CAPÍTULO PRIMERO

La joven, contemplada risueñamente por los que estaban en el andén, luchaba con las dos maletas que, más que llevar, arrastraba.

Se le acercaron algunos mozalbetes de los que se dedicaban a llevar maletas de los viajeros a los hoteles de la ciudad. Era una profesión más beneficiosa de lo que pudiera pensarse, por la importancia de la misma. Y sin embargo, conseguían de tres a cuatro dólares al día. Ingreso importante en aquella época.

Un joven muy alto que descendía del vagón en que había viajado, se dio cuenta de las dificultades que estaba pasando la muchacha y se enfadó al ver los gestos risueños de los que presenciaban la marcha penosa de la joven con las dos maletas.

Se acercó a ella y, dejando la silla y el rifle que llevaba en el suelo, dijo:

—¡Un momento...! Parece que pesan las maletas...

—¿Parece...? —dijo ella, sonriendo—. Creo que no debí meter tantas cosas. Estas fatigas las estoy pasando desde que salí... Y es mucho lo que me falta aún para llegar a mí destino. No hay duda que he cometido una completa locura al efectuar este viaje... Y lo curioso es que no creo que vaya a sacar mucho... Voy en busca de un pariente al que no conozco y sospecho que no es mucho lo que le alegrará que vaya junto a él.

La muchacha hablaba, sentada en una de las dos maletas que arrastraba.

—¿Es que no se queda aquí...?

—¡Qué va...! Estoy completamente asustada. Y hay momentos en los que dudo si seguir o volverme, pero es que no me queda nada... ¡He sido engañada por imbécil y orgullosa...! ¡Ese es mi gran defecto, el orgullo...!

El joven vaquero, o vestido como tal, se echó a reír.

—Pues si confiesa reconocer su gran defecto, ya es un buen paso para vencerlo.

—¿Usted cree? Bueno... Lo cierto es que estoy metida en una aventura de la que no sé cómo voy a salir de ella o cómo va a terminar.

—¿Adónde llevamos estas maletas? Yo le ayudaré. Primero llevaré las maletas y usted cuida de mi equipaje, que, como ve, es bastante reducido. Un envoltorio con mantas y alguna ropa, una silla y un rifle.

—Creo que he de buscar una posta que me dijeron que no estaba lejos de esta estación. He de viajar bastantes días hacia el Norte. Debo estar a muchas millas del lugar que busco y donde se halla el único pariente que me queda y al que ya he dicho antes que no conozco. Es hermano de mi madre... Pero los informes que tengo de él, no son los más aconsejables para presentarme ante él... Y, sin embargo, tenía que hacerlo. Ya he dicho que soy orgullosa, y por orgullo me parece que se han reído de mí, aunque reconozca que en gran parte, la culpa es mía. He reconocido deudas de mi padre que durante el viaje he pensado que no existieron y he permitido que se quedaran con lo que ahora empiezo a sospechar que sigue perteneciéndome, porque lo único que mi orgullo no hizo fue firmar un solo documento.

El vaquero sonreía y dijo:

—¿No irá refiriendo a todos sus problemas...?

—Es que empiezo a estar furiosa conmigo misma... ¡Y aparte de furiosa, la verdad, es que estoy asustada! Porque voy hacia lo desconocido, que aun siendo pariente tan cercano, es muy posible no le agrade mi visita. Y hasta puede que no admita mi parentesco, aunque en eso sí he sido precavida, porque vengo con todos los documentos precisos.

—Espere y cuide mi equipaje. Llevaré estas maletas a la Posta. Ya que también he de viajar en diligencia, y hacia el Norte. Usted va en busca de un pariente, y yo en busca de un buen amigo.

La muchacha vigiló la silla y el rifle. Y él llevó las dos maletas a la Posta.

El empleado de la Posta exclamó:

—Supongo que no pensarás viajar con esas dos maletas por un solo billete.

—Es de suponer que si se paga la diferencia en el peso, se pueda llevar. ¿No es así?

—Me parece que es mucha la diferencia que ha de haber. ¿Son tuyas?

—No. Son de una joven que no podía con ellas. Ella tiene la silla que no he querido dejar, y el rifle. No llevo el peso que corresponde al billete. Así que lo que falta se me añade de lo que sobre de estas maletas y la diferencia será menor.

—¿Es que vais los dos hacia el Norte?

—Eso parece.

—Pues no tenéis diligencia hasta dentro de cuatro días. Van dos por semana.

—¿Y por qué rio ponen más servicio?

—Porque no tenemos material suficiente. Lo van a aumentar, pero hasta ahora no se puede hacer más.

Cuando volvió, acompañando a la muchacha, el de la Posta miró entusiasmado a la joven. Su belleza era, en realidad, poco común, así como su estatura, para mujer. Sin embargo, reconocía que no resultaba un defecto, sino todo lo contrario.

—Es una contrariedad tanta demora... —decía la joven.

—Nada van a solucionar nuestras protestas —dijo el vaquero—, así que lo que vamos a hacer es sacar billete para la diligencia. Y el día que salga, asegurar que tenemos billete. ¿Va lejos?

—Creo que muy lejos... Ya le he dicho que era una locura lo que he hecho, pero tenía que venir a reclamar lo que me pertenece y que se quedaron con ello de una manera indignante. Y tiene que haber sido él quien aconsejó a los granujas que me engañaron, que mi padre tenía esas deudas por las que impedían que se me diera lo que me pertenece. Y yo, tonta de mí, no protesté como debí hacerlo. Entendí que el nombre de mi padre no debía andar de boca en boca. ¡Qué tonta he sido! Pero ya he dicho que, al menos, no firmé nada y eso que me pusieron documentos para que lo hiciera.

El vaquero volvió a decir:

—No debe contar sus cosas al primero que encuentra.

—Es que necesito desahogar el mal humor que tengo, por tonta. Me llamo Betty Lefevre. Soy de Nueva Orleans. He vivido como una niña mimada. He estado en los mejores colegios del Este. Mi madre era de Richmond, Virginia. Y es allí donde ese tío mío se ha quedado con lo que me pertenece. No debe esperar que me presente a reclamar...

—Pero lo que hace sigue siendo una locura completa, como decía antes. ¿Qué va a conseguir usted, desconocida de ese pariente, y sola? ¿Es que no tiene amigos o conocidos que sean abogados y que estén en condiciones de reclamar?

—Tiene razón. Ya sé que lo he hecho mal. Y lo he hecho mal hace tiempo. Sabía de ese tío por mí madre, aunque siempre decía que era un granuja. Porque no es que sea hermano de mi madre... La mujer de él era hermana de mi madre. Me decía esta que se casó con su hermana por buscar la fortuna que ella tenía, pero al parecer mis abuelos, al darse cuenta de lo que buscaba, no le dejaron entrar en posesión de lo que había buscado. Pero al morir la esposa ha podido, al fin, según tengo entendido, aprovechar los réditos, en parte... No sé con certeza lo que hay, pero he sabido poco antes de salir de Nueva Orleans que soy la heredera de lo de los abuelos, porque él no tenía hijos con mi tía.

El vaquero escuchaba sonriendo. Y dejó que hablara cuanto quisiera.

—No me ha dicho hasta dónde hemos de solicitar el billete para la diligencia.

—Creo que de aquí he de ir a Casper. De allí a Sheridan. De Sheridan a Miles City. Y de esta población a Fort Peck...

—¡No!... No es posible que coincidamos hasta este extremo... ¿Es que su tío vive por allí? Es donde mi amigo tiene el rancho. Así que vamos a viajar mucho juntos... No es corriente algo así... Cientos de millas juntos. Y bastantes días viajando en diligencia.

—Sí que es extraño... Y confieso que me agrada tener con quien poder hablar.

—¿También su tío es ganadero?

—Es el coronel jefe del Fuerte Peck.

El vaquero sonreía.

—¡Así que es militar!

—Ya lo he dicho. El jefe de ese fuerte.

—Tendremos que buscar hospedaje hasta que podamos salir.

—Sí. Desde luego. ¿Lo habrá en la Posta?

—Suelen tener habitaciones en algunas postas.

Pero les dijeron qué no alquilaban habitaciones. Y marcharon a un hotel. El más cercano que había.

El encargado de recepción miró a los dos jóvenes, sonriendo.

—¿Matrimonio? —preguntó.

—No —respondió ella—. Solo amigos.

—Comprendo... —añadió el del hotel, con una sonrisa burlona—. ¿Equipaje...?

—Lo tenemos en la Posta. Es que hasta dentro de cuatro días no hay diligencia hacia el Norte.

Se daba cuenta el vaquero de lo mucho que agradaba hablar a la muchacha.

—Pueden traer el equipaje hasta ese día.

—Si lo necesito, iré a la Posta —dijo ella.

—Mi equipaje es lo mismo que esté allí que tenerlo aquí. Se trata de una silla y un rifle.

—No suele ser bien mirado un jinete sin caballo.

—¿Cree que me dejarían llevar un caballo en la diligencia?

Los que estaban en el vestíbulo y contemplaban con admiración a Betty, sonrieron ante las palabras del muchacho.

—¿Por qué marcha al Norte? Esta es una ciudad que tiene mucha vida...

—¿Hay habitaciones o no? —dijo el vaquero—. Creí que ya habíamos hablado bastante.

—Sí. Hay libres.

—¿Números...?

—Las once y doce.

—Gracias... —exclamaron los dos a la vez.

—Betty... —dijo el vaquero—. ¿No lleva otra ropa en las maletas? Para viajar en diligencia, la que lleva, que ha de ser de mucho precio, no es conveniente.

—Sí... Creo que tiene razón... Se han fijado demasiado en mí y ahora me doy cuenta que ha de ser por la ropa. ¡No estoy en Nueva Orleans!

Fueron a la Posta a por las maletas de Betty. No sabía en cuál de ellas llevaba ropa sencilla.

El del hotel había estado hablando a los huéspedes que estaban en el vestíbulo de la pareja.

—Se equivoca, amigo —dijo un oyente.

—¿Qué me equivoco? ¡Tengo una gran experiencia!

—Insisto en que se equivoca. Esa muchacha es toda una dama.

—¿Y él...?

—Por lo que ha dicho, es un vaquero. Lleva una silla y un rifle como equipaje.

—¿Y viajan juntos...?

—¿Por qué no pueden hacerlo?

—Yo sé lo que digo. He visto varias parejas como esta...

—No creo que tenga razón esta vez.

Cuando el del hotel vio las dos maletas, miraba a los que estaban escuchando cuanto decía.

El vaquero, que dijo a Betty que se llamaba Milton Charmers, dijo que se iba a lavar.

—¿Se ha fijado en las maletas que lleva? —decía el del hotel, a los oyentes.

—Las mujeres viajan con mucho equipaje... Suelen llevar toda la ropa que tienen.

—Pues esas dos maletas han de pesar mucho... Tal vez se trate de una artista que irá contratada por el Norte.

Marcharon los que escuchaban. Y entró el dueño de un saloon que había frente al hotel.

—He visto entrar a una muchacha que parece preciosa...

—Está en la doce.

—Viene acompañada por un vaquero, ¿verdad?

—Dicen que van a marchar en la diligencia hacia el Norte.

—Me gustaría hablar con ella. Es posible que mis condiciones sean mejores que las que le hayan ofrecido para ir al Norte.

—Desde luego, es algo que no has tenido en tu casa nunca. Por el equipaje que lleva, debe tratarse de alguna artista... Cantante o bailarina.

—Me ha parecido, desde casa, que tiene una buena talla.

—Es muy alta, pero como va al lado de ese vaquero que pasa bastante de los seis pies, no lo parece tanto. Sin embargo, no pierde nada su gran belleza por la estatura.

—Hablaré con ella.

—Pero debiera hacerlo cuando esté separada de ese vaquero. ¡He visto otras parejas como esta!

—También he conocido parejas que eran muy desiguales... ¡y luego eran unos ventajistas con enorme habilidad en las manos! Y la belleza de ellas ayudaba a embaucar a los puntos que jugaban con ellos. Saben colocarse de forma que resulten una excitación constante y los jugadores están más pendientes de esa belleza que del naipe, lo que ellos aprovechan en su beneficio.

Pero como Milton se iba a lavar solamente, no tardó tanto como ella. Y estaba sentado en el vestíbulo cuando el dueño del saloon entró y, al hacerlo, el encargado de la recepción hizo señas por el vaquero, de modo que se dio cuenta el interesado y sonreía. Estaba seguro de cuál era la razón de haberle señalado. Pero se hizo el distraído.

Con el dueño del saloon entró, a los pocos segundos, el encargado que tenía en el local y al que habló de lo que decía el del hotel.

Los dos miraban a Milton, que, como se hizo el distraído, ellos no podían imaginar que estaba pendiente de los dos y del encargado del hotel.

Betty descendió con un cambio total de su personalidad. El vestido sencillo que se había puesto, al contrario de lo que se podía esperar, resaltaba más aún su belleza. Parecía la mujer de un ganadero o de alguna granja.

Una vez en el vestíbulo fue hacia Milton, que decía:

—Ahora está mucho mejor. No llama tanto la atención. El vestido anterior no era para el viaje que nos espera... ¡Cuidado! Esos dos elegantes le van a proponer algo en relación con algún local que han de tener. Les voy a dar una paliza, pero esperemos a ver qué deciden.

—No se preocupe. Si es necesario golpear, no lo hago mal del todo.

Los dos se echaron a reír. Iban a salir para dar un paseo por la ciudad, y al fin el dueño del local se acercó a Betty para decir:

—¿Podría hablar unas palabras contigo...?

Betty le miró sonriendo levemente y exclamó:

—¿No se ha equivocado? Debe fijarse bien en mí... ¡No formo parte de su familia!

Los tres huéspedes que estaban sentados en el vestíbulo y a los que habló el de recepción, como estaba en silencio la estancia, oyeron la respuesta de ella.

—¡Escucha, monada!... No creas que me engañáis... ¡Como vosotros, he visto más de una pareja...!

CAPÍTULO II

Minutos más tarde estaban los tres, en casa de un doctor el encargado del hotel, y en el hospital los otros dos elegantes. La paliza que les dio Milton les dejó los rostros desconocidos y llenos de heridas y huesos rotos en las bocas de ambos.

El doctor que les atendió expresó su asombro por el estado en que estaban esos dos rostros. Y preguntaba a quienes les llevaron con qué les habían golpeado. Y al saber que Milton solo empleó los puños, dijo que debía tener una fuerza de búfalo.

—Les ha destrozado... ¡Y tienen para muchas semanas de curas y sufrimientos! ¿Qué ha pasado?

—Un error...

Y explicaron lo sucedido.

—Se pasan de listos... Lo cierto es que no están habituados a tratar con mujeres dignas, y para ellos todas son iguales. Esta vez les ha costado una buena lección.

—Y sobre todo, merecida.

El encargado de la recepción, atendido por un doctor que estaba en su casa y cerca del hotel, fue visitado por el dueño del mismo.

—Cuando termine de curarle —dijo al doctor—, que le pague él y que no vuelva por el hotel. Está despedido. No comprendo qué ganaba con insultar a esa joven, que es la sobrina del coronel jefe de Fuerte Peck.

—¡No haga caso de lo que diga!... Es una pareja...

El dueño del hotel no se detuvo a escuchar. Y al salir, dijo que ya sabía que estaba despedido.

Lo que el herido decía era tan fuerte, que el doctor, enfadado, le pidió que guardara silencio.

—Es un cobarde... No tiene razón para echarme.

—Ha insultado a una joven que es huésped del hotel. Ya lo creo que tiene razón —decía el doctor—. ¿Por qué se obstinó usted en que era una mujer de saloon?

—Porque tengo experiencia y lo es. Esas dos maletas que lleva con vestidos como el que traía puesto...

La cura fue dolorosa, porque lo era en virtud de las heridas y porque el doctor estaba indignado con él. Y no ponía mucho cuidado en evitar dolores a ese granuja.

Los dos jóvenes, por lo sucedido, se hicieron populares en el hotel. Y a la hora de la comida, los comensales estaban pendientes de ellos. Y como Betty vestía con verdadera sencillez, les miraban con agrado.

El sheriff había acudido al saber lo sucedido y estuvo hablando con los dos jóvenes.

El dueño del hotel fue informado de quiénes eran los dos jóvenes.

—¡Ese tonto no ve más que mujeres de saloons en todas las jóvenes que llegan al hotel! —decía el dueño.

Cuando los heridos que atendieron en el hospital fueron llevados al saloon, les rodearon los amigos y les censuraban el haber hecho caso al del hotel. Pero los dos estaban muy disgustados y pedían a los amigos que dieran una lección a esos dos jóvenes antes de que marcharan en la diligencia de la que supieron que iba a salir hacia el Norte.

No faltaron los aduladores que dijeron que ellos se encargaban de castigarles. Y para hacer honores ante el dueño del local, dos de ellos se pusieron de acuerdo para hacer ver a los que oyeran en el comedor del hotel y que pensaran que se trataba, en verdad, de una mujer de saloon.

Fue al otro día, cuando esos dos elegantes que no hacían más que jugar en el saloon que había frente al hotel, se presentaron en el comedor. Se sentaron para comer. Hicieron el pedido de lo que deseaban y de pronto uno de los dos, sonriendo, dijo al compañero:

—¡Mira quién está ahí!... —palabras que oyeron varios comensales.

—¡Vaya sorpresa! ¡Si es Mary...!

Los comensales se dieron cuenta que se referían a Betty. Uno de los elegantes se levantó, decidido, pero los comensales se dieron cuenta de que el otro quedaba pendiente, y con las manos sobre el «Colt», que llevaba en la cadera derecha.

Se miraban sorprendidos los comensales y en el acto se dieron cuenta de que se trataba de una comedia por lo sucedido el día antes con el dueño del local, en que dos de los comensales veían a esos elegantes.

Estos dos comentaron:

—Todo eso es un truco para hacer ver que esa muchacha es una de las empleadas en esos locales en los que ellos pasan las horas.

—Pues el vaquero que está con ella ha demostrado que tiene puños duros.

—Sin embargo, lo que van a hacer es asesinarle. El otro elegante está con las manos sobre el «Colt». Y así que reaccione el vaquero, va a disparar sobre él.

Pero Milton había visto, al levantarse el jugador, que el otro quedaba en la forma observada por los comensales. Que se miraban entre ellos y se hacían señas porque estaban pendientes del amigo y de los dos jóvenes.

El jugador llegó frente a los dos jóvenes y dijo:

—¡Hola, Mary!... Parece que también has venido lejos.

—¿Qué pasa? ¿Es que van a insistir en esa tontería? ¿Quién le ha enviado? ¿Su amo averiado?... Debía ser un aviso para usted.

—¡Vaya!... ¿Es que vas a decir que no te llamas Mary y que estabas en...?

Milton golpeó al que hablaba y en el acto disparó contra el otro, que al caer muerto lo hizo con el «Colt» empuñado ya. Todos se dieron cuenta de la comedia que ponían en práctica para asesinar a Milton.

Este cogió al golpeado, lo levantó sobre su cabeza y lo estrelló sobre una mesa, saliendo del comedor.

Fue directamente al saloon, donde estaban pendientes del regreso de los dos jugadores.

No conocían a Milton y a una muchacha preguntó por el dueño.

—Está allí sentado... Es el que tiene parte del rostro vendado.

Estaba decidido Milton a castigar con dureza. Y llegó hasta el dueño que, al conocerle, se puso en pie gritando:

—No tengo culpa si esos dos han dicho que conocen a la muchacha...

* * *

Al otro día la diligencia era distinta, pero más espaciosa. Eran ocho los viajeros que iban hacia Sheridan. Entre los seis viajeros iba un típico hombre de saloon, incluso con su chalina, que casi era distintivo de jugador u hombre de saloon. Y junto a él, una muchacha bastante agraciada. La que, a los pocos minutos, alegraba el viaje. Su manera de hablar era graciosa y empezó a referir anécdotas que le sucedieron en los distintos lugares en que había trabajado. Anécdotas que hacían reír a carcajadas a Betty.

—¿Es que no puedes estar callada? —dijo el elegante—. Nos estás mareando.

—No lo crea. Es muy agradable y gracias a ella vamos más distraídos —dijo Milton.

—Este dice que el saloon al que voy es visitado por rancheros y dueños de granjas. Voy con la esperanza de poder casarme con alguno de ellos, aunque tengan treinta años más que yo.

—¡Mucha diferencia...!

—Lo esencial es que pueda abandonar esta vida que llevo desde los quince años. Y les he referido lo gracioso que hay en esta vida, pero si les hablara de la otra cara... Tener que soportar a beodos que no saben lo que dicen. Estar ciega y sorda para lo que una tiene que ver hacer a los ventajistas... Los que al terminar la jornada entregan al dueño la parte que dice corresponderle de sus beneficios. Y llaman beneficios a lo que roban con trucos y ventajas.

—¡No sabes lo que dices...! —exclamó el elegante.

—Supongo que no me va a hacer creer que en ese local es distinto, porque eso sí que no lo voy a creer. Todo local que tenga mesas para juegos, ampara a los ventajistas que entiende necesarios. Y esos ventajistas pagan lo convenido.

—No eres más que una charlatana... Y tendrás serios disgustos si se te ocurre hablar así, una vez en Sheridan.

—No tema. Ya he dicho que he aprendido a estar sorda y ciega. Pero no trate de hacerme creer lo que conozco bien en su realidad, y que no estará de acuerdo con lo que diga usted.

—¡No me gusta como hablas...!

—Lo comprendo —exclamó la muchacha, riendo.

—¿No encontrará otro tipo de trabajo? —dijo Betty.

—No conozco otro trabajo. Y no sé que lo haya para muchachas como yo. Y no hay duda que pagan bien. Treinta dólares al mes. Es lo que me ha ofrecido este caballero, y aparte las propinas. Lo que hace falta es que encuentre un viejo curioso que quiera casarse. Estoy segura que sería una buena esposa.

Pasaron muchas horas juntos. Comieron en las postas y durmieron en dos.

Una vez en Sheridan, la muchacha tan agradable dijo a Milton y a Betty que se acercaran a verla, antes de seguir el viaje.

—Y ya han oído que han de estar dos días para poder seguir viaje. Bueno... A usted no me atrevo a pedirle que me visite. No sé cómo será el local al que voy. Los he conocido de todos los calibres. Pero a la hora en que no haya clientes, pueden hacerlo.

—Iremos a verla.

—Se lo agradeceré.

En la Posta les dijeron que habían de esperar dos días, pero que podían quedar instalados allí mismo. Cosa que prefirieron a tener que estar en un hotel. Ante lo sucedido en Cheyenne, les asustaba una repetición.

Salieron a pasear y se dieron cuenta que era una población importante, pero por lo que veían en los habitantes, debían ser ganaderos y agricultores en su mayor parte, aunque supieron que había también unas minas de cobre.

Contaron seis locales y entre ellos el River, que era en el que iba a trabajar la muchacha tan agradable.

—Es una muchacha muy desenvuelta... —decía Betty.

—La razón la ha dado ella en su charla. Lleva muchos años en ese ambiente.

—Me alegraría que encontrara un hombre que quisiera casarse con ella...

—A veces sucede. No es frecuente, pero sucede.

—El que no tiene nada de agradable es el que ha llegado con ella.

—Es el típico rostro de póquer. Hombre frío, y posiblemente de los llamados hombres de «Colt». No le agradará que entremos a saludar a la muchacha.

—No pensaba entrar, aunque le he dicho que iríamos a verla.

—Me agrada pienses así.

Durante el viaje habían decidido tratarse con más confianza.

—Estamos aún muy lejos de terminar nuestro viaje.

—Pero nos hemos acercado bastante —decía ella, riendo—. No me di cuenta de la aventura que iba a emprender al iniciar el viaje.

—Ya no tiene remedio.

—Es lo que me estoy repitiendo muchas veces al día, aunque me da miedo mi tío. No soy la pariente que va, ilusionada, ante el encuentro del familiar. No le conozco ni me conoce... Y eso es lo que me asusta bastante.

—Llevas documentos que no se pueden poner en duda. Y es posible que yo te pueda ayudar, llegado el momento. No hay más que telegrafiar a las autoridades que te han facilitado esos documentos. En ese aspecto nada tienes que temer... Vienes demasiado bien documentada. No creo que tu tío pueda poner en duda que eres su sobrina.

—Es que tal vez no le interese admitirme como tal...

—Pero si lo que vas a reclamar te pertenece, ya se encargarán las autoridades de demostrar que eres tú a quién ha de restituir lo que te pertenece.

Con este motivo, Betty estuvo hablando extensamente de los bienes que se había quedado su tío sin pertenecerle, y solo por el hecho de ser el viudo de la tía de ella, cuando lo que tenía la esposa era de Betty, por decisión de los abuelos.

—Todo eso se arreglará. Debes estar tranquila.

—Por lo que he oído de ese tío, no creo que esté dispuesto a soltar lo que le llevó a casarse con mi tía...

—Pero ¿se le ha entregado oficialmente?

—Me dijeron que se hizo cargo de ello, y como me asustaron con las deudas que decían tenía mi padre, no pensé en lo de mi tía, porque no me hablaron de ello. Me lo dijo más tarde un amigo, abogado en Nueva Orleans, aunque la fortuna está en Richmond, donde al parecer, en virtud del testamento de mis abuelos, se demostró que mi tío no tiene nada en todo lo que se apropió de hecho, y no de derecho, como decía ese abogado. Y por eso decidí venir a pedirle lo que me pertenece.

—Y vienes sola, indefensa, expuesta a sufrir un accidente. Y muerta tú, resulta que legalmente hereda él.

—No, eso no... Ese abogado, que no me dejaba venir sola, me obligó a que hiciera testamento antes de ponerme en camino. Así que, a mí muerte, no hereda él.

—Pero eso se lo tienes que hacer saber a tiempo. Y lo demuestras con la copia del testamento que hayas hecho.

—Lo dejo todo a una institución de Nueva Orleans... Y esa institución se encargaría de posesionarse de mi donativo.

—Eso está bien. Creo que ese abogado ha sabido aconsejarte. Pero no debió dejar que hicieras este viaje. Es una locura. Y yo te aconsejaría que volvieras e hicieras la reclamación, no a él, que no puede darte lo que no le pertenece. Se reclama ante las autoridades, donde debe hacerse. Y si sigues viaje, debes decir que has venido a conocer a tu tío. Pero sin hablarle de lo que se apropió indebidamente. Si habla él, lo que tienes que decir es que tus abogados en Richmond están encargados de todo eso. Y para que sea verdad, voy a telegrafiar a un amigo en Richmond, enviándole un extenso telegrama, para que se haga cargo de este asunto y que telegrafíe a tu tío como tu abogado. Él lo aclarará en Richmond y sabrá lo que tiene que hacer. De ese modo no te metes en jaleos. Que lo hagan los abogados. ¿No te parece?

—Creo que tienes razón. ¿Te hará caso ese abogado a que te refieres de Richmond?

—Puedes estar segura que me atenderá y que se hará cargo de todo, dando cuenta a tu tío de haberlo hecho.

CAPÍTULO III

En Miles City miraban a Betty con admiración. No importaba que la ropa fuera sencilla y que no hubiera en ella la elegancia que había en su primer traje.

Milton vio las habitaciones de la Posta y dijo a Betty:

—No me gustan esas habitaciones. Vamos a buscar un hotel para ti.

—No me dejes sola. Prefiero quedarme donde estés tú. Confieso que me da miedo. He tenido la suerte de que me acompañes en este larguísimo viaje y me he acostumbrado a tu compañía. Si en la Posta no hay comodidad, podemos instalarnos en algún hotel.

La muchacha dijo que ella pagaría lo que costaran las dos habitaciones del hotel, añadiendo:

—Ya está bien que yo pague algo. Estoy avergonzada del gasto que estás haciendo.

—Te aseguro que puedo soportarlo. No temas que me quede sin reservas... Debes estar tranquila.

Fueron hasta el hotel que, por su aspecto exterior, parecía uno de los mejores de la ciudad.

El encargado miró, sonriente, a los dos, y dijo:

—No estamos sobrados de habitaciones. ¿Por qué no os instaláis en una?

—Creo que no me ha entendido —dijo Milton—. He pedido dos habitaciones. No una. De haber necesitado una, lo habría solicitado.

Sonriendo, el encargado dijo:

—¿Es que creéis que vais a engañar a alguien? Han de darse cuenta que vais juntos y por ello no caerán en la trampa de...

Sacó al encargado, cogiéndole por el chaleco, del pequeño mostrador tras el que se hallaba el hombre.

—¿Verdad que vas a pedir perdón a esta dama? —decía Milton, al tiempo de golpearle el rostro varias veces—. ¿No es cierto que lo vas a hacer?

—Sí... ¡Sí, pido perdón...! —decía, aterrado y dolorido—. ¡Debe perdonar!

—Bien... Ahora, puede decirnos cuáles son las dos habitaciones que deseamos.

Los que estaban en el vestíbulo sonreían, complacidos de que hubieran golpeado a ese granuja.

Indicó las habitaciones que podían ocupar. Estaban en la segunda planta y Milton supuso que era una de las venganzas que debían figurar en la relación de las mismas como sistema del cobarde.

Y nada más desaparecer los dos jóvenes por la escalera, el encargado hizo sonar el timbre. Timbre que había sobre el mostrador. Y cuando acudió un empleado, le pidió que fuera con urgencia en busca del sheriff.

El de la placa no tardó en presentarse en el vestíbulo y el encargado estaba hablando con él, cuando los dos descendían por la escalera.

Milton sonreía al ver hablar a los dos, pero no dijo nada a Betty.

Una vez los dos en el vestíbulo, se acercó el sheriff a ellos y dijo:

—¿Forasteros?

—¿Usted qué cree, sheriff? —dijo Milton.

—He preguntado.

—Vamos de paso, sheriff. Esperamos la diligencia que va hacia el Norte. Por eso hemos solicitado habitaciones en este hotel. Esta joven es la sobrina del coronel jefe de Fort Peck. Y yo voy en busca de un amigo que tiene un rancho cerca de ese fuerte, y que ha bautizado con el nombre de Virginia.

Miró el de la estrella al encargado del hotel y exclamó:

—¡Creo que debió castigarle bastante más!

—Lo haré... —dijo Milton, volviendo a sacar de detrás del mostrador al cobarde, y los golpes que le daba con la otra mano, lo hacía a una velocidad inconcebible.

—Creo que ya tiene bastante —decía el sheriff—. No volverá a llamar a la autoridad, porque él, que tiene olfato y vista, comprenderá que no le hace falta mi presencia.

—Debía matarle. Y si no lo hago, se lo debe a usted. Pero es carne de cuerda, y un enorme cobarde.

—Estamos de acuerdo, pero la lección ha sido dolorosa para él y es de esperar que le haya servido de algo.

El encargado decía:

—Tal vez me he equivocado. Pero no es razón para este castigo.

—Debía dejarte colgando, así que esto es lo que ganas. Y espero que, de ahora en adelante, distingas una dama verdadera de las mujeres de tu familia.

El encargado se limpiaba los labios y la nariz, que sangraban. Y miraba con odio a Milton.

Milton sabía que había hecho un enemigo que no le perdonaría nunca.

El sheriff les aconsejó un restaurante en el que se comía bastante bien. Y una vez allí, tenían que esperar a que quedara una mesa libre, ya que estaba lleno de comensales.

Y cuando, al fin, se pudieron sentar y ser atendidos por uno de los camareros... dos elegantes se acercaron a ellos, haciendo sonreír a Milton cuando uno de ellos, mirando a Betty, dijo:

—¿No me recuerdas?

—Tienes que estar equivocado —decía el otro elegante—. Esta muchacha es una verdadera dama... Es la sobrina del coronel jefe de Fuerte Peck...

—¿Es posible? —decía cómicamente el elegante—. ¡Si lo preguntaran en varias ciudades...!

—No te preocupes por lo que hablan estos dos cobardes... ¡Porque además de cobardes son tontos! No se dan cuenta que han venido a por una dosis de plomo que no les va a permitir seguir viviendo... Estoy seguro que han de ser conocidos en esta ciudad. Y desde luego no han de ser personas dignas... ¡Es una pena que pierdan los estribos con tanta facilidad! Y todo por atender a un cobarde... ¡No se dan cuenta de que lo que están haciendo es suicidarse, porque cuando dispare lo haré a matar!

Los comensales oyentes se miraban sorprendidos. La fama que tenían esos dos era de matones profesionales, y les sorprendía que permitieran a Milton hablar en la forma que lo estaba haciendo... demostrando que los dos no eran más que unos charlatanes.

Fueron a decir al sheriff lo que estaba sucediendo. El aviso y llamada lo hacía el dueño del restaurante.

—Ese tonto de encargado del hotel no quiere dejar tranquilos a esos jóvenes —comentó—. Porque esos dos matones han ido de acuerdo con él. Le voy a tener encerrado una temporada.

Dicho esto marchó hacia el comedor, donde Milton acababa de descubrir a otros dos elegantes que estaban de acuerdo con los que hablaban con ellos y que reían de lo que estaban hablando.

—¿Quién os ha encargado esta tontería? ¿El encargado del hotel? Porque lo que estáis haciendo no es más que una tontería que os va a costar muy cara...

—¿Estáis oyendo?... Este muchacho dice que nos va a costar muy caro esto que hacemos.

Los testigos no se dieron cuenta de lo sucedido. Solo sabían que oyeren un tiroteo muy rápido y que los cuatro elegantes estaban en el suelo sin vida, pero con las armas empuñadas, indicio de que intentaron disparar.

—No lo comprendo... —decía Milton—. No les habíamos hecho nada y han tenido que venir dispuestos a la provocación para disparar sobre nosotros y hacer creer a los oyentes que esta joven es una más entre las que estaban acostumbradas a tratar.

Los comensales se miraban y hacían signos de asentimiento a las palabras de Milton.

Cuando el sheriff entró, Milton acababa de disparar, y al ver los muertos dijo:

—Veo que no quieren dejaros tranquilos. Ha de ser obra de James... Me refiero al encargado del hotel. Le ha disgustado que yo no os molestara. Y eso que trataba de haceros pasar por una de esas parejas de ventajistas que, a veces, aparecen por los pueblos del Oeste.

—He pensado en él, cuando estos torpes estaban dispuestos a provocar. Porque no hemos discutido con otra persona ni conocemos a alguien que pudiera suponer razón alguna para que nos molestaran en la forma que lo han hecho y que intentaron disparar, como se aprecia por la actitud y las manos de esos muertos.

—Espero que no te molesten más. Pero si lo hacen, no dudes en matar.

No faltó el comensal que corrió al hotel, para decir a James:

—No habrás enviado a que molesten a dos jóvenes que van de paso, ¿verdad?

—No me irán a culpar a mí, si les han castigado. Dos de ellos han asegurado que esa muchacha ha sido expulsada de varias ciudades y han prometido que se lo iban a decir a todos, que se enteren que lo que dicen de tratarse de la sobrina de un coronel, no es más que una historia.

—El sheriff ha sospechado de ti...

—No tiene razón para hacerlo así.

—Y los cuatro han muerto. Están listos para ser enterrados mañana.

—¡No!... ¡No es posible que haya podido matar a los cuatro! Si eran...

—Unos novatos frente a ese muchacho tan alto. Y no me sorprendería que te busque a ti.

—No tengo culpa alguna... Ha sido cosa de ellos...

—No debes decirle nada —decía Milton, tras el que le estaba informando.

—No creas que yo les he hablado de vosotros...

—¡Te voy a colgar, cobarde!... No te hemos hecho nada y me has obligado a tener que matar para que no me maten a mí.

—No puedes culparme de lo que ellos han intentado...

James, al hablar, buscó el «Colt» que tenía en el mostrador tras el que estaba hablando y cuando sacaba la mano armada, varias balas le entraron en la frente.

Betty, que estaba muy nerviosa, al darse cuenta de cómo era mirada por los comensales, se alegró al ver a Milton de nuevo junto a ella. Para los comensales era un relajamiento al ver a Milton de nuevo en el comedor. Pero no tardó en llegar la noticia de la muerte de James.

El sheriff, al hablar con los amigos, les dijo:

—No ha sido más que una tozudez de James. Se obstinó en afirmar que se trataba de una pareja de ventajistas. Y como ese muchacho le golpeó, no le perdonó y le envió a esos pistoleros.

—Pues lo que ha conseguido es lo que, sin duda, no buscaba.

En todos los locales de la población se comentaba lo sucedido. Los muertos eran muy conocidos y todos ellos con fama de ser buenos pistoleros, por lo que la muerte de los cuatro fue una sorpresa inesperada para quienes les creían lo que demostraron no ser y les costó morir.

En uno de estos locales, donde dos de ellos eran clientes habituales y solían estar hasta la hora del cierre, comentaban sus muertes con la mayor sorpresa.

—Los dos presumían de no tener contrarios con el «Colt». Y se ha demostrado que no pasaban de ser unos novatos —decía el barman.

—Y todos los testigos coinciden en que fueron ellos los que intentaron disparar primero.

—Pero si no les habían hecho nada...

—Era orden de James, que era amigo suyo.

—¡Pues se han lucido!

—Y los otros dos que les acompañaban comentan que también solían decir que no había enemigos para ellos, si se trataba del empleo del «Colt».

—Lo que ha sorprendido, es que el sheriff no haya molestado a ese forastero.

—La fama de esos cuatro es lo que ha hecho que el sheriff no diga nada a ese muchacho. Pero la verdad es que ha matado a cinco personas. Y eso no hay duda que supone una peligrosa habilidad.

—Lo que ha hecho es no dejar que le maten. Y eso nunca es delito. No hay que intentar sacar las cosas de quicio... Se ha defendido con acierto y matado a los que querían hacerlo con él. Y sin razón alguna... Han provocado, al meterse con la muchacha.

—Pues lo que encontraron era lo que menos podían esperar, ya que se consideraban muy veloces y seguros...

—Esa confianza les ha perdido.

En el hotel, cuando los dos jóvenes se retiraron a dormir, les miraban con atención los empleados que les vieron.

En la Posta también se comentó lo de esas muertes Y cuando los dos jóvenes ocuparon sus asientos en la diligencia, les miraban con curiosidad. Los conductores de la diligencia habían mirado a Milton como si se tratara de algo sobrenatural. Y el conductor dijo al mayoral:

—No comprendo que un hombre de las condiciones físicas de ese muchacho sea capaz de hacer lo que dicen que ha hecho. Nunca había visto a un pistolero de esa talla...

—Bueno, lo que ha hecho es defenderse. No es que se trate de un pistolero.

—Es que los muertos aseguran que lo eran.

—Los muertos aseguraban ser los mejores, pero son muchos los que hablan así y al final se demuestra que no eran más que habladurías.

—Eso es verdad. Son muchos los que hablan de sus condiciones con el «Colt» y se hacen respetar. Por temor, aunque les ven hacer trampas, no se atreven a decirles nada... Saben asustar.

—Es lo que debía pasar con esos cuatro que ha matado este muchacho.

Los compañeros de viaje de los dos jóvenes les miraron curiosos, pero no dijeron nada. En realidad, no interesaba a los viajeros lo que hubiera sucedido en el pueblo.

Era el último trayecto que hacían los jóvenes en la diligencia. Milton se iba a quedar dos pueblos antes de llegar al fuerte, pero estaba asegurando a la muchacha que iría a verla siempre que tuviera oportunidad y que esperaba poder hacerlo varias veces.

Cuando llegaron al pueblo en que se quedaba Milton, el conductor de la diligencia hizo saber en la Posta lo sucedido en el pueblo. Y ello hizo que miraran a Milton con la mayor curiosidad.

Betty, aprovechando el cambio de caballos, descendió unos momentos de la diligencia para despedirse del buen amigo.

Antes de salir de la última etapa, Milton había recibido respuesta a su telegrama a Richmond y esto suponía una gran tranquilidad para la muchacha, pero se había habituado a él de tal modo, que lo que quería era comprometerle para que fuera a verla.

—Al arrancar la diligencia, Milton estaba en la Posta con la silla al lado suyo. Y como vio frente a la Posta un saloon, se encaminó a él. Y dejando la silla en la puerta entró con el rifle en la mano, para pedir de beber.

Era contemplado con curiosidad, ya que era sorprendente que se hubiera quedado allí, cuando no era conocido de ninguno de los que estaban en el local.

Había un silencio pesado en los clientes, que miraban a Milton con gran curiosidad. Era muy sorprendente para todos la presencia de ese viajero al que vieron, con la silla y el rifle, descender de la diligencia.

—¿Estás seguro que es este el pueblo al que vienes?

—Creo que sí —dijo Milton, sonriendo—. Por lo menos, es el nombre del que me dijeron que debía quedarme.

—¿Es que conoces a alguien...?

—Soy un gran amigo de un ganadero que tiene su rancho cerca de este pueblo. Se llama Glen Kelwin... ¿No tiene un rancho llamado Virginia, por aquí...?

Milton se dio cuenta del efecto que sus palabras hacían en los clientes.

—Claro que Kelwin tiene un rancho por aquí... No es que esté muy cerca, porque está en las montañas, pero tampoco está tan lejos. Este es el pueblo al que suelen venir a beber y a comprar.

—¿Habrá quien me venda un caballo?

—Es posible. Hay ganaderos que podrán hacerlo.

—Le agradecería me indicara si hay aquí alguno de ellos.

—¡Loock! —llamó el barman—. Este muchacho quiere comprar un caballo. Viene buscando a Glen Kelwin...

—¿Viene a trabajar con él?

—Eso parece.

—¿Es que no ha encontrado dónde hacerlo antes de llegar a este pueblo?

Milton miró sonriendo al que hablaba.

—¿Qué pasa con Glen? ¿Es que no es estimado?

—¡No digas eso!... —exclamó el barman—. ¡Es un ganadero al que se estima de veras!

—Es posible que seas un buen barman, pero comediante, lo eres malo de verdad. Pero en fin, me sorprende que no se estime a Glen, pero tal vez tengáis motivos para ello. Porque rara vez un pueblo se enfrenta a un ganadero... Espero que Glen me aclare las causas de este poco afecto que hay hacia él.

—Te estoy diciendo que se le estima...

—Está bien —añadió Milton, riendo—. ¿Qué dice ese ganadero?

—No tengo caballos en venta —respondió el aludido.

Los que estaban en el local le miraron sorprendidos. Y Milton se dio cuenta de la sorpresa qué suponía para ellos esa respuesta. Y sonreía, mirando al ganadero.

—¿No habrá otro ganadero que disponga de algún caballo para vender?

—Es posible que alguno decida hacerlo.

—¿Se podrá enviar aviso a Glen, que vengan a buscarme con un caballo?

—No es cosa fácil...

—Si los ganaderos no tienen caballos en venta, ¿no habrá quien alquile alguno? En muchos pueblos del Oeste los herreros suelen alquilar. ¿No lo hacen aquí?

—El herrero no tiene caballos de alquiler —dijo uno.

—Veo que tendré que ir andando al rancho de Glen —dijo Milton, riendo.

CAPÍTULO IV

Milton pidió que le hicieran comida en el local en que estaba y que le facilitaran una habitación para esperar a que Glen Kelwin le enviara a buscar, llevando un caballo para él... Pero un ganadero fue a verle y a decirle que podía contar con un animal que él le vendería.

Horas más tarde, tenía un caballo de su propiedad que, si no era un animal especial, le permitiría al menos cabalgar hasta el rancho de Glen.

Al ganadero que se negó a vender un caballo a Milton, le decía el dueño y barman del saloon:

—¿Por qué no has querido vender un caballo a ese muchacho?

—Sabes que no quiero nada con los pistoleros que hay en ese rancho.

—¿Qué dirá Glen cuando lo sepa?

—No ignora que no soy su amigo.

—¿Crees que te conviene enfrentarte a él?

—¿Es que no puedo hacer lo que quiera con mis caballos? Son de mi propiedad.

—¡Creo que ha sido un error, por tu parte, negarte a vender...!

—Un vaquero que recorre, cargado con una silla, cientos de millas para trabajar con Kelwin... ¿Es eso normal?

—Si se trata de un amigo, es lo más lógico.

—¿Cientos de millas para trabajar de vaquero? ¿Es que no ha encontrado dónde hacerlo, en tan largo recorrido?

—¿Sabes lo que respondió al sheriff, al hacerle esa misma pregunta?

—No me interesa lo que respondiera.

—Dijo que venía buscando al amigo y no trabajo. Que de eso, desde luego, pudo encontrar muy lejos de aquí.

* * *

La diligencia, cuando llegó al patio del fuerte, era contemplada, como siempre, con curiosidad. Y en la cantina, el conductor y el mayoral solían beber siempre sin que el cantinero les cobrara, porque ellos, a cambio, le traían muchos encargos que les hacía con frecuencia.

Los que estaban a la puerta de la cantina y que se asomaron al oír los cascabeles de los caballos que arrastraban el vehículo se sorprendieron al ver descender a Betty.

Varios de ellos se acercaron a la diligencia para ver de cerca a la viajera. Y la sorpresa aumentó, al ver que las dos maletas eran dejadas a su lado.

Sin preocuparse de las maletas, llamó a un soldado, que se acercó a ella.

—¿Dónde está la vivienda o el despacho del coronel?

—Yo le indicaré —dijo el soldado.

Y acompañó a Betty, pero un sargento detuvo al soldado y le preguntó adónde iba.

—Esta joven desea ver al coronel.

—¿Al coronel? —exclamó sorprendido el sargento—. ¿Ha llegado en la diligencia?

—Y he hecho centenares de millas para venir a verle.

—¿Y quiere hablar con él?

—Desde luego. ¡Es a lo que he venido!

—Venga. La llevaré a su vivienda. Puedes marchar —dijo al soldado. Y mirando a Betty añadió—: ¿A quién anuncio?

—A su sobrina Betty, de Nueva Orleans.

—Así que es sobrina del coronel... Se alegrará de verla.

—Eso espero —dijo ella, aunque no era así como pensaba.

Una vez ante la vivienda, entró el sargento, y el coronel salió a los pocos minutos, mirando a la joven con interés y curiosidad.

—¿Betty...?

—Sí... —dijo ella, sonriendo.

—¿No vivías en Nueva Orleans?

—Así es.

—Has realizado un largo viaje... ¿No pudiste escribir antes?

—Decidí el viaje de pronto...

—¿Qué es lo que ha pasado para actuar así?

—La muerte de mi padre me dejó sola. Y pensé en el esposo de mi tía Belinda. Es el único pariente que me resta...

—Supongo que has perdido la fortuna que tenía tu padre... Es lo que anuncié a mí esposa que sucedería, cuando su hermana se casó con aquel elegante de origen francés... Vaticiné que no era más que un aventurero...

—Debes pensar; tío, que estás hablando de mi padre. Y no fue un aventurero. Su sentido de la lealtad, del honor y de la honestidad, es lo que le llevaron a la situación en que estaba cuando murió. Me engañaron, pero eso lo aclararé. Lo que quiere decir que la ruina no fue real.

—No te he conocido antes de ahora. Es la primera vez que te veo... Y pienso que si las cosas no han ido bien para ti, has debido pensar en colocarte en algo... Creo que estabas muy bien preparada y no hay duda que tienes una belleza excepcional. Eso siempre ayuda mucho.

Ardía el rostro a Betty de vergüenza, por la crudeza de su tío.

—Me agradaría que viviera mi esposa para que viera cómo vaticiné lo que iba a pasar cuando me habló de la boda de su hermana. Era un vividor que buscó la fortuna de ella...

—Te ruego que no insultes a mí padre. Si no te agrada mi visita, no hay razón para que hables así de mi padre sin saber lo sucedido. Y no te preocupes por mí. Me volveré en la primera diligencia que regrese...

—No es que me agrade, pero eres la sobrina de mi esposa... Pasa. No debes quedarte ahí. Hablaremos en casa... ¿Y tú equipaje?

—En la Posta.

—Yo mandaré que lo traigan —dijo el sargento, que había estado oyendo lo que hablaron los parientes y que hizo saber así que se separó de ellos.

Agradaba al sargento lo que había respondido la viajera al coronel, a quién no estimaba nadie en el fuerte.

El mayor Fallon reía al oír lo sucedido. No comentó nada. Se concretó a sonreír. Y esperaba que el coronel les llamara a los oficiales para presentarles a la sobrina.

El capitán Strong, que era la única persona que estaba al lado del coronel y a quién, por la misma razón, no estimaba nadie en él fuerte, supo lo de la sobrina, y al hablar de la belleza de la muchacha, deseaba conocer a Betty.

Una vez en el interior de la vivienda, dijo el coronel a Betty:

—No has debido hablarme en la forma que lo has hecho ante el sargento. Este lo comentará con los otros militares... No me estiman, porque estaban acostumbrados mal y a mí me gustan las cosas serias y que haya disciplina y obediencia; los comentarios van a ser poco favorables para mí...

—No has debido insultar a mí padre. Has debido pensar que lo era. Y que no podía agradarme que hablaras así de él. No quiso que los que fiaron en él se quedaran sin su dinero. Durante este largo viaje he venido pensando en lo que no hice antes. Y estoy segura de que me engañaron. Me hablaron de deudas que dejó y conociendo a mí padre, debí pensar que eso no era cierto, pero el dolor de su muerte y el verme sola, hicieron que no concediera importancia a lo que decían, pero no firmé un solo documento, y fueron varios los que pusieron ante mí para hacerlo. Estos documentos son los que me han hecho pensar que fui engañada. Pero se aclarará todo... ¡Cómo se aclarará lo de Virginia! Claro que esto será más sencillo, porque se quedó con ello quien no tenía el menor derecho, aunque lo haya creído así o lo hiciera creer a los asentados en las plantaciones... Sabes que me estoy refiriendo a ti... Por eso he venido a tu lado, ya que no vas a sostener lo que sabes no es justo y a lo que no tienes el menor derecho.

—¿Quién te ha informado tan mal? ¿Es que no sabes que tus abuelos desheredaron a tu madre y a su esposo? No les agradó la boda que hizo tu madre y por eso quedó desheredada.

—Me parece que te engañaron a ti... pero eso se arreglará. No vamos a reñir, porque será la ley quien todo lo aclarará... ¡No hubo nada de desheredar! Por eso digo que te engañaron. Claro que solo así podías quedarte con lo que no te pertenece. Y prueba de ello es que no has conseguido que aquellos bienes pasaran a tu nombre. Y eso que luchaste por conseguirlo. Pero te encontraste que todo aquello me pertenece solo a mí... ¡Y aconsejé a los abogados que no hicieran nada en contra tuya, ya que, por ser militar, podía ser peligroso para tu reputación y tu carrera! Y decidí venir a verte y estar a tu lado. Eres el único pariente que tengo, y el dinero o los intereses no deben interponerse entre nosotros. Todo se aclarará sin necesidad de que riñamos... Todo lo que gastes conmigo, en realidad, es de lo que me pertenece. Y no voy a pleitear contigo... Eres un caballero, y cuando comprendas que estabas equivocado, porque sin duda te engañaron, todo volverá a su cauce. Los parientes que tengo en Richmond son de un grado inferior. Y los abogados esperan mi orden para iniciar la batalla contra ellos. Que será muy sencillo. Y lo tuyo, está más claro aún... Porque hay un testamento que es definitivo, como sabes, porque los abogados me han dicho lo que ha luchado tú abogado por conseguir lo que no hay posibilidad. Al morir mi tía, tu esposa, creíste que podías, como viudo, heredar. Pero te encontraste que ella no tenía nada de todo aquello, porque soy la única dueña por designio de mis abuelos. Tampoco mi madre tuvo nada. Mis abuelos no quisieron que mi padre pudiera entrar en esa fortuna... Lo dejaron bien aclarado. Y los colonos, según los abogados, siguen ingresando los alquileres a mí nombre, en Richmond. Y el juzgado de allí ha denegado las peticiones de tu abogado para que se pidiera a nombre tuyo, por lo menos, una parte de aquellas propiedades.

—No sabes lo que hablas... Y si crees que me vas a asustar con esta historia de abogados, colonos y alquileres, te has equivocado. Es posible que te hayan engañado, porque no creo que tengas tanta imaginación como hace falta para formar la historia que acabas de relatar...

—Todo lo que te he dicho, sabes que es verdad. Y he sido yo la que he detenido a los abogados. Aunque no lo creas, y a pesar de que has tratado de robarme y en parte lo has hecho, no he querido que hicieran acción alguna en contra tuya. Eres militar y sería muy duro para ti...

—No te preocupes por mí... ¡Y ya que hablas de abogados, que ellos se pongan al habla con el mío, o conmigo! Y si quieres pleitear, lo puedes hacer. Dejemos que la ley resuelva.

—Si no soy yo la que ha de pleitear. Lo mío está muy claro. El juzgado de Richmond lo ha puesto todo a mí nombre... Supongo que te lo habrán comunicado. Así que el que ha de pleitear, si te interesa, eres tú. Yo no... Y hay algo en lo que debes pensar. Vendiste tierras que eran mías... ¿Qué pasará cuando los encargados de la ley descubran que estafaste a los compradores, ya que perderán lo que consideraban vendido por el propietario? Creo que a eso lo llaman estafa y es un delito grave. Más aún si es militar quien lo hace.

El coronel estaba lívido. Veía a la muchacha perfectamente informada. Y lo que le asustaba era lo que se refería a esas ventas de terrenos que no podía hacer y que le conducirían a la pérdida de la carrera y a verse en prisión.

Comprendiendo que no convenía enfadar a la muchacha, que estaba tan bien informada, decidió cambiar de actitud, ya que pensaba ser él quien asustara a la muchacha, para que comprendiera que nada podía sacar de él.

—No discutamos ahora... Lo importante, de momento, es que te quedes una temporada aquí. Lo pasarás bien, porque hay militares jóvenes... Todas nuestras diferencias irán desapareciendo a medida que nos tratemos y nos queramos.

Betty sentía miedo. Se daba cuenta de lo peligroso que era su tío. Y no sabía cómo hacerle saber lo del testamento que había hecho. Y del que tenía una copia en la maleta.

Llevaron las maletas y el coronel dio orden a las mujeres que atendían la vivienda, que eran familiares de algunos militares, para que instalaran a la muchacha en una habitación.

Ese mismo día, el coronel llamó a los oficiales y presentó a Betty como su sobrina. Hija de una hermana de su esposa, muerta unos años antes.

El capitán Strong, desde el primer momento fue muy amable con ella.

El mayor Fallon dijo que presentaría Betty a su esposa Myrna, con la que estaba seguro se llevaría muy bien.

El teniente Spring y el capitán Strong eran los oficiales solteros del fuerte.

Cuando Myrna conoció a Betty, le invitó a almorzar con el matrimonio.

—Nada de hablar de nuestras cosas a ese matrimonio. Creen que no me he dado cuenta —decía el coronel a Betty, cuando iba a almorzar en casa del mayor—, pero no me estima el mayor. ¡Claro que tiene que obedecer...!

El matrimonio fue muy agradable con ella. Y a los cinco días, decía Betty a Myrna:

—El capitán es muy agradable conmigo, pero me cansa. No me deja sola un minuto... Y me parece que esto agrada a mí tío...

—Es natural. Se trata de un capitán que ya está en edad de casarse... Y lo que tu tío quiere es que encuentres el hombre que pueda hacerte feliz.

—Pro es que estoy enamorada de un vaquero que me ha acompañado en el largo viaje... ¡Ha quedado en venir a verme!

Myrna se echó a reír.

—Pues no sé qué decirte... No sé si será mejor que le digas que estás enamorada de otro hombre... Pero si sabe que se trata de un vaquero... No es buena persona y si está de acuerdo con tu tío en intentar enamorarte, esa noticia no les va a agradar a ninguno de los dos. Tal vez sea mejor que no le digas nada. Y que te mantengas al margen de todo compromiso con él.

Para el coronel fue, en parte, una satisfacción, y por otro lado no le agradaba que fuera invitada a quedarse en casa del mayor. El pretexto era la compañía de Myrna y que allí estaría más distraída e, incluso, ayudaría a Myrna en los asuntos de la vivienda.

Tampoco agradó al capitán que se quedara allí. Porque la muchacha aceptó encantada la invitación.

Cuando las dos mujeres hablaron de Milton, decía Myrna:

—¿Crees de veras que estás enamorada de ese muchacho...?

—Lo estoy.

—¿No será que te ha impresionado el que matara por defenderte y el que te haya colmado de atenciones en tan largo viaje...?

—Todo eso es lo que ha hecho que me haya enamorado de él... —insistió Betty—. Y cuando le conozcas, tendrás que aceptar que ha sido una perfecta elección.

Myrna, sonriendo, añadió:

—Creo que, en efecto, estás enamorada. Me preocupa que el capitán lo descubra. No nos estimaba antes mucho, pero ahora, que sabe que no sales por estar en esta casa, su estimación no aumentará...

—Creo que debo decirle la verdad y que me deje tranquila.

—Ya te he dicho otra vez que no sé qué será mejor. Porque es un hombre que no me agrada nada.

Betty había confiado al matrimonio lo que pasaba con su tío y cómo estaban las cosas de intereses entre ellos. Se sinceró y no les ocultó nada.

Y en su deseo de tranquilidad, y ante el temor de no ser muy correcta con el capitán, dijo a este lo ocurrido en el viaje y que estaba enamorada de ese vaquero que estuvo tantas horas a su lado.

Pero, como temía Myrna, esta sinceridad ante el capitán para convencerle de la razón de no estar enamorada de él, sirvió para que el capitán hablara en la cantina de una forma canallesca de la muchacha. Hacía saber que se enamoró de un vaquero del que se hizo amante durante el viaje y que estaba en un rancho de las cercanías... Y que esta era la razón por la que se había quedado en el fuerte, para esperar a que el amante le visitara en él.

—No me sorprende la reacción de ese cobarde —decía Myrna—. Ya te decía que no sabía lo más conveniente. Ya hemos visto que no es un caballero. ¡Esa reacción es de cobarde...!

A los tres días, el mayor sorprendió a las dos mujeres, al decir:

—¡Creo que voy a matar al cobarde del capitán...!

—No debes hacerle caso... Deja que hable lo que quiera... —decía Betty—. Está despechado y muy enfadado conmigo... Se había hecho la ilusión de que me iba a enamorar de él.

—Es que no se trata solo de lo que ha estado diciendo de ese vaquero. Es que ahora, está insinuando, de una manera muy hábil, que ahora eres mi amante.

Betty reía con naturalidad.

—¿Es posible...? —dijo—. Veo que voy a ser la amante de todo el fuerte...

—Le voy a arrastrar.

—¡No hagas ni digas nada...! ¡Nosotras sabemos que lo que dice es falso...! —exclamó Myrna—. Es lo que más le va a disgustar.

—Pero se trata de mí. Y no puedo permitirle esa cobardía.

—No digas nada... Y os advierto a los dos que mi tío está de acuerdo con esta campaña. Supone que estáis informados de lo que pasa con lo de Virginia. Y como no os estimaba mucho, antes de todo esto, ahora su estimación ha de ser completamente nula. A mí me odia tanto como me teme... Y lo que le agradaría es que desapareciera de su presencia y de su vida... No sabe que le voy a meter en prisión por vender tierras que me pertenecían a mí. Es lo que teme... Por eso no riñe al capitán por su cobarde campaña que, por fortuna, no encuentra el menor eco en el fuerte. Todos le conocen y le desprecian. ¡No le estiman! Saben lo cobarde que es.

El mayor llamó la atención al capitán, estando en la cantina. Y este negó que él hubiera dicho nada que tuviera relación con la viajera y él.

—No puede admitir que yo haya dicho ese disparate —decía el cínico.

Ante esta negativa, nada podía decir el mayor. Y consiguió, sin embargo, que no siguiera el comentario en relación con él y Betty.

CAPÍTULO V

Los que estaban en la cantina dejaron de hablar al ver que Betty entraba decidida, y poniéndose frente al capitán le dijo:

—¡Capitán...! Me han informado de lo cobarde que es usted. Y vengo para que lo sepan todos, aunque no voy a descubrir un misterio al asegurar que es usted un cobarde, porque hace tiempo que deben saberlo los que ahora me escuchan. Le he confesado, para que me dejara en paz, que estaba enamorada de otro hombre. Y a mí sinceridad ha respondido con calumnias y difamación. ¡Eso es de cobardes...! Es una pena que vista un uniforme tan honroso y al que usted deshonra de una manera repulsiva. Aprovecha mi confesión noble y leal para cubrir mi nombre con las mayores infamias... —y, entre los mayores insultos, abandonó la cantina.

Los oyentes sonreían levemente. Y miraron con simpatía a la muchacha mientras estuvo en la cantina, y al capitán lo hacían con desprecio.

Sabía el capitán que por estar tan unido al coronel, y por su actitud, no era estimado. Muy violento, ante los rostros que le miraban, gritó:

—¿Qué miran ustedes...? ¡Largo de aquí...! ¡Todos fuera de la cantina!

Los soldados salían despacio. Y lo hacían en completo silencio.

Salió el capitán, que fue a dar cuenta al coronel de lo que había dicho Betty.

—¡Y me ha insultado delante de los sargentos y los soldados! ¡Me ha dicho verdaderos disparates!

Llegó un soldado al domicilio del mayor, para que dijera a Betty que fuera a verle. Era orden del coronel.

—No te preocupes —dijo Myrna—. Te acompañaré... Creo que hay que hablar al cobarde de tu tío lo mismo que has hablado al capitán.

—No creas que no le hablaré en la forma que deseo, porque es más cobarde que el capitán. Los dos están de acuerdo y por eso se llevan bien. Porque son iguales.

—¡Me alegra que no esté mi esposo aquí...! —añadió Myrna.

Y las dos se presentaron en el despacho del coronel. Este miró a las dos mujeres y, dirigiéndose a Myrna, dijo:

—Señora... ¡He mandado llamar solo a Betty...!

—No se preocupe, coronel. Estoy perfectamente informada de todo. Y he escrito a mí familia, en Richmond, y a mis parientes en Washington... ¡Sé que ella tiene abogado en Richmond, pero mi tío es el gobernador de Virginia y mi primo el fiscal general! A ellos va a ser muy difícil engañarles. Y ya tienen una detallada carta en su poder.

—¿Se da cuenta de que lo que ha hecho es una insubordinación...?

—¡Un momento...! Yo no soy militar y puedo escribir a mí familia, siempre que quiera... Y ya veremos si los militares de Washington, a los que he escrito, interpretan así mi actitud y mis cartas...

—¡El mayor lo comprenderá!

—El mayor no ha intervenido en esto. Lo he hecho yo. Mi esposo no está informado, aunque sabe toda la historia de Richmond... Betty no nos ha ocultado nada. Y no crea que está sola.

—Desde luego, en lo que a mí respecta está sola, porque no debe considerarme como pariente... Y puede marchar. No puede estar en el fuerte.

—Es una invitada mía, coronel. Y no somos soldados, ni ella ni yo... ¿Es que no puedo tener invitados en mi casa? Será interesante saber lo que piensan en Washington de su actitud, coronel. Está perdiendo los estribos y no sabe lo que dice ni lo que intenta.

—¿Sabe que ha insultado al capitán, escudada en su condición de mujer?

—Ha debido coserle con plomo. O arrastrarle. ¿Sabe usted lo que va diciendo de ella...?

—Es lo que ha confesado. Que está enamorada de un vaquero que ha hecho el viaje con ella.

—Estar enamorada no es ser la amante... de persona alguna. Y lo que hizo fue confesarle que estaba enamorada de otro hombre para que no insistiera al lado de ella. Y respondió, como los cobardes, difamando a su sobrina. Y aún apoya usted a ese cobarde... Y le confesaré que mi tío, que sabe que es general en Washington, tiene una extensa carta mía... En ella le doy cuenta de lo que sucede. Estoy sorprendida de su actitud en el caso del capitán. No puede ignorar que ha dicho disparates de Betty... Y, sin embargo, le considera su amigo, y llama a Betty para reñirla por decir lo que piensa del capitán. ¡Es una sorpresa en el fuerte...!

—Lo que tiene que hacer, es no meterse en estos asuntos que no le importan nada.

—Ya le he dicho que no está sola. Y es una invitada mía...

—Lo que tienen que hacer, las dos, es salir de este despacho... No quiero perder la calma... ¡Y no me consideres pariente tuyo...!

—No sabes lo que te agradezco esa confesión... Para mí, era una vergüenza que siguieras considerándote tío mío y ayudaras a ese cobarde de capitán a llenar mi persona de lodo.

Paseaba el coronel como una fiera enjaulada, por el despacho. Se asomó y pidió a un soldado que llamara al mayor. Cuando llegó el emisario, las mujeres le estaban dando cuenta de lo sucedido en la entrevista y lo que Betty había dicho al capitán, en la cantina. Y cuando acudió al despacho, el coronel, que estaba muy excitado, dijo al mayor que Betty no podía estar en el fuerte y que debía hacerla salir. También protestó por las cartas que Myrna le dijo haber escrito.

—Debe reprender a su esposa por los insultos que en este mismo despacho me ha lanzado al rostro. Y se ha permitido el atrevimiento de escribir cartas sobre mi persona, sin darme cuenta de ello.

—Veo que está muy excitado, coronel... Excitación que justifica lo que está diciendo y que no sé qué haría, de no darse esas circunstancias de excitación. Mi mujer, solo a mí ha de dar cuenta de las cartas que escribe. Cartas dirigidas a su familia y que, por lo tanto, son privadas. ¿Es que no puede escribir a quienes quiera...? ¿Es que no conoce el respeto que se debe a la familia de los militares...?

—¡Mayor...!

—Lo que le estoy diciendo es la verdad.

—¡Esa muchacha tiene que salir del fuerte!

—¡Esa muchacha es su sobrina!

—Pues no olvide que he dado la orden de que salga del fuerte. Y no me agradaría dar cuenta de usted por desobediencia.

—Deme la orden por escrito, coronel. Y haga constar en ella la razón de la misma. Mientras no exista esa orden, no hay desobediencia, y haga constar que se trata de su propia sobrina. ¿Algo más, coronel?

—¡No! ¡Puede marchar!

Y al salir el mayor, volvió a sus paseos. Estaba asustado por lo que ellas le habían dicho y por la actitud firme del mayor. Sabía que Myrna estaba emparentada con personalidades militares de Washington. Y estaba seguro que les habría escrito. Esto le preocupaba mucho. Y le asustaba. Y sabía que no podía entregar una orden por escrito en la que disponía que Betty fuera echada del fuerte.

El mayor, por su parte, dio cuenta a las ansiosas mujeres de su visita al despacho del coronel.

—No hay duda que es un cobarde. ¿Crees que no te dará la orden de hacer salir a Betty...? —decía Myrna.

—No. No se atreve a ello. Sabe lo que le costaría. Es un soberbio, pero no está loco y sería una locura extender una orden así.

—Es un soberbio —dijo Betty—. Y lo mismo sucede con el capitán, que ha de estar tan furioso que, si pudiera, dispararía sobre mí. No olvidará lo que le he dicho delante de militares y civiles, en la cantina. Cuando echó a todos los que estaban allí, de haber podido matar con la mirada, lo habría hecho. ¡Creo que he hecho unos afectos entrañables...!

Recordaba el mayor estas palabras, minutos más tarde. El capitán le paró en el patio y le dijo si no sabía los insultos que le había gritado en la cantina ante soldados y sargentos.

—Di queja al coronel y supongo que este le habrá dicho a usted lo que esa muchacha me ha dicho...

—Cuando se refiera a ella, debe hacerlo con todo respeto, capitán —dijo el mayor.

—¿Después de insultarme como lo ha hecho...?

—Le ha dicho lo que piensa de quien, olvidando el uniforme que viste, difama como un cobarde... ¡Ya ve que hago mías las palabras de Betty...!

* * *

El ganadero que se negó a vender a Milton un caballo, a quién el dueño del saloon había censurado su negativa a vender, también le riñó un amigo.

—¡No quiero nada con ese rancho! ¡Lo sabéis todos! Y lo sabe Glen.

—No creo que él sepa nada, en ese sentido. Suelen ocultarle lo que se habla de él y de sus hombres, en esta región...

—¿No le han vendido un caballo?

—Sí. Pero si le dice a Glen lo sucedido, a este no le agradará que te hayas enfrentado a él, ya que, en realidad, es lo que has hecho al negar un caballo a ese muchacho.

—¿Por qué viene de tan lejos para trabajar de vaquero aquí precisamente...?

—Es amigo de Glen. Y siendo así, no tiene importancia ese hecho. Es hasta natural que haya venido en busca de él.

—¿Sabes lo que han dicho en la Posta, los que ha traído la diligencia, que hizo en Miles City...?

—Se defendió...

—De cinco personas... Y los cinco murieron...

—No se iba a dejar matar. El conductor estuvo explicando lo sucedido y en la ciudad quedaba la seguridad de que fueron justamente castigados.

—¡Es un pistolero!

—¿Porque no dejó que le mataran?

—Sí. Es una casualidad que todos los vaqueros del Virginia sepan manejar tan bien el «Colt»... —decía Loock.

—No comprendo tu odio a Glen. ¡No te ha hecho nada! Y, en realidad, no nos han hecho nada. Y si son provocadores, nunca ha estado Glen con ellos.

—No quiero nada con ese rancho —añadió Loock.

Milton, antes de salir del pueblo, volvió al saloon para beber y decir:

—Ya veo que no estimáis a Glen y podéis estar seguros que no le diré nada, pero trataré de averiguar la razón por la que teméis a ese equipo.

—No le tememos y le estimamos... Se lo puedes decir cuando hables con él.

Milton salía sonriendo. Y montó a caballo para seguir las instrucciones que le dieron.

Siguió las referencias dadas y llegó al rancho deseado. Antes de que llegara a las viviendas, estaban los vaqueros ante una de estas, esperando a que llegara frente a ellos. Le miraban con la mayor atención. Y uno de ellos, riendo, le dijo:

—Estoy seguro que te has extraviado... Completamente seguro.

—¿Por qué tienes esa seguridad?

—Porque no te conocemos y porque no hace falta más gente...

—Pero el hecho de que tú no me conozcas, no quiere decir que me haya extraviado. ¿No te parece? Pero, en fin, preguntaré. ¿No es este rancho el de Glen Kelwin, que le bautizó con el nombre de su tierra, Virginia...?

—Supongo que eso te lo han hecho saber en el pueblo. El que lo conozcas, no quiere decir nada.

—Solo trato de saber si este es su rancho. El resto es asunto de Glen y mío. Podéis decirle que salga.

—¡No está...! Y escucha un consejo... Vuelve al pueblo y regresa adonde viniste, porque no necesito un vaquero más...

—¡Vaya...! Parece que Glen vendió este rancho. Y si es así, tendré que volverme.

—Este rancho es de Kelwin —dijo uno—. Este es el capataz; no es el dueño.

—Pues habla como si lo fuera.

—Siendo capataz, sé si hace falta algún vaquero. Y ya he dicho que no necesito más...

—Pero no eres el dueño, ¿verdad?

—¡Soy el capataz!

—Pero no el dueño —añadió Milton, riendo—. No te enfades. ¿No es cierto lo que digo? Y si el rancho sigue siendo de Glen, tendrá que ser él quien me diga que no hay sitio para mí en el rancho... ¡Es hermoso esto...! Buena vista... Desde aquí se domina una amplísima zona... ¿Hay mucha ganadería? He visto muchas reses, antes de llegar a estas viviendas.

—¿Es que no entiendes mi idioma? Te estoy diciendo que des media vuelta y te largues...

—Y he respondido que debo ver a Glen para que sea quien me diga lo mismo que estás diciendo tú...

—¿Es que crees que vas a ver a Glen?

—Es a lo que he venido y para ello he realizado un larguísimo viaje.

El capataz, Andrews, reía de buena gana.

—¡Pues vaya viaje que has hecho...! —decía, entre risas—. Y me canso de decirte que no necesito más vaqueros. ¡Que te vuelvas...! Y no nos molestes más.

—¿No consideras más justo esperar a que sea Glen el que decida, si es que sigue siendo el dueño de este rancho?

—Me estás haciendo perder la paciencia.

—¿Es malo eso? —decía Milton, sonriendo.

Los vaqueros miraban a Milton con simpatía. El capataz no había conseguido poner nervioso al forastero una sola vez, y eso que ya le había amenazado.

—Escucha un consejo... —dijo otro—. Debes marchar ahora que tienes oportunidad de poder hacerlo...

—¡Vaya...! ¿Una amenaza? No creo que agrade a Glen que amenacen a sus amigos, a no ser que haya cambiado mucho...

—¿Sabes que me estás haciendo perder la paciencia? —dijo el capataz.

—¿Por qué pierdes la paciencia? —decía Glen, saliendo de la casa—. ¿Qué es lo que pasa?

—Es que me están amenazando para que me vuelva.

—¡Milton...! ¡Qué alegría...! ¡Al fin has venido...! Pasa, pasa... ¡Tenemos que hablar mucho...! —decía Glen, abrazado a Milton.

El capataz dijo:

—Glen, he dicho varias veces a este forastero que no hay trabajo en este rancho para él...

Glen se echó a reír.

—¿Y quién eres tú...? Así que sin consultar conmigo, decides no admitir a quién seguro que te ha dicho que es amigo mío... ¿No lo has hecho, Milton?

—No te preocupes... ¡Ha estado muy cerca de tener un collar de plomo...! ¡Estaba comprobando hasta dónde podía llegar mi paciencia...! Claro que le he dicho que soy amigo tuyo, pero de verdad, he creído que el rancho no te pertenece. Y desde luego, un capataz en un rancho mío, no podría estar si quiere ser más dueño que capataz.

—Eso es lo que le pasa a este... Y ahora, si no estás de acuerdo, el que no hace falta en el rancho eres tú...

—Debes perdonar... No creí que fuera amigo tuyo.

—Y sin comprobar si era cierto o no, le hacías marchar. No pensabas comprobar nada. Lo que querías demostrar ante estos, es que eres, en realidad, el dueño. Y eso se acabó. Se va a quedar a trabajar aquí, ¿de acuerdo? Y si no lo estás, lo que debes hacer es pasar por el despacho y si te debo algo, te pagaré y te largas de aquí. Te estás equivocando. Y es mal asunto, conmigo. No he concedido importancia a los errores que has cometido, pero ahora te has excedido... Y creo que ganarías mucho si fueras tú el que marcha. Este amigo se va a quedar, te agrade o no a ti.

—Si tú lo dices...

—¿Por qué sostienes a este cobarde? —dijo Milton, mirando al capataz—. No te fíes de él. No le agrada que rectifiques lo que él ha dicho. Y no hay duda que se considera dueño de esta propiedad, y del ganado que tengas en ella.

—Pasa. Hablaremos en la casa... Es mucho lo que tienes que referirme. Hace años que no nos vemos...

—¡Desde que terminó la guerra!

—¡Es verdad! ¡Vaya disgusto ese día...! Pero no vamos a recordar lo que no tiene remedio.

Y los dos amigos entraron, conversando, al interior de la vivienda. Los que estaban con el capataz, le decían:

—Estás cometiendo errores peligrosos. Has estado muy cerca de dejar de pertenecer a este rancho. No juegues con Glen. ¡Te aseguro que es un enorme peligro! Te estabas enfrentando a él...

—Ha debido respetar mi decisión como capataz.

—¿Es que no te has dado cuenta que son muy amigos? Y cuidado con el forastero... No tiene nervios y esa sonrisa excita a cualquiera. ¡Te ha hablado de un collar de plomo! Recuerdo que un día Glen habló de un amigo que casi separaba las cabezas del tronco, cuando disparaba sobre alguien. Lo hacía a la garganta... Debe ser este...

—Si se quedara a trabajar, cometería un grave error.

—¡Creo que vas a estar poco tiempo de capataz!

—¿Es que no es misión del capataz admitir y despedir al personal?

—Pero en este caso, es distinto. Se trata de un íntimo amigo del dueño.

—Cometerá un error si se queda a trabajar. ¡Lo va a estar haciendo veinte horas diarias...!

CAPÍTULO VI

Los vaqueros que estaban comentando con el capataz lo sucedido, dejaron de hablar al llegar una de las indias que cuidaban la casa, para decir al capataz que fuera a ver a Glen.

—¡Cuidado con lo que dices! ¡Y no te equivoques! ¡El «Colt» frente a Glen sería un suicidio para ti...!

—No será tanto... —decía el capataz, riendo.

Entró en la casa sin anunciarse ni pedir permiso. Y se miraron, riendo, Milton y Glen.

—¿Me has mandado llamar? —preguntó.

—Sí. Lo de hoy es la consecuencia de una actitud equivocada por parte tuya y de una gran indiferencia, por mí parte, a los asuntos del rancho. Hoy has tratado de demostrar ante los muchachos que eres el dueño, en realidad. Has visto cómo he recibido a Milton, lo que indicaba que era verdad que se trataba de un amigo mío y, sin embargo, me advertiste que ya le habías dicho no haber sitio para él. No es la primera vez que haces cosas así. Ahora mismo has entrado sin pedir permiso, como quien lo hace en su casa... En fin, no quiero tener que matarte y es lo que haría ante el primer movimiento sospechoso que observara en ti, y sería sospechoso cualquier movimiento. Le despedías sin comprobar si era amigo mío... Sabías que había realizado un largo viaje para venir a mí lado, y querías que marchara antes de que yo le viera... Todo eso indica que te considerabas el dueño. Y se acabó... ¡Has dejado de ser capataz! Voy a nombrar a Milton nuevo capataz y, si no quieres ser un vaquero a sus órdenes, lo que has de hacer es marchar.

—Mi consejo es que marche... —decía Milton, sonriendo.

—Glen, sabes que...

—La última palabra está dicha. Puedes quedarte o no a trabajar a sus órdenes. Eso depende de ti. Vamos, Milton... Voy a dar cuenta a los muchachos de esta novedad.

El capataz caminaba al lado de los dos y miraba a Milton con un odio feroz. Milton iba pendiente de él porque no se fiaba.

Los vaqueros estaban en pie y se quedaron mirando a Glen.

—Supongo que os habéis dado cuenta de que, varías veces, Andrews se ha considerado el dueño de este rancho. Hoy lo ha hecho de una manera demasiado patente. Así que, como no quiero tener que matarle, ha dejado de ser capataz y he nombrado para ese cargo a este amigo mío. Este es el momento de declarar, el que no esté de acuerdo, su disconformidad. Y los que estéis de acuerdo, debéis saber que vais a trabajar a las órdenes de Milton. Y no temáis, lo hará bien.

—Creo que todos estamos de acuerdo, patrón —dijo uno.

—¿Qué piensas tú? —decía Glen a Andrews.

—No eres justo conmigo, pero me quedo. Y así le podré orientar en los trabajos y en lo que se ha hecho...

Milton, sonriendo, dio las gracias a Andrews.

Andrews estuvo explicando a Milton lo que hacía cada uno. Y cuando, como capataz nombró los distintos vaqueros para los trabajos que él entendía debían hacerse... todos resultaron cambiados de lo que habían estado haciendo hasta entonces.

Nada más señalar los trabajos, el malestar fue claro y hasta ruidoso. Pero Milton dijo que el que no estuviera de acuerdo, lo que tenía que hacer era marcharse.

—¿Por qué nos has cambiado a todos de lo que estábamos haciendo?

—Porque es así como entiendo que debéis trabajar.

—Lo has hecho intencionadamente...

—No te preocupes. Para ti no existe el problema, porque has dejado de pertenecer a este rancho... ¿Alguno más piensa como este?

—Hay que reconocer —decía otro—, que no agrada este cambio en el trabajo.

—En el rancho hay que hacer todos los trabajos...

—Pero hacíamos un determinado trabajo, y lo hacíamos bien; yo creo que...

—No te preocupes... Glen, a esos muchachos les pagas lo que les debas y que se marchen del rancho.

—No hemos dicho que vayamos a marchar.

—Lo he dicho yo —añadió Milton.

Andrews iba a protestar, defendiendo a los dos vaqueros, pero Milton le cortó, al decir:

—No digas nada. Es que no les quiero en el rancho y si en tu cabeza hubiera sentido común en vez de deseos de venganza, marcharías con ellos. Porque el menor movimiento va a precipitar mis manos hacia las armas...

—¡No es posible, patrón, que esté de acuerdo con lo que dice el nuevo capataz!

—Es él el que da las órdenes, que es forzoso respetar y atender.

—El que hayamos dicho que no está bien el cambio, no es motivo para que nos haya despedido.

—Y ya no se debe hablar más sobre ello, puesto que no tiene otra solución.

—No sé qué te habrás creído... Pero en este rancho somos hombres los que le formamos... Y lo que no se comprende es lo de Andrews. Se niega a darte trabajo y ahora admite quedarse a las órdenes del que no quería admitir él... Tantas veces decir que él no tenía miedo del patrón y que, llegado el momento, lo iba a demostrar, y no hay duda que en estos momentos está temblando de miedo... ¡Vaya decepción! Ha resultado un miedoso... Con lo que ha estado hablando... ¡Sí, no me mires así! Deben saber que has estado diciendo que no tenías miedo de Glen, con el que podrías jugar si se trataba de hacerlo con el «Colt»...

—¡Calla y no digas tonterías!

—Cuando se entere...

El vaquero cayó, con la frente destrozada, cuando tenía el revólver empuñado, y Milton dijo a Andrews:

—Las manos sobre la cabeza. ¡Iban a traicionarme los dos! Ahí tienes a tu capataz... Tenía el «Colt» en la mano ya... No creas que iban a pelear entre ellos. ¡Iban a disparar sobre mí!

—No mates a Andrews... Es posible que lo merezca y que lo que se proponía era matarte.

—Como ese otro cobarde que estaba de acuerdo con ellos.

—¡No les mates...! —decía Glen.

—¿Es que cree que puede matar a quién se le antoje? ¡Tenemos armas, también nosotros! —decía un vaquero—. Y que no espere traicionarnos como ha hecho con ese, y el cobarde de Andrews con la mano en el «Colt» y que ha obedecido a ese fanfarrón... Lo siento, patrón, pero ahora le vamos a incluir en el punto de mira de nuestras armas. Ha creído que nos tenía asustados, ¿verdad? Y el tonto de Andrews, después de decirnos muchas veces que se haría dueño del rancho matando a Glen, y resulta que se asusta así que se enfrenta a este charlatán... Con el «Colt» empuñado y, en vez de disparar, levanta cobardemente las manos... ¿Por qué no me dices a mí que levante las manos?

—A ti, y a ese tonto, os voy a colgar después de inutilizaros los brazos. ¡Y este cobarde ha salvado la vida porque Glen me ha pedido que no le mate! Es un error, pero le complaceré. ¡Lo que ha de hacer es marchar de aquí!

—Crees que puedes dar órdenes como si fueras capaz de hacer lo que dices.

Y al decir esto, con la mayor velocidad que había conseguido el vaquero, quedó con su compañero con los brazos lastrados con plomo.

—Me gusta cumplir lo que digo. Y he dicho que os iba a colgar a los, dos. Es lo que haré...

—¿Qué hacéis, que no disparáis sobre él? ¿Es que tenéis miedo, siendo tantos? Podéis hacerlo, uno cualquiera, por la espalda y así...

—Vosotros lo habéis querido —y dicho esto, disparó a la frente de los dos vaqueros.

Los otros miraban a Milton con el mayor respeto. El mismo Glen dijo:

—Sigues siendo el mejor. ¡Esos tontos no podían sospechar el peligro que hay en tus manos!

—Ya puedes largarte —dijo Milton al ex capataz—. No te mato porque Glen lo ha pedido, pero no tardes en marchar... ¡Podría arrepentirme! ¡Y los que no se quieran quedar, que marchen contigo!

—Es que no quiero tener que ser yo el que mate a Andrews. Ha estado tiempo a mí lado, aunque creo que es verdad que se consideraba el dueño de este rancho.

—No debes pensar así...

—Mira, obedece a mí amigo. ¡Lárgate lo antes posible! —dijo Glen.

Andrews había captado el verdadero peligro que había en esos dos amigos.

Los dos vaqueros que llevaban los muertos en un carro, no pensaban regresar al rancho. Dejarían el carro en el taller del herrero. Era mucho el miedo que tenían a los dos amigos. Y veían que Milton era más peligroso aún que Glen.

Milton mirando a Glen le dijo:

—Te dedicas a robar ganado y a cambiarle el hierro, ¿verdad?

—Si no fueras tú el que habla así, te metería un poco de plomo en la frente.

—Suponiendo que pudieras hacerlo, que lo dudo. Pero si en verdad no robas ganado ni cambias marcas, en este rancho lo han estado haciendo porque he visto reses remarcadas... Y lo que no comprendo es que no te hayas dado cuenta de ello.

—Si te digo la verdad, apenas si me fijo en el ganado. Y desde luego, no podía sospechar que se cambiaran marcas y se robara ganado.

—Por eso disgustó a los amigos de tu capataz que les cambiara de trabajo. En las zonas en que esos trabajaban era donde se hacía el cambio de marcas... Vamos a buscar el ganado que esté en esas condiciones, porque no me has dejado que matara a Andrews, y que es el que te va a denunciar como cuatrero y, en parte, me alegraría que te colgaran, por idiota... Hay que hacer salir todo ese ganado que está remarcado. Han debido estar robando bien... Y no te has dado cuenta de ello. Y eso que has salido poco del rancho. No será fácil que hagas admitir a los demás tu ignorancia...

Los vaqueros aseguraron que ellos tampoco sabían que se robara ganado y se cambiaran los hierros.

Hizo Milton que se movieran y a todos les asombró la cantidad de reses que había remarcadas.

—Hay que averiguar qué ganadero es el que estaba de acuerdo con tu capataz, porque esto es una operación bien planeada en la que ha de haber ganado bastante aunque parece que el ganado, por aquí, cuesta vender...

—Se vende en cantidad para las reservas que hay juntas y a las que es preciso suministrar ganado para la alimentación de millares de seres. Y también se baja al ferrocarril. Dicen que van a tender uno que pasará por aquí. Pero no creo que sea muy inmediato eso.

Todo el ganado que estaba remarcado, como tenía hierros de otros ganaderos, fue alejado varias millas. Lo que interesaba era que si les visitaba el sheriff, como Milton temía, no encontraran lo que irían buscando dándolo como cosa hecha.

—Si es como temo —dijo Milton a los vaqueros y a Glen—, el sheriff va a venir para ir directamente adonde le habrán dicho que está ese ganado.

—Pero si Andrews dice que hay ese ganado remarcado, ¿no demostrará con ello que es tan cuatrero como el patrón? —decía uno.

—Pero a los que vengan con el sheriff les interesará colgar al cuatrero que se ha estado llevando su ganado, aunque el capataz fuera cómplice, como demostrará el saber dónde se halla ese ganado.

—¡No creo que Andrews me denuncie y me acuse de ser cuatrero! ¡Sabe que le mataría!

—No pienses que podrías hacerlo, porque el linchado lo serías tú. No comprendo que no te hayas dado cuenta... No lo puedo comprender.

—Tenía confianza en Andrews y no hemos sospechado, ninguno de nosotros, que estuvieran robando.

—Y ahora comprendo por qué se os teme en el pueblo... Han sabido preparar el ambiente para que no se acercaran a este rancho. Lo han sabido hacer. Pero era un peligro, porque cualquiera de estos podía acercarse adónde trabajaban los otros...

En el recorrido que hicieron fue descubierto el valle, entre unas montañas y muy alejado de las viviendas, donde cambiaban los hierros y tenían el ganado escondido hasta que las marcas quedaban ocultas. Y el trabajo, tenían que admitir que estaba muy bien hecho.

Fue Glen quien dijo:

—Ya sé dónde metían el ganado cambiado de marca. En la reserva. Eran muy amigos, el agente y Andrews...

—Es donde vamos a hacer entrar a todo ese ganado —dijo Milton.

Trabajaron de firme, hasta hacer desaparecer todo vestigio de ganado en ese valle y el menor resto de los cambios de hierros. Fue un trabajo muy duro para hacerlo en pocas horas. No se detuvieron ni de noche, que merced a la luna les permitió hacer entrar el ganado en los pastos de la reserva. Y como tenían buenos pastos, el ganado no se movería de allí.

Desaparecido todo el ganado y las huellas de su estancia en el valle, Milton dijo a Glen que podían considerarse tranquilos.

Los vaqueros, al otro día, se miraban sonrientes y preocupados. Uno de ellos dijo:

—¡Ese muchacho sabe pensar! Ahí viene el sheriff a la cabeza de varios jinetes... ¡Ha sospechado lo que iba a hacer el cobarde de Andrews!

Los jinetes que acompañaban al sheriff iban mirando el ganado a medida que avanzaban, aunque el de la placa les dijo dónde estaba escondido el ganado remarcado.

Uno de esos jinetes comentaba con otros, todos ellos ganaderos:

—Lo que no comprendo, es por qué el sheriff no ha detenido a Andrews... Porque si sabe que han estado robando ganado y cambiando el hierro, es porque es uno de los cuatreros... Por lo menos, si sabe tanto sobre ello, ha de ser cómplice. El sheriff ha hecho mal al garantizar que no le pasaría nada a él si decía dónde Glen escondía el ganado que robaba.

—Ha hecho mal, sí. Y es curioso que no ha dicho nada hasta que Glen no le ha despedido... ¡No me gusta esto!

Los ganaderos y vaqueros que acompañaban al sheriff no dejaban de comentar en la forma expresada. Tenía que ser sospechoso que el capataz supiera que robaban y no hablara nada hasta no salir del rancho por ser despedido.

El sheriff dijo que tuvo que garantizar que no le pasaría nada a cambio de que le indicara dónde estaba ese ganado. Y añadió que pensaba castigarle más tarde. Pero los jinetes le decían que no volverían a ver a Andrews por allí.

—Es que si ha sido cómplice, le delatarán los linchados... No... —decía un ganadero—. No se le ha debido dejar en libertad, una vez que ha confesado que sabe dónde está el ganado robado.

Cuando llegaron a las viviendas, salió Glen a mirar a los visitantes. En las viviendas, los vaqueros estaban con sus rifles, preparados. Solo veían a Glen, que dijo:

—¿Qué es esto, sheriff? ¿Estos jinetes...?

—¡Estamos haciendo un recorrido en busca de algún ganado escapado de sus pastos...!

Milton salió de la vivienda principal.

—¡Ah, ya veo que el forastero se ha quedado a trabajar aquí!

—Supongo que no es una sorpresa para usted, sheriff —dijo Milton—. Es de suponer que el capataz que estuvo antes que yo, se lo habrá hecho saber. Y los que llevaron los muertos que me vi en la necesidad de hacer y que no han regresado, le dirían que yo era el nuevo capataz. ¿Y esta visita?

—Dicen que vienen buscando ganado que falta de sus pastos...

—¿Y vienen buscando a este rancho, directamente? ¡No deja de ser curioso! Habíamos creído que se trataba de un grupo de cuatreros... ¡Y en cada ventana hay dos rifles firmemente empuñados! Pero si lo que vienen buscando es ganado que les falta a estos jinetes, no debemos entorpecer que miren en el rancho; pero escuche esto, sheriff: Si no aparece ni una res de las buscadas por ustedes, no va a volver con vida ninguno de ustedes. ¡Y si encontraran ese ganado en el lugar que le han dicho que está, les colgaremos lo mismo! —dijo Glen.

—Las manos sobre las cabezas —dijo Milton, disparando sus «Colt» al aire.

—Ahora, sheriff, usted dirá en qué dirección buscamos ese ganado...

El sheriff estaba temblando. Porque si eran cuatreros y aparecía el ganado con otros hierros, les matarían para que no hablaran. Comprendía que habían cometido un error al cabalgar todos juntos.

También los ganaderos que iban en la comitiva estaban temblando. No esperaban una complicación así.

—Que vengan los muchachos. Entre todos hemos de buscar ese ganado que falta de los pastos de los ganaderos que han de venir con usted, sheriff. ¿No es así?

—Hemos de ir hacia las montañas. El ganado, si entra en campo extraño no deja de caminar buscando pastos... —decía un jinete.

—Que guíe el sheriff. Y creo que debemos devolver las armas a estos caballeros, que es natural que busquen, si es que falta ganado en la comarca, ese ganado. Desde luego, si andan por este rancho, es la primera noticia que tenemos —dijo Glen.

Devolvieron las armas a todos los jinetes. Y con esto se tranquilizaron. Aunque seguían temiendo a los pistoleros, que era la fama que tenían Glen y Milton.

CAPÍTULO VII

Ni el sheriff ni sus acompañantes comprendían aquello. Estaban en la zona en la que Andrews dijo que había centenares de reses remarcadas. No hacían más que mirar en todas direcciones. Recorrieron el valle y las montañas que le protegían.

—¡Le han engañado, sheriff! —dijo uno de los ganaderos—. Aquí no hay una sola res remarcada. Ha sido un engaño. Sin duda esperaban que estos hombres, al ser acusados de cuatreros, se resistieran, y hubiéramos tenido que disparar sobre ellos. No hay duda, sheriff; le han engañado.

—Si se ha dejado engañar, es porque se trata de un cobarde. Y le voy a dejar colgado en este rancho que me pertenece. ¡Ha venido para acusarme de cuatrero! ¡Y eso no se lo puedo perdonar!

—¡Es verdad que me han engañado y les pido perdón!

—No, sheriff, no... No me ha estimado nunca. Ha dicho que este es un rancho misterioso. Y ahora, ha debido decir a estos acompañantes que, al fin, iban a encontrar el ganado que se echa de menos en la región. ¿No les ha dicho eso? Venía dispuesto a colgarme como cuatrero. Y soy yo el que le va a dejar colgado a usted. Estos hombres han sido engañados por usted. ¿Quiere decir qué buscan en realidad ustedes?

—Andrews dijo al sheriff que había centenares de reses remarcadas en este valle.

—¿Dónde están esos centenares de reses?

—¡No hay duda que ha sido un engaño! —dijo un jinete.

—También puede haber sucedido que estos, sospechando que pudiera hablar el cómplice, hayan sacrificado las reses y las hayan enterrado. ¡Porque no creo que Andrews haya mentido hasta este extremo!

—Supongo —dijo Milton— que ese cobarde ha de estar detenido. Y si es así, no hay más que hacerle venir para que diga dónde está ese ganado con las marcas cambiadas.

—No está detenido.

—¡No es posible! Declara que sabe dónde hay ganado robado. Ha sido el capataz hasta hace unas horas... Y no ha dicho nunca nada de esas reses remarcadas y, en cambio, al ser despedido, visita al sheriff, se pone de acuerdo con él para venir a colgar a Glen... Lo siento, sheriff, pero estoy de acuerdo con Glen. Usted debe quedar aquí, colgado. ¡Es un cobarde! Por odio a este hombre deja en libertad a quién confiesa que ha estado robando ganado, porque era el capataz y sabe que aquí se cambiaban los hierros. Le deja en libertad, repito, solo por el placer de colgar a Glen. Las cosas se han cambiado. ¡Es usted el que va a ser colgado! Y todos estos caballeros han de estar de acuerdo en que es lo que merece. Es posible que ese cobarde haya estado robando reses y cambiando el hierro, y que lo haya vendido a algún ganadero sin escrúpulos. Lo que no comprendo, es que si sabía que no quedaba ese ganado le engañara al sheriff, ya que este venía contento cuando nos dirigíamos hacia este valle...

—¡Es donde me dijo que había centenares de reses!

—Y venía alegre porque, al fin, iba a colgar a Glen...

—Pueden marchar... El sheriff se queda aquí.

—Me han engañado. No dejen que me mate. Es lo que van a hacer... ¡No es culpa mía que me hayan engañado!

—¡Le voy a colgar sheriff! Y estos jinetes no lo van a impedir, porque se dan cuenta de que les ha engañado a todos.

—No debes colgarle, aunque lo merece —dijo Milton—. No hay duda que le han engañado y que lo que deseaba más que nada era colgarte como cuatrero... Que castigue a quién le engañó.

—No voy a dejar de colgarle. ¡No digas nada más, porque no te voy a obedecer!

—Lo que vamos a hacer, puesto que no vale como sheriff, es quitarle la placa.

Y Milton se acercó para hacerlo.

—Este es un buen castigo por lo que ha hecho. No es necesario colgarle.

—No le colgaré, pero le voy a hacer ir andando hasta el pueblo. Y va a saltar para que no se hiera en los pies.

Pero Milton insistió y al fin Glen dejó al de la placa que marchara con los jinetes que le acompañaban.

Muchos jinetes estaban avergonzados. Y cuando marchaban hacia el pueblo insultaban al sheriff por la violencia que les hizo pasar.

—Se han dado cuenta que íbamos a ir, y han hecho desaparecer el ganado.

—Si han robado en ese rancho, ha sido el capataz que tenía antes Glen y los vaqueros que han sido despedidos, más los que murieron. Es muy posible que Kelwin ni se diera cuenta de lo que hacían. Ese valle está muy alejado de las viviendas...

—Y el sheriff ha salvado la vida gracias a ese tan alto. Glen estaba dispuesto a colgarle y lo habría hecho...

—Desde luego, lo merece. Es verdad que iba dispuesto a que lincháramos a Glen y a ese amigo que ahora tiene de capataz. Nos lo ha dicho muchas veces en el camino. Hablaba de no perder tiempo en diligencias ni en juicios. Lo que se proponía era colgar a los dos. Iba tan contento con esa idea...

El sheriff, al darse cuenta de que le despreciaban, no se atrevió a decir nada más.

Los ganaderos que iban en el grupo comentaban que el sheriff debió ser colgado por Glen.

—Pues debe la vida a ese amigo de Glen. Estaba dispuesto este a colgarle.

—Me parece que estábamos equivocados con Glen. Es impulsivo y vehemente, pero no es mala persona. Es el capataz que ha tenido el que ha debido estar robando ganado y vendiendo a alguien que tal vez venga en este grupo con nosotros.

—Es extraño que no haya aparecido ninguna res remarcada.

Llegaron al pueblo y les rodearon muchos de los que sabían a qué habían ido.

Uno de los despedidos por Glen y Milton esperaba el resultado. Y al ser detenido y darse cuenta que le iban a colgar, confesó cómo robaban sin que Glen se diera cuenta de ello. Y que el capataz era el encargado de llevar las reses remarcadas a los pastos de la reserva.

Esta confesión dejaba libre de sospechas y de culpa a Glen. También dijo que la razón por la que tenía mala fama el Virginia se debía a las órdenes que daba Andrews para que el temor impidiera que se acercaran al rancho con el peligro de que alguno descubriera ese valle y lo que se hacía en él.

El de la placa trató de recuperar esta, pero todos se opusieron a ello y nombraron, provisionalmente, a un vaquero de cincuenta años.

De Andrews no se supo nada. No volvió por el pueblo. Y no fue visto por las cercanías, por lo que imaginaron que debió marchar lejos.

Cuando Glen y Milton llegaron al pueblo, a los tres días de la visita de los jinetes, les dieron cuenta de la confesión del vaquero que ayudaba a Andrews. Y fueron muchos los que querían invitarles a beber.

Para Glen era una sorpresa ese cambio de actitud para con él. Y lo comentó con Milton.

—Yo me di cuenta, al preguntar por ti, que no eras estimado y, en cambio, te temían... Era la obra de tu capataz, que quería que fueses temido para que no se acercaran por el rancho. Y todos creían que eras tú el que ordenaba esos desmanes que dieron fama a tu equipo de ser belicoso y provocador.

—Es una pena que haya marchado Andrews sin ser debidamente castigado.

Los ganaderos, con el nuevo sheriff a la cabeza, fueron a la reserva y allí encontraron las reses con los hierros cambiados.

El agente trató de oponerse a la visita, pero la actitud de los jinetes le hicieron pensar en el peligro que suponía enfrentarse a ese grupo.

Glen regresó muy contento de su visita al pueblo. Y a Milton le agradaba que hubiera cambiado el criterio sobre Glen.

Los otros vaqueros que marcharon del rancho y que apoyaron la denuncia de Andrews, tampoco fueron vistos por el pueblo.

El que había sido sheriff, al saber la declaración del vaquero, al hablar con unos amigos, decía:

—No hay duda que fui un tonto. Ese cobarde de Andrews me enviaba a la muerte, porque ahora sabemos que Glen no estaba enterado de lo que se hacía en el rancho sin que lo sospechara. Y al encontrar reses, y acusarle de cuatrero, como no lo era, me habría matado.

—Es lo que hubiera sucedido. Porque Glen, ignorante de lo que estaban haciendo ellos, si le hubieras acusado de cuatrero, te habría matado.

—Pero debe confesar que usted iba contento porque creía que podría colgar a Glen.

—Estaba equivocado con ese muchacho. Le creí como se está viendo que no es. Eran el capataz y sus amigos los que hicieron la fama que ese rancho tenía.

—Eso es verdad... Y lamento mi error.

El que hablaba con el que había sido sheriff, sonreía al separarse de él. Sabía que estaba muy enfadado porque no había tenido éxito en lo que había proyectado para colgar a Glen.

Y cuando más tarde se presentaron Kelwin y Milton fueron rodeados por los ganaderos y caballistas y vaqueros. Y les invitaron a beber, pero ninguno de los dos era bebedor. Y pon un solo vasito de whisky tenían bastante.

En el saloon en que entraron, estaban el agente y su ayudante.

Los ganaderos habían recogido el ganado que estuvo en el rancho de Glen y que les perteneció en un principio. Y el agente había dicho que no sabía nada de ese ganado.

Milton miró con atención a los dos. Y los que había en el local, hablaron al agente sobre lo sucedido en el rancho de Glen.

—¿Qué hay por la agencia? —preguntó uno de los clientes.

—Lo de siempre... Esos cerdos dan mucha guerra, y eso que, cansados de tolerancias, hemos cambiado el trato con ellos. ¡Se han estado riendo de nosotros!

—¿Y en qué consiste ese cambio? —preguntó Milton.

—En lo que entendemos que es necesario para que nos respeten...

—Es decir, que emplean la violencia, y si es así, me sorprende que no les hayan colgado a ustedes, o llenado el pecho de flechas con algo de veneno para que no pueda haber salvación. ¿Es que les han traído a ustedes para cuidar de esas familias, y lo que hacen es castigar por capricho o por tonterías?

—¿De dónde has salido tú?

—De la Unión, pero tengo el sentido común suficiente para suponer que usted no es más que un cobarde que ha de estar robando a esos desgraciados. Así que usted nada sabe de ganado con hierros cambiados y, sin embargo, estaba en los pastos de la reserva... ¿Es que nacieron allí sin saber cómo?

—No recuerdo haberte visto antes, muchacho... ¡Y no me gusta que se me hable así!

—¡A los cobardes no se les puede hablar de otra forma! ¡Y los dos son unos cobardes!

Los clientes se retiraban lentamente del agente y de su ayudante, y los dos, al oír el restregar de pies, al retroceder, se pusieron nerviosos.

—Cuando hablas así es que no conoces a esos salvajes...

—Usted no puede estar al cargo de esas familias, si empieza por decir que son unos salvajes... Así que se va a sentar ahí, ante esa mesa, y va a hacer un escrito de renuncia. Busque la causa que sea, pero que su renuncia se lleve al fuerte para que se comunique por telégrafo...

—¡No sabes lo que dices, muchacho! —exclamó el ayudante—. No te das cuenta de que estás hablando con una autoridad importante.

—Estoy hablando con dos cobardes a los que voy a colgar para ejemplo. Y que el que envíen a hacerse cargo de la agencia, sepa que no se puede abusar de seres que demuestran tener una paciencia inconcebible cuando no han matado a los dos.

—Si conocieras a los indios...

—Escriba la renuncia a ese cargo.

—Tienes que estar loco para pedirme esto. Soy el agente nombrado y no me voy a mover de allí porque...

Rodaron los dos por el suelo. Y la paliza fue enorme. Pero Milton no hablaba por hablar. Arrastró a los dos hasta la calle y, cuando regresó, desde la ventana se veían los dos cuerpos colgados.

Volvió a entrar y, con toda serenidad, pidió otro whisky.

—Todos estos agentes no piensan más que en hacer dinero, robando a los recluidos en las reservas... Y esos estaban de acuerdo con Andrews en lo del ganado con cambio de hierro. No comprendo que esos hombres toleren tanto. Claro que alguna vez decidirán sublevarse y acabarán con todos los que les guardan. Pero debían hacerlo a diario y en todas las agencias.

No faltó el jinete que hizo galopar a su montura para ir al fuerte a dar cuenta de lo sucedido.

Cuando llegó el capitán Strong con un grupo de soldados, Glen y Milton habían regresado al rancho.

Informaron al capitán, diciendo que el castigo era justo, pues estaban abusando de los castigos y la crueldad con los indios.

Confesó el capitán que el agente era muy amigo suyo, cosa que sabían todos, así como que solía ir a los poblados indios en busca de muchachas jóvenes que eran escondidas así que le veían acercarse.

Dijo el capitán que castigaría a Milton.

—¿Sabe las salvajadas que han cometido con los indios esos amigos suyos, capitán? Se conocen las visitas de usted, en busca de jóvenes indias... ¿Es por eso por lo que le ha dolido la muerte de quien le ayudaba?

—Han matado a dos autoridades y...

—Han colgado a dos granujas a quienes hace años debieron matar. Y le advierto que daremos cuenta de su actitud... ¡Y no olvidaremos su amistad con el agente para el asunto de las jóvenes indias!

Se dio cuenta el capitán que no era popular su actitud y decidió retirarse para ir a la agencia y hablar con los ayudantes que quedaban allí.

No se explicaban los militares que ya supieran en la agencia la muerte del agente y de sus ayudantes.

También en los poblados indios se sabía lo sucedido, y había verdadera alegría, aunque en sus rostros de granito no se expresara.

El capitán estaba dando instrucciones de dureza en el trato con los indios. Pero la muerte del agente les hacía pensar de otra manera a como lo hacían antes.

A su llegada al fuerte dio cuenta al coronel, que lamentó la muerte del agente de una manera muy intensa.

—Han debido ir al rancho de ese Kelwin para castigar a los que mataron a esos caballeros —dijo el coronel.

—No podemos intervenir en un castigo personal... Podríamos tener un disgusto. Y la opinión entre el pueblo es la de que están bien muertos. Se ha sabido el trato que estaban dando a los reclusos en la agencia.

—Le echaremos de menos...

—Vendrán otros para ponerse de acuerdo...

—Con ese agente estaba todo resuelto.

—Enviarán quien ocupe su puesto. Hay que telegrafiar para que lo hagan.

—Debe encargarse de dar cuenta oficial de la muerte del agente y se piden órdenes de lo que se debe hacer en estas circunstancias. Pida permiso para castigar a los asesinos de esos caballeros. Y ya verá si podemos castigarles de una manera ejemplar.

El capitán marchó a Telégrafos para cursar un extenso telegrama y pedía una respuesta lo más lápida posible por haber quedado la agencia al mando de unos ayudantes secundarios del agente asesinado.

Mostró el texto al coronel, y este autorizó a que se cursara, firmando él como jefe del fuerte.

Se comentó en la cantina la muerte del agente y su ayudante, y no había la menor angustia por esas dos muertes. Se sabía el trato que estaban dando a los indios. Y, en general, se alegraban de ese castigo.

Era muy conocida en el fuerte la amistad del capitán con el agente colgado. Y se rumoreaba, porque los soldados lo comentaban, que el capitán solía perseguir a las jóvenes.

Al hablar el mayor de esto con su esposa y con Betty, decía:

—Están bien muertos. ¡Por cierto que el que lo ha hecho, el que les ha colgado, es un forastero muy alto, amigo de Glen Kelwin, llamado Milton...!

—¡No...! —exclamó Betty—. ¡Ha sido él...! Cuando hablaba de los indios lo hacía con respeto y hasta con afecto.

—Tu tío ha pedido permiso para castigar al que mató a esos dos cobardes. Lo que debían hacer, sería concederle la mayor condecoración... Ha prestado un gran servicio a la sociedad humana. Eran dos criminales.

—¿No lo sabía mi tío?

—Pero era muy amigo del agente. Del cobarde del capitán se dice, por los soldados que le acompañan, que le agrada perseguir a las jóvenes indias. Que cuando le ven a distancia, se esconden todas.

—Ese caballero es el que mi tío esperaba que me enamorara de él...

—Cualquier día los indios se van a encargar de él. Y tampoco se iba a perder nada de valor.

Las dos jóvenes sonreían, al oír hablar así al mayor.

Por la noche, cuando entró el mayor en la vivienda, dijo:

—El coronel y el capitán han de estar muy contrariados. La respuesta que han tenido al telegrama, es que se abstengan de castigos ni de intervenir en la reserva. Envían un nuevo agente. Ha sido un palmetazo al coronel. Dicen que está muy enfadado. Esperaba poder ir a castigar a esos dos que colgaron a esos granujas.

CAPÍTULO VIII

La situación entre el tío y la sobrina y el mayor con el capitán y con el coronel, no había sufrido esenciales modificaciones.

El coronel no insistió sobre la orden de que Betty abandonara el fuerte.

Las jóvenes solían ir al pueblo, que estaba bastante cerca, y allí solían comprar y se entretenían paseando. Ya que era un paseo agradable.

Se sorprendieron en casa del mayor por la presencia del coronel.

—¿Está Betty? —preguntó.

—Pase, coronel, pase —dijo Myrna—. ¡Betty...! ¡Tu tío...!

Se presentó la muchacha ante el tío, y este dijo:

—Me han escrito unos abogados de Richmond... que son los que te representan... Y es necesario que hablemos sobre algo que me tiene preocupado y que, por una mala interpretación, puede originarme serios trastornos. Me refiero a la venta que hice de unos terrenos, por considerar que me correspondían en propiedad a mí... Y, más adelante, parece que se vio que no eran míos... Pero eso, si tus abogados quieren, puede demorarse hasta que se aclaren otras cosas.

—Yo nada puedo resolver. Es asunto que, como has visto, está en manos de abogados.

—Pero si tú les pides que tengan paciencia...

—Son ellos los que saben qué se debe hacer en cada caso.

—No pasará nada si les escribes pidiendo un poco de calma. Todo se arreglará.

—Espero noticias de ellos. Cuando las reciba, responderé y veré qué se puede hacer, aunque, como he dicho antes, son ellos los que marcan la pauta a seguir.

Al marchar el coronel, dijo Betty:

—No tengo la menor idea de esos abogados, pero ahora recuerdo que en una de nuestras detenciones, dijo Milton que iba a telegrafiar a un amigo en Richmond y que ese amigo se haría cargo de mi asunto... Como podéis imaginar, me eché a reír, porque no podía admitir que un vaquero, en pleno Oeste, me hablara de Richmond y de abogados. Debe ser el telegrama ese el que ha movilizado a esos abogados de que habla mi tío.

—Y que le han debido asustar, cuando se ha presentado tan dócil a rogarte que escribas en su ayuda.

—¡Ha sido una enorme sorpresa! Y eso que le he hablado como si estuviera perfectamente informada.

—Has hecho muy bien —dijo el mayor—. Ahora es él quien está muy preocupado.

—Es que lo que más le asusta de todo es la venta de esas tierras, que le colocan en una situación de estafa y, con ella, de prisión y duro golpe a su carrera militar. Es lo que decía Milton que podía ocurrirle.

—Y, sin duda, es lo que teme que le suceda —agregó el mayor, riendo.

Al otro día, Betty llegó completamente aterrada del pueblo. Había ido a comprar unas cosas que le encargó Myrna. Habían disparado sobre ella, en el camino. La bala pegó en la silla del caballo en que montaba.

El mayor pidió a un sargento que viera qué soldados eran los que faltaban en esos momentos del fuerte. Y solo faltaban tres. El mayor estuvo pendiente de la llegada de estos tres, pero, sobre todo, de uno, que tenía fama de ser un buen tirador de rifle y de fusil. Y nada más entrar, el sargento, instruido por el mayor, cogió el rifle que llevaba en la montura y lo estuvo oliendo.

Betty estuvo diciendo que había visto al capitán en el pueblo.

—No te preocupes... Esto no es obra del capitán. Está indiferente contigo y no tiene motivo alguno para una cosa así. En cambio, tu tío como está asustado es el que ha podido encargar a un buen tirador que se encargue de ti. Cree que, muerta tú, se acaban sus pesadillas. No le has hecho saber que hiciste testamento, ¿verdad?

—Pero estoy segura que lo sabe. Registró mis maletas y hay una copia en una de ellas.

El sargento dio cuenta de que ese soldado había disparado, poco antes, con el rifle.

—Tenemos que actuar con rapidez... —dijo al sargento que sabía lo sucedido y que, como el mayor, pensaba en el coronel como autor de ese intento de crimen.

El soldado, muy asustado, entró en la casa del mayor como le ordenara el sargento.

Se presentó el mayor ante él, con el rifle en la mano.

—¿Cuánto le han pagado por el intento de asesinato de la sobrina del coronel?

—No es posible que me culpen a mí...

—¡Este rifle ha sido disparado hace poco!

—Disparé sobre un coyote que cruzó el camino...

—¡Qué casualidad...!

—¿Por qué iba a disparar sobre una mujer que no me ha hecho nada?

—No me ha respondido cuánto le han ofrecido por ese crimen.

—No me pueden culpar de algo tan grave...

—¡Cobarde asesino!... Este rifle ha sido disparado hace poco y no contra un coyote, sino contra esa joven que se ha salvado de milagro. El movimiento del caballo es lo que ha salvado la vida de esa joven. ¡Asesino!

Y el mayor, en presencia del sargento, le dio una buena paliza.

—¿Quién le ordenó disparar? —decía el mayor.

—¡No me pueden culpar de eso! ¡No sé nada, si han disparado sobre ella!

—¡Lo ha hecho usted, y con este rifle!

Salió la muchacha y exclamó:

—¡Ha sido él!... Sí... No hay duda.

—No ha podido verme... Estaba bien escondido y... Bueno... No quiero decir que haya disparado sobre ella. Lo hice sobre un coyote que cruzó el camino, cuando ella pasaba por allí... ¡Pero no he disparado sobre ella!

—Y el coyote es tan alto, que la bala se estrelló en la silla, ¿verdad?

—No he disparado sobre ella.

—¡Cobarde asesino! Sargento... Vamos a actuar como corresponde. Esta noche, sin dar cuenta a nadie, se le cuelga. Nada de disparos que llamen la atención.

—De acuerdo, mayor. Le colgaremos esta noche.

Las dos mujeres buscaron al teniente, al que dieron cuenta de lo sucedido y cuál era el plan del mayor para hacerle hablar. Por eso, cuando entró en el domicilio del mayor, dijo:

—Esta noche le colgamos... Y tampoco sabremos una palabra sobre quién lo ha hecho.

—¡No he sido yo! —decía el soldado.

Se sorprendieron al aparecer el coronel, que dijo:

—¿Qué le pasa, mayor? ¿Es que ha perdido el juicio? Tiene un soldado detenido, sin dar cuenta de ello...

—Debe estar tranquilo, coronel. No ha hablado todavía, pero lo hará, porque si no lo hace va a perder la vida.

—Cuando digo que está loco... ¿Es que me va a acusar a mí de mandar matar a mí sobrina?

—Es el único que, en el fuerte, tiene motivos para ello. Los demás no tienen nada en contra de la muchacha. Pero usted ha de devolver bienes importantes y perder otros que consideraba suyos. Es el que tiene motivos para beneficiarse de la muerte de Betty, aunque, según el testamento que ha hecho ella, no es mucho lo que iba a heredar usted.

—Está loco... Y ese soldado ya se está marchando de aquí. ¿Desde cuándo se erige usted en juez? ¿De qué le acusa?

—De intento de asesinato de Betty, por orden de usted. Esa es la acusación que le haré ante el tribunal.

—Cuando digo que está loco...

—¡Usted sí que está loco! Es un peligro para todos los que vivimos en el fuerte... Porque no se puede admitir que sea maldad. Tenemos que pensar en un desequilibrio mental. De otro modo no se concibe que haya querido que asesinen a una mujer que es su sobrina, precisamente.

—Deje marchar a ese soldado y no sea loco... Puede marchar.

El soldado no esperó a que repitieran la orden. Y no solo salió del domicilio del mayor, sino que minutos más tarde salía del fuerte con ánimo de no volver. De cualquier manera, le iban a matar. El coronel lo mandaría hacer para que no pudiera delatarle. Y si dejaba actuar al mayor, le condenarían en un Consejo de Guerra. Por todo ello, lo mejor que podía hacer era escapar. Y poner millas entre el fuerte y él.

El teniente y el sargento dijeron al mayor:

—¡Marche del fuerte hasta que se aclare esto! Le va a matar si se queda aquí. Es muy duro lo que le ha dicho usted, aunque todo ello es verdad. Nos va a pedir a nosotros que seamos testigos de los insultos. Y diremos no habernos dado cuenta de lo que decía, porque estábamos pendientes del soldado que confesó estar escondido cuando disparó sobre la muchacha y que, por ello, ella no le pudo ver. De esta forma afirmamos que confesó haber disparado sobre ella y que debió hacerlo por orden de alguien.

No era tonto el mayor, y comprendió que le estaban diciendo grandes verdades que ponían en peligro su vida. Así que marchó dispuesto a buscar al amigo de Betty y estar escondido en ese rancho el tiempo necesario para poder telegrafiar a Washington y que se pusiera en camino una comisión a la que se presentaría, para dar cuenta de lo que sucedió.

Sabía que ese muchacho estaba cerca y confiaba en su ayuda dadas las circunstancias. Conocía dónde estaba el rancho con el nombre de la tierra del mayor.

No podía tener desmayos, así que hizo galopar al animal sin ponerle en grave peligro. Y, como había previsto, llegó al rancho de noche.

Cuando el mayor entró en el comedor en que estaban Glen y Milton, este se levantó de un salto y exclamó:

—¡Billy! ¿Qué haces aquí?

—Así que tú eres el célebre Milton, del que está enamorada Betty.

—¿Es que está en el fuerte...? Es cierto. Quedé en ir a verla. ¿Es que te ha enviado?

—No. He desertado... —y estuvo explicando lo sucedido.

—No conocías a Glen, ¿verdad?

—No —dijo el mayor.

—Estuvo en la guerra, a mí lado... Y me escribió que había observado un movimiento extraño de carros que entraban y salían de la reserva. Ha seguido a algunos de esos carros y pudo comprobar que se dirigían a los campamentos indios en las montañas, para venderles el cargamento de rifles que transportaban. Me aseguraba en su carta que era un comercio criminal.

—¿Y viniste como si fueras un vaquero?

—Tenía que venir sin levantar sospechas. Mostré la carta a los compañeros y, como jefe del servicio secreto, me encargaron la visita a estas tierras. Este movimiento de carretas solo puede hacerse con la complicidad de los militares del Peck.

—¿Estás loco, Milton?

—¿Crees que se podrían mover con la libertad que Glen ha estado observando, sin esa complicidad? Basta cambiar la ruta de las patrullas... Eso no se podría emplear nunca como acusación directa. Pero si el jefe de la patrulla conoce el recorrido de esos carros, bastará con no coincidir con ellos.

—¿Te das cuenta de la gravedad de lo que estás diciendo?

—Es que coincide con las noticias que nos llegan sobre una sublevación india muy importante... Y si están armando a los de la reserva cercana, la vida en el fuerte puede ser muy delicada y peligrosa.

El mayor pensó en la amistad del coronel y el capitán con el agente que había, y que colgaron Glen y Milton.

—No se ha apreciado movimiento de indios en esta zona.

—La concentración es hacia la Torre de los Diablos, por las Colinas Negras. Pero si la sublevación triunfa por unas semanas, la matanza puede ser enorme. Por eso la carta de Glen nos asustó. Indicaba que se estaba haciendo un comercio que es una amenaza para los fuertes de esta zona, muy alejados unos de otros.

—Y ante un caso así, eliges el modo de caminar más lento.

—Es que no hay otro. Y la diligencia es más rápida que venir a caballo. He visto cruzar tres carretas... Y gracias a la ayuda de Glen, hemos impedido que esas tres llegaran a su destino. Tenemos un arsenal escondido, enterrado en este rancho. Los carros quedaron incendiados como si lo hubieran hecho los indios. Y colgamos al agente porque le sabíamos complicado en ese comercio de armas. Han de estar muy preocupados por la pérdida de esos rifles y de los hombres que los transportaban. Estamos vigilantes. Y por eso no he podido acercarme al fuerte... Y conste que lo he deseado. Me acuerdo mucho de ella. No me has dicho nada de Myrna...

—Cuando te vea y sepa que eres tú, se va a morir de risa.

—¿Qué pasa entre Betty y su tío?

—Lo que te he dicho indica que está decidido a llegar al crimen.

—Le vamos a fusilar por cómplice de esos comerciantes sin escrúpulos.

—Si es así, el capitán Strong es su hombre de confianza. Pero, por consiguiente, es la agencia el camino por el que los carros se pueden mover, sin ser descubiertos...

—¡Esa es la razón por la que algunos carros parece han sido tragados por la tierra! Tiene razón el mayor. Es por la extensa reserva por dónde pasan sin ser descubiertos. Sobre todo, si cuentan con el agente y con los militares.

—Hay que aclarar tu situación —dijo Milton al mayor—. Tengo que ir a una western para telegrafiar.

—En el fuerte hay un puesto, y otro en el pueblo... Aprovecharon el tendido para la atención al fuerte y para dar comunicación a la población civil —aclaró el mayor.

—Iré al pueblo. No puedes seguir sin dar fe de que vives, y justificar la razón de que te hayas alejado del fuerte. No que hayas desertado.

—Pero en el pueblo se comentará lo que telegrafíes... Y eso es tanto como decirlo al coronel. Creo que donde mejor lo podrías hacer es en el mismo fuerte. Tienes la ventaja de que el coronel no es estimado. Y los de la western te guardarán el secreto, si sabes hablarles y si les dices quién eres en realidad.

—Me estás dando un buen consejo. Pero me asusta la reacción de Myrna, cuando me vea.

—Lo que tienes que hacer es vigilar mi domicilio desde la cantina. Y cuando Betty no esté, hablas con Myrna. Y ella se encargará de decir a Betty que, cuando te vea, no demuestre lo que le pasa contigo, para que el capitán no sospeche que eres el hombre de quien ella le dijo estar enamorada.

—Muy complicado es todo esto...

—¿Habéis pensado en que este vaquero no es conocido en la región? Tiene que llamar la atención su presencia en el fuerte. Y en el pueblo.

—¿No puedo ir de paso?

—¿En qué dirección? —decía Glen.

—¿Por qué no decir la verdad, que soy un vaquero del Virginia?

—Pero el capitán y el coronel saben que sois los que colgaron a su amigo.

Estas palabras del mayor preocuparon a Milton, en especial. Porque consideraba muy urgente el telegrafiar.

Esta necesidad llevó a que Milton, sin pensarlo más, se pusiera en camino para llegar al fuerte por la mañana, cuando la mayoría estaba durmiendo aún.

Hombre decidido, supo averiguar el domicilio del mayor. Y llamó con tacto. Fue Myrna la que habló, preguntando quién era, antes de abrirle.

—Vengo de parte del mayor —dijo en voz baja, y cuando Myrna abrió y vio a Milton, reflejó su gran sorpresa. Él le tapó la boca diciendo:

—Que Betty no sepa que estoy aquí...

—¿El célebre vaquero...? —dijo Myrna, sonriendo, al darse cuenta de la realidad.

—Tienes que hablarle para que sepa quién soy, y cuando nos veamos, reaccione con la mayor indiferencia.

—¿Y Billy?

—Está muy bien. Pero necesito telegrafiar para que no le pase nada.

Marchó Milton a la western y Myrna despertó a Betty para darle cuenta de lo que estaba pasando.

—Así que el vaquero es conocido vuestro, ¿no?

—Es un amigo de la infancia. Hemos jugado mucho juntos...

Se pusieron de acuerdo para que, cuando se encontraran, Betty supiera mantenerse indiferente.

Milton entró en la western, cuyo empleado estaba medio dormido.

Unos minutos de charla y la presentación de unos documentos bastaron para despertar del todo al empleado y que el telégrafo empezara a funcionar con carácter urgente, que por la dirección a que iban destinados los telegramas, encontraban camino abierto para su curso.

—Me alegra mucho que no le pase nada al mayor —dijo el empleado—. Es mucho lo que se le estima en el fuerte. En cambio, al coronel y al capitán Strong no se les puede odiar más. El coronel dicen que está furioso porque se le ha escapado el mayor; pero ha dado parte de él como desertor.

—Ahora que he telegrafiado no me importa lo que pueda intentar. Ya que hacer, no es mucho lo que va a hacer en este fuerte. Le vamos a trasladar sin que vuelva a ver al mayor. Cuando este vuelva no debe estar aquí el coronel.

—¿Y el cobarde del capitán?

—Ya veremos... Pero, desde luego, no lo va a pasar muy bien.

Milton pensó en otros telegramas y aprovechó que, a esa hora, medio fuerte dormía.

Milton quería marchar para tranquilizar al mayor, pero esperaba respuestas de las que no debería quedar constancia una vez leídas por él. Y quedó en verse en la cantina, para que le entregara las respuestas sin que se dieran cuenta.

CAPÍTULO IX

El coronel paseaba por su despacho como si fuera una fiera en realidad. No dejaba de pensar en lo que le había dicho el mayor. Y sabía que si él o su mujer escribían a los parientes que tenían en Washington y en los medios militares que conocían, lo iba a pasar muy mal.

Llamó a un soldado para que comunicara al guardián que estaba en el portalón, que así que llegara el capitán le dijera que quería verle. Estaba seguro de que tenía que actuar con mucha rapidez... El mayor tenía que ser castigado antes de que se movieran los parientes. Cuando esto sucediera, el mayor debía estar fusilado. No hacía más que dar vueltas al asunto, para buscar el modo de hacerlo con arreglo a las leyes militares. Por ello necesitaba el concurso del capitán. Era un testigo de valía.

El sargento que estaba de guardia fue el que dio cuenta al capitán de que el coronel quería verle y le añadió lo que se comentaba: que el coronel había ordenado a un soldado que disparara sobre su sobrina. Le explicó lo sucedido, así que la versión que el coronel le dio de los hechos sabía que estaba bastante deformada. Y aunque no era buena persona, el hecho de haber querido asesinar a su sobrina le indicaba que estaba aliado a un asesino y que, así que considerara que no era necesario su concurso, le mandaría matar también a él.

Escuchó atentamente lo que decía el coronel y, al terminar, exclamó:

—No debió ordenar que mataran a su sobrina. Eso es demasiado grave.

—¡Estoy diciendo que no ordené ese disparate! Es el mayor el que estaba presionando y amenazando a un soldado con que le iban a matar esta noche, para obligarle que dijera que yo le ordené disparar sobre mi sobrina. ¡Es falso! ¡Y aunque hubieran obligado a ese soldado con amenazas a confesar lo que no era cierto, yo no puedo permitir ese procedimiento para acusarme de algo tan grave! Me ha faltado al respeto, me ha insultado... ¡Y le voy a dar una orden para que le detenga y que las autoridades superiores decidan lo que ha de hacerse! ¡Usted ha oído los insultos del mayor dirigidos a mí persona...!

—¡No, coronel...! Todos saben en el fuerte que acabo de llegar y que no estaba aquí cuando han detenido a ese soldado... que confesó haber sido quien disparó sobre la muchacha... Yo no puedo decir que le he oído insultarle. ¿No había testigos?

—¡Son unos cobardes!... Han dicho que no se dieron cuenta, porque estaban pendientes de lo que decía el soldado que, según ellos, confesó haber sido el que disparó.

—¿Y ese soldado...? ¿Lo tienen detenido?

—¡Obligué al mayor a que lo dejara salir de su domicilio, que no era una prisión ni él un juez...!

—Hable con ese soldado...

—Ha desertado.

—Eso es lo que usted buscaba que hiciera, ¿no?

—¡Capitán!

—¡Coronel!... Toda la guarnición está segura de que ese soldado disparó por orden de usted.

—¡No es verdad!... Vamos a detener al mayor. ¡Le daré la orden por escrito, para su tranquilidad! Busque las personas que le hagan falta para la detención... Su responsabilidad, con la orden dada por mí y firmada, queda completamente a salvo. ¡Yo me encargo del resto!

A pesar de su maldad, ese hombre sentía miedo ante el coronel, al que acababa de descubrir como un asesino sin entrañas.

Y para presionarle más, añadió el coronel que convenía al capitán no ponerse frente a él... Y le recordó la Reserva, y ciertos carros que pasaban por ella.

Esta alusión hizo temblar al capitán y se convenció de la clase de persona que era el coronel. Se sabía a salvo con la orden escrita, y en el fondo le hacía feliz ver al mayor humillado ante él.

Y buscó a un sargento que era muy estimado por el mayor, al que servía con todo respeto y afecto. Quería molestarle, y al propio tiempo que fuera el que le ayudara a la detención del superior al que tanto estimaba.

—¡Sargento! —le dijo—. Tengo orden escrita del coronel para detener al mayor.

—¿Detener al mayor? ¿Es que se ha vuelto loco el coronel?

—¡Cuidado con lo que dice!... No se ha visto al mayor en estas horas. Ha de estar escondido en su domicilio.

Sabía el sargento que le buscaba a él para esa misión, con la esperanza de que se negara, por su afecto al mayor. Era el pretexto que buscaba para acusarle de desobediencia. Así que decidió seguir el juego en la forma planteada por el capitán y no oponerse a nada ni hacer el menor comentario.

Como el coronel no se movió hasta que no llegara el capitán, había perdido muchas horas.

Todo esto había sucedido antes de llegar Milton y telegrafiar.

El capitán llamó a la vivienda del mayor y Myrna abrió inmediatamente, por creer que era su esposo aunque le habían asegurado que abandonó el fuerte horas antes.

—¿El mayor? —dijo el capitán.

—No está en casa. Al oír la llamada he pensado que era él.

—No voy a creer su historia...

—¡No me sorprende, porque es usted un cobarde!

—Y vamos a entrar en la vivienda para hacer salir a su esposo, que ha de estar escondido bajo la cama...

—¡Sargento!... ¡Usted y esos soldados son testigos de la actitud y las palabras del capitán Strong! ¡Voy a telegrafiar a mis parientes y les haré saber que tengo testigos...!

El capitán se asustó. Sabía que tenía parientes de gran influencia en la capital federal. Y comprendía su error al buscar los más amigos del mayor para proceder a su detención.

—Tengo una misión que cumplir y he de hacerlo...

—¿Invadiendo mi hogar?

—He de encontrar al mayor.

—Le he dicho que no está en casa.

—No discutas con ese cobarde... Es el ayudante de mi tío. Los dos son los oficiales más cobardes que hay en todo el Ejército... —decía Betty.

Pero el capitán apartó a las dos mujeres y entró en la vivienda.

Cuando salía, estaba violento y muy avergonzado.

Fue a dar cuenta al coronel de su fracaso.

—Tienen que salir a buscarle.

—De haber marchado del fuerte, es mucho el tiempo perdido. No le encontraríamos. Considero inútil salir, sin conocer la dirección que ha tomado.

—Pregunte en la western, si ha estado telegrafiando. Y en el pueblo también hay un despacho de la western. Es donde ha debido telegrafiar. Que le muestren el telegrama.

—No lo harán. Es un servicio secreto.

—Les obliga a que lo hagan.

—No puedo hacerlo. Incurriría en un grave delito.

—Yo le doy la orden.

—Hay órdenes que no pueden ser obedecidas. No estará buscando que sea a mí al que fusilen, ¿verdad? ¡No juegue conmigo, coronel! ¡También tengo muchas cosas que decir, en caso de necesidad, y con pruebas irrefutables!

—¡No hay razón para que riñamos!... Busque al mayor y tráigalo al fuerte. Que tal vez no haya salido de él.

Al entrar el capitán en la cantina, los que estaban ante el mostrador abandonaron ese lugar. Y fueron a sentarse ante las mesas. Se dio cuenta de que era un claro desprecio hacia él, al dejarle solo.

—¿Qué les pasa? —dijo el cantinero.

—Deben estar cansados.

—¡Es que son unos cobardes!... ¡Les voy a meter en calabozos a todos! ¡Y van a ver a su mayor detenido y encerrado!

Bebió y salió sin pagar. El cantinero no se atrevió a reclamarle el importe de lo que consumió.

—¡Cómo va! —exclamó un soldado—. Hay que tener cuidado con él... ¡Nos va a tender muchas trampas!

Era cierto que el capitán estaba furioso.

El coronel dijo que iba a telegrafiar que el mayor había desertado.

—Con esta notificación, así que se presente en el fuerte le puedo fusilar.

—No podría hacerlo sin dar cuenta al general de la zona. Y este enviaría personal para un Consejo de Guerra. No puede fusilarle sin esos requisitos, y con ellos dudo que lo consiguiera. Da usted parte de deserción sin haber pasado el tiempo de ausencia que determina la ley castrense. Está perdiendo usted los estribos con facilidad... Yo diría que está muy asustado.

—Lo que tiene que hacer, capitán, es callar y buscar al mayor. ¿Han ido al pueblo?

—Si el mayor ha desertado, no le busque por aquí... Estará donde haya western y pueda telegrafiar a sus parientes y amigos. Con esos telegramas evita la acusación de deserción. Y hasta es posible que se presente en otro fuerte.

—Es que...

—Piense que el mayor no tiene nada de tonto y conoce la ley militar, porque además de mayor es abogado. No cometerá un solo error que usted pueda aprovechar. En cambio yo, presionado por usted, he invadido un domicilio privado...

—Yo no le ordené que entrara sin permiso de la dueña. ¡La orden era de detención, pero no especifica que pueda invadir las viviendas ajenas!

El capitán miraba con desprecio al coronel. Estaba comprobando que no se responsabilizaba de nada de lo que él hiciera.

Todo esto, que sucedió antes de la visita de Milton al fuerte, tenía muy asustadas a las dos mujeres. Pero la visita de Milton fue para las dos como un bálsamo.

Milton pensó que los militares no le conocían y que no les había visto porque, en realidad, eran muy pocas las veces que del rancho fue al pueblo. Y ese pueblo no era el que había junto al fuerte y en que los militares solían ir a beber. Por lo tanto, no le preocupaba que le vieran. Y para estar invitado en la vivienda del mayor, debía decir que iba buscando al mayor. Pero ¿por qué ir a verle...? Y de pronto se dio un golpe en la frente. Se le acababa de ocurrir la justificación de la visita al mayor. Y como el fuerte ya estaba levantado en su totalidad, preguntó a un soldado por el domicilio del mayor.

Habló con las dos mujeres y fue a la cantina para poner en marcha su «historia».

Dijo que era un técnico de ferrocarriles que iba a hacer una visita de inspección a las poblaciones y fuertes que estaban en el tendido del Gran Pacífico Norte. Que, por haberse hablado mucho de ese ferrocarril, tenían que aceptar como lógica la visita, y de paso, quería saludar al mayor Fallon de parte de unos amigos.

Con tal motivo, la visita a la esposa del mayor resultó natural y, como amigo del mayor, Myrna le invitó a almorzar y a instalarse en la vivienda.

No tardó mucho en saberse lo de la visita para el ferrocarril y que el que había llegado llevaba el encargo de saludar al mayor, de parte de unos amigos comunes.

El teniente Spring, al ver a los tres jóvenes en el patio, se acercó para saludar a las mujeres y al mirar a Milton dijo:

—¿Nos conocemos nosotros?

—No recuerdo haberle visto antes, teniente...

—Pues no hay duda de que se parece a alguien que es conocido mío y que no consigo recordar su nombre. ¿Se sabe algo del mayor? —preguntó a Myrna.

Esta miró a Milton y le dijo:

—El teniente es de toda confianza, Milton... ¡Está bien, teniente! Este amigo le ha visto. Asegura que debemos estar tranquilos y confiados.

—Es que se dio parte, por telégrafo, de haber desertado, y si le cazan por ahí...

—Tranquilo, teniente. No le cazarán. Puede estar seguro. No deben cometer el menor error. Que todo siga como si no se supiera nada de Billy.

El teniente miró a Myrna y a Milton. El hecho de que le llamara Billy indicaba que había confianza entre ellos. Pero era suficiente el que le hubieran tranquilizado con respecto al mayor.

Myrna insistió para que Milton se instalara con ellas y el teniente aconsejó que lo hiciera, pues así estarían protegidas con su presencia.

—¡De acuerdo!... Estaré en vuestra vivienda en espera de que haya noticias. Yo seguiré mi visita más adelante.

El capitán, en la cantina, se estaba informando de la llegada de Milton. El teniente acompañó a Milton a la cantina y al ver al capitán, presentó Milton al capitán, diciendo que se trataba de un amigo del mayor, que formaba parte de los técnicos que iban a construir el Gran Pacífico Norte.

—Hemos conseguido, la esposa del mayor y yo, convencerle para que se quede unos días en la vivienda del mayor. Espera que llegue uno de estos días.

El capitán dijo, sonriendo:

—Usted sabe, teniente, que el mayor no volverá... Pero si se queda unos días y me necesita, cuente con lo que precise.

—Gracias, capitán —dijo Milton.

—¿Le han aclarado las causas por las que no está el mayor en el fuerte?

—Me han dicho que está ausente, nada más. Esperan que vuelva pronto. ¡Algunas dificultades en las relaciones entre el coronel y él!... Pero eso no ha de ser nuevo en los medios militares.

—No se trata de algo que carezca de importancia. ¡El mayor ha desertado! ¡De eso no hay duda! Y el coronel ha dado parte, telegráficamente, de esa deserción.

—Me sorprende en Billy... Es un gran muchacho y uno de los militares más dignos... Ha sido una torpeza por su parte enfrentarse al coronel, pero supongo que si lo ha hecho habría de tener sus razones... No es de las personas que actúan locamente. Hace muchos años que le conozco. Hemos jugado de pequeños, lo mismo que con Myrna... Y nunca podía esperar que hiciera algo sin razón y, sobre todo, tan grave.

—Si le encuentran, será fusilado.

—Por favor, capitán. ¡No será de tanta gravedad! ¿Y si no hay deserción? ¿No pudo haber enfermado y estar en algún pueblo pequeño, sin telégrafo? Da usted una seguridad al hecho de la deserción, que parece haberlo confesado él.

—Todo lo ha motivado la llegada de la sobrina del coronel. Una muchacha encantadora, que tiene problemas muy serios con su tío. Y que está en la vivienda del mayor.

—La he saludado. Parece que el tío ha de entregarle una fortuna...

—Pues el coronel sospecha que se trata de una impostora y no de su verdadera sobrina.

—¿Es posible que piense así? ¿No es cierto que la trata ahora con mucho cariño? No sabía que pensara que se trata de una impostora... Van a venir unos abogados de Richmond, que defienden los intereses de esa joven. Y abogados de Nueva Orleans... donde también tiene bienes que le fueron ocultados.

—¿Por qué piensa que se trata de una impostora? Claro que si vienen esas personalidades y avalan la personalidad de la muchacha, el coronel no tendrá más remedio que aceptar los hechos.

—Yo coincido con el coronel —dijo el capitán—. ¡No se debe conceder demasiado crédito a una muchacha que puede ser una impostora!... Porque los papeles que ha traído se pueden falsificar en cualquier ciudad de cierta importancia. Y en el asunto de los bienes del coronel se trata de una gran fortuna. Y una muchacha despierta, bien instruida... puede conseguir mucho.

—Usted no estima a esa muchacha, ¿verdad, capitán? Pero si esos abogados que al parecer van a venir se presentan, ¿qué hará el coronel? ¿Decir que son también unos impostores? Es extraño que la trate con cariño y que piense, al mismo tiempo, que no es su sobrina. Y el capitán no estima a la muchacha...

—Es que el capitán anduvo tras ella y cometió ella la torpeza, por lealtad, de confesarle que estaba enamorada de otro hombre. No le agradó al capitán la franqueza, y tendrá que reconocer que se excedió al difamar a la muchacha.

—¿Es posible que se atreviera a tanto? Esperemos que mientras yo esté en ese hogar, no repita nada que pueda ofender a esas mujeres. Me gusta decir siempre lo que pienso. Cuando reaccionó así debieron colgarle, capitán. Cometió usted una cobardía indigna de quien viste un uniforme como ese...

El teniente y los que estaban en la cantina contuvieron la respiración y quedaron en silencio al oír a Milton, aunque les alegraba que hablaran así al odiado capitán.

—¡No sabe lo que dice, ni se da cuenta que está hablando conmigo! ¡Que puedo ordenar que le fusilen!

—Como yo puedo, en este momento, meter en ese cuerpo de cobarde una buena dosis de plomo, ¿verdad?

El capitán tenía el rostro como la nieve. Milton tenía un «Colt» en la mano.

—No deben reñir... El capitán ya comprendió que se había excedido. No debió reaccionar de aquella forma. Pero estaba excitado y no se le podía tomar en cuenta mucho de lo que hablaba.

—¿Y el tío no la defendió?

—Allí empezaron las fricciones entre los parientes. Dijo que no debió enamorarse de un vaquero.

—Es que el capitán añadió que era su amante... ¡No debió decir aquello!

—No comprendo que esa muchacha no haya matado al capitán con cualquier arma.

CAPÍTULO X

—¡No es cierto que yo anduviera tras ella, teniente! Debe decir la verdad. Si ella se lo creyó, por haber sido correcto acompañándola en algunos momentos, no es culpa mía... ¡Y no vuelva a decir que yo andaba tras esa impostora!

—Ellas han comentado algo sobre esto. Y, desde luego, admiten que usted pretendía el amor de la muchacha, que es preciosa.

—¿No se da cuenta que estoy diciendo que no es cierto? ¿Es que va a comparar la palabra de ella con la de quien viste este uniforme?

—Pero debajo de ese uniforme puede haber un cobarde embustero, ¿no le parece?

El capitán volvió a palidecer y abandonó la cantina.

—¡Teniente! —dijo un sargento—. ¡Cuidado con el capitán! Tenga presente que cuenta con el coronel.

Pensó el teniente que el sargento tenía razón. Y para convencerse de ello llegó un soldado a pedir al teniente que se presentara en el despacho del coronel.

Marchó el teniente, y Milton lo hizo a la western, aunque para que no se sospechara que supiera dónde estaba, preguntó a un soldado su ubicación.

El teniente marchó al despacho del coronel. Allí, como sospechaba, estaba el capitán.

—Me ha dado cuenta el capitán que ha permitido usted que se insulte y llame cobarde a un superior suyo, en su presencia.

—El capitán estuvo insultando a un superior suyo, ausente, delante de muchos soldados.

—Lo que haya dicho del mayor, es poco. Se trata de un cobarde desertor.

—No se puede asegurar que sea un desertor. No se le ha visto, y es posible que esté enfermo o herido en algún poblado que no tenga telégrafo para dar cuenta del posible accidente...

El coronel había pensado, varias veces, en esa posibilidad. Había dicho que desertó, a las pocas horas de salir el mayor del fuerte. Era lo que le tenía preocupado. Que no supo esperar los días que eran necesarios, para cursar la denuncia.

—No hay duda que es un desertor... ¿Es que no hace días que escapó? Pero ahora se trata de que han insultado al capitán en su presencia. Y eso sí que es una cobardía. Ha debido salir en su defensa. Le han apuntado con un «Colt»...

—El capitán decía a ese joven que le iba a fusilar. Y no había motivo para una amenaza así...

—Va a quedar usted encerrado, y el capitán cursará un parte escrito. Tendremos que formarle Consejo de Guerra.

—¿Con usted, que no estaba allí, como testigo? —dijo el teniente.

—Puede encargarse, capitán, de que le encierren. Y me trae el parte, por escrito, de lo ocurrido. Y que los militares testigos firmen ese escrito.

—Cuando termine mi encierro, capitán, me tendrá a su disposición. No hay duda de que es usted un cobarde.

—¡Teniente, soy testigo de ese insulto! Debe hacerlo constar, capitán; yo firmaré como testigo.

—Hagan lo que quieran.

—Nada de marchar —añadió el coronel—. ¡Va a pasar a un calabozo!

—¡A sus órdenes!

La noticia de que el teniente estaba en un calabozo corrió por el fuerte de una manera veloz.

Pero cuando el capitán fue a la cantina en busca de testigos para su escrito, le dijeron que no habían oído más que a él, insultando a la sobrina del coronel y al ausente mayor Fallon.

El capitán insultaba a los militares y les amenazaba, pero no conseguía que dijeran otra cosa de la que estaba escuchando y por la cuál era él el que había cometido varios delitos.

Fue llamado por el coronel y le reclamó el escrito de que había hablado.

—Ninguno accede a decir la verdad. Ahora dicen que he sido yo quien insultó a su sobrina, a la esposa del mayor y a este...

—¿No son militares los que estaban de testigos?

—Y son los que se niegan a admitir que he sido insultado. Y ninguno vio que me encañonaran con un «Colt».

—¡Encierre a todos esos cobardes! ¡Tiene que encontrar testigos! Cuando lleven varios días en los calabozos lo pensarán mejor. ¿Y ese que le encañonó?

—Confieso que me olvidé de él... Me ha desesperado la actitud de los soldados y los sargentos...

—Hay que castigar a ese civil... Es el amigo del mayor, ¿no?

—Es lo que han dicho, y debe serlo porque la esposa y él parece que se tratan con confianza.

Volvió el capitán a la cantina. No podía disimular su estado de ánimo.

—¡Les va a pesar a ustedes su actitud! ¡Vamos a fusilar a unos cuantos! ¡Y los otros lo pensarán mejor!

No respondió ninguno.

—¿Dónde está ese cobarde que me encañonó?

—No vimos que fuera encañonado —dijo uno.

—Es cierto, capitán. No lo vimos. No nos daríamos cuenta si sucedió —decía el cantinero.

—¿Dónde está ese cobarde?

Nadie respondió.

Un vaquero que acababa de desmontar en el patio y que llevaba unos minutos en la cantina dijo:

—Si se refiere a un vaquero muy alto... salía de la western cuando pasé ante ese servicio.

El capitán echó a correr y llegó, casi sin aliento, a la western.

—¿Ha estado aquí un vaquero muy alto?

—Hace unos minutos que ha marchado.

—¿Ha puesto algún telegrama?

—Capitán, usted sabe que no podemos dar información en este servicio.

—¡Pregunto si ha telegrafiado!

—Sí.

—No cursen ese telegrama.

—Ya se ha cursado. Y usted no tiene autoridad, en esta casa, para impedir el servicio. No somos militares, capitán. Les damos servicio, pero no somos soldados.

—Me van a dar el texto de ese telegrama que han cursado.

—¡No lo vamos a hacer, capitán! Usted sabe que no nos puede obligar. Lo que haremos es dar cuenta al secretario de Defensa de esa actitud de usted. Y lo haremos a través de nuestros superiores.

—¡Ya veremos si se lo nieguen al coronel! Les fusilará en el patio.

—¿Qué pasa? —dijo el encargado de la western.

El empleado le dio cuenta, y como conocía los telegramas cursados, dijo:

—No debe perder los estribos, capitán. Ni a usted, ni al coronel y ni al mismo general, podemos entregar lo que es secreto. Y no hable de fusilamientos. Amenaza de la que daremos cuenta ahora mismo...

—Ya veremos si al coronel le niegan también lo que he pedido.

—Se lo negaremos lo mismo. Y no olvide que no somos soldados. Aquí su autoridad es completamente nula.

—¡Ya lo veremos! —y el capitán salió más furioso de lo que había entrado.

Fue a visitar al coronel. Este, preocupado por saber que se trataba de un amigo del mayor, fue a la western.

El encargado dijo al empleado, al ver que iba el coronel:

—No digas nada. Yo responderé.

Entró el coronel con la mayor violencia, acompañado por el capitán.

—Veamos —dijo al entrar—. Necesito ver el telegrama que ha cursado esta dependencia y puesto por un vaquero muy alto que está en el fuerte hasta que le hagamos salir, ya que amenazó al capitán con un «Colt».

—Ninguno en la cantina vio que le encañonaran; lo han comentado cuando he estado allí.

—¡Son unos cobardes embusteros! —dijo el capitán.

—¡Ese telegrama...!

—Ya he dicho al capitán que no podemos entregarlo.

Estaban preparados para un acto de violencia. Y no tenían allí los textos de los telegramas cursados por Milton.

—Pero me lo van a entregar a mí...

—¡No puedo hacerlo, coronel! Debe comprenderlo. De ser posible, lo habríamos entregado al capitán, pero no es posible. Traiga una orden por escrito, como jefe de este fuerte. Y con ese escrito nosotros los traspasamos a nuestro jefe. Y si él decide que se le entregue, lo haremos. Pero sin ese requisito no podemos.

—Si quiere una orden por escrito la traeré, pero antes deme el telegrama.

—Le estoy diciendo que no es posible. Y no me obligue, coronel, a qué nos dirijamos al secretario de Defensa dando cuenta de su presión y sus amenazas de que vamos a ser fusilados. ¿Por qué no piden a ese vaquero que les diga lo que ha telegrafiado?

—Porque mentirá.

—No creo que le importe decir lo que ha telegrafiado. Lo que no podemos hacer nosotros es lo que nos está pidiendo.

—Voy a traer una orden por escrito y diga a su jefe lo que sea, pero ese telegrama se me va a entregar.

—Si nos autorizan a hacerlo —aclaró el de la western.

Salieron los dos militares y el empleado lo hizo tras ellos para dar cuenta a Milton, que estaba en casa del mayor, de lo que estaba pasando con sus telegramas.

—Yo estaré en la western cuando lleve la orden por escrito. Y no se preocupen ustedes.

Al dar cuenta al encargado, decía este:

—¡Buena sorpresa espera al coronel, cuando lea esos telegramas! A los que habrá respuesta de un momento a otro... ¡Me agradaría que llegaran antes de que se presente con la orden por escrito!

—¡No sospecha quién es el vestido de vaquero...!

—De sospecharlo, estaría muy calladita y sumiso. ¡Ya verás cómo cambia!

—Pero hacen bien con sacarle de aquí...

—Me da la impresión de que hay algo más que un traslado. Ha pedido que venga el general de la zona. Y que le acompañen dos coroneles. Eso indica que habrá Consejo de Guerra.

—Es lo que pedía por la mañana, pero ya has visto que lo ha cambiado todo.

—Por eso las respuestas no han de tardar en llegar.

A los pocos minutos de esta conversación, el telégrafo empezó a funcionar y los empleados sonreían, al leer los textos que iban llegando.

—¡Buena sorpresa espera a ese soberbio de coronel!

—¡Y al capitán!

—¿Se ha fijado? El mayor Fallon, así que llegue, se hará cargo de este fuerte hasta el envío de un coronel. De momento, ese vaquero es el jefe.

—¡Eso es lo que nunca podrían sospechar, ni el coronel ni el capitán!

—Y harán salir al teniente que tienen en un calabozo.

Primero llegó Milton, al que dieron los telegramas recibidos y dirigidos a él.

—Hay otros dirigidos al coronel. Véalos...

Los leyó Milton y dijo:

—Creo que ya no va a necesitar leer mi telegrama. Llévenselos antes de que venga con el escrito.

Estaba el capitán en el despacho del coronel.

—Es cierto que no podemos obligar a esos hombres a qué nos entreguen el texto del telegrama de ese amigo del mayor. Y después de todo, poco puede importarnos lo que haya telegrafiado.

—Es que me ha disgustado que se negaran en la forma que lo han hecho.

—No pueden mostrar los telegramas. Es verdad.

—Ahí viene el empleado... Seguro que viene en busca de su escrito —dijo el capitán.

—No daré la orden por escrito. Le dice que ya no interesa.

Pero el sargento que estaba de guardia ante la vivienda y despacho, entró con el empleado.

—Trae unos telegramas —dijo el sargento.

—¿Telegramas para mí? —dijo el coronel.

—Dos. Acaban de llegar. Y hay otro para ese tan alto que estuvo telegrafiando. Me han dicho que está en la casa del mayor.

—¡Allí está, pero no tardará en salir del fuerte!

—¿Usted cree? —dijo el de telégrafos sonriendo, al tiempo de salir.

—¡Qué insolente! —exclamó el capitán.

Abrió el coronel un telegrama y su rostro perdió todo color. Se dejó caer en el sillón que tenía tras la mesa.

—¿Pasa algo, coronel?

—¿Qué si pasa algo? Por lo que dice aquí, ha exclamado el de telégrafos lo que ha considerado usted como una insolencia. Ese vaquero, amigo de Fallon, es el teniente coronel Milton Charmers, jefe de los Servicios Secretos, y además inspector general de fuertes...

—¡No es posible!

—Y he de hacerle entrega del fuerte.

—¿Por qué no ha dicho quién era...?

Leía el otro telegrama en el que le decían que el mayor Fallon no había desertado. Y que se haría cargo del fuerte a su llegada al mismo.

—¡No lo comprendo...!

—Está claro. ¡Nos han cazado a los dos! Hemos estado vigilados sin saberlo. Y por eso mataron al agente y a su ayudante. Esta es la verdad que hay en el fondo de todo esto... Esos carros incendiados y armas desaparecidas... ¡Ahora se explica todo esto! Ese militar vestido de vaquero es el que en el Virginia está con el dueño, y ambos son los que colgaron al agente. ¡El vaquero que hizo el largo viaje con mi sobrina!

—¡No es posible!

Fueron interrumpidos por la entrada de Milton en el despacho.

—Ha recibido un telegrama, ¿verdad, coronel? Lea el texto de este.

—No debió ocultar su personalidad...

—Mi misión así lo exigía. ¡Háganse cargo de los dos! —dijo a los sargentos y soldados—. Y vayan a poner en libertad al teniente.

—No tratará de decir que estamos detenidos, ¿verdad? —dijo el coronel.

—Lamento tener que confesar que, en efecto, están detenidos los dos.

—¿Razones...? —dijo el coronel.

—Los que han de acudir le dirán cuanto desee saber. Pero la verdad no puedo ocultarla. Están detenidos los dos.

—Esto es un abuso, escudado en un engaño. No nos ha hecho saber quién era.

—Y ustedes estaban planeando hacerme salir del fuerte, ¿no es así, capitán?

—Creímos que era un vaquero que había venido a provocar una situación equívoca.

—¿Y por eso han estado presionando a los de la western para que les mostraran el telegrama que yo había cursado? Ustedes temían algo, ¿verdad?

—No podíamos esperar que se nos detenga como a unos delincuentes.

El teniente, que había sido liberado, dio las gracias a Milton.

—No podía decirle quién era. Temía que fuera un error. Debe perdonar que en parte le engañara.

—No tiene importancia, y supongo que ha actuado con arreglo a lo más conveniente a las distintas circunstancias, en cada momento. Ha debido ser una gran sorpresa para el coronel y para el capitán.

—Les tengo detenidos porque han de responder a acusaciones muy graves.

El coronel pidió al que estaba encargado de los calabozos, que llamaran a su sobrina. Pero ella respondió que, como se trataba de una impostora, no tenía por qué ver a un pariente que, según él, no lo era.

Los dos detenidos, por estar aislados entre sí, no podían hablarse y la soledad les tenía deprimidos en extremo.

El teniente fue a ver a los dos.

—Tiene que perdonar, teniente. Estaba muy excitado —decía el coronel.

—No tiene importancia. Todo se va a aclarar en unos días. Cuando lleguen los que han de formar el tribunal que les juzgará a los dos.

—No hemos cometido delitos como para vernos en esta situación. Ese joven, que busca la fortuna de mi sobrina, se está ensañando conmigo... Debió decir quién era y todo se habría aclarado. Tiene que decirle que deseo hablar con él.

—No piensa venir a verles. Han de ser los que lleguen quienes se encarguen de interrogarles y de juzgarles. Me han tenido engañado mucho tiempo. No podía sospechar que estaban de acuerdo con los comerciantes de armas a los indios.

El coronel estuvo varios minutos sin decir nada. No sabía qué decir. No esperaba que la detención se debiera a ese asunto.

Antes de que se decidiera a decir algo, había desaparecido el teniente.

Cuando, por la mañana, el encargado de los calabozos avisaba que el desayuno se iba a servir, encontró al coronel muerto en la celda o calabozo. Y llamado el capitán médico, dijo que debió morir de una insuficiencia cardíaca.

Para el capitán, esta muerte era una buena noticia, ya que le culparía de todo lo relacionado con los comerciantes de armas.

No sabía que Glen y Milton habían recogido pruebas irrefutables en contra de él, de uno de los carros sorprendidos por ellos.

* * *

El capitán había sido expulsado del ejército y condenado a diez años de prisión por su complicidad en la venta de armas a los indios.

Betty, acompañada por Milton, que había decidido casarse con ella, llegaron a Nueva Orleans. Y merced a amigos de Washington pudo llegar a las máximas autoridades del estado. Y con la ayuda de ellas se aclaró que Betty tenía bienes importantes, gracias a su negativa a firmar aquellos documentos.

Desde allí irían a Richmond, de donde era Milton. Y una vez aclarado lo que el tío trataba de quedarse, por considerar que era heredero de su esposa, irían a Washington, donde acompañados por la familia de él, que vivía allí, contraerían matrimonio.

Y como nota curiosa, aunque triste, el mismo día que se casaban, moría el general Custer a causa de la sublevación de los indios, que estaban perfectamente armados por el criminal comercio de los mercaderes de armas.

Se interesaron por el mayor Fallon, que por la situación del Fuerte Peck se vio involucrado en las batallas con los indios. Y se alegraron al recibir noticias de que estaba bien.

Por los amigos de Milton, el mayor sería trasladado a Washington, donde se encontraría con Milton, que seguía destinado allí, y con Betty.

Para las dos mujeres era una grata ilusión pensar que se iban a encontrar de nuevo.

F I N