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Depósito legal: M. 28.064 — 1975

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

CON la brida sobre el hombro y liando ritualmente un cigarrillo, el jinete avanzaba con lentitud por el centro de la calzada, sin preocuparle en absoluto las varias pulgadas de polvo que cubrían en las botas altas de montar, hasta las espuelas. Verdadera obra de arte en plata que parecían de buena calidad.

El sombrero un poco echado hacia atrás, debía estar a seis pies y algunas pulgadas de las espuelas.

Los que estaban en los soportales o galerías que les cubría del sol que en esos momentos parecía plomo hirviente, miraban al jinete con curiosidad aunque en silencio.

En el corto trayecto de algo más de cien yardas, había cuatro locales.

Terminado de liar el cigarrillo y una vez prendido fuego al mismo, el jinete se detuvo ante uno de estos locales, llamados allí cantinas. El piso era más duro y el polvo, sin que faltara, permitía ver la suela de las botas del jinete y las espuelas mostraban su indudable belleza. En las que los curiosos repararon al oír el tintineo de sus rodelas de acero. Daba la impresión al caminar que lo que llevaba eran unas campanillas. Sin embargo lo que más llamaba la atención de los observadores, era su estatura y el cinturón de doble canana, en el que sin estorbar ni disminuir la munición, había monedas de plata, y en las fundas repujadas como el cinturón, unos colts cuyas culatas eran de marfil y plata.

El rostro, curtido por el sol y los vientos tenía color de tierra y en él destacaban los ojos negrísimos. Los brazos, a la vista por ir la camisa remangada, parecían de alambre trenzado. Cualquier movimiento de ellos provocaba un baile de músculos que hacían pensar en la indudable fuerza que había de tener.

Paso indiferente entre los curiosos con un “buenos días" sencillo que algunos respondieron. Y entró en la cantina en la que no había la temperatura imaginada y que justificaba el que aquellos de la puerta prefirieran estar allí. No comprendía que a esa hora pudiera haber tanta clientela. El humo del tabaco, cargaba la atmósfera y la hacía casi irrespirable.

A medida que avanzaba, no con facilidad, las conversaciones iban cesando para contemplar al forastero con curiosidad. Que hacía apartarse a su paso, permitiendo que pudiera llegar al mostrador donde pidió una buena cantidad de cerveza lo más fría posible.

El barman miraba al mostrador y al forastero. Solía calcular la estatura de los clientes por el mismo. Pero era la primera vez que un bebedor ponía en peligro su cálculo.

—¿Qué te pasa? —dijo un cliente—. Te han pedido cerveza, ¿a qué esperas para servir...?

—      ¡Ah, sí...! Cerveza...—dijo como un eco.

Cuando sirvió lo solicitado, dijo:

—¿Pasas de los seis, verdad?

—Eso dicen —respondió sonriente al empezar a beber.

—Es que estoy habituado a calcular la estatura de todos por la parte del cuerpo a que llega el mostrador a cada uno. Pero es la primera vez que no acierto a calcular en tu caso. Sí... Has de pasar de los seis y algunas pulgadas.

—Creo que son cinco las que exceden de los seis.

—¡Estaba seguro...! —dijo el barman sonriendo—. Eres el más alto de los que entran en esta casa. ¿Vas de paso, verdad? No recuerdo haberte visto antes y de estar trabajando en alguno de los ranchos de por aquí, lo sabría.

—También ha acertado. Voy de paso. Estaba sediento y ahora me comería un búfalo.

—Muy cerca tienes un restaurante en el que aseguran que se come bien.

—Gracias.

Las conversaciones que habían cesado al entrar el jinete, volvieron a adquirir vida.

Hablaban por pequeños grupos y el tema, a poco que se escuchara con atención, era la carrera de caballos y los ejercicios vaqueros.

Cerca de donde estaba el vaquero o jinete, decían refiriéndose a él.

—No creo que haya venido para los ejercicios ni la carrera. Faltan bastantes días aún... Ha de ir de paso.

—¿Os habéis fijado en el cinturón que lleva...?

—He visto otro muy parecido. Era obra de los Navajos... Son los indios que mejor trabajan el cuero.

—Es el hombre de plata... —dijo uno sonriendo—. Si os fijáis... lleva plata por todos lados. Las espuelas, el cinturón y los colts.

—Vendrá de Washoe (así llamaban a Nevada, el Estado de la plata)

—Es el cinturón más bonito que he visto.

—Las tres cosas han debido costar muchos dólares...

El jinete estaba oyendo, pero no se dio por aludido. Terminó la segunda jarra de cerveza, pagó y salió del local.

—¿Quién es...? —preguntaron al barman los que estaban comentando lo de la plata.

—No sé nada. Ha dicho que va de paso.

—¿Es gringo...?

—No le he preguntado nada ni me ha dicho por su parte sí lo es. ¿Qué puede importar eso?

—Seguro que es un vaquero de Perkins.

—Ha dicho que va de paso.

—Y no ha mentido si va a trabajar en ese rancho. Hasta llegar, va de paso. Tiene razón.

Se unió a los que estaban hablando con el barman, uno más.

—¡Vaya caballo que hay en el travesado. ¿De quién es? ¿Lo sabéis?

—No sabemos a qué caballo se refiere.

—A uno de una alzada impresionante... Es un animal precioso.

— Será de ese forastero que ha salido hace poco. Dice que es un caballo bonito, ¿verdad?

—Podéis asomaros y le veis... Es mucho más alto que todos los que están a su lado.

—Si viene para la carrera será enemigo peligroso.

—¿Es que con sólo verle, ya sabe que corre mucho?

—Es un animal que no tendrá más de cuatro años. Y por su alzada, cada galope son muchas pulgadas las que sacará a los demás... Yo diría que puede sacar una yarda de ventaja en cada galopada...

—Pero será más lento...

—Sabéis que entiendo de caballos. El que está en la puerta es de lo mejor que he visto. Le he estado mirando con detenimiento. ¡Es un gran caballo!

Entró otro personaje al que debían estimar o temer, porque se abrían a su paso para que llegara al mostrador. Se detuvo allí y miraba en todas direcciones.

— ¡Teo! —dijo el barman—. Pregunta de quién es un caballo muy negro y de mucha alzada que hay en la barra.

Los que estaban comentando sobre el animal se miraron y el que entró poco antes, dijo:

—Dicen que ha de ser de un forastero que ha estado aquí hace poco.

—Ha de estar comiendo en casa de Rita. Me ha dicho que se comería un búfalo y le he indicado ese restaurant —dijo el barman.

—¿Verdad que es un caballo precioso, míster Perkins? —dijo el que hablaba con los amigos sobre ese animal.

—Es lo más bonito que he visto. De presencia no se le puede pedir más. Le voy a comprar... Dicen que se trata de un forastero, ¿verdad?

—Debe ser suyo. Es un muchacho muy alto. Según él, seis pies y cinco pulgadas.

—¿Con quién viene a trabajar?

—Va de paso. Es lo que ha dicho —añadió Teo.

El llamado Perkins salió sin haber bebido nada. Y fue al restaurant de Rita que estaba bastante cerca del saloon.

Estaban casi todas las mesas ocupadas, pero quedaba alguna libre y Rita, al ver a Perkins detenido junto a la puerta, le hizo señas por una de las mesas libres. Creyó que iba a comer. Lo hacía con cierta frecuencia.

Fue saludado por varios de los comensales levantando la mano para llamar su atención. Pero Perkins, así que descubrió a un desconocido que aún sentado se apreciaba su estatura, se encaminó hacia él. Los que estaban en la mesa inmediata al forastero, creyeron que se iba a reunir con ellos.

Uno de ellos se levantó para hacer hueco, pero Perkins les saludó y dijo:

—¡Hola! Vengo a hablar con este muchacho —y acercándose a la mesa inmediata, añadió—: ¿Es suyo un caballo muy negro y muy alto que hay en la barra del saloon inmediato?

—Sí —dijo el jinete mirando a Perkins, pero sin dejar de comer.

—Se le compro. ¡Cincuenta dólares!

—¡Perkins! —exclamó uno de los amigos—. ¿Es que estás loco? Cincuenta dólares por un caballo en esta tierra en la que abundan los buenos treinta como máximo.

—Es que me ha gustado ese animal.

—No discutan ustedes —añadió el jinete—. No está en venta.

—Son cincuenta dólares.

—Tal vez no valga tanto, pero no está en venta. Y por favor, no eleve la cantidad... Es que no está en venta. No se trata de precio.

—¡Cien dólares! —dijo Perkins elevando la voz y haciendo que los comensales quedaran pendientes de esa mesa.

—No insista. Repito que no se trata de más o menos precio. Es que no vendo.

—Ciento cincuenta. Me parece que es un buen precio. Que lo digan todos los testigos.

—Si no quiere vender, poco importa la cantidad —dijo un comensal.

—Pero todos son testigos que es un buen precio. No se ha pagado nunca por aquí esa cantidad por un caballo.

—Drake ha pagado dos mil dólares por un caballo que le han traído del Este.

—      ¡Eso es distinto!

—Parece que han pagado bastante más de lo que usted está ofreciendo —dijo el jinete sonriendo— pero no se preocupe, si me ofreciera varias veces lo que dicen que alguien ha pagado por ese animal del Este, le diría lo mismo. ¡No vendo!

—Está bien. Llegaré a los doscientos, pero ni un dólar más.

—¿Quiere dejarme comer tranquilo? No insista. Le repito que no está en venta ese caballo.

—Me lo voy a llevar y entregaré al sheriff los doscientos dólares.

—No irá con usted, pero si fuera, le colgaría por cuatrero. ¿Es que en este pueblo no se respeta la propiedad ajena?

—No robo ese caballo. Pago doscientos dólares por él.

—No puede pagar por lo que no está en venta. Y le estoy repitiendo varias veces que no vendo ese caballo.

—No vas a conseguir que te dé un dólar más.

—Si no quiero dólar alguno.

—Voy a decir a los muchachos que se lleven ese caballo al rancho.

—Supongo que no habla en serio.

—¡Perkins! —dijo un comensal—. No tiene razón alguna. No quieren venderle ese caballo. No puede llevárselo sin autorización del dueño.

—Me parece que está bien pagado con doscientos dólares.

—Si no se trata de cantidad. Le está diciendo que no vende. No que quiera más.

—Lo que debes hacer tú, es callar. Y por doscientos dólares, me voy a llevar ese caballo.

—Y será colgado por cuatrero —dijo el jinete sonriendo—. Le aseguro que lo haré con verdadero placer. Está acostumbrado a que todos en este pueblo acaten lo que usted dice, ¿no es así? No espere que yo acate sus decisiones y si trata de llevarse ese caballo, le voy a colgar.

—Entregaré los doscientos dólares al sheriff para que vea que no robo.

Salió Perkins y el jinete no se movió.

—Le advierto que hará lo que ha dicho. Entregará los doscientos dólares y se llevará el caballo.

—¿No castigan aquí a los cuatreros?

—Si paga doscientos dólares que es una cifra exagerada, no se le puede acusar de cuatrero —dijo otro comensal.

—Lo es, puesto que es un animal que no está en venta.

—Está bien pagado. Te puedes comprar uno por veinte dólares. Aquí abundan esos animales.

—Se va a llevar tu caballo —dijo la camarera—. Y no le dirá nada el sheriff.

—No tiene por qué decirle nada —añadió el de antes—. Y después de todo, no podemos saber si ese caballo es tuyo...

—En cambio, todos sabemos ahora que eres un cobarde —dijo el jinete poniéndose en pie—. ¿Verdad, señores que este “caballero” es un cobarde? Debe estar acostumbrado a robar caballos cuando piensa que pueden hacerlo los demás.

—No puedes llevar tu amistad con Perkins—dijo uno— hasta este extremo. Ese joven tiene razón en acusar de cuatrero a quien intente llevarse un caballo que le pertenece y que no quiere vender por mucho que paguen por él.

—¿Y cómo sabemos que es suyo? ¿Le conocéis alguno?

El jinete se había ido acercando y cuando el comensal dijo lo último cayó de espaldas a causa del primer golpe que el pie del jinete le dio en el rostro. Quedó boca arriba sangrando por la boca de una manera aparatosa y alarmante.

—Es una traición y una cobardía porque...

El que defendía al golpeado, cayó junto a su amigo con la nariz aplastada por el puño del jinete. Los otros dos amigos, pidieron ayuda para llevar a los golpeados a casa de un doctor.

Sentóse el jinete para terminar de comer. Y minutos más tarde, se presentó el sheriff para averiguar lo sucedido. Todos los comensales dijeron que estaban bien castigados.

Se acercó al jinete y dijo:

—Tú eres el dueño de ese caballo negro, ¿verdad? Aquí tienes doscientos dólares que me ha dado míster Perkins por él.

—Yo no he vendido mi caballo.

—      ¿Es que te parece poco doscientos dólares?

—No hablo de si es poco o mucho. Sólo digo que no vendo mi caballo.

—Se le van a llevar al rancho. Está bien pagado.

—¿Sabían en el pueblo que el sheriff es un cuatrero? Buen jefe de policía tienen con él.

—Escucha...

—Escuche usted... No quiero matarle, no me obligue a hacerlo. Pero desde luego, un cuatrero no debe llevar esa placa.

Y arrancó la placa con un trozo de camisa.

—      ¡Cobarde, cómplice de cuatreros! —añadió el jinete al dar con la mano del revés en el rostro del sheriff que cayó como fulminado—. Tomen esa placa. Y que la lleve quien lo haga con dignidad y rectitud. Ese cobarde no es digno de ella.

Pagó la comida y salió del comedor mientras atendían al sheriff.

Volvió al saloon frente al cual estaba su caballo.

«capítulo 2»

PERKINS estaba en ese local, esperaba el regreso del sheriff, aunque uno de sus vaqueros le estaba diciendo que no era necesario esperar.

—Ya está bien pagado con doscientos dólares —decía—. Lo que vamos a hacer, es llevarle al rancho. Y no hay duda que es un animal muy bonito.

—Vamos a esperar a que el sheriff le haya entregado el dinero ante testigos.

—¿Ha comprado ese caballo negro? —preguntaba uno.

—Sí. He pagado doscientos dólares por él.

—Está bien pagado.

Pero uno de los comensales que había salido del restaurant cuando el sheriff se acercaba al jinete, dijo:

—Pero el dueño del caballo no vende.

—¿Es que le parece poco doscientos dólares?

—Es que no quiere vender. La cantidad no tiene importancia. Es el hecho que no quiere vender. Así que no puede decir que ha comprado.

—No se le va a dar un dólar más. Y le vamos a llevar al rancho… —agregó el vaquero de Perkins.

—Si el dueño no quiere vender, no se le puede obligar hacerlo —dijo otro.

—Pues nos vamos a llevar el caballo al rancho —insistió el vaquero.

Dejaron de hablar al ver al jinete que entraba.

—¿Por qué vas a llevar ese caballo al rancho? —preguntó por haber oído.

—¿No te ha dado el sheriff doscientos dólares? —dijo Perkins.

—Le he dicho mil veces ya, que no vendo. ¿Por qué insiste? ¿Es que está acostumbrado a que se haga siempre lo que dice, verdad? Y no le agrada que se enfrenten a usted. Pues ese caballo no está en venta y aunque diera cien mil dólares por él, no lo tendría. Y además, podría estafarle la cantidad que fuera y ese caballo no le serviría de nada. En fin, creo que ya se ha hablado bastante del caballo, ¡Ah…! El sheriff ha quedado un poco averiado. Y he entregado la placa a los comensales para que elijan otro y lleve ese distintivo con dignidad. El que la llevaba hasta ahora, es un cuatrero. Porque diciéndole que no vendo el caballo insistía en darme ese dinero. Eso no es otra cosa que ser cómplices de un cuatrero.

—Me voy a llevar ese caballo al rancho —dijo el vaquero.

—Y serás colgado por cuatrero. En mi tierra es lo que se hace con los que roban caballos. Y lo que tratas de hacer es robar.

—Si se pagan doscientos dólares, no hay tal robo.

—Ahí tienes el caballo. Cuando quieras intenta montarle. Y conste que no te lo voy a impedir. El caballo se encargará de castigarle. Y lo hará de forma que se asustarán todos. Por eso decía que podía estafar a tu patrón porque supongo que eres un vaquero de su rancho. Ese animal solo se deja montar por mí.

—¿Es que crees que aquí no sabemos montar?

—No he dicho nada en ese sentido. Lo que digo es que no se deja montar nada más que por mí. ¿Es que no se han dado casos por aquí de animales así? Es pacífico si no se le molesta, pero si se intenta montarle a la fuerza, se convierte en una fiera. Muerde como los coyotes y golpea con las pezuñas con una seguridad impresionante. Así que no hablemos más de ello. Y no se enfade porque esta vez no se haga su deseo.

—Voy a aumentar cincuenta dólares. Doscientos cincuenta.

—Parece que no entiende el idioma en que le hablo—. Repito que no está en venta. Deje de ser tozudo. Y además no le serviría de nada. No podría montarle.

Perkins se echó a reír.

—No hay caballo que se resista y menos si ya esta domado como ése.

—Me está haciendo perder la paciencia, amigo. Venga. O que venga su vaquero. Les voy a demostrar que no les serviría ese caballo.

Detrás de ellos salieron la mayoría de los clientes y eran muchos. Una vez en la calle, añadió el jinete:

—No me voy a acercar, porque si me ve todo cambia, vas a intentar coger la brida, pero cuidado, debes retirarte con rapidez si relincha y te enseña los dientes.

—¿Tratas de asustarme?

—Te estoy advirtiendo del peligro.

—No somos novatos.

Y el vaquero llegó decidido hasta la barra en que estaba amarrada la brida y con la misma decisión al retirarse el caballo y dejar tirante la brida, trató de hacer que se acercara la cabeza del animal, pero de pronto, relinchando, mostró los dientes y se disponía a atacar, obligando al vaquero que, con el rostro como la nieve, se echara hacia atrás cuando las patas delanteras le buscaban ya. Un sudor frío cubría su frente.

El jinete se acercó al caballo y le estuvo acariciando.

—¿Se convencen? —dijo mirando a Perkins—. ¿Para qué quiere un caballo así?

—¡Es una fiera! —decía el vaquero—. Me iba a destrozar… Tiene razón, no se puede montar ese animal. Pero no se puede ir por ahí con una fiera.

—No hace nada si no se le molesta.

—¿Convencido? —dijo un amigo de Perkins.

—Se puede llegar a conseguir montarle.

—No seas tozudo. Has visto lo que pasaría si intentas montarle.

—De todas formas quiero comprarle.

—¿Otra vez? —dijo el jinete—. Pues otra vez le digo que no está en venta. No debe insistir.

Y entró en el local para pedir un whisky.

Los amigos rodearon a Perkins para convencerle que no insistiera.

—Es que puede ser un buen semental.

—No te le venderá, así que no insistas.

—Ese caballo será para mí.

—Creo que ese muchacho está teniendo mucha paciencia contigo. Tienes que admitir que no quiere vender. Y que ese caballo no te sirve de nada.

—De semental.

—Y te mata a algunos vaqueros. Fíjate.

Los caballos que estaban a la barra trataban de alejarse del aballo negro. Dos de ellos rompieron las bridas y escaparon.

—¿Te das cuenta? —añadió el amigo—. Le llevas al rancho y te quedas sin los otros caballos.

Perkins estaba pensativo.

—No me importa. Aunque tenga que matarle. No quiero que este muchacho marche con ese caballo.

—Estás loco.

—Dice que ha golpeado al sheriff y le ha quitado la placa. Eso es un delito y debe ser detenido y juzgado.

—Y ha golpeado a otros más. Es que le estáis cansando con el dichoso caballo.

Salió el jinete al oír comentar lo que pasaba con los otros animales que estaban en la barra. Acarició a su montura y tranquilizó a los otros que estaban cerca.

Los testigos sonreían al ver al caballo negro empujar por el pecho al jinete y darle con el hocico en el rostro.

—Quieto —decía el jinete—. Ya está bien. Vamos a buscar un buen pienso para ti, que es sin duda lo que tratas de recordarme. Tienes razón, yo he comido y bebido. Ahora debes hacerlo tú.

Preguntó si había establo y le dijeron que uno de los herreros le tenía. Y uno le acompañó.

—No creas que Perkins te va a dejar tranquilo. Se ha obstinado en tener este caballo y aunque no lo puedan montar, tratará de conseguirle. No le agrada que se opongan a él y a sus caprichos.

—¿Es ganadero?

—Y tiene un equipo salvaje. Por eso está habituado a ser obedecido.

—La culpa es solo de los demás.

—Si conocieras el equipo que tiene. Cuando se presentan en el pueblo imponiendo el terror.

—Repito que la culpa es de los demás. ¿No tenéis armas? Un rifle en cada ventana. La próxima vez que les costara diez víctimas, no insistirían. Pero se asustan, se encierran en las casas y les dejan hacer. Lo que tenían que hacer es colgarles por cobardes y tontos. No comprendo que se pueda hacer todavía hoy todo eso.

—Pues debes estar muy alerta porque querrá quedarse con el caballo.

—No se quedará con él —dijo el jinete sonriendo.

Una vez en el taller-establo, el herrero miró al caballo con atención.

—¡Bonito ejemplar! Sí señor. Y peligroso enfadado. Ese movimiento de orejas, no me gusta.

—Estando yo aquí no hay cuidado… pero veo que entiende de estos animales.

—Hace años tuve uno muy parecido a este. Con menos alzada, pero también un peligra enfadado.

—¿Puede prepararle un buen pienso?

—Ya lo creo.

Dejaron de hablar ante la llegada de una muchacha que el jinete pensaba era lo más bonito que había visto.

—Abel —dijo al desmontar—. ¿Es que no te vas a enfrentar a ese fanfarrón de Maurice? No me gusta que se burlen de ti. Ya están otra vez diciendo que no te atreves. Le he dicho que si te atreves, le juego hasta cinco mil dólares al tonto de su patrón. Ah… Este debe ser el caballo que está diciendo Charles que va a conseguir aunque no pueda montarle. Es precioso. No hay duda que es de los animales que quisiera tener cada cual. Pero me han dicho que es muy peligroso. Tú me has hablado alguna vez de un caballo así. ¿Verdad Abel?

—Se lo estaba diciendo a este muchacho. Sí… tuve uno como él.

—Es lástima que sea así con lo precioso que es. ¡Y vaya alzada! Bueno que el jinete se pasó un poco también. En un caballo normal las piernas quedarían cerca del suelo.

—No tanto —dijo el jinete riendo—. He montado en docenas de caballos. Y de verdad, lo juro —añadió levantando la mano derecha— no es culpa mía si crecí unas pulgadas de más.

—No se preocupe. También dicen que yo para mujer debiera ser un poquito más baja. Estaríamos listos si tuviéramos que hacer caso a los demás. Pero, no recuerdo haberle visto antes por aquí. ¿Con quién trabaja?

—Voy de paso… Aunque me parece que un poco adelantado. Quiero decir que si encontrará trabajo de cowboy unas semanas, me permitiría ganar unos dólares antes de la carrera de Santa Fe. Y después ya tengo trabajo en un rancho mucho más al sur. No querría perder esa carrera. Voy a poner a prueba a “Centella”.

—¿Tejano, verdad? —añadió ella.

—¿Mi manera de hablar?

—Sí. Y si quiere trabajar, yo puedo ofrecerle una plaza de cowboy.

—¿Es que crees que tu tío, tus primos y Pedro van a estar conformes?

—Escucha, charlatán. Si yo le contrato, es cowboy de mi hacienda. ¿Has oído? ¡De mi hacienda! Una cosa es que haya cometido la gran torpeza, lo sé, de permitir a mis parientes que estén en ella, y otra, muy distinta, que tengan el menor derecho. Me decía hace unos días Andy que tenía que decidirme, porque me están robando el ganado de una manera descarada. Yo sabía, por lo que oí hablar a mí padre que me iba a robar, aunque pensé que cambiaría cuando se viera rodeado de comodidades.

—¿Sabes que los amigos de él suelen comentar que esa hacienda es tanto de él como tuya?

—No hagas caso. Tú sabes que no es así.

—Pero le has dejado que lo crea de veras. Y ya verás cómo a este muchacho no le admiten en la hacienda.

—Estoy bastante cansada. Y me dijo Allan Nelson que cuando quiera, no tengo más que enviarle una nota o un telegrama y se arregla sin que yo me enfrente a ellos—. Y Andy me ha dicho lo mismo. Pero no les necesito. Empiezo a estar cansada. Y este muchacho, es posible que ayude—. Puede ser el nuevo capataz, estoy segura que entiende de ganado. Y no me fio de ninguno de los vaqueros que hay en la hacienda. Y los peones están asustados. Les tratan como a esclavos. Estoy corrigiendo ese crimen. He mandado que hagan viviendas para ellos.

—¿Te han obedecido?

—Me han hablado de ciertas dificultades de materiales.

—Te han engañado. Tu tío ha comentado, riendo, que tratas a los peones como si fueran de tu familia y que eso no se ha hecho nunca en esta tierra.

—Pues le aseguro que si yo fuera capataz, ya lo creo que se haría —dijo el jinete.

—Me llamo Linda Vázquez… y puedes considerarte desde ahora cowboy de mi hacienda, que oirás hablar, se trata de la más importante. Que he tenido en manos de unos parientes que no son más que unos ladrones. He estado lejos de aquí y cuando venía a este Territorio, me quedo en Santa Fe. Allí hay otra hacienda y como está cerca de la Capital donde tengo amigas prefería estar allí.

—¿Qué ganado tiene en la hacienda?

—No lo sé…

—Esta no sabe nada de nada —dijo el herrero—. No le dicen una sola verdad. No debiera estar en la hacienda mientras sigan sus parientes. Son los herederos si tiene un accidente, ¿comprendes?

—Ya está arreglado eso.

—¿Arreglado?

—Sí. Andy es el que me convenció y estuvimos en el juzgado.

—¿Has hecho testamento?

—Hace dos días.

—¿Lo saben tus parientes?

—Se enterarán por Andy aunque es posible que se lo diga— el secretario del juzgado. Sabes que es muy amigo de mi primo Manuel. Y se van a subir a los árboles cuando sepan que no les dejo nada a ellos. Esta hacienda y la de Santa Fe, era de mis abuelos. Me lo dejaron a mí! Los hijos de mis tíos, no eran parientes de ellos. Ni mis tíos tampoco, así que no pueden decir que tienen parte en la propiedad.

—¿Cómo es eso? —dijo el jinete.

—Está claro. Estas haciendas eran de la familia de mi madre. Y esos tíos, es que ella es hermana de mi padre.

—Comprendo. Así, no hay duda. Ellos no tienen el menor acceso a las propiedades. No hay parentesco alguno con los dueños de todas las haciendas. La única heredera es usted.

—No me trates como a una vieja. ¿Cómo te llamas?

—Mike Taylor.

—Pues bien, Mike. Me tratas con la misma confianza que lo hago yo contigo.

—De acuerdo. No vamos a reñir por ello. Pero vamos a pensar detenidamente en lo que me has ofrecido y que acepto porque me parece que necesitas una persona que sea de tu confianza en el rancho. Cierto que no me conoces. Que no sabes nada de mí y que es lo primero que tus parientes te van a decir.

—No te preocupes por eso. Yo sabré responder. Sé que se van a asustar cuando empiece por despedir al capataz y termine por pedir al juez que haga salir a mis parientes. No creas que enfadada soy como ahora. Y además, hay la sospecha de que asesinaron a mí padre. He sido tonta y he creído que yo podría averiguar algo. Esa ha sido la razón por la que he dejado a mis parientes en la hacienda una vez mi regreso. Y creo que lo he hecho tan mal que de no ser porque el Mayor Holcomb saben que es muy amigo mío es posible que hubiera tenido otro accidente como mi padre. Y ha sido Andy el que me ha asustado y por ello he hecho un testamento que estoy segura se va a comentar. Ha de llamar la atención que a mí edad me preocupe de ese asunto.

—Has hecho bien. Sobre todo si son ellos los que heredarían en caso de pasarte algo.

—Y he elegido a los militares como herederos para que no tengan tiempo de sacar ganado mientras llegaran los que heredasen de no ser ellos.

¿Es cierto que sospechas que asesinaron a tu s?

—Sí. Y como yo, lo sospecharon todos en el pueblo pero no había la menor prueba y sin ellas era arriesgue decir una palabra.

—Y has tratado de averiguar algo, ¿no es así?

—De una manera muy torpe, según me ha dicho Andy. He interrogado a las mujeres que cuidan la casa. Me parece que ha sido un error porque han debido decir a mis parientes las preguntas que he estado haciendo.

—No debiste preguntar nada, sobre todo porque esas mujeres no iban a saber una palabra de un asunto tan delicado.

—Lo comprendo ahora, pero la verdad, es que me he considerado siempre como una muchacha inteligente y hasta he presumido ante ellos que entiendo de ganado. Cuando la verdad es que no entiendo nada. Solo sé que las vacas, así como los terneros, tienen cuatro patas.

—No será tanto —decía Mike riendo.

—Se han debido reír de mi todo lo que han querido. Y te advierto que vas a estar en peligro, porque todos los vaqueros será a ellos a quienes obedezcan.

—Hay que hacer las cosas bien. Pide a tu tío un ajuste de cuentas del tiempo que lleva solo. Y por conducto del juez. Este, que convoque a unos ganaderos de confianza y que no sean amigos de tu tío. Ellos serán quienes fiscalicen la gestión administradora de tus parientes.

—¿Por qué no me acompaña para hablar con el juez?

—Sería conveniente viniera con nosotros ese Mayor amigo tuyo. Después de todo, va a velar por lo que en su día será para ellos, y que debe ser después de cien años.

Los dos se echaron a reír.

«capítulo 3»

HOLA. Linda —dijo Lucía saliendo del mostrador para abrazar a la ganadera—. No me gusta que andes por el pueblo y que no te acerques a verme.

—Debes perdonar. Y no oteas que me olvido de ti. Es que me tiene muy preocupada lo de mis parientes. Me están robando.

—Eso lo hacen desde el día que les dejaste en el rancho tras la muerte de tu padre? Claro que en parte fue culpa de él. No debió permitir que entraran en la casa. Pero creyó que iba a cambiar su cuñado. Han estado viviendo a costa de tu padre durante bastante tiempo.

—Lo sé. Y también es mía la culpa porque he cometido el mismo error que mi padre. Él lo hacía por su hermana. Pero no conocía a esta. Es tal cual su esposo. Porque hasta me parece que es más peligrosa que él.

—¿Y este? ¿No es el dueño del caballo de que tanto se habla?

—Yo soy.

—Tienes a Perkins muy enfadado. No le agrada que te hayas negado a venderle ese animal.

—Pero si le he demostrado que no le serviría de nada.

—Eso no le importa. Lo que no permite es que se discuta su deseo. Y tú lo has hecho de una manera tozuda.

—Estamos encariñados el caballo y yo. Sería una traición por mí parte desprenderme de él.

—Anda con cuidado. ¿Sabes lo que están diciendo en roí baja, que es el medio que más facilita el comentario? Andan diciendo que debes ser un huido. Y que tal vez ese caballo lo hayas robado.

—Eso no es más que una tontería.

—Pero que puede costarte un disgusto. Han nombrado a otro sheriff, porque no perdonan al que llevaba la placa antes que no te hubiera matado cuando le golpeaste. Es una campaña que les va a permitir poder disparar sobre ti.

—Estaré alerta.

—Le llevo a la hacienda para que se haga cargo de ella, como administrador y capataz.

—¿Y crees que tu tío y Pedro van a permitir que se quede allí?

—¿Quién es la dueña de la hacienda?

—De eso no hay duda, pero ya verás cómo se oponen.

—Es lo que deseo suceda para que el Juez les haga abandonar la hacienda.

—Pareces una buena amiga de mi patrona —dijo Mike—. ¿No conoces unos vaqueros que sean de confianza? No quiero a nadie en la hacienda de los que han estado robando. Porque supongo que lo han hecho cada uno por su cuenta.

—Estás en lo cierto, pero no sé a quién recomendarte. Todos están trabajando en algún rancho.

—Y si les damos cinco dólares más, ¿aceptarían el cambio?

—No lo sé. Hablaré con algunos de ellos.

Marcharon los dos jóvenes a la hacienda y cuando llegaron, miraban con atención a Mike, del que habían hablado por lo sucedido con el caballo. Y la verdad era que miraban más al animal que a él, aunque le sorprendía a todos que llegara con la patrona.

Rodolfo, el tío de Linda y Pedro, el capataz se acercaron a los dos y miraban con atención a Mike.

Ya estaban de acuerdo los dos jóvenes de lo que debía decir ella.

—Es un nuevo cowboy que he contratado —dijo ella.

—No sabes lo que dices —dijo Pedro sonriendo—. El personal soy yo el que le contrata. Y no necesitamos más vaqueros.

—Parece que no has entendido bien. He dicho que le he contratado yo.

—Lo que dice Pedro es verdad —dijo el tío.

—¿Desde cuándo un propietario de una hacienda no puede contratar a un vaquero? —dijo Mike.

—Eso es misión del capataz —añadió Pedro.

—Evitemos las discusiones. Pedro. Puedes recoger lo que tengas. Estás despedido.

Palideció Pedro.

—No es posible que hables es serio.

—No lo he hecho más en serio en mi vida. Así que ya sabes. Despedido —y haciendo señas a los vaqueros les hizo acercarse—. Quiero que sepáis que Pedro ha dejado de pertenecer a esta hacienda. Está despedido.

—Tienes que estar loca —dijo su tío—. No hagas caso de lo que diga.

—Ya habéis robado bastante. Robo del que tendréis que dar cuenta. Prepara las cuentas que vas a tener que presentar en el Juzgado.

—¿Es que estás loca?

—Es que me he cansado que me robéis. Lo habéis estado haciendo sin guardar las apariencias. Has estado actuando como si fueras el dueño. Mi padre tenía razón. Era muy difícil que cambiaras. Habías sido cuatrero y atracador por ahí. Quería que te transformaras, pero no tuvo éxito, ni yo tampoco.

—Bueno. Si quieres que este muchacho trabaje…

—Ya tiene trabajo. No te preocupes. Es el nuevo mayoral y administrador.

—No quería molestar al hablar en la forma que lo he hecho.

—No se hable más. Debes recoger lo que tengas o que los muchachos te lo lleven a donde digas. No te quiero en la hacienda ni un minuto más. No tardará en llegar Andy con unos soldados. Es preferible que salgas a que sean ellos los que te lleven a remolque de algún caballo.

—No he hecho motivos para…

—Te has creído como mi tío, que soy tonta. Y me ha cansado. Y no hablemos más. Vamos a la casa, Mike. Te van a preparar una habitación para que te instales aquí.

—Creo que debes rectificar —decía el tío—. Pedro es un buen capataz.

—Y un excelente ladrón, lo mismo que tú. Debes preocuparte de tener las cuentas preparadas. Y no esperes compasión por mí parte. Odio a los ladrones y más si estos roban con un abuso de confianza. No vamos a discutir nosotros. Los encargados de fiscalizar tu administración serán los que te pidan aclaraciones y detalles.

Entró detrás de su sobrina y de Mike.

La muchacha dijo a una de las mujeres que prepararan upa habitación en la casa.

Pedro era contemplado por los vaqueros y uno de ellos, dijo:

—¿Qué has ganado en tu deseo de demostrar que eras el que mandaba aquí? He dicho muchas veces en estos días que la muchacha lleva en el rancho, que estabais equivocados con ella. De modo que tenías que ser tú el que admitiera a ese muchacho. Ahora es él quien va a ocupar tu puesto. Y ya sabes. No quiere verte en el rancho. También su tío estaba equivocado. Le van a obligar a dar cuenta de lo que he hecho estos años. Y no hay duda que sabe habéis estado robando ganado. Y cuenta con los militares.

—Vaya si cuenta con ellos —dijo otro—. Ahí viene el Mayor con un buen puñado de soldados.

—Ha dicho ella que no tardaría en llegar y aquí está. No lo va a pasar nada bien el tío. Y tú, lo que debes hacer.es marchar cuanto antes.

Pedro estaba muy asustado. Y fue hasta la habitación que tenía en la vivienda de los vaqueros. No estaba dispuesto a que fueran los soldados los que le hicieran salir.

Pero Linda, tras una breve conversación con Mike, mandó llamar a Pedro. El Mayor estuvo de acuerdo con la idea de Mike.

—Escucha, Pedro —dijo Linda—. Mike me ha convencido que en realidad no has dado motivos para el despido. Dice que como capataz, también se habría disgustado el que no se contara con su autorización cuando es el capataz el encargado de personal. Así que puedes quedar de capataz, pero dando cuenta a Mike como administrador.

Era tal la sorpresa para Pedro estas palabras que no sabía reaccionar.

—Claro que si prefiere marchar —dijo Mike ante el silencio de Pedro—, puede hacerlo. Pero si prefiere seguir de capataz, puede quedarse.

—Me quedo —dijo—. Y gracias por aconsejar esto.

—Me parece justo. Su actitud era normal aunque ella se haya enfadado.

Los vaqueros se sorprendieron tanto como se había sorprendido él cuando supieron que le dejaban de capataz.

El tío de Linda estaba en las habitaciones que ocupaba la familia.

—No me gusta la actitud de Linda —dijo a su esposa—. Me van a llevar al juzgado para que dé cuenta de la administración de esta hacienda el tiempo que hace que murió tu hermano.

—¿Y qué vas a decir?

—Tendré que preparar unos libros a toda marcha.

—¿Crees que les engañarás?

—Ella no sabe las reses que había cuando murió su padre. Y no hay más que reducir la realidad de una manera que no se pueda notar que hemos estado vendiendo más para nosotros que para la atención a la hacienda.

—No les vas a engañar. ¿Cómo vas a justificar que no has ingresado un solo dólar en este tiempo a nombre de la muchacha? Te he dicho varias veces que no te fiaras de ella. Que no es tonta y que es mucho lo que se habla en el pueblo de vuestros robos. Se debió matar a la muchacha cuando se presentó.

—Sabes que ha sido su amistad con el Mayor lo que me ha contenido.

—Pues ya ves cómo fue una torpeza.

—Ahora lo comprendo.

—Y ahora sí que no se puede hacer.

—Tendré que estudiar algún medio de poder justificar mi gestión administrativa.

—¿No es muy amigo tuyo míster Wilson?

—Sí.

—¿Por qué no dices que mi hermano tenía una deuda en el Banco que has tenido que estar pagando y sin decirle nada a ella para que no se disgustase del despilfarro de su padre.

—No es mala idea —dijo sonriendo—. Hablaré con él.

Y se tranquilizó en la seguridad de que Wilson le ayudaría incluso a confeccionar unos libros de administración que pudiesen satisfacer al juez.

Linda invitó al Mayor para que comiera con ellos.

Cuando Manuel y Carmen, los hijos de Rodolfo y primos de Linda, se presentaron, quedaron muy sorprendidos al ver a Mike que estaba sentado a la mesa. Del Mayor no se sorprendía porque conocían la amistad con Linda.

—¿Quién es este? —dijo Manuel.

—El nuevo administrador de la hacienda —aclaró Linda—. Tu padre ha dejado de serlo.

—¿No es el vaquero que dicen vino al pueblo huyendo de una persecución?

—Muy interesante —dijo Mike haciendo señas a Linda para que callara—. Es muy interesante lo que dice. ¿Quiere aclarar quién le ha dicho eso?

—Lo he oído en el pueblo. Y que el caballo que lleva, es robado.

—Sigue siendo interesante lo que dice.

—Lo que no se comprende, es que esté sentado en esta mesa alternando con personas dignas y…

Las carcajadas de Linda sorprendieron a su prima.

—¿Te das cuenta, Andy? Resulta que son personas dignas. ¿Es así como se llama ahora a los ladrones? Me han estado robando con verdadero descaro y resulta que son personas dignas.

—Me interesa saber quién le ha dicho esas cosas sobre mí. Y espero que lo haga, porque si no lo hiciera, le llevaré arrastrando tras mi caballo. Y le colgaré en el lugar más visible de la ciudad. Me estoy refiriendo a usted —dijo mirando a Manuel.

—Repito que lo he oído en el pueblo.

—Pero va a recordar a quién se lo ha oído decir.

—Lo dicen todos —añadió el padre.

—Lo siento Linda; pero voy a empezar colgando a tu familia.

—Es posible que no sean ellos los responsables de esa campaña —dijo el Mayor—. Ha de ser obra de Perkins que está muy disgustado porque le has contrariado y no está habituado a que se atrevan a enfrentarse a él.

El Mayor para evitar la tensión reinantes, habló de la carrera de Santa Fe.

—La casa Alburquerque ha tenido siempre muy buenos caballos… Descendientes de la época de los virreinatos…

—No creo que tengamos un solo caballo capaz de hacer un mediano papel en esa carrera. Y eso que Pedro decía tener dos corceles separados para ir a la carrera de aquí por lo menos y poder contrastar lo que podrían hacer en Santa Fe.

—¡Son muy buenos…! —dijo Manuel que quería hablar para que no se volviera a lo de antes.

—He visto sus entrenamientos sin que se dieran cuenta. Y en realidad son unas tortugas… ¡Nada de presentarse con ellos…!

—¿Qué entiendes de caballos…? —dijo la tía—. Te has criado lejos del campo.

—Estás equivocada, tía… Y desde luego, esos animales van a ser soltados de esa cerca y que se unan a los demás caballos.

—Si dejan que seas tú la que dirija esta propiedad, pronto se va a notar.

—Supongo que te refieres a que va a mejorar de una manera patente. Por lo menos no se venderá tanto ganado como hasta ahora.

—Puedes estar segura que justificaré toda venta que se haya hecho de ganado en el tiempo que estoy al frente de esta hacienda —dijo Rodolfo.

Linda, sonriendo, exclamó:

—¡No sabes lo que me alegraría… ¡Y si es así, te pediré perdón…! Hasta que no lo justifiques seguiré pensando que eres un ladrón…!

—Ten un poco de paciencia… —añadió su tío.

Después hablaron de otras cosas, hasta que el Mayor dijo:

—¡Linda…! ¿Sabes lo que ha dicho el general al conocer tu testamento?

—¿Qué ha dicho…?

—¿Testamento…? —dijo el tío muy sorprendido.

—Sí… su sobrina, sin pensar en su poca edad, ha tenido el gran gesto de testar a favor de los militares en caso de su muerte…

—¡Eso no puede ser cierto…! —dijo la tía, descompuesta—. Al morir ella, los únicos herederos somos nosotros… ¡Es la familia que tiene…!

—Pero soy yo la que dispone de lo que me pertenece. Y prometí a mí padre que en caso de morir él y hacerlo yo, sería esta hacienda para que los militares instalaran un Fuerte en ella. Y es lo que he hecho.

—Dice el general que por fortuna serán muchos los militares que no puedan ver un Fuerte en estas tierras.

—Eso es una broma, ¿verdad? —dijo Manuel.

—¿Por qué habéis de considerarlo como broma? Un testamento es una cosa muy seria! Y se ha extendido debidamente y con arreglo a la ley, en el Juzgado y con testigos de categoría y solvencia moral.

—Si has hecho una cosa así, es que eres una descastada!

—Pero tía, si vosotros no tenéis la menor relación con los Alburquerque. ¿Sabes que un ascendiente mío dio nombre al pueblo en que vivimos. Era el segundo Duque de Alburquerque, Virrey de México o Nueva España, como entonces se llamaba a lo que hoy es México. ¿Qué relación tenéis vosotros con esa rama…? ¿Qué vínculos me unen a vosotros…? ¡Ninguno! ¿Por qué había de testar a favor vuestro…? No sois parientes míos… Lo erais de mi padre, pero no míos… Y lo que poseo procede de los Albuquerque.

—Eres la hija de un hermano mío. Por lo tanto sobrina mía…

—Sin vínculo alguno con los que durante siglos han sido los dueños de esta hacienda. Claro que si muriera sin testar, es posible que pasara a vosotros. Me he preocupado de que no sea así ¡Y ya está hecho!

—Parece que tu amigo, el Mayor, ha sabido catequizarte… —dijo Manuel.

—Eres tan cobarde que no me preocupo en conceder importancia a lo que has dicho… —exclamó el Mayor—. Pero no lo repitas si quieres vivir algo más.

—¿Es que cree justo lo que ha hecho mi sobrina? —dijo la tía.

—Ha dispuesto a su libre voluntad lo que le pertenece.

—Robando a la familia…

—No se hable más de este asunto, ya que nada se va a sacar en limpio —dijo Linda—. Está hecho. Así que ¿para qué mover lo que es inamovible?

—No has debido hacernos esto… —decía el tío.

—He dicho que no se hable más de ello.

—Has ido a dar a los gringos lo que nos pertenece a nosotros.

—Lo lógico —añadió el Mayor—, es que usted viva menos que Linda. Así que no iba a disfrutar de esa herencia… Y por lo tanto sus protestas están fuera de lugar.

—Pero puede haber accidentes, ¿verdad, tía…? Así murió mi padre.

Los dos tíos palidecieron.

—De esta forma —añadió Linda a los pocos segundos—, si hay accidente, los militares aclararían la razón del mismo.

¡Y se harían cargo a las dos horas de lo que les pertenecería.

—Lo mires por dónde lo mires, es un robo a nosotros.

—Veo que no hay razonamiento que te convenza.

—¿Es que se va a seguir hablando de lo que no hay posibilidad de acuerdo?

—Eres una mala sobrina.

—No tan mala cuando permito que sigáis en casa, aun sabiendo que me habéis estado robando. Y espero que el ganado no salga de esta hacienda en la forma que ha estado saliendo.

—Ya he dicho que todo quedará perfectamente justificado y te convencerás de tu error.

El Mayor dijo que iba a marchar y Mike se apresto a ir con él. Tenía en el establo un envoltorio que debía recoger.

Cuando marchó Mike, los tíos empezaron a hablar a la sobrina, pero ella cortó las protestas diciendo que si no callaban les haría salir de allí.

—Has metido en el rancho a quién no conoces y que posiblemente es lo que dicen de él: Un huido que se va a encontrar refugiado en este buen escondite para él.

—No me vais a convencer.

«capítulo 4 »

LOS dos jóvenes desmontaron ante el local de Lucia. A la puerta había unas partidas de herraduras con muchos curiosos presenciando los lanzamientos.

—¡Linda! ¿Por qué no convences a Abel para que juegue? No le hemos visto lanzar una sola vez y dicen que lo hace mejor que nosotros!

—Si lo dicen, será verdad —dijo Linda—. Y no creo que porque yo se lo pida, acceda si no es su deseo.

—Podéis estar seguros que si Abel lanzara y eso que hace tiempo no lo hace, ganaría a los fanfarrones que ganan todos los domingos porque los otros se dejan ganar. Se han dado cuenta la mayoría… No es que sean mejores, aunque es posible que sean algo superiores… No tanto como para ganar todos los domingos.

—No haces más que hablar, Lucía. Son muchas las veces que has dicho lo mismo y sin embargo no se ha atrevido una sola vez a enfrentarse conmigo —dijo Maurice, el capataz de Perkins. Y si se atreviera le jugaría todo lo que tengo.

—No creas que no me agradaría que te diera una lección y que yo me quedara con tus ahorros —añadió Lucía.

Linda y Mike entraron en el local, seguidos por la dueña.

—Me crispa los nervios ese fanfarrón… —decía Lucía al ponerse en el mostrador para servir cerveza a los jóvenes—. Y el tonto y cabezota de Abel no quiere ganarle. No lo dice, pero me parece que tiene miedo a las consecuencias.

—Si no quiere lanzar, no se le debe insistir. Es lo mismo que pasó con la compra de mi caballo…

—Se han dado cuenta que no traes el tuyo… ¡Cuidado donde lo tengas! Te le van a robar. Y el peligro está en que si ataca al ladrón, le matarán. Que me parece que es lo que se propone Drake.

Davie, el capataz de Drake, entró en el local para decir:

—¿Qué ha pasado con tu caballo? Te íbamos a jugar el dinero que tengas a que no conseguía montarle.

—Olvidemos de una vez el asunto del caballo.

—¡Vaya… Mirad quien entra!

Se trataba de Abel, el herrero.

—¿No te han dicho que te juegan los ahorros que tengas?

—Y he respondido que no pienso lanzar.

—Maurice dice que te ganaría con los ojos cerrados.

—Tal vez tenga razón.

—No es eso lo que dice Lucía… Asegura que le ganarías si te decidieras a lanzar.

—Lucía me estima mucho.

—No seas tonto. ¡Debes dar una lección a ese fanfarrón que solo juega frente a novatos. Y les hace pagar su bebida todos los domingos. Si te decidieras, les jugaría mis ahorros. Que son importantes. Y dejarían de presumir en la forma que lo hacen.

—¡No pienso lanzar!

—¿Ni aun jugando todos tus ahorros? Puedes doblarles si es verdad lo que afirma Lucia.

—No insistáis. No voy a lanzar.

—No es asunto que me interese, pero antes de entrar he visto a dos que estaban lanzando… y supongo que no eran tiradas en serio, sino para entrenamiento —dijo Mike.

—¿Por qué dices eso? —exclamó Maurice.

—Porque me ha parecido que la distancia es demasiado corta.

—¡Vaya! ¿A qué vas a saber de herraduras?

—¿Es que solo se lanzan aquí? Es un juego que se practica en muchos pueblos.

—Y te parece corta la distancia, ¿no es así?

—La mitad por lo menos que se emplea en otras zonas.

Se asomó Maurice para gritar:

—Muchachos. Es curioso lo que dice el del caballo negro. ¡Debéis oírlo!

Acudieron muchos.

—¿Qué es lo que dice? —exclamó Perkins que estaba entre los curiosos viendo lanzar.

—Que la distancia a la que estáis lanzando es la mitad o algo menos de la misma que la distancia que se emplea en otras zonas.

—¿Es que sabe algo de herraduras?

—Lo bastante para saber quiénes lanzáis muy cerca. ¿A qué distancia lo hacéis?

—¡A diez yardas!

—Lo imaginé. La mitad justa de la distancia más corta que en Texas se permite en los ejercicios. Que se hacen en muchos pueblos y en los que solo se juega a las herraduras.

—¿Veinte yardas? ¿Es que tratas de reírte de nosotros?

—No tenéis más que preguntar a quienes hayan andado por allí.

—Me gustaría ver a quién sea capaz de lanzar a esa distancia.

—Pero si no tiene mérito alguno —añadió Mike.

—Hablas como si fueras capaz de hacerlo tú.

—Claro que lo haría… ¡Pero no me interesa. Deben seguir disputando entre ustedes la superioridad. Aunque a esa distancia carece de todo mérito…

—¿Qué te parece Davie…? Tú entiendes de estas cosas.

—No haga caso… A esa distancia la herradura bailaría demasiado en el aire y sería muy difícil acertar en la barra.

—De acuerdo. No tengo interés en que lo crean.

—¿Por qué no dices a tu patrona que juegue fuerte a favor de ti?

—Porque he dicho que no tengo interés…

—Lo que te pasa, es que tienes miedo…

—No me preocupa lo que penséis de mí. Pero debierais hablar a los que hayan visto este juego lejos de aquí. Y os dirán que la distancia mínima es de veinte yardas. La de concurso, suele ser la de veinticinco.

Varios se echaron a reír a carcajadas.

—Te voy a hacer una apuesta curiosa —dijo Perkins—. Te juego tu caballo frente a quinientos dólares.

—Llega a los tres mil… Necesita una lección dura. Por tres mil dólares le juego mi caballo frente a esa cantidad.

—Pero tienes que lanzar a veinte yardas por lo menos.

—A esa distancia sí que llegará con las herraduras, pero irán tambaleándose en el aire, —dijo Perkins—. Tres mil si ganas. Y si pierdes, tu caballo para mí.

—Perkins —dijo Linda. Diez mil dólares a favor de él.

—¡Qué te pasa… ¿Es que me quieres regalar esa cantidad?

—Diga si acepta.

—Desde luego que acepto.

—Cinco mil te juego yo —dijo Drake a Linda.

—Aceptados también. Pero depositado en manos del juez. Efectivo frente a efectivo. El caballo se traerá si perdiera Mike.

—Habrá un jurado que mida las veinte yardas.

—Desde luego. Antes de nada, depósito de las cantidades jugadas —dijo Linda.

—Parece que va en serio —decía Perkins.

—No hablo por hablar —replicó Linda—. Y ahora, a depositar.

Se nombró un jurado mientras iban en busca del dinero apostado. Y el juez se hizo cargo de tanta cantidad.

Por la tarde, ya estaban en condiciones de poder lanzar Mike a la distancia que el jurado se encargó de medir.

Una vez medida, los que jugaban los domingos y entre ellos Maurice, que estaba considerado el mejor, se colocó en el lugar dedicado y riendo, dijo a Perkins:

—Tiene que estar loco.

—Pues no me gusta, —dijo un vaquero del rancho. Es mucho lo que quiere ese muchacho a su caballo y después de haberle puesto en juego, está tan tranquilo.

Y recuerdo que un día un forastero comentó que lanzaban a una distancia muy corta. Debe haber costumbre por ahí de hacerlo a más yardas.

—¿Es que crees que no entendemos de esto? —añadió Maurice.

—Veo muy tranquilo a ese muchacho. Y hay que pensar en sus brazos y en la altura suya.

—Si hace llegar las herraduras no colocará una en la barra.

—Es la condición que no habéis tenido en cuenta. Ha de colocar un mínimo en la barra —añadió el vaquero.

—Tienes razón… Hay que hacerlo saber al jurado.

Estuvieron discutiendo antes de que se decidiera Mike a lanzar.

—No importa que no se hubiera hablado de ello —dijo Mike—. No teman, colocaré las herraduras en la barra. Lamento no tener dinero para añadir otra apuesta. A que coloco todas las herraduras en la barra.

—Se ha acordado que por lo menos ha de colocar tres en la barra. ¿Qué te parece, Linda si jugamos la misma cantidad a que no coloca las doce? Así podemos cubrirnos. Claro que si no coloca las tres, te costará veinte mil.

—Y si coloca las doce, es usted el que perdería esa cifra. Así que a depositar.

Tuvieron que volver a buscar al director del Banco para que diera la nueva cantidad.

—Le quedan unos veinte dólares en el Sanco —dijo el director a Perkins.

—¿Tiene ella para cubrir esta nueva apuesta?

—Le sobran muchos millares. Creo que los dos están locos.

Por fin, y ante la presencia de la mayor parte de la población Mike asombró a los testigos. En un corto espacio colocó las doce herraduras en la barra.

Perkins estaba amarillo. Y miraba a su capataz con odio.

—De modo que no se podía lanzar y mucho menos colocar herraduras en la barra —decía burlón.

—No lo comprendo —decía Maurice.

—Se comprende bien. ¡Que no eres más que un novato! Nos tenías engañado a todos.

—Es que lo que ha hecho ese muchacho no es posible que haya dos más en la Unión que lo consigan.

—Afirmabas con toda seguridad que no se podía lanzar a es? distancia y que la colocación de herraduras si se lanzaba tan lejos era poco menos que imposible. Y me ha costado una fortuna. ¡Una gran fortuna!

Los elogios y las felicitaciones a Mike eran menos de las deseadas por temor a Perkins y a su equipo. Pero estos estaban seguros que había una gran alegría en el pueblo por la derrota de quién se consideraba invencible.

La que más contenta estaba, era Lucía que no callaba su entusiasmo.

—Ya era hora —decía que se presentara quién haya ganado a ese fanfarrón que ha resultado un novato frente a ese muchacho, que se resistía a lanzar y que ha costado tanto dinero a Perkins. No habrá quién se acerque a él.

Perkins, después de insultar a su capataz marchó solo para pasear por el campo. Se veía en una situación muy difícil. Con una fortuna una hora antes, se hallaba con un pequeño puñado de dólares. Había regalado una gran fortuna por una tontería, ya que le daba lo mismo que se lanzara o no a esa distancia, aunque si apostó, fue por considerar que sería muy sencillo ganar. La culpa era de su capataz, pero al pensar más detenidamente, tenía que admitir que el verdadero culpable era él. Y que el motivo de ello, era la ambición. Creía seguro el triunfo y no quería dejar de ganar tanto.

Mike era admirado porque no había dicho una palabra que desentonara de la normalidad por haber ganado.

Linda confesó que había pasado mucho miedo.

—Y puesto que no lo necesito, todo lo que has ganado será para ti.

—No sería justo. Has expuesto una fortuna sin saber si sería capaz de hacer lo que estaba diciendo.

—Quería dar una lección a esos fanfarrones y lo has conseguido. Conservo mi dinero y el ganado, es muy justo que sea para ti.

Discutieron mucho los dos, hasta que llegaron a un acuerdo, al dividir la ganancia en dos partes. Con lo cual, Mike se encontraba con una fortuna.

Para el tío de Linda, sus primos y en especial su tía, que era la que más envidiaba y odiaba a la muchacha, ese triunfo era como si le aplicaran unos sinapismos —decía a su esposo—. Regala una fortuna a quién ha conocido hace tres días y ya se ha erigido en el verdadero dueño de esta hacienda. Y todo ello es posible porque tanto tú, como tu hijo, no sois más que unos cobardes. Si se hubiera matado a la muchacha el primer día que llegó, ahora seríamos los verdaderos propietarios de esta enorme hacienda. No se hizo entonces y ya se ha perdido la oportunidad y la eficacia de esa muerte.

—En realidad el regalo a ese muchacho se lo ha hecho Perkins.

—Sigue tan ambicioso como siempre. Es la ambición la que le ha perdido. Pero también supo engañarte siempre. Nunca te dijo la verdad de lo que conseguía.

Los hijos expresaban el disgusto por la victoria de Mike con insultos a este y a Maurice que se había dejado ganar.

Hablando con sus padres por la noche, decía Manuel:

—Ahora tratan de recuperar el dinero perdido, jugando en la carrera de aquí. Pero no están dispuestos a admitir una sola apuesta y además, Linda no deja que corran caballos de esta hacienda. No es tan tonta como esperabais que fuera. Se dio cuenta que esos caballos no tenían nada especial. Os estuvo vigilando sin que os dierais cuenta. Y sabía perfectamente que con ninguno de ellos se podía inquietar al más lento de los que tomaran parte en la carrera.

—Quieren que lo haga ese muchacho.

—No se sabe de lo que es capaz ese caballo asesino. ¿Y si resulta mucho más veloz que los que tienen Drake y Hearst…

—Si supieras lo que hablas —decía Manuel riendo—. No saben en el pueblo que los caballos que esos dos tienen, han ganado alguna carrera en el Este y frente a caballo que más que correr, volaban. ¿Sabes el tiempo que emplean en la milla? ¿Pocos segundos más de los dos minutos y medio? ¿Crees que hay caballo por aquí que tarde ese tiempo?

—¿No será un peligro llevar esos caballos a Santa Fe?

—Por eso lo que se proponen es ganar apuestas en la carrera de aquí. Estos ganaderos jugaran a favor de sus animales.

—Pero no pasarán de los cien dólares el más atrevido. En cambio en Santa Fe se podría ganar una fortuna en tres minutos escasos. No creo que sean reconocidos esos animales. Ellery supo cambiarles de forma que el reconocimiento sea difícil o imposible.

Era verdad lo que hablaban. Y la dificultad en convencer a los ganaderos para apostar se ponía de manifiesto. La mayoría aseguraban que lo que les interesaba era el orgullo de ganar, pero que no estaban dispuestos a jugar nada.

Con la victoria de Mike en una ejercicio que costó esa fortuna a Perkins, la campaña en contra suya, se incrementó. Decían que era un huido de Texas y que había sido perseguido por los Rurales.

A esta campaña, se unían el tío y el primo de Linda. En cambio, Lucía era su defensora más decidida. Se enfrentó al que llevaba la placa de sheriff.

—Pues no voy a tener más remedio que encerrar a ese muchacho hasta que averigüemos de dónde ha escapado y por qué está huyendo.

—¿Y quién te ha dicho que sea un huido? ¿Lo ha dicho Perkins porque le ha costado una fortuna?

—No sé por qué le defiendes si no le conocías hasta hace tres días.

—Las personas se conocen en unos minutos.

——Pues así que le vea en el pueblo, le voy a detener.

—¿Quién te lo ha pedido. Seguro que ha sido Perkins o Drake. Les interesa ese caballo aunque ya se ha visto que no le podrían montar.

—Con tiempo y con calma se podrá llegar a conseguir montarle.

—Eso es lo que buscan. Y para conseguir un caballo no tenéis escrúpulos en montar una acusación y colgarle sin necesidad de llevarla a la Corte, donde el juez haría justicia. Queréis actuar al margen del ju e z.

Informado Mike de lo que se hablaba y de la defensa que Lucía hacía de él, fue a visitar a la muchacha y le pidió que dejara hablar y no le defendiera.

—No te enfrentes de una manera clara a ellos. Pueden hacerte mucho daño —le dijo— y a mí no me importa que hablen así.

—Es que lo que buscan es que se pueda disparar a traición sobre ti. No te perdonan esa pérdida tan importante de dinero. Y el que ya no se les tome en serio cuando se habla de las herraduras.

—De todos modos, no sigas defendiéndome. Deja que lo haga yo.

—Te van a obligar a matar y entonces dirán que eres un pistolero huido.

—Que digan lo que quieran —exclamó Mike riendo.

—Pues si no haces porque esta campaña se suspenda, terminarán por lincharte. No necesitan el apoyo de la población. Tienen bastante con los vaqueros de ellos. Y te aseguro que lo harán. Están muy unidos. Lo mismo que hace años.

Mike miró con atención a Lucía.

—¿Estás segura? —preguntó.

«capítulo 5»

SONREIA Lucía al responder.

—¿Por qué preguntas al tío de tu patrona?

—¿Qué puede saber él de esos ganaderos?

—De todos modos le preguntas. Claro que no te respondería si lo hicieras. Fue el que avisó a esos ganaderos que había unos ranchos en venta. Y pagaron lo que les pidieron. Que no fue mucho. Y volviendo a tu caso, has de atenderme…

—Debes estar tranquila. No creas que estoy desesperado y no me preocupa morir. Lo que quiero es que no te mezcles tú…

Horas más tarde, al día siguiente por la tarde, un borrachín armó un gran escándalo al asegurar al barman que ya había pagado y que lo que quería era robarle. Y dos vaqueros que iban con el embriagado, estuvieron de acuerdo con él. Una hora después, el local estaba desconocido.

Lucía, al ver destrozado el salón, pensó en el acto en lo que le había estado diciendo Mike. Y se decía que él tenía razón. Pero no conocían a Lucía. No dijo una sola palabra de protesta. Regresaba de la hacienda de Linda, en la que no vio a Mike. Se concretó a preguntar qué era lo que había pasado. Y le dieron cuenta que habían sido tres vaqueros del equipo de Hearst. Le explicaron detalle lo sucedido.

—Leo se hacía el bebido. No lo estaba —decía el barman—. Era un pretexto para lo que hicieron.

—Y uno de ellos, añadió un amigo de Lucía mientras se reía, dijo que podía venir tu amigo, el pistolero huido, a arreglar el destrozo.

—Y uno de ellos— añadió un amigo de Lucía mientras se reía —dijo que han hecho. Unos cuantos dólares y quedará como estaba.

Mas tarde, en el rancho de Hearst, se comentaba la reacción de Lucía.

—Pues aseguran que no se enfadó ni dijo nada de protesta—decía el capataz al dueño del rancho.

—No es posible. ¡Con la lengua que tiene!

—Pues aseguran que no se enfadó.

—Repito que no lo creo. Iré a visitarla para decir que lamento que la bebida de unos vaqueros míos le hayan causado daños y molestias.

Pero pasó el día y no se presentó ante Lucía. Y a los dos días de los hechos, se presentó en el rancho un emisario del juez con la notificación de que debía pagar trescientos dólares que ascendían los daños causados por tres vaqueros de ese rancho en el local de Lucía.

—Yo no puedo tener culpa de lo que hagan unos vaqueros lejos de la propiedad.

—Mi misión era traer esta comunicación. Nada tiene que decirme a mí.

El capataz, al informarse, dijo:

—Va a tener que pagar.

—¡No lo haré. Y menos esta cantidad. Dicen que los daños no llegaría a cincuenta dólares.

—No se enfrente con el juez. Es muy peligroso.

Se sorprendía Hearts de que le hablara con ese respeto, pero al mirar hacia atrás, vio al Mayor que estaba con un teniente cerca de ellos. Dueño y capataz se habían encontrado en una cantina. Había ido el capataz a hacer unas compras y el patrón fue al pueblo para buscarle.

El Mayor, al darse cuenta que estaba Hearts cerca de él, le dijo:

—¿Por qué han destrozado sus hombres las mesas y las bebidas en cesa de Lucía?

—No se me puede hacer responsable de esos hechos. Fuera del rancho no me voy a responsabilizar de lo que puedan hacer.

—Si yo fuera el juez, ya lo creo que tendría que ver.

El Mayor sonreía porque acababa de hablar con el juez y sabía que iba a obligar a ese ganadero a pagar lo que había pedido.

—Son hombres a su servicio…

—Pero en el rancho, no fuera de él.

—Es asunto que resolverá el juez con toda seguridad.

—Pero que no espere que yo pague esa cantidad tan elevada.

—Se la va descontando a los que hicieron ese destrozo.

—Si estaban bebidos no se les puede culpar…

—Eso no es una razón para el abuso que han cometido.

Marchó el Mayor sin aceptar la invitación del dueño del rancho.

—No me gusta que los militares nos visiten con esta frecuencia —dijo el capataz.

—Visitan los ranchos por si algunos de los indios que escapan de las Reservas se esconden en ellos.

—Insisto en que no me gusta que nos visite tanto.

—Debes estar tranquilo. Nada tenemos que temer.

—Y Perkins debe dejar tranquilo al muchacho del caballo. Que se encargue el tío de la muchacha en hacer salir a ese tan alto del rancho.

—No está en condiciones de hacer nada. Ha de preocuparse de que no sea él quien tenga que salir de esa propiedad.

—Está tranquilo. Ya tiene todo arreglado. Las cuentas están claras y no se le podrá culpar de nada.

—¿Estás seguro?

—Es lo que me ha dicho. Desea ser llamado al juzgado. Le sorprende que no lo hayan hecho aún.

—Tal vez la sobrina ha decidido que le dejen tranquilo.

—Pero sigue ese muchacho de administrador y nada puede hacer sin consultar con él, lo mismo el capataz que el que se ha considerado dueño hasta la llegada de ella.

Marcharon los dos al pueblo y al entrar en el local de Teo, a los pocos minutos lo hacía el sheriff que dijo:

—Míster Hearst… Tengo una orden de arresto contra usted… Así que le ruego me acompañe —hablaba con el colt en la mano. Las manos sobre la cabeza.

—Está bien. ¡Pagaré esos trescientos dólares, pero no hay duda que es un abuso!

Los clientes rodearon al ganadero y su capataz.

—¿Qué pasa, sheriff? —decía Teo.

—No creo que haya de darte cuenta a ti, ¿verdad?

—No debe enfadarse… Es que me sorprende que esté con el colt en la mano.

—Vamos, Hearst…

—He dicho que voy a pagar esa cantidad que me exigen… aunque no hay duda que se trata de un abuso. No vale ni cincuenta dólares los daños hechos en ese local. Y me obligan a pagar trescientos.

—Es a ellos a quienes deben cobrarse esos dólares. Y usted puede hacerlo al pagarles cada mes.

El sheriff no insistió en la detención al estar convencido que iba a pagar los trescientos dólares. Y para ello, fueron hasta el Banco y allí entregó el dinero.

—Pero deben darme un recibo con el que pueda demostrar que he pagado.

—Eso me parece muy justo —añadió el sheriff—. Yo le firmaré ese recibo.

—Y no esperen olvide esto —dijo amenazador.

El sheriff sonreía. Y al entregar el dinero al juez, dijo:

—Vamos a tener contrariedades con el equipo de Hearts. No espere que se queden tranquilos al saber que ha pagado el patrón los trecientos dólares.

—No sé moverán por temor a que la próxima cantidad sea más elevada. Es lo que más les frenará. La sanción a base de dólares. Si les tenemos encerrados unos días se reirán después de que les hayamos mantenido. No. Nada de prisión. Dólares de multa.

Pero el sheriff, a pesar de hablar así con el juez, hizo por encontrarse con Hearst, al que dijo:

—No dirá que lo he hecho mal. Todos creen que estoy frente a vosotros.

—Pero no has debido encañonarme. No me ha gustado que extremaras tu trabajo hasta ese extremo.

—Hay que convencer a los demás que no estoy a vuestro servicio.

—¿Qué pasa con las apuestas para la carrera?

No hay la menor animación.

—¿Ni Linda?

—En ese rancho es donde menos se piensa en apuestas sobre caballos.

—¿Es que no tomará parte el caballo negro?

—No se ha comentado nada. Y ello indica que no correrá.

—Si han comentado que piensa tomar parte en Santa Fe… Y que es a lo que iba al llegar a este pueblo. —Para estas carreras falta bastante aún…

—Hay que tener en cuenta que venía montado y que ese sistema de viaje le permitía mantener entrenado al animal.

Pero eso no es entrenamiento que valga para una carrera. Aunque ahora está teniendo una buena temporada de descanso.

—Perkins insiste en quedarse con ese animal.

—¡Es una tontería! Sabe que no se puede montar.

—No quiere que pueda llevarse el caballo su dueño.

Prefiere que le maten antes de que consiga llevarle. Tenéis que convencerle que no haga más tonterías.

También en la hacienda de Drake, se comentaba lo de la actitud de Perkins en relación con el caballo propiedad de Mike.

—Sigue siendo un soberbio —decía el capataz de Drake—. Y nos dará un disgusto.

—El caballo es bonito… pero si no se le puede montar no sirve para nada.

—Se le podrá montar si pasa unas semanas entre otros animales y no se le molesta. Es como si se tuviera que domar por segunda vez y en la misma forma que si se tratara de la primera.

—Su aspecto es bonito, pero eso nada dice de sus condiciones para una carrera.

—Ha de ser un animal bastante veloz, porque su alzada indica que su galope si es veloz, supone ventaja de muchas yardas por minuto sobre otros animales que tengan la misma velocidad, pero con bastante menos alzada.

—Lo que interesa es que estos ganaderos se atrevan a jugar frente a nuestros caballos.

—No vamos a conseguir nada aquí. Tendremos que hacerlo en Santa Fe.

—Pero allí es un peligro.

—No hay peligro alguno. Estamos muy lejos y no se acuerdan de esos caballos. Además están bastante cambiados. Ellery sabe mucho de eso. Y no tomaremos parte en la carrera de los pura sangre.

—Toman parte en las tres carreras.

—Me refiero a la de los seleccionados.

—Que es en la que se puede ganar una fortuna de un solo golpe.

—Pero es donde puede existir el peligro de un solo golpe.

—Pero es donde puede existir el peligro de que sean reconocidos esos caballos.

—Están cada día mucho mejor.

—Ellery sabe preparar esos animales. Y él, desde luego, no piensa ir a Santa Fe.

—Hace bien…

—Pues no deja de ser una tontería. No es posible reconocer en él al que anduvo por el Este. Está completamente cambiado.

—Prefiere no moverse de allí y en parte estoy de acuerdo con él.

—Es que conoce a la mayoría de los jinetes famosos y a los caballos de los que tendremos que cuidarnos y a los que sería conveniente vigilar de cerca.

—No le vas a convencer. Y repito que estoy de acuerdo con él. Y creo que tiene razón también, cuando dice que es una torpeza hacer correr esos animales en la carrera de aquí… No interesa demostrar de lo que son capaces. Y para esos caballos no supone prueba alguna el enfrentarse a los que son de la tierra. No nos va a decir nada. Lo que demuestra su clase es el tiempo que emplean en la milla.

Eso es lo que de veras tiene interés.

—Es una pena que Linda no quiera que sus caballos tomen parte.

—No es tan tonta como Vázquez cree. Se ha dado cuenta que estaban preparando unos animales de carga. Lo han exagerado mucho. Y en parte, es lo que ha costado el cargo a Pedro. Aparte de que le han estado robando de una manera descarada.

—Pero si Pedro sigue de capataz…

—¿Es que crees que tiene alguna autoridad aunque digan que lo es? Tiene que consultar para todo, con ese tan alto. Que maldita sea la hora en que se presentó aquí.

—No se atreve a hacer salir una sola res. Está asustado.

—Lo que dice, es verdad. Le han dejado para poder cazarle haciendo salir algún ganado. Esa es la razón por la que actúa en la forma que lo hace. Tendremos que esperar a que se confíen…

—No es fácil que lo hagan.

Se reunían en casa de Teo por las tardes y solo se hablaba ya de las carreras. Pero seguían sin querer apostar aquellos ganaderos que iban a presentar caballos. Y eso que los vaqueros de Hearst y de Drake provocaban con habilidad.

Drake y Hearst se enfurecían por no encontrar quienes se atrevieran a admitir apuestas importantes.

Y eso que lo perdido con las herraduras les había dejado con poco dinero. Querían doblar lo que les quedaba entre todos para poder jugar fuerte en Santa Fe.

—No tomaremos parte si no hay dinero en juego —dijo Hearst—. Hay que esperar a Santa Fe.

Perkins se unió a ellos y dijo:

—No parece que haya mucha animación en las apuestas.

—Estos patanes no quieren poner en juego más que una miseria, si es que lo hacen.

—En esas condiciones no se debe correr.

—Es lo que le estaba diciendo a este —aclaró Hearts.

—¿No va a correr ese caballo negro?

—No se ha comentado nada. No parece que lo vaya a hacer. Lo habrían hecho saber.

—Pues lo siento, porque sería el medio de recuperar lo que nos ha ganado en la partida de herraduras.

Otros ganaderos se unieron a ellos.

—Dicen que vienen unos ganaderos del sur con dos buenos caballos. Y dispuestos a jugar fuerte.

—Esos son los que interesan…

Drake supo buscar a los dos días a los que habían anunciado. Y conversó con ellos de una manera muy hábil.

—¿Es cierto que traen ustedes dos animales en los que confían para ganar la carrera final? —preguntó:

—Yo creo que todo el que cría caballos tiene una gran confianza en sus potros cuando decide tomar parte en alguna carrera.

—¿Han ganado algunas?

—Es la primera vez que hemos decidido dejar que intervenga.

—También nosotros vamos a presentar dos caballos y confiamos en que sean los ganadores.

—Ya le decía antes —dijo el forastero riendo—. Es lo que pensamos todos.

—Ya ve estamos confiados que jugaríamos a favor de ellos todo el dinero que nos queda… porque por una tontería hemos perdido una fortuna en una partida de herraduras.

Y explicó lo que había pasado.

—Pero, si a diez yardas no lanzan ni los niños por allá abajo. No debieron apostar…

—Nos tenían engañados el capataz y los muchachos.

—Ustedes no son del oeste, ¿verdad? —dijo un ganadero.

—¿Quién le ha dicho que no lo seamos?

—Lo digo por ese desconocimiento del lanzamiento de herraduras.

—Pues está equivocado —dijo Hearst secamente.

—No he tratado de ofender. Lamento si se ha disgustado.

Y el vaquero o ganadero, se retiró del grupo.

Mike y Linda fueron al local de Lucía. Que saludó a los dos con afecto.

—¿Qué se dice de mí? ¿Se han cansado ya? —dijo Mike.

—Siguen con la campaña de que eres un huido que estás escondido en el rancho de Linda.

—¿Y del caballo?

—Que le has debido robar…

—¿Y en poco tiempo se ha hecho a mí hasta el extremo de no dejar que otro le monte?

—No piensan solo les interesa mentir. Por cierto, Hearts y Drake han preguntado si no tomarás parte en la carrera de aquí… Están dispuestos a resarcirse del dinero perdido en las herraduras—bajó la voz para añadir:

—¡No te fíes del sheriff! Trataba de disimular, pero está de acuerdo con ellos.

—No me ha engañado… Ni tampoco al Mayor, Los hemos comentado los dos. La detención de Hearts fue una comedia.

—Celebro que pienses así. ¡Ahí entran los dos! —agregó Lucía.

—¡Hola, miss…! —dijo Drake. A Mike ni le miró—. Nos han dicho y nos ha sorprendido, que no piensa presentar caballo alguno en la carrera.

—No les han engañado. Es cierto que no tomamos parte los del rancho.

—Su tía y Pedro aseguraban que tenían dos animales que eran muy veloces.

—Pues, a pesar de ellos, no hay caballos míos en la idea de participar.

—Confieso que lo siento, porque le iba a jugar muy fuerte. Bueno, todo lo fuerte que podremos hacerlo después de lo de la derrota con las herraduras.

—Son muchos los que aseguran que serán los caballos de ustedes quienes van a ganar. ¿Han ganado ya algún año?

—No les hemos presentado. Lo haremos este año.

—Pero en Santa Fe, —dijo Hearts.

«capítulo 6»

Si piensan ganar en Santa Fe, eso indica que tienen una gran confianza en esos animales. Y sería una locura por parte de Linda enfrentar unos caballos que no son muy veloces a los que piensan incluso ganar en Santa Fe.

—¿Por qué no te presentas tú con tu célebre caballo negro? Han comentado que venías de paso porque ibas a Santa Fe para tomar parte en la carrera más importante.

—Es posible que lo haga…

—Entonces es que también confías en ese animal. ¿Por qué no le haces correr aquí?

—Porque sería una enorme decepción si no consigo un lugar importante. Prefiero que el desengaño se dé en Santa Fe.

—¿Es que crees de veras que con ese caballo podrás hacer un buen papel?

—Es posible.

—Tu patrona tiene dinero. Nos habéis ganado con las herraduras una fortuna.

¿Por qué no jugáis a favor de tu caballo?

—Porque sería una locura —añadió Mike—. Ese dinero ya está ganado. Y yo sabía que podía ganarlo. Ahora no se trata de un asunto que dependa de mí, es cuestión de los animales… Y repito, sería una locura poner en juego más de diez mil dólares. Claro que ustedes tampoco van a participar en la carrera de aquí…

—Si hay quienes jueguen fuerte, lo haremos.

—No aceptan jugar, ¿verdad?

—Todos tienen miedo…

—Es natural. No hacen ustedes más que hablar de las condiciones excepcionales de sus —caballos… y entienden que sería una torpeza hacer apuestas de importancia.

—Lo que pasa es que tienen miedo porque no confían en sus potros.

—Lo que significa que hacen bien en no jugar si falta esa confianza.

—No voy a jugar nada —dijo Linda sonriendo—. Ya sabe que no presento caballos.

—Pues decía Pedro…

—He sido yo la que he dado orden de que no haya representación del rancho en la carrera.

—Pero puedes pedir a tu administrador que corra con el suyo.

—No piensa hacerlo…

—Pero si tú se lo pides…

—No se lo pediría…

—En Santa Fe verán correr a mí caballo, si es que van ustedes a presentar en esa ciudad a los suyos. Es posible que allí tome parte.

Los dos jóvenes hablaron con Lucía, desentendiéndose de los ganaderos.

—No les agrada no encontrar quienes jueguen —decía Lucia.

—Y si no encuentran quienes acepten apuestas, seguro que no hacen correr a esos animales.

—Pues se asegura que son muy superiores a los que se conocen por aquí —añadió Lucía—. Les han visto entrenar y al parecer, más que correr, vuelan.

—¿Han dejado que les vean entrenar? —dijo Mike.

—Lo han hecho escondidos… pero lo han comentado. Y esa es la razón por la que no encuentran quienes se enfrenten a ellos con dinero.

—¿Dónde suelen correr?

—Hay un hipódromo muy importante ¿no le has visto? —dijo Lucía.

—No. ¿Está lejos?

—Media milla de la ciudad. Suelen acudir muchos caballos, y algunos muy buenos. Vienen de lejos. Y aseguran que lo que hacen es probar aquí las posibilidades para ir a Santa Fe. La ilusión de los que sa dedican a los caballos, es ganar en Santa Fe. O por lo menos quedar segundo o tercero.

—Es lógico. Es una de las ciudades que dan fama a los caballos. Ganar en Santa Fe, ha de suponer elevar el precio del corcel que lo consiga. No es lo mismo que ganar aquí.

—Ya están llegando forasteros —añadió Lucía—. No conviene que vengas en estos días por aquí… Y debéis tener cuidado con Perkins y sus amigos o socios. Porque me parece que son socios en todos sus negocios de ganado. Y otra vez os advierto que debéis tener mucho cuidado con el sheriff. No es lo que trata de hacer ver. También debéis vigilar a tus parientes. Siguen vendiendo ganado de esa hacienda.

—¿Estás segura? —dijo Mike.

—Completamente.

—¿Quiénes son los que compran…? ¿Lo sabes?

—No. Pero no hay duda que siguen vendiendo. Aunque creas lo contrario, Linda, tus parientes siguen siendo en la práctica, los dueños de esa hacienda. Mientras ellos sigan viviendo allí, seguirán robando ganado. ¿Le has pedido cuenta de su administración? Le dijiste que tenía que ir al juzgado, pero aún no lo ha hecho y ha vuelto a confiarse.

Mike miraba sonriendo a Linda.

—¡No te rías! —dijo Linda—, intervendrá Andy…

—Desde luego, no hace más que decir que lo tiene todo preparado para demostrar que no ha robado un solo ternero —añadió Lucía—. Y sin embargo, hay que ver cómo han estado viviendo y cómo lo siguen haciendo. Estoy segura que no ingresó en este tiempo ni un dólar a tu nombre. En cambio ha de tener al suyo una buena cantidad.

—Iré a ver al juez. Es el que quedó encargado de llamar a mí tío.

—Otro que te engañará…

—No creo se atreva sabiendo que Allan es muy amigo mío.

—Sigues fiando en todos. No vas a escarmentar. ¿Por qué no dejas a este muchacho que sea el que resuelva…? Le has nombrado administrador, pero es de verdad quién decide.

Mike se echó a reír.

—Ella es la dueña. Y yo, voy a marchar dentro de poco. Es natural que sea la que decida.

—Lo que debe hacer, es regalar a sus parientes la hacienda. O vender. Sigue creyendo, que entiende de todo eso… Y se aprovechan de esa presunción absurda.

—No puede venderse una res sin que Mike no se entere y lo autorice.

—Los cuatreros no suelen pedir permiso para llevarse el ganado.

—¿Quiénes son los que compran el ganado de mi propiedad?

—Es más que suficiente que os haya advertido que siguen robando.

Dejó de hablar al ver entrar a unos forasteros acompañados por el sheriff.

Lucía les miraba con gran interés, aunque de manera disimulada.

Cuando los que entraran llegaron ante el mostrador, dijo el sheriff:

—Este es el muchacho que tiene un caballo muy negro.

Mike miró atentamente a los que acompañaban al sheriff.

—¿Es cierto que tienes un caballo muy negro? —dijo uno de estos acompañantes.

—Te lo está diciendo el sheriff, ¿no…? No debes dudar de su palabra.

—No es que tratemos de asegurar que es el mismo, pero no hace mucho nos desapareció un caballo de esas características… Digo que desapareció, no que le robaron…

—¿Y no habéis buscado desde entonces?

—Es lo que hemos estado haciendo y es la razón de haber venido antes de las carreras, porque ese caballo era uno de los favoritos —ara ser llevado a Santa Fe.

—Comprendo entonces que estéis disgustados. Se toma mucho afecto a las monturas. Pero, dígame, sheriff, ¿por qué ha indicado a estos caballeros que yo tengo un caballo muy negro?

—¿Es que no es verdad? —dijo el sheriff—. Y no hace tanto que has llegado a esta ciudad…

—No tendrás inconveniente en que veamos ese caballo, ¿verdad? —dijo el otro acompañante.

—En absoluto y hasta dejaré que le montéis, para que podáis— comprobar si es el que “desapareció”. ¿Dónde habéis dicho que sucedió eso?

—No lo hemos dicho…

—Pero es de suponer que tenéis un buen rancho si os dedicáis a la cría de caballos ¿no es así?

—Le hemos dicho al sheriff donde tenemos el rancho.

—¡Ah…! Se lo habéis dicho al sheriff. Y él, ha pensado en el acto en mí y en mi caballo. Se ve que es hombre celoso de su deber y sobre todo inteligente. Ha asociado en el acto esa desaparición de caballo negro con el que yo tengo.

¿Dónde habéis dicho al sheriff que tenéis el rancho?

—Eso no te importa a ti —dijo el sheriff—. Lo que tienes que hacer es enseñar ese caballo, que has dejado de montar y le tienes escondido en el rancho de Linda.

Iba a hablar ella, pero se adelantó Mike, diciendo:

—No te enfades con el sheriff… No hace más que cumplir con su deber. Y su deber, es complacer a míster Perkins… ¿cuánto os ha ofrecido a vosotros si conseguíais llevaros ese caballo? ¿Seguro que no os ha dicho que es un animal muy peligroso?

—Por eso es nuestro interés en ver ese caballo. El que desapareció también era así.

—Pero con los extraños. A vosotros, estoy seguro de que os dejaba montar, ¿no es así?

El sheriff estaba nervioso al ver el interés de los cliente que les rodeaban y que estaban escuchando.

—Pues claro que nosotros le montamos.

—¿Los tres? —decía Mike sonriendo.

—Los tres.

—En ese caso, no debemos perder más tiempo. Vamos a ver ese caballo.

—¿Por qué no le traes aquí?

—Está en el campo. Allí os será sencillo llamarle y el animal, conociendo la voz, acudirá en el acto.

—Es preferible que le traigas tú —dijo el sheriff—. Tu primo no le ha visto en la hacienda —dijo a Linda.

—Así que han estado allí y no han visto a Blackie… o “centella” para mí.

Muy interesante…

—Es que es sospechoso que le hayas escondido, en los días que acudirán forasteros por las carreras y los ejercicios…

—No se preocupe, sheriff… No está escondido. Está en el campo, disfrutando de libertad. Pero cuando sus amigos le silben o le llamen, ya verá cómo acude en el acto. Cuando quieran podemos ir. Y me agradaría que varios jinetes nos acompañaran…

No agradó al sheriff que Lucía empujara a muchos clientes para ir con ellos. Y en pocos minutos pasaban de veinte los jinetes que se unían a ellos. Los acompañantes del sheriff estaban muy nerviosos al ver tanto jinete.

—No creo que sea necesario que vayamos tantos—decía el sheriff—.

—Están intrigados. Es lógico que deseen ver el final —dijo Mike riendo—.

—Nosotros no hemos asegurado que sea ese caballo que tienes, el que desapareció de nuestro rancho.

Mike miraba sonriendo al que hablaba.

Cuando iban cabalgando, Mike decía a los jinetes curiosos que se fijaran en las manos de los acompañantes del sheriff y les hacía ver el color de sus rostros, faltos de la caricia del sol y del viento. Y estos jinetes se iban hablando entre ellos.

Una vez en la hacienda, salió Manuel el encuentro del sheriff para decirle:

—Hemos encontrado el caballo. Estaba en la montaña completamente solo.

—¿Le habéis traído? —dijo Mike sonriendo.

—No se deja acercar…

—¿Le ibas a montar? —preguntó Linda.

—Queríamos lazarle para que le vieran estos caballeros que han perdido uno de las mismas características que ese animal.

—Así que ya hablaron contigo sobre mi caballo, ¿no es así?

—Pero no sabía que estuviera en la hacienda. No le encontramos.

—Ahora le llamarán estos caballeros y si se trata de su caballo acudirá a la llamada. ¡Ya lo verás! ¿Dónde dices que está?

—Yo les indicaré…

Llegaron al pie de la pequeña montaña en la que estaba pastando el animal propiedad de Mike.

—Ahí le tienen… Pueden llamarle —dijo Mike.

—¡No hay duda que es él! —dijo uno de los acompañantes.

—Sí… —dijo otro—. No hace falta acercarse más.

—¡No…! Tienen que demostrar que ese animal les conoce. Y lo van a montar los tres. ¿No le parece que ha de hacerse así, sheriff?

—Si ellos afirman que es el que les faltó…

—Tendrán que demostrarlo— dijeron varios jinetes.

—Y montarle.

—No tenemos silla ni bridas. ¡Esta suelto!

—¿Es que no son capaces de montar sin silla…?

—¿Cómo se acerca uno a él?

—Pero si son los dueños han de estar habituados a su proximidad. Pueden ir los tres solos para que no se asusten del grupo.

—No dejará que se acerquen —dijo Manuel.

—Si son los dueños —decía un jinete de edad— no se asustará. Y les dejará acercarse. Han dicho que le iban a presentar en las carreras, lo que indica que no se trata de un animal sin domar. Está domesticado ya. No veo la dificultad para los dueños de él.

—Vayan… Nosotros esperamos aquí. ¿No le parece justo, sheriff?

—No es necesario. Le han reconocido.

—Pero van a demostrar que es verdad lo que dicen… —y Mike silbó de una manera especial. El caballo levantó la cabeza y miró al grupo. Volvió a silbar Mike y el animal acudió galopando.

El sheriff y los tres forasteros trataron de escapar:

—¡Quietos! —dijo Mike con un colt en cada mano. ¿Quieren desarmar a estos cobardes? —pidió a los jinetes. Que lo hicieron con rapidez.

—No es el caballo que nos falta —decía uno—. Es parecido, pero no es él.

—Le vais a montar los tres.

—¡No! Dice Maurice que es un caballo asesino —exclamó uno de ellos—. Y el sheriff ha estado de acuerdo con él.

—¡Quieto, Manuel! —gritó Linda—. No trates de escapar.

—Yo no sé nada.

Pero los jinetes le desarmaron.

El caballo llegó ante Mike y le dio con el hocico en el pecho.

—Tienes que perdonar—decía el sheriff.

—Apartaos. Va a empezar la fiesta —dijo Mike a los jinetes.

Uno de los acompañantes del sheriff echó a correr.

—Tuyo es, Centella —gritó Mike.

Fue rapidísimo. El caballo alcanzó al que huía y le destrozó con las patas delanteras.

—Aquí Centella. Tienes más clientes.

—¡No! —gritaba el sheriff.

—Nos pagaban mil dólares por decir que ese caballo era nuestro —dijo otro de los forasteros— y éste fue el que nos dijo dónde podríamos encontrar el caballo.

Manuel, al verse acusado echó a correr y el caballo al verle, salió tras de él sin que Mike pudiera evitar su muerte a pesar de llamar al caballo.

El sheriff, de rodillas, pedía perdón y decía que le había deslumbrado lo que le ofrecieron.

—Pero estaba dispuesto a pedir me colgaran por ser un cuatrero, ¿no es eso?

Y Mike le dio una patada en el rostro.

Fueron los jinetes quienes, al comprender lo que se proponían los forasteros y el sheriff, acabaron con ellos en un linchamiento rapidísimo.

Para los jinetes era obra de Perkins por su obstinación sobre ese animal.

Cuando llegaron con los muertos a las viviendas y comentaban lo sucedido, Pedro montó a caballo y marchó. No solo del rancho, sino que estaba dispuesto a alejarse hasta llegar a Silver City. No podía esperar a que conocieran que había estado hablando con el sheriff y con esos forasteros y que sabía lo que intentaban.

Los jinetes llegaron al pueblo con los muertos que entregaron al enterrador. Y dieron cuenta de lo que había sucedido, aclarando que las muertes eran merecidas.

El tío de Linda que estaba comentando en el saloon de Teo lo que iban a hacer con Mike que según él, había robado ese caballo, se quedó paralizado y con los ojos muy abiertos por el espanto al conocer lo que pasó y cómo su hijo había muerto por el caballo al tratar de huir porque los forasteros dijeron que era el que estaba de acuerdo para acusar a Mike de cuatrero y pedir se le colgara.

—No se librará usted —decía uno de los que estaban escuchando—. Parece que lo habían montado bien, pero ha salido mal al demostrar sin lugar a dudas que ese caballo pertenece a ese muchacho. Por conseguir Perkins ese animal estaban dispuestos a asesinar a su dueño. Y ahora serán varias las vidas que cueste. Porque ni usted, ni Perkins, van a escapar a la estampida humana.

—Nos engañaron esos forasteros.

—No hubo engaño. Los engañados han sido ustedes porque ese muchacho ha sabido responder a la canallada que habían montado.

Maurice estaba en otro local, bien ajeno a los hechos relatados. Confiaba en el sheriff y estaba seguro por ello, que Mike sería colgado así que los forasteros afirmarán que ese caballo les fue robado a ellos.

—Creo que no habéis pensado en algo que es muy importante —decía Abel, el herrero—. Que un caballo robado hace tan poco, no obedece al jinete en la forma que ese animal lo hace a su dueño.

«capítulo 7»

LOS que escuchaban miraban a Maurice con claro desprecio.

—Abel tiene razón —dijo uno—. Ese caballo, dadas sus condiciones, no se puede negar que pertenece a ese muchacho. Todo eso de los forasteros no es más que una comedia que puede costaros un disgusto. No vais a hacer creer a nadie que en unos días ha conseguido con una fiera como ese caballo que le obedezca y que sea el único que le puede montar.

—Pues si esos forasteros dicen que es el que les fue robado…

—Tendrán que demostrar que ellos pueden montar a ese animal. Y no creo se atrevan a hacerlo.

Fueron interrumpidos por la llegada de un vaquero de Perkins que dijo a Maurice:

—¡Ya te estás largando! Esos forasteros han confesado que les ofreciste mil dólares por lo del caballo y han sido linchados los tres y el sheriff, y el primo de Linda. Están en casa del enterrador y si te ven, te van a linchar.

Trató de escapar, pero Abel se puso ante él y dijo:

—¡Nada de escapar! De modo que pagabas porque colgaran a un inocente.

Pocos minutos bastaron para que el vaquero y Maurice fueran destrozados.

Otro jinete volaba más que corría a casa de Perkins. Y le dio cuenta de lo que estaba pasando o había sucedido:

—Torpes —decía.

—Tiene que escapar o le colgarán como han hecho con Maurice.

—Yo no sé nada.

—No les va a convencer. Y si vienen, lo harán dispuestos a disparar.

—Si vienen, serán bien recibidos.

Pero a los pocos minutos montaba a caballo y marchaba a casa de Drake.

—Ya sé lo que ha pasado —dijo Drake al estar con él en el comedor—. Y no estamos dispuestos a que le eches todo a rodar por tu maldita soberbia. Has causado la muerte de varias personas por ese afán de conseguir un animal que no te servirá de nada. Nada más que por soberbio. No cuentes con nosotros. Y te agradeceré que marches de aquí. No te quiero en el rancho. Ya nos has dado muchos disgustos. Y nos has costado mucho dinero.

—No puedes abandonarme ahora…

—No has consultado para lo que has estado haciendo. Y lo de este caballo supera la paciencia de todos nosotros. Así que no cuentes con ninguno. Marcha de esta zona. Porque si te cazan, te van a colgar como han hecho con esos otros.

—¡No es posible que estés hablando en serio!

—Estoy diciendo lo que siento y lo que los otros te dirán cuando te vean. Nos hemos cansado. Siempre ha sido por tu culpa nuestras andanzas por ahí. Ahora estábamos tranquilos y ya estás de nuevo complicándolo todo, por soberbio y cobarde. Porque en el fondo, no eres más que un cobarde.

—No esperaba esto de ti.

—Pues ya lo sabes. Come y lárgate de esta propiedad. Nosotros cuidaremos tu rancho y el ganado que hay en él. Vas a hacer un escrito en el que me autorices a mí a administrar en tu ausencia esa propiedad. Pero lárgate lejos. Las cosas no están nada bien en Albuquerque para ti.

Llegó uno de los vaqueros de Perkins a dar cuenta que las viviendas estaban ardiendo. Y que habían descubierto que había ganado remarcado.

Para Drake era una noticia que impedía intentar hacerse cargo de ese rancho. De intentarlo, le costaría ser colgado.

Conocía a Perkins y sabía que era un peligro si se le abandonaba. Le dejó que pasara la noche en la vivienda. Y al otro día a la mañana, cuando marchó Perkins, no pudo salir del rancho. Los que le estaban esperando, dispararon sin fallar y quedó enterrado allí mismo.

Los vaqueros de Perkins desaparecieron todos ellos. Y en la ciudad se designó un nuevo sheriff, completamente honrado y muy estimado en la población.

Se acercaba la carrera y los forasteros acudían en cantidad.

Lo sucedido con Perkins, hizo que los amigos y cómplices, se mostraran más cautos y comedidos. Aunque insistían en lo de las apuestas sobre la carrera. Nos les agradaba no encontrar quiénes aceptaran cantidades elevadas. Y por unos dólares no estaban dispuestos a intervenir.

Ellery Burger que era el preparador de esos animales, les decía que no debían participar en la carrera de Albuquerque y dejarlo para Santa Fe.

—Tenemos que correr ese riesgo —decía—. Y si sale bien, es donde se puede ganar una fortuna con bastante rapidez. Son dos carreras importantes. En cada una de ellas participamos. Y se pueden ganar las dos. Ello supone una elevada cantidad de dólares porque allí sí que se encontrará quienes quieren apostar a favor de sus caballos que algunos llegan con precedentes victoriosos.

—¿Estás seguro que no serán reconocidos estos caballos?

—Están muy cambiados y hace tiempo de su desaparición. Lo último que escribieron los periódicos de Kentucky, fue que debieron ser llevados a otro país. Y aludían a México.

—Ese es el peligro —decía Hearts—. De México a este Territorio no hay nada. Es lo que me asusta.

—Pues de nada servirá tener estos caballos si no se les saca provecho. Si esperamos más, no van a servir de nada.

Discusiones como esta se sucedieron en varios días. Hasta que al fin decidieron ir a Santa Fe y no participar en Albuquerque.

Se sorprendieron al saber que la participación de caballos era más importante de lo que se podía esperar. Y se comentaba que varios de esos caballos tomarían parte en las carreras de Santa Fe.

Los forasteros eran numerosos.

En el rancho de Linda, como no pensaban tomar parte en la carrera, dijo la muchacha a Mike que debían ir a Santa Fe, donde ella tenía casa en la ciudad y una buena hacienda a varias millas de la misma.

—¿No venías para llegar a Santa Fe? —dijo la muchacha a Mike.

—Sí. Pero me agradará presenciar la carrera de aquí. Están llegando muchos forasteros y se habla de caballos muy buenos. Algunos de ellos participarán en Santa Fe.

—Bien… Como quieras… pero no me gusta la actitud de mis parientes contigo.

—Saben que no tuve culpa en la muerte de Manuel. Traté de evitar que el caballo no le matara, pero no lo conseguí. Estaba muy cerca y mis gritos llegaron tarde. Es muy veloz “Centella”. Además, le habrían linchado los jinetes. La culpa era de él. No debió mezclarse en el deseo de que se me colgara por cuatrero.

—Voy a pedir al juez que les haga salir de aquí antes de marchar a Santa Fe. Y tiene que rendir cuentas mi tío.

—Eso lo has debido pedir hace días.

—Es que el cobarde del juez que había y que merecidamente fue linchado, estaba de acuerdo con mi tío. Este que hay ahora no creo sea lo mismo.

—Las autoridades de la actualidad, son dignas de respeto.

—Ya me ha dicho el juez que va a llamar a mí tío para que dé cuenta de su gestión como administrador de lo que me pertenece. Se le ha dejado unos días porque es natural que está muy disgustado y lleno de amargura por la muerte de mi primo, que aun mereciendo lo ocurrido, no se puede olvidar que era su hijo y con todos sus defectos, acreedor al afecto y al cariño de su padre. No quiero sin embargo prorrogar más tiempo esta situación. Es posible que la muerte de Perkins y de Su capataz haya aliviado algo la situación de mi rancho si era el ganadero que compraba las reses que han estado robando.

—Dice usted que lo tiene todo perfectamente aclarado y que convencerá al juez cuando lo vea…

—No creo que sea así, pero hay que darle oportunidad para que lo demuestre.

—Debe esperarse a que se celebren las carreras y acaben las fiestas —dijo Mike.

Y pasados dos días, hablaba Linda con Lucía.

—Me parece que Drake y Hearts estaban más unidos de lo que parece con el ganadero que fue muerto. Incluso se comenta en voz baja que debían ser socios de alguna manera. Y ese muchacho que tienes en el rancho ha de andar con mucho cuidado. No creas que le perdonan lo sucedido.

—Hay que tener en cuenta que trataban de que le colgaran por la estupidez de conseguir un caballo que no les iba a servir de nada —dijo Linda.

—Soy la primera en admitir la justicia de aquel castigo, pero ha de tener cuidado porque los equipos de estos dos ganaderos no son de aquí… Y tratarán de hacerle daño. Uno de los vaqueros de Drake, un tanto bebido, ha dicho que su patrón, por ser socio de Perkins, iba a reclamar ese rancho, pero que el hecho de aparecer ganado remarcado, le impidió hacerlo. Pero que tal vez hagan valer esa sociedad.

—¿Qué ha pasado con los vaqueros que tenía Perkins?

—Desaparecieron todos entonces. Y el nuevo juez, al hablar de esa propiedad, va a enviar quien se cuide de ella por orden y al servicio del juzgado. Está investigando en los libros al efecto. Y no aparece la inscripción de esa hacienda como adquirida legítimamente por Perkins. Sospecha que la venta de que habló cuando se instaló en ella, no ha existido en realidad.

—En ese caso, esa sociedad de que habla Drake…

—No tendría valor alguno. Es lo que opinan los abogados.

—¿No pasará lo mismo con las propiedades que tienen esos dos ganaderos?

—Es lo que está investigando el nuevo juez que es bastante recto y según dicen, muy duro.

—No comprendo que mi tío esté tan tranquilo. Da la impresión de que va a poder demostrar en efecto que su administración ha sido buena. Y sin embargo no ha ingresado un dólar en mi cuenta del Banco. Mike me pide paciencia.

—Y es lo que debes hacer. Esperar a que se entreviste con el juez. Ya te digo que es recto y sobre todo muy competente.

—Pero suelen comentar que es demasiado joven para un juzgado de la importancia de esta zona, cuya población es tan importante en número como Santa Fe. Y algunos hasta admiten que sea más populosa que la Capital.

—No creo que sea un defecto la edad. Lo que hace falta es que sea competente.

Cuando Linda se despedía de la amiga, esta insistió:

—No dejes de pedir a Mike que tenga mucho cuidado.

—Te advierto que enfadado, es peligroso. Muy peligroso. Le pasa lo que a su caballo. Si no le molestan es admirable, pero enfadado.

—No dejes de advertirle.

—Lo haré.

—¿No te enamorarás de él?

—Pues no lo sé… —dijo lealmente Linda.

—¡Cuidado tú! En realidad ¿qué sabes de él? Se presentó para ir a Santa Fe, pero lleva días y no parece recordar lo que dijo al llegar.

—No lo ha olvidado. Quiere llegar para la carrera de caballos.

—¿Es que piensa hacer correr a su caballo?

—No lo sé. Pero es posible. Quiero dejar arreglado lo de aquí para ir a Santa Fe también yo.

—¡Hum! No me gusta. Vas detrás de él…

—Es que mi situación aquí, con estos parientes, es muy violenta.

—Ten en cuenta que una mujer enamorada encuentra siempre justificación a sus actos. Sabes que te aprecio muy de veras y me disgustaría te enamoraras de quien al final comprendas que no lo merecía.

—Sé que me estimas. Pero Mike es un gran muchacho. Muy atento y cariñoso conmigo.

—No olvides en ningún momento que eres una de las mujeres más apetecibles del Territorio por tu persona y por lo que detrás de ti hay.

—No creo que sea de esos.

—Más vale así, pero de todas formas debieras averiguar de dónde vino y qué ha hecho hasta ahora. No me parece un vaquero como los que estamos acostumbradas a tratar por aquí. Y aunque no te he dicho nada, parece tejano. Su manera de hablar y algunas exclamaciones suyas, son de esa tierra de fanfarrones.

—No sabía que no estimas a los téjanos.

—Ni les estimo ni dejo de estimarles. Pero reconocerás que son muy orgullosos y fanfarrones.

—No hables de orgullo en los demás. ¿Es que hay algo más orgulloso que los de esta tierra?

Y Linda marchó dejando a Lucía, que movía la cabeza con disgusto.

Una de las dos empleadas que tenía en el local y que llevaba tiempo a su lado, se acercó y dijo:

—La verdad es que esa muchacha está más bonita cada día que pasa. Y me parece que su nuevo capataz… ¡Ya me entiendes…!

—Es de lo que estaba hablando con ella al despedirse. Me parece que está enamorada de él.

—Ese vaquero va a hacer su suerte al llegar a este pueblo y no le veo muy decidido a seguir viaje y eso que dijo al llegar que— iba a Santa Fe. Y que buscaba trabajo hasta las carreras de esa ciudad.

—No han llegado todavía las de aquí. Eso es verdad.

—Que por cierto, los que más hablaban que iban a ganar, parece que no tomarán parte.

—Es que no encuentra quienes acepten apuestas de importancia. Y lo que dan al ganador de la carrera no tiene en realidad importancia.

—Irán a Santa Fe, que es donde pueden ganar más.

—Si es que ganan.

Horas más tarde, Drake decía a Lucía:

—Eres muy amiga de la Albuquerque. ¿No se decide su capataz a tomar parte en la carrera?

—No me ha dicho nada. Lo más seguro es que no lo haga. Hay que pensar que es por tres vaqueros de los que intervienen como jinetes.

—Pues comentó al llegar que iba a Santa Pe para tomar parte en las carreras.

—Dejará para hacerlo allí.

—Pues no deja de ser una tontería porque se presentan los animales más rápidos. Incluso toman parte los que ganan en el Este. Y en California.

—Tampoco correrán sus caballos.

—Nos reservamos para Santa Fe. No merece la pena entrar en primer lugar para conseguir cincuenta dólares. Cuesta mucho criar estos animales.

—Pero han estado diciendo durante meses que iban a ganar sus caballos.

—No hay quien juegue frente a nosotros. Y sin una apuesta importante, no merece la pena. Claro que si ese muchacho decidiera correr con su montura, jugaríamos muy fuerte a su amiga.

—No creo que Linda accediera.

—Lo hizo cuando las herraduras.

—Y les ganó una fortuna —añadió Lucía riendo.

—Nos tenía engañados Maurice. Puedes decir a tu amiga que si su capataz toma parte, le jugamos veinte mil dólares.

—¿No es mucho dinero?

—Tu amiga tiene mucho más que eso.

—Ya lo sé. Pero no jugaría aunque corriera ese amigo de ella. Porque más que capataz es un amigo.

—Aunque hace tan poco aún, no le conocía. No se sabe de dónde vino.

—¿Se supo de dónde llegaron ustedes?

—¿Qué quieres decir?

—He respondido a sus palabras.

—Llevamos tiempo.

—Pero no se sabe de dónde vinieron. Ninguno. Pues los vaqueros tampoco son de aquí.

—Lo que interesa es si se decide a tomar parte.

Lucía miraba sonriendo a Drake cuando este se separó de ella.

Estaba segura que le había puesto nervioso lo que ella le había dicho. Al tener que atender a los clientes, le hizo olvidarse de Drake. Eran muchos los forasteros que entraban en el local. Unos hablaban de los ejercicios y otros de las carreras de caballos. Pero desde luego, todos ellos, aseguraban que iban a ganar en lo que participaran.

Palabras que para Lucía no era novedad alguna y sonreía a todos ellos cuando lo decían. Nunca ponía en duda lo que ellos afirmaban. Si acaso, se atrevía a decir que eran los que decían lo mismo.

Comentaban los del pueblo, que estaban llegando caballos en el tren que aseguraban tomarían parte en la carrera. Era el año que más amplia participación iba a haber. Y la comisión que entendía en este problema estaba diciendo que tendrían que celebrarse tres carreras en las cuales se clasificaría un solo caballo. Y pasados tres días del final de esta clasificación, tendrían que celebrar una final que decidiría el ganador absoluto.

Lo que sorprendía a Lucía, así como a la mayor parte de los vecinos, era que procedieran de Santa Fe muchos de estos caballos, lo que indicaba que se iban a enfrentar a ese pueblo algunos de los favoritos para las carreras de Santa Fe.

Los que llegaban con caballos, se instalaban lejos de la ciudad y pedían permiso a los dueños de las tierras elegidas, para instalar en ellas su campamento.

Los locales embalsaban a muchos de estos forasteros.

Lucía estaba hablando con Linda que había ido al almacén, cuando pasó frente a ellas, por la calle, una muchacha preciosa, vestida de cowboy. Y acompañada por dos jóvenes que debían ser vaqueros a su servicio.

Fue la muchacha la que decidió ir a ese local.

Estoy sedienta —dijo la joven a sus acompañantes al estar en la puerta.

—No creo que deba entrar en ese local —dijo uno de los acompañantes.

—A esta hora no hay el menor peligro —dijo Lucia—. No teman por ella.

—¿Empleada? —dijo la joven forastera.

—La dueña.

—¿Tiene cerveza?

—Desde luego. Perdona, Linda. Voy a atender a esta joven.

—Marcho al rancho. Mañana volveré.

—Cuando quieras.

capítulo 8»

LOS dos acompañantes de la joven, una vez en el interior del local, miraban en todas direcciones.

—Es curioso —dijo uno de ellos—. ¿Te has dado cuenta? —No sé a qué te refieres —dijo el otro.

—No hay mesas para juegos. ¿Verdad que es extraño?

—Es que no me agrada que haya discusiones y peleas por los juegos. Prefiero ganar menos y que haya tranquilidad —dijo Lucia sonriendo—. No es el primero que se sorprende de los forasteros que llegan a esta ciudad.

—No es corriente —añadió el primero de ellos.

—En esta ciudad, el único —agregó Lucía—. Y no crea que no tengo propuestas para que instale mesas de toda clase.

—Hace bien en no tolerar el juego.

—Los que quieran jugar ya tienen locales donde hacerlo. Aquí solo pueden venir a conversar y a beber. Tengo dos empleadas que atienden a los que prefieren estar sentados. Y más que empleadas, son amigas. Se portan bien y son respetadas.

—Es admirable encontrar locales así.

—Y la cerveza está riquísima…

—Tal vez es que tenía mucha sed —dijo Lucía a la muchacha:

—Las dos cosas. ¿Cuándo es la carrera de caballos?

—Dentro de tres días la primera carrera.

—¿La primera carrera? —dijo la joven sorprendida—. ¿Es que hay más de una?

—El número de participantes obliga a la Comisión de las carreras a hacerlo así. Y los ganadores en las tres carreras se enfrentarán en una final.

—Eso supone que han de ganar dos veces para ser el vencedor absoluto.

—Así es.

—Bueno. Me encantará ver esas tres carreras. Tendremos que inscribir los caballos, ¿verdad?

—Mañana es el último día.

—Yo me encargo de hacerlo —dijo uno de los acompañantes—. Es muy bonita esa muchacha que hablaba con usted a la puerta.

—Sí. Tiene fama de ser la más bonita de esta ciudad.

—De vez en cuando haría falta un espejo —añadió sonriendo el joven.

Lucía se puso muy encarnada al comprender lo que había querido decir.

—¿Qué quieren beber?

Los dos pidieron whisky. Y muy nerviosa les atendió Lucía.

—¿Vienen de lejos? —preguntó a la muchacha.

—De Santa Fe. Nos hemos enterado allí que había una carrera en este pueblo y que algunos de los caballos que correrán allí habían venido a tomar parte aquí.

—¿Son de Santa Fe?

—¡Oh, no! —exclamó la joven—. De mucho más lejos. ¿Habrá un hotel?

—Hay varios, pero es posible que encuentren dificultades. Hay mucho forastero.

Pero si encuentra dificultades, vuelva por aquí. Tal vez pueda quedarse en esta casa. Tengo sitio aunque no suelo alquilar habitaciones.

—Se lo agradecería infinito.

—Nosotros podemos quedar en el campamento. Pero no sería oportuno que estuvieras aquí.

—No necesita entrar por el saloon. Hay una entrada independiente. No teman. No tendrá que estar aquí. Y si traen caballo para participar, es posible que Linda, la joven que estaba en la puerta conmigo cuando ustedes llegaron, les deje estar en el rancho. Es la dueña del mejor que hay por aquí y uno de los más extensos del Territorio.

—Sería ideal, para los caballos si podemos estar donde haya pastos y espacio.

—Hablaré con ella. Es posible que encuentren alojamiento allí para los tres.

—No sabe lo que se lo agradeceremos. ¿Verdad? —dijo a sus acompañantes.

—Desde luego.

—Nos presentaremos. Este, es mi hermano But. Y éste, es un buen amigo nuestro.

Mi nombre es Annie Dunlop.

—Y el mío Billy Table —dijo el aludido como amigo de ellos.

—El mío es Lucia Norton. Voy a salir y les acompañaré hasta el rancho de Linda. Ya no es hora de que usted esté aquí. Empiezan a venir clientes. Tengo un caballo cerca de aquí. ¿Tienen sus monturas cerca?

—En la estación. Les hemos dejado para buscar alojamiento.

—¿Traen más de uno para correr?

—Sí. Traemos dos. Pero les cuidan los muchachos. Los dos jinetes y dos empleados. Íbamos a buscar dónde instalar el campamento. Que consiste en unas mantas nada más.

—Veamos qué dice Linda.

Media hora más tarde iban los cuatro jinetes hasta el rancho de Linda. Que al llegar al mismo, Linda les miró sorprendida aunque recordando a los tres forasteros por haberles visto al llegar al local de Lucía.

Esta, expuso con sencillez y lealtad lo que pasaba.

—Pueden disponer de esta casa, que es suya desde este momento y del rancho, que queda a su disposición.

—No podría expresar mi gratitud —dijo Annie—. Aquí estarán mejor los caballos. Y de nosotros, no puedo decir lo que siento. ¡Muchas gracias!

—¿Es que vienen a tomar parte en la carrera?

—En las carreras, porque nos ha dicho esta joven que tendremos que participar en tres.

—Sí. Es cierto. Parece que serán muchos los participantes.

Lucía se quedó a comer con ellos. Y mientras lo hacían hablaron de lo sucedido y de Mike.

—Le estoy diciendo a esta que tenga cuidado, porque temo que se enamore de ese misterioso forastero.

—Ganó una fortuna con las herraduras—y Linda explicó lo de la célebre partida.

Luego habló de lo que pasaba con su familia. Y cuando habló del caballo negro y de lo sucedido por él, se miraron los tres sorprendidos.

—Dice que es un caballo muy negro que solo deja montar a su dueño.

—Ahí viene él —dijo Lucía que miraba por la ventana.

Y al entrar Mike en el comedor, se levantó Annie, gritando:

—¡Mike!… ¡Mike! —y corrió a abrazarse a él.

—¡Annie!… ¡Bill!… ¡But!… ¿Qué hacéis vosotros aquí?

Linda y Lucía se miraban asombradas.

—¿Y Centella? —preguntó Annie.

—Por el campo.

—Supongo que no irás a montarle tú. ¿Verdad?

—No podía hacerlo otro.

—Pero ahora es distinto, ¿no te parece? Hay que ir a buscarle.

—¿Cómo habéis llegado a esta casa?

—Ha sido una casualidad —dijo Lucía—. He sido yo la que les ha traído y he pedido a Linda que les permita estar aquí hasta la carrera.

—Gracias a las dos —dijo Mike.

—Así que son conocidos —decía Linda.

—Es nuestro hermano mayor —dijo Annie—. ¿Has descubierto algo? —dijo a su hermano.

—Aquí hay dos de los caballos. Piensan llevarles a Santa Fe.

—Así que era verdad que les habían visto por aquí. ¿Y los otros dos?

—En un rancho de Las Cruces. Al sur de este Territorio.

—¿Por qué no has escrito desde que saliste de casa?

—¡Quería confirmar que son ellos! Me refiero a los caballos que unos ganaderos de por aquí tienen y están dispuestos a hacerles correr si hay una apuesta importante. Querían provocarme a que yo tomara parte con “Centella”. Pero como hablan de ir a Santa Fe, decidí esperar a esas carreras.

—Era una temeridad que le montaras tú. Pesas demasiado. Y esos animales saben que son muy buenos.

—Los mejores están en Las Cruces.

—Así que ese Mike de quién tenías miedo que se enamorara esa, ¿no…?

Lucía estaba muy avergonzada.

—No le conocíamos. Nada sabíamos de él. Se presentó como un vaquero que iba a Santa Fe.

—Tenía la sospecha de que esos caballos estaban por aquí. Y la carrera de este pueblo me permitiría averiguarlo. Por eso me quedé estos días.

—Supongo que serán castigados, ¿verdad?

—Están condenados desde que tengo la seguridad que son esos los caballos.

Mike estuvo hablando durante mucho tiempo.

—Debes perdonar —dijo a Linda— que no te haya hablado de todo esto, pero en realidad aún no tengo seguridad que se trata de dos de los cuatro caballos que nos robaron. Ya te he dicho que tenemos en Kentucky unas granjas dedicadas a la cría de estos animales. Tenemos un hermoso rancho en Texas. Íbamos a llevar algunos de esos caballos a ese rancho para entrenarles y llevarles a las carreras del Este. Unos días antes de salir con ellos, desaparecieron cuatro de los elegidos para el cambio. Eran de los mejores que teníamos en una de las granjas. Lo único que averiguamos unos meses más tarde, es que vieron unos caballos con esas características, camino del lejano oeste. Les había visto un empleado del ferrocarril. Trece meses llevo tras las pistas que iba obteniendo. Y al fin las pistas se concretaban a Nuevo México. Y como las carreras de Santa Fe van adquiriendo fama, supuse que sería allí donde se atreverían a presentar esos animales. Oí hablar en Silver City de unos caballos que tenían unos ganaderos de aquí con los que pensaban ganar la carrera de Albuquerque y me encaminé hasta aquí. El resto, ya lo sabes. ¿Qué caballos habéis traído?

—“Mialdy” y “Nerón”.

—Demasiado enemigos para los caballos de por aquí. Pero nada de tomar parte en la carrera de este pueblo. Hay que esperar a Santa Fe. Y ni una palabra en este rancho de que somos familia ni conocidos. He de seguir siendo el vaquero misterioso del caballo negro.

Todos estuvieron de acuerdo. Y al quedar solas las tres mujeres, dijo Annie:

—Mike es Mayor del Ejército. Pidió la excedencia por dos años. Y se lanzó tras la pista de esos cuatreros. La última noticia que nos dio antes de salir hacia acá fue de que sospechaba que estaban cerca de Santa Fe. Pero como no escribió una carta en este tiempo, decidí venir con dos caballos. Son los mejores que tenemos, pero han ganado varias carreras y pueden ser conocidos. Sobre todo por uno que está con esos cuatreros. Un veterinario expulsado de los hipódromos. Y el culpable de la expulsión, fue nuestro padre. Por eso se vengó llevándose cuatro magníficos ejemplares. Estoy segura que es el que les debe haber entrenado. Eran jóvenes aún, pero muy buenos.

—Tienen uno de los vaqueros que es el preparador —dijo Lucía—. Se llama Ellery.

—Habrá cambiado el nombre. Aunque en realidad ignoro el que tenía allí. He oído hablar de él en casa, pero sin decir su nombre. Para ellos solo era el Veterinario. Cometió infinitas inmoralidades. Drogaba a los caballos que no interesaba pudieran ganar. ¡Un canalla!

—¿Conoce ese veterinario a Mike?

—No lo creo. Mi hermano estaba poco en las granjas. Y no iba a las carreras. Estaba en los Fuertes como militar. A “Centella” le crio él en el rancho de Texas. Los dos le criamos. Y solo nosotros podíamos montar esa fiera. Pero ha da ser hoy el mejor pura sangre de la Unión. Estoy deseando verle.

—Ya sabes lo que ha dicho Mike. No interesa que los vaqueros se den cuenta que ese caballo te conoce.

—Iré a verla cuando no me vean.

—Es un peligro.

—Seré yo la que le monte en Santa Fe, si no decide Mike que lo haga aquí. ¡Vaya sorpresa que hemos llevado al ver entrar a Mike en este comedor!

—¡Sorpresa la nuestra! —dijo Linda riendo—. ¿Por qué no obligáis a que presenten esos caballos y salís de dudas?

—Se lo diré a Mike. Es posible que no se atrevan a ir a Santa Fe con esos animales.

—Se han de considerar muy seguros aquí. Estamos muy lejos de Kentucky.

—Sin embargo, el veterinario sabe que vienen ya algunos caballos de los que corren por el Este.

—Si están confiados no les importará mucho.

Regresaron los tres jinetes que habían ido a ver a “Centella”.

—¿Qué tal? —preguntó Annie.

—Parece que está muy bien.

—Me gustaría verle.

—No puedes hacerlo porque así que te vea va a acudir a tu lado para acariciarte. Y llamaría la atención de los vaqueros que no se atreve a acercarse a él. Debes tener paciencia—decía Mike.

—¿Cómo se llamaba el veterinario? —preguntó Annie.

—Ellery Mc Pherson.

—No hay duda. Es él —dijo Lucía—. Aquí se llama Ellery Burger.

—He de arrastrarle —dijo But.

—Debes tener tanta paciencia como Annie.

—Mike —dijo Annie—. ¿Por qué no ganas a esos granujas todo lo que tengan? “Centella” puede conseguirlo.

—También lo pueden conseguir “Mialdy” y “Nerón”.

—Sería más seguro “Centella”.

—Te digo que “Mialdy” podrá con ellos. Y si eres tú la que monta esa yegua, mucho más seguro.

—Bueno —dijo But—. Creo que lo mismo es castigarles aquí que hacerlo en Santa Fe, ¿No te parece? Que sea “Centella” quien les gane. Así el caballo negro se convertirá en una pesadilla para esos granujas. Le querían comprar en doscientos dólares.

—Pero montado por mí —dijo Annie.

Mike se echó a reír.

—Está bien. Vayamos a concertar la apuesta que están esperando. Y así que sepan soy yo el que les propone una cantidad, aceptarán en el acto. Lo consideran como un regalo por mí parte.

—Sospechará el veterinario así que vea a Annie sobre ese caballo.

—No sospechará porque vamos a decir y no mentimos, que somos téjanos. Y ellos no pueden relacionar Texas con Kentucky —añadió Mike.

—¿Dónde vais a concertar la apuesta?

—En casa de Lucía y que sea el juez, de quien sabemos que podíamos fiarnos, el depositario de lo que se juegue.

Se pusieron al fin de acuerdo sobre lo que cada uno tenía que decir según las distintas circunstancias que se presentaran.

Lucía fue con ellos hasta la ciudad. Annie se había quedado en casa de Linda.

El tío de esta se presentó en el comedor al saber que Mike marchó con los forasteros.

—No me gusta lo que sucede —dijo el tío.

—¿A qué te refieres?

—El administrador no me deja intervenir en nada y la marcha de Pedro me ha colocado en una situación más delicada. No hago más que montar a caballo y me siguen a distancia.

—Es orden mía. No quiero que te pongas de acuerdo con los vaqueros para llevarte ganado.

—Estoy deseando demostrar que estás equivocada conmigo.

—Ya te he dicho que cuando lo demuestres, te pediré perdón.

—Pues vas a tener que hacerlo.

—Me encantará tener que hacerlo.

—Pero nos has dejado sin herencia.

—¿No lo merecéis?

—Quiero que cuando me mueva por el rancho no me sigan como si se tratara de un cuatrero.

—Es lo que has sido desde que te dejé en el rancho. Ese fue mi error.

—Habéis matado a mi hijo.

—Sabes que la culpa fue de él y que Mike no pudo evitarlo. No debió correr. Aunque como era responsable del intento de linchamiento a Mike, se asustó. Pero fue el caballo el que le mató.

—Y yo mataré a ese caballo.

—No lo intentes —dijo Linda.

—Voy a ver al juez para que se entere de mi administración. Quiero oír que me pides perdón.

Cuando marchó su tío, dijo Linda a Annie:

—No sé qué habrá hecho para estar tan tranquila, porque no hay duda que me ha estado robando.

—Habrá preparado libros y notas para que quedes tranquila por tu parte.

—No me va a engañar a mí. Tendrá que hacerlo al juez y a Mike, ya que le voy a pedir que sea él quien lo aclare.

—Y lo hará encantado, porque no hay duda que está enamorado de ti. ¿No te has dado cuenta?

—¡Qué cosas dices!

—Conozco muy bien a mí hermano. Solo con mirarle sé lo que está pensando. Le sucede lo mismo conmigo. Y la manera de mirarte no hay duda que es lo que yo he dicho. No le agrada que Billy y But te miren. Por eso se los llevó a ver a “Centella”.

Linda sonreía complacida.

—Y a ti, te sucede lo mismo con él. Hay que ver el rostro que pusiste cuando nos abrazamos los dos —y Annie reía de buena gana.

Linda no se atrevió a negar lo que ella sabía que era cierto. Y Annie seguía riendo.

«capítulo 9»

LUCIA se hizo cargo del mostrador y atendía a los muchos clientes que había en su local. Los primeros en ser atendidos fueron, desde luego, los dos hermanos y Billy. Los tres llamaban la atención por su elevada estatura. Y lo que más llamaba la atención era la presencia de Mike a esa hora, ya que no solía salir del rancho después de la puesta del sol.

Por la proximidad de los ejercicios y las carreras, solo se hablaba de ello. Y varios minutos más tarde, se inclinó Lucía en el mostrador y dijo:

—Ahí entra Hearts. Es uno de los que hablan de apuestas importantes en las carreras de caballos. No tardará en presentarse su amigo y se sospecha que socio, llamado Drake. Están haciendo esfuerzos por conseguir esas apuestas de gran importancia.

—¿Es que tienen mucho dinero?

—No se sabe la realidad. Parecía haber quedado el grupo sin dólares cuando lo de las herraduras, pero sin duda no era verdad. Estos buscan apuestas de importancia, lo que indica que siguen teniendo dinero en cantidad, a no ser que el director del Banco, por ser amigo de ellos y por considerar que puede ser sencilla la victoria, les deje lo que necesiten.

—No creo que el director cometa ese atrevimiento que podría costarle aparte del cargo, la prisión.

—Pues es lo que se sospecha —añadió ella.

No pudo seguir hablando porque el aludido se acercaba al mostrador.

—¡Vaya! —exclamó—. Veo esta tarde al del caballo negro. ¿Es que se ha decidido a tomar parte en las carreras? Parece que al llegar a este pueblo, dijo que iba a Santa Fe para tomar parte en las carreras de aquella ciudad.

—Es que se dice que allí es donde presentan caballos que son veloces en realidad. No es interesante enfrentarse a animales que no tienen velocidad real.

—¿Por qué no te enfrentas a nuestros caballos?

—No les considero capaces de sostener el galope de mi caballo unos segundos solamente. Necesito enemigos que sean rápidos de verdad. Y los suyos, dudo que lo sean.

Se echó a reír el ganadero.

—No sabes lo que dices, muchacho. Pero si te decidieras, debes decir a tu patrona ya que es una mujer con dinero, que apueste a favor tuyo.

—Ya lo hizo una vez. ¿No te acuerdas? Y os costó bastante caro. Lo mismo sucedería ahora y me ibais a odiar como no se ha odiado en este mundo hasta ahora.

—No te preocupes por eso. Lo que tienes que hacer, es decir que juegue a tu favor.

—¿Conservas a “Centella”? —dijo Billy.

—Sí.

—¿Por qué no te enfrentas entonces a este ganadero? ¿Es ganadero verdad?

—Sí.

—Es que no quiero que se enfaden más conmigo. Y como le ganaría con facilidad terminarían por odiarme intensamente. Ya les gané una fortuna a las herraduras.

—¿Se atrevieron a enfrentarse a ti en ese juego? Tenían que estar locos.

—¿Es que le conoce? —dijo el ganadero.

—Ya lo creo y estoy seguro de que si ese caballo se enfrente al suyo le ganaría.

—Es cómodo hablar cuando no se quiere demostrar que puede hacerse lo que se dice.

—No sé por qué resistes tanto. Puede montarle Annie. Te esperábamos en Santa Fe, pero nos hemos acercado hasta aquí con la esperanza de tomar parte en las carreras de aquí, pero teniendo a “Centella” creo que es el que debe ganar a los que tengan por aquí.

—Es que estos ganaderos afirman que pueden ganar con facilidad. Y la verdad, ya no estoy tan seguro.

—No digas tonterías.

Hearts se echó a reír.

—¿Es que han pensado que podrían asustarme con lo que están hablando? Lo que tienen que hacer, es preparar una fuerte cantidad, si es que la tienen, o se la piden a Linda. Es posible que decida jugar a favor de su capataz.

—Y si lo hiciera ganaría como parece que le ganaron con las herraduras. Esto, sería mucho más sencillo.

—Pues no tienen más que decir la cantidad que están dispuestos a jugar.

—Si Mike dice que deja “Centella” para que Annie le monte… no tenemos inconveniente en unir nuestro dinero y jugar a favor de ella. Ya que de no ser Mike, solo ella podría montar ese caballo sin que hubiera mordiscos y patadas.

—¿Por qué no te animas, Mike? ¿Cuánto estaría usted dispuesto a jugar?

—¿Cien dólares? —dijo But.

—¿Llama a eso dinero?

—¡Caramba! Vaya si lo es. Pregunte a los testigos.

—A eso no le llamo apuesta de importancia.

—Pues ¿a qué cantidad? ¿Doscientos?

—Mucho más.

—Eso, ya me parece una locura. Creo que haces bien en no jugar. Es demasiado.

—Su patrona tiene bastante.

—Pero no está bien que le haga jugar así. Puede perder. Hay que reconocer que no sabemos nada de su caballo.

—Son dos.

—¿Dos contra uno? —decía Billy sorprendido.

—Cada uno corre por su cuenta.

—En ese caso, tendríamos que participar con dos caballos también, pero no más de doscientos dólares de apuesta. Y ya es bastante.

—¿Cuánto cree que expondría la patrona de él?

—Nos ganó mucho a las herraduras.

—Y quieren recuperar lo perdido, ¿no? ¿Fue mucho?

—Una fortuna —dijo Mike riendo—. Linda me dio parte de lo ganado.

—¿Por qué no se lo juegas?

—Veo que lo que tratan es de burlarse de aquello que perdimos en las herraduras, pero no se atreven a enfrentarse con dinero en la carrera.

—Doscientos dólares —dijo Billy.

—No me interesa —dijo Hearts alejándose de ellos—. Digan a Linda que juegue diez mil a favor de su capataz y el caballo negro —y reía a carcajadas.

—¿Qué le parecen veinte mil? —dijo Billy.

Se volvió de repente el ganadero.

—¿Habla en serio?

—Desde luego.

—Aceptado —dijo francamente contento.

—Deposite el dinero en el juez y verá si es serio o no.

—No se preocupe, joven. Mañana estará nuestro dinero en manos del juez. Y espero que también lo esté el suyo.

—Debe estar tranquilo. Estará.

Billy decía a Mike:

—¿Conoce el veterinario a tu hermana?

—No creo que conozca a Annie. Ni a mí.

—Pero si conoce a But y le ve se va a imaginar que se van a enfrentar con caballos de la misma cuadra que los que ellos tienen y el miedo les va a hacer desaparecer.

—No lo harán porque tienen aquí unos ranchos de los que han de estar viviendo.

—Lo más seguro es que estén robando ganado, aunque tal vez no se hayan complicado en eso porque esperan ganar con las carreras mucho más que podrían ganar con las reses remarcadas.

Por su parte, el ganadero buscó a Drake que estaba en casa de Teo y le dio cuenta de lo que había pasado.

—Tienen que estar locos para poner ese caballo a los nuestros.

—Es que ellos no pueden sospechar que se trata de unos purasangre.

—Y lo que tenemos que hacer es que no lo puedan averiguar.

Cuando supo Annie que iba a montar a “Centella” saltaba de alegría. Y al acercarse al animal, este no dejó de acercarse a ella para ser acariciado y que a su vez empujara con el hocico el cuerpo de Annie.

—No hay tiempo para entrenar a este animal —dijo ella.

—No temas —dijo su hermano—. Está muy bien entrenado. Lo he estado haciendo sin que se dieran cuenta de ello. No tienes más que mandar cuando estés sobre su lomo. Y como te conoce bien, serás obedecida en todo momento.

—Vamos a colocar a “Mialdy” a tu lado —dijo But.

—Ellos van a presentar dos caballos también —añadió Mike.

—¿Crees que el veterinario puede reconocerte? —dijo But.

—No me ha visto nunca. Ten en cuenta que no ha estado en nuestras granjas.

—Sin embargo se pensó que intervino en el robo de esos caballos.

—Pero no creo que lo hiciera personalmente. No ha estado en nuestras granjas nunca. Trabajaba lejos del pueblo. Con los Mc Crown. Y no he estado en les hipódromos cuando las carreras. Sabéis que no lo soportarían mis nervios.

—Entonces no hay peligro de que pueda conocerte cuando te vea sobre el caballo. Y menos vestida de cowboy como iré.

En el pueblo se comentaba la importancia de la apuesta y se decía que por el carácter de la misma y por su importancia, se celebraría la carrera solamente entre los cuatro caballos.

Mike daba instrucciones a su hermana, aunque ella era tan buen jinete como él, pero lo que le indicaba se refería a evitar que pudieran cerrar el paso a “Centella”.

—Si lo hacen, escapará “Star” —dijo ella—. No se trata de un animal mediocre, sino superior a los dos que tienen. Le hemos bautizado así para esta carrera aunque se trate de “Mialdy” la mejor yegua que ha dado Kentucky e Irlanda juntos. Es posible que sea el caballo ganador, porque se van a cuidar de “Centella”.

Era notorio en el pueblo que habría más espectadores en esa parcial carrera que en las generales.

Ellery estaba dando instrucciones a su vez a los jinetes de los dos caballos. Y les aconsejaba que presionaran a “Centella” para que pudiera escapar uno de ellos mientras que el otro vigilaba de cerca a “Centella” una vez cortada su posible escapada.

Linda se presentó en casa de Lucía para decir a la dueña que podía anunciar a esos ganaderos que les jugaba por su parte— otros veinte mil dólares si tenían para afrontar esa nueva apuesta.

Fue Ellery el que al saber esta propuesta, dijo que debían buscar el dinero preciso porque después de la victoria que iban a conseguir en Santa Fe, podrían vender los dos caballos en cien mil dólares.

No concedía la menor importancia a un caballo que asesinaba a los que trataban de montarle.

Concertada la nueva apuesta presentáronse los jinetes y caballos en el lugar de salida.

Los dos ganaderos estaban al lado de sus jinetes y les daban las últimas instrucciones que había encargado Ellery.

—¿Es que no vas a venir a ver la carrera? —dijo Drake.

—Prefiero esperar el resultado en el rancho.

—No creo que vayas a tener miedo también en este pueblo.

—Bueno… Es posible que tengas razón. Además, tengo interés por ver ese caballo tan negro que solo se deja montar por ese muchacho.

—Pues parece que va a ser montado por una mujer, muy guapa, por cierto —dijo Hearts.

—¿Una mujer? ¿Es que ese muchacho está loco?… Eso es regalarte una fortuna.

—Es que pesa mucho menos que él.

—Eso es verdad… —dijo Ellery.

Sobre “Centella” habían colocado la silla de “Nerón”, y Annie montó con facilidad, ayudada por Mike.

—Ya sabes —le dijo—. Cuando salgas, dirige el animal en diagonal hacia la curva interior y te pegas a la valla. Es la jugada más peligrosa, pero es la que menos esperarán que hagas y cuando quieran darse cuenta, te habrás escapado del cerco. Porque “Centella” correrá para que lo puedas hacer.

Y que “Mialdy”, al escapar por el centro, atraiga la atención de los otros caballos y no sepan a cual de ambos atender.

El veterinario llegó algo tarde. Ya estaban los caballos en la línea de salida. Y él se fijó en la silla y en Annie.

—¿Es ese el caballo célebre mata hombres?

—Sí —le dijo Hearts—y es una mujer el jinete.

—Pero lleva una clásica silla y los estribos muy cortos. No se trata de un jinete novato en estas lides. ¿De dónde han sacado esa silla.

—No lo sé.

—Y el otro caballo es una yegua… Tiene una bonita estampa… ¡No me gusta esto…! No se trata de caballos de esta tierra! ¡Y los jinetes tampoco! Han de tener un gran cuidado para que no se les escape… ninguno de los dos. Me parece que no va a ser tan sencilla la victoria como había pensado. Estamos ante dos pura sangre como los nuestros.

Y ese tan negro es un animal de una alzada muy peligrosa. Si tiene rapidez puede ser ganador. Es mucho lo que sacará en cada galopada.

—¿Es que vas a dudar ahora después de lo que has estado hablando…?

—No había visto a sus contrarios… ¡Me asusta ese tan negro! Menos mal que han cometido el error de que sea una mujer la que le monte. ¿Qué pasa?

—No se… Están inquietos esos caballos… No pueden dominarles…

—Van a darles la salida… Tienen que dominarles antes… Perderán segundos valiosos si no les dominan. Ya veo. Es miedo al caballo negro. Le tienen miedo los otros caballos. ¡No hemos pensado en esa posibilidad y es un inmenso peligro aunque les hará correr más para huir de él. Creo que nos va a beneficiar aunque si intentan cercarle no lo van a conseguir los jinetes, porque no querrán los caballos acercarse a él.

—Atención… Van a dar la salida —dijo Drake.

Dada la salida, un alarido de asombro escapó de las gargantas. “Centella” como una exhalación pasó ante uno de los caballos de los ganaderos y se pegó a la valla. Y en un galope vertiginoso, se iba alejando de los otros.

“Milady”, por el centro de la pista, avanzaba como un meteoro. Y se puso a la altura de “Centella”, aunque éste, bien dirigido por Annie, aumentó su ritmo. Y llegaron a la meta con poca diferencia, pero antes “Centella” que ella. Fueron primero y segundo. Los otros dos, aunque sin mucha distancia, llegaron después que ellos.

Hearts y Drake, se miraban desconsolados.

—Lo he temido al verles… —decía Ellery—. Son dos magníficos caballos los ganadores. No muy superiores a los otros, pero con alguna ventaja sobre ellos. La monta. Han sido mejor montados… Sobre todo esa muchacha ¡Qué jinete! Hizo lo que no se podía esperar. Yo había dicho a los jinetes que no la dejaran echarse para fuera. Y ha hecho lo contrario. Se ha metido junto a la valla. Y no la ha perdido en todo el recorrido.

¡Qué bien monta! ¡Y qué caballo ha montado! Han insistido para hacerle correr y les ha costado una fortuna.

Los ganaderos no decían nada, iban a reunirse con los jinetes y los caballos.

Annie estaba rodeada por los admiradores que le felicitaban.

Cuando los ganaderos y el veterinario llegaron junto a los caballos, el sheriff y dos comisarios, les encañonaron con sus armas y les obligaron a levantar las manos.

Los dos jinetes trataron de montar para escapar, pero Mike disparó sobre ellos y con los brazos colgando miraban asustados a los hermanos, que tenían las armas en las manos.

Uno de esos jinetes había estado en la granja de los hermanos. Y reconoció a Annie al fijarse en ella con atención. Al conocer a la muchacha, imaginó que ellos eran los hermanos. Aunque éstos no estuvieron en la granja en el tiempo que él trabajó en esas cuadras:

—¿A qué viene esto…? —decía Hearts al sheriff—. Hemos depositado el dinero en manos del juez.

—Pero tendrán que demostrar dónde compraron esos caballos.

—Vamos, sheriff… —decía Drake—. ¿Qué le pasa? ¿Es que no sabe que teníamos estos caballos en el rancho?

—¿No dice nada, Mc. Crown…? —dijo el sheriff al veterinario—. ¿Conoce a los Forester?

—No creo que nos conozca personalmente… —dijo Mike—, pero estoy seguro de que ha oído hablar de nosotros. Sobre todo de nuestros caballos, ¡dos de los cuales han presentado ahora como suyos!

—Yo no intervine en el robo —decía el veterinario—. Me encargaron de su preparación…

Pero el jinete herido en los brazos confesó que el robo fue proyectado por él.

—¿Dónde están los otros dos?

Dio el jinete el nombre del ganadero de Las Cruces que les tenía. Esos ganaderos no habían intervenido en el robo ni habían salido de nuevo México. Se les vendieron en un alto precio los ladrones. Y tenían que dar una parte de los premios, al veterinario, que trató de escapar sin éxito. But disparó varias veces sobre él.

Los dos ganaderos decían que ellos no tenían culpa de que les hubieran vendido unos caballos que eran robados.

Pero el mismo jinete desmintió este desconocimiento. Y suponiendo que si decía lo mucho que sabía podría salvar la vida, añadió:

—Ellery es hermano de míster Drake…

—¡Cobarde, charlatán! —dijo al tratar de empuñar el colt.

Después de disparar los dos hermanos, decía Mike:

—¡Eran unos cuatreros! Vamos a llevar esos animales a casa. Podéis ir con ellos. Yo voy a reclamar los otros dos.

—No pensarás ¡r solo, verdad? —dijo Annie.

—He de hacerlo. Vosotros podéis ir a Santa Fe. Vamos a participar en esas carreras.

«capítulo 10»

EL juez y Mike miraban al tío de Linda que entró en el juzgado con el aspecto de un conquistador.

—Te vas a convencer y debes decirlo a mí sobrina, que he administrado su hacienda como no podía imaginar y desde luego como no piensa que lo he estado haciendo. Aunque no es ella la culpable… Ha tenido malos informadores y peores consejeros —dijo a Mike.

—¿Lo tiene preparado? —dijo el juez.

—Aquí tiene detallado todo lo que he estado haciendo al frente de esa hacienda.

—Vuelva mañana. Porque hemos de estudiar con detenimiento todo esto. Ya veo que hay muchas facturas y recibos. No podemos verlos en unos minutos. Mañana debe volver por aquí.

—Y espero que me hagan justicia —dijo el tío de Linda al salir del despacho.

Mike se acercó a la mesa sobre la que estaban los papeles dejados por el pariente de Linda.

—¿Qué son esos recibos del Banco? Si no ha ingresado un dólar a nombre de la sobrina.

Leyó el juez uno de ellos y se echó a reír.

—Míster Wilson, en su afán por ayudar a ese cobarde, no se ha dado cuenta en el lío en que se ha metido. Lea lo que dice este recibo.

Una vez leído por Mike, exclamó:

—Ese hombre tiene que haber perdido el juicio… porque no creo que haya existido esa deuda. Y en la forma en que están redactados estos recibos, Linda puede reclamar al Banco todo el dinero que dicen estos papeles haber entregado míster Vázquez.

—Es en lo que no ha debido pensar el director…

Pero Wilson, que sabía la llamada del juez a Vázquez, buscó a este en el local de Teo, donde supuso que iría una vez terminada la visita. Y no se equivocó. Allí estaba conversando con el dueño.

—¿Qué tal ha ido la entrevista? —dijo Wilson.

—Muy bien. He de volver mañana.

—¿Y los papeles?

—Se han quedado con ellos para su estudio.

—¡Noo! —dijo Wilson—. No habrá dejado los recibos del banco.

—Lo he dejado todo. No se preocupe… ¡Qué estudien lo que quieran!

—Ha de ir a recuperar esos recibos. Le advertí que no los dejara en poder del juez.

—Es que me han dicho que vuelva mañana y no me he acordado de su advertencia. Eso es verdad.

—Pues vuelva y que le entreguen esos recibos.

—No pasará nada…

—Pero si averiguan que no hubo esa deuda de su cuñado con el Banco, se va a encontrar esa muchacha con sesenta mil dólares y yo con el cese como director y unos años de prisión.

Lo que ellos ignoraban era que el juez estaba en el Banco pidiendo unas certificaciones sobre el estado de cuentas del padre de Linda, desde tres años antes de su muerte. Y lo mismo, sobre la cuenta de Linda. Y hablando con el apoderado y el cajero, les mostró uno de los recibos entregados por el tío de Linda.

—Tiene que haber perdido el juicio este hombre —decía el cajero—. Estuvieron toda una noche en el despacho, el tío de Linda y él.

—Ha tratado de ayudar a ese cuatrero. Y no ha pensado en las consecuencias para él. Y sobre todo, para el Banco. Porque si ella lo exige, tendrán que entregarle todas estas cantidades que su tío entregó a nombre del padre de ella. Cantidades que no han pasado por caja. Pero que según estos recibos es el Banco el que las recibió. ¡En buen lío se ha metido…!

Mason y el director se encontraron que Griffiths no estaba en su casa. Hacía tiempo que marchó a Santa Fe.

—Pues tiene que ir a verle allí. No debe abandonar esto.

—Debe acompañarme… No me atenderá a mí…

—Eso es cierto. Está bien. Iremos mañana. En el primer tren.

Pero cuando llegó al Banco el director, le dio cuenta al apoderado de las certificaciones que había solicitado el juez y que se la habían dado.

Wilson no dijo nada, pero se dejó caer en el sillón.

Sabía que iban a descubrir muchas cosas si se hacía una investigación a fondo en el Banco. Había estado especulando en distintas formas y se hallaba en un descubierto muy importante por haber ayudado a los ganaderos que murieron. Pensó en ganar muchos miles que le permitieran cubrir las deudas que tenía de otras operaciones. Y resultó que treinta mil dólares fueron a las manos de los que ganaron la carrera. Y muertos ellos, no podía demostrar que había hecho esa entrega con la garantía de las propiedades de los dos ganaderos. No tenía más que un sencillo recibo de haber percibido treinta mil dólares. No se trataba de un documento en regla con la garantía suficiente.

Después de varias horas, decidió lo más absurdo: Robar al Banco y largarse a México.

Los almacenistas que habían firmado facturas que figuraban en las cuentas del tío de Linda, fueron llamados al juzgado y confesaron la verdad. Lo habían hecho a rasgos de ese hombre, y como a ellos no les comprometía, no tuvieron inconveniente en hacerlo. Era verdad que había estado comprando en esos almacenes aunque no en la cuantía que decían los recibos.

Por consejo de Mike y para que no pudieran escapar, el juez ordenó la detención de Wilson y del tío de Linda.

Cuando el comisario del sheriff fue a por Wilson, este se resistió y disparó sobre el comisario, que a su vez lo hizo sobre él, matándole.

Muerte que ayudaba al tío de Linda, que insistía en haber estado pagando una deuda que creía cierta de su cuñado y lo hizo sin decir nada a la hija, para que no se disgustara.

Pero Linda pidió al juez que hiciera marchar a su familia del rancho. No perdieron tiempo. Tenían miedo a que volvieran a detenerle. Pero Linda dijo que debían dejarle marchar.

Mike pensó que sería una inmoralidad hacer pagar al Banco las cantidades a que se referían los recibos entregados por el tío de ella. Y como iban a ir hasta Santa Fe para tomar parte en las carreras, allí hablarían con la Central bancaria. Donde se iba a complicar todo. Porque el director, en su afán de defender a Wilson, enfadó a Mike, que dijo a Linda que hiciera la reclamación de todo ese dinero. Reclamación que produjo gran revuelo en la Central.

La visita de Mike al Director General lo aclaró todo, pero costo el cargo, y salir del Banco, al torpe director.

Los hermanos Forester y Billy se instalaron en la casa que Linda tenía en la ciudad.

No era un secreto ya para But y Annie, que Mike y Linda estaban enamorados.

Los caballos fueron llevados a la hacienda. Habían decidido que “Centella” y “Milady” tomaran parte en la carrera. Pero el verdadero deseo de estar en Santa Fe durante las mismas, era por la esperanza de que los otros dos caballos que les fueron robados les llevaran con la idea da participar en esas carreras. Así pensaba, Annie, que impidió el viaje al sur hasta que no pasaran las fiestas de la Capital.

No sabía la muchacha que al impedir ese viaje hacía un bien, porque el jinete había dado un nombre cualquiera y la dirección de Las Cruces cuando el pueblo exacto en que estaban los caballos que faltaban, era Santa Rosa y no estaba tan lejos de Santa Fe. Un poco al sudoeste de la Capital. De haber realizado ese viaje, habría resultado inútil. Tampoco el nombre del ganador era verdad.

Una vez instalados en la casona de Linda, salieron a pasear. Mike no tenía ropas de ciudad y lo hacía de vaquero, con su correaje repujado…

—Creo que has panado para comprar ropa —le decía su hermana—. No está bien que vayas con Linda vestido de vaquero.

—No creas que me importa.

—Pero no hay necesidad —replicó a Linda que, era la que dijo esas palabras.

—Está bien. ¡Tú ganas! Compraré ropa.

Linda era saludada por algunos amigos y amigas. Y se quedaban mirando un tanto sorprendidos a sus acompañantes y como Linda no hacía presentaciones por ser amigos superficiales, se quedaban con la duda de si serían empleados de la hacienda de ella.

Se detuvo con una muchacha joven que abrazó a Linda con gran afecto. Se detuvo poco con ella porque iba acompañada por unos jóvenes, pero sí le dijo:

—Mañana os espero en casa. Tenemos una fiesta y no quiero que faltes. ¿De acuerdo?… Lleva a tus amigos. Sabes que serán bien recibidos. Me enfadaré mucho si no te veo allí.

—Parece una muchacha agradable —dijo Annie.

—Es encantadora ¡Tendremos que ir a su fiesta!

—Puedes ir, con nosotros…

—Vais conmigo… —dijo Linda con decisión—. Estoy segura que se enfadaría conmigo de no ir vosotros.

—¿Voy de vaquero? —dijo Mike riendo.

—Lo que tienes que hacer es comprar ropa. Es de suponer que ha de haber aquí donde hacerlo.

—Pues no lo sé… —dijo Linda—. Piensa que no estás en una ciudad del Este.

—De todos modos, debes intentarlo.

Y unas horas más tarde, ya estaba Mike vestido de ciudad.

—Pareces otro —decía Linda riendo.

Al día siguiente recibía Linda una invitación del gobernador para acudir a la fiesta y en ella se hacía constar el nombre de Linda y amigos.

—No se ha olvidado Lupe… —dijo Linda.

—Pero esta invitación es de…

—Del padre de Lupe. Es el gobernador actual —aclaró Linda—. No podemos dejar de acudir.

Llegada la hora, se presentaron en la residencia oficial y Linda fue abrazada por el matrimonio anfitrión, y saludaron con afecto a los acompañantes, a quienes presentó la muchacha.

Lupe, una vez en el salón, acudió corriendo a abrazar a la amiga y saludar a los que iban con ella.

Estaban hablando animadamente cuando se acercó un joven, que dijo:

—Sigues siendo una excéntrica, Linda, pero por mucho que vistas a tu vaquero, no puede ocultar que lo es.

—No te enfades —dijo Mike sonriendo. —Ten en cuenta que ayer me vio vestido de cowboy… Ropa que es muy digna, pese a que él piense lo contrario.

—¡Eres un grosero, Enrique…! —gritó Lupe, enfadada.

Acudieron invitados que se llevaron al provocador. Y al que Lupe no dejaba de insultar.

—¡Es una vergüenza lo que hace ¡Un vaquero de su hacienda vestido de caballero! —decía el llamado Enrique—. ¡Y en una fiesta del gobernador!

—¿Es que has bebido? —decía un amigo.

—Es que me indigna que nos obliguen a alternar con vaqueros…

—¿Es que nosotros no vestimos también así para montar?

—Pero no puede negar que es un sucio vaquero.

—Lo que tienes que hacer, es callar.

—¿Qué pasa…? —decían otros invitados al oír las voces que Enrique daba. Y algunos se unieron a él en la protesta, y añadían que era una humillación.

Mike tranquilizaba a Linda y Lupe que era contenida por esta.

Cuando Enrique se tranquilizó, miraba con odio al grupo formado por Lupe, Linda y los acompañantes de esta.

—No debes enfadarte con él —decía Mike sonriendo—. Le sorprende porque ayer me vio vestido de cowboy.

—Pero aun así, eres un invitado mío y estáis en mi casa.

—De acuerdo… pero no le concedas importancia. No la tiene, de verdad.

Entraron unos militares con sus esposas y la del Mayor, corrió hacia Annie, dando gritos de alegría. Se abrazó a ella y lo hizo después con Mike y But. Detrás de ella iba su esposo, que abrazó a los tres como había hecho su esposa.

Los que estaban con Enrique, miraban a este.

—Parece que el vaquero es saludado con afecto por el matrimonio Burton —y el que dijo esto, al pasar el Mayor cerca de ellos, dijo:

—Perdone, Mayor… He visto que saludaba a los que están con Lupe.

—Son unos viejos amigos ¡El más alto, es Mayor en el Estado de Washington! Una hermana y el hermano menor. Una de las familias más ricas de la Unión. Los Forester, de Kentucky… Con las mejores cuadras de caballos de carreras. Y de los más temidos financieros el padre y But, el menor de los tres hijos, que está ahí con los otros dos.

—Perdone mi curiosidad.

—No tiene importancia.

Enrique, que había estado oyendo, tenía el rostro como el de un cadáver.

—¿Qué te ha parecido el vaquero que te humilla con su presencia aquí?

Fueron interrumpidos por el gobernador, minutos más tarde.

—Míster Grandfield… Me han dicho que no se encontraba usted bien. Tiene permiso para retirarse y gracias por haber acudido a la fiesta. No debe forzarse. Y de veras lamento que se haya considerado humillado por uno de mis invitados —hizo señas el gobernador y acudió un criado al que dijo—. Acompañe a míster Grandfield hasta la puerta. ¡No se encuentra bien!

Era la expulsión más clara que se había dado en una fiesta oficial. Completamente avergonzado y lleno de ira, abandonó el salón y la casa.

Los que habían coincido con él, estaban asustados. Temían ser expulsados también.

Pero no hubo más incidentes. Y la fiesta se desarrolló admirablemente.

Al otro día se comentaba en la ciudad lo sucedido. Y el expulsado fue criticado por lo que había dicho, sin conocer a la persona que iba con Linda.

—No debió decir que era un sucio vaquero. Eso es lo que indignó al gobernador. Y resultó un Mayor del Ejército y miembro de una de las familias más ricas de la Unión.

—Le había visto vestido de cowboy…

—Para montar a caballo es la ropa más apropiada, que solemos vestir la mayoría en esas circunstancias. Debe reconocer que no actuó de una manera correcta en una casa en la que usted era un invitado como ese joven al que usted insultaba.

—Dicen que van a presentar dos caballos en las carreras.

—Me alegrará que no hagan buen papel. Y eso que el Mayor dijo que son de los que tienen la mejor cuadra de esos animales especialistas en carreras.

—Si es así, esos caballos serán buenos —dijo otro—. No hay que ser rencoroso. Debió pedir perdón. Pero no lo hizo.

—Hay caballos que podrán ganar a los que ellos presenten.

—No creo que se mueran por ello.

—¡Me alegrará que hagan el ridículo! ¡Y para mí, sigue siendo un sucio vaquero!

—¿Por qué eres tan cobarde…? —dijo Linda que entraba con sus amigos en el local—. ¡Porque eres un cobarde! ¡Lo has sido siempre! ¡Estás lleno de envidia y de odio!

—¿Envidia? No digas tonterías. ¡Ya sabemos que tienes preferencias por los vaqueros y que…

No pudo seguir hablando. Mike le llevó a varias yardas golpeando hasta que cayó sin conocimiento, y al caer, los pies de Mike le buscaban el rostro.

Su hermano But se abrazó a él y le retiró.

Cuando llevaron a Enrique al doctor, dijo que estaba bastante mal. Y que tenía para varias semanas. Y se enfadó con Mike, y su hermano y el amigo Billy, porque le llevaron cuatro más que no estaban mejor que Enrique.

Trataron de golpear a Mike por la espalda. Y los tres se encargaron de darles la paliza que les iba a retirar de la circulación durante mucho tiempo.

Los testigos dijeron que era justo el castigo aplicado a esos cobardes traidores.

Pero los enemigos políticos del gobernador, que les había en la ciudad, hicieron cuestión de honor, al enfrentarse a Mike, como amigo suyo, en las carreras al saber que iban a presentar con caballos.

Y trataron de enfrentarse a ellos en apuestas de mucha importancia.

En las apuestas intervenía Linda, admitiendo cantidades elevadas.

Pero cuando se iba a celebrar la carrera, Mike y sus hermanos no vieron los caballos que iban buscando. Aunque estaban en la ciudad, pero al saber que se trataba de los Forester de Kentucky, salieron con esos caballos hacia el sur antes de la carrera. Y lo hacían llenos de miedo. Tanto, que al llegar a Santa Rosa decidieron no participar en ninguna carrera por modesta que fuera. No querían ser colgados por cuatreros. En el tren oyeron comentar lo sucedido en Alburquerque a los amigos de ellos. Estaban decididos a vender esos caballos.

Y como el sheriff, al saber que no esperaron a la carrera, quedó pensativo y decidió averiguar cual habría sido la causa tras haber asegurado que iban a ganar en Santa Fe. Y como sabía que eran amigos de los que murieron en Albuquerque, habló con el juez sobre ello.

—No hay duda que estos caballos debieron ser robados como los de Albuquerque. Y como están allí los verdaderos dueños, han tenido miedo a que les vean y han regresado sin tomar parte en la carrera.

Al otro día de haber llamado el juez al ganadero que tenía los caballos para que le indicara dónde había comprado los dos animales, desapareció del rancho. Y con él, el capataz. Había dicho al juez que le llevaría al día siguiente la certificación de compra. Huyeron en los dos caballos favoritos.

En Santa Fe, entraron en primer lugar y muy destacados “Centella” y “Milady”, costando muchos dólares a los enemigos del gobernador.

Uno de los amigos de Enrique fue al hospital a verle después de la carrera.

—¡Qué! —dijo—. ¿Les han dado la lección merecida? Creo que jugaba más de sesenta mil dólares en total.

—Esa es la cantidad que han ganado. Sus caballos han entrado con ocho cuerpos de ventaja sobre el tercero… ¡Son admirables esos caballos! ¡No volveremos a ver nada parecido!

—¡Malditos sean! —exclamó Enrique.

—Y se casa Linda con ese Mayor…

FIN