CAPÍTULO PRIMERO

El tren se detuvo lentamente.

Y en el momento de detenerse, una banda de música comenzó a interpretar un alegre pasacalle.

En uno de los descansillos o plataformas, un hombre de elevada estatura saludaba con la mano a los cientos de personas que había en el andén y que daban vivas estentóreos.

El nombre que repetían era el de Nelson Burlington.

Junto a éste, se hallaba una joven muy bella que contemplaba el espectáculo un tanto aturdida.

—¡Sonríe! —dijo el hombre a la muchacha—. ¡Este recibimiento es más para ti que para mí!

Obedeció la muchacha y saludó con la mano como hacia su padre.

Los vivas al senador se repetían con frecuencia.

Cuando descendieron, un alud de entusiastas se acercó a ellos y les rodeó.

La muchacha contemplaba sorprendida las pancartas que tremolaban en el andén y en las que, en general, se daba la bienvenida al senador.

Antes de reaccionar, había sido estrechada su mano centenares de veces. Maquinalmente tendía la diestra a los que le iba presentando su padre.

Miraba intrigada a las personas que junto a las casas presenciaban el paso de la manifestación.

No se dio perfecta cuenta del tiempo que estuvieron caminando.

Cuando reaccionó estaba en el vestíbulo de un hotel muy lujoso y era saludada por los rectores y dependencia del mismo, formados frente a ellos.

Su padre no cesaba de hablar con unos y con otros.

Seguía aturdida al encontrarse a que le condujeron, y que estaba amueblada con lujo, más lujo que buen gusto.

Todo el mobiliario era costoso, así como los espejos y lámparas que había en abundancia. Excesiva abundancia.

—¿Quiere que le ayude? —preguntó una de las criadas del hotel.

—Gracias. No lo necesito.

Al quedar sola, se acercó al balcón y miró a través de los visillos del mismo.

Una verdadera multitud seguía allí, detenida frente al hotel y podía leer lo que decían las pancartas.

Después se dejó caer sobre el lecho completamente vestida.

Llevaba más de media hora así, cuando llamaron a la puerta.

Se incorporó, poniéndose en pie, y dijo que pasaran.

—Su padre le ruega se prepare para una fiesta que tendrá lugar dentro de una hora en el gran salón de este hotel —dijo la misma criada de antes.

—Gracias. Así lo haré.

Y sin mucha prisa, abrió una de las maletas, de la que sacó un vestido que era sencillo en extremo y al que ella tenía un gran apego.

Pero cuando su padre la vio aparecer así, se acercó violento, diciendo:

—¿Es que no tienes otro vestido mejor?

—Es el que más me agrada —respondió ella.

—No es propio para la hija de un senador.

—No comprendes estas cosas, papá. No te preocupes.

Las nuevas salutaciones con frases halagadoras, incesantes, le abrumaban en grado extremo.

Hasta que uno de los amigos de su padre se quedó junto a ella y le preguntó:

—¿No conocía el Oeste?

—Me he criado en él.

—Si decían que vivía muy lejos… No estuvo al lado de su padre en la campaña electoral, ¿verdad?

—No. Hace años que vivo con unos parientes. Y volveré junto a ellos después de pasar una temporada por aquí.

—Su padre quiere retenerla a su lado.

—Ya he dicho que estaré una temporada. Él tiene que viajar mucho. Está mejor solo.

—Perdone, pero debiera estar a su lado.

—Estamos acostumbrados a la separación. Mis tíos son viejos ya y creo hacerles más falta que a mi padre.

—Le va a disgustar si le abandona. Tiene proyectos respecto a usted.

Otros elegantes se acercaron a la muchacha y la conversación se generalizó.

Ella no retenía quién era cada uno.

Las autoridades de la ciudad le fueron presentadas. Y al fin, pasaron a un comedor muy amplio con centenares de cubiertos.

Estaba junto a su padre cuando le oyó decir:

—No me agrada que el gobernador se haya disculpado. No puede negar que le disgustó mi elección. Esperaba el triunfo de mi contrincante, gran amigo suyo.

—Es que no puede venir. No se encuentra bien desde hace unos días.

—Repito que es el disgusto de mi elección lo que le ha puesto enfermo.

La muchacha escuchaba sorprendida. Pero no la dejaron que pensara mucho porque fue llevada a su asiento en la mesa central.

Junto a ella, iba el elegante que antes estaba hablándole.

Pasó aturdida toda la velada.

De regreso a su habitación, cansada de haber bailado durante horas, trató de recordar lo sucedido.

Sólo podía hacerlo en lo que se refería a parte del discurso de su padre que atacó a los enemigos políticos de una manera cruel.

No le agradó el lenguaje empleado.

Cuando se levantó, el bullicio del día anterior había desaparecido.

Vestía con la misma sencillez.

Supo que su padre seguía durmiendo y ella desayunó sola y salió a pasear y a conocer la ciudad.

No era tan grande y en poco tiempo se recorría de punta a cabo.

Su presencia llamaba la atención por su bello rostro y su gran talla y proporcionado cuerpo.

Dábase cuenta que algunos curiosos hablaban entre ellos al mirar hacia ella, suponiendo que comentaban quién era por haberla visto el día anterior.

Se detenía curiosa en los escaparates de las tiendas.

También se detuvo en la talanquera de un bar para contemplar el caballo que estaba amarrado allí.

Era un animal hermoso. Y como era muy amante de ellos, se acercó para acariciarle mimosa.

El caballo no se movió. La muchacha le palmoteaba sin darse cuenta de los muchos curiosos que se habían detenido para contemplar la escena.

—¡Vaya! —dijo una voz—. ¡Esto sí que es extraño! ¿Qué le ha dicho a «Rencoroso» para que permita ser acariciado? ¡Es la primera vez que un desconocido puede hacerlo!

Miró Helen al que hablaba y se halló frente a un joven de mucha más talla que su padre, que gozaba fama de alto, que sonreía al hablar.

—¿Es suyo? —preguntó.

—Sí.

—Hermoso animal. Y parece fuerte. Es el más alto que he visto. Sin embargo, tiene unas patas finas y fibrosas. Mucho músculo. Está habituado a caminar. No se le ha fijado grasa alguna.

—¡Extraño! Parece entender de caballos.

—Me encantan.

—¿No es la hija del senador Burlington? Me pareció verla ayer al frente de la manifestación.

Movió afirmativamente la cabeza.

—Pero ello no obsta para que me agraden los caballos. Me he criado entre ellos.

—¿Le gustaría montar a «Rencoroso»? Después de lo que acabo de ver, me parece que permitiré que lo monte.

—¿De veras me dejaría? Pero ahora no estoy en condiciones de poder hacerlo. Este vestido no es el más indicado. Pero podría volver muy pronto.

—Puede hacerlo cuando guste… Estamos hospedados en el mismo hotel.

—¿Es que no es de aquí?

—No. Voy de paso.

—Iré a cambiarme de ropa. ¿Estará aquí?

—Iré hasta el hotel con usted si no tiene inconveniente.

—Pues claro que no —dijo Helen.

Y los dos jóvenes caminaban por el centro de la calzada, llevando él la brida sobre un hombro.

Ella miraba al animal y le palmoteaba cariñosa en el cello.

—¡Es hermoso! —exclamó.

—Me agrada le guste.

Todos se detenían para mirar a la pareja.

Los empleados del hotel se quedaron sorprendidos al verlos juntos.

Supo Helen que su padre seguía en cama y se alegró de ello, ya que así no tendría que decirle nada.

Tardó pocos minutos en aparecer vestida de cow-boy.

Se advertía en ella la costumbre de llevar esas ropas.

—Pero… —dijo al joven—, si monto en su caballo ¿qué hará usted?

—Esperaré a que regrese, aunque antes he de convencerme que se deja montar. Es lo más sorprendente que podría ocurrirme. Hasta ahora, no ha dejado que nadie le acaricie y mucho menos, claro está, que lo monten. Iremos a las afueras y veremos si llega su tolerancia con usted a tanto.

—Creo que nos hemos hecho amigos. Tenga en cuenta que el caballo es uno de los animales más inteligentes. Se ha dado cuenta que soy su amiga.

—Así debe ser, pero es preferible convencernos de que llegara a dejarse montar. Veo que no lleva espuelas.

—Me he dado cuenta que no tiene una sola rozadura en los ijares, lo que indica que le monta sin ellas.

El joven se echó a reír, diciendo:

—¡Es observadora!

—Es que estoy acostumbrada a estos nobles animales. Y hay otro detalle que no ha pasado por alto a mi observación. No le ha marcado.

—No me gusta hacerles sufrir.

—Coincidimos. Pienso lo mismo.

Llegaron al campo, y Helen pudo montar sin dificultad a «Rencoroso».

Cuando desmontaba, sofocada de placer, exclamó:

—¡Es admirable!

Y le palmoteaba gozosa.

—He observado que sabe montar. ¡Ya lo creo! Con usted de jinete, ganaría la gran carrera de aquí. Tiene una gran fama y acuden los mejores caballos de todo el Oeste y en especial los de California.

—No creo que haya otro animal que consiga pasar a este caballo si él no quiere que lo haga. Porque estos animales son muy caprichosos. Tenía yo uno que hacía lo que él quería, no lo que yo le mandaba. Estábamos peleando a todas horas. Y sin embargo, no podíamos estar separados. Iba a buscarme así que me veía salir de la casa.

—No me he presentado. Me llamo Ike Paulding.

—Mi nombre es Helen.

—¿Van a vivir aquí o en Washington?

—Yo, ni en un sitio ni en otro. Volveré con mis tíos a Kansas.

—¿Vive en Kansas?

—Sí, en Wichita.

—¡Wichita! Allí tengo un gran amigo. Bueno, es de allí, pero no creo que esté ahora por aquella tierra.

—¿Se llama?

—Allan Blackely.

Helen reía a carcajadas.

—¡Qué casualidad! ¡Allan! Pero si es como un hermano para mí. Las veces que nos hemos zurrado…

—¿Es posible?

—No está en Wichita ahora. Se hizo médico y… ¿No será médico usted también?

Movió Ike la cabeza en sentido afirmativo.

—¿Aquí?

—No, voy a Silver City.

—¡Otra casualidad! Allí vamos mi padre y yo. Un hermano de mi padre preside un grupo minero. Estaremos unos días en esa población. ¡Cualquiera diría que es un doctor! Parece un cow-boy. ¿Cómo ha elegido una zona tan revuelta como dicen que es aquella cuenca minera?

—Me lo pidió un amigo que está allí con un periódico. Un aventurero.

—Allan también ha ido de doctor no sé a qué población, pero creo se trata de alguna de verdadera importancia… Posiblemente a Tulsa. Es lo que oí decir en Wichita. Cuando le vea le diré cómo nos hemos conocido.

—En realidad, hemos sido presentados por un caballo —dijo Ike, riendo.

Y hablando de Allan y de ellos, se les pasaron las horas sin acordarse de regresar a la ciudad.

—¡Cómo estará mi padre si le han dicho que he salido vestida así y con un desconocido! —exclamó Helen al final—. Pero me encantará volver a la tarde.

—Podemos hacer una cosa. Mientras estemos aquí se queda con «Rencoroso» y le monta siempre que quiera.

—No me atrevo. Sería un abuso de mi parte. Además no creo que mi padre me lo permita. Debo ser una verdadera dama. ¡No sabe cómo me cansé anoche de tanto saludo y tanta hipocresía! Tantos halagos… Servilismo. Odio ese ambiente con toda mi alma.

Ike reía de la sinceridad de Helen.

Cuando llegaron al hotel, salieron del mismo varios elegantes que rodearon a Helen recriminando lo que había hecho y mirando con odio a Ike.

El senador estaba en el vestíbulo y mirando a Helen, dijo con voz sorda y muy enfadado:

—¡Estarás contenta! Me has puesto en ridículo. Mi hija paseando con un vaquero nada más llegar a esta ciudad.

—He paseado a caballo. Tiene un animal hermoso.

—¡Está bien! Dile que se lo compro. Será mejor se encarguen los amigos de ello.

—No lo vende.

—Es cuestión mía. Tendrás ese caballo esta misma tarde; pero no vuelvas a hacer esto otra vez.

—Escucha, papá… Ese muchacho no vende su caballo. Y le tendré estos días porque me lo deja.

—Será tuyo ese animal.

Dio cuenta el senador a sus amigos, y uno de ellos exclamó:

—¡Me encargo de ello!

De nada servían las protestas de la muchacha.

Uno de los empleados del hotel dijo que se hospedaba allí el dueño del caballo.

El que dijo que se encargaría de adquirir el animal, buscó a Ike.

Se hallaba en un saloon cerca del hotel.

Bebía pensando en lo que habló con Helen y sonreía al recordar lo que ella había dicho.

El elegante, que tenía referencias de las señas de Ike, se acercó a él y le preguntó:

—¿Cuánto quieres por el caballo?

—¿Por el caballo? ¿Quién le ha dicho que vendo mi caballo?

—Dime cuánto quieres por él.

—¡No se vende, amigo!

—¡Ya lo creo que le venderás! Bueno, para no discutir, te daré cien dólares por él.

—He dicho que no está en venta. No comprendo a qué viene esto. ¿Quién le ha dicho que yo lo pensara vender?

—No me lo ha dicho nadie. Me ha encargado el senador que lo compre para su hija.

—¿El senador? Dígale que no necesita comprarlo. Se lo dejo yo a Helen.

—¿Qué es eso de Helen? ¿Es que no sabes hablar con más respeto de las damas?

—No se ponga así, hombre… Nos hemos hecho amigos.

—¿Amigos? ¡Grosero! ¿Amigo de ella tú?

—¿Por qué no puedo ser amigo de ella?

—¡Vamos, muchacho, despierta! Es la hija del senador y…

—Dejemos esto. Ya sabe que no vendo. Así que no me moleste más.

—Todos son testigos de que le doy cien dólares por ese caballo. Así que me lo voy a llevar.

—Si lo hiciera, le colgaría por cuatrero —dijo Ike.

—¡Ahí tiene cien dólares!

El elegante dejó sobre el mostrador dicha cantidad y salió.

Ike, con otros curiosos, fue detrás.

Pero cuando el elegante fue a coger el caballo, éste se levantó sobre los cuartos traseros y no mató al elegante por verdadero milagro.

Echó a correr aterrado y se limpiaba el sudor al estar lejos.

Buscó su «Colt» en el enfado que tenía.

CAPÍTULO II

-¡Tire ese «Colt» al suelo o le mato! —dijo Ike, tras él.

Obedeció en el acto. Y se volvió a mirar a Ike.

—¡Ese caballo es una fiera! ¡Hay que matarlo!

—¡Usted es un cobarde que no merece vivir entre personas!

Y le llevó hasta el centro de la calzada dándole golpes.

Los testigos aplaudieron como si estuvieran en un espectáculo.

Ike, que estaba muy furioso por el intento de matar a su montura, lazó al elegante cuando corría para huir de sus golpes y le arrastró por el polvo.

—¡Le voy a colgar por cuatrero! Hay testigos de que robaba mi caballo.

Acudió el sheriff, que contuvo a Ike y pidió explicaciones de lo ocurrido.

Explicaciones que dieron los testigos.

—No robaba ese animal… He pagado cien dólares por él.

—Está oyendo a todos que han oído cómo le decía repetidas veces que no vendía su caballo. Y si no lo vendió, lo que hacía era robar. Así que le voy a llevar detenido y creo que con ello le salvo la vida porque están dispuestos a colgarle.

—Soy amigo del senador. Es quien me envió a comprar el caballo.

—Lo siento, pero queda detenido. En esta tierra, el robo de un caballo es un delito muy grave.

—Pero si pagué por él.

—Dejó el dinero en el mostrador. No quiere decir que lo aceptara. Le dije varias veces que no lo vendía. No comprendo a estos hombres. ¡Están acostumbrados, sin duda, a que todos hagan lo que ellos quieren!

El sheriff se llevó al elegante a la prisión.

Y no tardaron en decir al senador lo que había pasado.

Helen, que estaba al lado de su padre, exclamó:

—¡Han debido colgarle por cuatrero!

—Había pagado cien dólares, lo que no vale ningún caballo.

—Te he dicho que ese muchacho no vende su montura. ¿Es que crees que por ser senador han de hacer lo que tú quieras y ordenes? ¡Estás equivocado!

Los que eran testigos de esta discusión sonreían por las palabras de la muchacha.

—¡Ese sheriff! —decía el senador.

—¡Ha cumplido con su deber! ¡Es un cuatrero! Y debe ser detenido y colgado.

Salió el senador con otros elegantes amigos y fue a la oficina del sheriff.

Éste le saludó correcto, y luego de oírle, exclamó:

—Lo siento, pero no le voy a dejar en libertad. Ha tratado de robar un caballo. Tendrá que ser juzgado.

—¡Sheriff! —gritó enfadado el senador—. ¡No puede hacer eso! ¡Daré cuenta de su actitud! Le digo que respondo por él. ¡Así que ya le está soltando!

—No lo haré, senador. Esto es asunto mío y del tribunal que le juzgue.

—Había dejado dinero y entendía que estaba comprado.

—Le dijeron que no vendía. Hay muchos testigos de ello.

—No se trata de un cuatrero, sheriff. Tiene que entenderlo. Es hombre que no entiende mucho de las costumbres de esta tierra.

Hablaba el senador con más humildad.

Y así fue como consiguió que el sheriff soltara al elegante.

Cuando el senador vio el rostro que tenía, se enfureció más.

—¿Es que no se castiga a quien abusa así de la fuerza? —dijo al sheriff—. Debe ser detenido y castigado.

—¿Sabe que iba a hacer este cobarde? —replicó el sheriff, enfadado también—. Iba a disparar sobre el caballo.

—Porque el caballo estuvo a punto de matarme —dijo el aludido.

—Si no se hubiera acercado para llevárselo…

Se llevó el senador al herido para que un doctor le atendiera, pero dijo el elegante que no era nada. Y no fue.

Helen le miraba sonriente al entrar en el hotel.

El senador se acercó a la recepción del hotel y exclamo:

—¡Ese muchacho debe ser expulsado de este edificio! No se le puede admitir como huésped.

—Pero, senador… No podemos hacer eso. Está admitido y ha pagado su habitación.

—¿Es que le interesa más que nosotros? ¡Está bien! Iremos a otro hotel.

—No es justo, senador. Pero si entiende que debe marchar, allá usted. Lo que pide no se puede hacer. Y no lo haré.

—Estás ofuscado, papá. No es para tanto. He sido yo la que fui voluntariamente con él. No debes culparle de nada. La culpa de lo sucedido es de este cobarde cuatrero y tuya por encargar que compraran lo que no se hallaba en venta.

—¡No quiero que le defiendas más! Vete a tu habitación.

La muchacha obedeció. Pero los del hotel no estaban de acuerdo en echar a Ike.

El que no hicieran lo que había pedido enfureció más al senador.

Los otros elegantes que acompañaban al senador, decían a este que en realidad no había motivos para molestar a Ike.

—Si no quiere vender su caballo, no se le puede obligar a ello.

—Pero el sheriff no ha debido detener a Wells.

—Lo que iba a hacer son dos graves delitos. Llevarse un caballo sin autorización de su dueño y querer disparar más tarde sobre él.

—Es natural que, asustado, según estaba, quisiera matar al animal que por poco le mata a él.

—No se puede hacer, y usted lo sabe.

—Y no conviene en su primera visita oficial enfrentarse con las autoridades y los pueblos. Lo que hacía Wells es ir contra lo que es hábito de esta tierra.

Más tarde, los que visitaron al senador le dieron cuenta del rumor que corría por la ciudad, adverso a éste por lo sucedido con el sheriff.

Presionado por los consejeros y amigos, fue a pedir perdón al sheriff.

Pero cuando visitó al gobernador por la tarde, no pudo evitar el hablar de lo sucedido, exponiendo su queja de que el sheriff no atendiera su ruego.

—No debió, senador, presionar al sheriff, que cumplía con su deber, para que no hiciera lo que debía hacer.

—Es que la detención de míster Wells no era justa.

—A juicio de usted, que es amigo de él. Pero a los ojos de la razón y de la ley, no hay duda que cometió dos delitos.

La réplica del gobernador cerró el paso a la petición que iba a hacer en contra del sheriff.

Cuando se despedía, le dijo el gobernador que quedaba invitado a la fiesta que daba en su residencia dos días más tarde. Y añadió que esperaba llevara a su hija.

—Por cierto —añadió—, que esa muchacha se ha granjeado la simpatía general en la ciudad.

Dio cuenta a Helen de la invitación sin que la muchacha mostrara entusiasmo alguno.

Al otro día, a la hora del almuerzo, Ike saludó a Helen en el comedor.

—¿Es que no le interesa tener estos días a «Rencoroso»? —dijo.

—No quiere mi padre —respondió con sinceridad.

—Lo siento.

—Más lo siento yo. Sabes que me alegraría montarle.

Helen no se atrevió a presentar a Ike.

Uno de los elegantes acompañantes del senador se acercó a la muchacha para ofrecer su brazo hasta el asiento.

—Ahora estoy hablando con este amigo. Discúlpeme —replicó ella.

Ike, para no reír, se mordió los labios.

—¡Sabes que no quiere tu padre que hables con este vaquero! —dijo el elegante.

—¡Y yo no quiero ir con cobardes como usted! —exclamó la muchacha.

El elegante, muy pálido, barbotó:

—¡No sabes lo que dices!

Acudió el senador en ayuda del amigo.

—¡Helen! —dijo—. Ven aquí. Es hora de almorzar.

—Luego nos veremos —dijo a Ike.

—No lo esperes, muchacho. Mi hija ha de acompañarme estos días.

Helen miró a su padre, pero dándose cuenta de la atención de los curiosos, no replicó cómo pensaba hacerlo.

Pero fue sola a la mesa y se sentó sin esperar a nadie.

Cuando el elegante se acercó para ocupar el asiento inmediato, dijo con naturalidad la muchacha:

—Si se sienta ahí, me levanto yo.

Dado el silencio reinante en el comedor, oyeron todos estas palabras.

Los ojos del elegante eran dos chispas incandescentes.

—Creo que tendré que matarte —dijo en voz baja.

—¡Es demasiado cobarde para ello! Lo hará por la espalda, que ha de ser su especialidad. ¿Por qué no había alto para que le oigan? ¡Me está amenazando de muerte! ¿No es de cobardes?

Se armó un gran revuelo. Fueron muchos los que se levantaron dispuestos a castigar al cobarde.

Fue Ike el que llegó antes, y levantando al elegante en vilo, le abofeteó varias veces.

—¡Fuera de aquí! ¡No queremos cobardes en este comedor!

El senador estaba pálido como un cadáver. Porque todos miraban hacia él.

Ike lanzó al elegante contra la puerta de vaivén, por la que desapareció el cuerpo para caer en el centro de la calle.

Y volvió Ike a su asiento como si nada hubiese sucedido.

Helen le dio las gracias en voz alta.

El elegante, caído en la calle, mirando a los curiosos que le contemplaban, se puso en pie y comprobó si su «Colt» salía con facilidad.

Una vez comprobado esto, se dirigió a la puerta.

Antes de entrar, empuñó.

Y con el «Colt» en la mano, empujó las hojas batientes con el pie.

Las mujeres que estaban cerca de la puerta gritaron al ver el revólver.

Se oyó un disparo y el elegante se detuvo para caer segundos más tarde.

En la frente tenía una mancha de sangre.

El senador y sus amigos eran contemplados con el mayor desagrado.

Los que se inclinaron sobre el caído, dijeron:

—¡Está muerto!

—¡Está bien muerto! —dijo Helen—. ¡Venía dispuesto a matar! ¡Era un cobarde! No comprendo, papá, a tus amigos…

El senador no se atrevió a replicar. Estaba violento.

Retiraron el cadáver y los elegantes que se hallaban con el senador, miraban a Ike que, después de disparar, siguió comiendo con la mayor naturalidad.

El senador se levantó para comprobar la muerte de su amigo.

—Estaba nervioso —observó—, pero no debió entrar con el revólver en la mano. Es indudable que estaba decidido a disparar.

Al terminar el almuerzo, Helen se acercó valientemente a Ike para decir:

—Lamento que haya sido culpa mía. Si yo me hubiera callado cuando se iba a sentar a mi lado…

—No tiene importancia. Creo que la pérdida que ha sufrido la Humanidad no es mucha. ¡Era de veras un cobarde!

El senador no se atrevía a llamar a su hija. Empezaba a tener miedo de la lengua de la muchacha.

Contenía a sus acompañantes que querían castigar la muerte del amigo.

Al hablar con ellos, después de la comida, dijo el senador:

—No sé por qué habré traído a Helen… Nos va a dar muchos disgustos. Y vamos a marchar a hacer el recorrido cuanto antes.

—No podemos marchar sin haber castigado a ese muchacho —dijo uno.

—Es mejor dejar las cosas así.

Pero al estar en su habitación recordó la invitación del gobernador.

Marcharían después de la fiesta.

El sheriff estuvo preguntando a los testigos.

Y el propio senador reconoció que el muerto entraba dispuesto a disparar, ya que llevaba el «Colt» al entrar en el comedor.

Por lo tanto, no fue molestado Ike por el sheriff.

Cuando el senador se dio cuenta, Helen había marchado con Ike.

—No riña a la muchacha por esto —dijo uno de sus acompañantes al senador—. Gusta a la mayoría que la muchacha sea sencilla y se trate con el pueblo. Le hará mucho bien se comente esta manera de ser de ella.

—Es que no me gusta me contraríe. Sabe que no quiero vaya con ese cow-boy.

—No es un cow-boy simplemente —dijo el mismo—. Me he informado aquí en el hotel. Es un doctor que va destinado a Silver City.

Los ojos del senador brillaron de alegría.

—Comprendo lo que quieres decir.

—Precisamente. Allí, en Silver City será castigado por lo que ha hecho aquí. Pero ahora, ni una palabra de censura a Helen.

El senador entendía que era lógico lo que le decían y decidió esperar hasta que Ike estuviera en Silver City. Le disgustaba que no se tratara de un simple cow-boy.

Y llegó la fiesta del gobernador sin que dijera nada a Helen por pasear con el doctor vestido de vaquero.

Tampoco volvió a hablar del caballo, ya que la muchacha lo tenía a su disposición.

Helen no iba de buena gana a esa fiesta. Pero no podía desairar al más alto magistrado del territorio.

El senador dijo que no podía indisponerse con él. Y no asistir a la fiesta era un desaire peligroso.

La esposa del gobernador estaba a la puerta de la residencia, saludando y recibiendo a los invitados.

Helen estaba preciosa y la impresión que se produjo en los invitados fue profunda.

Se vio rodeada en pocos minutos de caballeros que trataban de comprometer los bailables.

El gobernador saludó al senador y se pusieron a conversar de asuntos de interés para el territorio.

El asedio de Helen se hacía en toda regla.

Varios caballeros se disputaban el ser pareja de baile de la joven.

Helen abrió los ojos con sorpresa y agrado al ver a Ike.

Iba vestido de ciudad y le encontró mucho más guapo que a todos los demás.

CAPÍTULO III

Estaban bailando Helen e Ike cuando se hicieron corrillos entre los invitados hablando animadamente entre ellos.

—¿Qué pasará? —preguntó ella.

—No sé. Después nos informaremos.

No tardaron en informarse.

Habían atracado la diligencia que iba a Silver City desde el ferrocarril en Albuquerque.

Y todos los ocupantes resultaron muertos, menos uno de los conductores que había quedado gravemente herido.

Ike se unió a los que comentaban este hecho.

El gobernador hizo una seña a Ike y éste se acercó.

—Creo que tendrá que ir a atender a ese herido. Lo van a traer a esta ciudad.

—¿Está ya aquí?

—No tardará. El aviso que ha llegado así lo dice.

—¿Qué muertos ha habido?

—Todos los que iban en la diligencia. Seis viajeros y un conductor. El otro ha resultado gravemente herido.

—¿Se sabe algo de los atracadores?

—No creo. No me han dicho nada. Pero es el cuarto atraco en un año.

—¿Cuatro? —dijo Ike, sorprendido.

—¡Cuatro! Y todos ellos con beneficio para los ladrones. Aprovechan cuando se envía dinero por los Bancos de esta capital, a los que hay allí. Han de pagar en dinero la plata que entregan en las sucursales de los Bancos.

—¿Cómo saben los atracadores que llevan ese dinero?

—Es un misterio.

—Es de suponer que han de ser empleados de esos Bancos los que sean cómplices de los asesinos. Son los únicos que saben cuándo se envía el dinero.

—En los anteriores no hubo medio de averiguar nada —decía el gobernador.

—Pues han de estar ahí los cómplices.

—Es lo que estoy sosteniendo siempre, pero no se averiguó nada.

—¿Hubo muertos también en los otros atracos?

—Éste es el primero en que hacen víctimas. En los anteriores se conformaron con robar solamente.

—Es extraño —dijo Ike—. Sin embargo, indica que algunos viajeros conocían a los atracadores o éstos temieron que así fuera. ¿Se han hecho en la misma zona?

—No. Son inteligentes. Cada uno se ha hecho en lugar distinto y muy distantes entre sí.

—¿Cerca de Silver City?

—No. A muchas millas.

—¿Cuántas?

—No lo sé. Pero me han dicho que ha sido lejos de Silver City.

—¿Traerán ese herido a la posta?

—Sí. Viene en la diligencia que camina en esta dirección.

Ike dijo a Helen que tenía que marchar y explicó lo que sucedía.

Para Helen, la fiesta sin Ike resulto cansada.

Ike aguardó en la posta la llegada de la diligencia que no lo hizo hasta el día siguiente a media mañana.

Menos mal que había dormido en la misma posta.

Pero al llegar la diligencia se encontró con un doctor avisado por los del vehículo.

—No comprendo la razón para que el gobernador envíe a un doctor a quien no conocemos —dijo el guarda-estación—. Hay médicos en la ciudad y ya he avisado a uno para que se haga cargo del herido.

—Es lo mismo —replicó Ike—. Puedo ayudar al doctor.

—No creo le agrade —añadió el de la posta.

Y al hablar con el doctor, se convenció, que el otro tenía razón.

No le dejó le ayudara ni que viese la herida siquiera.

Ike marchó al hotel para dormir algo más.

Cuando se levantó, fue a la casa del doctor, donde le dijeron que estaba el herido.

Justificó la visita por la necesidad de tener que informar al gobernador del estado del herido.

El doctor le dijo cómo estaba, pero sin dejarle entrar a verle.

Ike marchó a la residencia del gobernador.

Dio cuenta de lo que había pasado.

—¿Qué saben de ese doctor que atiende al herido? —dijo Ike.

—No sé qué quiere decir.

—Pues qué vida hace. Si saben qué hizo antes de venir a esta ciudad y cómo se desenvuelve su economía.

—¿Qué piensas Ike? ¡Habla claro!

—Creo que no me dejan ver al herido porque no hay la gravedad que dicen. Han tenido mucho cuidado en que no pueda verle. Todo ello es muy sospechoso.

—Creo que tienes razón. Habrá que averiguar qué hay de ese médico.

Fue llamado el sheriff para que dijera si habían averiguado algo.

Después de escucharle, preguntó el gobernador:

—¿Qué doctor le atiende?

—El doctor Benson. Lleva solamente dos meses en la ciudad.

—¿Dos meses?

—Sí. Trabaja particularmente y afirman que es un buen cirujano.

—¿De dónde vino?

—No lo sé.

—Debe averiguarlo, pero con discreción.

—¿Es que sospecha de él?

—Sospecho de todos.

Ike salió con el sheriff de la residencia.

Fue el que dijo al de la placa cómo debía actuar.

Con arreglo a las instrucciones y consejos de Ike, el sheriff visitó la casa del doctor Benson.

—Hola, doctor —saludó—. ¿Puedo ver al herido?

—No.

—Es que debo hacerle unas preguntas.

—No puede entrar. Lo siento. Su estado no permite que se le moleste. Podría costarle la vida.

—¿Está tan grave?

—De momento, sí. Es posible que mejore, pero ahora, desde luego no se le puede ver.

—¿Qué conductor es? ¿Sabe su nombre?

—En la posta se lo dirán. Ellos son los que saben de esto.

El sheriff marchó de la casa del doctor a la posta.

El encargado de la misma le saludó amablemente.

—Vengo de casa del doctor —dijo el de la placa—. Parece que sigue grave ese conductor.

—Es lo que me han dicho a mí.

—¿Quién es? ¿Era conductor con tiempo en la empresa?

—Es lo que más me disgusta. Era su primer viaje.

—¿Es posible?

—Así es. Y estoy disgustado porque fui yo el que lo coloqué. Me lo recomendaron unos amigos.

—¿Quienes? —preguntó el de la placa.

—¿A qué viene ese interés, sheriff?

—Curiosidad lógica dado mi cargo. Ha de extrañar que en el primer viaje en la diligencia, maten a todos menos a él. ¿Verdad que es para pensar mal?

—Pero, sheriff, si fui yo quien le colocó.

—Pero acaba de decir que le fue recomendado por unos amigos. Y lo que le pregunto es quiénes fueron esos amigos.

—No me gusta que hable así, sheriff. Me lo recomendó Kershaw.

—¿El dueño del saloon Blue?

—Sí, suelo ir a beber.

—¿Le conocía él?

—Me dijo que sí. Había estado antes conduciendo otras diligencias.

—Hablaré con Kershaw.

Y el sheriff así lo hizo.

Kershaw dijo que conocía al conductor de estar allí bebiendo y que al saber buscaba trabajo, le preguntó si sabía conducir, a lo que respondió que ya lo había hecho en otras líneas de la Fargo.

Ike estaba esperando al sheriff en su oficina.

AL saber lo que había averiguado, exclamó:

—¡Creo que lo ha hecho mal, sheriff! Y van a matar a ese herido. No les interesa ya que siga con vida. No ha debido ir a la posta ni a ese local.

—Es que…

—Lo siento, sheriff. No he tratado de molestarle, pero me parece que ha obrado torpemente. Ahora saben que se sospecha de ese conductor. Muy peligroso para el herido.

Helen estaba esperando poder hablar con Ike para decirle que su padre se iba de viaje a varias poblaciones, marchando ella también.

Quería saber cuándo iba a marchar él para Silver City.

Cuando vio a Ike hablaron del viaje y dijo Ike que iría muy pronto a Silver City. Esperaba noticias del periodista para hacerlo.

Salieron a pasear, aunque Ike estaba preocupado con lo del atraco.

Al regresar al hotel se estaba comentando en el vestíbulo la muerte del conductor que resultó herido.

La posta se hacía cargo de los gastos de entierro. Y en la posta estuvo el cadáver siendo velado por sus compañeros.

Ike corrió en busca del sheriff.

Y éste, al verle, exclamó:

—Parece que le dijeron lo que iba a pasar. Estoy avergonzado porque creo que he sido el que le ha matado con mis torpezas.

—Pero ello le ha mostrado que hay dos cómplices de los atracadores.

—No tengo la menor prueba.

—No hacen falta para saber que lo son.

—Pero nada podré hacer contra ellos.

—Tiene que vigilar a los dos y averiguar qué empleado del Banco es amigo de ambos.

—Sigue pensando en que están de acuerdo con los atracadores.

—Ahora estoy seguro. Y lo que más me irrita es que haya sido el doctor el que ha asesinado a ese muchacho.

Desde allí, Ike fue a visitar al gobernador.

Por la noche, en el vestíbulo del hotel, encontró al padre de Helen.

No se saludaron ninguno de los dos.

Había unos de la ciudad con el senador. Hablaban del viaje del senador y éste se mostraba satisfecho de Santa Fe.

Ike marchó a su habitación.

Pero a medianoche volvió a salir a la calle.

Se encontró con el gobernador en el lugar en que estaban citados.

Y los dos despertaron al enterrador.

Éste no podía negarse a la petición del gobernador.

Ike examinó el cadáver del conductor.

—Lo que temía. Le han asesinado.

Preguntó el gobernador más tarde:

—¿Era verdad la herida?

—Se la produjo él mismo, en un hombro. Le había atravesado la bala la parte alta del brazo.

—Entonces no ha podido morir de esa herida.

—Pues claro que no ha muerto de ella. Le han acuchillado mientras dormía. Y lo han hecho muy bien. Un especialista en Patología. Ha buscado el corazón con habilidad. No debe quedar sin castigo.

—¿Podremos demostrar que le asesinó el doctor?

—Muy difícil. Pero soy partidario de que se castigue sin pasar por el tribunal. Lo mismo que hacen ellos es lo que hay que hacer.

—Me resisto en virtud del cargo que ostento.

—Los asesinos no interesan a la colectividad. Son un peligro.

El gobernador guardó silencio.

—¿Qué tal es el sheriff?

—Creo que se trata de una buena persona.

—¿Podremos confiar en él?

—Mi impresión es que sí. ¿Qué quiere pedirle?

—Que haga averiguaciones y vigile a ciertas personas. No llamará la atención si lo hace él. Aunque insisto en que lo más conveniente es castigar a los cómplices de los atracadores a quienes ya conocemos. No hace falta demostrar nada. Basta con tener la más completa seguridad ante nosotros mismos de su culpabilidad.

—No puedo estar de acuerdo por mi cargo.

—Oficialmente no, pero como persona, tiene que estarlo.

—Está bien.

Cuando Ike volvió al hotel, estaba más contento. Se hallaba dispuesto a encargarse él del castigo. Y lo haría del mismo modo que ellos actuaron: en la sombra y de cualquier modo.

A la mañana siguiente, estaba Helen en el vestíbulo cuando apareció Ike.

—Mi padre quiere que salgamos hoy —dijo la muchacha.

—Espero nos encontremos en Silver City.

—Es la ciudad donde más tiempo vamos a permanecer. Allí vive un tío mío. Quiere mi padre me quede con él mientras regresa de Washington.

—En ese caso, nos veremos allí. Estaré ejerciendo de doctor.

—Decían mi padre y los que le acompañan que hay doctores en Silver City. No comprenden ni creen que vayas destinado allí.

—Deja que crean lo que quieran.

—¿Paseamos?

—Bueno. Pero ¿no se enfadarán tu padre y los caballeros que le acompañan?

—Es posible, pero no me importa. No quisiera tener que recordar a mi padre que soy mayor de edad. Cosa que haré si insiste en su actitud. No he debido acudir a su llamada. En realidad, somos casi extraños el uno al otro. Han sido muchos los años que hemos pasado alejados el uno del otro.

—Pero era lógico que haya querido estar a tu lado o que tú estés junto a él.

—Pero no para tenerme en las condiciones que está descubriendo día a día. No me gustan esos acompañantes. No son lo que la ropa aparenta. Bueno, ya viste que has tenido que matar a uno de ellos. Los otros no son mejores que el muerto.

—Lo que has de hacer es no discutir con ellos. Si has de estar a su lado, es mejor hacerlo sin tirantez en vuestras relaciones.

—Es fácil aconsejarlo.

—Es que, de no hacerlo así, estaréis discutiendo a cada horas. Y no vas a cambiar nada de lo que ellos tengan proyectado.

—Ahora lo que me preocupa es mi tío. El de Silver City. Según los de Kansas, y sé que ellos son sinceros, es que era un granuja de joven, ventajista y todo lo malo que se pueda pedir a una persona. Claro que de mi padre no hablaban mucho mejor. Se extrañaron que hubiera sido elegido senador. Y sé que no me han hablado con toda sinceridad por atención a mí.

—Es posible que sean cosas que suelen suceder entre parientes que viven alejados.

—No son capaces de hablar mal de otra persona si no tienen la seguridad de que lo que dicen es cierto. Por eso me asusta ese tío de Silver City. Dicen que preside un grupo minero… Es posible que en realidad se trate de un ventajista. Pues parece que posee un hotel-saloon.

—Si es así, eso ya es más sospechoso.

—Me gustaría estuvieras allí cuando lleguemos a Silver City.

—Pues si tardáis unos días aún, es posible que así sea.

—¡Mucho me alegraría!

No llegaron a salir de la ciudad porque uno de los acompañantes del senador dijo a Helen que tenía que ir con él, junto al padre de la muchacha.

Para encadenar a la joven junto a él, el senador había decidido que fuera una especie de secretaria.

De este modo creía halagar a su hija.

Helen escuchó en silencio lo que decía su padre y acató la decisión de ser la encargada de tomar nota de cuantas peticiones hicieran en su recorrido aquellos que habían votado por él.

Desde luego, era una distracción para ella. Y además, una posibilidad de informarse más detenidamente de la realidad personal de su padre.

Para los acompañantes del senador era una buena noticia, porque iban a tener junto a ellos a la muchacha casi a todas las horas del día.

Y uno de esos elegantes no disimulaba su inclinación hacia Helen.

También ella se daba cuenta de esto, pero como no le interesaba, se conducía con la mayor frialdad con él. Helen fue a despedirse de Ike y a quedar en verse en Silver City.

CAPÍTULO IV

Ike estaba ante el mostrador de uno de los saloons de la ciudad.

Se acercó a él el sheriff, que le dijo:

—Tenía razón. Esos dos son amigos de uno de los empleados del Banco. Más que el de la posta, parece serlo el doctor.

—¿Qué cargo tiene en el Banco?

—Es el cajero.

—No hay duda que está informado cuando se envía dinero a las sucursales para el pago de la plata o hacer compensaciones con ese mineral.

—Desde luego.

—Bien. Ya tenemos a los tres cómplices de esos atracos. Pero lo que no comprendo es lo del doctor. No lleva tiempo aquí para haber planeado los anteriores.

—Lo haría el cajero del Banco —dijo el sheriff.

—Y el encargado de la posta.

—¿Qué hacemos con ellos?

—Debe recurrir a un viejo truco que suele dar resultados en la mayoría de los casos. Detener a uno y decir que ha sido denunciado por los otros.

—No lo creerán. Es demasiado infantil.

—Casi siempre da buenos resultados. Les queda la duda de que hayan podido hablar y mucho más cuando se consideran libres de toda sospecha y se ven detenidos y acusados de lo que saben son.

—Dudo del éxito, pero lo intentaré.

—Debe hacerlo bien. Y, desde luego, dispuesto a colgarles porque no hay duda que son los verdaderos responsables de esos crímenes.

—Hay que tener en cuenta que está prohibido el linchamiento y si colgamos sin juicio es un linchamiento en realidad.

—Cuando hayamos de colgarles, lo haré yo. Usted no intervendrá para nada.

—No es que me oponga al castigo de esos miserables, pero linchar en la capital del territorio es demasiado fuerte.

—No se sabrá quién lo ha hecho. Lo mismo que ha pasado con el atraco.

No fue muy fácil convencer al sheriff, pero al fin Ike lo consiguió.

El de la placa, siguiendo, ciegamente ya, las instrucciones de Ike, visitó al encargado de la posta cuando era muy tarde.

—Debe venir a mi oficina.

—¿Pasa algo, sheriff?

—Necesito unos datos de aquel conductor que murió aquí.

—Le he dicho todo lo que sabía de él.

—No le importará repetirlo.

—Está bien, iré a su oficina.

—Antes podemos echar un trago en el camino.

Y de una manera casual entraron en el Blue.

El de la posta, como era el local al que iba con más frecuencia, no concedió importancia que eligiera el sheriff ese saloon.

Los empleados les saludaron, pero no se acercaron al de la posta porque iba con el sheriff.

El dueño saludó al de la placa diciendo:

—Hace tiempo que no entraba en este local, sheriff. Creí que estaba incomodado conmigo. No creo haberle hecho nada, pero como no venía…

—Suelo tener trabajo, Kershaw. Y no entro mucho a beber. Lo hago muy poco.

—¡Hola, Lander! —dijo el dueño al de la posta.

—En cambio, Lander —dijo al sheriff—, viene con frecuencia.

—Eso sí.

—Por cierto, Kershaw, ¿de qué conocía al conductor que recomendó a Lander?

—Sheriff… Se lo he dicho yo —intervino Lander—. Solía beber aquí y dijo que buscaba trabajo. ¿Verdad que fue así?

—No comprendo, Lander. No recuerdo que yo te pidiera eso. Hablaste tú con él aquí. Y os pusisteis de acuerdo. Pero no te pedí nada en ese sentido.

—Sin duda no recuerdas, pero me dijiste que parecía un buen muchacho…

—Mira, Lander… No debes mezclarme en eso. Vi a ese muchacho dos veces… Y fuiste tú el que habló con él.

El sheriff miraba a Lander con más atención.

Tenía la seguridad de que el dueño del local estaba diciendo la verdad.

Kershaw hizo señas a una de las muchachas, y cuando ella se acercó, fue interrogada por él:

—¡Mary! ¿Recuerdas al que fue de conductor y que se enterró hace unos días… o unas horas?

—Sí.

—¿Con quién habló en esta casa?

—Con míster Lander. Cuando éste marchó, me dijo que se había colocado de conductor.

—¿Qué más te dijo?

—Que conocía a Lander hacía bastante tiempo.

—¡No es verdad! —exclamó Lander.

—No será verdad lo que decía, pero es cierto que me lo dijo a mí. Lo comenté con Cecil, porque nos extrañó que no se saludaran si eran amigos de tanto tiempo. Hablaron cuando llevaban los dos más de una hora en el local.

—Nada más, Mary. Muchas gracias. ¿Se da cuenta sheriff? No sé por qué razón ha dicho Lander que le recomendé a ese muchacho, al que no conocía de nada.

—Hay un error en todo esto. No recordarás, pero me dijiste que ese muchacho quería trabajar…

—No insistas. ¿Es que estaba de acuerdo con los atracadores?

—No le habrían matado de ser así.

El sheriff vio al doctor y al cajero del Banco que entraban juntos.

No se movió el de la placa para que no se fijaran en él.

Los dos se sentaron a una mesa.

Kershaw se dio cuenta de la observación que hacía el sheriff.

Pero no dijo una palabra.

—Pues no trates de mentir, Lander. No te recomendé a ese muchacho. Y no creo que sea un delito que admitieras a un conductor cuando hacía falta.

—Es que en esa fecha no hacía falta —medió el sheriff—. Al que debía conducir esa diligencia le fue concedido permiso por una semana.

—¡Vaya! Eso es que este granuja sabía lo que iba a suceder, ¿no es eso? Y por eso trataba de echarme la culpa a mí.

—¡No es verdad! —exclamó Lander, asustado.

—¡Es muy sospechoso todo esto, Lander! —observó el dueño del local.

—No creo que Lander supiera nada —dijo el sheriff—. Ha sido una coincidencia desagradable, pero nada más. Quería ayudar al amigo que encontró aquí. Y la fatalidad complicó las cosas.

Lander respiraba con satisfacción.

Minutos más tarde, salieron sin mirar el sheriff a los otros dos.

Éstos se levantaron para acercarse a Kershaw.

—¿Qué pasa a Lander con el sheriff? —preguntó el doctor.

—Estaban discutiendo sobre el conductor que murió en la ciudad. Lander había dicho al sheriff que se lo recomendé yo y he aclarado que no era verdad.

—¿Qué puede importar eso?

—Está tratando el sheriff de averiguar quién era. Es posible que sospeche que estaba de acuerdo con los atracadores, aunque ha asegurado que no lo cree por el hecho de haber disparado sobre él.

Se miraron el cajero y el doctor, y Kershaw recordó la observación del sheriff cuando estos dos entraron en el local.

Al volver ambos a la mesa, les miraba con más atención.

Y Kershaw pensó en que el de la placa sospechaba de esos tres.

Se decía que también sospecharía él de estar en el puesto del sheriff.

Y no dejo de observar a los dos que hablaban animadamente y con gestos nerviosos.

Quedó pensativo después de marchar los dos clientes.

Mary, la muchacha que aclaró lo del conductor y Lander, le preguntó:

—¿Qué te pasa?

—Nada. Estoy preocupado.

—Crees que el sheriff sospecha de esos tres, ¿verdad?

—Sí.

—También sospecharía yo. Desde que se supo lo del atraco, he pensado en esos tres. Y no creo que el conductor muriera de las heridas. Le han matado aquí para quitarse un testigo peligroso.

—¡Eso es! —exclamó Kershaw—. Era lo que me faltaba en el rompecabezas. Y el sheriff está seguro de ello. Ha querido tranquilizar a Lander para que los otros no pudiesen sospechar la verdad.

—Si es así, merecen ser colgados.

—¡Claro! El cajero es el que sabe cuándo se lleva dinero para los otros Bancos… Avisa a Lander y éste a los atracadores. Ya está explicado el gasto que hace Lander desde un año a esta parte. Y es de suponer que gana lo mismo.

—También el cajero es espléndido con nosotras.

—Especialmente contigo —dijo el dueño, riendo.

—No deja de hablarme de una forma… Me dice que no debía estar aquí, tolerando a los vaqueros y peones.

—Pues ya sabemos de dónde procede su prosperidad.

—¡Canallas! ¡Miserables! —decía Mary.

—Nada de decir una sola palabra de lo que sospechamos. Pueden hacer con nosotros lo que han hecho con ese conductor.

El miedo se apoderó de la muchacha, que aseguró no diría nada.

Y lo mismo decidió Kershaw.

El sheriff llegó a su oficina, diciendo a Lander:

—Puede sentarse, Lander… Vamos a hablar detenidamente.

Y un «Colt» apareció en la mano del sheriff.

—Le voy a desarmar primeramente. No quiero me obligue a disparar sobre usted. Porque es uno de los cómplices de los atracadores. Ha sido denunciado en tal sentido. He recibido una nota anónima en la que se me dice que aclarara lo del conducto, así como las causas de su muerte. Añade esa nota que usted le mató en casa del doctor y le dio una cuchillada mientras dormía. Esto lo tiene que decir alguien que está bien informado.

—¡No es verdad!

—Es inútil que niegue. Le voy a colgar esta misma noche. No quiero perder tiempo ni armar escándalos en la ciudad. Así que nada importa lo que diga. No se salvará porque estoy seguro de que es cierto lo de su complicidad.

—No puede pensar eso de mí.

—Tienes que convencerte que estoy seguro de tu culpabilidad. Y te voy a colgar. Lo habéis hecho muy mal. Si no hubierais matado al conductor, es muy posible que me hubierais engañado. El hecho de no dejar que viera al herido el doctor, enviado del gobernador, fue lo que nos puso en guardia. Después de llevar el muerto a casa del enterrador, comprobó ese doctor que había sido asesinado. Y que la herida que tenía se la hizo él mismo para evitar sospechas.

—No sé nada.

—Ya te he dicho que es lo mismo. Te voy a colgar de todos modos.

Le encerró en la celda y le dejó solo.

Desde ella veía al sheriff, que estaba sentado ante su mesa.

—No puede culparme de algo tan grave, sheriff —decía.

Pero el de la placa no le hacía caso.

Algo más tarde se presentó Ike.

Lander miraba hacia él, asustado.

—Ahí le tienes. No sabe nada el hombre.

—Es hora de colgarle —dijo Ike, sin mirar al detenido—. Traigo una buena cuerda. Tiene que amordazarlo para que no arme escándalo antes de morir.

Lander se convencía que lo que había dicho el sheriff de colgarle no era broma.

Perdió la poca serenidad que le restaba.

—¡No me maten! ¡Hablaré! ¡Hablaré! —gritaba.

No le hicieron caso.

Ike preparaba la lazada que habría de ahogar a Lander.

—¡No me maten! Les diré lo que sé. Me obligaron a ello. ¡Me amenazaron de muerte si no les ayudaba! Tenía mucho miedo.

La misma indiferencia de los dos.

—¡Es verdad que me amenazaron! —gritaba Lander.

—Creo que esta lazada vale —dijo Ike—. Un pañuelo para amordazarle.

—¡Me amenazó el doctor con matarme si decía algo! Tenía que admitir a ese conductor que sabía dónde iban a salir los atracadores.

El sheriff, con un pañuelo en la mano, se encaminó a la celda enrejada.

—¡Sheriff! Tiene que escucharme… ¡Es verdad que me amenazaron! ¡No me maten! ¡Fue el doctor el que me amenazó!

—¿Quién, os dijo el dinero que llevaría la diligencia?

—El cajero. Era el que avisaba.

—¿A quién?

—Al doctor. Y éste me decía…

—El doctor no lleva tiempo en la ciudad para haber intervenido en los anteriores atracos.

—Yo no he intervenido más que en esta…

—Es un embustero. Mátele aquí mismo —dijo Ike—. Yo lo haré.

Y al apuntar al pecho de Lander, éste se desmayó. Cuando volvió en sí, estaba con las manos amarradas a la espalda y un pañuelo en la boca.

Los ojos como los de un loco se movían de uno a otro lado.

Hacía gestos de querer hablar.

Y el sheriff, tras unos momentos de indecisión, le quitó la mordaza.

¡Habla! —dijo—. ¿Querías decir algo?

—Si es verdad que le han mandado un anónimo eso es que quieren deshacerse de mí… Diré todo lo que sé.

—¿Estás dispuesto a escribir una declaración y confesión sincera?

—¡Sí! ¡No quiero que se rían de mi muerte!

El sheriff salió de la oficina mientras Lander escribía vigilado por Ike.

Una hora más tarde seguía escribiendo Lander. Entraron con el sheriff varios personajes, entre ellos, el juez.

—Éstos serán testigos de tu confesión, Lander —dijo el de la placa.

Terminado el escrito y firmado por Lander, fue leído por Ike.

En él se hacía historia del modo en que se vio involucrado en esos delitos que antes no eran teñidos de sangre, condición que él había impuesto.

Se explicaba con todo detalle la realización de los atracos anteriores. Pero confesaba que solamente conocía al cajero. No sabía quiénes eran los que estaban tras él. Y poco antes del último atraco, al doctor, que se presentó en la ciudad.

Los testigos, una vez leído el escrito, firmaron junto a Lander.

Esto suponía el no poder colgar a Lander como habían pensado Ike y el sheriff.

Tenía que ser juzgado por un tribunal.

A la mañana siguiente, el sheriff se presentó en el Banco.

El director habló con él ansiosamente.

—¿Y el cajero? —preguntó el de la placa.

—No ha venido aún. No tardará.

—Creo que no vendrá a trabajar hoy. ¡He sido un tonto!

El director pidió aclaraciones, y al conocer los hechos, se quedó asombrado.

—Así que es uno de los viles atracadores… ¡Qué canalla!

—Se ha escapado. Y lo mismo habrá hecho el doctor.

Cosa que comprobó poco después.

—Fue una fatalidad que entraran en el Blue cuando discutía con Lander —dijo el sheriff a Ike.

—Sí. Han sospechado la verdad y han huido.

—Avisarán a los otros y no podremos hallar a ninguno más.

—Lander sabe más de lo que ha dicho. Hay que obligarle a que lo diga.

Y durante el día se dedicaron a «trabajar» a Lander.

Por fin dijo que tenía entendido que los atracadores salían de un rancho que estaba a unas cuarenta millas de Silver City.

Pero, o no sabía el nombre del ranchero o no lo quiso decir.

Ike dijo al sheriff que tenía que marchar a Silver City, donde le esperaba su amigo.

El de la placa se despidió de él diciendo que le daría cuenta de lo que pasara en el juicio.

—Si el jurado le declara inocente —dijo Ike—, esa misma noche le cuelga en la celda y dice que se ha suicidado.

—No dejaré que salga en libertad —manifestó el sheriff convencido.

—No debe hacerlo. Hay que enseñarles lo que se juegan en esto de los atracos.

—Lo haré. Puedes marchar tranquilo.

También fue a despedirse del gobernador y éste le dio un documento en que nombraba comisionado de minas en Silver City a su amigo el periodista.

Ike marchaba enfadado por la huida de esos dos cobardes.

El gobernador le dijo que cursaría órdenes para su captura.

CAPÍTULO V

Silver City era más populosa que Santa Fe y tenía infinitamente mayor número de saloons y locales de diversión.

Ike llegó a la caída de la tarde y buscó un establo.

En unas cien yardas, había tres casi juntos.

Eligió uno al azar.

El encargado de él le miró con indiferencia, diciendo:

—Un dólar por día y caballo.

Silbó Ike, exclamando:

—¿No sería mejor que saliera a los caminos para atracar, pero jugándose la vida? Esto es un atraco sin exponer.

—Si te interesa, paga. Si no, marcha.

—Está bien. Supongo que los otros cobrarán lo mismo. Procura no ponerte malo, porque te cobraré por cada visita tres veces más que a los otros.

—Ha debido empezar por ahí… Es el doctor amigo de Burt. Para usted no cuesta nada.

—¿Es que conoces a Burt?

—Es un gran muchacho. Claro que le conozco. Por cierto que está haciendo algunas cosas que no debiera.

—¿Por ejemplo?

—Meterse con quienes manejan los asuntos mineros y de la ciudad. Tienen legiones de pistoleros y ha escrito en contra del más peligroso, el hermano del senador, que por cierto llega uno de estos días.

—Así que se ha metido con ese personaje. ¿Y por qué lo ha hecho?

—Vaya a preguntar a Burt por qué hace algo.

—¿Quién es el hermano del senador?

—El hombre más influyente aquí. Levanta un dedo y se movilizan docenas de ventajistas y pistoleros.

—¿Tiene negocios?

—Está mezclado en todos los que tienen importancia en la ciudad. Es el que nombra y destituye autoridades, aunque aparece como fruto de la elección.

—¿También tiene participación en los saloons de los que he visto muchos?

—Tiene el hotel saloon Missouri, que es el mejor de todos. Y posiblemente parte en otros más. Pero ya con ése es suficiente para hacer una fortuna. Está muy bien decorado y las mujeres son preciosas. Hay que admitir que sabe buscar.

—¿Rica la cuenca?

—Muy rica. Se están obteniendo miles de onzas a la semana. Y también aparecen onzas de oro.

—Eso indica que se trata de una ciudad muy rica.

—¡Ya lo creo que es rica!

—¿Qué hotel me recomiendas?

—Estará con su amigo Burt. Vive con una familia.

—Es verdad. Tendré que ver a Burt en primer lugar.

—¿Hay otro doctor?

—Había, pero le mataron hace unos dos meses.

—¿Le mataron?

—Sí. De varios disparos.

—¿Detuvieron al autor?

—No se supo quien lo hizo.

—¿El sheriff no trató de averiguarlo?

—¿El sheriff…? —Y el establero miraba en todas direcciones para añadir—: Hace lo que le mandan sus amos.

—No debiera hablar así con desconocidos.

—Sé por Burt que puedo confiar en usted.

—Está bien, pero no lo hagas. Es más seguro.

Salió Ike para buscar el taller de Burt.

No tardó en encontrar la imprenta, pero no estaba Burt en ella. Solamente había un jovenzuelo que le ayudaba.

Le dijo en qué saloon podría hallarle.

Y a los pocos minutos entraba en el indicado local.

Burt, por hallarse de espaldas a la puerta de entrada, no vio a Ike.

Éste se puso a su lado y dijo:

—Un whisky, que invita Burt.

—¡Ike! —exclamó Burt lleno de alegría—. ¡Ya era hora de que llegaras! ¡Esperaba tus noticias en Santa Fe…!

—Pero te dije que podías venir que hacías falta.

—Y ahora ya tenéis otro doctor, ¿no?

—No hay ninguno. Llegas aún a tiempo. ¡Ah!… Mira ésta es la dueña de este local y una de las mujeres más buenas…

—Y más guapas. Es raro que no lo hayas dicho —exclamó Ike.

—Gracias, muchacho. Me había hablado Burt de ti, pero no me dijo que fueras tan alto.

—Sólo decía que era un buen médico y un magnífico cirujano.

—Me encanta conocerte. Mi nombre es Abigail. Abi para los amigos.

—Espero me cuentes entre ellos. Y, si puedo, haré la competencia a Burt, que te mira con ojos de carnero a punto de morir.

Ike huyó para esquivar el golpe que le lanzó Burt.

—Como sigas hablando así, el que va a necesitar un doctor serás tú.

La muchacha reía de buena gana.

—Bien, hablemos en serio —dijo Ike.

—¿Por qué no os sentáis en uno de los reservados? Estaréis más tranquilos.

—Vamos a mi imprenta —dijo Burt—. Es mejor que hablemos allí. Después iremos a visitar a las autoridades para que te dejen ejercer. Son los que tienen que dar la autorización.

Se despidieron de Abi, diciendo Ike que iría a verla con frecuencia.

Las muchachas del saloon se acercaron a Abi para hablar de Ike.

Todas decían que era el muchacho más guapo que habían visto.

—Es amigo de Burt ¿verdad? —dijo una.

—Sí. ¿Es que te interesa ese detalle?

—No. Simple curiosidad. Como les he visto abrazarse…

—Pues sí, son amigos. Viene de doctor a la ciudad.

—¿Doctor? Creo que me sentiré enferma muchos días —dijo una riendo.

—Nos sentiremos muchas.

—¡Andad! A trabajar —dijo Abi sonriendo.

Los dos amigos estuvieron hablando largamente.

—Me han dicho que has cometido la torpeza de enfrentarte con quien parece que domina la ciudad.

—No hago más que servir a la verdad, Ike.

—Pero si con ello pones en peligro tu vida.

A cambio de nada, me parece una solemne tontería.

—Cuando sepas lo que sucede en esta ciudad, serás tú el que esté de acuerdo conmigo.

—Pero no para exponer la vida sin una compensación. ¿Qué consigues con decir lo que llamas verdad a unos seres que están dominados por el que tratas de descubrir?

—Es posible que este razonamiento sea exacto, sí. Pero no me agrada permanecer impasible y pasivo ante ciertos hechos.

—Pues es lo que tienes que hacer. Lo que haces ahora es una perfecta idiotez. No conduce a nada.

—Eso me lo digo muchas veces yo mismo.

—Tendrás que actuar así. Bien. Y ahora has de dar a conocer a las autoridades tu nombramiento como comisionado de minas. Las autoridades recibirán otro comunicado en que les dice esto mismo el gobernador.

—En ese caso, debo esperar a que ellos reciban noticias.

—He venido a caballo. Han debido recibir la notificación ya.

—No me han dicho nada.

—Posiblemente no les interesa que seas el comisionado y habrán pedido que nombren a otro.

—Es posible que tengas razón. Esperan con ansia al hermano de ese granuja, que es el nuevo senador. Está visitando el territorio.

—Le he conocido en Santa Fe. Y a su hija, que es encantadora, y que se opone valientemente al padre.

Y refirió lo sucedido con Helen en Santa Fe.

También habló de lo que pasó con el de la posta y los otros que escaparon.

Es posible que hayan venido hacia acá —dijo Ike—. Han de tener sus amigos aquí.

—Y sus cómplices. Si dijo ese bandido que el rancho de los atracadores está a unas cuarenta millas de esta ciudad, es probable que vengan alguna vez por aquí.

—Y los otros, los que organizan los atracos, estarán aquí.

—Ya veo que estás pensando en ese granuja. Todo lo malo que se haga por estas tierras es obra de Burlington.

—Tendremos que vigilar atentamente a todos sus hombres de confianza. ¿Tienes ayudantes que valgan?

—Sí.

—Pues habrá que emplearles con asiduidad.

Hablaron durante mucho tiempo.

Burt llevó a Ike a la casa en que él estaba hospedado y en la que había hablado muchas veces del amigo.

Fue bien recibido por el matrimonio.

Él trabajaba en un almacén como una especie de mozo y dependiente.

Los dos pasaban de los cincuenta años ya.

Lo que pagaba Burt era una buena ayuda para ellos.

Y con lo que iba a pagar Ike, les permitiría hacer ahorros, cosa que les encantaba.

Fue Ike en busca de la maleta que tenía con el caballo en el establo.

Y después de colocado en lo que iba a ser su domicilio, visitó con Burt a las autoridades.

Sorprendió a Burt que no se opusieran ni a su nombramiento como comisionado de minas, ni que Ike trabajara de doctor.

Para el matrimonio en cuya casa vivían los dos amigos era una buena noticia saber que iban a tener la oficina del comisionado y la clínica de Ike, quien esperaba los utensilios precisos.

Pero antes de pedir éstos, visitó a la viuda del doctor asesinado.

La mujer agradeció que decidiera instalarse en la misma casa, con lo que estaría más distraída con la llegada de los enfermos.

Hablaron de lo sucedido al esposo y la mujer no se atrevía a acusar a nadie. Decía que debieron confundirle con otra persona por ser de noche cuando dispararon sobre él.

Tampoco Burt había podido averiguar nada sobre esa muerte.

Hablando de ello, dijo Burt a Ike:

—Debió descubrir algo que asustó a los interesados. Pero no he podido averiguar que pudo descubrir el hombre que le costó la vida.

—Tal vez si atendió a algún herido, se asustaron de que pudiera hablar de ello.

Burt se quedó mirando a Ike y exclamó:

—Creo que has puesto el dedo en la llaga. No se me ocurrió pensar en ello.

—Yo preguntaré a la esposa a quién fue a visitar últimamente.

Y así lo hizo Ike al otro día.

La mujer consultó las notas de su esposo.

Y dio a Ike los nombres que figuraban en la última hoja de anotaciones personales del doctor asesinado.

Ike preguntaba por cada persona de las que figuraban en la relación.

—¿Y este Edward?

—Es un vaquero de míster Wash.

—¿Quién es míster Wash?

—Uno de los rancheros más importantes.

—¿Tiene lejos su rancho?

—Creo que sí. Recuerdo que a mi esposo no le agradaba tener que ir tan lejos. Tuvo que ir tres días antes de que le mataran.

Ike no mostró el menor interés por esta noticia, pero en el fondo quedó intrigado con lo que acababa de saber.

Se dijo que tenía que preguntar a Burt por ese ranchero.

En casa de Burlington se comentó lo de Burt.

—Has debido hablar a tu hermano —le dijo un amigo—. No me gusta que ese periodista sea el comisionado de minas. Puede descubrir lo que no nos interesa descubra.

—No descubrirá nada. No creo que entienda mucho de estas cosas. Lo que me sorprende es que el gobernador le haya nombrado a él. Hay ingenieros y técnicos por aquí que han podido ser nombrados.

—Es posible que sea amigo de alguien que habló al gobernador. Y es lo que debió hacer tu hermano.

Trabajamos mucho para que saliera elegido y es lógico que ahora nos ayude él.

—Lo hará. Puedes estar seguro.

—¿Cuándo viene?

—No tardará. Ya salió de Santa Fe. Hay que prepararle un buen recibimiento. Toda la cuenca ha de saber que el senador es hermano mío. Nos ayudará mucho.

—Hay que pedirle que consiga se nombre comisionado a algún amigo que nosotros designemos.

—Todo se hablará cuando llegue. Hasta entonces hay que vigilar al periodista. Se ha atrevido a enfrentarse conmigo. Cuando decida, dejará de ladrar.

—Es amigo suyo el doctor que ha llegado.

—Sí. Habló de él a las autoridades y les dijo que le iba a llamar. Asegura que es bueno.

—No le he visto, pero aseguran que es muy joven.

—No importa. Si vale como doctor…

—Es que dicen que ha de tener muy poca experiencia.

—Se verá cuando trate a varios enfermos.

Burlington dio orden de preparar dos habitaciones de las mejores para su hermano y la hija de éste.

—Los que han visto a tu sobrina dicen que es preciosa —decía otro más tarde.

—Va a pasar una temporada con nosotros. Quiero que esté bien instalada.

Burt y su amigo Ike entraron en el saloon-hotel de Burlington.

Éste, que estaba sentado y jugando con el alcalde, el juez y unos amigos, miró con atención a los dos jóvenes.

No se movió de la mesa.

—Ahí tienes al comisionado —dijo el alcalde—. Nos ha sorprendido el nombramiento, pero no hay duda que es legal.

—¿Qué sabrá de minas? —observó el juez.

—La existencia de comisionado es una contrariedad para lo de las acciones. No se podrán emitir en lo sucesivo si no llevan la firma de él.

—Mucho mejor, porque con ello se les da mayor garantía.

—Pero habrá que convencerle que no se trata de minas saladas, que es la pesadilla de todos los desconocedores de estos problemas.

—Se le lleva a las minas afectadas —dijo el alcalde riendo.

Cuando el juez llegó a su oficina, estaba Burt esperando.

—Vengo a que me entregue todo lo que tenga relacionado con las minas. Denuncias, explotaciones, producción, número y nombre de las sociedades y relación de propietarios independientes.

No podía negarse el juez y buscó lo que solicitaba.

—Puede ocupar esta oficina si no tiene dónde instalarse.

—Me instalaré en la casa de un matrimonio. No quiero mezclar este asunto con la imprenta.

—Como quiera.

Burt estuvo repasando lo entregado y dijo:

—Falta la relación de denuncias.

—¿No está ahí? Lo buscaré más despacio.

—Si no le importa, querría llevarlo ahora. Debe tenerlo a mano.

Y con la mayor naturalidad, se puso Burt a buscar.

—¡Aquí está! —dijo a los pocos minutos.

El juez palideció al verle con el libro.

—Yo le habría encontrado, pero no creo que fuera necesario llevarle ahora mismo.

—Es que voy a organizar todo esto.

Marchó Burt y, con la ayuda de Ike, estuvieron repasando todo lo que había escrito en los libros que tenían ante ellos.

—¡Vaya! —exclamó Burt—. Aquí hay parcelas que figuran a nombres distintos de los que las están explotando.

—Habrán puesto en ellas a los amigos.

—El caso es que los que están son sus amigos, sí, pero se hallan registradas a nombres distintos. Algunos me son desconocidos.

—Abandonarían las parcelas por míseras.

—Me estoy refiriendo a las más ricas de por aquí. Por eso me ha extrañado.

—Tendrás que averiguar dónde están los que figuran como propietarios.

—Es lo primero que debo hacer.

Ike tuvo a los dos días su primer caso.

CAPÍTULO VI

-¿A qué se debe ese escándalo?

—Creo que ha llegado el senador y más de media ciudad ha salido a recibirle. La música acompaña a los recién llegados hasta el hotel de Burlington, el hermano del senador.

—Debemos ir a recibirles. Ten en cuenta que eres el periodista de la localidad.

—Está bien. Iremos a verles. Hablaré con el senador para que me diga cómo está encontrando el territorio y lo que piensa pedir en Washington para el mismo.

Marcharon los dos amigos.

Cuando llegaron ante el hotel en el acababan de entrar los viajeros, se oyó una voz femenina que llamaba desde una ventana:

—¡Ike! ¡Ike! ¡Ahora mismo bajo!

—Es la hija del senador —aclaró Ike a Burt.

Pero la muchacha quedó aprisionada en el vestíbulo.

Los admiradores de su belleza y los que querían halagar al padre por conducto de ella, rodearon a la muchacha.

Su tío, que acudió en su ayuda, lo estropeó más, porque se la llevó a una habitación cerca del hall donde estaban bebiendo los amigos de más importancia.

Y éstos, elogiando la belleza de Helen, la retuvieron allí con ellos.

Ike y Burt al ver que no aparecía la muchacha trataron de entrar en el hotel, pero eran tantos los curiosos que había ante la puerta que renunciaron a intentarlo.

Helen, que estaba violenta con los que le rodeaban pudo escapar al fin.

Pero salir del hotel era tan difícil como entrar.

Y decidió esperar algún tiempo para buscar a Ike.

Pensó que siendo el doctor de la ciudad no sería tan difícil dar con él.

El tío presentó a unos amigos, que eran jóvenes y que dirigían unas minas de las que el tío era casi dueño absoluto.

Uno de ellos se ofreció para enseñar la ciudad a Helen y para llevar a la muchacha para que viera las minas.

Pero después de almorzar se disculpó Helen para levantarse de la mesa y en vez de ir a su habitación como todos suponían, salió para preguntar por el doctor o el periodista, ya que sabía que eran amigos.

No tardaron en saber esto los amigos de Burlington y este mismo.

—¿Es que conoce al doctor que tenemos aquí? —preguntó a su hermano.

—Le ha conocido en Santa Fe. Se conocieron por un caballo que tiene el doctor, muy hermoso.

Y refirió lo que sucedió por causa de ese animal.

—Creo que debes dejar se haga amiga del doctor. Éste lo es del comisionado que tenemos y será conveniente que ella escuche lo que comenten esos amigos.

—No me agrada que ande con el doctor, pero oído lo que dices, es posible sea un acierto esa amistad.

—Desde luego que lo será. Ya sabremos averiguar por ella lo que hablan esos muchachos, que confieso empiezan a preocuparme.

La muchacha saludó a Ike y a Burt. Y los tres estuvieron hablando mucho tiempo en la imprenta.

—¡No me gustan los que acompañan a mi padre! —exclamó la muchacha.

—¿Por qué? —dijo Ike.

—Porque no me agrada su forma de hablar y la confianza que tienen con mi padre. Todos los que nos reciben son los que tienen saloons y bares. Creo que no he visto una sola persona decente que vaya a recibirnos.

Los amigos reían al oír estas sinceras palabras.

—Y aquí no es distinto. Mi tío es lo que decían en Kansas. Y sus amigos, como los otros. Estoy deseando regresar a Kansas. No me adapto a ese ambiente en que vivo.

La viuda saludó a la muchacha con afecto, aun sabiendo que era sobrina de Burlington, hombre al que temían y no apreciaban.

La pareja pasó las horas sin darse cuenta que el tiempo transcurría.

—Cuando me presente ante mi padre, me va a costar una buena filípica. No le agrada que desatienda a sus amistades. Y con las que he conocido ahora, por cuenta de mi tío…

—No te preocupes. «Rencoroso» te echaba de menos. ¿Es que no vas a pasear en él? Yo podré encontrar otro caballo.

—Pues vayamos ahora mismo a pasear.

Y de este modo, La ausencia de Helen del hotel de su tío se prolongó demasiado para la paciencia de su padre.

Los elegantes amigos de los hermanos estaban nerviosos con esa ausencia.

Los técnicos que atendían las minas eran los más disgustados. En especial el que se había ofrecido a enseñar la ciudad y las minas.

—No sabíamos que su sobrina conocía a alguien aquí —dijo.

—Le conoció en Santa Fe. Es el nuevo doctor.

—No creo esté bien que sea ella la que va a buscarle. Ha debido venir él a verla.

—Mi sobrina tiene conceptos muy suyos, por lo que me ha dicho mi hermano. No se le puede comparar con otras.

—Pues debieran impedirle ser así. Pone en evidencia al senador.

—Se va a quedar una temporada conmigo. Ya haremos que cambie. De momento, es mejor dejar que haga lo que desee. Luego, es asunto nuestro.

—Me parece que este doctor va a estar poco tiempo en la ciudad.

Tom, el tío de Helen, reía al decir:

—Muy poco tiempo… ¡Tiene razón!

El senador visitó varios locales.

En uno de éstos le saludó Burt y preguntó qué pensaba hacer en bien del territorio.

Siguieron las preguntas intencionadas que ponían al senador en muchos apuros.

Pero no podía negarse a contestarlas.

Cuando al fin marchó Burt, exclamó el senador:

—Me estaba haciendo perder la paciencia con tanta pregunta.

—Yo no hubiera respondido a muchas —dijo uno de los acompañantes.

—Es conveniente hacerlo. La amistad de la Prensa es necesaria en la vida pública.

Por la noche, se presentó Helen diciendo que había comido con Ike en un restaurante muy elegante.

—¿Crees que está bonito que toda la ciudad quiera agasajarte y escapes por tu cuenta para estar con ese medicucho de los demonios?

—Es un gran muchacho Ike. Y su amigo el periodista también es muy agradable.

—Creo que debes dejar a Helen que busque lo que más le agrade. Si está bien y a gusto con ese muchacho, no debes reñir por ello —dijo Tom.

—Bien, allá ella. Va a quedar aquí una temporada contigo. Serás el que haya de pelear con ella.

—No creo que peleemos nosotros, ¿verdad Helen?

—Estoy segura de que no daré motivos para la pelea —replicó la muchacha.

—Nos llevaremos bien. Como le gustan los caballos, pasará unos días en el rancho que tengo algo lejos de aquí y en el de mis amigos. Hay buenos caballos en esta tierra. Ya lo verás, Helen.

—Me encantará entonces —añadió la joven.

Le extrañaba esa actitud tan complaciente de su familia cuando estaba segura que por dentro estaban furiosos contra ella.

Por eso decidió llevarles la corriente. Si ellos sabían disimular, también lo haría ella.

A la mañana siguiente no pudo evitar el ser acompañada por el técnico, que llevó a la joven a ver las minas.

Y lo pasó distraída.

Su acompañante, míster Upper, trató de comprometer a la muchacha para los días sucesivos, diciendo que visitarían lugares encantadores.

Pero ella supo eludir todo compromiso.

—¿Estás enamorada de ese grandullón de doctor? —preguntó Upper de pronto.

—No. No estoy enamorada de él… aún. Es posible lo haga, porque hasta ahora no hay comparación con los demás.

Upper palideció.

—Pareces una muchacha impulsiva que no piensa lo que dice. No te das cuenta que a veces ofendes.

—Suelo responder con la misma intención que me hablan. Su pregunta estaba fuera de lugar; por eso he dicho que es posible me enamore, porque entre él y usted, por ejemplo, hay una gran diferencia.

Aumentó la palidez de Upper. Pero se contuvo y no dijo nada más respecto al mismo tema.

Helen sonreía al darse cuenta del furor que anidaba en el pecho de ese hombre.

Al llegar al hotel, su tío sonreía.

Y preguntó a Upper al estar solos:

—¿Qué tal?

—Es una salvaje. Me ha insultado varias veces. No sé cómo he podido contenerme.

—Está acostumbrada a hacer y decir lo que quiere. No ha estado con su padre y los tíos, al no tener hijos, la han malcriado.

—Ya digo que he necesitado de mucha fuerza de voluntad para no hacer algo que deseaba. No piensa más que estar con ese doctor.

—No te preocupes. Daremos una buena lección a ese médico.

El senador marchó para continuar la visita al territorio.

La muchacha quedó con el tío que atendía a la joven con todo afecto.

Pero al tercer día de haber marchado su hermano, dijo Tom:

—Debes ser más cariñosa con Upper. Es un buen muchacho y con un porvenir magnífico. Es, además, un buen amigo que cuida de las minas de mi propiedad.

—No me gusta para acompañante y así se lo diré cuando insista de nuevo en ir a mi lado. Si es un buen amigo tuyo, corresponde con él como debas, pero déjame a mí al margen. Yo sé elegir mis amistades.

—Sí. Ya lo veo. Sobre todo ese doctor.

—¿Qué tiene de malo Ike?

—Te diré con sinceridad que prefiero a Upper.

—Y yo, que soy la interesada, prefiero a Ike.

—Está bien. Allá tú. Lo hacía por tu bien. Upper es un gran porvenir.

No habló más su tío, pero Helen se daba cuenta del enfado que tenía.

Al otro día, comentó Tom en la mesa con sus amigos, ante Helen:

—Ese comisionado está loco. Quiere hacer un nuevo censo y convoca a los mineros para realizar el registro y aquellos que hayan de presentar quejas que vayan a verle.

—Si le dejáis que haga eso, terminará por ordenarlo todo en la cuenca. Ya no es Burlington como antes.

—No irá nadie de mis minas a esa oficina.

—Así se hace —dijo Upper—. Hay que enseñarle que no puede venir a asustar como si fuéramos niños.

Helen escuchaba en silencio.

—¡Helen! —añadió Upper—. Puedes decir al amigo de tu doctor que…

—Es el doctor de la ciudad. ¿Es que no le han enseñado a hablar más que con cobardía?

—¡Upper! —dijo el tío de ella.

—Bueno. Está bien. Pido perdón. No he querido ofender.

—No podría hacerlo aunque quisiera. Eso lo hace quien puede y no quien quiere —observó ella.

—¿Es que vais a estar riñendo siempre? —dijo Tom.

—No es culpa mía. Y todo lo que queráis que diga a Burt, es mejor se lo digáis vosotros.

—Yo te aseguro que no volverá a escribir tonterías —declaró otro.

Cuando Helen vio a Ike le dijo lo que habían hablado en el comedor de su tío.

Esa noche, vigilaban la imprenta, bien escondidos, Burt y el doctor.

No se habían equivocado en sus temores. Pasada la medianoche avanzaron con toda clase de precauciones tres hombres.

Se detuvieron ante la puerta de la imprenta.

Llevaban una lata de petróleo con ellos.

—Vigila y dispara si tratan de prender fuego —dijo Burt.

Marchó y regresó con el mayor grupo que pudo reunir a esas horas.

Los tres estaban rociando petróleo cuando disparó Ike.

Los que habían ido con Burt entendieron que estaban bien muertos.

Y ayudaron a colgarlos en la plaza.

Muy temprano avisaron al sheriff.

—¿Quién lo ha hecho?

—Nadie ha visto nada.

Pero a los pocos minutos se presentó Burt para darle cuenta que habían tenido que matar a tres cobardes que estaban rociando de petróleo las paredes de su imprenta.

Y nombró a los testigos indicados. Todos coincidieron con lo dicho por Burt.

Y el periódico daba cuenta del intento de incendio con la muerte de los tres bandidos que lo intentaron.

El sheriff fue a casa de Tom a darle cuenta.

—¿Quién les envió para prender fuego a la imprenta? —preguntó el sheriff—. Ha sido una tontería.

—Yo no lo hice.

—Pues alguien les encargó ese trabajo. Y lo que han conseguido ha sido morir.

—Debe ser obra de Upper. Está muy disgustado con el periodista comisionado y su amigo el doctor.

—Pues no debieron hacerlo. Y menos haber fallado.

—En eso estamos de acuerdo. No debieron fallar.

—No ha sido culpa de ellos, sino que el periodista estaba alerta y ha sabido sorprenderlos.

—Pudo darles un susto o impedir el incendio. Pero no matarlos y que el sheriff no se atreva a hacer nada en contra de ellos. Porque ha estado el doctor con el periodista.

—No debéis culparme a mí. Después de lo que han dicho los testigos, nada se puede hacer. El periodista es más listo de lo que pensáis. Fue en busca de testigos para que vieran lo que iban a hacer esos tres enviados y cuando estaban rociando con petróleo las paredes de la imprenta, disparó el doctor sobre los tres.

—¿No es motivo para que los detengas por lo menos?

—¡No! Los testigos afirman que un minuto de descuido al disparar, y todo habría ardido como si se tratara de papel.

—Pues es una contrariedad que no se pueda hacer nada contra ese cerdo de periodista.

Cuando marchó el de la placa, dijo Tom:

—Este sheriff está tomando mucho miedo.

—Es verdad que si había los testigos de que ha hablado nada se puede hacer. Está demostrado que iban a incendiar la imprenta. Y ahora tratarán de buscar a los culpables de ese encargo, ya que han de suponer que no era cuestión de esos tres.

—Sí. No había pensado en ello. Y lo más probable es que me culpen a mí. No me gusta esto.

—Tienes que hacer comprender que nada has tenido tú que ver en este asunto.

—Lo que hace falta es que lo crean.

—Si valientemente dices al periodista que lamentas lo que iban a hacer, indicarás con ello que no tuviste arte ni parte.

—De hacer lo que aconsejas, me culparía en el acto. No. Lo que tengo que hacer es permanecer en la firma que estoy hasta ahora.

—Como quieras.

La muchacha, al saber por los dos amigos lo que habían intentado y por lo que el periódico decía, miraba a su tío de una manera que sorprendió a éste.

—No creas que he tenido nada que ver en lo de ese intento de incendio —dijo Tom—. Me estás mirando como si hubiera sido el que hizo ese encargo.

—¿De veras que no has tenido nada que ver en ello?

—Te lo aseguro. Y me disgusta que pienses lo contrario. Soy un hombre que cuando hace algo no lo oculta.

—Es posible que tengas razón, pero han de ser tus amigos los que encargaron esa monstruosidad. Porque no habría sido la imprenta sólo la que iba a arder. Lo harían los edificios que hay al lado.

—Ya te he dicho que no encargué nada en tal sentido. No soy partidario de ese sistema.

—Me alegra oírte decir esto. ¿Quién crees que lo habrá ordenado?

Miró Tom a su sobrina y se echó a reír.

—¡No sé nada! Y de saberlo, no te lo diría. ¿Es que has creído que puedes actuar de espía en mi casa?

Y cambió el aspecto de Tom.

Helen le miraba sorprendida.

CAPÍTULO VII

Helen se levantó y, al asomarse a la ventana, se sintió feliz.

La casa del rancho en que se hallaba, era cómoda y la habitación que le dieron, agradable.

Los vaqueros estaban ante sus viviendas disponiéndose a marchar a sus distintos trabajos.

La joven los contemplaba en silencio y semioculta por las cortinas para no ser vista por ellos.

Lo que disgustaba a Helen era saber que Upper había ido a ese rancho y que pensaba quedarse unos días.

Estaba segura de que era una trampa de su tío para que se habituara al que parecía ser uno de sus más íntimos amigos.

Ella, que ignoraba esta circunstancia, aceptó pasar una semana en el campo.

El dueño del rancho también se había mostrado muy amable con ella.

Había llegado a última hora del día anterior.

Se encontró en el rancho con Upper. Y aunque de buena gana habría expresado su disgusto por su presencia, se abstuvo de hacerlo.

Se decía que podía hacer su vida sin preocuparse de él, aunque se daba cuenta que no habría de ser fácil.

Se lavó y preparó, vistiendo de cow-boy.

Cuando entró en el comedor, bastante amplio y amueblado con gusto, se hallaban en éste el dueño y Upper. Los dos se pusieron en pie al aparecer ella.

Saludó de una manera cortés y se sentó a desayunar.

—Me ha dicho tu tío —dijo el dueño con una confianza que disgustaba a la muchacha—, que te gusta mucho montar a caballo.

—Me encanta la vida en el campo.

—Te prepararán un caballo que sea dócil para que no te caigas.

Le miró en silencio y no dijo nada.

—No es que dudes que sepas montar —añadió el dueño al darse cuenta de esa mirada—, es que no quiero que puedas tener un accidente en mi casa. Se enfadaría tu padre y tu tío conmigo.

—¿Es amigo de mi padre?

—Sí.

—¿Hace años que se conocen?

—Bastantes.

—No me ha dicho nada mi tío. Sólo me habló de que era amigo de él.

—Y de tu padre.

—¿Es extenso este rancho?

—No mucho. Unos miles de acres.

—¿Ganadería? ¿Caballos o terneros?

—Ambas cosas.

—La plata ha debido estropear algunos ranchos, ¿verdad?

—Estamos algo lejos de esos yacimientos.

—¿Qué distancia hay de aquí a Silver City?

—Unas cuarenta millas.

—La muchacha recordaba lo que le había referido Ike en sus paseos en Silver City.

Empezaba a sospechar que se hallaba en el rancho de los atracadores y dos sentimientos luchaban en ella: el miedo y el enfado.

Tenía miedo a que se dieran de sus sospechas y que pudieran actuar en consecuencia.

Pero también quería investigar hasta llegar a la conclusión de que estaba en lo cierto, o, por el contrario, se hallaba equivocada.

La presencia de Upper, encargado técnico de las minas a tantas millas de distancia no tenía fácil explicación.

Fue Wash, el dueño, el que lo aclaró al decir:

—Para que no echaras de menos el ambiente ciudadano a que estás habituada y tendrás que vivir al lado de tu padre, he invitado a Upper.

—Muchas gracias por sus atenciones —dijo ella—. Pero no hacía falta, ya que lo que en realidad deseo es huir de ese ambiente que no me agrada. Prefiero esta vida al aire libre y entre ganado. Así que rogaré a míster Upper me deje en completa libertad. Me agrada cabalgar sola. Espero que no se molesten por esto.

Palideció Upper, pero vio la muchacha que Wash le hacía señas para contenerse.

—El campo tiene sus peligros también —dijo Wash—. Conviene no andar sola. Ten en cuenta que eres muy bella y que los muchachos que pasan temporadas sin ver mujeres… ¡Bueno, espero que entiendas!

—Perfectamente. Pero no se preocupe. No pasará nada. Los vaqueros no son salvajes. Y en caso de necesidad, se defenderme.

Wash sonreía burlonamente.

—Creo que no conoces bien a los vaqueros. No es lo mismo verlos unos minutos que convivir días y días con ellos.

—¿Es que usted no ha sido vaquero?

—No. Me he hecho ganadero aquí. El ganado es un negocio que produce buenos beneficios si se orienta bien y se está relacionado para la venta de reses. Me gusta más la ciudad. Lo confieso.

—Yo soy al contrario, me encanta el campo.

—Os mostraré lo que es mi rancho. Ya digo que no es como otros de que oigo hablar de cientos de miles de acres… Éste es pequeño, pero me produce beneficios. No puedo quejarme.

Helen hizo una pregunta que a ella misma sorprendió después de lanzada.

—¿Es usted socio de mi tío en los asuntos mineros?

—Sí —respondió Wash—. Tom es entendido en esos asuntos y fío en su sagacidad para obtener buenos beneficios. Claro que éste nos ayuda mucho. Y los otros técnicos que trabajan en el grupo de minas que hemos conseguido reunir.

—¿Es él, socio de este rancho?

—No. Esto es solamente mío, como el hotel es sólo de su tío.

Terminado el desayuno Helen se encontró con un caballo preparado a la puerta de la vivienda y otros dos, para Upper y Wash.

No podía negarse a la compañía de Upper cuando iba Wash también.

Recorrieron el rancho y los ojos de Helen, habituados a estas cosas observaron lo que Wash no podía comprender. Que el número de vaqueros no estaba en relación con el de ganado.

Pero de esto se abstuvo de hacer comentarios.

Sin duda, Wash creía que era tan novata como él en esos problemas.

Upper se puso a un lado y Wash al otro.

También comprobó que Upper era un buen jinete. Mejor de lo que un técnico minero podía saber.

Recorrieron el rancho en poco tiempo.

En los límites con otra propiedad se detuvieron y desmontaron.

El día era muy caluroso y la sombra de aquellos árboles que, según Wash servían de frontera con el vecino, resultaba agradable.

—Es pequeño este rancho —dijo ella—, pero tiene buenos pastos. Y eso que estamos en plena canícula. Claro que esas montañas resguardan de los vientos calcinantes del Oeste.

—Veo que sabes observar. Sí, señora, ésa es la causa por la que los pastos no se sequen tanto. Y porque pasan dos arroyos por estos terrenos. Uno de los cuales le has visto, El otro está un poco más al Norte.

—Parece que estás enterada de estos problemas —dijo Upper—. Has hecho una observación que pasaría por alto cualquier otra persona.

—Estoy acostumbrada al campo más que a la ciudad. No debe extrañarles. Y he visto que el ganado es bueno.

—Es resto de la ganadería que tenía por estas tierras la familia que era dueña de más de un millón de acres. Por cierto que la heredera está tratando de pleitear para quitarme estas tierras y a otros que se asentaron por aquí. Tu tío es el encargado de replicar a esa heredera. Hemos buscado los mejores abogados de Santa Fe.

—Si usted tiene sus escrituras en regla y la compra se hizo de manera legal a quién era su legítimo dueño, nada tiene que temer.

—No temo nada. No me echarán de aquí los peones y vaqueros que están al servicio de esa muchacha.

—Será la ley la que le eche si tienen derecho a ello.

—No me conoces, muchacha. He dicho que no me echarán de aquí.

—¡Usted sabrá por qué lo dice! —exclamó Helen.

—¿Es que me vas a decir que también entiendes de estas cosas?

—Hace años que vivo con mi tío. Es uno de los mejores abogados de la Unión. Y le ayudo mucho en sus escritos y trabajos para los periódicos del Este. He leído más libros y citas de Derecho que muchos abogados. Conozco casi la mayor parte de las sentencias dictadas por el más alto tribunal de la Unión. Sentencias que son las que orientan a los jueces de millares de ciudades, ya que sientan jurisprudencia.

Los dos miraron sorprendidos a la muchacha.

—¿Es posible? —dijo Wash—. En ese caso me vas a aconsejar. Te diré lo que hay.

Y empezó a hablar.

Cuando terminó dijo Helen con la mayor naturalidad:

—No tiene el menor derecho a estar aquí. Estas tierras son de esa muchacha.

—¡No sabes lo que dices! —exclamó.

—Pues será lo que dicte el Juzgado de Santa Fe cuando se vea el asunto. No debe gastar en abogados más dinero. Lo que tiene que hacer es ir pensando qué hace con este ganado.

—Te he dicho antes que no habrá quien me eche de aquí.

—Lo hará la ley. Y no se podrá enfrentar con ella con un rifle ni con el «Colt».

—Pues me enfrentaré con esos dos «argumentos».

—Será encerrado y le condenarán duramente. Cerca de Wichita hubo un caso muy parecido. Se negó a salir el que ocupaba indebidamente los terrenos. Terminó colgando de un árbol. Con la ley no es aconsejable enfrentarse.

—¿Tratas de asustarme?

—Digo lo que he visto y lo que sé.

—Pues no habrá quien sea capaz de hacerme salir de aquí.

—Allá usted. ¿Montamos de nuevo?

—¿Qué te parece el caballo que montas?

—Mediocre. Tiene estampa, pero le falta sangre. Es más un caballo de carga que de silla.

—Me había dicho tu tío que entendías de caballos.

—Por eso le he dicho lo que acaba de oír.

—Si te oyera el capataz se moriría de risa. Es uno de los ejemplares de que está enamorado.

—Sin duda le pasa lo que a usted. Ha estado más en las ciudades que en ranchos.

—Sabe lo que es un caballo. Ya verás cuando le diga lo que acabas de expresar.

—Si entiende de estos animales tendrá que coincidir conmigo. Es lento, aunque fuerte. Y bastante cómodo de montar. Pero esa comodidad se debe más a su lentitud que a otra cosa.

—¿Qué opinas de los que montamos nosotros?

—Por el estilo. Este rancho no tiene buena clase de caballos. Los que hay no parecen de esta tierra. Por aquí hay muy buenos ejemplares. De los mejores de todo el Oeste. Pero éstos no son herederos de los que abandonó el español Coronado cuando iban en busca de los tesoros de Cibola.

—Lo que se va a reír Mike cuando le diga lo que has dicho.

—Creo que estás equivocada —dijo Upper.

—Usted parece un buen jinete. Está acostumbrado a monturas, ¿es que cree que estos caballos son buenos en realidad?

—No son muy rápidos, es la verdad, pero son fuertes.

—Para carga y tiro, admirables. No para silla. Y ha de saberlo, porque me he dado cuenta que es buen jinete. Está habituado a montar.

—¿También te has dado cuenta de eso? —dijo Wash riendo.

—Como que usted es un jinete mediano. Lleva poco tiempo sobre caballos.

Upper se echó a reír con franqueza.

—Confieso que me estás admirando. Es verdad que no he montado mucho, pero no comprendo por qué razón te has dado cuenta.

—Por eso. Porque tengo hábito de conocer a los jinetes y a los caballos.

—Tienes razón en lo de estos animales. No son rápidos. Para la silla no son de los buenos.

—¿Es que te vas a poner de acuerdo con ella?

—Hay que admitir que sabe de estas cosas —dijo Upper.

—Pero si Mike afirma…

—No es mucho lo que Mike sabe de todo esto —añadió Upper—. Ella tiene razón.

Cuando regresaron a la vivienda y estaban almorzando, entró Mike, el capataz.

—¡Patrón! ¿Me ha mandado llamar?

—Sí. Quiero presentarte a la hija del senador y sobrina de Tom. Por cierto que me ha estado diciendo que el caballo que prepararon para ella es lento y no sirve más que para carga y tiro.

—¡Qué sabrá ella de caballos!

—Es que Upper está de acuerdo con ella.

—¡Otro! Sabrás de minas, pero de caballos…

—¿Crees entonces que son buenos?

—Tan buenos que no tendría inconveniente en ir con él a las carreras de Santa Fe.

Helen se echó a reír a carcajadas.

—¡No es posible que hable en serio! —exclamó—. Y si lo hace, es que usted no ha visto más caballos que éstos en su vida. Usted no ha estado de vaquero más que en este rancho, ¿verdad?

—Entiendo de caballos…

—No ha respondido a mi pregunta. Ésta es la primera vez que trabaja en un rancho, ¿no es así? Por eso habla en la forma que lo hace de estos caballos que no son más que ponneys de carga. Si llevara ese caballo a Santa Fe, llegaría a la meta cuando los otros hubieran comido el pienso después de la carrera.

Mike estaba violento.

—¿Por qué no trae un caballo que corra más que el que ha montado esta mañana?

—¿De veras cree que puede compararse con otros animales?

—Pues claro que lo creo.

—¿Qué opina míster Upper?

—Que está completamente equivocado. Un caballo vulgar y corriente le ganaría.

—Si es una broma, está bien. No creo hable en serio, Upper.

—Tiene razón ella —dijo Upper—. No sostenga lo que está diciendo.

—Necesito ver un caballo que gane a éste.

—Hay millares —agregó Upper—. No quería hablar así, pero hay que hacerlo.

—¿Por qué no traen uno de esos millares? Cuando lo vea, lo creeré.

Y Mike salió sin decir nada más.

Los tres se miraron sorprendidos.

—Está enfadado —observó Wash.

—No tiene razón —comentó Upper.

—Cree que tenemos buenos caballos. Está acostumbrado a hacer recorridos largos.

—Fuertes son, pero no veloces. En lo de fuertes estamos de acuerdo —dijo la muchacha.

Y pensó en el atraco. Wash dijo que estaba acostumbrado a hacer largas distancias. Podía referirse a Silver City, pero también podía hablar por lo del atraco.

Después de almorzar, al salir de la vivienda, estaba Mike con los vaqueros y dijo a Wash:

—Patrón… Los muchachos quieren hacer unas exhibiciones en honor de sus invitados. Y es posible que la muchacha, que tanto entiende de caballos, diga que también ha visto hacer algo mejor.

—Les advierto que es cierto he presenciado cosas admirables en ejercicios vaqueros. He vivido en una tierra donde hay muchos y muy hábiles. En Kansas. No crean que soy del Este por la ropa que traía al llegar.

—Entonces, no se va a asombrar por nada —dijo Mike burlón.

—Puede estar seguro que no me Asombrarán. Si usted está asombrado, no me extraña. No tiene hábito de vivir entre ganado y vaqueros. Ha debido vivir en las ciudades, ¿verdad?

—Ve a ver los ejercicios que hacen los muchachos. Y después habla.

Se daba cuenta Helen que no respondía a su pregunta.

Los vaqueros, que ya tenían preparados los blancos, estuvieron disparando con «Colt» y rifle.

—¡Vaya! No está mal. Confieso que creí serían peores. Pero no lo hacen mal.

Los vaqueros se miraban extrañados.

—¿Sólo eso? —dijo Mike.

—¿Qué quiere que le diga? ¿Qué estoy admirada y asombrada? Pues no es así. Disparan bien, no hay duda. Pero nada más. Les encuentro un poco lentos. Tardan mucho en disparar seis tiros. Todo lo que pase de tres segundos es lentitud ya.

—¡No debes abusar de la paciencia de los muchachos! —dijo Wash.

CAPÍTULO VIII

-Han pedido mi opinión y la he dado. Con ello no me burlo de nadie.

—¿Es que crees que se pueden hacer seis disparos en tres segundos?

—Y en menos tiempo. ¡Ya lo creo! ¿Qué opina, Upper? Usted lleva el «Colt» bajo y parece entender también de estas cosas.

—Es poco tiempo. No se puede disparar en medio segundo cada vez. Hace falta algo más.

—Me había equivocado. Creí que usted era de los que serían capaces de conseguirlo en tres segundos.

—Es que en ese tiempo no se pueden hacer seis disparos —añadió Upper.

—Cuando tenga tiempo, vaya a Wichita. Lo verá hacer todos los años. Y no a una persona solamente. Yo lo he visto hacer en sólo dos segundos, pero aquél sí que era excepcional.

—¿Por qué no dice que disparó los seis disparos a la vez?

—Porque no lo he visto hacer. Lo otro sí.

—No haga caso, patrón —dijo Mike—. Se está riendo de todos. No entiende ni de caballos ni de esto. De esto, menos que de caballos.

—Es lo mismo. No tengo interés alguno en que crean lo que digo. Pero no presuman entre buenos tiradores. Se reirían de ustedes.

Y la muchacha dio media vuelta. Se metió en la casa nuevamente.

Upper y Wash fueron tras ella. También lo hizo Mike.

Los vaqueros quedaron enfadados.

—Wash, dijo:

—No has debido hablar así a los muchachos. Están ofendidos contigo.

—Pues no deben enfadarse. No es culpa de ellos si no son capaces de disparar con más rapidez. No son muchos los que lo consiguen. Pero tampoco deben creerse extraordinarios, porque no lo son. Estoy segura de que míster Upper dispara tan bien o mejor que ellos.

Upper se sentía orgulloso con esas palabras.

—Es posible que hiciera lo mismo. Superarlo, no creo, pero igualarlo, sí.

—¡No me hagas enfadar! No debes hacer el juego a esta loca. Los muchachos se enfadarían y con razón si supieran que has dicho eso.

—Es que estoy dispuesto a demostrarlo —añadió Upper.

—Pues te aseguro que tendrás que hacerlo.

Y a los pocos minutos se hallaba Upper frente a los mismos blancos.

Demostró que hacía lo que hicieron los otros. Y tuvieron que reconocer, que era así.

Esto dio motivo para nuevos ejercicios. Y Upper igualaba siempre lo de los vaqueros.

Hasta que al fin admitieron que era verdad tenía tanta habilidad como ellos.

—Pero lo que no es cierto es lo que ha dicho ella —exclamó uno de los vaqueros.

—Tampoco lo admito yo —dijo Upper.

—Porque es tan mediano como todos éstos. Había creído otra cosa —dijo la muchacha—. Ese «Colt» tan bajo, la funda usada… En fin, me había equivocado.

—¿Es que creía que era un gun-man? —dijo Upper.

—Sin duda lo ha sido para muchos. Y hasta creo que ha presumido de ello. La manera de llevar el «Colt» lo indica.

Upper se echó a reír a carcajadas.

—No me he considerado un gun-man, pero más de uno ha temblado frente a mí.

—Eso sí que lo creo.

—Si encontrara en Silver City alguien capaz de disparar en ese tiempo —dijo Mike—, le trae para que lo comprobemos y doy mil dólares.

—¿Mil dólares? ¿No es mucho dinero? —observó ella.

—Eso le demostrará que no creo exista quien lo haga.

—Mil dólares es una alta cifra —declaró la muchacha—. ¿Sabe lo que pienso? Que me dan deseos de ser la que intente conseguir ese tiempo. ¡Mil dólares! —repetía.

Todos los oyentes se echaron a reír.

—¿Es que sabe disparar?

—¿Por qué no habría de hacerlo? He dicho que me he criado entre ganado y vaqueros. No soy mujer de ciudad, como ustedes.

Dejaron de reír y se miraron sorprendidos.

—¿Qué quiere decir?

—Que han estado más en ciudades que en ranchos. Se aprecia a distancia. Entre ustedes, hay solamente dos que han trabajado siempre de cow-boys. Los demás, no Sin duda vinieron con el patrón.

Los dos aludidos se miraron sonriendo, pero sin atreverse a decir nada ni a reír con franqueza.

—¿A quiénes te refieres? —dijo Wash, que estaba sorprendido.

—A esos dos. Observad sus manos. Tienen callos de trabajo constante en el campo. Los demás tienen las manos blandas aún, de los hombres de ciudad.

Wash no se atrevió a seguir por ese camino. Le tenía asombrado el espíritu observador de la muchacha. Y no le agradaba que hubiera hecho estas deducciones.

—¡Bah! —exclamó—. Tu exceso de vista se equivoca. Todos ésos son vaqueros de profesión.

—Si usted lo dice… Puedo equivocarme, es verdad.

—¿Por qué no intenta ganar esos mil dólares? —añadió Mike—. Así veremos que sabe disparar un arma sin desmayarse. Hasta ahora, no ha hecho más que hablar y no encontrar nada entre nosotros que llame su atención. Los caballos son lentos y malos y los vaqueros son hombres de ciudad. Tiene mucha gracia esta muchacha —añadió mirando a su patrón.

—Dicen que es sobrina de Tom e hija del senador —observó un vaquero—. De no ser así, tendría que demostrar todo lo que ha dicho.

—No he dicho que sea capaz de hacerlo, y es verdad.

—Ha dicho que sabe disparar, ¿no es así?

—Desde luego. Eso es cierto que lo he dicho. Y es verdad que sé disparar.

—¿Por qué no dispara sobre el blanco en que hemos hecho nosotros?

—No es necesario —dijo Helen—. No he afirmado que sea capaz de hacer eso. Sólo he dicho que sé disparar. Y disparar es apretar el gatillo de un arma sin que se le caiga a una.

Todos se echaron a reír.

—¿Quiere que pongamos un barril ahí a cinco yardas? ¿Sería capaz de hacer blanco?

—Es posible —exclamó ella riendo.

Se iba suavizando la tensión con estas bromas.

—¿Por qué no intenta ganar esos mil dólares?

—¡Me gustaría ganarlos! —dijo Helen riendo.

—Pues no tiene que hacer más que disparar seis veces en medio segundo.

—¿Sin blanco alguno? ¿Disparando al aire por ejemplo?

—¡Bueno! Eso es distinto —dijo Upper—. Sin disparar a un blanco determinado es posible que se dispare a esa velocidad. Sobre todo con un revolver que no necesite levantar el percutor a cada disparo.

—Lo he visto hacer con armas que precisaban levantar el martillo. Eso es el mérito precisamente. Hacían así…

Y colocó la mano derecha como si empuñara, y la izquierda pasaba con rapidez en movimiento de levantar el percutor.

—Eso ya es más difícil. Voy a intentarlo.

Y Upper, sin fijar los disparos, hizo lo que la muchacha indicó.

Disparó mucho más veloz que antes.

—Creo que puede llegar a hacerse. Es cuestión de entrenamiento.

—¿También tú? —dijo Mike.

Helen se dio cuenta del disgusto de Wash por esta confianza demostrada ante ella.

—Sí. Creo que puede llegarse a disparar en ese tiempo. Veamos lo que tardo así.

Y volvió a disparar.

—¡Cuarenta segundos! —exclamaron.

Y lo decían con asombro.

—Una semana de entrenamiento y se pueden rebajar esos diez segundos —añadió Upper.

Los otros ya no negaban con la misma insistencia que antes.

—Cuando se hayan entrenado, le gana los mil dólares a ése —dijo Helen.

Empezaron a disparar varios empleando el sistema indicado por la muchacha.

Todos ellos ganaban tiempo así.

—Pero no es posible hacer blanco —decía uno—. No creo que dispare nadie con esa rapidez y haga blancos a la vez. El golpe para levantar el percutor desvía el cañón.

Y éste era el criterio que imperaba entre ellos.

Helen, Wash y Upper montaron a caballo y pasearon por la otra parte del rancho.

No dejaron de hablar de lo que había sucedido con la exhibición de los vaqueros.

—Van a estar entrenando todos los días por ese sistema —dijo Upper—. Recuerdo que hubo un buen pistolero que disparaba así y ni una víctima se salvó.

—Les vas a hacer gastar lo que ganan en munición —observó Wash riendo.

—¿Cuántas reses hay en total? Unas mil quinientas, ¿verdad?

Wash miró sorprendido a la muchacha.

—Creo que es la cantidad casi exacta que hay. ¿Es posible que hayas contado mientras cabalgábamos?

—Tengo hábito de calcular. Mil quinientas reses, seis vaqueros… Es lo que se dice por Kansas.

Wash detuvo la montura y miró a la muchacha con más atención que hasta entonces.

—¿Qué has querido decir?

—Nada. He comentado un dicho de allá. Las manadas que van al ferrocarril se calculan por el número de vaqueros, pero para la conducción el cálculo varía.

Mil reses, seis vaqueros. Y en cambio, dos mil reses se llevan con diez. Iba a casa de mis tíos un amigo de la casa, que fue capitán de los rangers en Texas y éste era el que hablaba de estas cosas. Había estado mucho tiempo en la Ruta de Texas. Decían que calculaban las reses por los conductores que iban con la manada.

—Es interesante —dijo Upper—. Nunca había oído nada en ese sentido.

—Si míster Wash hubiera sido ganadero siempre, se ahorraría mucho dinero en sueldos —añadió ella para corregir su torpeza de la que se dio cuenta al ver la mirada de Wash.

Y sin duda estas palabras que agregó tranquilizaron a Wash.

—Es verdad que he creído siempre que hacen falta muchos vaqueros para cuidar del ganado. Tendré en cuenta lo que has dicho y, poco a poco, iré prescindiendo de vaqueros. Aunque ahora que estoy encariñado con ellos, me será doloroso despedirlos.

—No crea que todos tienen el número con arreglo a esa norma. En casa de mis tíos tendría que haber por lo menos diez menos. Y no hay duda que el ganado se cuida y vigila mejor con mayor número de vaqueros.

Cuando regresaron les dijo Mike que los muchachos habían estado gastando munición con el nuevo sistema de disparar.

Y se reía, agregando:

—¡Buena la has armado, muchacha! El caso, es que están convencidos que se gana tiempo disparando así, aunque tienen menos seguridad.

—Cuando se entrenen se convencerán —dijo ella—. ¿Verdad que ahora no daría esos mil dólares?

—No lo sé —dijo Mike rascándose la cabeza.

—Por lo menos, ahora duda.

—Pues sí. No estoy tan seguro.

—¿Cuántas veces ha disparado usted? —preguntó Helen.

—¡Muchas! —confesó Mike, riéndose.

Se reían todos.

Y pasaron cuatro días sin que hubiera incidente ni discusión alguna.

La muchacha escapaba a pasear sola. Se detenía con los vaqueros, a quienes les preguntaba cómo iba el entrenamiento.

Pero ya se habían cansado de gastar munición.

Decían a Helen que resultaba muy caro.

Upper marchó convencido de que la joven no quería su compañía.

Pero disgustó a Helen el hecho de que Wash empezara a perseguirla a partir del cuarto día.

La actitud fría de ella no detenía a Wash, que cada día se iba volviendo más audaz.

La mañana que hacía una semana que estaba allí, entró en el dormitorio de Helen sin llamar a la puerta.

Creyendo que era la muchacha que arreglaba la habitación, se volvió Helen para decir que no deseaba nada.

Al ver a Wash, exclamó:

—¿Qué busca aquí?

—Tenemos que hablar, Helen —dijo Wash.

—Espere a que me levante.

—No es necesario. Podemos hablar aquí y…

—¡Salga inmediatamente! —añadió Helen con energía.

Wash se echó a reír y exclamó:

—No grites. No te servirá de nada. No hay nadie en la casa. He mandado lejos a las muchachas y en el dormitorio y vivienda de ellos no hay nadie tampoco. Estamos los dos solos.

—¡Ya está saliendo de aquí!

—Tendrás que escucharme. No es culpa mía que me haya enamorado de ti y que desee hacerte mi esposa. No creas que lo vayas a pasar mal. Tendrás todo lo que anheles. ¡Tengo mucho dinero!

—¡Le he dicho que salga de aquí! No me obligue a matarle.

Wash reía como un poseído.

Se sentó frente a la cama y añadió:

—Te he dicho que estamos solos. Me he cansado…

—Le matará mi tío…

—¡Tom no hará nada! Se reirá cuando le diga lo sucedido. Creo que te ha mandado a este rancho para que pasara esto. Y tu padre, tampoco se enfadará. Ha de ser de su agrado que yo sea su yerno. ¡Cómo se va a poner el doctor cuando sepa que no ha podido evitar que seas mi esposa!

Helen, lentamente, buscaba el «Colt» que tenía bajo la almohada.

Cuando consiguió empuñarlo se sintió más tranquila.

—No va a conseguir nada. Así que lo que tiene que hacer es salir de aquí. No quisiera tener que matarle, pero lo haré si me obliga a ello.

—Eres una muchacha que no se asusta por nada. Por eso me gustas.

—Déjeme tranquila y márchese. Hoy mismo regresaré a Silver City.

—Para decirle al doctor que he querido abusar de ti, ¿verdad? ¡No! Cuando vayas a verle serás mi esposa.

—Tiene que estar loco para hablar así. ¿Es que cree que mi tío le dejaría tranquilo después de una cosa así? ¡Le mataría!

—Tu tío no hará nada.

—Le tiene dominado, ¿no es así?

—¡Llámalo como quieras! Hará lo que yo le ordene.

—También domina a ese pistolero de Upper, ¿verdad? Nada de técnico de minas… ¡Es un pistolero! Mediocre como tal, pero ha de ser cruel.

—Es el que quiere tu tío que sea tu esposo. Le he hecho marchar de aquí. Vino para conseguir lo que conseguiré solamente yo. Le di unos minutos para marcharse.

—Así que es usted el jefe de todos los granujas que se han apoderado de esta comarca.

—¿Es que no crees que tengo cerebro para ello? Todos me obedecen. Incluso tu padre tendrá que hacer lo que yo le pida. Sabe que puedo hundirlo cuando se me antoje y llevarlo a la cuerda. Por muy senador que sea. Le hemos hecho senador nosotros. Falseamos las votaciones de docenas de localidades. Y conservo los justificantes. Le hundiría en unos minutos. ¿Te ha dicho lo que hizo antes de ahora? Pues te lo diré yo, para que sepas que si no accedes a mis deseos puedo hacerle colgar. Ha sido atracador y ladrón. Estafador con acciones falsas sobre minas que no existían… Unas palabras mías y el senador Burlington será colgado.

—También le colgarían a usted. Eso indicaría que había estado con él en esos atracos. Y en los robos por acciones falsas.

—Tengo pruebas contra él. En cambio, tu padre no tiene una sola contra mí. Así que te conviene acceder.

—Muestre esas pruebas…

—¡Muy ingeniosa! Quieres que salga de esta habitación para escapar mientras.

—No escaparé.

—No soy tonto. Tengo las pruebas. En mi habitación. Después, podrás verlas. Así no pensarás en abandonarme.

—¡No se mueva! —dijo Helen al ver que se levantaba.

—Estás oyendo que has de acceder, porque de lo contrario, tu padre será colgado… ¡Y le matarás tú con tu negativa!

—Creo que mi padre merece ser colgado, pero usted no se acercará a mí.

Wash abrió los ojos al ver el «Colt» que apuntaba a su pecho.

—¡Levante las manos! —ordenó la muchacha.

Y saltando de la cama, le desarmó con habilidad.

Le amarró las manos a la espalda con el cordón de su bata.

Y le amordazó con el propio pañuelo que llevaba al cuello.

CAPÍTULO IX

Segura de que no había nadie en las cercanías de la casa, fue a la habitación de Wash, llevándoselo con ella.

Registró minuciosamente y se asombró de lo que encontró allí.

Había una inmensa fortuna en dinero y alhajas.

Los ojos de Wash se le salían de las órbitas.

—Así que es el jefe de los atracadores a la diligencia —comentó ella—. Y esto, es parte del botín conseguido.

Wash estaba consiguiendo soltarse porque el cordón de seda aflojaba el nudo con los esfuerzos de él.

Pero en el momento de conseguir soltarse cayó el cordón al suelo y la muchacha, al ver que Wash se lanzaba hacia ella. Disparó varias veces.

Metió todo lo que encontró en un pañuelo grande.

Lo amarró fuertemente y salió con naturalidad.

Pero antes introdujo al muerto en un gran arcón que había en la habitación de él.

Una vez en el exterior, preparó su caballo, el que le dejara Wash para su servicio y cabalgó sin prisa, como si estuviera dando un paseo.

Era mucha distancia para llegar a Silver City en el día en un caballo tan lento.

Pero no podía detenerse. Y sacó del animal todo el fruto que podía.

Suponía una tranquilidad saber que aquel caballo resistiría las treinta y tantas millas hasta Silver City.

Tendría que darle descansos y por eso tenía miedo a no llegar durante el día.

Caminó sin tregua, observando al animal.

Y se sorprendió al verse en las calles de Silver City antes de ser de noche.

Fue en busca de Ike y al entrar donde él estaba, se abrazó inconscientemente a él hablando con gran rapidez.

Ike se hizo cargo del paquete.

—¡Tienes que salir de aquí esta misma noche! —exclamó Ike—. Vamos a hablar con Burt.

El periodista escuchó el relato extractado.

—No hay que perder tiempo. Es posible que hayan visto llegar a la muchacha y esté informado su tío —dijo Burt.

Y cuando anocheció salieron los tres de la ciudad.

Burt dirigía la marcha.

A medianoche, estaban en el fuerte y hablando Burt con el jefe del mismo.

Habían acordado quedarse con el dinero que había en el pañuelo. Les iba a hacer falta.

Las alhajas fueron entregadas al coronel con el ruego de que silenciara lo que había hasta que ellos le avisaran.

Pero pidieron su ayuda para detener a los atracadores que estaban en el rancho de Wash.

Helen fue atendida por la esposa del coronel.

Y allí quedó instalada y protegida.

Ellos regresaron a la ciudad antes de amanecer.

El hecho de que no hubieran ido preguntando por ella, indicaba que había sido vista por los amigos de Tom.

En el rancho, nadie se dio cuenta de lo sucedido.

Cuando regresaron a las casas los que habían sido alejados por Wash, no se sorprendieron de la ausencia del patrón y de la muchacha.

Incluso bromearon picarescamente sobre estas ausencias.

Uno de los vaqueros dijo:

—El patrón tendrá disgustos con Tom si ha obligado a la muchacha y ésta puede decirle lo sucedido.

—No creo que Tom se enfade tanto. Después de todo, es una sobrina a la que no había visto hasta ahora.

—Pero está el senador.

—Wash tiene gran confianza con él.

—Sí, pero se trata de la hija.

—Ésta se conformará. Puede vivir como una reina al lado del patrón.

—¡Basta de comentarios! —cortó Mike.

Pasaron tres días y la tardanza empezó a extrañar a todos.

Llegó Upper de visita y, al saber que faltaban tres días los dos, marchó muy enfadado a Silver City.

Visitó a Tom y le dijo:

—¡No me gusta eso! Wash se ha llevado a tu sobrina del rancho.

—¡Bah! Déjale. Sabe lo que hace.

—Es que ha debido obligar a la muchacha y la tendrá en una montaña.

—Ya aparecerán. No te preocupes.

—Sabes que tu sobrina me interesaba a mí.

—¿Por qué no se lo has dicho a Wash?

—Me amenazó si no marchaba. Iba dispuesto hoy a reñir con él.

—Si mi sobrina ha aceptado…

—No creo que aceptara. Está enamorada de ese doctor. Ya verás cuando éste se entere de todo.

—Habrá que cambiar nuevamente de doctor —dijo Tom riendo.

Upper marchó a las minas disgustado.

Y en el rancho, al otro día, la muchacha que cuidaba la casa, no hacía más que olfatear.

Un olor a putrefacción invadía la casa.

Y no sólo la casa, el olor salió al exterior.

Esto hizo que Mike, con los muchachos, buscaran la causa.

Y encontraron el cuerpo de Wash sin vida metido en el arcón.

Fue una enorme sorpresa para todos.

Mike montó a caballo y se encaminó a la ciudad.

Visitó a Tom, quien al verle, salió a su encuentro sonriendo:

—¿Y mi sobrina? ¿Se ha tranquilizado ya? Me dijo Upper que había marchado con Wash. Está muy enfadado Upper porque también deseaba a Helen.

—Su sobrina no está en el rancho. ¿Es que no ha venido?

—No. Estará con Wash.

—Wash está muerto.

—¡No!

—Le hemos encontrado metido en un arcón. Lleva muerto varios días. El olor es lo que nos ha hecho descubrir el cadáver. Estaba amordazado. Le ha matado la muchacha.

—¿No es posible?

—No hay otra explicación.

Y explicó cómo Wash echó a todos de la casa para dominar a Helen.

—No hay duda que es decidida y que supo aprovechar un descuido de Wash.

—¿Dónde está ella?

—No lo sabemos. Creía que estaría a tu lado.

—No ha vuelto desde que marchó al rancho. ¡No lo comprendo! ¿Estará caída por el rancho?

—No lo sé. No hemos mirado. He creído que habría regresado…

—Eso es que pelearon y resultó Herida. Hay que buscarla.

Y Tom marchó con Mike.

No encontraron nada en dos días que dedicaron a buscar a la muchacha.

—Debe estar en casa de la viuda con ese doctor —dijo Tom al marchar a la ciudad.

Mike estuvo de acuerdo con él.

Wash había sido enterrado en el rancho para no llevar un cadáver en esas condiciones.

Cuando Tom entraba en su saloon, encontró a Upper con los otros técnicos.

—¡Tom! —dijo uno de ellos—. Hemos recibido orden del comisionado de cerrar las minas por no haber cumplido con lo dispuesto por él. Claro que no pensamos hacer caso, pero puede recurrir a los militares.

—No estoy para nada. Mi sobrina ha desaparecido y mató a Wash.

—¿Dices que mató a Wash? —exclamó Upper.

—Sí, Le han encontrado en el arcón que tenía en el dormitorio de él. Hace varios días que le mató. Y no se sabe nada de ella.

—¿Has preguntado al doctor?

—Será lo que haga.

—Hay que preocuparse del comisionado. Nos ha dado orden de cerrar las minas.

—Hay que ir a su oficina —dijo otro—. Después de todo, es la autoridad aquí en el asunto que nos interesa. No se le puede ignorar.

—Está bien. Id a verle y os informáis de lo que quiere.

Upper fue el encargado de hacerlo al otro día.

Pero esa misma noche, Tom visitó la casa de la viuda.

Ike no estaba y Tom dijo a la viuda:

—Diga a mi sobrina que quiero verla.

—¿Su sobrina? —exclamó extrañada—. No está aquí. Hace muchos días que no viene por aquí. Creo que había ido a un rancho de un amigo suyo, míster Burlington.

—Me habían dicho que la vieron venir a esta casa.

—Puede pasar a ver si lo desea.

—No hace falta —exclamó Tom convencido que no estaba allí.

Y muy preocupado regresó al saloon.

Dijo a los amigos que no estaba Helen con el doctor.

—¿Miró en la imprenta? El comisionado es muy amigo del doctor.

—No. No he ido allí.

—Nosotros iremos —dijo uno.

—No cuentes conmigo. Ahora de noche pueden creer que vamos a incendiar y dispararán sobre nosotros. De día todo lo que quieras.

—Es verdad.

Minutos más tarde entraba Ike, que se encaminó directamente hacia Tom.

—Me han dicho que estuvo en mi casa preguntando por Helen. ¿Qué pasa para buscar a la muchacha allí?

—Es que marchó del rancho hace unos días y como no está aquí…

—¡Vaya! Así que marcho del rancho de míster Wash… ¿Dónde está entonces?

—No lo sé.

—Vamos, amigo… No venga con historias. ¿Dónde está?

—Es verdad que no lo sé.

—¿Qué dice Wash?

—Nada. No puede decir nada. Está muerto hace varios días. Parece que ha sido Helen la que le ha matado.

—¿Quién ha inventado esa curiosa historia? ¿Qué han hecho con Helen?

—Es verdad que no sé nada. No tengo idea de dónde se halla. La hemos buscado por el rancho… Vengo de allí. No hay rastro de ella.

—¡Procure que aparezca pronto! —dijo Ike—. ¿No la tendrán escondida en las minas? ¡Por eso no han aparecido por la oficina de Burt!

—¡No! No.

—Mañana iremos a registrar esas minas. Mejor es que vayamos ahora mismo.

—No está allí —dijeron los técnicos.

—Eso lo veremos nosotros.

Y salió con rapidez.

—¡Vaya complicación! —exclamó Tom—. Ahora me va a culpar de la desaparición de Helen.

—Y si no aparece te veo colgando por asesino de la muchacha.

—Es mi hermano el que me matará si creen que es obra mía.

Para Burt era una buena noticia, ya que le iba a servir de pretexto en la visita a las minas que de otro modo no podría visitar.

Pidieron al sheriff y varias personas más que les acompañaran a las minas regidas por Tom y sus técnicos.

Aun siendo de noche, fueron hasta allá. Como los trabajos se hacían en pozos y galerías, el hecho de ser de noche no suponía dificultad alguna.

Burt estuvo reconociendo lo que le interesaba.

Se detuvo en una galería ante un trozo de muro.

—¿Quién atiende esta mina? —preguntó a Upper.

—Nosotros.

—¿Hace mucho que se abrió esta galería?

—No.

—¿Es rica en plata?

—Bastante. Una de las más ricas.

—¿Su nombre?

—Está sin bautizar aún.

—¿A quién se la compraron?

—Era del grupo que preside míster Burlington.

—¿Está registrada?

—Debe estarlo.

—No recuerdo —dijo otro técnico.

Continuaron buscando a Helen y Burt revisando lo que le interesaba.

Ike se acercó a Tom al regresar a la ciudad y cogiéndole del pecho le levantó del suelo con una mano, mientras decía:

—¡Diga dónde está Helen! ¡Le colgaré si no aparece mañana!

Y le dejó caer a varias yardas.

Burt disparó dos veces.

Tom, que se levantaba en esos momentos, se tocaba el cuerpo buscando la herida.

—No deben tener personas tan nerviosas como ésos —decía Burt, señalando a los caídos, sin vida ya.

El hecho de tener ambos un arma en la mano, indicaba lo que se proponían hacer.

El sheriff, que era contemplado por los amigos de Tom, se encogió de hombros.

Y al marchar Ike y Burt, le decían:

—Ha disparado ante ti. Han matado a dos amigos y te quedas tan tranquilo.

—Todos han visto que eran ellos los que iban a disparar sobre el doctor. Y de no ser por el comisionado, le habrían matado. Tenéis que convenceros que cuando hay testigos, como en este caso, no se puede hacer nada.

—La culpa es de quien te hizo sheriff y te sostiene —observó Upper.

—¡Tom! —dijo uno—. Busca a tu sobrina si no quieres ser colgado mañana.

—Si no sé dónde está…

—Esos muchachos no te creen.

—Ya lo sé. Pero es así. No sé dónde puede estar.

—Lo vas a pasar muy mal si no aparece de aquí a mañana.

Tom pensaba lo mismo, y muy asustado se metió en cama, dispuesto a marchar a Santa Fe hasta que la muchacha apareciera.

Pero a la mañana siguiente se comentaba en la ciudad la presencia de Helen en el fuerte.

Rumor que hicieron correr Ike y Burt porque así que llegaron los soldados lo iban a comentar.

Para Tom era una gran tranquilidad, pero no se explicaba la rezón de que estuviera allí.

Completamente sereno, montó a caballo para ir a decir a Helen que debía regresar a su casa donde le había dejado su padre.

Al saber que era Tom el que deseaba ver a la muchacha, fue llamado por el coronel.

Tom conocía al militar por haberle visto algunas veces en su local.

—He venido buscando a mi sobrina. Me han dicho que estaba aquí.

—Es invitada de mi esposa. Pasará aquí una temporada.

—Es que su padre la dejó en mi casa.

—Nos lo ha dicho, pero mi esposa, encariñada con ella, no dejará que marche por ahora. Y la muchacha no creo que quiera ir a Silver City. Por cierto que vamos a ver a míster Wash, que quiso abusar de ella y escapó huyendo de él.

—¿Podría hablar con ella unos momentos?

—No sé por dónde anda. Debe estar con mi esposa en la vivienda de alguna familia.

—¿Está seguro que huyó de Wash?

—Ya lo creo. Escapó a uña de caballo, perseguida por él. Por eso vino a pedir ayuda a nosotros. Tuvo miedo a ir a su casa porque ese cobarde es amigo de usted.

—No lo comprendo. ¡Míster Wash apareció muerto en su habitación! Y dice el capataz que fue ella la que le mató.

—¿Su sobrina? ¡Qué cobarde embustero! Ella huyó de él. Llegó asustada y sin dejar de mirar hacia atrás. Temía ser alcanzada.

Tom no insistió en ver a Helen.

Pensaba que Mike había matado a Wash, y al saber la huida de Helen, urdió la historia de que era ella la que le mató.

Regresó a su casa. Los técnicos estaban allí para decir que el comisionado pedía los documentos acreditativos de compra de todas las minas.

—¡No! —exclamó Tom—. No puede pedir después de tanto tiempo.

—Pues si no les presentamos en el plazo de cuarenta y ocho horas esos documentos, no podremos entrar en las minas.

—Está bien. Lo que quiere es que le matemos. Pues hay que hacerlo y con rapidez.

—No se conseguiría nada. Estaba con el comisionado un capitán. Son los militares quienes ayudarán a que no entremos en las minas. Y si se le mata, será peor.

Nos acusarán de esa muerte.

—No vamos a abandonar lo que es nuestro.

—Tendrás que demostrar que lo es.

—Sabéis que no podemos hacerlo.

—Ya ves lo que se ha sacado por no obedecer al comisionado.

CAPÍTULO X

-¡Mike! —dijo uno de los vaqueros—. Hemos estado con Tom. Ha visto a su sobrina. Está en el fuerte.

—¿En el fuerte? ¿Qué hace allí?

—Marchó huyendo del patrón. ¡No le mató ella!

—No es posible. ¡Ya visteis cómo le hallamos! A no ser por el olor…

—¿Quién lo mató si no fue la muchacha?

Mike vio las miradas de los vaqueros.

—No iréis a creer… —exclamó asustado—. No… No le maté yo. No sabía nada. Le mató ella… No hagáis caso de lo que diga. ¡No quiere confesar que le mató!

—No lo hizo ella. Iba huyendo y asustada se fue al fuerte porque tenía miedo a ir a casa de Tom, temiendo que el patrón fuera a buscarla allí.

—Pues no lo comprendo.

—Nosotros empezamos a comprender. Por eso no aparece nada de lo que guardaba el patrón… ¿Es que vas a decir que la muchacha sabía también lo de los atracos y lo que guardaba?

—No sabemos dónde lo tenía guardado. Aparecerá cuando menos lo esperemos.

—No aparecerá porque lo has guardado tú después de matar al patrón.

Mike se dio cuenta que estaba en un inmenso peligro.

—¿Es que os habéis vuelto locos? También está mi parte en lo que no encontramos. Lo debió esconder en algún lugar que sólo sabía él. No penséis locuras. ¿Por qué le iba a matar? ¿Es que no podía haberlo hecho antes, de haber querido?

—Viste tu oportunidad al huir la muchacha. Así no te culparíamos a ti.

—Repito que no le maté yo. Sabía lo mismo que vosotros hasta que apareció su cadáver.

—Tienes que darnos nuestra parte.

—¡Y ahora mismo!

—No seáis locos… ¡No sé nada del dinero ni de la muerte de Wash! Tiene que haber sido ella. No pudo hacerlo otra persona.

—Le mataste tú para quedarte con todo. Así que no discutamos más y danos nuestra parte.

Mike no sabía cómo convencer a esos locos.

Siguieron discutiendo hasta que llegaron a empuñar las armas.

Resultaron cinco muertos y dos heridos de gravedad.

Mike demostró que era un pistolero muy peligroso.

Disparando como indicó Helen, había conseguido disparar más veces que ellos, aunque por ser varios, le cazaron también a él.

Los heridos fueron llevados a la ciudad.

Ike se hizo cargo de ellos y les acosó a preguntas. Dijeron que habían peleado con Mike, pero sin decir las causas.

Ike sonreía al pensar que la trampa estaba dando resultado.

Los vaqueros que quedaron ilesos registraron la habitación de Mike.

Se sorprendieron de no hallar las alhajas y el dinero en la cantidad que tenía que haber.

Era un dinero que Wash no dejaba tocar hasta que no pasara por lo menos un año.

Ésa era la razón por la que no se había repartido antes.

Wash había temido que por ser dinero del Banco estuvieran reseñados los billetes. En cambio, esperando un año, entonces no se acordarían ya.

—Debía ser verdad que no fue él quien le mató —dijo uno.

—Pues alguien de nosotros lo hizo. La muchacha está claro que no fue. Si huyó del patrón y llegó al fuerte, tuvo que matarlo otro.

—Creí que lo hizo Mike… Y debió ser él. Lo que pasa es que debió esconder el tesoro y ahora no sabremos nunca dónde está.

Los heridos seguían acosados a preguntas.

Los que llevaron a éstos, dieron cuenta de la pelea al sheriff.

Y el de la placa visitó a Tom.

—¿Quién mató a Wash?

—No lo saben. Pues Mike negó haberlo matado él y eso que por acusarle ha habido cinco muertos y dos heridos.

—No pudo ser otro. Lo hizo Mike. Sin duda para recoger el botín que debía guardar Wash.

—No han encontrado nada en la habitación de Mike.

—¡Es extraño! —decía Tom—. ¡Cuidado con lo que hablan los heridos!

—Iré a verlos —dijo el de la placa.

—Hay que sacarlos de allí una vez curados.

El sheriff fue a casa de la viuda.

Ike dijo que no podía pasar a verlos en esos momentos. Pero insistió tanto que no se negó más.

Los heridos estaban graves. Habían perdido mucha sangre antes de llevarlos a la ciudad.

El sheriff no pudo hablar con ellos por hallarse inconscientes.

Para Ike era una contrariedad también. Quería preguntarles más.

Y de madrugada murieron los dos.

Para Tom esta noticia resultó agradable. Suponía un peligro menos.

Burt y el mismo Ike habían aconsejado a los militares no intervenir en lo de los atracadores. Era mejor que nadie sospechara se conocía la verdad.

Había más complicados en ese asunto y era conveniente poder cazar a todos.

Los dos amigos pensaron que los de la posta debían estar complicados, lo mismo que los de Santa Fe. Pues alguien tenía que avisar a Wash.

—No creo que Tom esté mezclado en esto —debía Ike.

—Tampoco lo creo yo. Pero lo que dijo Wash a Helen antes de morir indica que está unido Tom a todos los negocios sucios de la comarca. Y si piensas que tiene un local hermoso, podría servir de aviso para los atracos.

—Es posible que también esté comprometido. Hay que hacer indagaciones.

—Ya se han empezado a matar entre ellos. El botín que no aparece es lo que va a ser la manzana de la discordia. Unos sospecharán de otros.

—Lo que me intriga —dijo Ike—, es adónde habrán marchado los que huyeron de Santa Fe. Creí que vendrían hacia acá, pero no los he visto en los días que llevo aquí.

—¿Sabes que regresa mañana el senador?

—Tendrá que reunirse Helen con él.

—Creo que no quiere hacerlo. Desde aquí volverá con sus tíos de Kansas.

—Es posible que el padre pueda convencer a la muchacha.

—No lo esperes. Tengo la impresión de que Wash, tan locuaz en aquellos momentos que consideraba segura a Helen, habló algo del senador. La muchacha no habla de él y hasta rehúye toda conversación relacionada con su padre. Me gustaría saber qué le dijo de él.

—Entonces, por eso no quiere reunirse con el padre.

—Es posible.

—¡Pobre muchacha! ¡Vaya parientes!

—¿Qué hay de las minas?

—Se van presentando los verdaderos propietarios a quienes expoliaron.

—¿Qué pasará cuando marchemos?

—No pienso marchar hasta no haber castigado a todos los expoliadores.

—Si es así, quedarán tranquilos.

—Todos ellos me ofrecen una parte en su propiedad.

—Qué suerte.

—Pero no puedo aceptar. Es de ellos y para ellos serán los beneficios.

—¿Y los técnicos que atendían esas minas?

—Se pasan las horas en casa de Tom. Esperan una solución a su problema.

—No les ha quedado una sola mina ¿verdad?

—Una. Y ahora piensan en acciones.

—No lo tolerarás.

—Si puedo, lo evitaré. Si no puedo, tendrán que actuar las autoridades de Santa Fe.

—Lo harán con gusto.

—Me alegra —dijo Burt—. ¿No vas al fuerte?

—Sí.

—¿Os habéis confesado ya?

—Tendré que hacerlo antes de que marche a Kansas.

—¿Por qué la dejas marchar?

—Porque esta ciudad no es bastante para mi trabajo. No ganaría mucho. Cuando se acabe la plata, será lo que Virginia City. Una ciudad muerta.

—Puedes colocarte y trabajar en otra ciudad como Santa Fe.

—Sí. Allí podría ganar más. Tengo la ayuda del gobernador, que se ha hecho amigo mío. Me preocupa también lo del padre de ella.

—Hoy es un personaje.

—Pero me asusta su pasado.

—Voy a atender al periódico.

—Parece que ya te da dinero.

—Y bastante. Ya era hora. Pero pienso como tú. Tendré que marchar de aquí. No quisiera estar aquí cuando llegue el colapso de la ciudad.

Burt marchó al periódico y el doctor salió para atender a los enfermos que tenía, más de lo previsto.

Al día siguiente llegaron el senador y su séquito.

Entraron, hablando entre ellos, en el saloon de Tom.

Éste les salió al encuentro, saludando con afecto.

Antes que se informara por otro conducto, dijo a su hermano lo que pasaba con Helen.

—Yo iré a por ella —respondió el senador—. ¿Quién mató entonces a Mike?

—No se sabe.

—Nada se ha perdido con esa muerte.

—Ya lo sé, pero ello ha motivado que Helen esté en el fuerte.

—No tiene importancia eso. Es conveniente que estemos a bien con los militares.

—Desde luego, pero me disgusta que no quisiera venir conmigo.

—Helen es una muchacha muy extraña. Le han educado de una forma especial. Me asusta su lengua.

—Cuidado lo que habla ante los militares. No debiste sacar a Helen de Kansas.

—Está decidida a volver con ellos. No creas que se quedará a mi lado.

El senador visitó el fuerte y abrazó a la hija.

Fue invitado a comer con el coronel.

Mientras comían, dijo Helen:

—Papá, puesto que vas a seguir visitando el territorio, me quedaré con los tíos. También ellos me necesitan.

—Yo creo que debieras venir conmigo y…

—Prefiero quedarme aquí una corta temporada y marchar a Kansas.

—¿No viene a verte el doctor?

La muchacha se puso muy colorada.

—Sí. Suele venir a verme.

—Me habría gustado otra cosa para ti, pero ya veo que estás enamorada de él.

—Y lo mismo le pasa a ese muchacho —dijo el coronel—. Nos encanta a todos.

—Es un perfecto caballero. Creo que serán felices si se deciden a hablar.

—¿Te ha dicho el tío Tom lo que me pasó con ese amigo vuestro?

—No debiste ir a ese rancho.

—Quería huir de esos técnicos que están siempre en casa del tío. Además, esa casa no es para mí ni para ninguna mujer decente. El negocio del tío es de lo más deplorable. Y menos mal que le han quitado las minas que habían robado ellos. ¿Sabías que esas minas eran el fruto de una vergonzosa expoliación? Me hablabas orgulloso de la fortuna de tu hermano. Es una fortuna que debe avergonzarte.

El senador estaba violento.

—Mujer… No todos los negocios son iguales.

—El del tío es vergonzoso… ¡No volveré por su casa! Dile que no venga a verme… No me agrada su presencia.

—Pero, Helen, es mi hermano.

—¡Es un ventajista en todos los terrenos! Es posible que no tarde mucho en ser colgado.

—No debieras hablar así de él. Te quiere de veras.

—Me llevó a ese rancho a sabiendas de lo que querían esos dos cobardes: Upper y Wash. ¡No digas que me quiere!

—No debes pensar así.

—Me lo dijo Wash. Era un cínico. Como me habló de ti…

—¿De mí?

—Sí.

—No comprendo. ¿Qué te dijo?

—Era viejo amigo tuyo, ¿verdad?

—Le conocí por conducto de mi hermano.

—No debes mentir. Esta familia no dirá nada de lo que se hable aquí. ¿Sabes lo que debes hacer?

—¿Qué?

—Dimitir.

—No sabes lo que dices.

—Yo creo que tu padre… —dijo la esposa del coronel.

—Sé lo que me digo. Ese cínico de Wash confesó que habían falseado muchas urnas. No fuiste tú el elegido. Robasteis el cargo al otro candidato.

—Eso es falso. ¡Qué canallada!

—La que cometiste con el otro candidato. Te serviste de seres como Wash. No se detenían ni ante el crimen. Era un asesino. ¡Tienes que dimitir!

—No es posible.

—Tendrás que hacerlo —dijo Helen—. Porque si no lo haces, entregaré las pruebas que tengo al gobernador y él se encargará de que seas anulado.

—No comprendo qué te sucede. Fui elegido y he de seguir adelante.

—Para ayudar a los granujas que hicieron la trampa y en cuyas manos estás, ¿no es así?

—Deben perdonar a mi hija —dijo el senador.

—Estoy hablando en serio, papá. Si no dimites, el coronel enviará al gobernador las pruebas que Wash tenía para imponer su voluntad ante ti. Las conservo yo.

—Serán falsas. Y tienes que entregármelas.

—Irán a manos del gobernador. ¡No espere que te las entregue a ti para que las destruyas! Si no dimites, haré que te echen. Son pruebas irrefutables. Si me obligas a entregar esos papeles, puede ser muy grave para ti…

—Te digo que han de ser pruebas falsas.

—Sabes que no es así.

El senador miraba al matrimonio, que estaba muy sereno.

—Tienes que entregarme todos esos documentos que el granuja confeccionó para amenazarme, pero que no son verdad.

—No los entregaré. Estás mintiendo… Le conociste hace años. No por conducto de tío Tom. Y mientes en lo de que son pruebas falsas.

—¿No comprendes que me debo a los electores?

—Pero si fueron muy pocos los que te votaron a ti… ¡No te engañes!

—No te das cuenta que lo que pides es imposible.

—¿Imposible? ¿Por qué? Puedes decir que no estás bien de salud y que no te es posible atender debidamente ese cargo. Que se haga una nueva elección en la que no te presentas.

—¿Es que vas a hacer más caso de lo que dijera ese cobarde que de lo que yo digo?

—No es lo que él dijera, es lo que dicen las pruebas que tengo en mi poder y que no verás hasta que no dimitas.

—No pienso obedecer tu capricho —dijo enfadado el senador.

—No me culpes más tarde. Te lo le pedido reiteradamente. Este matrimonio es testigo de ello.

—No sé si has perdido el juicio o qué te pasa.

—Vas a ser detenido y expulsado del senado. Y posiblemente ello te conduzca a tu vida pasada. Atracos, robos, expoliaciones y estafas con acciones de minas que no existían.

El senador estaba blanco como la nieve.

—De todo eso, Wash conservaba pruebas. Por algo te tenía en un puño. No había más remedio que obedecerle. Todas esas pruebas serán entregadas por el coronel al gobernador y éste las enviará a Washington.

—Creo que debe atender a su hija —medió el coronel—. Si me entrega esas pruebas, las haré llevar al gobernador. Y daré cuenta por telégrafo al Senado.

—No pueden hacerme esto.

—Quiero que cambies de vida. Creo que aún es tiempo. Trabaja honradamente. No ambiciones tantas riquezas si para conseguirlas has de hacer lo que has hecho hasta ahora.

El senador se había puesto en pie.

—Tienes de plazo cuarenta y ocho horas. Si no leo para entonces en el periódico de Burt que has dimitido, las pruebas saldrán para Santa Fe —dijo la muchacha valientemente.

Se despidió el senador del matrimonio.

—Haga lo que le pide su hija —indicó el coronel.

—He de pensarlo —dijo el senador.

FINAL

-¡Tienes que estar loco! —exclamó Tom—. No hagas caso de tu hija. No hay prueba alguna. Te está engañando para que hagas lo que ella quiere.

—Sé que Wash tenía esas pruebas.

—Si las tiene, es ella la que mató a Wash y le quitó todo eso. También el dinero que no había repartido con nadie en espera de que transcurriera un año.

—Lo que sé es que tiene esas pruebas y que las entregará si no dimito.

—Hemos luchado para llevarte al Senado y ahora lo vas a echar todo a rodar.

—No quiero ser expulsado del Senado. Es mejor que aparezca como dimitido.

—Te digo que tu hija no tiene esas pruebas. Pero hay un remedio de que te las entregue.

—¿Cuál?

—Deja que yo hable con ella.

—No conoces a Helen.

—Yo te aseguro que entregará esas pruebas si es que las tiene.

—¡Cuidado con lo que hablas o haces! El coronel está informado de todo.

—Hum… ¡Eso es una contrariedad! ¿Por qué le dijisteis nada?

—Estaba el matrimonio presente.

—De todos modos, vamos a intentar recuperar esas pruebas.

—¿Qué piensas hacer?

—Presionar como hace ella. Extorsión frente a extorsión. Le diré que si no entrega esas pruebas, matarán a Ike, el doctor.

S e alegró el rostro del senador.

—¡Es verdad! ¡Sí, ya lo creo que entregará lo que tenga! No querrá que le pase nada al hombre que ama.

—Ya verás cómo cambia.

—Y cuando tenga esas pruebas en mi poder y las destruya, yo daré a esa muchacha… —dijo el senador, completamente cambiado—. No dimitiré.

—Pues claro que no. Hay buenos negocios con ese cargo en tus manos.

—Sí. Seremos muy ricos —añadió el senador.

Pero unas dos horas más tarde, recibía el senador una nota del coronel.

Una vez leída, todo su optimismo desapareció.

Y buscó a su hermano.

—No hay solución, Tom. He de dimitir.

—Pero si habíamos quedado…

—Helen se ha salido del juego. Es el coronel el que tiene esas pruebas. Y me dice que si en el periódico de pasado mañana no aparece la noticia de mi dimisión, las pruebas saldrían para Santa Fe.

—Es un truco de tu hija.

—La nota está firmada por el coronel y ha sido traída por un soldado.

—Te digo que es Helen la que trata de presionarte más.

—Pues no puedo exponerme a ser colgado. Así que voy a dimitir.

—Deja que vaya yo al fuerte y hable con ella.

—Puedes hacer lo que quieras, pero no tendré más remedio que dimitir.

Tom, que a toda costa quería evitar la dimisión de su hermano, se dispuso a visitar a Helen.

Pero se informó que la muchacha estaba en la ciudad, con el periodista y el doctor.

Se alegró de esta noticia por la ausencia de los militares.

No resultó difícil encontrar a la muchacha.

Pero estaba con Ike y con Burt.

—Tengo que hablar contigo —dijo Tom.

—Puedes hacerlo. Éstos son de confianza.

—Es privado lo que quiero decirte.

—No pierdas el tiempo. ¿Te envía mi padre?

—No. Soy yo el que quiero hablar contigo.

—Pues ya puedes empezar cuando quieras.

—Te digo que ha de ser los dos solos.

—En ese caso, marcha. No quiero que me digas nada.

—Creo que te conviene escucharme —dijo Tom.

—No pienso hacerlo si no hablas ante estos dos.

—¿No te das cuenta que puede haber peligro para ti?

—¿Por parte de quién? —preguntó Ike—. ¿De usted?

Diga a su hermano que dimita o se sabrá todo. El periódico está preparado.

Tom pensó que todo se ponía mal.

—Si esas pruebas son entregadas —dijo Tom, sin pensar lo que decía— el que más quieres será colgado. También están tomadas las medidas.

Palideció la muchacha mirando a Ike.

Y éste, sonriendo, cogió a Tom por el pecho y le dijo:

—¿A quién van a colgar?

—Si se entregan esas pruebas, morirás tú.

De haberlo pensado, no habría hablado así.

Cuando terminaron de golpearle los dos, le sacaron a la calle, sabiendo que estaba muerto.

No querían que la muchacha se diera cuenta de la realidad.

—Son capaces de hacerlo.

No te preocupes. No harán nada dijo Ike.

—Te digo que son capaces de ello.

—Ya verás cómo no pasa nada.

—Mi tío hablará a los ventajistas que hay en su casa.

—Tu tío no podrá hablar más a nadie.

La muchacha se tapó la boca para contener el grito.

—¿Ha muerto?

—Sí. Ya verás cómo nadie se mueve, muerto él.

Para el senador fue una mala noticia conocer la muerte de su hermano.

Era el indicio más seguro del fracaso de su gestión.

Los de su séquito, informados por él del deseo de dimitir, trataron de disuadirle, pero la muerte de Tom le había aterrado.

Y antes de que se arrepintiera, fue a la Western y después al periódico.

La dimisión del senador fue la noticia de la ciudad.

Donde más se habló de ella fue en el Banco.

El director decía:

—No parece que esté enfermo… Y dice la noticia que es por razones de salud. ¿Qué le habrá pasado para tomar esa medida?

—Tal vez la muerte del hermano.

—Es posible. Dicen que se queda con el negocio de él.

Y esto era cierto. La muerte de Tom había sido la solución para él. Con el hotel y el saloon podría hacer una bonita fortuna en pocos años.

Los técnicos en minas, con la muerte de Tom, quedaban desligados de todo. La única mina que conservaban y de la que se iban a servir para hacer acciones, no daba para sostener a tanto empleado.

El senador decidió vender esa mina a una sociedad.

La hija, que fue a verle para darle las gracias por lo que había hecho, supo que se quedaba en la ciudad atendiendo el negocio de Tom, pero sin meterse en nada que oliera a minas.

Los técnicos marchaban.

También se haría cargo el senador del rancho de Wash. Mandó llamar a los vaqueros que quedaban y que no hacían más que excavar y registrar.

Una vez ante él, les dijo que se hacía cargo del rancho por estar asociado a Wash en varios negocios y el rancho entre ellos.

—No nos oponemos, pero que se nos dé la parte que nos corresponde del trabajo que hicimos en la carretera —dijo uno.

—No sé nada de eso. Y como Wash ha muerto, es mejor que trabajemos unidos.

—Venderemos el ganado y nos quedaremos con su importe —dijo otro.

El senador no podía oponerse. Esos vaqueros estaban enfadados y dispuestos a todo.

Habría sido una discusión inútil, porque al llegar al rancho fueron detenidos por los militares.

El coronel, hablando con Ike y Burt, llegaron a la decisión de acabar de una vez con los atracadores.

No estaban dispuestos a dejar a los que se hallaban en el rancho de Wash para que siguieran haciendo lo mismo.

Además, estaban convencidos que aquellos vaqueros no tenían relación alguna con los otros complicados, puesto que era Wash que se ponía en contacto con el resto.

Ike y Burt, al saber que los vaqueros estaban detenidos en el fuerte, visitaron al sheriff.

Burt se hallaba convencido que era una pieza importante en la máquina de atracos.

Por una de las mujeres del saloon de Tom supieron que el sheriff se reunía con Wash en una de las habitaciones del dueño de la casa.

De quienes no encontraron relación con éstos, fue de los encargados de la posta y de los empleados del Banco.

Pero Ike insistía en que debían estar complicados.

—Los avisos de Santa Fe sólo podían venir por conducto de la diligencia, y si no se daban de palabra, era en virtud de algún encargo que sirviera de contraseña o carta —decía Ike.

—Podía ser Tom el encargado de mandar aviso a Wash. Y no necesitaban de la complicidad de los de la posta de aquí ni de los del Banco. Sería tener que repartir entre demasiado número de personas.

Burt iba convenciendo a Ike. En cambio, los dos estaban plenamente convencidos de que el sheriff era uno de los importantes.

—No entiendo la relación que pudiera tener el sheriff en el asunto de los atracos —decía Burt—, y sin embargo, estoy convencido que estaba informado y que colaboraba de alguna forma que se nos escapa.

—Lo mismo pienso yo.

—¡Somos unos torpes! —exclamó Burt, cuando iban a entrar en la oficina del sheriff.

—¿Por qué?

—Tenemos los detenidos que hay en el fuerte. Ellos hablarán y sabremos si el sheriff está complicado o no.

—Tienes razón.

Y cambiaron de rumbo.

Helen, al saber que estaban en el fuerte, salió a su encuentro.

Se hallaba un poco arrepentida de lo que había hecho con su padre. Pero entendía que con ello podía prestarle un gran servicio.

Ike que sabía el conflicto íntimo que tenía la muchacha, trató de tranquilizarla.

—No es que esté pesarosa —declaró ella—, es que creo no conseguiremos mucho, aunque por lo pronto ha dejado de ser senador. Ya no podrá aprovechar ese cargo para perjudicar a nadie y ayudar a los amigos. Pero en lo otro, no cambiará nunca. Ya está rodeado de ventajistas. Harán trampas en todos los juegos que haya en la casa. Y llegará un día que los mineros y cow-boys, cansados de que les roben, cuelguen a todos ellos. No es un cambio de vida lo que ha hecho. Se ha metido de lleno en un ambiente que le es familiar. Para él, ha sido una desgracia la muerte de mi tío. Y no es que niegue lo merecía. Estaba dispuesto a ordenar te mataran a ti, pero si mi tío viviera no habría dejado a su hermano en el negocio con él. Creo que se conocían mutuamente.

—¿Vas a vivir con tus tíos?

—Sí.

—Yo iré a buscarte allí. Pero me agradaría no estuvieras ahora por aquí. No quiero que puedas servir de rehén para los granujas que faltan por castigar aún.

—¿Por qué no vienes conmigo?

—Porque no debo dejar solo a Burt.

—¿Quién es Burt en realidad?

—Un periodista.

—Eso parece… Me refiero a su verdadera personalidad. Te llamó para que vinieras de doctor aquí. ¡Dime la verdad!

—Burt es uno de los propietarios de la compañía de diligencias. Y actúa como si fuera un inspector de ellos. Sospechaban que los atracadores andaban cerca de esta ciudad. Y vino tras adquirir el periódico, como si fuera un periodista profesional. No lo hace mal, porque es un buen abogado. Cuando supo que el doctor había sido asesinado tras la visita a uno de los ranchos, sospechó que se trataba del que utilizaban los atracadores y que le mataron por haber descubierto algo que les comprometía.

—Y te mandó llamar para que pudieran hacer lo mismo contigo.

—Sin embargo, tu tío te llevó a ese rancho precisamente y eres la que ha descubierto lo que él buscaba hace varios meses. Una semana ha bastado para que lo descubrieras tú.

—Lo descubrió la vanidad de Wash, ya que estaba dispuesto a matarme después de lo que se proponía…

—¿Crees que te hubiera matado?

—Después de lo que había dicho, estaba segura. No podía dejarme con vida.

—Te hacia el chantaje de amenazas con las pruebas que tenía en contra de tu padre.

—Pero no podía estar tranquilo. Sospechaba que adiviné lo de los atracos. Y si lo adiviné fue por lo que me referiste en Santa Fe, ¿te acuerdas? «Un rancho a unas cuarenta millas de Silver City». Eso fue lo que me hizo pensar que estaba en ese rancho.

—No me habría perdonado nunca que te sucediera una desgracia por dejarte sola aquí. Yo no relacioné aquellas palabras con tu visita a ese rancho.

—Pues no creo que vuelva a estar más cerca de la muerte que ese día. Hablaba como un loco. ¡Fue horrible! Cuando le vi lanzarse hacía mi cuerpo, sentí un atroz escalofrío. Y disparé como loca. Creo que lo hice seis veces.

—Ya pasó. Y ahora no quiero que puedan atraparte como rehén.

—¿De quienes sospecháis aún?

—De las autoridades de aquí. Estaré más tranquilo si sé que estás lejos. Iré a buscarte y nos casaremos donde viven tus tíos.

—Les daremos una gran alegría.

—¿Crees que me aceptarán?

—¡Encantados! Les he escrito largas cartas hablando de ti. Y les aseguraba que te cazaría aunque parecías muy escurridizo.

Los dos reían alegres.

Burt estaba con los oficiales del fuerte interrogando a los vaqueros.

Y por fin uno de ellos habló extensamente.

El sheriff era uno de los jinetes que salieron a la diligencia en el último atraco. Fue el que empezó a disparar contra los viajeros, porque uno de éstos tuvo la desgraciada idea de decir que le había reconocido a pesar de los pañuelos que cubrían sus rostros.

La sorpresa de los que escuchaban fue saber que Wash y el sheriff eran hermanos y que habían sido famosos atracadores por los Dakota. Y antes, ventajistas en el río.

Nada dijo el que confesó, del juez, pero era de suponer que estaba involucrado.

Con este descubrimiento, la marcha de Helen se imponía con más fuerza.

Aconsejó Ike que no recogiera el equipaje que tenía en casa de su tío. De ese modo, nadie sospecharía que se había marchado.

Pasaron cuatro días de la marcha de Helen.

El padre no sabía nada de esto. Y fue al fuerte para abrazar a su hija.

El capitán le saludó en el patio, diciendo:

—¿Sabe si ha llegado bien su hija?

—¿Llegado?

—Sí. Marchó a Kansas hace unos días.

—No me ha dicho nada.

—¿Es posible?

Burlington no añadió una palabra, pero montando a caballo salió del fuerte completamente furioso.

Al llegar al saloon, estaba el sheriff esperando.

—¡Cecil! —le dijo—. Creo que dijiste a los muchachos de mi hermano que te hacías cargo del rancho. No puedo creer sea cierto eso.

—¿Es que quieres dar a conocer que habéis ocultado el parentesco tanto tiempo? No creas que me iba a quedar con lo que hay allí. Lo que he tratado de evitar es que los vaqueros se quedaran con todo.

—Nos conocemos hace tiempo, Cecil. Lo que tratabas es de vender el ganado que hay. No me has dicho una palabra y lo lógico es que lo hicieras, ¿no te parece?

—Ya te digo que lo iba a hacer.

—Eres el mismo traidor de siempre —dijo el sheriff, muy sereno—. Pero no olvides que también conservo pruebas en contra tuya de hechos que suponen una cuerda para ti. ¡No me gusta que me engañen! Y estabas dispuesto a hacerlo.

—No puedes creer eso de mí.

—Son los hechos los que hablan por sí solos.

—Yo me haré cargo oficialmente del rancho. He dicho que tenía negocios con tu hermano.

—No te preocupes. He mandado a unos nuevos vaqueros. Ellos se harán cargo de todo aquello. Necesitamos ese rancho.

—¿Sabéis algo de los que huyeron a Santa Fe?

—Estamos hablando de lo que intentabas hacer con el rancho.

—Te aseguro que estás equivocado.

—Más te valdría que así sea. Y otra cosa: Mi hermano era socio de Tom en todo. ¿Comprendes? Así que la mitad de los ingresos de este negocio es para mí.

—Pero…

—No hay objeción que hacer. Eran socios y lo saben muchos.

—Era de mi hermano y como tú te vas a hacer cargo del rancho por la misma causa…

—Pero eran socios. Yo te daré una parte de lo que se obtenga del ganado y tú me darás la mitad, cada día, de lo que se obtenga aquí. Es lo justo.

Cuando el sheriff salió, Burlington buscó a los que formaban su séquito de senador y habló con ellos animadamente.

Pero el sheriff no era tan tonto. Había dejado en el local quienes tenían el encargo de vigilar atentamente.

Esa reunión les pareció sospechosa.

Y vigilaron a los que habían hablado con el senador.

Uno de los vigilantes dio cuenta al sheriff de sus sospechas.

—Era de suponer que no estuviera de acuerdo conmigo. Tratan de asesinarme. Hemos de adelantarnos nosotros.

Y esa noche, ya muy tarde, cuando el senador entraba en el dormitorio que fue de su hermano, se encontró al sheriff que le sonreía sentado en el lecho.

—¡Hola! —dijo el de la placa con un «Colt» en la mano—. ¡Cómo ves, aún no han podido hallarme tus hombres para disparar sobre mí!

—No entiendo qué quieres decir.

—Lo sabes perfectamente. Como sabes que te voy a matar. He venido a eso. Será legítima defensa. Y yo soy la autoridad ahora. Tú ya no eres nadie.

—No puedes creer eso de mí.

—Sé que has encargado me maten. Uno de ellos ha hablado. La ambición es mala consejera.

El senador, seguro de que le habían informado y que estaba dispuesto a matarle, se lanzó sobre el sheriff, sin pensar en el «Colt» empuñado.

Éste vomitó plomo y el senador quedó sin vida en el centro del dormitorio.

Cuando acudieron los empleados, no vieron a nadie.

Los que tenían la misión de matar al sheriff, fueron sorprendidos frente a la oficina que vigilaban.

Los tres resultaron muertos.

Y al otro día, el sheriff, como amigo de los muertos, presidió el entierro diciendo que no descansaría hasta descubrir a quienes les mataron.

Burt, con Ike a su lado, figuraban entre los acompañantes.

—¡Qué cínico! —decía Ike—. ¡Seguro que ha sido él quien los ha matado!

Se habían informado de la discusión tenida por los dos a primera hora de la noche anterior. Y como el senador hablaba más tarde con los tres que también resultaron muertos.

Para los dos amigos estaba claro lo sucedido.

Acordaron confiar al sheriff, con la esperanza de que aparecieran más comprometidos.

Pero el de la placa se asustó al saber que no había un solo vaquero en el rancho.

Los que había enviado él le dieron cuenta de la soledad en que encontraron las viviendas y el rancho.

Ni las mujeres que cuidaban las casas estaban allí.

Y esta noticia asustó al sheriff. Sobre todo al saber que no se habían llevado una sola res. No había huellas de que se llevaran ganado.

El asunto del hotel saloon lo había resuelto colocando allí una persona de confianza, aunque hubo jaleo entre los empleados que querían ser ellos los que explotaran el negocio.

La actitud firme del sheriff aclaró la situación.

Pero la huida de los vaqueros le tenía asustado.

Burt dijo a Ike en ese intervalo:

—Puede informarse que están detenidos los vaqueros en el fuerte.

—Sí. Es verdad.

Y esto hizo que fueran a visitar al sheriff.

Les recibió con la mayor indiferencia. Y les mandó sentar.

—¡Buen trabajo el suyo, sheriff! —dijo Burt.

—¿A qué se refiere?

—A la muerte del senador y sus amigos.

—No se ponga nervioso, amigo —medió Ike, con el «Colt» en la mano.

—Era natural que se enfadara. Después de todo, Wash era hermano suyo y el senador quería quedarse con todo, ¿verdad?

—¿Quién os ha dicho que Wash era mi hermano?

—Quién está bien informado —respondió Burt—. Hay muchas reclamaciones de los Dakota y del río. ¿Se acuerda de aquella época?

—Estáis equivocados, muchachos… Debe haber un error en esas noticias. No he estado nunca en esos lugares.

—Vamos, sheriff… ¡Hay que saber perder! Volvieron a su sistema, los atracos. Pero no debía ir personalmente con los jinetes. No se hubiera visto en la necesidad de matar al que le reconoció, a pesar del pañuelo.

Dábase cuenta el sheriff que estaban bien informados y pensó en la ausencia de los vaqueros.

—Repito que les han informado mal.

Se pasaba la mano por el rostro y, de pronto, bajó la mano con endemoniada rapidez que hizo preciso el que Ike disparase varias veces para evitar que pudiera disparar él, ya que había llegado a empuñar.

—¡Era peligroso! —exclamó Ike, nervioso aún.

—¡Ya lo creo! Era lo que se dice un buen pistolero.

—¡Qué rapidez la suya! Si no estoy preparado nos hubiera matado a los dos.

Y cuando salían de la oficina, Ike cogió a Burt por un brazo.

—¡Ese que viene ahí es el doctor que asesinó en Santa Fe al conductor!

—¿Estás seguro?

—Sí. Viene a ver al sheriff.

—Le recibiremos nosotros.

El aludido entró a la oficina del de la placa.

Miraba sorprendido el cuerpo del sheriff en el suelo.

—¿Le sorprende, doctor? —dijo Ike a su espalda.

Otra vez que estuvo Ike muy cerca de ser cazado.

Pero Burt estaba preparado esta vez y fue el que disparó primero.

—Debe andar por aquí el cajero del Banco —dijo Ike.

Pero no pudieron hallarle.

Y dos semanas más tarde, estaba cerrado el hotel saloon. La muerte del sheriff hizo escapar a sus adictos.

Burt dio por solucionado el asunto y entregó las alhajas y el dinero encontrado en casa del sheriff, que era más importante que lo hallado en casa de su hermano.

Despidió en el tren, en Santa Fe, a Ike, diciéndole que esperaba fuera muy feliz con Helen.

FIN