos.

Herrero miraba a su hija un poco extrañado. La veía muy contenta por el triunfo del americano.

Todos los californianos estaban revueltos por la derrota sufrida, ya que era en una de las cosas en la que pensaban ganar ellos.

—Ese gringo nos ganará este año en todo —decía uno.

—Ganará si es que puede tomar parte en otros ejercicios.

El que dijo esto se separó de los otros vaqueros y marchó hacia uno de los bares o tabernas para unirse a otros con los que habló animadamente.

También Manuel hablaba con otros vaqueros en una taberna, de la que salió con el rostro alegre.

Mientras, Monte, era rodeado por los entusiastas cow-boys que veían en él a la persona que les vengara de las derrotas sufridas frente a los vaqueros de California.

Lo que había hecho en el primer ejercicio demostraba que conocía, como pocos, los asuntos ganaderos.

Carmen descendió de la tribuna y trató de buscar a Monte, pero los amigos y las amigas de ella lo impidieron con gran disgusto de la muchacha.

—No debes acercarte a ese americano, que es un enemigo nuestro.

Miró Carmen a quién decía esto y respondió:

—Si no se le hubiera insultado a él no habría hecho nada en contra de nadie. Fuisteis vosotros los que, en un orgullo sin límites, le hicisteis la ofensa que no debe perdonar quien se aprecie en algo —dijo Carmen.

—Lo que sucede es algo muy extraño contigo. Parece como si estuvieras enamorada de él.

—Y con ello demostraría tener un gran sentido común.

—¿Has pensado en que es un americano?

—He pensado en que es un hombre. Un hombre que está demostrando ser superior a todos vosotros en todo.

—Tu actitud no ha de agradar a tu padre…

—Soy yo la que ha de orientar mis actos. He dejado de ser una niña.

Y Carmen, valientemente, se separó de sus amigos para ir al encuentro de Monte, que estaba rodeado de admiradores.

Se separaron estos cuando vieron acercarse a Carmen sonriente:

Monte, al ver a Carmen, salió a su encuentro, diciendo:

—Siento tener que derrotar a tus amigos.

—¿No le han dicho que juego más de cien mil dólares a su favor?

No quería tutearle delante de todos los testigos.

—Es eso una locura, porque supone para mí una enorme responsabilidad.

—Estoy segura de que ganará, pero si no pudiera habría conseguido, al menos, hacer sufrir a quienes le odian por no haber nacido en California.

Carmen hablaba con él en español, ya que sabía que él hablaba ese idioma.

Los cow-boys fueron alejándose de los dos jóvenes y al quedar solos, dijo Carmen.

—Me gustaría pasear lejos de aquí.

Monte no podía oponerse, porque además estaba deseando quedar a solas con ella.

—Yo no tengo la menor culpa de lo que pasó anoche —dijo.

—Eso no me preocupa. Creo que fue justo el capitán, menos en soltarles después. Era necesario que les asustaran para que no cometan la tontería en la que piensan hace años y por la que trabajan sin descanso.

—Yo creí que tú pensabas lo mismo.

—Creí que no me ibas a tratar como cuando estábamos en la cueva.

—Allí te traté con todo respeto. No sé la razón de haberlo hecho de esa forma.

—Es mejor así. Tenemos la misma edad o parecida.

—No, eso no, te llevo varios años.

—No serán muchos.

—Ahí viene tu amigo el juez. Está disgustado de verte en mi compañía.

—No pienso hacerle caso —respondió Carmen disgustada por la presencia del juez.

Este llegó junto a ellos y dijo:

—Señorita Herrero: me envía su padre para pedirle que me acompañe:

—Lo siento. No deseo hacerlo de momento y le ruego que nos deje en paz.

El juez endureció sus facciones y replicó:

—No es necesario que me insulte. He cumplido un encargo de su padre.

—Pues ya sabe lo que pienso.

—Creo que está perdiendo el juicio cómo va a perder una fortuna.

—¿Está usted seguro de que va a perder? —dijo Monte…

—Completamente. Conozco de estas cosas y no he visto jamás que un solo hombre pudiera vencer en todos los ejercicios de una fiesta como estas.

—Depende de la clase de hombres que lo intente —dijo Carmen haciendo sonreír a Monte.

—Empiezo a recordar de qué le conozco, amigo, y me explico lo que dice.

—¿De veras?

—Los hombres que está acostumbrado a tratar eran ventajistas y con ellos no es posible conseguir lo que me propongo. Aquí hay que valer de verdad. No es problema de adelantarse. ¿Hace mucho que no va por Oroville y por el norte de Sacramento? ¿Cómo se llamaba allí? No lo recuerdo…

El juez, muy amarillo replicó:

—Está equivocado conmigo. Es la segunda vez que me insulta y ha olvidado que soy una autoridad.

—También yo lo soy. No lo olvide y procure dejar esa mano quieta si no quiere que le deje sin ver que está equivocado en lo que se refiere a los ejercicios.

El juez, comprendiendo que estaba decidido, en efecto, a matar, no quiso insistir más y se retiró.

—Ese hombre es una mala persona. Tienes que tener cuidado con él.

—Si no lo he matado ya, y te aseguro que lo merece, es porque quiero que me lleve hasta esos otros a los que viste hacerles señas cuando saqueaban tu hacienda.

—Debías decir a todo el mundo quién es, para que no ostente el cargo que tiene.

—No te preocupes. Los militares ya saben quién es y son ellos los que han de velar por el orden y la ley de esta ciudad.

—De todos modos has de tener mucho cuidado con él. No es noble y le creo capaz de hablar para que otros disparen a traición sobre ti. Creo que no he debido hacer la apuesta con Manuel, pues este también buscará quienes por un puñado de dólares te lancen un cuchillo que es la costumbre de esta tierra. Me parece que le voy a decir que queda sin efecto la apuesta.

—No lo hagas. Es mejor que sufran en lo que más les duele. He de derrotarles para que no sean como han sido hasta ahora.

—En realidad hay que ir haciéndose a la idea de que todos somos americanos. Claro que hace pocos días yo era como ellos.

Un grupo de admiradores de Monte se les acercó y les hizo ir hacia el centro de la población.

CAPITULO
7

CAMINO con precaución y se colocó frente al mostrador, porque el espejo que había frente a él, le permitía dominar el salón sin necesidad de volver la cabeza.

Pidió “whisky” y no le extrañó la respuesta de que no tenían.

La costumbre era beber tequila más que “whisky”, porque esta bebida americana era una ofensa a los naturales del país.

—Es necesario que traigáis “whisky” —dijo al encargado del bar.

—No lo pide nadie, señor, y sería un dinero gastado estúpidamente por mí parte.

—Acabo de pedirlo yo y somos muchos los que ahora estamos en Monterrey y que estamos acostumbrados a esa bebida —dijo Monte.

—Lo compraré, señor —dijo humildemente el barman.

—Si nosotros no queremos beber “whisky” no tienes por qué traerlo. Esto es California, no estamos en los Estados Unidos.

—Tú sabes que California pertenece a la Unión, ¿verdad? —dijo Monte.

—Pero no fuimos nosotros los que pedimos que entrase.

—Habéis tenido la capital en esta ciudad. ¿Por qué no protestasteis entonces?

—Eso no te importa a ti; no creas que porque hayas ganado hoy por casualidad en los primeros ejercicios vas a imponer tu voluntad. Aquí despreciamos a los gringos como tú.

—No te preocupes de eso. No nos importa nada lo que tú opines de nosotros y sería más de hombres que quien te ha enviado provocarme viniera a enfrentarse conmigo.

—No me ha enviado nadie y te voy a demostrar que no somos lo que di…

Sonó un disparo y el que hablaba cayó al suelo retorciéndose, mientras de su mano derecha se desprendía un “colt” que ya tenía empuñado.

—Lamento que hayan de ser las armas las que en lo sucesivo hablen en esta ciudad de cobardes.

Y al decir esto se enfrentó a los testigos.

Nadie dijo nada y el barman, asustado, retrocedió dentro del mostrador.

—Supongo que no ha de ser el único que me provoque, porque no quieren que les derrote en los ejercicios, pero no lo evitarán y mataré a todos los locos que por ganar unos dólares van a perder la vida.

Fueron avisados el “sheriff” y el juez para que se hicieran cargo del cadáver que resultó ser uno de los vaqueros de la casa de Herrero.

El juez cuando vio al muerto, dijo:

—Supongo que habrá testigos de que se adelantó el americano y le mató a traición.

—Está equivocado. Fue este el que se adelantó aunque sin éxito.

El juez miró con odio al que acababa de hablar.

—¿Estás seguro de que fue así?

—Pregúntelo a los que estábamos aquí.

El juez no quiso seguir por este camino y guardó silencio.

Pero todos los testigos decían lo mismo, demostrándose con ello que el americano era un pistolero peligroso al que no convenía provocar de frente si quería tener éxito en los deseos homicidas.

Las palabras del juez fueron comentadas en los distintos locales de la ciudad llegando a oídos de Monté.

—Creo que voy a tener que matar antes de tiempo a ese cobarde —dijo.

El capitán, que estaba con él, respondió:

—No le hagas caso; están furiosos.

Carmen tenía que pelearse con la familia y con todos los amigos.

—Estás cometiendo locuras que no se conciben —decía su padre—. Te has cogido del brazo de él para que todos te vieran.

—Lo hice para que no me separaran de él… No tengo de qué avergonzarme.

—No; quiero que vuelvas a hablar más con ese americano.

—No eres justo, papá. Es un muchacho al que le debo mucho y le hablaré siempre que lo encuentre, confiando en que vuelvas de tu sinrazón.

—Te he dicho que no quiero que hables más con él. Nada importa que ya seas mayor de edad para que me obedezcas.

—No te desobedezco en nada que sea justo, pero ahora no lo eres y te advierto que mi amistad con Monte está evitando una verdadera catástrofe en Monterrey.

—Ya hemos enviado un emisario al gobernador para decirle lo que pasó con el capitán y estamos seguros de que será castigado.

—No lo esperes. Cumplió con su deber… hasta que os dejó a todos en libertad. En eso es en lo que no cumplió con su deber.

El padre miraba a Carmen y gritó:

—Estoy convencido de que has perdido el juicio.

Los amigos de Carmen acudieron a la casa de Herrero, pero la joven se retiró temprano a dormir.

Pero oyó en el comedor una conversación que la hizo salir de casa para buscar a Monte.

Había oído que eran varios los que tenían el encargo de terminar con él.

Salió sin que se dieran cuenta en la casa de ello y recorrió varios locales buscando el caballo que conocía y que indicara la presencia de su dueño en el interior del mismo.

Cuando pasada más de una hora se retiraba a casa, convencida de que no debía estar en la ciudad Monte, oyó varios disparos y corrió como loca hacia la parte en que habían sonado éstos.

Cuando llegó se encontró con un grupo de curiosos que contemplaban dos cadáveres que había en el suelo.

Sin darse cuenta de la presencia de tanto testigo, se inclinó hacia los caídos.

—No es él, señorita Carmen —dijo un testigo—. Fue quien les mató y eso que eran dos y tenían ventaja.

Sonriendo, Carmen marchó sin responder nada.

Al llegar a casa aún estaban en el comedor los amigos que habían hablado de los emisarios con la finalidad de terminar con Monte.

Entró de improviso y dijo:

—Si seguís enviando emisarios os quedaréis sin vaqueros y yo le diré quiénes son los cobardes que les envían.

Como suponían en la cama a Carmen, se quedaron perplejos al oír sus palabras.

—No sé a qué te refieres —dijo su padre.

—No me gustan los hipócritas, ya lo sabes, papá. Será mejor que no te metas en los asuntos de estos cobardes. Acabo de ver muertos a dos de tus vaqueros. Los ha matado Monte.

Se miraban asustados unos y otros.

—Lo que tienes que hacer es no meterte en estos asuntos. Es California la que tiene interés en que se acabe con ese peligro para ella y aunque ello te duela habrá que matar a ese muchacho.

—Sois unos cobardes. No hay peligro nada más que para la hacienda de Manuel, que me haré cargo de ella. Estoy segura que él sabe que la pierde y como es tan cobarde y poco leal, ha de estar sacando todo el ganado que hay en ella.

—Procura no meterte en esas cosas, Carmen —dijo su padre—. La hora del desquite de California está cerca.

—Pero no será eliminando a un hombre noble a traición —dijo Carmen.

Comprendiendo los que escuchaban que no podrían convencerla se callaron.

A la mañana siguiente no se encontraba el juez en Monterrey.

La ausencia de este preocupó a Monte.

Carmen buscó a primera hora a Monte.

Cuando le encontró se acercó a él diciéndole:

—Tengo que decirte algo que te interesa.

—No debes decir nada contra tus amigos. No te lo perdonarán nunca y yo sé sin necesidad de que me lo digas quiénes son los que desean mi muerte, a lo que no es ajeno tu propio padre.

Carmen guardó silencio. Estaba convencida de que suponía la verdad.

—Lo que debes hacer es abandonar esta ciudad. Terminarán por matarte.

—No olvides que hay una fortuna en juego.

—No me importa que gane Manuel la apuesta —confesó Carmen—. Lo que quiero es que no te maten.

—Está tranquila. No lo conseguirán.

—Hay más emisarios preparados. Tal vez nos observan ahora y están dispuestos a disparar sus armas.

—Dentro de unos minutos verás unos carteles que los militares han hecho y en los que se dice que si disparan sobre mí a traición antes de que terminen los ejercicios los autores serán colgados.

Estaban hablando sobre ello cuando varios grupos de soldados aparecieron en las calles colocando los pasquines a los que se estaba refiriendo Monte.

Los curiosos se agrupaban para leer y se miraban después unos a otros sorprendidos.

Herrero y sus amigos fueron avisados de lo que sucedía.

—Y los militares lo hacen —decía Manuel.

—No comprendo cómo permite el “sheriff” que se haga eso por los militares. Parece que sean ellos las únicas autoridades que hay en el pueblo.

—No podría impedirles que lo hagan.

El más preocupado era Manuel, ya que le costaba la hacienda si seguía triunfando Monte en los ejercicios.

Pero Manuel dejó verter entre sus vaqueros la idea de que la muerte de Monte supondría cinco billetes de los grandes.

Había dos vaqueros que pensaban que con esa cifra podrían conseguir la compra de un rancho en el interior del Estado.

Esa tarde acudió Monte a la pradera para tomar parte en el ejercicio de cuchillo, que no había ganado nunca en el Oeste ningún cow-boy porque era casi exclusivo de los mejicanos y de los de California.

Todos confiaban en Miguel Gómez, que sería el que ganase como lo había hecho en San Francisco y en El Paso.

En todo el sudoeste de California, la fama de este hombre era tal que cuando sabían los demás que él tomaba parte, se retiraban ante la seguridad de la derrota.

El premio era de mil dólares y Miguel contaba con ellos mucho antes de que se celebrase el ejercicio.

A cuenta de este premio bebía y jugaba, pues no era posible hacerle perder.

Sin embargo, Monte, afirmó que se iba a presentar.

—Si supiera de lo que es capaz Miguel no lo haría —decía Herrero a su hija.

—Si ha decidido tomar parte es porque se cree en condiciones de poder vencer.

—Ya ves lo que está sucediendo. En las apuestas dan cinco a uno.

—Pero si no saben de lo que Monte es capaz de hacer —decía Carmen.

—Saben y conocen de lo que es capaz de hacer Miguel. Supongo que en esto no se te ocurrirá tirar más dinero —decía el padre.

—Si es cierto que dan cinco a uno merece la pena exponer una cantidad.

—No lo hagas; sería tirar lo que juegues.

—Lo haré y te juego lo que quieras que soy yo quien gana.

El padre marchó para no disgustarse.

En la pradera se hablaba de las apuestas que se hacían, aunque eran pocos los que se atrevían a jugar frente al famoso y conocido californiano.

—No creo que encontréis a muchos locos dispuestos a tirar su dinero.

—Te advierto que es un muchacho que me preocupa, pues si ha decidido tomar parte en el ejercicio es porque cree que tiene oportunidad de ganar.

—Eso es lo que todos creen, pero ya sabéis que en esta especialidad no hay quien me gane —insistió Miguel.

Habíanse retirado todos los que tomaban parte o se habían inscrito en el ejercicio.

Santos veía en estos el momento de vengarse de Monte y saliéndole al paso, le dijo:

—Te doy cinco a uno y admito lo que quieras jugar.

—Eso sería un robo por mí parte. No quiero ventajas.

Santos se echó a reír al oír a Monte y añadió:

—¿Cuánto es lo que juegas?

—¡Dos mil dólares! —respondió Monte.

—Es demasiado dinero para un cowboy. Tendrás que depositar antes.

Monte miró, sonriendo a Santos.

—No discutamos más. Deposita los diez mil, yo lo haré con lo mío.

—Yo soy conocido en este pueblo y saben que…

—Deposita como yo. Es una cifra demasiado importante para que la entregues cuando pierdas.

—He dicho…

—Tendrás que depositar si quieres ganarme los dos mil dólares.

—Todos estos han oído que has aceptado. Así que deposita y…

—Si no depositas tú no hay apuesta. Ya veo que no estás tan seguro cuando no te atreves a hacer el depósito.

—¿Qué no me atrevo? Va lo verás; voy por el dinero.

Y Santos marchó al banco donde pidió dinero, que le fue entregado y cuando regresó a la pradera buscaron en quien depositar.

—Cualquier vaquero me inspira confianza —dijo Monte—. Ese viejo mismo.

—No es un vaquero, es un cow-boy —dijo Santos—. Yo no me fío de él. Puede estar de acuerdo contigo y…

No pudo terminar, las armas aparecieron en las manos del viejo cow-boy que dijo:

—Estoy esperando que hagas una rectificación o defiéndete, porque te voy a matar.

Santos retrocedió asustado diciendo:

—Tengo la mano inútil todavía…

—¿Soy de fiar para el depósito? —decía el cow-boy.

—Sí, sí; ya lo creo —dijo Santos.

—Está bien. Ya veo que eres un cobarde. Ahora no quiero ser el depositario. Ya podéis buscar otro. No quiero complicaciones y si dices algo que parezca sospechoso o duda por tu parte tendría que matarte.

El viejo cow-boy hablaba de matar como si no tuviera importancia lo que decía.

Por fin acordaron que otro vaquero, americano también, se hiciera cargo del dinero.

Cuando se enteró de ello Miguel, dijo a Monte.

—Tienes que estar loco para atreverte a enfrentarte a mí y además poner en juego tanto dinero. ¿Por qué crees que te dan cinco a uno? ¿Es que eso no te dice nada?

—Procura vencer esta vez. No te será fácil y estoy seguro de que no vas a dar crédito a lo que veas. No has encontrado nunca en tu camino quien supiera de verdad lanzar los cuchillos. Has debido luchar frente a principiantes cuando has triunfado siempre.

Miguel se reía a carcajadas.

—Me haces gracia, muchacho. Pronto te vas a convencer de que eres tú el que no has visto a nadie que sepa lanzar hasta que no veas a Miguel hacerlo.

—Te aseguro que esta vez vas a recibir una decepción que te va a enfurecer.

Hasta ellos llegó el rumor de que Carmen Herrero admitía cuanto quisieran jugar. Ella lo haría a favor de Monte.

—Ella tenía que ser. Es una caprichosa —dijo Miguel—. Es lástima que no tenga yo tanto dinero como ella para arruinarla. Le jugaré lo que voy a ganar en el ejercicio.

—Esta vez no ganarás nada —dijo Monte.

—Mira, muchacho, no me incomodes, porque estoy viendo que no vas a poder tomar parte en el ejercicio…

—También en esto te equivocas —dijo Monte—, pero es conveniente que no peleemos hasta que no te demuestre que eres un niño en el lanzamiento de cuchillos.

Varios de los que escuchaban marcharon en busca de Carmen para jugar frente a ella.

—Esa muchacha es muy audaz. Claro que si gana ha hecho una fortuna.

Miró Monte al capitán que era el que hablaba.

—¿Cuánto ha jugado?

—Dicen que pasa de los diez mil, pero si pierde, como será lo más probable, entonces le habrán dado un buen golpe.

CAPITULO
8

A doce yardas de distancia fueron colocados los blancos sobre los que habían de ser lanzados los veinte cuchillos que era en lo que consistía el primer ejercicio.

Una gruesa tabla de madera, con veinte cruces dibujadas a capricho, indicaban el lugar donde habían de clavarse los cuchillos.

Cada uno de los dos se puso frente a una de las tablas con los cuchillos preparados.

A una señal, que daría uno del jurado, a quién ninguno de los dos vería, debían empezar a lanzar.

Casi ninguno de los testigos respiraba.

Carmen, rodeada de amigos y de amigas, estaba presenciando la escena desde la tribuna.

Monte miró hacia ella y le hizo una señal de saludo con la mano al tiempo que sonreía.

Ella respondió del mismo modo.

—Estoy segura de que ganará —dijo.

—Eso que dices es una locura. Tú conoces a Miguel y le has visto lanzar —protestó una de sus amigas—. Lo que has hecho es tirar una fortuna.

—Van a empezar. El jurado se dispone a hacer la señal —dijo otro.

Sonó el disparo y un verdadero alarido de sorpresa, rabia y alegría, todo mezclado, siguió a la magnífica exhibición de Monte, que terminó mucho antes que su adversario de lanzar los cuchillos sin haber fallado uno solo de ellos.

Miguel, al saber el resultado, miró con odio incontenido a Monte.

—Parece que ahora no hablas tanto —dijo Monte.

—No comprendo lo que me ha pasado. He sido más lento que otras veces.

—Ahora tienes oportunidad de desquitarte. Vamos a realizar el ejercicio que he propuesto yo.

Las palmas seguían sonando y los gritos de Carmen, entusiasmada, llegaban hasta Monte que la miró riendo.

—Estaba segura de que cuando se atrevía a enfrentarse a él es porque iba a ganar.

Los que habían jugado frente a ella no comprendían aquello.

El capitán, sin poder contenerse, corrió hasta Monte y le abrazó entusiasmado.

Santos estaba desesperado.

—No comprendo lo que pasa —decía Manuel—. Ha ganado con facilidad. Me parece que no podrás evitar el que Carmen se quede con tu hacienda.

El ejercicio que estaba proponiendo Monte era lanzar el mismo número de cuchillos, pero a treinta yardas de distancia sobre cuatro circuidos, colocados en los ángulos de la tabla.

La distancia era para Miguel excesiva y aseguró que llegarían oscilando y, por lo tanto, sin seguridad.

—Has cometido una torpeza, pues de no haber dicho nada ya habrías ganado y ahora no podrás clavar ni tres cuchillos a esta distancia.

Monte miró a Miguel y le dijo:

—Te he dicho antes que no habías visto a un lanzador de verdad. Clavaré todos en su sitio como he hecho en el ejercicio a que estás habituado.

Miguel no hacía nada más que mirar al blanco y mover la cabeza en sentido negativo, como diciendo que no podía ser.

Dada la señal. Monte hizo lo mismo que la vez anterior. Miguel no consiguió clavar nada más que dos cuchillos y fuera de los círculos que se habían hecho.

Los entusiasmados testigos asaltaron la cerca en que se celebrara el ejercicio y abrazaron a Monte, al que pasearon a hombros durante unos minutos.

No podía haber duda de quién era el ganador.

Miguel, furioso, gritó:

—No estoy conforme. Te voy a demostrar que soy mejor tirador que tú.

—Acaban de verlo todos. Ya no vale que digas nada —replicó Monte.

—He dicho que te voy a demostrar que soy mejor que tú.

—Repito que ahora es inútil cuanto hables.

—Tú estás acostumbrado a esta distancia, pero más cerca te demostraré que soy mejor. Te reto a muerte, cada uno con un solo cuchillo.

Al oír estas palabras se retiraron los testigos, asustados.

El jurado quiso impedir lo que se proponía Miguel.

—Hay que saber perder. Otros años has sido tú el que ganó —dijo otro.

—Le he retado a muerte y es así como se demostrará quién es el mejor de todos; de los dos quiero decir.

—Ya he demostrado que soy mejor que tú. Lo que te propones es un suicidio y tú lo sabes porque no ignoras que te supero en rapidez y seguridad.

—Eres un fanfarrón. Coge un cuchillo y yo otro.

Monte estaba seguro de que Miguel si no le permitía luchar sería capaz de matarle a traición.

No era el primero a quién le pasaba esto. Se acostumbraban al triunfo y cuando perdían no sabían encajar la derrota.

—Está bien —dijo al fin—. Acepto el reto.

Como un loco se lanzó Miguel por un cuchillo gritando:

—Ahora te mataré. Van a ver todos estos que soy superior a ti.

Con el cuchillo en la mano miraba a Monte.

—Deja el cuchillo en el suelo —dijo Monte—. Así estaremos los dos en igualdad de condiciones. Cuando den la señal nos inclinamos por él.

Por eso, con una risa de loco lanzó el cuchillo, pero Monte, que temía la traición desde que le vio coger el cuchillo, saltó de lado impidiendo que le atravesara la garganta el arma lanzada.

El disparo de Monte alcanzó la mano del traidor cuando se inclinaba a coger otro cuchillo.

Retrocedió asustado, al ver a Monte avanzar hacia él.

—¡Eres un traidor y un cobarde! —decían todos.

Carmen se acercó temblando aún a Monte y le dijo:

—He pasado un miedo terrible. Temí que te alcanzara.

—Estaba pendiente de él y estaba seguro de que pensaba traicionarme. Sabía que de otro modo no podría hacer nada —replicó Monte.

El padre de Carmen se acercó a Manuel y le dijo:

—Muy pronto estará tu hacienda cuidada por vaqueros nuestros. Mi hija se hará cargo de ella.

—Aún no han terminado las fiestas —dijo sordamente Manuel.

Si Monte hubiera oído estas palabras y el tono en que fueron dichas habría meditado seriamente en ellas.

Reunió a los vaqueros de confianza que habían ido con él hasta Monterrey y les dijo con franqueza lo que temía.

Todos ellos estuvieron de acuerdo en que había que hacer algo que impidiese el triunfo completo de Monte.

De la reunión salió el acuerdo de que dos de los vaqueros le siguieran por la noche cuando se alejase de la ciudad para ir al campo y ellos vieran el modo de impedir que siguiera tomando parte.

Mientras todo esto se planeaba, Carmen estaba paseando con Monte por la ciudad.

Ella iba orgullosa, y en su rostro, la máxima satisfacción podía apreciarse.

De pronto, Carmen, se detuvo en la calle y señalando hacia un vaquero, dijo a Monte:

—Ese es uno de los que atracaron la hacienda y a quienes hizo el juez la señal de que te he hablado.

—¿Estás segura?

—Completamente —respondió Carmen.

—Entonces, déjame. He de seguirle y dar con los otros que no han de estar lejos.

Carmen se resistía a abandonar a Monte y minutos después decía ella:

—Me parece que es él el que tiene interés de seguirte a ti.

Comprobó Monte que era cierto y para asegurarse más se desviaron en el paseo varias veces.

—Déjame solo y marcha en busca del capitán. Dile lo que pasa y que sigan al hombre que se dedica a seguirme a mí.

Carmen, orgullosa de poder ayudar a Monte, no dudó en obedecer esta vez.

Y marchó en busca del capitán.

Monte siguió atendiendo a los que deseaban invitarle, pero sin aceptar más bebida.

Les acompañaba solamente y hablaba con todos de asuntos mineros y ganaderos.

En uno de los bares o tabernas que entraron se acercó Monte a él y le dijo:

—¿Hace mucho que has llegado de la cuenca?

El interrogado le miró con asombro y replicó:

—Yo no he estado nunca en ninguna cuenca.

—Eres un embustero. ¿Dónde están los otros con los que huiste de allí después de robar y asesinar a varios mineros? Has cometido la torpeza de ir detrás de mi toda la tarde hasta que no he tenido más remedio que fijarme en ti. Tenéis el refugio en Sierra Nevada, ¿verdad? ¿Por qué os habéis quedado por esta zona sabiendo que yo os iba a rastrear? ¿Es que confiabais en la ayuda que pudiera prestaros el juez? Ya ves que ha huido.

—Te he dicho que no he estado nunca en la cuenca y no sé nada por lo tanto de lo que estás diciendo, pero no estoy dispuesto a tolerar que me hables en ese tono de superioridad y falseando las cosas a tu antojo.

La actitud del vaquero habíase hecho más enérgica, aunque sabía que el peligro en que se hallaba era inminente.

La entrada del capitán con los soldados hizo que la discusión cesara de momento.

—No te preocupes. Monte —dijo el capitán—. Nosotros nos encargamos de él.

El vaquero, dándose cuenta de que su situación se agravaba, quiso terminar el asunto marchándose, pero el capitán se le puso delante diciendo:

—No te molestes, amigo; hemos de conversar mucho nosotros…

—Yo no he hecho nada para que se me detenga —protestó el vaquero.

—No he dicho que voy a detenerte. He dicho que vamos a conversar los dos. Hay cosas de las que estás bien informado y todo depende para ti de las ganas que tengas de decir la verdad.

—No puede abusar de este modo porque sea amigo de este.

Y mientras hablaba, sus manos, que debían ser veloces, buscaron las armas, para caer sin vida cuando había conseguido alcanzar una de ellas.

—Siento haber tenido que impedir vuestra conversación —dijo Monte con el “colt” aún empuñado—, pero fíjate en su mano, ya había empuñado. No podía descuidarme.

Palabras que hicieron a los testigos comprender la verdad.

—No estaba solo —añadió Monte—. Y me gustaría encontrar a los otros.

Hicieron que Herrero fuera a la taberna para reconocer al muerto y al verle confesó que era cierto que pertenecía a los que le robaron en la hacienda.

Con la declaración de Herrero se afirmó lo que decía Monte.

Pero lo que extrañó al capitán, fue el que este testigo añadiera que les había visto hablando animada y amistosamente con el juez.

Pero este estaba en Sacramento hablando con sus amistades para que el gobernador retirase su confianza a Monte.

El gobernador recibió a los que iban a pedir lo que el juez de Monterrey proponía.

Los representantes que se habían prestado a ello eran de los que para el gobernador no tenían estima, porque se trataba de los elegidos por la ayuda de los dueños de “saloons” y garitos.

Les recibió, sin embargo, con amabilidad y les preguntó qué era lo que deseaban.

—Tenemos quejas —dijo uno de ellos que era abogado y sabía hablar —de que en Monterrey se ha presentado un pistolero afirmando que es un enviado de su excelencia y aprovechando esta delegación está cometiendo abusos y desmanes que dicen muy poco en favor de las autoridades del Estado. No podemos creer que su excelencia conociera antes a ese enviado, ya que no lo sería de conocerle y hemos venido a rogarle que anule la representación que dice ostentar. Se halla en Sacramento el juez electo que, asustado, ha venido en demanda de ayuda.

—¿Por qué no se ha presentado a mí ese juez? ¿Era conocido de ustedes?

—No. Le hemos conocido por casualidad y nos hemos prestado a ser los que le ayudemos para hablar con su excelencia.

—Esperamos que sean anulados los poderes que ha conferido a ese pistolero.

—¿Saben ustedes que es el comisario del oro de aquella cuenca y que vino como delegado especial del Presidente?

—Sí, eso es lo que dice, pero si en un pistolero como se está demostrando…

—No es un pistolero, se lo aseguro. Es un joven que sabe manejar el “colt”, ya que para estar en los sitios en que tenía que desenvolverse era necesario esta habilidad.

—No es habilidad sino profesión. Es un pistolero.

—Lamento no coincidir con ustedes…

—¿Ha pensado en el daño que puede hacerle una campaña de la prensa respecto a ese enviado?

El gobernador, sonriendo, hizo sonar la campana que tenía sobre la mesa y cuando apareció el criado, le dijo:

—Acompañe a estos señores hasta la puerta.

Y se dedicó a estudiar los papeles que tenía.

Cuando se vieron en la calle decían:

—No hemos sabido enfocar el asunto. Ese muchacho es una persona de confianza de él y nos hemos significado. En lo sucesivo seremos vigilados por los incondicionales de su excelencia.

—Sí —dijo otro—. Ha sido un mal paso.

—Si aparece Joe ante él será peor.

—Tiene que hacerlo. Es el juez de Monterrey y ha de hablar de lo que teme, pero debe hacerlo antes a los periodistas.

Buscaron al juez de Monterrey y le dijeron lo que había sucedido. Le llevaron después para que hablase delante de un periodista.

Este periodista prometió que el gobernador se arrepentiría de haberles tratado como lo hizo.

Y al otro día se publicaba una información que armó un gran revuelo en la ciudad.

El gobernador, que había leído el periódico y conocía al que lo había hecho, se echó a reír y dijo a su secretario:

—No conseguirán nada.

Los amigos del gobernador le visitaron para informarse de lo que sucedía y al saber la causa de la campaña difamatoria, convocaron a la Cámara para dar cuenta a ella de lo que había en el fondo de este asunto.

Y el “sheriff” de la ciudad buscó al juez de Monterrey al que detuvo.

El “sheriff” tenía la información recibida por el gobernador de Monte. En esta información se hablaba de Joe Roston el ventajista de Oroville y de la cuenca del alto American.

El juez de Monterrey llamó a sus amigos al ir a buscarle los enviados del “sheriff”.

—Se trata de una autoridad de Monterrey —dijo uno de los amigos.

—Se trata de un ventajista conocido que fue amigo de ustedes antes de ahora. Se conocieron en Oroville. Entonces era el naipe lo que ustedes manejaban con habilidad.

—Esto es una ofensa, “sheriff”, a la que tendrá que responder. No olvide que soy uno de los representantes del Estado y será…

—No siga. Me tiene a su disposición y si es necesario iré a la Cámara para comunicar todo lo que sé de ustedes.

Asustados, marcharon de la oficina del “sheriff”, arrepentidos de haber intervenido en el asunto de Joe.

Sin embargo, los amigos del gobernador le aconsejaron que dejase en libertad a Joe para evitar que los enemigos políticos hicieran campaña.

CAPITULO
9

NO te muevas! —ordenó Monte.

—No, no me moveré; no me mates. Yo te lo diré todo. Nos cegó la cifra que nos ofrecieron por ti.

Apareció ante él y el vaquero empezó a llorar.

—¿Quién os ha enviado con el encargo de matarme?

—Ha sido Manuel. Teme quedarse sin la hacienda y está decidido a llevarse antes a Carmen Herrero como rehén. La obligará a que se case con él. El padre de ella está de acuerdo.

—No lo creo —dijo Monte—. Eso es lo que dice él, pero no creo que su padre sea tan canalla como para llegar hasta eso.

—Dice Manuel que sí. No quieren que siga enamorada de ti. Todos se han dado cuenta de lo que sucede a Carmen contigo. Te matarán antes de que terminen los ejercicios. Hay dos vaqueros preparados para si nosotros falláramos.

—¿Cómo se llaman esos vaqueros?

—Son americanos. Han sido elegidos ellos para que no dudes al verles. Se llaman Crawford y Brown. Son de los que han venido para presenciar las fiestas y tomar parte en los ejercicios. Les han ofrecido diez mil a cada uno.

Monte comprendía que por esta cifra no era difícil hallar a quienes estuvieran dispuestos a todo.

Lo que no sabía qué hacer era con el que tenía ante él, lleno de terror.

—¿Te dieron dinero a cuenta?

—Sí.

—Entonces marcha y que no te vea más por el pueblo. Te mataría si te encuentro.

—No tengas miedo; no volveré más…

—Te voy a desarmar antes, no me fío de ti.

—Puedes estar seguro de que ya no tienes que temer.

—De todos modos te desarmaré.

Y Monte así lo hizo. Le quitó el “colt” que llevaba colgado de un costado y se alejó.

Pero cuando salía a la llanura oyó tronar un rifle y pensó en su torpeza de no haber pensado en el rifle.

Hizo galopar a su montura alejándose del alcance de ese arma, que volvió a sonar sin el menor éxito, por fortuna para él. El engaño del vaquero le disgustó mucho.

Estaba seguro de que no vería en Monterrey a ese vaquero, pero le disgustaba dejarle sin castigo después de lo que había hecho.

Cuando llegó a una zona en la que estaba a cubierto de ser visto, desmontó y buscó un observatorio.

No tardó mucho en ver al vaquero que descendía llevando dos caballos de la brida.

Y le sorprendió ver que se encaminaba hacia la ciudad, lo que indicaba que pensaba volver, a pesar de haberle dicho que no lo haría.

Era posible que creyera haber hecho blanco y que Monte caería más adelante del caballo para no levantarse más.

Furioso, saltó sobre su caballo y lo lanzó al galope hacia el vaquero.

Este tardó en darse cuenta de lo que sucedía y al ver a Monte, hizo galopar a su caballo abandonando el que llevaba de la brida.

La persecución fue trágica para el vaquero, que sabía no podía esperar clemencia de quien le había perdonado ya una vez.

Por eso se volvió en la silla con el rifle empuñado y disparó sin meditar en la distancia.

Estaba demasiado asustado para meditar en nada que no fuera evitar el peligro en que se hallaba.

Monte esperó a que la distancia fuera de utilidad a los propósitos homicidas y cuando calculó que era así, el vaquero ya había descargado el rifle.

Monte disparó y el vaquero rodó del caballo.

Estaba seguro de cuál había sido el resultado de su disparo y volvió grupas.

Más tranquilo, se encaminó a Monterrey.

Iba pensando en lo que había dicho el vaquero seguro de que era sincero en aquellos momentos.

Le preocupaba lo que se refería a Carmen.

Dando vueltas siempre a los mismo pensamientos, se encontró en Monterrey.

Cuando se cruzó con Manuel y vio cómo le miraba, de sorprendido no pudo contenerse y le dijo:

—Han fracasado los dos. Los cuervos se lo agradecerán. Tienen comida para hoy.

Manuel se puso demasiado amarillo para que dijera que no sabía a qué se refería.

Los que iban con Manuel se le quedaron mirando y le dijeron al marchar Monte:

—¿Qué es lo que ha querido decirte que te has puesto tan asustado? ¿A quién ha matado?

—No sé… —respondió Manuel.

Pero sabía que no engañaba a los que le acompañaban.

Iba hacia la pradera para presenciar el ejercicio de “colt” y al ver a Monte desistió de ello marchando a su casa.

Carmen buscó a Monte tan pronto como supo que estaba en la pradera.

Solo faltaban el ejercicio de revólver y las carreras de caballos, pero aun perdiendo en esto, era el vencedor Monte, ya que había triunfado en cuatro ejercicios.

Virtualmente estaba ganada la apuesta a Manuel y por tanto, la hacienda.

Los vaqueros estaban deseando que ganase Monte, porque en el fondo les molestaba el trato de que era objeto por parte de los llamados caballeros de California.

La presencia de Monte fue acogida con entusiasmo en la pradera.

Los que iban a intervenir en el ejercicio de revólver miraban a Monte con curiosidad.

El padre de Carmen no quería presenciar otra victoria de Monte, pero como le quedaba la esperanza de que pudiera perder, acudió.

Monte refirió a la muchacha lo que le habían dicho los emisarios de Manuel.

—Le creo capaz de hacer lo que han dicho esos dos —respondió Carmen—. Voy a marchar de casa. Me iré a la hacienda. AHI los vaqueros me obedecen todos y me defenderían en caso de necesidad.

Monte estuvo de acuerdo con ella y le dijo que tenía que volver a la cuenca y que la acompañaría después de los ejercicios y de la carrera de caballos.

—No debes presentarte en la carrera. Hay magníficos ejemplares a los que no les ganarías nunca.

Monte miró a la muchacha y replicó:

—Podría ganarte a ti con facilidad. Supongo que no correrás en esta jarrera.

—Pues pensaba hacerlo.

—Busca el pretexto que quieras, pero no tomes parte —dijo Monte—. No quisiera ganarte y voy a ser el vencedor de la carrera.

Carmen no quiso insistir. No convenía ponerle nervioso poco antes de tomar parte con el “colt”.

Cuando la muchacha se separó de él vio al juez que había regresado y que iba con otros personajes.

Hubiera querido evitar el saludarle, pero Joe se encaminó hacia ella sonriendo y le dijo:

—Vengo de Sacramento y ya hemos aclarado que ese muchacho es un impostor. No es enviado de nadie y se trata de un conocido pistolero a quién buscan los “sheriffs” de muchas ciudades. Estos señores son enviados del gobernador y vienen para poner en claro las cosas.

Carmen no comprendía lo que estaba oyendo, pero no dijo nada y supo marchar mientras Joe saludaba a los otros amigos.

Carmen marchó en busca del capitán al que le dijo lo que acababa de oír.

—No haga caso, señorita Herrero. Ese hombre no sabe que yo conozco a Monte desde que éramos unos niños. Ha debido traer a dos amigos granujas con él con el ánimo de hacer una comedia. Antes de que ellos se den cuenta de lo que pasa voy a telegrafiar a Sacramento y me informarán de lo que haya.

El capitán marchó hacia el fuerte para utilizar el telégrafo que tenían allí.

Una vez que hubo telegrafiado volvió al pueblo y buscó a Carmen con la que había quedado.

—Tendré respuesta esta misma noche. El coronel está informado y me autoriza a proceder como entienda que debo hacerlo.

Carmen quedó más tranquila con las palabras del capitán.

Llegaron a tiempo de presenciar el ejercicio que, como los anteriores, ganó Monte.

La diferencia entre él y los otros fue tan enorme que no había duda del resultado.

Los vaqueros, como era el ejercicio que más les entusiasmaba, rodearon a Monte con el mayor alborozo y le hicieron ir con ellos hasta el pueblo para invitarle.

El juez, que había ido diciendo a todos la historia que había referido a Carmen, hizo que los vaqueros, al enterarse de ello, lo comentaran delante de Monte.

Este preguntó quién había dicho todo eso y se echó a reír.

—Estoy deseando conocer a esos personajes que dicen que son los enviados del gobernador. Es necesario que alguien vaya a telégrafos para enviar un telegrama.

Pero al saber por el capitán que se acercó a él acompañado por Carmen, de que ya había telegrafiado al fuerte de Sacramento, no tuvo tanto interés, pero de todos modos fue con el capitán y la muchacha hasta telégrafos.

El juez, rodeado de un grupo de amigos, buscó a Monte para decirle lo que tenía estudiado.

—El juez te está buscando —dijo un vaquero a Monte.

—¿Dónde está?

—Acabo de dejarle rodeado de un grupo de amigos en la plaza. Dice que te va a detener por difamador.

—Eso es lo que piensa que podrá hacer: detenerme y después me mataría afirmando que me había suicidado.

Eran muchos los que estaban al lado de Monte, pero el que más valor tenía era el capitán.

Este ordenó a varios soldados que quedaran con él por si era necesario actuar.

También comunicaron al juez que el capitán estaba con Monte y esto le disgustó mucho, porque no quería que los militares mediaran en el asunto.

El padre de Carmen, al ver lo que decía el juez, quería presenciar la detención de Monte y por eso coincidió en la plaza también.

—Me han dicho que me buscaba —dijo Monte al juez ante la expresión máxima y tras un silencio absoluto de todos al ver que se acercaba.

—He venido desde Sacramento con estos emisarios del gobernador —dijo el juez— para aclarar ciertas cosas que al parecer has dicho a los militares y al dueño de la casa en que fuiste admitido por creerte un enviado de su excelencia.

Monte miró sonriente a Joe y a los que le acompañaban.

—¿Es que no has encontrado otros personajes más idóneos para lo que te proponías? Estoy seguro que ellos no sabían que se trataba de mí.

Los que estaban escuchando la historia que refería Joe se fijaron en los acompañantes de éste y vieron cómo palidecían.

Joe, que había sabido que acababa de ganar sin discusión el ejercicio de “colt”, estaba asustado.

—Estos son enviados del gobernador y…

—¿Desde cuándo el gobernador recurre a los jugadores de ventaja? —se echó a reír y añadió—. Tiene gracia, Morrison y Okland convertidos en enviados del gobernador. Estoy esperando a que ellos lo confirmen. ¿Qué hay, Morrison; es que no me conoces ya?

—Sí le conozco, inspector; es que éste…

Joe miraba con espanto a su amigo.

—No te asustes, Joe, los dos me conocen bien. Debiste decirles que era yo. No hubieran venido ninguno de los dos, estoy seguro. Y tú ¿qué dices, Okland? Hacía tiempo que no nos veíamos. ¿Desde cuándo? ¡Ah, sí! Desde que pasaste a la penitenciaría de Alamosa. ¿Cumpliste ya la condena o te escapaste antes de tiempo?

El otro estaba más blanco que la nieve.

—Verá, inspector; yo estaba en Sacramento y Joe…

—Deben decir la verdad.

—No seas tonto, Joe. El inspector nos conoce mejor que tú y procura no cometer más torpezas si no quieres que te mate antes de mover un dedo. Creí que se trataba de gastar una broma a otro…

—No era una broma lo que ibais a ganar. Veníais dispuestos a representar una comedia que llevase a la prisión a un inocente para matarle allí.

—No, inspector, le aseguro…

—No mientas, Morrison —gritó Monte.

Joe estaba aterrado. Se daba cuenta de que había cometido la mayor torpeza de su vida.

—Será mejor que le digamos la verdad al inspector. No sabíamos que era él y teníamos oportunidad de ganarnos unos miles. ¿Comprende, inspector?

El cinismo de estos hombres hacía gracia al capitán.

—Me dijeron que eran unos enviados del gobernador y que por lo tanto era un impostor el que se había presentado aquí diciendo lo mismo.

—No seas tonto, Joe. Te digo que el inspector no se deja engañar.

Joe estaba tan asustado que no sabía qué decir ni qué hacer.

—Yo he creído lo que ustedes me dijeron de que eran enviados del gobernador.

Los testigos se daban cuenta de que el estado de ánimo de Joe no era para coordinar con naturalidad.

—Le aseguro que ellos…

—No insistas, Joe. Tiene razón el inspector. Hay que saber perder. Querías darle una broma y ha salido mal, paciencia.

—Sí —dijo Monte—. Una broma en la que se ventilaba mi vida.

—No debe disgustarse con nosotros, inspector.

—Es inútil cuando digáis.

—No te molestes. Monte, nosotros nos haremos cargo de ellos y te aseguro que en el fuerte dirán la verdad de todo.

—Pero si no es necesario. Ya estamos diciendo lo que ha pasado —dijo uno de los dos acompañantes de Joe—. Nos habló Joe de que quería gastar la broma…

—Estabais diciendo —medió un testigo— todo lo contrario y no lo decíais como si se tratara de una broma. Afirmabais los tres que le ibais a detener para que no engañara a nadie más.

—No se dieron cuenta de que yo pudiera ser un conocido como soy. Yo sé que los tres están arrepentidos, pero ya no hay solución. Van a morir como ellos pensaban matarme a mí, pero yo les permitiré que se defiendan.

—No debe tomarlo así, inspector. Le aseguro que…

—Ya os he dicho que no os creo…

Los dos acompañantes no cesaban de pedir al inspector que les perdonara.

—Está bien —dijo Monte—. Vais a hacer una declaración de la verdad que os dijo Joe, así como de la vida de éste cuando estaba por Oroville con vosotros. Cuando tenga esa declaración firmada os dejaré en libertad de ir al lugar que queráis, pero si lo hacéis antes de dos horas.

Dicho esto, y a una señal del capitán, los soldados se hicieron cargo de los tres.

Joe protestó diciendo que era el juez electo y que no podía ser detenido, pero los soldados no le hicieron el menor caso y le llevaron con los otros dos hacia el fuerte.

CAPITULO
10

LA confesión de los amigos del juez colocaba a éste en una situación muy difícil.

Carmen había sido raptada y continuaban buscándola sin descanso.

Santos estaba arrepentido de haber accedido a que Manuel le llevara a su hacienda. Por eso decidió, sin atreverse a hacer la más leve insinuación a Manuel, ponerla en libertad tan pronto como éste se marchara.

El capitán convenció al coronel y éste pidió al “sheriff” que registrara la casa de Mendoza.

Pero no encontró el menor rastro de Carmen.

Buscó a Mendoza por la ciudad y en toda la noche no pudo dar con él.

Pero al otro día, por la mañana, recibió la visita de Carmen, que le refirió lo que había pasado en presencia de Monte.

—No he tenido más remedio que hacer ese escrito.

—Pero eso puede desmentirse por la declaración de tu padre —dijo Monte.

—Es que no me interesa en realidad esa hacienda. No pienso mover nada para demostrar que no es cierto. No me importa.

Dada la actitud firme de la muchacha no quiso insistir Monte.

El padre de Carmen le dijo que se iban hacia Fresno.

Como Monte iba a regresar a la cuenca del San Joaquín y tendría que pasar por allí, prometió ir a visitarla.

Con esta promesa marchó Carmen más tranquila.

NI Manuel ni Santos habían aparecido más por Monterrey.

Joe fue dejado en libertad por el coronel, dada su condición de juez y nada más verse en la puerta del fuerte, sin aparecer por Monterrey, marchó de la comarca.

            * * *

—Déjame que hable con estos señores con un lenguaje que nadie hizo. Es mucho lo que se ha hablado de la revancha de California…

—He dicho que te calles —dijo el padre de Carmen.

—Es mejor que hable —dijo uno— así sabemos que no es posible fiarse de los Herrero. La amistad de esta joven con el espía que ha enviado Washington aconseja que no se haga nada de momento y que prescindamos en el futuro de los Herrero.

El padre de Carmen se puso en pie para protestar, pero se adelantó ella que dijo:

—Entonces les ruego que abandonen en el acto esta casa. Si no lo hacen con rapidez daré orden a los vaqueros que les obliguen a salir como corresponde a los cobardes.

—Tienen que perdonar a mi hija. Está violenta por cosas que han pasado en Monterrey.

—No tiene que justificarse. Sabemos que está enamorada de ese espía. Por eso no es posible fiarse de ella. Nos reuniremos en lo sucesivo en otro sitio. Ya les daré instrucciones.

Carmen miró sorprendida al que hablaba y añadió:

—Tenía ganas de conocer al misterioso jefe de toda esta locura. Ahora ya le conozco. ¿Tiene muchas posesiones o aspira a tenerlas cuando todos estos locos se lancen a la aventura de jugarse la vida a sabiendas de que perderán?

—Herrero, no creía que en su casa se me pudiera ofender de este modo.

—He sido yo y no él quien lo hizo. Pero no ha respondido a mis palabras. Estoy segura de que no tiene casa siquiera.

—¡Carmen! —protestó su padre—. Cállate y pide antes perdón por la ofensa que acabas de hacer a nuestro estimado jefe.

—Yo no soy una rebelde y no tengo jefe alguno.

—¿Es esta la hija de que se mostraba tan orgulloso que decía que era la más antiamericana de California?

—Así era, en efecto, pero me he convencido de que estaba equivocada.

—Cada vez se me ofende más, Herrero.

Carmen, disgustada, abandonó el comedor.

Cuando se cerró la puerta detrás de ella, oyó que alguien decía:

—No hagamos caso. Hay que llevar las reses separadas en la montaña y con el importe de su venta comprar armas.

—Los robos de ganado hay que suspenderlos. Empiezan a sospechar de mí.

Conoció Carmen la voz de su padre y quedó pensativa.

Empezaba a comprender la razón de que esos extraños vaqueros anduviesen por la montaña.

Volvió a salir a la intemperie y a montar a caballo.

Marchó hasta Fresno y allí visitó a las amigas que tenía y con las que habló de infinitas cosas para aturdirse y no pensar en lo que era una obsesión para ella.

Regresó a la casa ya de noche y aún seguían allí los conspiradores.

Hizo que le sirvieran la comida en la cocina para no tener que volver a discutir. Se encontraba muy enfadada.

Empezó a comer mientras pensaba en lo que sucedía.

Pero mientras comía sola oyó que llegaba un jinete que supuso sería algún vaquero de la hacienda.

Sin embargo, al oír la voz del que saludaba preguntando por ella sintió una inmensa alegría y salió como una loca a su encuentro.

Era Monte el que había llegado.

Monte, que se hallaba en el patio de la casa, miraba a Herrero, que entre unos personajes extraños le miraba con atención a su vez.

—¿Buscaba algo? —le preguntó Herrero.

—Busco a su hija.

Los que estaban al lado de Herrero comprendieron quién era.

—Mi hija no está en estos momentos.

—Espera, Monte —gritó Carmen—; no tardo nada.

Monte, sonriendo, miró a Herrero que no podía ocultar su disgusto.

Contemplaba con curiosidad a los que le miraban a él un poco confusos.

Y Carmen no tardó en reunirse con él diciendo a los amigos de su padre con gran pánico de ellos:

—Pueden seguir conspirando en el comedor. Nosotros vamos a pasear.

Se pusieron todos muy pálidos, que de ser de día, se habrían dado cuenta todos del gran miedo que les embargaba.

Carmen cogió a Monte por un brazo y le hizo montar a caballo, mientras ella iba en busca de su montura.

Y a los pocos segundos se oía el galopar de los dos.

—Tu hija ha perdido el juicio…

Herrero no sabía qué decir, ya que lo que escuchaba no podía ser más lógico.

—Esa muchacha nos va a dar un disgusto. Hay que terminar con ese muchacho antes de que pueda informar de lo que estará diciendo Carmen.

Herrero no se atrevía a oponerse a lo que aun siendo justo desde el punto de mira de ellos, suponía una traición que habría de disgustar a su hija.

—Sería inútil, porque mi hija diría, y con más fuerza cuanto pueda decir él —añadió al fin Herrero.

—No creo que su hija diga nada…

Herrero tuvo miedo de la manera de decir esto.

Indicaba que estaban dispuestos a matar a los dos jóvenes para tranquilidad de ellos.

—Supongo que no intentará nada contra Carmen porque en ese caso el asunto se complica y seríamos varios los que estuviéramos dispuestos a que todo termine. Yo visitaría al capitán en el fuerte. Es amigo de ese muchacho.

No se atrevieron a seguir insistiendo, pero Herrero sorprendió una mirada entre el jefe y uno de los reunidos que le hizo temblar.

—Cuando lleguemos a esa otra colina tú seguirás galopando y yo les esperaré parapetado. Van a recibir una sorpresa desagradable.

Carmen no quiso oponerse a lo que Monte quería hacer. Era justo y ello era suficiente para ella.

Y al llegar al lugar indicado por Monte, este se quedó entre unas rocas, siguiendo Carmen.

Monte alejó el caballo y lo ocultó en un grupo de árboles.

Cuando los que le seguían coronaron la colina y vieron que solamente iba Carmen, detuvieron sus monturas y miraron en todas direcciones preocupados.

—Se han dado cuenta y el muchacho debe estar escondido por aquí.

Monte oyó estas palabras y antes de que pudieran emprender la fuga disparó dos veces.

Al oír los disparos Carmen se detuvo y miró hacia atrás.

Monte le hizo señales con el sombrero y ella volvió grupas.

—Ahí les tienes. Venían dispuestos a matarnos a los dos. Tal vez por eso quiere hablar tu padre con nosotros. Vas a ir sola a su encuentro. No me fío de él y le dices que huya esta misma noche antes de que sean detenidos todos. Yo daré instrucciones en honor a ti para que le dejen escapar y que marche a Méjico, no volviendo más por aquí, porque si vuelve será colgado como les va a suceder a los otros.

Muy contenta marchó al encuentro de su padre.

Ya estaba en el lugar indicado cuando ella llegó.

—Tenía miedo de que hubieran atentado contra vosotros —le dijo al llegar.

Refirió Carmen lo que había sucedido y sin dejarle hablar le dio el mensaje de Monte.

—¿Entonces es que saben todo?

—Hay espías entre vosotros. Estáis rodeados de soldados vestidos de vaqueros que vigilan la hacienda, de la que no podrán salir. Tienes que hacer lo que te propone Monte si quieres salvar la vida.

—Da las gracias a ese muchacho; creo que había pensado mal de él.

—No pierdas mucho tiempo. Llévate dinero y escríbeme para que te envíe más. Es posible que cuando pase una temporada vaya a unirme a ti.

Herrero no respondió.

Cuando entró en su casa trató de observar a todos y dijo:

—¿Dónde están los que faltan? No me gusta el aspecto de la hacienda. He visto unos desconocidos vestidos de vaqueros que no son de mi equipo. ¿Es que habéis traído con vosotros personal?

—No hemos traído a nadie —respondió el jefe.

Llegada la hora de retirarse a descansar, Herrero preparó sus cosas y cuando supuso que todos descansaban, salió con sigilo y montando a caballo se encaminó hacia el sur, sin que nadie le molestase.

A la mañana siguiente, reunidos en el comedor los invitados, recibieron la visita del mayoral que preguntaba por Herrero para darle cuenta de que habían aparecido tres cadáveres en la hacienda.

El jefe miró a los otros y no dijo nada.

Buscaron a Herrero en su cuarto y al ver el aspecto revuelto de éste comprendieron la verdad.

—Ha huido —dijo uno—. No hay duda. Escapó. Debió darse cuenta de lo que se iba a hacer con su hija.

Reunidos en el comedor estaban tomando el acuerdo de marchar, cuando llegó el mayoral para decir que el capitán deseaba saludar al dueño de la casa.

—Dígale que no sabemos dónde está y que…

—No se moleste, mayoral, ya estoy aquí —dijo el capitán—. Vaya, vaya —añadió— no esperaba encontrar reunidos en esta casa a tanta personalidad de California… ¡Nada de torpezas! Quedan detenidos todos.

El jefe dijo de un modo solemne:

—No puede acusarnos de nada.

—Cuando oigan la declaración del señor Herrero es posible que piensen de otro modo.

—¡Traidor! Debimos matarle primero a él —dijo el jefe.

Esto era una confesión y el capitán sonreía de que el viejo truco hubiera dado su fruto.

—Sabemos todos los detalles. Herrero no ha olvidado nada.

Los demás, suponiendo que la sinceridad sería motivo de perdón, dijeron con minuciosidad cómo se proponían hacer el levantamiento de California.

Carmen y Monte, a distancia, les vieron llevárselos.

Santos y Manuel habían sido detenidos con otros más en Sacramento. Todos ellos serían llevados a Monterrey.

Carmen había sido eximida de responsabilidad, aunque fueron muchos los que trataron de hacerla complicar.

El número de detenidos pasaba del centenar.

Las autoridades de la Unión estaban seguras que no volverían a jugar a tan peligroso juego.

Los vaqueros de la hacienda de Herrero, en su mayoría, huyeron con el mayoral a la cabeza.

Esto obligó a Carmen a admitir “cow-boys” contra los que ya no tenía el encono de antes.

            * * *

Monte entró en uno de los locales que estaba lleno de bebedores y ansiosos jugadores.

Se le quedaron mirando en silencio y cuando pidió un “whisky” en el mostrador, una de aquellas desgraciadas se acercó para hablarle.

—No tengo dinero, así que evítate la molestia de decir nada —dijo Monte.

La muchacha se separó con la misma frialdad que le llevó hasta él.

Dejó el vaso sobre el mostrador y se acercó a una de las mesas de póker.

—¿Qué te pasa? ¿Por qué me miras así? —le dijo uno de los jugadores al darse cuenta de la observación a que le sometía Monte.

—¿Es que no me recuerdas? Hace unos meses me robaste unos dólares empleando ventajas en el juego. Supongo que no harás aquí lo mismo.

Todos los que estaban cerca retrocedieron asustados.

El jugador miraba a Monte sorprendido.

—No recuerdo de ti, ni creo que me hayas visto antes de ahora…

—Tú sabes que es cierto lo que digo.

Los testigos miraban asombrados a Monte y al jugador a quién se dirigía.

Éste debía tener mala fama, porque en la forma de retirarse se apreciaba que le temían.

—He dicho que no te conozco y ello debía ser suficiente para ti, pero eres tan loco que tendré que hablarte de un modo que todos entienden.

—Eres ventajista en todo.

Monte hablaba con naturalidad y sin que su voz elevase el tono.

El jugador se puso en pie y al hacerlo dio con el codo al que tenía al lado.

—¿Es que no quieres morir solo que has pedido a ese que te acompañe en el último viaje?

Para los testigos que se habían dado cuenta como Monte esto suponía un exceso de valor o síntoma de que estaba loco.

—Yo no he hecho señal alguna a nadie.

—Eres tan embustero como ventajista.

FINAL

EL que no comprendía lo que pasaba era el barman.

—Bueno, si es que deseas morir no será por mí que no lo consigas.

Y los dos jugadores a la vez quisieron ir a las armas.

Sorprendió a todos, al disparar dos veces.

Los dos jugadores caían lentamente con los ojos vidriados por la muerte.

No hizo Monte ningún comentario. Se acercó al mostrador y pagó el “whisky” que había bebido, encaminándose hacia el otro local.

Un minero, o vestido como tal, se le adelantó y estaba dando cuenta al “sheriff” de lo que había visto cuando entraba Monte.

Como había visto en el otro local al que hablaba con el de la placa, supuso que estaba hablando de él.

El “sheriff” se le quedó mirando y Monte hizo lo mismo con él.

Al fin se echó a reír Monte, diciendo:

—No podía esperar que fueras “sheriff” de ningún sitio. ¿Qué es lo que ha pasado en este pueblo para que puedas lucir tú esa placa? Estoy seguro que has ayudado a tus amigos a cometer atropellos.

El “sheriff” no decía nada. Miraba sorprendido a Monte.

—Debes confundirme con alguien a quién sin duda he de parecerme. No te he visto en mi vida.

—No hay convicción en tus palabras. ¿Qué te decía ése?

Los que entraban y habían presenciado lo anterior, al oír a Monte miraban al “sheriff”.

No le estimaba nadie.

El barman estaba tan sorprendido que apoyó los codos, en el mostrador.

—Me han dicho que has matado a dos vecinos de este pueblo y han asegurado que no hubo ventaja de tu parte, pero ahora te estás excediendo, porque aparte de que soy el “sheriff” y me estás insultando no soy tan lento como eran ellos.

—Tú sabes que no eran tan lentos y eso es lo que te preocupa.

—Si estabas tan desesperado has podido dejarte caer desde un farallón hasta el fondo del cañón.

—Antes tenía que limpiar esta cuenca de los expoliadores que os habéis dado cita. ¿Hay comisario del oro? —preguntó al barman.

—Sí. Es Rutger.

—No lo sé… ¿Quién le nombró?

—Tal vez el “sheriff” lo sepa. Vinieron juntos.

El “sheriff” miró con odio al barman.

—Suponía que habrían llegado juntos. “Sheriff”, ¿quién nombró ese comisario del oro?

—Supongo que será en Sacramento. Me enseñó a mí el nombramiento.

—Eres un embustero. Soy el inspector Chester. ¿Verdad que recuerdas de mí?

El “sheriff” miraba a Monte y sin duda debió reconocerle porque se puso muy pálido.

—Sí, es cierto que le recuerdo, inspector, pero yo soy una persona digna y nada tengo que ver con el comisario del oro.

            * * *

Con gran naturalidad, el “sheriff” metió la mano en la parte interior de su chaleco y cuando la sacaba con un “colt” empuñado sonó un disparo y el “sheriff”, que permaneció unos segundos en pie, cayó visiblemente sin vida.

—¡Qué cobarde! Y eso que me conocía.

Los testigos comprendieron que Monte tenían razón y en pocas horas fueron colgados todos los que eran amigos del “sheriff”.

* * *

—No pienses más en ello. ¿Dónde están los demás?

—Por el patio andaban. ¿Has leído bien esta carta?

—Sí.

—Mi padre quiere venir.

—Es mejor que no lo haga. A pesar de que han pasado seis años, corre el riesgo de ser colgado. Nosotros le haremos una visita.

Carmen se abrazó a su esposo, besándole.

—Tiene razón mi padre. Tienes un gran corazón.

—Y dos “colts” muy respetables. Es lo que dice en la carta.

Riendo cogió a su esposa del talle y salieron de la casa en busca de los pequeños que jugaban en el patio.

FIN