CAPÍTULO PRIMERO

El secretario miraba sonriendo levemente a los que esperaban para ser recibidos por el gobernador. Un amigo suyo, que estaba sentado a su lado, le decía:

—¿Todos los días vienen tantos?

—Hay días que vienen más y otros que vienen menos. Pero a diario son muchos los que recibe.

—Es distinto a otros, ¿verdad?

—Bueno. En realidad, es que éste no sabe actuar como un buen gobernador. No se puede recibir a todos los que llegan… No hace distingos…

—Eso no es malo, ¿verdad?

—Es no saber estar en su lugar. ¡Lo lógico sería que yo le haga saber aquellos que deben y pueden ser recibidos por él! Pero no deja que yo intervenga.

—Pues no deja de ser una tontería. Ya que el secretario ha de estar para evitarle parte de las molestas visitas.

—Bueno. Es que en realidad lleva poco tiempo en el cargo. Y ha de estar asustado todavía. Ni él ni sus amigos podían soñar en que pudiera instalarse en esta residencia.

—Como que ha sido una enorme sorpresa en general.

—Y el más sorprendido él. No le ha pasado el susto todavía —decía riendo el secretario.

—Cuando salga el que está ahora en el despacho, ¿podré entrar yo?

—Sí.

—Tenemos solicitada una línea de transportes. Estaba resuelto todo si hubiera triunfado míster Timball…

Y ya teníamos los carros con las lonas pintadas con nuestro nombre.

—He oído hablar de ello. ¿Cuánto ofrecieron? Deben tener en cuenta que hay otros solicitantes.

—Seremos generosos. Se lo aseguro.

—Hablaré con los que son los encargados de ese asunto. No creo sea conveniente que entre a hablar con él para esto. Yo hablaré a los encargados de dar esas concesiones. Y espero que su oferta sea superior a la de los otros interesados.

—Lo será —decía riendo el amigo del secretario—. ¿Entro a hablar con él?

—No es necesario. Yo me encargo de hablar a los que han de resolver.

—Pero si él se interesara…

—Serán los otros los que decidan. Le diré en secreto que, realmente, todo lo que hace como gobernador es esto. Pasar varias horas recibiendo visitas que le han de formar un enorme lío, ya que no suele tomar notas. Todo lo fía al recuerdo. ¡No sabe lo que hace…!

—¿Es cierto lo que se comenta por ahí? Parece que piensa abandonar esto dentro de un mes.

—No es que piense abandonar, es que es el tiempo que le conceden los que saben de estas cosas. Por eso, lo que él prometa tiene poco valor, ya que para cuándo podría hacer algo, no estará en esta residencia.

—Pero ¿se sabe con seguridad que abandona?

—Es lo que calculan que va a suceder.

—¡Vaya estatura que tiene ese joven que entra!

El aludido miró a los que estaban sentados alrededor del salón y caminó decidido hasta el despacho del secretario.

—Debe esperar en el salón —dijo el secretario—. Todos ellos están esperando turno para entrar.

—No se preocupe. Dígales que está Billy Nelson.

—No puedo porque hay muchos antes y…

—¡Dígale que está Nelson! Y no pierda más tiempo —gritó el visitante.

—Debe guardar silencio y esperar…

Se abrió la puerta del despacho del gobernador y él en persona dijo:

—Pasa, Bill… Te he oído gritar.

—¿Por qué sostienes a este imbécil de secretario?

—¡Están dadas las órdenes para su destitución…! ¡Pasa…, pasa…!

El secretario estaba muy pálido y el amigo le miró sonriendo y dijo:

—Creo que entraré a hablar con él.

—No habrá más visitas esta mañana. Cuando entra ese salvaje, se pasa dos horas con el gobernador.

—Creí que no le conocía…

—Sé que se trata de un amigo…

—¿Será verdad lo que ha dicho…?

—Debe serlo…

—Lo que indica que le van a destituir.

—No lo harán. Porque lo que voy a hacer es abandonar este cargo. Me colocaré en una firma de abogados que trabaja mucho. Y lo voy a hacer esta misma tarde.

Buscó a un ordenanza y le dijo que estuviera atento a que saliera la visita que el gobernador tenía y que hiciera entrar al amigo que estaba allí con él.

—Y si pregunta por mí su Excelencia —añadió—, le dice que he ido a hacer unas gestiones privadas.

Salió el secretario de la residencia y visitó en Fiscalía al procurador general. Y estuvo en el despacho más de media hora. De allí fue a un local en el que se sentó frente al dueño.

—¿Qué hace aquí a esta hora? —dijo el dueño.

—Es que he abandonado mi trabajo —y explicó lo que habían dicho el amigo y el gobernador.

—Creo que hace bien. Es mejor marchar a que le echen, pero debe hacerles saber que no le interesa seguir en ese cargo. Así evita que hagan saber que le han despedido.

—No puede hacerlo. Este cargo mío no es personal, sino oficial y no tiene relación con las simpatías de los distintos gobernadores. Pero no quiero que monten un expediente por el que puedan echarme. Por eso, lo que voy a hacer es renunciar.

—Que es lo que debiera hacer él —dijo el dueño del local riendo.

—¡Tendrá que hacerlo! ¿No viene Sam a esta hora?

—Ha de estar durmiendo todavía. Nunca se levanta a esta hora. Termina de mañana en el periódico. Suele venir por aquí al mediodía. Parece que el «Pastor» sigue en la residencia y se comenta que no es cierto que piense abandonar.

—Tendrá que hacerlo.

—Ya he dicho a míster Timball que no deben fiarse demasiado.

—¡Bah…! No he comprendido aún cómo ha sido posible que este salvaje haya podido hacerse con el triunfo a última hora. Nunca lo habríamos admitido.

—Y no se admitió. Durante dos días se tenía por gobernador a Timball. Y luego llegaron los resultados de los pueblos… y ¡la bomba! Los amigos del ganador, dicen que él no lo esperaba. Y tanto era así que estaba en su rancho. No se preocupó de estar pendiente del escrutinio. No soñaba con el resultado que salió.

—Pues no se podrá sostener mucho tiempo. Tiene las Cámaras frente a él. Por lo menos no le conceden la menor importancia.

—Sin embargo, los que le conocen, aseguran que es quizá el mejor abogado que hay en el Estado. Es abogado de las compañías y sociedades más importantes del Estado. Y varias veces ha sido llamado a Washington para encargarle asuntos de suma importancia. No sé si será cierto, pero de serlo no hay duda que está bien preparado. Aunque le llaman pastor por tener miles de ovejas en una parte, la montañosa, de su enorme propiedad.

—No podrá sostenerse.

—Eso decían la primera semana. Le daban cuatro semanas y lleva seis meses.

—¡Ya lo verá…!

—No sé…, pero insisto en que han de tener cuidado con él. Hay un cliente que le conoce muy bien, y me ha dicho que le sorprende la paciencia que está teniendo. Que no es lo habitual en él. Y comentaba que debe estar preparando un contraataque. Porque se ha dado cuenta que están frente a él.

—Y tendrá que convencerse que no le obedecerán, aunque den la impresión de que así lo hacen.

Marchó el secretario y otro cliente se sentó en la silla que ocupó el que había salido.

—¿Qué dice el secretario?

—Abandona el cargo, porque ha oído decir al gobernador que le iba a destituir.

—¡Se están equivocando con el gobernador! Pienso que está como el tigre vigilando su presa, y cuando decida saltar sobre ella será peligroso.

—Creían que no se había dado cuenta que el secretario era un enemigo suyo. Y lo más probable es que lo que se han estado informando por el secretario haya sido aquello que interesaba al gobernador creyeran… Y la verdad es que no saben una palabra de lo que piensa en cada asunto de los muchos que hay pendientes.

—Seguro que el secretario no dice la verdad.

El visitante del gobernador que llamó imbécil al secretario decía:

—He recibido una carta y es la que me ha traído a verte. No te voy a hablar de lo que dice, porque es mejor que la leas tú —y le tendió la carta aludida.

Cuando la hubo leído, exclamó:

—Supongo que no te habrá sorprendido en extremo, ¿verdad? Porque eso se está haciendo desde hace muchos años. Y lo triste es que con la ayuda de autoridades de vergüenza aún tiene éxito en algunos casos.

—Éste es uno de ellos. Pero para ello han tenido que coincidir unas autoridades que son una vergüenza.

—Como muchas que hay por todo el Estado y en otros Estados de la Unión. No es privativo de este Estado nada más.

—¿Qué podemos hacer?

—Legalmente tendremos que consultar ese sumario o expediente. Y te vas a encargar de ello. Pides al fiscal…

—¿Con qué autoridad? Ten en cuenta que los dos somos abogados y no podemos cometer errores legales que se volverían en contra tuya.

—De acuerdo. Seré yo el que pida todos los datos sobre ese caso. Y lo estudiaré porque supongo que encontraré base para ir a una revisión y mientras se sustancia podemos dejar en libertad a ese detenido. Estos casos suelen ser dictatoriales. No cuidan la cosa legal, porque saben que no se va a oponer nadie que tenga fuerza. Y éste es un asunto de antes de estar yo en esta residencia.

—Puedo ir a informarme al lugar en que se cometió la comedia.

—Me parece muy bien, pero que vayas con autoridad. Serás mi representante y delegado especial. Así no tendrán más remedio que atenderte. Ese condado me está preocupando. Y es, desde luego, uno en el que he pensado para cambiar al juez. Lo que me disgusta es que no dispongo de tantos abogados como me harían falta para cubrir todos los juzgados de condados.

—Cubre los más importantes. Y aquí… lo cambias todo. Y si es preciso disuelve las Cámaras.

—Voy a ir a visitar al presidente. Es un viejo amigo. ¡Es mucho lo que he de hablar con él! Se va a sorprender, estoy seguro, cuando sepa lo que pasa en estas tierras en las que confían tanto por allá.

—Pero le dices con toda crudeza la verdad de lo que pasa.

—¿Es que crees que le voy a ocultar algo?

—Me parece bien que hables incluso con crudeza.

—Es el único lenguaje en que se le debe hablar.

Cuando el visitante iba a marchar, añadió:

—Los cambios por sorpresa. Que no puedan preparar nada. Y que el que vaya a hacerse cargo se presente con la orden en la mano. ¿Pediste la relación a la funeraria?

—Hablé con el enterrador y me prometió una relación completa, pero no con carácter oficial.

—Tal vez sea mejor.

Y en el local donde peor se hablaba del gobernador, al que llamaban de todo, se estaba comentando la decisión del secretario de dimitir antes de que le despidiera el jefe, que era como le llamaba cuando se refería al gobernador.

El abogado Timball, derrotado en la pasada elección para gobernador, decía al dueño de ese saloon:

—Ya le tenemos hecho un hueco en el despacho. Tendremos muchos asuntos…

—Insisto en que debéis tener cuidado con el gobernador. Estoy convencido que estáis muy equivocados con él. Lo que decía ese cliente que le conoce hace muchos años, me ha hecho pensar que tal vez está preparando el ataque por su parte.

—¡Bah…! No debéis temer nada de él. Lo que le pasa es que ha de estar bastante cansado. Está encontrando un vacío con el que no debía contar. Se le respeta por el cargo que ostenta y que ha conseguido en una votación que no comprendo.

—Es que cuidó los pueblos que los demás despreciaron y que fueron los que le dieron la victoria.

—No hay duda que fue un error nuestro y en especial por mi parte. No lo consideré con la verdadera importancia que tiene.

—Error que costó muy caro.

—¡Ya verás cómo tiene que marchar!

—Por lo que me han dicho de él, no creo que sea hombre que abandona.

—Es que ha de ser muy violento encontrarse solo.

—Si es como me han dicho no creo que le importe mucho.

El periodista se unió a los que estaban hablando.

—¿Ya saben que el secretario va a presentar la dimisión hoy mismo?

—Es lo que nos dijo que iba a hacer.

—Quiere adelantarse al gobernador que hablaba de destitución. Y es mejor que aparezca como dimitido…

—Estamos todos de acuerdo en que es lo mejor que puede hacer.

Y así lo hizo el secretario. Como pretexto, hizo saber que se aliaba a la firma de abogados que encabezaba Timball y no tendría tiempo para atender la Secretaría.

—Celebro que haya encontrado algo que supere a lo que supone para usted de ingreso mensual la Secretaría —dijo el gobernador sonriendo—. Debe marchar tranquilo. No causará extorsión alguna su marcha.

Y en el local de Fred Bowen comentó estas palabras del gobernador.

—Pues yo creo que estaba mejor en la Secretaría —dijo un amigo.

—Es que no iba a seguir allí. Ya tenía preparado el sustituto.

—¿Y quién es? ¿Se trata de alguien conocido?

—No han dejado adivinar. No se sabe quién será el que se haga cargo.

—Algún amigo suyo.

—Así debe ser.

Timball confirmó ante los amigos que le interrogaban que, en efecto, el hasta ese día secretario de la residencia oficial del gobernador iba a formar parte de la firma que encabezaba precisamente el que fue candidato en las últimas elecciones.

—Ahora que habla de firma de abogados, ¿qué pasa con el hermano de Culver?

—Se está preparando para llevarle a la Corte.

—¿Por qué no le deja el juez en libertad?

—Sería la mayor torpeza. El juez no puede aparecer como parcial. Hay que llevarle a la Corte y que allí el veredicto sea de inocencia. Y así, no se le podrá volver a enjuiciar por el mismo asunto. En cambio, si el juez le dejara en libertad, podría ser detenido de nuevo en cualquier momento.

Los que oían estuvieron de acuerdo con Timball. Que todos ellos sabían se trataba de un buen abogado.

El hermano del congresista Culver era un ventajista que pasaba las horas jugando en un local cuya dueña afirmaban que era su amante. Y que no hacía más que protestar cuando el hermano del detenido se presentaba en el local.

Pero los amigos de ella le convencieron que era mejor lo que iban a hacer. Ya le habían detenido haciéndole saber lo que sucedería en la Corte a la que sería llevado con toda rapidez. Y se tranquilizó hasta el extremo de que bromeaba con las horas que estaría pasando en la celda.

Le enviaban comida a diario, conversaba con uno de los comisarios del sheriff. Incluso salía a la oficina y se metía en la celda para comer y dormir.

Timball, que iba a defender a Culver, dijo que iba a pedir al juez que convocara a la Corte con esa finalidad.

CAPÍTULO II

-¡Smith…! —gritaba Culver desde la celda.

—Es extraño que no haya aparecido aún —decía el detenido que había en la celda inmediata a la del hermano del congresista—. Todos los días trae el desayuno antes.

—Estará solo el sheriff… —Y llamó a éste.

—No te molestes. Con aquella puerta cerrada no hay medio de que te oigan. No hay más que esperar. ¿Cuándo te llevan a la Corte?

—Creo que mañana.

—Así que mañana mismo volverás a estar en casa de Nora, ¿no?

—Es lo que me han dicho que va a suceder. ¿Y tú…?

—El tozudo del sheriff dice que esta vez me va a tener dos semanas encerrado.

—Pasarán pronto.

—Eso espero…

Dejaron de hablar y cada uno se recostó en el jergón de paja que les servía de lecho.

Cuando oyeron que la puerta de comunicación con la oficina del sheriff se abría, se levantaron y Culver, antes de fijarse en los que entraban, dijo:

—Ya es hora que entres, Smith. ¿Han traído mi desayuno? —Se detuvo al ver que las personas que habían entrado en la parte de las celdas, eran desconocidas.

El segundo comisario era el que ellos conocían. Y el que dijo:

—Éste es Tim Culver. Convocada la Corte para mañana con objeto de ver su caso.

—¿Y ése?

—¡Un borrachín, con una lengua terrible…! En realidad, es inofensivo. Cuando se carga de bebida, dice disparates. El sheriff dijo que le iba a tener dos semanas encerrado.

—Puede dejarle salir. Y le advierte que si se vuelve a embriagar, estará tres meses barriendo las calles de la ciudad y durmiendo aquí.

—Ya lo has oído —dijo el comisario al detenido.

—¿No está Smith? —preguntó Culver.

—¡No es comisario ya! —aclaró el otro comisario—. Han traído tu desayuno. Pero el juez ha dado orden de que no se haga pasar comida alguna que no sea la que se hace con esa finalidad en casa de Tom.

—Ya sabes qué clase de comida hace…

—Lo siento, Tim. ¡Son órdenes! —El comisario se había quedado rezagado para hablar con Culver—. Y no me gusta esto. ¡Hay un nuevo juez y el sheriff ya le has visto! Es desconocido.

—¿Nuevo juez y nuevo sheriff? ¿Qué va a pasar conmigo?

—No lo sé.

—Tiene las llaves el sheriff. Y dentro de una hora van a cambiar las cerraduras. Temen que el otro sheriff tenga llaves repetidas.

—¡Tienes que ver a mi hermano…!

—Le habrán informado.

—¡Tienes que ir a verle…! ¡Visita a Nora y le dices lo que pasa!

El nuevo sheriff, al salir el comisario de las celdas, dijo:

—¿Qué dice?

—Quiere que vaya a ver a su amante y que avise a su hermano.

—¿El congresista?

—Sí. Debe estar desesperado. Lo tenían preparado para mañana. Los jurados han de estar instruidos.

—Trataban de asegurar que no se le pudiera juzgar por el crimen que hizo. Y de celebrarse el juicio en la Corte, le habrían protegido oficialmente.

—Según los datos que tengo, no es la primera vez que ha disparado sobre un jugador.

—Es cierto. Mató hace unos meses a otro. Y dijeron que se había defendido.

—Lo mismo que alegarían esta vez. Y tendrán los testigos preparados que dirán que, en efecto, el muerto iba a disparar sobre él.

El comisario fue al saloon de Nora. Y al acercarse a ella, que estaba sentada con dos clientes, se dio cuenta que uno de ellos era el hermano del detenido. Y le sorprendía que ya estuviera informado del cambio de juez y de sheriff. Pero pensó en el acto en el de la placa. Y lo que pensó había sucedido. El sheriff buscó al hermano del acusado para darle cuenta de lo que pasaba. Y el congresista se informó con rapidez que el juez había sido cambiado esa mañana.

Nora se dio cuenta que el comisario quería hablar y le hizo señas para que se acercara. Y le dio cuenta de lo que había encargado el detenido.

—Ya lo sabemos. Y le dices que se hará todo lo posible para ayudarle. Que esté tranquilo.

La verdad era muy otra. Y Nora lo sabía. Cuando ella hablaba con una de las empleadas que tenía, comentó:

—Me parece que de ésta no escapa Tim… Les ha sorprendido el gobernador con el cambio de juez, dos días antes de ir a la Corte con el jurado preparado y todo dispuesto para que le pusieran en libertad en la misma Corte.

—¿Qué pasa?

—Ya te lo he dicho. Que han cambiado al juez y no estará de acuerdo con lo que tenían preparado.

—¿Sabes que se dice en la ciudad que es tu amante?

—¿Ese asesino…? ¡No me hagas reír!

—Pues es lo que se habla…

—Deja que digan lo que quieran. Yo sé que es falso. Y creo que debe ser castigado duramente. ¡Es un ventajista y un asesino sin entrañas! Disparó y se sentó a seguir jugando y riendo. Siempre sabía que su hermano se ocupaba de arreglarlo todo. Ya lo hicieron la otra vez que mató a un pobre hombre. Pero no sé por qué sospecho que esta vez no va a poder resolver nada su hermano.

—Sabes que es muy influyente. Es íntimo de Timball.

—Que fue derrotado. Uno de los herreros es del pueblo del gobernador. Y le quiere mucho. Me ha dicho que están engañados con él si creen que tiene miedo y que se va a retirar… No lo cree él y le conoce muy bien. Asegura que no es de los que tienen mucha paciencia y que enfadado es peligroso. ¿Sabes lo que me decía? Que si se enfada es capaz de salir a la calle disparando sobre aquellos que están creyendo que se halla asustado.

—No será tanto…

—Pero indica que se están equivocando con él todo el grupo que sigue a Timball como si hubiera ganado la elección.

El hermano de Culver visitó al juez recién designado. Y se anunció como congresista.

Fue recibido en el acto.

—Usted dirá… —añadió el juez después de los saludos.

—No se habrá hecho cargo todavía de los asuntos pendientes…

—Me voy informando. Pero tiene razón… No he tenido tiempo para ver lo que haya pendiente y que el juez anterior debía informarme, pero parece que ha marchado de la ciudad. Espero que el secretario me ayude.

—Es que mañana o pasado iban a llevar a la Corte a un hermano mío, que se vio en la necesidad de defender su vida, matando a uno que jugaba en la misma partida. El juez anterior me tranquilizó, asegurando que era un asunto muy claro, ya que los testigos afirmaban que no hizo más que defenderse y que estuvo muy cerca de ser el muerto.

—Ya le dije que no he visto nada aún. Me informaré de todo en unos días.

—En ese caso, suspenda la reunión de la Corte.

—No puedo ir a una Corte sin saber de qué se trata. He de conocer e informarme de los hechos y que en la Corte, los testigos comparezcan.

—Creo que el mismo fiscal estaba dispuesto a retirar la acusación.

—Si es así, indica que su hermano debe estar tranquilo. Pero debo informarme por mí mismo.

Culver salió muy bien impresionado. De haber oído al juez cuando hablaba con Billy Nelson, no tendría la misma impresión.

—Te ha visitado el hermano de ese asesino, ¿no? —dijo Billy.

—Y me parece que se ha ido muy bien impresionado de mí. No sabe que los verdaderos testigos están citados para prestar declaración en mi despacho. Y que no serán los mismos que el otro juez tenía preparados. ¡Es un granuja! No hizo más que prepararlo todo con objeto de concederle la libertad en la misma Corte. Y el jurado que tenía designado ha de estar perfectamente aleccionado. Y dispuestos a decir que le consideran inocente.

—No creo que esperen respete lo que el otro había hecho. La huida de ese cobarde indica que supone lo que va a pasar. Lo que ha hecho es escapar. Presumo que he de encontrar cosas muy sucias en el juzgado. Y el miedo a lo que yo haga le empujó a escapar.

—No te equivocas, porque me han dicho que el sheriff también ha montado en un tren, nada más comunicarle que debía entregar la placa.

Al otro día, el sheriff decía a Timball que debía solicitar permiso del juez para visitar a Tim Culver.

—¿Es que no sabe usted que soy su defensor?

—No sé nada. Llevo horas solamente en este cargo y sé que ese detenido está a disposición del juez. Y por lo tanto, es el que tiene que dar el permiso para entrar a visitar al detenido.

Timball no quiso discutir, porque sabía que el sheriff estaba en lo cierto. Y visitó al juez. Le sorprendió que fuera tan joven, pero no comentó nada en ese sentido. Le disgustaba, pero nada más.

—Ruego tenga un poco de paciencia. Le he citado para declarar ante mi mañana. Puede venir para que presenciar el interrogatorio.

—Debo asesorarle lo que le puede incriminar y las preguntas que no deba responder.

—Me parece justa su posición y su actitud. No me voy a oponer a nada. No se debe privar a un acusado de todos los medios legales de defensa.

También Timball salió bien impresionado del juez, pero por esa buena impresión dijo al hermano del acusado que le buscó para saber si habló con Tim:

—Es joven, pero me parece que es justo. Y eso es lo que me asusta en el caso de su hermano. Y desde luego, no voy a tener los testigos que estaban preparados, sino otros que van a decir la verdad de lo que pasó. Y esa verdad supone cuerda para Culver.

—No parece muy optimista respecto a mi hermano.

—Es que, dadas las circunstancias, no puedo ser optimista. No nos engañemos. Su hermano no es más que un vulgar asesino, al que usted le ha hecho mucho mal. Le ha ayudado en circunstancias tan especiales que llegó a suponer que podría hacer lo que fuera, ya que contaba siempre con su ayuda.

—¡Es mi hermano!

—No debió apoyarle tanto. Y esta vez va a ser muy duro para él.

Pero el juez y el sheriff cometieron el error de dejar a ese comisario Fue sobornado. Y esa misma noche se escapaba Tim Culver de la prisión. El comisario escapó con él.

Lo comentó toda la ciudad. Y donde más se comentaba era en el local de Nora.

—¡Estarás muy contenta…! —decía un cliente.

—No entro ni salgo en los asuntos de esa índole.

—Es que dicen que con la huida ha escapado de la cuerda.

—Si es así, me alegra. No creo que deba matarse fríamente en nombre de la ley. Que les tengan trabajando, haciendo caminos, que hacen falta; pero no matar. No debiera existir la pena de muerte.

—¿Ni para asesinos como Tim Culver?

—Si no soy partidaria de ese sistema de castigo, nada tienen que ver los nombres. Es con el sistema con el que no estoy de acuerdo.

—Para Timball ha sido una buena solución.

Sam, el periodista, fue a visitar al juez para preguntarle qué pasaba sobre lo sucedido.

—Si yo fuera el preso, estaría muy contento en estos momentos —dijo el juez.

—Pero, como juez… ¿qué piensa?

—No me agrada que se burle la ley.

—¿Le iba a condenar a muerte…? Es lo que se comenta.

—No puedo decirle lo qué haría. Tendría que verse en la Corte.

—Pero, repito, se asegura que le iba a condenar a muerte.

—¡Es sorprendente que los demás sepan lo que yo no tengo la menor idea! No es la justicia personal ni unilateral. Mi actitud y mi aplicación de la ley sería siempre con arreglo a las pruebas y al veredicto de los juzgadores que en realidad se llama jurado.

—Pero ¿usted le considera culpable o inocente?

—Ya he dicho las circunstancias. Tendríamos que esperar a que la Corte decidiera. Yo no soy más que la persona celadora de los acuerdos de esos juzgadores. El fiscal acusa. El defensor defiende. El jurado escucha a uno y a otro. Desfilan los testigos y es el jurado el que dice si la consideran culpable o inocente.

—Pero lo cierto es que se le ha escapado.

—No se puede negar —decía el juez, sonriendo.

—¿Harán pasquines…?

—No soy partidario de esa clase de persecución. Si las autoridades del Estado lo encontraran, se harían cargo de él y volvería a esta ciudad para ser juzgado.

—No es fácil que vuelva. Saldrá de este Estado.

—Es potestativo de él —añadió el juez sonriendo.

Y el periodista, al comentar la entrevista, decía a Timball:

—No está enfadado por la huida de Culver. Es un muchacho muy dueño de sí. Y muy justo en sus apreciaciones.

—Lo que sorprende es que no sea partidario de los pasquines.

—Es lo que más me ha agradado de lo que ha dicho —añadió el periodista.

—Pues no lo comprendo. Es lo que se hace siempre en estos casos. Se trata de un huido. De un rebelde.

—¿Sabes lo que dijo cuándo le hablé así?

—No sé.

—Que no había sido juzgado. No se sabía por lo tanto si era culpable o inocente. No pasaba de ser un supuesto autor de un homicidio. Pero supuesto solamente. No había ni confesión de ello, ni demostración testifical y por lo tanto sin veredicto del jurado.

—Es un juez muy extraño.

—Pero justo. De eso no hay duda.

El congresista Culver estuvo a visitar al juez para hacerle saber que él no había intervenido en esa evasión.

—Si se demuestra que le ayudó, no me sorprenderé. Aunque tenga que castigarle por esa ayuda. Confío en averiguarlo.

Salió asustado de la visita. Pero era verdad que no había intervenido. Para él fue tanta sorpresa como para los demás.

El juez y Billy sospecharon que el verdadero autor de la fuga lo era Timball.

—No creas que han dado dinero al comisario —decía Billy—. Lo que han hecho es amenazarle. Ha ayudado por miedo, no por soborno.

—Es posible que tengas razón.

—Y no esperes que haya ido muy lejos. Han de estar en el rancho de algún amigo. Han de temer que los pasquines les persigan. Y esperan unos días bien escondidos. Cuando se convenzan que no hay pasquines, será cuando marchen del Estado.

—Y lo curioso —decía el juez— es que le han sacado de la prisión, no por ayudarle. Sino porque es una forma de enfrentarse al gobernador. Es de mí, persona de confianza del gobernador, de quién se han de estar riendo en algunos locales. Si ha sido Timball quien dio la orden de atemorizar al comisario, sabe que el acusado es un asesino, pero lo que le interesa es ridiculizar a la persona de confianza del gobernador.

—No creo que sea ésa la causa. Es que han querido ayudar a ese asesino y lo han conseguido. Tal vez lo que temieron es que si se veía en peligro, hablara lo que no interesaría a varias personas. Hay que pensar en la clase de autoridades que hemos encontrado. Y es de suponer que el gobernador no sería mejor.

—En eso sí que estamos de acuerdo. Se comenta que no tenía dinero cuando le eligieron. Era un abogado que trabajaba de acuerdo con los ventajistas que fueron los que le eligieron. Y compró un rancho muy extenso con numerosa ganadería. ¿De dónde salió el dinero para esa compra…?

—Lo que tenía era varios locales en Laramie.

—Allí trabajaba de abogado…

—¡Y sigue trabajando…!

—El rancho que comentaron había comprado se añadió que era un verdadero robo. El que le vendió no era el dueño. Y, sin embargo, se hizo escritura legal.

—No lo comprendo…

—Yo te lo explicaré —dijo el juez.

—¿Dónde compró ese rancho?

—En South Pass.

—¡Vaya…! Es el pueblo al que voy a ir para aclarar lo sucedido con un ganadero de allí.

—Te daré una carta para una muchacha de allí. Es la que me informó de ese robo. Porque para Linda es un robo.

—¿Algún saloon…?

—No. Es una ganadera. Tiene su propiedad al lado de la adquirida por el gobernador. Pero, si vas a ir a ese pueblo y visitas a esa muchacha, ella te explicará mejor que lo pueda hacer yo lo sucedido.

—No me olvidaré… ¿De qué conoces a esa ganadera?

—Ha estado en un colegio de St. Louis con mi hermana. Y nosotros somos de Lander, a unas treinta y tantas millas. Yo he ido muy poco… Me he criado con los tíos. Salí muy pequeño. Estudié en Laramie. Allí conocí a Logan cuando le eligieron gobernador. En la Universidad tenía mala fama ese abogado. Decían que estaba al servicio de todo lo peor de la ciudad. Y les sorprendió que le eligieran gobernador. Se sospechaba que el escrutinio no fue legal.

—Pero ha estado cuatro años de gobernador.

—Tenéis que vigilar al juez de allí. Es otro del tipo de Logan. Y de su época de mandato.

—Se lo diré a Hutton. Hay que empezar el cambio. Me vas a indicar quién de Laramie consideras que puede ser un buen juez. Le llevaré el nombramiento.

—Tendría que hablar primero con él.

—¡Puedes hacerlo!

CAPÍTULO III

-¡No se puede hablar así de esos personajes…! Y si lo hace en Laramie como en este momento no me sorprendería que los muchachos de Logan le dieran un buen paseo detrás de un caballo de alguno de ellos. Logan no es encargado de comprar para los mataderos. No es con él con el que tiene que enfrentarse al vender ganado.

—Mire… Yo sé lo que pasa en Laramie. Es cierto que Logan no es el encargado de nada. Sólo se ocupa del bufete, y atiende a todos en el despacho de abogado. Y como hasta que no pase un plazo que determina la ley, no puede trabajar de abogado por haber sido gobernador, son sus ayudantes los que atienden en la Corte a los acusados que se encargan ellos de defender. Pero los que somos de Laramie o vivimos hace bastantes años, sabemos la verdad. El comprador de reses no compra si no tiene el visto bueno de Logan. El juez no da un paso si no es Logan el que lo aconseja. El sheriff espera las órdenes de Logan… En fin, para todo lo que necesite y lo que haga en Laramie, se encontrará siempre con Logan frente a usted, aunque el enfrentamiento no sea y no será personal.

La discusión que Billy iba escuchando en el tren era entre una mujer de unos cuarenta y tantos años y un elegante. Ella vestía con sencillez y se apreciaba que debía tratarse de una ganadera o la esposa de un ganadero.

—No comprendo por qué habla tan mal de quien hemos tenido de gobernador cuatro años.

—Le han tenido de gobernador los amigos… Y sigue la secuela de su mandato. Las autoridades fueron nombradas por él. ¡No comprendo al gobernador que tenemos! ¿Es que no le habrán informado de lo que ocurre en todo el Estado? Porque no es solamente en Laramie donde las autoridades están dirigidas por el clan Logan. No era más que un abogado mediocre cuando le hicieron gobernador los ventajistas. Ha terminado su mandato siendo ganadero, con un hermoso rancho y con una numerosa y seleccionada ganadería.

—Es un abogado que ha trabajado mucho y por lo tanto ha ganado. Y tenía ahorros.

—Que ha sacado a relucir cuando ha sido gobernador. No le conozco a usted, pero no hay duda que es un buen amigo suyo, ¿verdad?

—Desde luego que soy amigo de míster Logan. Y estoy asustado de las cosas que dice de él.

—¿Es abogado también?

—No. Soy hombre de negocios. Tengo almacenes en el Estado. Ahora voy a visitar los dos que tengo en Laramie. Y tengo una línea de transportes…

—No habrá conseguido esa línea de transportes durante el tiempo que Logan ha sido gobernador, ¿verdad?

Billy, como los que iban en el mismo departamento del vagón, se mordieron los labios para no soltar la carcajada. Esa mujer era cáustica como un parche.

—¡Señora…! —dijo el elegante.

—¿Se llama usted Parker?

—En efecto.

—Cuando haya un abogado bien informado, perderá usted esa línea que está explotando sin derecho alguno. ¡No me sorprende que defienda a Logan! Le han debido ir muy bien sus negocios en la época de Logan. Y lo triste es que todo sigue igual y hace unos seis meses que dejó de ser gobernador. Sigue «gobernando» Wyoming… El nuevo gobernador lo que debía hacer es marchar. Parecía que con su victoria que tanto sorprendió a los otros iban a cambiar las cosas. Pero a los seis meses seguimos con las mismas autoridades y con el imperio de la ventaja en todos los terrenos. Dicen que en Tombstone llaman mariscal al sheriff. Logan es el mariscal de este Estado.

—¿Sabe él que le «estima» usted tanto?

—Sabe perfectamente que lo odio. Se lo he dicho varias veces a él. No crea que sólo hablo así cuando no está él. Puede preguntar en Laramie… Yo también soy conocida. Myrna Griffiths… ¡Ganadera!

Billy sonreía porque era una de las personas a las que iba a saludar. Era pariente del juez que nombraron en Cheyenne.

—Me sorprende que le permitan seguir hablando así.

—Dice que no toma en consideración lo que hablo, porque afirma que debo estar loca. Dicen que los locos y los niños dicen las verdades. ¿Sabía usted que esa línea de transportes de Medicine Bow a Laramie fue concedida a Burns…? Claro que debe saberlo, pero por el sistema del terror se hicieron amos de los caminos los carros de usted. Y parece que el juzgado de Laramie le dio urna concesión que sólo puede otorgar Cheyenne, pero entonces estaba su amigo Logan de gobernador.

—Me está molestando lo que dice. Y está llegando al insulto. ¡Debe callar!

—No comprendo que le haya dejado que hable tanto.

Billy se dio cuenta que el que acababa de hablar era un amigo o servidor del llamado Parker.

—Haremos lo que al parecer hace Logan. No conceder importancia a lo que diga.

—No importa que sea mujer. Si su lengua es tan venenosa, se le hace callar. Llevo muchos minutos que no sé cómo me he contenido. Pero ahora, se ha excedido. ¡Le está llamando ladrón a usted!

—¡No haga caso…! Los oyentes se dan cuenta que es el odio el que habla por ella. No sé la razón, pero no hay duda que odia a míster Logan.

—Ya le he dicho antes que se lo he dicho a él. No es una novedad para Logan que Myrna Griffiths hable así. Hola, Redmond… No te había visto.

—¡Hola, Myrna! ¿Viene de la capital?

—Sí. Parece que empiezan a cambiar las cosas. Hay un gran disgusto por el cambio de algunas autoridades. Va despertando el gobernador. Por lo pronto hay nuevo juez y nuevo procurador general. Los bien informados aseguran que hay una gran inquietud entre los que han estado dominando la ciudad para su exclusivo provecho.

—¿Has conseguido algo…?

—Que me escuchen… Es un buen principio. En Laramie no me han atendido nunca. Y se comenta en Cheyenne que también en Laramie habrá cambio de autoridades. Si es verdad, que tengamos suerte y los que vengan o nombren se preocupen más de los problemas. Y que haya un espíritu de justicia al hacerlo. Porque hasta ahora se lo reparten todo entre ellos.

El llamado Parker y el que iba con él, se levantaron para cambiar de departamento. Y el amigo de Myrna le dijo a ella:

—¡Tienes que cambiar, Myrna! No se puede hablar en la forma que lo haces por mucha razón que tengas. Vas a buscarte un disgusto.

—Es que me indigna recordar ciertas cosas.

—Pues has de tener paciencia. Y contener a tu hija que es otra igual. No vais a conseguir nada. Y ten en cuenta que ellos disponen de verdaderos salvajes a los que no frenará el que seáis mujeres.

—Creo que tienes razón, pero hay momentos en que no soy capaz de guardar silencio. Empecé a hablar de Logan porque conozco a este granuja del transporte y los almacenes.

—Pues lo que debes hacer es cambiar. Tendrás un serio disgusto. Debes creerme.

—Si la más convencida soy yo.

—Pues ¿por qué eres tan loca? No juegues con Logan. Si se cansa te dará un serio disgusto. No le des ese placer…

—De acuerdo. No volveré a decir nada.

—Hasta que te vuelvas a enfadar y lo haces con mucha frecuencia.

El hecho de ser ganaderos tres de los que iban en ese departamento, hablaron de los problemas del ganado. De su venta y embarque. Y sobre todo de los precios.

Billy no quería decir a esa ganadera que llevaba el encargo de visitarla. Era tía del condenado que iba Billy a South Pass a informarle de lo que le decían en la carta que recibió de un amigo y que mostró al gobernador. El expediente o sumario llegado desde aquella población era lacónico. Y sin detalles. Sólo decía que habiéndose confirmado que era un cuatrero se le condenó a diez años. El gobernador era partidario de decretar la libertad de ese muchacho y ordenar una revisión en la que se consiguiera un nuevo juicio con más garantías que debía tener en el anterior. Estaban convencidos los dos que se había puesto en práctica el viejo truco de meter ganado en el rancho del que se quiere acusar. Y el sheriff, en la visita ante denuncia concreta, encuentra el ganado que le han indicado la parte del rancho en que están esas reses… Viejo truco que aún se hacía si se contaba con la complicidad de las autoridades.

Billy iba a investigar entre la población y los ganaderos lo que pensaban de Charles Knox. Y suponía Billy que esa población estaría aún bajo la influencia de la época de Logan. En Laramie tenía que detenerse y hacer unas visitas. Ya llevaba el nombre de un abogado joven, llamado Rex Crane, para nuevo juez de esa ciudad. Era preciso hablar con él y convencerle para que aceptara.

La ganadera sonreía al mirar a Parker.

—¡Es tan granuja como su amigo Logan! —dijo.

—Perdone que le aconseje —dijo Billy—. No conseguirá nada enfrentándose a esos caballeros que, por lo que ha dicho usted, son lo que no conviene excitar.

—Me satisface decir lo que pienso…

—Debe cambiar de táctica. Frente a determinadas personas, supone un claro peligro.

—No crea que no lo sé. Es que no puedo remediarlo.

—Podrá así que se lo proponga. Usted parece una mujer de carácter. No les dé la oportunidad que sin duda desean de hacerle callar a usted. No les ha de agradar que les hable en la forma qué lo hace ante tanto testigo. Y no parece de los que tienen escrúpulos.

—Eso es indudable.

—Pues guarde silencio.

La proximidad a Laramie se apreció por el movimiento de los viajeros al hacer descender los equipajes del lugar en que habían viajado. Y se iban acercando a las puertas de salida.

Parker y su acompañante observaron a la ganadera con un odio intenso en la mirada. Pero no dijeron nada.

La ganadera estaba peleando con el equipaje que no podía hacer descender ella del portaequipajes.

Billy, por su gran estatura, fue una ayuda admirable que agradeció con frases amables.

En el andén estaban esperando a la ganadera. Y los vaqueros que esperaban se hicieron cargo de los equipajes.

La ganadera dio las gracias a Billy por haberle ayudado en el equipaje. Y se unió a los que la estaban esperando.

Uno de los vaqueros dijo a la patrona que tenía el coche en la puerta de la estación.

—Recógeme en el saloon de Amanda —dijo al vaquero que llevó el coche.

Y caminó con seguridad hasta el local indicado. Y la dueña salió al encuentro de la ganadera.

—¿Ha conseguido algo…?

—Tengo buenas impresiones. Parece que alguien se ha preocupado de ese asunto y es posible que haya una revisión y una orden de libertad para Charles.

—Me alegraría mucho.

—Ya lo sé. Por eso he querido entrar antes de ir al rancho. ¿Novedades por aquí?

—Nada que yo haya sabido.

—Venía en el tren Parker…

—¿No iba a reclamar Kelwin Bums…?

—No sé si lo habrá hecho, pero es lo que estuvieron hablando.

—Parece que Logan lo dejó bien arreglado para Parker.

—Pues no hay duda que es un robo.

—Deje que sean ellos los que arreglen sus asuntos.

—Creo que tienes razón.

—No he visto al capataz en estos días.

—No te llevas bien con él, ¿no es así?

—Bueno, son diferencias que no tienen importancia.

—No creas que me engañas. Te pasa lo que a mí. ¡No sabes disimular…! ¿Qué te pasa con él?

—No pasa nada.

—Repito que no me engañas. Y él tampoco es santo de bendición en esta casa.

—¿Se ha divertido en la capital?

—He estado de visitas y de gestiones. Vengo bien impresionada.

—¿Van a revisar?

—Creo que lo van a intentar. Es todo lo que me han dicho, pero supone una esperanza.

—Muy relativa —dijo Amanda.

—¿No ha venido nadie de South Pass?

—Han venido algunos con ganado. Pero no hay novedad alguna. Aquí es donde hay una verdadera conmoción: dicen que han visto al hijo de Palsey…

—¡¡Noo!! ¿Es posible…? ¿No decían que había muerto…?

—Le han visto en Cheyenne y dijo que iba a venir a su casa y a su rancho. Y el que habló con él no se atrevió a decirle la verdad.

—Vaya sorpresa que le espera. Su casa ocupada por otros y el rancho propiedad de esos extraños.

—No creo que esté muy de acuerdo con lo que ha pasado con esa propiedad.

—El padre la vendió de forma legal a Kidder…

—Que todos sabemos era el que compraba para Logan, aunque fingiera su nombre como comprador.

—Pues habrá que oír a Ames cuando llegue y encuentre a su padre en la cabaña de los osos. Con un rincón de unos veinte acres y menos de diez reses.

—No es posible que se conceda valor a esa compra. Cuando vendía Steve estaba completamente bebido.

—El documento que tiene es legal.

—Aunque lo haya hecho legal, la verdad es que fue un robo. Los testigos lo dijeron entonces, pero como el comprador en verdad era el gobernador, se hizo callar toda la protesta.

—Bueno… Voy hasta el rancho. Vendré mañana —dijo la ganadera.

Mientras caminaba hacia el rancho, Myrna iba pensando en la razón que tendría Amanda para no estimar a su capataz. Más de una vez había preguntado a la muchacha sin que aclarara la razón de esa falta de estimación.

Una vez en el rancho, saludó a los vaqueros que estaban allí y a las mujeres de la casa. Y como dijo que llegaba cansada, se metió en su habitación. Estuvo durmiendo lo que quedaba de día y toda la noche. A la mañana estaba despejada y sin cansancio.

Estaba desayunando y entró Nolan, el capataz:

—¡No vuelvas a hacer esto! —dijo ella sin dejar de comer—. Esta casa no es un establo para que entres en la forma que lo has hecho. Que no se repita.

—Debe perdonar. No me he dado cuenta.

—Lo has hecho varias veces. No habrás creído que esta vieja se iba a enamorar de ti, ¿verdad?

—¡Qué cosas dice…! Y desde luego usted no es una vieja.

—Gracias. Yo sé los años que tengo. ¿Querías algo?

—Preguntar qué tal le ha ido por la capital.

—Bastante bien.

—¿Y de lo de Charles?

—Algunas promesas que suponen esperanza.

—He hablado con Logan y sabe que es un buen abogado y dice que si fue juzgado de forma legal ante una Corte, no habrá medio de evitar que pase los diez años encerrado.

—Si se hiciera una revisión dirían la verdad los que están informados.

—Pues por lo que ha dicho Logan, no creo que deba tener esperanzas Sería peor más tarde.

—Esperemos a lo que hacen en Cheyenne. El nuevo gobernador me han asegurado que es muy recto y muy agradable. Todos los días hay decenas de visitantes que van a verle para que se preocupe de sus asuntos y sus quejas. ¿Novedades en el rancho…?

—Lo que le he dicho hace días. Hay que vender.

—Estamos de acuerdo. Y lo vamos a hacer, pero si pagan buen precio.

—El comprador tiene sus normas y no las va a modificar.

—De acuerdo. Esperaremos a que mejoren los precios. Y venderemos bien. Así, no. Ni una sola res.

—Es lo que están pagando a todos los que han llegado con ganado.

—Es la ventaja que tenemos sobre esos ganaderos. No necesitamos caminar semanas para hacer regresar el ganado. Con no vender está todo arreglado.

—Pero hace falta vender…

—No te preocupes. No dejaré de pagar a los muchachos y a ti.

Myrna estaba dejando que el capataz demostrara lo que ella había sospechado, pero el capataz no sabía que ella hizo gestiones en Cheyenne y telegrafiaron a los mataderos, aconsejada por un amigo de su esposo, muerto unos años antes. El precio que estaban pagando desde dos años antes era de seis dólares más de lo que pagaba el comprador.

Fue el mismo gobernador, que conoció al esposo de Myrna quien, como ganadero que era también, el que dio órdenes de telegrafiar.

Y el mismo gobernador telegrafió a los mataderos para hacerles saber lo que estaba pagando su representante en Laramie.

Telegrama que en St. Louis paralizó el envío de una fuerte cantidad de dólares al comprador. Para los mataderos iba a ser una magnífica operación: le iban a abonar el ganado que estaba llegando a razón de seis dólares res. Que era lo que estaba pagando. Y preparaban quien fuera a sustituir a ese granuja que era socio de Logan. Que figuraba como abogado de los mataderos en Laramie. Otro al que iban a sustituir.

Todo lo que el comprador y Logan habían ganado con ese robo a los ganaderos lo tenían empleado en la ganadería que tenían en distintos encerraderos. Con la diferencia en el precio, al liquidarle tanto ganado, tendrían un beneficio de un cuarto de millón de dólares.

Estaban aprovechando la llegada de los vagones para el envío de ese ganado. Y los mataderos esperaban a liquidar cuando hubiera llegado todo el ganado que afirmaron tener comprado. Y fueron ellos los que presionaron para que les enviaran vagones.

Advirtieron a Myrna que no hiciera saber la verdad. Por eso ella dijo a Nolan que debían esperar a que pagaran mejor. Y el capataz insistió en que no se conseguiría mejor precio.

CAPÍTULO IV

Billy, que recogió el caballo que viajó en un vagón de ganado, buscó un hotel para él y establo para el animal.

Recordaba dos hoteles de su época de estudiante que no estaba tan lejana. Y se encaminó a uno de ellos. Al entrar en el hall y en el salón que recordaba y donde había ganado muchas veces, gracias a las enseñanzas de un viejo vaquero de su rancho. Pero las personas que veía como empleados no eran las mismas de aquella época. Entonces pertenecía a un matrimonio de bastantes años que se portaban muy bien con los estudiantes. El caballo lo había dejado en la puerta.

La estatura de Billy llamó la atención de la encargada de la recepción.

—Puedes entrar si quieres beber algo… —le dijo.

—Lo que querría es una habitación si la hay libre.

—En estas fechas no faltan.

—¿Tendrá libre la trece…?

—Pues, sí… ¿Es que has estado antes?

—Y ocupé esa habitación alguna vez. Me agradaba.

—Pues si ya sabes dónde está, aquí tienes la llave. Puedes subir a ella.

—¿Y establo para el caballo que tengo en la puerta? Antes venía sin montura.

—No hay lejos un buen establo y de confianza.

Después de decirle cómo encontraría el establo, subió la maleta al piso primero donde estaba la habitación y la dejó allí.

Le agradó el establo y el guardián que había en él. Con el que estuvo conversando y le dio dos dólares de propina. Le aseguró que el caballo estaría muy bien cuidado y atendido. Y regresó al hotel, que estaba a unas cien yardas nada más.

Una vez en la habitación se estuvo lavando y se echó sobre la cama para organizar las gestiones que debía hacer. Y como estaba cansado del tren, se quedó dormido. Cuando despertó había pasado la hora de la comida. Y salió dispuesto a comer en cualquier restaurante. Después de bien comido, paseó por las calles que recordaba, pero varios locales habían cambiado bastante y otros habían desaparecido. Entró en uno de los que permanecían como entonces. Y sonreía al ver al dueño que era el mismo. Aunque con más años. La novedad que encontró en el local era que entonces no había mesas para juegos. Solamente podían beber en él. Pidió de beber. Estaba seguro que el dueño no le conocería y no dijo nada que le hiciera recordar.

Sin embargo, se sorprendió cuando el dueño que estaba sentado ante una mesa a pocas yardas del mostrador dijo:

—¡Vaya estatura que tiene ese muchacho…!

El que estaba sentado al lado suyo comentó:

—Tienes razón. Ha de tener seis y algunas pulgadas.

—Me recuerda a dos estudiantes que venían hace años. Eran los más altos que había en la Universidad y en la ciudad. Y eso que llegaban, como ahora, algunos que pasaban de los seis pies.

Billy, que le estaba oyendo, se hizo el distraído. Y con el vaso en la mano se acercó hasta donde estaban jugando al póquer. A los pocos minutos, sonreía y se alejaba en dirección al mostrador de nuevo.

—¿Quieres jugar? —le decía una empleada al ver que volvía al mostrador.

—No… No deseo hacerlo. ¡No soy amante del juego!

—Como has estado viendo jugar…

—Me cansé pronto. No es entretenido ver jugar. Y hay jugadores a quienes les agrada muy poco que estén tras ellos. Suelen ser supersticiosos. Y si no ganan echan la culpa al «mirón», como ellos dicen.

—Tienes razón —añadió ella riendo—. ¿No te sientas para beber?

—Voy a marchar. Parece que este local ha cambiado bastante. Hace unos años no se jugaba en él. ¿Pertenece al mismo matrimonio?

—¿Es que le conoces de antes…?

—Es lo que he dicho.

—Hace seis años que se juega… No recuerdo haberte visto… Y te recordarla por la estatura.

—Hace ocho que yo venía alguna vez…

—Pues el matrimonio sigue siendo el dueño. Ella no quería que se jugara. Y desde que pusieron esas mesas dejó de estar en el salón. Se enfadó mucho con el esposo. Aunque no creas que está muy satisfecho él. Hay que reconocer que la clientela ha aumentado con el juego. Fue idea del socio…

—¿Es que tienen un socio?

—Sí. Habrás visto que está reformado.

—No mucho.

—El socio es el que impuso la condición de que hubiera juego para que los vaqueros y conductores puedan divertirse. Creo que es ella la que tiene razón. No quería sociedad alguna y seguir en la forma que estaban.

—¿Es que han ganado ellos con esa sociedad?

—Si te digo la verdad, tendría que asegurar que no lo creo. Y es lo que tiene enfadado a ese hombre.

—¿Por qué siguen…?

—No comentes nada, pero creemos los que trabajamos hace años que ese socio les ha engañado. Y sospechamos que el documento que les dieron es una burla. Resulta que pusieron a nombre del socio y de ellos, pero un abogado que entró un día me dijo que debía ser el nombre del matrimonio como dueños del local y que el socio figurara detallando la razón de esa sociedad y qué parte puso en efectivo. Bueno. Algo que no entendía muy bien, pero sí que les ha engañado al matrimonio. Las bebidas y todo lo que entra viene a nombre del socio.

—Parece que estimas al matrimonio…

—Pues claro que le estimamos las cuatro que estamos años con ellos. Se sospecha que el socio no es más que una figura decorativa. Debe pertenecer esto a la cadena que ha conseguido formar un tal Logan que fue gobernador. Hablan de que tiene varios locales.

—Dígale a Maurice que volveré más tarde. Quiero hablar con él y si es posible que sea en sus habitaciones y que tenga a mano ese documento. ¿Lo harás?

—¡Encantada!

—Que no sospechen nada. Y para tranquilizarle le dices que me llamo Nelson y que como estudiante visitaba mucho esta casa hace años.

—¡Vaya si se lo diré!

—Debes hacerlo sin que los demás puedan sospechar.

—Debes estar tranquilo. Lo haré bien. Invítame a beber algo. El encargado está pendiente de nosotros. Se sorprende que hable tanto contigo aquí, los dos en pie.

Lo hicieron bien los dos y se sentaron ante una mesa. La muchacha fue a por bebida para ambos.

—Parece que se ha tranquilizado el encargado.

—Veo que Maurice solo figura en ese documento. Aquí no tiene autoridad alguna, ¿verdad?

—Eso, desde luego. Veo que te has dado cuenta en el acto.

—¿Está mucho tiempo Maurice en el local…?

—Se distrae el hombre viendo a algunos de sus viejos clientes con los que habla. Pero confiesa que muchos dejaron de entrar al poner las mesas de juego.

—¿Entran los estudiantes?

—No muchos. El suele decir que antes eran la mayor parte de sus clientes.

—Y les llegábamos a deberle hasta diez y quince dólares. Nos fiaba siempre.

—¿Por qué no subes a la habitación del matrimonio?

Minutos más tarde estaba Billy hablando con Maud, la esposa de Maurice. Ella le conoció en el acto y hasta recordó su nombre.

Vio el documento que tenía y dijo:

—Me voy a llevar este documento y vamos a arrastrar a ese cobarde que os ha engañado. No temas… Todo se va a aclarar.

—Hay que tener cuidado con el que aparece como socio. Ha sido pistolero. Es el que tiene asustado a mi esposo.

—No voy a esperar para hablar con él. Le dice que he estado aquí y que espere tranquilo mis noticias. No lo comente, pero el granuja del juez que tenéis va a dejar de serlo mañana mismo. Y el que se haga cargo del juzgado será el que aclare esta estafa que os han hecho.

—¿Estafa?

—Desde luego. Lo han puesto todo a nombre que no es el vuestro. En cualquier momento os echarían a la calle. Pero repito que tengáis calma. Debéis silenciar mi visita. ¡Y ni un comentario sobre el documento!

—Estudiabas para abogado, ¿verdad?

—Y lo soy hace años. Por eso quiero llevar el documento para encontrar la solución rápida que hay que tomar. No temáis, todo se arreglará.

La mujer se quedó sonriendo al ver marchar a Billy. Le recordaba de años atrás.

Para Maurice, a quien la empleada le dio el recado de Billy, le sorprendía que no volviera como había prometido. Y a la hora en que lo hacía a diario marchó a reunirse con su esposa.

—Has venido un poco más tarde.

—Es que me habían dado el recado de uno de aquellos estudiantes, ¿te acuerdas de ellos?

—¿Te refieres a Nelson?

—¿Es que ha estado aquí…?

Le dio cuenta la mujer de lo que había dicho Billy, pero con el ruego de que no cometiera una imprudencia hablando lo que no debía.

—Es curioso que al verle ante el mostrador me hiciera recordar precisamente a él y a aquel amigo suyo que era lo mismo de alto. Bueno. Esperaremos.

Billy rió quería perder más tiempo. Visitó a quien iba a ser el nuevo juez de Laramie. Y se presentaron en el Juzgado los dos.

El juez, que conocía a Rex Crane, abogado, y de los ganaderos más importantes del Estado, se sorprendió al verle en su despacho y que Billy presentara ante él un documento acreditativo de su personalidad con el alto cargo de que estaba investido, que acompañaba una orden de Fiscalía con la destitución del visitado y nombramiento para ese Juzgado, de Rex Crane.

Como si hubiera estado perfectamente sincronizado, llegó un telegrama de la Procuraduría General en que se daba cuenta de lo que decía el documento que tenía ante él.

No podía negarse ni lo intentó. Y sobre la marcha hizo entrega del juzgado, retirando de su despacho los documentos de tipo privado que encerraba en ellos. Pero perfectamente controlados los documentos por el nuevo juez y por Billy.

Nada más salir, marchó al local donde sabía que acudían los amigos. Y la noticia que les dio supuso la explosión de una bomba. Se miraban asombrados por la noticia que les daba. Algunos de ellos conocían a Rex, como abogado competente y sobre todo como rico propietario de uno de los mejores ranchos de Wyoming.

—Era muy sorprendente la pasividad del gobernador. Ha estado preparando las piezas del tablero para ser él quien consiga un jaque mate —dijo uno—. Timball estaba equivocado, como se equivocó en su campaña electoral. Había que pensar que, como ganadero, es bastante tozudo —dijo el juez destituido.

—¿A qué ciudad vas?

—Es destitución, no traslado. Supongo que harán un reajuste con los que somos jueces y empezarán a destinar. Van a nombrar jueces de confianza. Lo harán con carácter provisional, puesto que estarán todo lo que dura el mandato del gobernador. Pensaban que iba a abandonar. No creí lo mismo desde el primer día. Los que le conocían personalmente aseguraban que no era hombre que abandonara ante la dificultad. Y pensé por lo que él decía que dada la votación que obtuvo de las pequeñas poblaciones, no abandonaría olvidando el compromiso con ellos.

Logan entró en el local completamente nervioso y al ver al que era juez dijo:

—Pero… ¿qué ha pasado?

—Que me han destituido. Y ya está mi sustituto en el Juzgado.

—¿Quién es…?

—Un joven abogado con buena fama y con mejor fortuna: Rex Crane.

—¿Y qué sabe ese muchacho de juzgados?

—En ese aspecto no creo que tenga dificultades y conoce bien la ley. Será joven pero no es nada tonto.

—Pero Laramie es más importante que Cheyenne.

—Lo hará bien. No lo duden. Sé que vale mucho. Han sabido buscar la persona.

—Va a tener que resolver muchos problemas…

—No se equivoquen con él…

—Pediremos que vuelva usted a este Juzgado. Recibirán un escrito con miles de firmas.

—Evítense esa molestia.

La noticia, por su indudable importancia, recorrió los locales. Y siguieron los más encontrados comentarios.

Eran muchos los que auguraban un fracaso completo a Crane. Y buscaron a Logan y sus amigos, al periodista para que escribiera sobre el error que suponía poner a un inexperto en un juzgado de la importancia de Laramie.

El periodista estuvo escuchando a todos ellos y al día siguiente los lectores se encontraron con un duro ataque a la Fiscalía de Cheyenne por encargar de la aplicación de la ley a quien no tenía la menor experiencia.

Billy estaba almorzando con Crane cuando leyeron el artículo. Y los dos se echaron a reír francamente.

—Parece que les ha dolido… —decía Billy.

—Era de esperar —comentó Crane.

—Te vas a encontrar con serias dificultades. Ese Logan será el que más guerra te dé.

—Debes estar tranquilo. Y voy a empezar golpeando con dureza. Les ha sorprendido como pasó en Cheyenne con el hermano de un congresista y que luego consiguió escapar. Aquí estaban preparando el escudo de una sentencia de inocencia en la Corte. Pero están en prisión. Y que no esperen el mismo resultado que allí.

—Daré orden a los militares para que te ayuden.

—No temas. Voy a tener la mejor guardia que un juez pueda desear. ¡Mis vaqueros! Ellos serán los que monten guardia en las mismas celdas. El menor intento de violencia, costará la vida a esos dos asesinos. Y voy a tener el placer de condenarles a ser colgados. Saben que el muerto era un amigo mío. Iba a actuar de acusador al lado del fiscal. Porque estaba seguro que el fiscal está mediatizado por Logan que fue el que le destinó a esta ciudad con ese cargo. Y has de pedir a Fiscalía que le saquen de aquí. Y que nombren al que te indicaré. Nos vamos a hacer los amigos de los ganaderos. Empezando por el gobernador.

Los que entraban en el restaurante que ya habían leído el periódico, como no le conocían, ya que Crane no frecuentaba locales y a Billy no le habían visto antes, no sospechaban quiénes eran.

Billy mostró el documento que tenía Maurice. Crane era otro de los que acudían a ese bar durante su época de estudiante.

—Vamos a empezar golpeando —dijo Crane.

Por conducto del sheriff, mandó llamar al que estaba en el local del matrimonio como encargado por el socio para controlar los ingresos.

Crane había estado hablando por la mañana con el sheriff, al que dijo:

—Espero que sea un sheriff al servicio de la ley. No al de los amigos. Si no se va a atrever a cumplir con su deber es mejor que abandone la placa.

El sheriff dijo que cumpliría con su deber.

El encargado del saloon acudió a la llamada del juez.

—¿Tiene usted parte en la propiedad de ese local? —preguntó Crane.

—Soy el encargado. Y uno de los socios, Maurice, está en el salón conmigo.

—Ese local ha sido siempre de Maurice y de Maud… ¿Es que ellos vendieron esa propiedad?

—Formaron sociedad con míster Crazy.

—Diga a míster Crazy que pase por este despacho esta tarde.

El encargado iba asustado. No le agradaba que le hicieran ir al Juzgado. Y lo que hizo fue visitar a Logan para darle cuenta.

Logan estaba casi siempre rodeado de halagadores y amigos. Y al oír al encargado, dijo:

—Que vaya Crazy a verle y que lleve el documento de sociedad que se hizo con Maurice. No comprendo por qué manda llamar respecto a ese local. ¿Quién le habrá hablado de él?

Crane le estuvo interrogando y pidiendo, documentos que hacían falta.

—Ustedes no han tasado, en el supuesto de que exista esta sociedad de que habla, el local. Ni dice este documento la cantidad en metálico y en efectivo que aporta usted a esa sociedad. Sociedad que hemos repasado los libros en este Juzgado y que no está reseñada en ninguna parte, por lo que no admito la existencia de esa unión a que se refiere el escrito que ha presentado. Por lo tanto, ya les daré cuenta a ustedes de la indemnización que han de abonar a Maurice.

—¿Indemnización…?

—Les avisaré.

—¿Me devuelve ese documento?

—Es la prueba de una estafa —y haciendo sonar el timbre que había sobre la mesa entró el sheriff, que se hizo cargo de Crazy para llevarle a una celda.

Asustado, el detenido rogó al sheriff que avisara a míster Logan. Y para éste era una sorpresa saber que Crazy estaba detenido. Pero él sabía que había tratado de quedarse con el local del matrimonio. Recordaba el escrito que hicieron firmar a Maurice. Escrito que hablaba de sociedad entre ellos y que no había sido registrado en el Juzgado.

Todo esto le hacía pensar que estaban pisando tierra movediza. No podían esperar que un juez se preocupara de ese local. Y menos que lo hiciera al día siguiente de hacerse cargo del Juzgado.

No agradaba a Logan que Crazy le hubiera llamado, pero no podía dejar de acudir.

CAPÍTULO V

Logan paseaba por su despacho y lo hacía como fiera enjaulada. Se habían acumulado llamadas al Juzgado por distintas sociedades que tenía, aunque disimuladas, pero los socios afectados, le reclamaban como abogado y parte interesada. Lo que le tenía tan nervioso era el hecho que salieran a la luz hechos que no le interesaba trascendieran.

Había sido requerido por Parker en virtud de la línea de transportes y por el comprador de reses aparte de la llamada de Crazy por la sociedad con el matrimonio del local que les interesaba.

Llamadas seguidas que le ponían en una situación muy difícil.

Crane lo que quería conseguir es que declarara que era socio de esos negocios, pero en sociedades que no se registraban lo que indicaba la poca rectitud por su parte.

Seguía paseando cuando fue interrumpido por una llamada en la puerta de la calle. Y abierta por uno de los criados que tenía en la casa, entró en el despacho la persona a la que estaba esperando. Y la conversación fue breve. Y el acuerdo inmediato. Entregó Logan mil dólares al visitante y éste abandonó el despacho y la casa.

Logan marchó a hacer unas visitas. Y a las pocas horas, salía en el tren con dirección a Cheyenne.

Logan había sido hostigado por Crane con objeto de hacerle perder la calma y que descubriera quiénes eran los que formaban en el mismo tándem. Por esta razón había sometido la casa del exgobernador a vigilancia constante. Y así descubrieron la visita del forastero y las que hizo él antes de ir a la estación.

El visitante, en casa de Logan, había sido seguido al salir del despacho del abogado y le vieron entrar en un hotel de poca importancia.

Dos vaqueros pidieron habitación unas horas más tarde. Dijeron ser conductores que habían llegado con una manada y que querían descansar mientras el patrón daba orden de regresar. Y esa misma noche entabló conversación uno de los vaqueros con una de las empleadas. Y supo que el vigilado por ellos había preguntado por el despacho de Logan. Y que había llegado en un tren de la mañana procedente de Cheyenne.

Al inscribir sus nombres en el libro registro, leyeron el nombre que precedía al suyo. Y decía: Jere Moster.

Informado Crane, dio cuenta a Billy. Éste marchó a la Western en el fuerte y desde allí telegrafió al gobernador.

Al otro día a la mañana tenía la respuesta esperada: Jere Moster era un pistolero profesional al que no se le había podido demostrar que lo era, porque siempre las peleas eran nobles y se veía provocado él y adelantándose al enemigo. Nunca empleaba ventaja, pero era tan veloz que no la necesitaba.

—Por eso se ha marchado Logan. No quiere que puedan asociar su persona a lo que el pistolero deba hacer —decía Billy— y no hay que ser un lince para sospechar que la víctima eres tú. Le has asustado.

—Si lo supiera, sería yo el que le arrastrara a él.

—No se va a perder mucho si se hace a pesar de no poder comprobarlo. Porque debe ser astuto.

—Le vamos a tener muy vigilado a ese pistolero. Y creo que es una tontería completa que vayamos sin armas por suponer que sería siempre un freno. Cuando si intervienen profesionales, no les importa la falta de defensa. Suelen decir que no pueden saber si se llevan armas escondidas.

—Es posible que tengas razón…

Billy, al hablar más tarde con Crane, le dijo:

—Que ninguno de tus muchachos se enfrente a ese pistolero. Lo que tienen que hacer es vigilar sus movimientos, aunque no creo que haga más visitas. Pero hay que averiguar qué es lo que él ha de vigilar a su vez.

El alcalde, que no quería ser destituido, atendió a Crane con amabilidad y no se opuso a que el candidato que dijo Crane fuera nombrado sheriff. Era un cargo que debía contar con la confianza del juez.

El destituido buscó a Logan, pero no estaba en la ciudad.

Hablaba de la inexperiencia de Crane. Y del acoso que estaba haciendo a Logan. En el local a que iba Logan con sus amigos el sheriff destituido buscó apoyo en los que se reunían allí, pero le hicieron saber que si había sido el alcalde quien le destituía nada se podía hacer.

Volvió al rancho del que había salido para llevar la placa y los compañeros bromeaban con él. Le llamaban sheriff como hacían antes.

También el juez que había antes se dedicaba a hablar mal de Crane, aunque los amigos le hacían ver que el juez no tenía la culpa que le hubieran designado en Cheyenne para ese cargo.

Uno de los clientes, al oír al sheriff que hablaba con el juez que fue, dijo:

—No creo que sean ustedes justos al hablar de Crane. No ha hecho más que aceptar el nombramiento que le han traído en mano. Y no deben hablar tanto de la incapacidad de ese muchacho, cuando ignoran lo que haga. No se puede juzgar si no ha tenido tiempo de hacer nada… Hay que darle un tiempo de confianza.

—Lo que ha hecho en lo poco que lleva es provocar a Logan.

—¿Provocar a Logan? ¿En qué forma?

—Está acorralando a las personas que sabe tienen relación con él.

—Dicen que se trata de sociedades secretas con esos personajes de Logan. ¿Por qué no se ha sabido que estaba en sociedad con el comprador de reses, por ejemplo…? Y ahora resulta que también es socio de Parker en sus almacenes y en la línea de transportes. ¿Se sabía en la ciudad de esas sociedades? No es que acorrale a Logan, es que en cada caso que trata de aclarar, se encuentra con Logan tras los que figuran en esos negocios. Y ahora, es natural se comente que cuando estuvo Logan de gobernador ayudó a esos negociantes ya que cuidaba de sus propios intereses. Es lógico que a Logan le disguste que todo eso salga a la superficie. Pero no se debe hablar mal de Grane porque todo esto aparezca. No es culpa suya.

—Es la inexperiencia, porque no me va a decir que es un juez experimentado.

—¿Lo era usted cuando empezó? —dijo el mismo cliente.

—Pero Laramie no es ciudad para enviar a un novato.

—Se irá haciendo.

En la ciudad se comentaba el hecho de que apareciera Logan como socio insospechado de los negocios más importantes de la población. Y se demostraba que durante su época de gobernador, debió ayudar a esos personajes, aunque fuera de manera ilícita.

El pistolero, vigilado por los vaqueros de Crane, se puso a jugar en el salón que había en los bajos del hotel. Creía estar en Cheyenne donde su nombre, como pasaba en otras ciudades, suponía un enorme pánico en los demás. Pero en Laramie no era conocido personalmente, pero a los pocos minutos de estar jugando dijo su nombre varias veces.

—Ya veo que no han oído hablar de mí —dijo al final—. Deben preguntar en Cheyenne. Allí nadie se atreve a poner en duda cuando canto una jugada y sin mostrar los naipes recojo el dinero que haya jugado. Los que se atrevieron a poner en duda mi palabra, están enterrados. Porque Jere Moster no miente. ¡Espero que aquí hagan lo mismo!

—Tenemos la costumbre de que cuando se dice que se gana se muestre la jugada, confirmando las palabras.

—Le advierto noblemente que no mostraré la jugada y que deben admitir mi palabra como un hecho comprobado. Me disgustaría tener que hacer lo que en otras ocasiones.

Y dos veces a los pocos minutos dijo ganar y dejó caer los naipes boca abajo. Le dejaron llevarse el dinero que iba en la jugada. Pero media hora más tarde se habían levantado tres jugadores y la partida se deshizo.

—¿Por qué no juegan más? —dijo amenazador.

—Porque vamos a dormir —dijo uno—. Nunca estamos hasta tan tarde.

—¡Espero que mañana no se levanten tan pronto…!

Al día siguiente se comentaba en todos los locales lo de Jere Moster. Y los que habían oído hablar de él en Cheyenne lo hacían saber. Jere se había trasladado al levantarse a otro hotel.

—Seguramente lo ha hecho por lo ocurrido en el juego y así no sorprenderá que no trate de jugar en esa partida. Lo hará en el otro local —decía Grane. Pero quedó pensativo y dijo—: ¿Habéis dicho que se ha hospedado en el Columbia?

—Sí.

—¿No es el que está ahí frente a este juzgado…?

—¡Es verdad! —exclamó uno de los vaqueros—. ¡No hay duda…! Es usted la persona «contratada». Nos vamos a encargar hoy de…

—Nada de enfrentarse a él —dijo Billy—. Lo que vais a hacer cuando él venga a ese juzgado, es registrar su maleta. No importa que esté cerrada con llave. Y debéis averiguar si la habitación que ocupa tiene ventana mirando a esta casa.

—Seguramente que la tiene.

—Hay que comprobarlo. No vale hablar por hablar. Esperáis a verle salir, porque le va a decir el sheriff que pase por este despacho. Y entonces entráis en el hotel y os informáis de todo. ¡Y tú deja que sea yo el que le interrogue una vez aquí…! —dijo a Crane.

En el hotel Columbia, al saber que se trataba del que había jugado sin mostrar los naipes y que se comentaba que era un pistolero de Cheyenne, no les agradó que eligiera ese hotel. Y desde luego, eran varios los que aseguraron que no jugarían los días que el pistolero estuviera en la ciudad.

El pistolero estuvo engrasando el rifle que llevaba desarmado en la maleta. Estuvo unos minutos contemplando la puerta del juzgado. Y calculó que habría unas cuarenta yardas. Distancia que no se podía prestar a error. Sobre todo en un buen tirador como él. Y sonreía. Pero dejó de sonreír al pensar en la salida de la casa después de haber disparado. Podían descubrir la ventana desde la que se disparó y estar pendientes de la casa. Pensó que tendría que alquilar un caballo para poder escapar. Pero los animales que alquilaban no corrían apenas. Tenía que ver a Logan para que le facilitaran un veloz caballo. Confiaba en que la sorpresa al ver caer al juez le permitiría escapar sin que se dieran cuenta.

Sabía que el hotel tenía otra puerta que daba a un callejón, poco transitado. Y se decía que debía salir por allí, aunque al pensar más detenidamente, llegó a la conclusión de que era más seguro salir por la puerta principal, aprovechando la sorpresa de todos. Tratarían de atender al caído…

Tenía que estar seguro de la hora en que solía salir el juez. Ya que quería hacerse ver a esa hora en el local. Unos minutos no sería asunto de pensar con rapidez.

Por la noche, sonreía al ver que la única partida que había estaba completa. Se acercó sin dejar de sonreír.

—¿Sólo hay esta partida a diario? —preguntó a una de las empleadas.

—Suelen jugar otras dos mesas… —La muchacha no sabía que no querían ponerse a jugar estando él en el salón.

—¡Busca los que suelen jugar en esas mesas…!

Pero ella se dio cuenta de lo que pasaba y mirando en todas direcciones, replicó:

—No veo a ninguno por aquí. ¡Vendrán más tarde…! Aunque no son fijos.

—¡No sabes mentir, muchacha…! Y sentiría tener que disparar sobre ti… En el campo no distingo la serpiente hembra del macho.

La muchacha se retiró temblando del pistolero. Y estaba tan nerviosa y asustada que el dueño le dijo se retirara a su habitación y no saliera en toda la noche.

Al otro día, por la mañana, recibió la citación para ir al Juzgado a las doce. Y supuso que le iban a llamar la atención por lo que dijo a la muchacha y sobre su sistema de juego. Y sonriendo entró en el despacho a la hora fijada en la citación.

Ya conocía al juez porque necesitaba conocerle para que no hubiera error. Miró a Billy que estaba sentado al lado de Crane. Le había visto con el juez.

—¿Se llama Jere Moster, no? —dijo Billy.

—Ése es mi nombre…

—Pero parece que es menos conocido aquí que en Cheyenne, ¿no le parece?

Dejó de sonreír y miró con atención a Billy.

—No sé por qué dice eso.

—Pero si lo ha dicho usted mismo mientras jugaba al póquer. Eso indica que en Cheyenne es muy conocido y le permiten no mostrar la jugada cuando dice que es superior esa jugada a las de los demás…

—Bueno… Es un sistema personal, pero pueden estar seguros que cuando digo que gano es verdad.

—¿Qué hace aquí…? —dijo Billy.

—¿Es que no puedo viajar?

—Desde luego. Lo que le pregunto es qué hace aquí.

—Distraerme y pasar una temporada.

—¿En qué trabaja?

—No necesito trabajar…

—En Cheyenne juega y dicen que vive de eso. ¿Y aquí? ¿Qué le pidió míster Logan el día de su llegada de Cheyenne? Estuvo en su casa. ¿De cuándo conoce a ese abogado?

Jere estaba desconcertado. No esperaba supieran lo de su visita a Logan y no sabía qué decir. Pero tenía que decir algo.

—Le conocí cuando era gobernador. Fui con un amigo suyo a la residencia. Un transportista que es muy conocido en esta zona. Se llama Parker.

—Pero no ha visitado a Parker en los dos días que lleva aquí… ¿Qué le pasó en el otro hotel para cambiarse al Columbia?

—Es más confortable.

—Y tiene ventanas frente a este Juzgado, ¿verdad?

Jere se puso en pie sorprendido. Dos armas le apuntaban al pecho a unas pulgadas de distancia.

—No crean que…

—Pon las manos sobre la cabeza. ¡Con rapidez…! —añadió Billy. Y cuando obedeció le desarmó Grane.

—No comprendo…

—Están en estos momentos registrando tu maleta.

—No crean que el rifle que llevo en ella le iba a emplear…

—¿Cuánto te ofreció Logan…?

—No sé de qué me hablan.

—No preguntes más. Y nada de esperar a la noche. Que los muchachos se hagan cargo de él. Y que le cuelguen. No importa que lo vean —dijo Crane.

—No crea que iba a disparar a matar… Quería herirle solamente.

No tardaron en llegar los dos vaqueros con el rifle que llevaba en la maleta. Y trataron de golpearle.

—¡No…! Nada de golpearle. Le vais a amarrar las manos a la espalda y le lleváis para colgarle.

—El hombre ha perdido la memoria y no sabe quién le mandó venir —dijo Billy—. Buena ayuda le iba a prestar en caso de necesidad. Marchó a Cheyenne. Así se desentiende de lo que pudiera pasar… Y de un exgobernador no se va a admitir lo que diga un pistolero profesional. Se daría más crédito a él. Pero no perdamos más tiempo. Amarrad las manos a la espalda.

Cuando los vaqueros lo hicieron, añadió:

—Podéis registrarle. Es posible que Logan le diera alguna cantidad a cuenta.

Jere no comprendía lo que le estaba sucediendo.

Era tan sorprendente para él y estaba tan ajeno a lo que pasaba que no coordinaba dos ideas.

—Es verdad que no tenía que matar. ¡Sólo incrustar la bala cerca de usted! Querían que se asustara y abandonara el Juzgado haciendo renuncia.

Se miraron Crane y Billy.

—Llevadle a una celda y vigiláis… Bueno, ya hay dos en la parte de las celdas con los detenidos que hay.

Cuando le llevaron, dijo Billy:

—Le necesitamos para acusar a Logan. Le vamos a colgar a pesar de haber sido gobernador. Vamos a airear todo lo sucio que ha estado haciendo y de lo que vive con holgura ahora.

En el saloon del hotel Columbia estaban a la puerta algunos clientes y los empleados, viendo llevar a Jere con las manos amarradas a la espalda. Por los vaqueros de Crane sabían que se trataba de un pistolero que estaba hospedado allí para disparar desde la ventana sobre el juez.

El juez anterior y el sheriff destituido no se atrevían a decir una palabra, ante el temor de que les acusaran a ellos. Y los dos desaparecieron de la ciudad y de la región. Al oír decir que no sabían quién había mandado venir a ese pistolero, como ellos eran los que más hablaban en contra del juez, se asustaron. Pero en el local a que iban los amigos de Logan indicaban a éste como la persona que mandó llamar a Jere.

—Si ha sido él y el pistolero confiesa, lo va a pasar muy mal Logan… —decían.

—Debió mandarle venir él y por eso marchó a Cheyenne para no estar aquí cuando mataran a ese muchacho.

El periodista estaba contento por haberse negado a lo que le pedían que escribiera en contra del nuevo juez.

Uno de los más amigos de Logan dijo al dueño del local:

—Hay que ir a Cheyenne para que Logan no venga por ahora.

—Se comenta que no han colgado al pistolero porque le quieren de testigo. Y si Logan cometió el error de escribir alguna nota o de telegrafiar, su situación va a ser muy peligrosa. Crane le colgará por muy gobernador que haya sido.

—Sobre todo con lo que se está descubriendo de Logan. Está mezclado en todos los negocios de garitos y prostíbulos.

—No hay duda que lo pasará muy mal si viene ahora.

—Es que pueden dar la orden a Cheyenne para que le detengan allí. ¡Tiene que escapar de allí…!

Pero ya habían salido dos amigos para comunicarle lo que sucedía. Y le anticiparon un telegrama urgente para que les esperara en la casa de un tal Jeffries que ellos conocían.

Cuando llegaron a Cheyenne estos amigos, Logan había marchado a Denver.

Crane hizo declarar a Jere ante profesores de la Universidad, ganaderos solventes y ciudadanos respetables. Y ninguno de ellos admitían que sólo iba a disparar para asustarle. Y como había sido registrado, se dieron cuenta Crane y Billy que entre el dinero había una nota firmada por Logan en la que le explicaba lo que debía hacer por tres mil dólares. Y se explicaba que debía morir el juez.

CAPÍTULO VI

Los dos detenidos que tenían preparados para ir a la Corte, como pensaron en Cheyenne con el hermano de Culver, se asustaron al saber lo que estaba haciendo el nuevo juez y al ver que era otro el que llevaba la placa de sheriff.

Pidieron al comisario que el sheriff llevó de su confianza, que avisaran a Logan que hacía unos días que no iba a verles y era su abogado.

Les había inquietado ese cambio de autoridades y en el acto pensaron que su situación se iba a agravar con esos cambios.

—Míster Logan no está en Laramie y posiblemente tampoco esté en Cheyenne.

—Es que es nuestro abogado.

—Pues creo que deben nombrar otro. Logan no se atreverá a volver. Se le acusa de pagar a un pistolero profesional para que matara al nuevo juez. El pistolero está detenido.

—¿No le han traído a esta prisión?

—Le tienen los militares. No quería el juez que pudieran matarle en evitación que confesara.

Al salir el comisario de las celdas, los hermanos se miraron aterrados.

—¡Maldito juez…! Dijo que debíamos ir a la Corte… y ahora, ¿qué…? Nos van a llevar a la Corte, pero para condenarnos a ser colgados…

—Fue una fatalidad… Y ya ves. Ésos son dos vigilantes. No se fía el juez este ni del sheriff y su comisario. Y si intentaran algo a la fuerza nos matarían a nosotros.

—Pues no tenemos más salvación que los carreteros de Parker.

—Si lo intentan, estos dos nos matarán.

—Lo que tienen que hacer es traernos armas. Que venga Parker. Y le decimos que vean el medio de traernos unos «Colt». Así podremos evitar el peligro de estos dos cuando traten de entrar a la fuerza.

Pidieron al comisario que llamara a Parker. Llamada que sorprendió a Crane cuando se informó.

—¡Así que Parker es amigo de estos dos granujas asesinos…! —decía Crane, paseando por su rancho.

—Se está gestionando en Cheyenne en quitarle los transportes. Falsearon la concesión. Tendrá que hacerse cargo un tal Burns.

—El que lo tenía hace años. Y en la época de Logan se hizo cargo este granuja.

No agradó a Parker que los dos detenidos le mandaran llamar. No quería le mezclaran en ese asunto. Habían silenciado Logan y los detenidos que Parker estaba complicado en el comercio ilegal y prohibido con los indios. Eran los carretones de Parker los que llevaban, como si fueran otras mercancías, rifles y bebida para los indios sioux en especial. Asesinaron a un amigo de Crane porque había descubierto ese comercio de esos dos personajes.

Mandó llamar Crane a los testigos que el otro juez no convocó. Pero la verdad era que había un pánico cerval a esos carreteros.

Billy había pedido a Fiscalía que dieran la orden de liberar a Charles Knox. Pero que le dijeran que esperara su llegada antes de salir del pueblo que estaba cerca de la penitenciaría.

En Cheyenne cumplimentaron la orden o mego que hizo Billy.

En el penal fue una enorme sorpresa esa orden. No hacía dos meses que llegó con una condena de diez años. Y no era frecuente, ni mucho menos, que sucediera así.

Era poco el tiempo que llevaba y estimaban o empezaban a estimar a Charles. Era disciplinado y bastante callado. Virtudes que en un penal se tenían en cuenta y se valoraban. Desde que llegó, dijo que lo que habían hecho con él era la mayor injusticia y a base del truco más viejo entre ganaderos. Pero como esto era lo que la mayoría de los reclusos decían una vez en el penal, no eran muchos los que le creían. Se podría asegurar, sin lugar a error, que sólo él creía lo que hablaba. Los demás le escuchaban en silencio.

No había tenido tiempo para intimar con algún compañero. Y por su parte tenía reparos de hacer amistad con quien fuera, en realidad, un vulgar asesino y atracador.

El jefe de la prisión o alcaide, como le llamaban, llevaba poco tiempo también. Pero era la persona más dura y cruel que se pudiera imaginar.

Había sorprendido a los empleados que había cuando al llegar cambió todo el sistema, barriendo del mismo todo lo que tuviera un sello de humanidad. Decía que los reclusos no tenían derecho a vivir y que si les permitían seguir haciéndolo estaba en manos de ellos cortar ese privilegio.

Era ambicioso y lleno de apetencias de dinero. La mala comida era más económica, así que era conveniente que de lo que pagaba el Estado por manutención de esos asesinos, correspondía a él economizar y no en beneficio de la Institución, sino de su bolsillo particular.

El segundo jefe, a los siete días de estancia del jefe, comentaba con los otros empleados que debía ser un enfermo ya que ese odio a los reclusos no era normal. Pero otro de los empleados le dijo:

—No es odio a los presos. Es afán de quedarse con lo más que pueda. Lo que ha venido es a hacer una fortuna. Y habla tan mal de ellos para justificar el que se reduzca el gasto en alimentarles… Porque se quedará con la diferencia.

Y a las tres semanas se confirmaba que así era.

Al llegar la orden de libertad a Charles Knox, el alcaide dijo:

—¿No lleva poco tiempo?

—Muy poco.

—¿Y no llegó con diez años…?

—Pero la orden es de Fiscalía General.

—Tendrán que aclarar la razón por la que vamos a dejar que marche quien llegó con una maleta de diez años.

—No podemos dejar de hacerlo —dijo el segundo jefe.

—¿Quién lo ha dicho? ¿Quién manda en esa casa? Voy a telegrafiar para que confirmen esa orden y que me digan la razón de ello.

El segundo jefe no quería discutir con él. Pero le parecía una vanidad excesiva.

Sin embargo, no hablaba por hablar. Fue al pueblo inmediato, bastante cerca y puso un amplio telegrama al jefe de la Corte Suprema. Y regresó al presidio sonriendo. Y dijo al segundo jefe:

—Tendrá que darme orden expresa el jefe de la Corte Suprema. Nada de fiscal. Hay que enseñarles lo que tienen que hacer y cómo se han de dar las órdenes.

El segundo jefe no comentó nada. Lo hicieron los empleados.

—No se debe retener en esta prisión a quien se ha ordenado que sea puesto en libertad.

—No se pude hacer lo que ha hecho. Es enmendar la plana al fiscal general. Se ha dirigido al juez de la Suprema.

—Me parece que este hombre está algo desquiciado.

—No lo crea —dijo el segundo jefe—. Es que es un soberbio y debe imaginar que estar al frente de este penal es algo así como ser el gobernador por lo menos.

Uno de los celadores dijo a Charles:

—Ha llegado la orden para que seas puesto en libertad, pero el alcaide quiere que se lo comunique otra autoridad que no sea el fiscal general.

—¿Por qué…?

—Porque se considera humillado con una orden así. Quiere que se le envíe con nombre personal, no al jefe de la prisión.

—¿Qué más da?

—A él, no… No le agrada que llevando tan poco tiempo se te ponga en libertad. Dice que es poca seriedad obrar así. Que si llegaste con diez años de condena, es el tiempo que debes permanecer aquí.

—Entonces no se me va a dejar salir a pesar de esa orden de libertad.

—No sabemos qué decidirá al fin. Parece que iba a telegrafiar desde el pueblo.

—No creo haberle hecho nada.

—Es su manera de ser…

—Pero si no comunica que ha dejado sin efecto la orden, creerán en Cheyenne que estoy en libertad sin estarlo.

—No hay duda que es el peligro que existe.

Y esto era lo que estaba comentando el alcaide con los empleados que tenían su trabajo cerca de él.

—Si no me responden porque ya dieron la orden, yo retendré a ese condenado. Y se va a pasar muchos meses sin que se enteren que sigue aquí porque hay que responderme a mí.

A los dos días de haber telegrafiado, se presentó un empleado de la Western con dos telegramas. Pero sólo le dieron el que iba dirigido a él.

Antes de abrirlo sonreía complacido.

—Estaba seguro que tendrían que darme cuenta a mí, no al director, de que ese recluso puede salir en libertad.

Pero al abrir el telegrama y leer el texto, su rostro era una estatua de nieve.

—¡Qué cobarde…! —exclamó.

Los empleados que estaban en el despacho le miraban silenciosos.

—¿Puede salir ese recluso? —preguntó uno.

—¡Esto es una cobardía…! —exclamó.

Pidió permiso el segundo jefe.

—¡Ya sé lo que me va a decir…!

—Lo lamento, pero me ordenaron de Cheyenne que me haga cargo del penal. ¡Usted ha quedado destituido! Ha dejado de pertenecer al Cuerpo de Prisiones. ¡Creo que no debió poner reparos a la orden recibida y que estaba firmada por el fiscal general! ¿Qué ha conseguido con su soberbia…? Porque usted es un soberbio cruel. ¡Ahora se encuentra en la calle! Y no creo le vuelvan a admitir. Usted no es una persona, es una fiera odiosa y repulsiva. ¡No puede saber la satisfacción que me ha producido este telegrama!

—No crea que esto va a quedar así. Hablaré con míster Logan y ya verá cómo todo se arregla.

—Pero de aquí va a marchar ahora mismo. No le queremos una hora más en esta casa.

—¡Es una vergüenza lo que han hecho!

—¡Si hubiera obedecido no se encontraría así! Le está bien empleado por soberbio.

Los empleados le miraban sonriendo. Y salieron de la prisión al mismo tiempo el recluso y el alcaide.

Entregaron a Charles una carta que había para él y en la que se le pedía que esperara en el pueblo a que llegara Billy Nelson, marshall U. S. de Wyoming y delegado del gobernador.

No comprendía Charles que fuera verdad verse en la calle. Nunca podría soñar una realidad como ésa.

Al serle entregadas sus armas y todos los objetos que llevaba el sheriff que le entregó en el penal, lo hicieron también con ciento veinte dólares de su propiedad.

Y como no estaba lejos de Laramie, Billy se uniría a él muy pronto.

Pero el cobarde del alcaide estuvo soltando veneno en el pueblo. Charles pidió habitación en el único hotel que había en el pueblo. Y lo mismo solicitó el alcaide. Éste, sin embargo, no dio cuenta que había sido destituido. Y todos le conocían como jefe del penal.

Sorprendió al sheriff lo que estaba diciendo y se encaminó a la prisión para saber qué pasaba.

Cuando regresó de la prisión unos ganaderos se estaban riendo de Charles. Y más que los ganaderos, que eran dos, sus vaqueros.

—¿Qué pasa? —dijo el sheriff al entrar en la cantina en que se reían de Charles que se estaba conteniendo con mucha dificultad.

—¡Aquí tiene a este muchacho, sheriff! ¿Sabe de dónde ha salido?

—Vengo de la prisión, y ese cobarde no ha confesado que ha sido destituido. Ya no es ni empleado en la prisión. ¡Le han echado por cobarde! Y este muchacho ha sido puesto en libertad porque se ha demostrado que era una injusticia lo que hicieron con él. Así que ya le estáis dejando tranquilo. Y preocuparos de ese cobarde que no ha confesado la verdad.

—Se aclarará y volveré de nuevo a esta penitenciaría.

—Usted sabe que no volverá. ¡Y no me agrada verle en este pueblo…! ¿Por qué odia a este muchacho? ¿Sabéis lo que me han dicho en la prisión? Que quería hacerse rico y ordenó que se gastara la mitad de lo convenido en alimentarles. Se quedaba con la diferencia.

Los ganaderos pedían perdón a Charles, pero dos vaqueros se enfrentaron a él y uno le dijo:

—Creo que el alcaide hacía bien en no dejarte salir. Si te condenaron a diez años, no es justo que te dejen salir a los tres meses…

—Ya estáis dejando tranquilo a ese muchacho —dijo el sheriff—. Cuando han ordenado que quede libre, es porque se habrá demostrado la injusticia.

—¡Bah…! No hay más que verle que tiene cara de cuatrero y de atracador. Así que…

Los dos vaqueros no podían esperar la reacción de Charles. Los dos fueron derribados por los golpes que les dio Charles. Y como estaba enfurecido, el castigo fue tan duro que cuando llevaron al doctor a los dos, morían a los pocos segundos.

Y el sheriff comentó que estaban bien castigados. Sin embargo, el dueño del rancho en que trabajaban no estaba de acuerdo. Era el equipo que se había impuesto de una manera eficaz. Y no le agradaba que el sheriff estuviera de acuerdo con esas dos muertes. Y soliviantó a los compañeros de los muertos, pero uno de ellos dijo a los otros:

—No hay duda que se lo buscaron ellos. Habían desobedecido al sheriff y trataron de reírse de ese muchacho y le llamaron cuatrero y atracador. ¿Qué iba a hacer?

—Eran compañeros tuyos.

—Que se lo buscaron ellos. Eran dos. Les gustaba abusar… Han encontrado lo que hace tiempo buscaban.

Y así se cortó lo que el patrón buscaba.

Por la tarde eran muchos los vaqueros que al llegar al pueblo miraban a Charles. El alcaide había marchado en la primera diligencia. Y dijo a los que estaban cerca de ella al salir que volvería para ser alcaide de nuevo. Y que los reclusos y los empleados iban a saber quién era él. Pero al subir a la diligencia le despidió una pita enorme y los mayores insultos.

Al día siguiente, Billy, por un telegrama de Cheyenne, se presentó en el pueblo en busca de Charles. No querían que regresara de momento a su pueblo. Comprendían que había de estar indignado y en realidad no se había demostrado que las reses fueron metidas por el qué le acusaba de cuatrero y que lo hizo por creer, además, que podría quedarse con el rancho como indemnización por el ganado que decía le había robado Charles.

Los ganaderos y cow-boys, que estaban en la cantina cuando llegó Billy, le miraban sorprendidos por la estatura y por la placa que llevaba en la camisa y que decía lo que era.

Aquellos vaqueros, que no estaban de acuerdo con dejar a Charles sin castigo por las muertes que había hecho, al ver a Billy comprendían que cuando el marshall federal iba a buscarle era porque de verdad no era responsable de los delitos que le llevaron a la prisión.

—Te vas a quedar en Laramie —dijo Billy—. Creo que tienes una pariente por aquí.

—Sí. Una tía —dijo Charles—. Tiene un rancho cerca de Laramie.

—Tenía que haber ido a visitarla, pero he tenido trabajo. Y me olvidé de hacerlo.

Explicó lo que había ido oyendo en el tren cuando llegó a Laramie.

—¿Y no dijiste quién eras…? —exclamó Charles.

—Creí que no era necesario hacerlo.

—¡Ese cobarde de Baxter…! Pero tenía que haber cómplices entre mis muchachos. He pensado mucho en estas semanas de encierro…

—He de ir a aclararlo de una manera definitiva. Me voy a presentar en South Pass con un poder firmado por ti, para hacerme cargo de tu rancho. Y te aseguro que aquellos que ayudaron al viejo truco de «sembrar» ganado para acusarte de cuatrero, lo van a pasar mal. Porque no vamos a detener. Voy a colgar. Ese sistema no puede seguir funcionando y menos con resultado. Claro que en tu caso contaste frente a ti a las autoridades y a los cobardes de tu pueblo.

—¡Deja que me encargue yo de ellos…!

—Ya verás… Vas a quedarte en el rancho de tu tía. Y cuando sea el momento de regresar no creas que te lo voy a impedir. Supongo que ha de haber un gran revuelo al saber que has sido puesto en libertad.

—Si lo saben, serán varios los que hayan desaparecido del pueblo cuando llegues a él. Saben que el día que me llevaron a la comedia de la Corte, dije que mataría a todos. A los farsantes que me acusaban y a los jurados que se prestaban a la comedia.

—En Laramie me vas a hacer ese poder. Y nos presentaremos en el pueblo, el que va a sustituir al cobarde del juez que tenéis allí. Y no creas que le voy a dejar que marche tranquilamente. Parece que suceden cosas muy extrañas por aquella parte del Estado. Y lo voy a aclarar a la vez que obligaré a esos cobardes que llevaron las reses a tu rancho para acusarte de cuatrero. No se explica que a estas alturas se use ese truco y que se le dé crédito.

Aprovechando la oportunidad, fueron los dos a la prisión para saludar a los empleados de la misma.

Para el que estaba de jefe fue una sorpresa ver a Charles y el hombre se asustó porque creía que volvía preso de nuevo. Se alegró al saber que no era así y que sólo iba a saludarles, acompañando al marshall.

Informaron a Billy de cómo era el alcaide destituido.

—No se preocupen. No volverá a ser empleado de prisiones —dijo Billy.

—El confiaba en regresar. Es muy amigo de Logan que fue gobernador.

—Escapó de Laramie y de Wyoming. Dicen que anda por Colorado. De volver, si es hallado, sería encerrado por muchos años. Ha sido un granuja. Y tiene parte en todo lo ilegal que hay en esa ciudad. Por cierto que tu tía va a enviar ganado que le pagarán a doce dólares res. El doble de lo que pagaba un granuja que ha sido linchado hace unos días. Era el comprador oficial de los mataderos. Y para retenerte en Laramie, habíamos pensado que fueras tú ese comprador.

—Me gustaría volver a mi rancho.

—Debes estar tranquilo. Le cuidaremos y colgaré a los cómplices de aquella acusación. Creo que el principal fue tu capataz. Su declaración era muy ambigua. La de un completo cobarde.

—No creas que no lo he pensado en estas semanas.

CAPÍTULO VII

South Pass, con el descubrimiento de oro y plata, se había convertido en una población populosa. Y en lo que aumentó, como era lógico en esas aglomeraciones de aluvión, era en locales de bebida y diversión.

Hacía muy poco tiempo que el ferrocarril pasaba por allí, con una estación modesta en la que sólo se detenía muy pocos minutos.

Andy Rice y Billy descendieron en la estación. No había una sola persona en el andén y eran los únicos viajeros que descendían allí.

El jefe de estación, que estaba con su bandera de señales para el maquinista, les miraba sorprendido. Pero como los dos vestían de ciudad, una leve sonrisa apareció en sus labios. Había visto llegar a bastantes que vestían como ellos y que más tarde les veía en los locales que se levantaban con rapidez o en los que había de antes y a los que se les había añadido mujeres y mesas para jugar.

La población quedaba a media milla de la estación. Era un pequeño paseo para los dos. Y cada uno con su maleta emprendieron el camino. El jefe de estación les miraba sonriendo. Y les saludó respondiendo al saludo de ellos.

—No está lejos la población, ¿verdad? —preguntó Billy.

—Media milla. Detrás de esa colina.

Cuando entraba en la habitación destinada a él y en la que estaba cosiendo la mujer, ésta le miró y dijo:

—Parece que te sonríes… ¿Hablabas antes con alguien?

—Con los dos únicos viajeros que han llegado.

—En este tren no suelen llegar viajeros.

—Pues han llegado dos. Así de altos. Sobre todo uno de ellos. El otro también ha de pasar los seis pies…

—¡Buenos mozos entonces…! —exclamó ella sin dejar de coser.

—Los dos, vestidos de ciudad con una buena maleta cada una.

—¿Y por eso sonreías al entrar? Unos más para sacar los ahorros a los vaqueros, ¿verdad?

—Y a los mineros. No creas que hacen distinciones cuando se sientan a jugar.

—Dicen que el ferrocarril ha cambiado mucho a esta población.

—Y las minas… Eso es lo que ha producido un mayor cambio a la ciudad.

—Las mujeres están asustadas. Y tienen razón para ello. Las muchachas jóvenes tienen miedo a andar por la calle.

A los pocos minutos, decía la mujer:

—Así que esos dos que han llegado crees que son de los que se pasan las noches jugando y duermen de día.

—No hay duda. Ya tengo experiencia con ellos.

—La culpa no es de ellos, sino de los que se ponen a jugar con desconocidos.

—Habría que colgar a todos.

—Insisto en que la culpa no es de los ventajistas, sino de los que se obstinan en ganarles. Y eso que sospechan que son ventajistas.

Los dos llegaron a un hotel, a poco de entrar en la calle que debía ser la principal.

Les hizo gracia el nombre del hotel y entraron a solicitar dos habitaciones. El hotel estaba bautizado como la Mula Eva.

En el hall había dos hombres sentados que conversaban con la que estaba tras un pequeño mostrador. Ella parecía joven y aunque no se tratara de una belleza era bastante agradable.

—¡Vaya…! —exclamó ella al mirarles—. ¡Ahora llegan por parejas!

—¿Hay dos habitaciones? —dijo Billy, cuidando que no se viera la placa que llevaba en la camisa bajo el chaquet o chaqueta.

—Sí. Hay dos habitaciones. Hay más libres, pero las dos que necesitáis resisten. Bueno… Ya veo que tenéis maletas…

—¿Es que sorprende que tengamos maleta…? —dijo Andy, sonriendo—. ¿No es normal?

—Ella lo dice —aclaró uno de los que estaban sentados— porque así no podréis marchar sin pagar.

—¿Es que suelen marchar sin pagar?

—Más de uno lo ha hecho. Y lo curioso es que algunos dejaron su maleta. Pero no tenían nada en ella.

Los dos se echaron a reír.

—Pues no deja de tener gracia —decía Billy—. ¿Quiere que mostremos lo que llevan estas maletas?

—No es necesario. Pero sí debéis saber las costumbres de este hotel y los horarios, así como lo que cuesta por día.

—Todo esto es necesario saberlo y si estamos de acuerdo nos quedamos.

—En principio, ¿vais a estar muchos días?

—Yo es posible que sí —dijo Andy.

—Y yo no lo sé… Depende de algunas circunstancias.

—El sheriff es una buena persona. No temáis.

—Nada tenemos que temer de la autoridad. ¿Y dice que el sheriff es una buena persona?

—Lo es. Y lo mismo pasa con el juez.

—Parece que tienen suerte entonces. Tener autoridades que sean estimadas porque se portan bien no es corriente en todos los pueblos.

—Habitaciones once y doce. Así estáis cerca uno del otro. Desayuno a las ocho. Almuerzo a las once y comida a las siete. A las diez un té.

—No está mal. Supongo que la cocina ha de ser buena.

—Ya lo veréis.

—¿Podremos almorzar hoy?

—Desde luego. Avisaremos a la cocina que hay dos más.

—¿Muchos huéspedes…? —dijo Andy.

—Con vosotros, nueve.

—No somos muchos, pero no está mal. ¿Precio? —añadió Andy.

—Dólar y medio al día.

—De acuerdo.

—Dejaremos las maletas y antes del almuerzo podemos dar un paseo por el pueblo.

Dejaron las maletas, se lavaron y salieron a pasear.

—Parece que tienen prisa por encontrar local adecuado para ellos —dijo uno de los que estaban en el hall.

—Querrán empezar a trabajar lo antes posible. No querrán agitar sus ahorros.

—No es buena época para ellos.

—Éstos siempre encuentran posibilidades.

Los dos amigos pasearon sin prisa.

—¿Sabes que hay bastantes locales?

—Hay una riqueza ganadera y las minas deben dar un censo de importancia también.

—Es bastante grande la población. No creí que lo fuera tanto.

—Hablan de seis mil habitantes.

—Lo que sucede es que está muy extendida la población y parece más de lo que es.

Muchas empleadas de locales les miraban al pasar frente a ellas y algunas se atrevieron a invitarles a entrar.

Regresaron a la Mula Eva y les indicaron dónde estaba el comedor para poder almorzar, puesto que avisaron había dos cubiertos más.

Cuando entraron los siete huéspedes, que dijeron había, les miraban curiosos.

Admitieron que la comida estaba bien. Y cuando salían del comedor una de las jóvenes empleadas les dijo que tenían que pasar por recepción. Y una vez allí les indicaron que debían poner su nombre en el libro al efecto. Así lo hicieron y la empleada ni se molestó en mirar. Cerró el libro y no se preocupó más de ellos.

Volvieron a salir para pasear. Hasta el día siguiente no visitarían a las autoridades.

Como curiosidad entraron en un local que tenía a tres empleadas a la puerta. Y tenían que admitir que las tres eran bastante agraciadas.

Las tres entraron tras ellos. Los dos admiraron la instalación. Era bonita y sobre todo había gusto.

En una parte del bonito salón había seis mesas de póquer. Una de ruleta y dos de dados. A esa hora sin clientes ninguna de ellas.

Como no querían seguir paseando, se sentaron ante una mesa y en el acto se acercó una de las tres para preguntarles qué querían beber.

—¡Un momento…! —dijo una joven bella de verdad y que no tendría más de veintidós o veintitrés años.

La empleada se quedó parada cerca de ellos y mirando a la que se acercaba.

—Antes de que pidáis de beber —dijo la joven— quiero aclarar algo.

—¡Tú dirás…! —dijo Andy sonriendo—. ¿Qué es ello?

—No me gustaría que os quedéis a jugar aquí.

—¿A jugar…? ¿A qué…?

—¡No seáis graciosos…! Sabéis lo que quiero decir.

—Pues palabra que no he entendido una palabra, ¿y tú? —dijo Andy a Billy.

—¡Me pasa lo que a ti…!

—Puedes servirles de beber. Ya están advertidos.

—¡Un momento…! —dijo Billy—. Debes aclarar qué has querido decir y que no hemos entendido, aunque parece que has creído era suficiente lo que has hablado. ¿Quieres aclararlo?

—¡No me gustan los graciosos…! —dijo enfadada—. Repito que estáis advertidos. No os quiero jugando en esta casa.

—¡Ah! ¡Era eso…! —dijo Billy riendo—. Debes estar tranquila… ¡No nos gusta jugar!

—¿De veras? —exclamó ella riendo a su vez—. Me alegra que sea así, pero ya sabéis. No hay sitio para vosotros.

—¿Sabes que es muy interesante lo que dice esta muchacha? ¿Sabe el dueño que hablas así a los clientes que entran por primera vez en este local…?

—¡Soy la dueña…!

Los dos silbaron a la vez.

—Así que eres la dueña y dices que ya no hay sitio para nosotros, ¿no es eso? ¿Son muchos los que tienes? ¿Ganando un cuarenta?

—No jugaréis en ningún local con esa cifra…

—Eso quiere decir que en esta casa hay ventajistas que pagan más del cuarenta al final del día. Claro que engañarán en la cantidad que confirmen haber ganado. No van a ser tan tontos que digan la verdad.

—Bueno… Ya sabéis lo que hay.

—Supongo que esa ruleta está trucada y que los dados…

—¿Es que habéis entrado para molestar? Aquí no se hacen trampas. Por eso no quiero que juguéis vosotros.

—Debes estar tranquila. ¡No jugaremos! ¿Los naipes marcados…?

—¡Pero están empaquetados como nuevos! —dijo Andy, sonriendo—. Los clientes no se dan cuenta.

—¡No hay bebida para éstos…! —dijo la dueña, enfadada—. Así que podéis marchar.

—¡No debes enfadarte tanto, mujer! Hemos seguido tu broma al hacer creer que nos has imaginado dos jugadores profesionales.

—Ya sé que sois dos hombres de negocios —decía la dueña riendo—. Y que no os gusta el juego. Sólo queréis pasar unos días divertidos. ¡Pero no hay bebida para vosotros!

—No puedes negarnos la bebida. Esto es un establecimiento público. Y mientras no nos neguemos a pagar, tienen que servirnos.

—Pues no lo van a hacer… Así que ya os estáis largando de aquí.

—Está bien… —dijo Andy—. ¡Es una pena un local como éste que tenga que cerrarse, con lo que se han debido gastar en él…!

La dueña reía a carcajadas.

—¡No me asustéis…! —decía riendo—. Os habéis equivocado. No lo pasaríais mal aquí, ¿verdad?

—¿Es bueno el whisky?

—¡Muy bueno, pero no para vosotros!

—¡Malo, malo…! —decía Andy—. ¡Eres bonita, no hay duda, pero soberbia y muy torpe!

Y los dos salieron sin dejar de sonreír. El barman decía a Jane, como se llamaba la dueña que no dejaba de reír:

—Lo que has hecho no se puede hacer. Menos mal que tanto el sheriff como el juez son amigos.

—Que vayan a quejarse a ellos —y Jane reía a carcajadas—. Han tratado de asustarme. ¿No veis como tiemblo…?

Las empleadas reían con ella.

Cuando empezaron a llegar los clientes y se animó el local, se olvidó Jane de los dos tan altos. Pero al comentar con uno de los jugadores habituales, dijo Jane:

—¿Dónde se habrán instalado al fin? Me refiero a los dos que te he hablado.

—Habrán encontrado donde quedarse. Te refieres a dos muy altos, ¿verdad?

—Sí.

—Les he visto que entraban en el Edén. Tal vez Rita les admita.

—Bueno. Ella es una coqueta y los dos, como hombres, son guapos. Han creído que por serlo los dos iban a poder quedarse a jugar aquí. Por eso no he querido ni que les sirvieran bebida.

El jugador reía con Jane.

Varias horas más tarde, decía Jane al barman:

—Parece que han decidido no volver por aquí.

—Si no se les sirve bebida, ¿para qué van a entrar?

—Es que me gustaría que vieran este local ahora… ¡Se darían cuenta de la importancia del mismo! Y pensarían los dos lo que podrían ganar aquí…

—Parece que lo estáis pasando bien —decía un cliente.

Jane le dijo lo que había sucedido.

—Se habrán alojado en otro local.

—Posiblemente en el Edén. Es donde los han visto entrar.

El cliente reía con ellos también.

—No podías negar la bebida, pero si se quejan al juez o al sheriff, lo vas a pasar muy mal —y el que hablaba reía a carcajadas.

A primera hora de la mañana se presentaron los dos amigos en el Juzgado. El juez Wayne les miró sorprendido. Estaba en el Juzgado porque iba a marchar a Cheyenne y había ido a recoger unos papeles.

—Parece que madrugáis… Pero voy a salir de viaje y no puedo atenderos. Tendréis que venir cuando regrese de Cheyenne —dijo.

—¡No vamos a tardar mucho!

—Es que no puedo perder el tren… No tardará en llegar el secretario, él os atenderá. Y supongo que no seréis los que Jane se negó a daros de beber. Es una muchacha un poco rabiosilla.

—No venimos a quejarnos de nada. Venimos a hablar con usted y debe escucharnos. Mi nombre es Billy Nelson, marshall U. S. de Wyoming y delegado del gobernador. Y éste se llama Andrews Rice, juez de South Pass en virtud del nombramiento que puede leer aquí. Ésta es la orden para usted. Así que aproveche el viaje a Cheyenne para visitar al fiscal si es que no está de acuerdo con esta orden.

El juez Wayne estaba muy pálido. Pero leía los nombramientos.

—No me han dicho nada —exclamó.

—Han creído que sería mejor que trajéramos en mano las órdenes.

—Hablaré con el fiscal. Es cierto que no puedo perder el primer tren.

—No se tarda tanto en hacerme entrega de este Juzgado.

Llegó el secretario, al que informaron de lo que pasaba y estuvo en la entrega del Juzgado.

Cuando se hubo hecho y el juez, con los minutos justos, corrió a la estación, dijo Andy al secretario:

—Haga el favor de pedir al sheriff que venga. Y al alcalde.

—¡Vaya sorpresa! No esperábamos nada en este sentido.

—Tal vez lo arregle en la visita que hará al fiscal —dijo Andy.

—Sí… —dijo el secretario—. Es posible. Es muy amigo suyo.

Los dos amigos sonreían porque se daban cuenta que el secretario pensaba que seguía al fiscal que estaba antes.

Se presentó al alcalde y al sheriff. Y saludó a ambos.

—¡Quédese un momento aquí…! —dijo al sheriff—. ¿No tiene comisario?

—Dos.

—Haga venir a uno de ellos.

El secretario, al llegar el comisario, le dio la orden del Juzgado por la que se ordenaba que el Blue, local del que era dueña Jane Lover, se cerrara ese mismo día. Con apercibimiento de diez mil dólares de multa si no se obedecía y prisión de la dueña.

El comisario no sabía nada del cambio de juez. Para él la orden era del que conocía y le sorprendía mucho que siendo tan amigo de Jane diera una orden como ésa.

Estaban las tres empleadas hablando con el barman. Acababan de terminar la limpieza del local.

—Es extraño que madrugues tanto —decía el barman al comisario del sheriff.

—Y más te va a sorprender la razón por la que estoy aquí. Ésta es una orden de cierre de este local, hoy mismo. Esta noche debe estar cerrado. Y si no se hace, diez mil dólares de multa y Jane será detenida y encerrada en una celda.

—No es posible que hables en serio.

—Aquí tienes la orden del Juzgado. Puedes quedarte con ella y se la das a Jane.

—Pero si no es posible que el juez haga esto.

—La orden la tienes en la mano. Puedes leerla.

—¿Es verdad que se cierra este local? —decía una de las empleadas.

—Es la orden que ha dado el Juzgado.

—¡Cómo se va a poner Jane…!

—¡Esto es obra de los dos de ayer! ¡Dijeron que era una pena que se cerrara este local tan bonito!

—Pero el juez no puede hacer esto a Jane. Irá a verle y todo se arreglará.

—A quien tiene que visitar es a Fraser, es muy amigo del juez y como abogado le atenderá.

—Mejor atenderá a Jane.

—No habléis tanto y dadle la orden a Jane —y dicho esto el comisario marchó.

Una de las empleadas fue a llamar a Jane. Y le dijo que fuera al salón con urgencia. Y al llegar Jane dijo sonriendo al no ver a nadie.

—¿Qué pasa? Me habéis asustado con esa forma de llamar.

—Es para asustarse. Hay que cerrar el local antes de esta noche.

—¡No me gustan esas bromas!

—Aquí tienes la orden del Juzgado. No es una broma.

CAPÍTULO VIII

-¡No es posible…! —decía Jane cogiendo el papel que le entregaba el barman.

—La orden es terminante. Cierre hoy. Y si no obedeces, diez mil dólares y serás detenida y encerrada en una celda. Así que no se trata de una broma. Es serio, muy serio.

—Y es del Juzgado. ¿Qué le pasa a Wayne? Iré a verle y le diré lo que pienso de él. Tenéis que avisar a Fraser que venga con urgencia. Creo que debe acompañarme para hablar con Wayne.

—Han debido ir esos dos muchachos tan altos a decir que no les quisiste servir bebida.

—¡Eso es una tontería! Wayne no va a hacer caso a esos dos ventajistas.

—¿Y qué testigos tienen de que no les quisieron servir? —decía una de las empleadas—. Si nosotras decimos que no les oímos pedir bebida, no puede hacer caso a lo que ellos digan. El barman, tú y nosotras decimos que no pidieron de beber.

—Y que han debido inventar esa historia porque yo no les dejé que jugaran en este local.

—¡Eso es lo que debes decir!

Cuando llegó Fraser y vio la orden dijo:

—Tenéis que negar que hayan pedido bebida alguna. Todos vosotros sois testigos de que se marcharon disgustados porque Jane les dijo que no le agradaba se pusieran a jugar en este local. Es en lo que hay que hacer más fuerza. Y así no puede atender la reclamación con más testigos que ellos frente a vosotros. No creo que si es por eso, pueda sostener el cierre. Y Wayne no lo hará. Debes estar tranquila. Pero hay que ir a verle. Me sorprende que lo haya hecho. ¿Está enfadado contigo?

—No le he hecho nada. Sólo que no acepto determinadas proposiciones, pero eso sucede hace tiempo. No creo que ahora esté enfadado hasta este extremo. Hay que ver lo que supone el cierre para mí…

—Vamos a verle —dijo el abogado.

El secretario que les vio a través de la ventana avisó de la visita.

—No deben saber que Wayne ha dejado de ser el juez —dijo el secretario—. Esos dos son muy amigos de él.

En el despacho del secretario entraron los visitantes.

—¿Está el juez? —dijo Fraser.

—Sí. Pero está ocupado en este momento. Cuestión de unos minutos. ¿Vienen por lo del cierre del Blue?

—Sí.

—No creo consigan nada. Parece que negaron bebida a dos forasteros.

—¿Es que va a hacer caso a esos dos ventajistas?

—¿Ventajistas?

—Claro. No han debido decir que estaban enfadados porque les advertí que no quería que jugaran en mi local.

—¿Y qué dijeron ellos?

—Lo más curioso. Que no les gustaba jugar. ¡Cuando no había más que olerles! Tienen todos ellos un olor especial.

—Lo van a oír en el despacho inmediato.

—¡Es necesario que se entere…! Y pueden preguntar a las empleadas y al barman. Esos forasteros no pidieron de beber. Marcharon enfadados por lo del juego y han venido a mentir. ¿Por qué les iba a negar la bebida?

—¡Pues no creo que rectifique la orden dada!

Al oír la llamada del timbre se asomó el secretario y dijo que esperaban el abogado y Jane y añadió lo que estaban diciendo.

—Afirman que esos forasteros no pidieron bebida alguna y que estaban enfadados porque Jane les dijo que no quería que jugaran allí. Parece que, según ella, son dos jugadores ventajistas. ¿No es eso, Jane?

—Así es. ¡Pueden preguntar al barman y a las muchachas!

—Está bien. Que pasen —dijo Andy.

Se apartó el secretario y, al entrar, Jane lanzó un grito de sorpresa y su rostro perdió todo el color.

—¿Qué broma es ésta…? —decía Fraser—. ¿Dónde está el juez?

—Nada de bromas, caballero. Soy el juez de South Pass. Míster Wayne marchó a Cheyenne y antes me hizo entrega… Así que esos forasteros no pidieron de beber y se enfadaron porque no les dejó jugar en ese local…

—¡Eso es lo que sucedió! —dijo el abogado—. He oído a las empleadas y al barman.

—¿Es eso lo que sucedió? —preguntó Andy a Jane.

No podía hablar.

—¡Debes decirle al juez la verdad…! —decía el abogado—. No hay por qué ponerse nerviosa porque no esté Wayne como pensábamos. El juez será recto y rectificará al saber la verdad de lo ocurrido.

—¿Por qué no deja que sea ella la que hable?

—Yo… ¡no sabía que era usted el juez!

—¡Eeeh…! —dijo el abogado muy pálido.

—Sí. Era él con un amigo el que estuvo en el local.

Y es cierto que me negué a que les sirvieran de beber.

—Así que éramos dos ventajistas…

—Acuden muchos a mi casa…

—Bueno. Ya sabe lo que tiene que hacer. Un mal paso, abogado. ¡Un mal paso!

Salieron los dos muy disgustados y Fraser con mucho miedo.

—Así que era el juez al que negaste bebida y al que estabas llamando ventajista.

—No podía sospechar que fuera el juez…

—¿Por qué habrán quitado a Wayne?

Cuando llegaron al local, las empleadas y algunos clientes de confianza le rodearon, preguntando el barman:

—¿Se ha arreglado?

—Tenemos que cerrar esta noche. No se puede evitar.

—¿No habéis dicho que no pidieron de beber y que podemos declarar nosotros?

—Lo hemos dicho. Y hasta he asegurado que eran dos ventajistas y que estaban enfadados por no dejarles jugar en este local.

—Has hecho bien. Y no comprendo que dé más crédito a lo que digan ellos que a lo que digamos nosotros.

—¡Tienen que darle más crédito a ellos…! —dijo Fraser.

—No puede decir eso.

—Que lo diga ella.

—Al que negué la bebida y he dicho que es un ventajista es el juez actual de esta ciudad. ¡Menuda sorpresa la mía! Acababa de decir al secretario que eran unos ventajistas y que estaban enfadados por no dejarles jugar. Y lo estaba oyendo. Así que cuando entré y me encontré con él, podéis imaginar el grito que he dado.

Y debí perder todo color en mi rostro.

—¡No me sorprende que gritaras! —decía el barman—. Así que como ibas a convencerle que no había pedido de beber. Bueno… Si hay que cerrar, es preciso ir preparando las cosas y cubriendo las mesas con lonas.

—Este cierre va a ser para largo… ¡Ya lo veréis…! La fatalidad se ha ensañado conmigo. Nunca hubiera pensado que era el juez…

—¿Y el otro?

—El marshall federal. Lo estaba diciendo el secretario cuando salíamos.

—¡Vaya pareja a la que llamaste ventajistas! Eso es lo que no te van a perdonar.

—¡Ha sido terrible…!

—¡Y Wayne ha marchado sin decir una palabra!

—Habrá ido para ver si lo puede arreglar. El fiscal es un buen amigo suyo.

—¿Por qué ha enviado a otro si es amigo?

—Tal vez porque quiera llevarle a otra población más interesante —decía el abogado.

En el hotel comentaban la sorpresa que tenían de que se hubieran acostado tan pronto. Y el comentario que hicieron fue que, seguramente, no habían encontrado donde «trabajar».

Y el hecho de desayunar a su hora, también era una sorpresa. Pero el que habló en el hall cuando llegaron, que debía tratarse de dos jugadores, insistió diciendo que debían ir a buscar algún local.

La encargada de la recepción, hablando con un huésped, llegó a exclamar:

—Tal vez debiera pedirle anticipados unos días. Si no encuentran donde trabajar se van a quedar sin los ahorros.

A la hora del almuerzo, los dos amigos hablaban del asunto de Charles.

—Tenemos que conseguir que se aclare lo de aquel ganado que metieron en su rancho.

—Y quiero demostrar que el juez y el sheriff sabían la verdad. Y si lo consigo, haré que sea arrastrado si no vuelve por aquí.

—Dicen que ha de regresar porque no se ha llevado nada.

—Para cuando vuelva tenemos que haber averiguado lo que pasó.

—No vas a conseguir nada, porque se ceñirá al veredicto del jurado.

—No le voy a dejar que demuestre nada —dijo Andy.

Por ser muy conocido el local de Jane y ser comentario general, en el hotel se habló de la orden de cierre. Y como sucede con frecuencia, cada comentarista decía que le cerraban por cosas distintas. En general produjo sorpresa esa orden y eran muchos los que decían que al llegar la hora de hacerlo dejarían que siguiera abierto.

La encargada de recepción habló con el dueño y le hizo el razonamiento que pareció justo a él. Y cuando los dos amigos se disponían a salir a la calle para volver al Juzgado, la de recepción les dijo que habían acordado que pagaran unos días de adelanto.

—¿Qué ha pasado para este cambio?

—¡Son órdenes de dirección…!

—¿Qué días entiende que debemos pagar?

—Una semana por lo menos.

—¿Sabe el propietario que hace esto?

—¡Desde luego…! Es el que ha dicho que deben pagar esos días.

Y los dos pagaron la cantidad exigida. Sin comentar una palabra más.

El director o propietario preguntó si se habían enfadado y la muchacha dijo:

—No se han enfadado. Sólo han preguntado qué pasaba para este cambio. Pagaron sin decir nada más.

—Tienen razón. Al principio se les dijo que no era necesario el pago adelantado…

—No importa. Se ha decidido lo contrario ahora.

El sheriff entró en el hall cuando comentaban eso. Y saludó al dueño y la muchacha de recepción.

—¿No tenéis hospedados aquí a dos jóvenes muy altos?

—No hace mucho que han salido. ¿Qué pasa con ellos? No me engaño con facilidad. Y parece que míster Mortensen supo conocerles.

—¿Qué es lo que queréis decir?

—Es que hace poco les he pedido que pagasen una semana adelantada. Parece que están sin «trabajo». No han debido encontrar donde jugar. Anoche se retiraron temprano. Y antes de que se queden sin ahorros, les he pedido que paguen una semana. ¿Han robado o han hecho algo, que les busca?

El llamado Mortensen salía del comedor y la de recepción le dijo que había acertado con esos dos tan altos.

—No hay más que verles —dijo Mortensen.

—¿Pero de qué hablan? —dijo el sheriff.

—De esos ventajistas que viene buscando usted.

El sheriff se echó a reír a carcajadas.

—¿Sabéis lo que pasa con el Blue de Jane?

—Le han ordenado cerrar.

—¿Sabes por qué…? Porque Jane llamó ventajistas a esos dos a los que te refieres.

—¡No es posible que por decir eso de esos dos se pueda cerrar un local!

—Es que esos dos ventajistas a los que se están refiriendo ustedes, son el juez de esta ciudad y el marshall federal de Wyoming.

—¡¡No!! —gritaron la de recepción y el dueño.

Míster Mortensen, muy pálido, miraba al sheriff.

—¿Es cierto eso…?

—Venía a buscar al juez porque me dijo que viniera a este hotel donde se hospedan los dos.

—En buen lío me has metido —decía el dueño a la empleada.

—Les has pedido que paguen una semana de adelanto… ¡No podías fallar ni míster Mortensen tampoco!

El aludido salió sin decir nada. Dos horas más tarde, mandó buscar su equipaje. Se había hospedado en otro hotel. Tenía miedo a que la muchacha repitiera lo que él decía de los dos forasteros.

El dueño del hotel estaba nervioso. Y la encargada de recepción estaba asustada.

Andy, una vez en el Juzgado, pidió al secretario el sumario de Charles Knox.

Palideció el secretario y muy sorprendido dijo:

—¿Ha dicho de Charles Knox…?

—Es lo que he dicho…

—No sé dónde estará.

—Búsquele, haga el favor. Supongo que recuerda usted ese caso. No hace tanto tiempo que sucedió.

—Sí… Sí…, lo recuerdo. Le condenaron a diez años.

—Buena injusticia, ¿verdad?

—No hay duda que encontraron reses de un ganadero muy respetado en el rancho de él.

—Se refiere a míster Baxter, ¿verdad?

—Sí.

—Usted no es del Oeste, ¿verdad?

—Llevo tiempo aquí.

—Pero no es del Oeste, ¿no es así?

—Soy del Este.

—Pues en esta tierra se ha hecho miles de veces eso de meter ganado en el rancho de otro para acusarle de cuatrero. Lo que se hizo en este caso. ¿Quién facilitó la relación del jurado? ¿Usted?

—¡No…! —dijo muy asustado y retrocediendo—. Le han engañado si me han acusado a mí de eso…

—¿Quién lo hizo…?

—Lo haría el juez… Es muy amigo de ese ganadero. Que se enfadó porque no le condenó a ser colgado.

—Así que ésta era la condena que esperaba ese ganadero tan estimado, ¿no?

—He creído que Charles robó ese ganado…

—¡No hagas caso de este cobarde…! —dijo Billy, dándole el primer golpe.

—No lo golpees más. No quiero que tenga señales de castigo cuando le vean colgado.

—Yo no intervine en aquello. ¡He creído de verdad que había robado Charles ese ganado! ¡Tienen que creerme…!

Y el asustado secretario salió corriendo entre gritos de que no le mataran. Y lo que hizo al estar en la calle, fue saltar sobre un caballo y marchar al rancho de Baxter al que le dio cuenta de lo que decían el juez y el marshall.

—¡No me gusta que vengan ahora removiendo ese asunto…! —dijo Baxter.

—Hay una sentencia legal en un juicio legal. No se puede mover. Aunque estos dos lo van a resucitar.

—Está condenado y en prisión por diez años. No hay que preocuparse. Que muevan lo que quieran.

—Los dos tienen mucha fuerza…, pero no creo que el fiscal acceda a una revisión. He de esconderme. Me matarán si me encuentran con ellos.

—Vas a marchar a Laramie. ¡No te quedes por aquí!

Los dos amigos comentaban:

—Seguro que va a Baxter a decirle lo que estamos hablando.

—Si ha ido a ese rancho, ya está aclarado su complicidad. Y cuando empecemos la fiesta de colgaduras, no se le puede dejar olvidado.

—¿Y el sheriff…? ¡Hay que hacerle confesar!

Pero en eso también se equivocaban, porque al decirle Baxter lo que pasaba el secretario decidió desaparecer de allí. Y Baxter, que le ofreció dinero para alejarse, lo que hizo fue lo que iba a hacer con el secretario, pero éste, que sospechó la verdad, escapó durante la noche. Sospecha que era realidad y que confirmó al oír a dos vaqueros sin que ellos sospecharan que pudiera estar oyendo él el encargo que les había hecho el patrón.

Marchó a Cheyenne donde tenía un buen amigo. Y de allí ya vería el rumbo que tomaba.

Baxter, a la mañana siguiente, dijo a los dos vaqueros del encargo que estuvieran pendientes porque el secretario iba a marchar. Y los vaqueros con el caballo al lado estuvieron vigilando la casa.

Llamaron en la habitación que suponían al secretario durmiendo y al no responder, a pesar de la insistente llamada, empujaron la puerta por orden de Baxter. Estaba tan enfadado el ganadero por suponer que el secretario no quería abrir, que ordenó derribaran la puerta si era preciso, pero nada más empujar fuerte el que lo hacía cayó en la habitación en la que no estaba el secretario ni había huellas de que hubiera dormido allí.

Esta marcha suponía una gran contrariedad para él. Y una preocupación. A medida que pasaban las horas sin tener noticias del secretario, el miedo le iba dominando. Esa huida suponía que había sospechado la verdad y, si era así, podía presentarse ante el juez. Y si confesaba todo lo que sabía su situación iba a ser muy peligrosa frente a esos dos que habían ido a remover un asunto que no le interesaba a él.

Para el capataz de Charles, que seguía en el rancho que regía la hermana de Charles llegada del Este al detener a su hermano, no agradó lo que Baxter le dijo que las autoridades que había en el pueblo estaban preguntando y haciendo.

Y al ver a los dos jinetes, que se acercaban a la vivienda, supuso quiénes eran y se puso muy nervioso.

La muchacha les recibió con mucho agrado.

Billy mostró el documento que llevaba firmado por su hermano y ella dijo:

—No hacía falta ese documento. No sabe que estoy en el rancho porque no he querido escribirle. Estoy vigilando porque esa condena iba a permitir que se llevaran el ganado que quisieran. Y estoy vigilando a uno de los culpables de esa condena. Me refiero al cobarde del capataz.

CAPÍTULO IX

Sandra llamó al capataz que acudió intrigado y con una honda preocupación. Sabía quienes eran los visitantes porque sabía por Baxter lo que estaban iniciando en el Juzgado.

—¡Glen…! —dijo ella—. Éstos son unos amigos. Uno es el juez de la localidad, y este otro es el marshall federal de Wyoming. El rancho pertenece a mi hermano solamente y ha hecho un poder al marshall para hacerse cargo de este rancho y a la vez van a tratar de demostrar que el ganado que encontró el sheriff en este rancho y que pertenecía a Baxter, fue puesto por alguien de ese ganadero y con la complicidad de alguien de aquí… Mi hermano está en libertad…, con mi tía Myrna.

—¡No es posible!

—Hace días que está en libertad. Porque se ha reconsiderado y el juez cometió errores que son los que han puesto en evidencia que la condena fue injusta.

—Tiene que ayudarnos a aclarar lo que pasó entonces —dijo Andy mirando al capataz—. Lo suponemos como si lo hubiéramos presenciado, pero lo vamos a confirmar. No hemos dejado que Charles viniera porque tratamos de evitar que sea el «Colt» el que entre en juego. Y por eso ha hecho el poder a Billy. Queremos que se hagan las cosas con la menor violencia posible. Claro que una vez demostrado, serán colgados los que cometieron aquella canallada.

—¿Estaba usted en el rancho el día que encontraron las reses metidas por los vaqueros de Baxter?

—Yo no se que fueran metidas por vaqueros de Baxter…

—¿Quién cree entonces que lo hicieron?

—¡Un momento…! —dijo Billy—. Creo que Charles tiene razón. El cómplice que había en este rancho fue el capataz ¡Este cobarde! Y no quiero perder tiempo ni estar disimulando. Así que vamos a empezar por donde se debe hacer. ¡Y es colgando a este cobarde!

Billy tenía un «Colt» en cada mano.

—Estoy tan convencida como vosotros de que fue el capataz…

—Nosotros lo sabemos, porque el sheriff, antes de huir, nos ha dejado una declaración. Este cobarde sabía dónde estaba ese ganado y fue el que dio las instrucciones al sheriff para que encontrara el ganado metido. No quiero que sea Charles el que le cuelgue. Le he prometido hacerlo yo. El se encargará de los jurados que dieron aquel veredicto de culpabilidad. Sabemos que los jurados fueron amenazados, pero Charles prometió que cuando volviera les iría matando. No pensaba poder volver tan pronto. Y como está muy reciente la trampa tendida por este cobarde no le hemos dejado venir. Y estará en Laramie hasta que le digamos que puede volver.

—Yo no intervine… —decía el capataz.

—Llama a los vaqueros —dijo a Sandra, Billy.

Ella dio cuenta a los vaqueros antes de ir a la otra vivienda, lo que estaba pasando.

—Siempre he dicho que fue Glen el que había estado de acuerdo con los vaqueros que hicieron entrar aquellas reses de Baxter. Y por eso el sheriff sabía dónde estaban. Y no tardaron más de unos minutos en encontrar lo que buscaban y que ellos mismos habían traído a este rancho —decía un vaquero.

—Sólo así podía hacerse. Nos mandó a nosotros lejos de esa parte —dijo otro.

Cuando llegaron a la otra vivienda, les dijo Billy:

—¿Les ha dicho Sandra lo que ocurre?

—Siempre hemos sospechado de él… ¡Y ha estado robando desde que encerraron a Charles!

—¡No es verdad! —decía Glen, aterrado.

—No le agradó que se presentara Sandra cuando se habían llevado a Charles. Se ha dado cuenta que nos pidió que estuviéramos vigilantes. Y eso le ha impedido llevar el ganado que le pedía sin duda Baxter.

—No podéis decir eso de mí…

—¿Qué te decía ayer el capataz de Baxter? Estuvisteis los dos en los álamos.

—Me preguntó si había visto alguna res por aquí.

—¡Qué embustero eres…! —exclamó el que le dijo lo del capataz de Baxter.

Y sin que se dieran cuenta, se complicaron los hechos y el capataz fue destrozado por los propios vaqueros. La mayoría confesó que habían sospechado de él.

Billy pidió que no se comentara esa muerte. Había que impedir que escapara Baxter.

El capataz de ese ganadero había ido a entrevistarse con Glen para pedirle que no se dejara asustar y que no dijera nada de lo que pasó.

Los vaqueros se comprometieron a silenciar lo sucedido.

Cuando Andy llegó al Juzgado se encontró con una carta que le sorprendió porque no conocía la letra y al abrirla y leer lo que decía, marchó en busca de Billy que había quedado en el rancho con Sandra.

Le entregó la carta.

—Bueno… Tenemos la confirmación que se buscaba. Pero hay que detener a Baxter y a varios de los que fueron jurado. El sheriff ha desaparecido. Necesitamos jinetes que acepten y juren ser una especie de ayudantes míos.

—Los que hay aquí pueden servir.

Lo prepararon muy bien y cayeron sobre al rancho de Baxter en las horas de madrugada. Los vaqueros no se dieron cuenta que se habían llevado a Baxter que quedó en una celda, vigilado por vaqueros de Sandra.

Durante la mañana quedaron detenidos seis que actuaron de jurado en el juicio contra Charles. Los seis confesaron haber sido amenazados y que el juez les estuvo instruyendo de cómo tenían que actuar.

Telegrafió Billy para que enviaran un fiscal de confianza. Andy se ocupó de elegir los que debían actuar de jurados.

Una semana más tarde, se reunió la Corte y en ella se aclaró por medio de los jurados de lo que sucedió en aquella Corte que condenó a Charles como cuatrero. Y la carta enviada por el secretario era tan categórica que el jurado determinó la culpabilidad de Baxter y con las pruebas y declaraciones arrancadas a los testigos y a los jurados se pedía a la Corte Suprema anulara aquella Corte en que fue condenado Charles a la vez que imponían a Baxter diez años de prisión y otros diez a su capataz.

Como los curiosos estaban indignados apalearon a varios jurados y arrastraron al abogado Fraser. Había sido uno de los asesores sobre la forma de actuar.

Billy consideró que ya no era necesario allí y que Charles podía volver.

Los que formaron parte del jurado aquel y que no habían sido castigados, no deseaban serlo. Y se escondieron unos y otros; los que podían hacerlo, marcharon de la ciudad.

Los dos amigos dieron cuenta a Cheyenne para que desde allí comunicaran al penal que se había realizado la revisión por la que se devolvían a Charles todos sus derechos. Y unas semanas más tarde supieron que era una noticia que había alegrado en la prisión. Tanto los reclusos como los empleados se alegraban de ello.

Como más tarde sabrían que el saber que Baxter era el que había tendido la trampa a Charles, le miraban con desprecio, lo mismo que al que había sido su capataz.

El que era segundo jefe en la época que Charles estuvo allí, fue nombrado alcaide. La población penal ganó mucho con ese nombramiento. El trato era humano y se gastaba en alimentación lo que el Estado pagaba.

Billy, presionado por Andy, decidió esperar la llegada de Charles para volver a Laramie y Cheyenne. Las noticias que recibía indicaban que todo se iba organizando. Quería estar allí cuando se juzgara a los que esperaban la comedia de la Corte.

Seguían sin noticias de Logan. Ausencia que a quien beneficiaba era a Parker ya que no tenía que entregar la parte que le correspondía como asociado con carácter privado, pero con documentos que lo acreditaban.

El Blue seguía cerrado y más por lo que debía ser en funcionamiento, que por lo que pasó con los dos amigos.

No le pasaba el enfado a la dueña que, cada vez que hablaba de Andy o de Billy, lo hacía vertiendo ira y soltando insultos.

El sheriff que habían designado asustó a Jane. Y la muchacha no se atrevió a decir nada en contra de las dos autoridades.

Andy reía cuando se presentó en el Juzgado el dueño de un saloon, de los más concurridos de la ciudad, para darle cuenta que había llegado a un acuerdo con Jane en la venta de su local. Quería que se extendiera un escrito de propiedad a cambio de los nueve mil dólares que era la cifra convenida entre ambos.

Andy no tuvo inconveniente en extender esos documentos. Y como esperaba, al día siguiente tenía en el Juzgado una solicitud para abrir el Blue con otro nombre. Que ya llevaba indicado en el escrito de solicitud. Se iba a llamar Iris en lo sucesivo.

El juez ordenó un registro unos días antes de vender Jane.

Los dados estaban con plomo y los naipes, en apariencia nuevos, con marcas. La ruleta, trucada. Este registro y lo que hallaron fue lo que asustó a Jane y pensaron en la comedia de venta para que el amigo lo abriera sin dejar de ser suyo ese local, a pesar de los documentos que se hicieran.

Billy reía con Andy cuando éste le dijo lo de los documentos que se habían extendido en el Juzgado.

—Y ahora, voy a dictar una orden —decía Andy— en virtud de lo hallado en el registro que se realizó, por la que se inhabilita a ese local para la venta de bebidas y explotación de cualquier clase de juegos, públicos o privados.

El comprador del local de Jane reía con los amigos.

—No tiene nada en contra mía y siendo de mi propiedad ese local, puedo explotarlo en la forma que quiera.

—Es un buen truco —decía un amigo—. Pero debéis tener cuidado y que no sospeche el juez que en realidad sigue siendo de Jane…

—No tiene por qué informarse. Todo estará siempre a mi nombre.

—¿Ha autorizado ya la apertura de ese local?

—El abogado dice que no tendrá más remedio que hacerlo.

—¿Vuelven las mismas muchachas que había antes?

—Están sin trabajo… He entendido que eran las mejores auxiliares que podía buscar.

—Pues lo considero una torpeza por tu parte.

—¿Es que no puedo tener a las empleadas que yo elija? El abogado me ha dicho que estoy en mi perfecto derecho.

Dejaron de hablar y de reír al ver entrar a los dos amigos que sin mirar a los reunidos llegaron hasta el mostrador para pedir bebida.

Milton, el que había comprado el Blue y era dueño de ese saloon en que estaban, se acercó para saludar a Andy y decir al barman que estaban invitados.

—Le ruego no se moleste. Pero no acepto invitaciones de estos locales.

—Lamento que no lo acepten…

—Es norma. No me agrada ser invitado. Aunque estoy seguro que cuando intentan hacerlo no hay mala intención en ello.

—Ya tengo preparado el personal para abrir el Iris. He tenido suerte de que las tres que trabajaron con Jane están sin colocar. Iban a marchar a Laramie. Ellas conocen a los que eran clientes del Blue y será una buena ayuda para mí.

—Este local lo compró usted a un matrimonio de edad, ¿no?

—Así es. Y pagué bastante bien. Todos estuvieron de acuerdo en que esto no valía lo que pagué, pero quería un local ya en funcionamiento mejor que edificar uno nuevo.

—Es bastante amplio —comentó Billy—. Y ya veo que está concurrido.

—Es el preferido por los mineros. Son mayoría… Y esto no quiere decir que no entren los vaqueros, pero son más los otros. A mí tanto me da que sean unos o que sean los otros. Lo importante es que acudan y beban.

—Ya veo que tienen mesas de juego.

—Son aficionados a los juegos y es correcto darles lo que desean.

—¡Es interesante la lucha en el póquer! Me refiero a la de habilidad.

—Es un juego en el que la suerte tiene un gran porcentaje de éxito.

—Pero el saber jugar influye mucho. Dos jugadores con los mismos naipes obtienen distintos resultados… Ahí entra la mayor o menor habilidad en plantear la jugada. Es un juego más complicado de lo que parece a simple vista.

—No creo que tenga tanta dificultad —decía Billy, riendo—. La cuestión es suerte.

—Vamos a ver jugar y te convencerás que hay diferencia de un jugador a otro. ¿Nos acompaña…? ¿Verdad que en el póquer no es sólo la suerte la que hace ganar?

—Es lo más importante, no hay duda.

Milton se unió a los dos y se acercaron a ver jugar. Andy, como Billy, se dieron cuenta de que el telégrafo de miradas y manos estaba en pleno funcionamiento. Pero los dos habían entrado decididos y Billy, cuando estaban detenidos ante una de las partidas, vio que estaban abriendo un mazo de naipes nuevo. Le quitaban la envoltura que llevaban de fábrica. Acababa de dejarle en la mesa una de las empleadas. A la que ante la sorpresa de Milton, preguntó Billy:

—Son naipes nuevos, ¿verdad?

—Sí. La casa los compra por docenas. El barman acaba de darme ésos.

—Gracias.

La empleada marchó a solicitar bebidas que le habían pedido los jugadores de esa partida. Milton sonreía, pero palideció de pronto al ver a Billy que dijo:

—¿Permiten…? —Y cogió los naipes que uno de los jugadores barajaba.

Con una habilidad extraordinaria acarició los naipes nuevos y exclamó:

—¿Es que ustedes no se han dado cuenta que les han servido naipes marcados? ¡Andy! ¡Ocúpate del dueño…! ¡Y demuestra cómo esos dos están robando a los sencillos e incautos que juegan con ellos!

Los vaqueros de Sandra, que estaban repartidos en el local, iniciaron el castigo llamando cobardes y ladrones a los que sabían se pasaban las horas jugando.

Media hora más tarde, el saloon estaba desconocido y no quedaba nada del mismo que fuera útil para algo. Las botellas, lámparas y cristalería se encontraba en el suelo.

Descubierto el trucaje de la ruleta y el plomo en los dados, costó la vida a los encargados de ellas.

Milton fue arrancado de la proximidad de Andy para ser arrastrado y colgado ante la puerta. Habían colgado allí mismo al barman, cuando comprobaron que todos los naipes que tenían como nuevos estaban marcados.

Las mujeres, que estaban preparadas para el otro local, estaban arrinconadas y llenas de pánico.

El aspecto del local no podía ser más desolador. Las mujeres que habían sido respetadas se miraban llenas de miedo aún. Y contemplaban el destrozo con deseos de alejarse de allí. Temían que volvieran los enloquecidos mineros y los vaqueros y que entonces no las respetaran.

Cuando se presentó el sheriff y vio cómo estaba el local, comentó:

—Esto tenía que suceder. Han estado abusando de las ventajas y los trucos.

Palabras que recorrieron en pocos minutos la población y los ventajistas, por temor a las autoridades, decidían salir de South Pass. El pánico era contagioso. Y de todos los locales desaparecieron los naipes nuevos y marcados. Desaparecieron los dados lastrados y se quitaron todos los trucajes a las ruletas. No quedó un solo local sin hacer desaparecer todo ventajismo de los mismos.

El sheriff y su comisario, decían a Andy y a Billy:

—¡Vaya limpieza que se ha hecho con sólo colgar a unos cuantos y destrozar un local! Deben quedar muy pocos jugadores con ánimos para poner en práctica cierta habilidad.

—Hoy no hay uno en la ciudad que se atreva a ello. Pero esto pasará y volverán cuando pase una temporada.

—Pasará bastante tiempo antes de que puedan volver a lo que había. Se vigilarán unos a otros y eso frenará el deseo de robar como estaban haciendo.

—Ha sido una desbandada general.

CAPÍTULO X

Estaban Andy con Billy y el comisario de éste bebiendo y conversando sobre la huida de tanto ventajista cuando el sheriff miraba atentamente a un muchacho de alta talla también, al que el barman dijo:

—¡Hola, forastero…! ¿Whisky?

—Sí.

—¿Trabajas en algún rancho o en las minas?

—¿No está Lionel…?

—¿Lionel…?

—Eso he dicho. ¿No es el dueño de este local?

—¡Ah…! Te refieres al que tenía este local. Marchó hace tiempo. Vendió este saloon… ¿Es que le conocías?

—¿Te has fijado? —dijo el sheriff a su comisario—. ¿No es el hijo de Steve Dunn?

—Pues claro… Es Ames… ¡Vaya sorpresa! ¡Decían que había muerto!

—Pues cuando se entere que su padre malvendió el rancho…

—¿Qué es lo que pasa con ese muchacho?

—Es de aquí, pero hacía tiempo que no se sabía nada de él y llegó la noticia de que había muerto. Su padre es un bebedor incorregible. Y en una de sus borracheras vendió el rancho. Y él vive ahora en una parte del rancho que no ha vendido. Es en un rincón de esa propiedad. Allí hay una cabaña que es en la que se pasa las horas bebiendo… Cuando viene al pueblo es a por bebida y algunos víveres… ¡Le engañaron! Y no debieron permitir los testigos que lo hicieran.

—Kidder le pagó dos mil dólares por el rancho y por el ganado que había.

—¡Eso es un robo por pequeño que sea ese rancho…!

—El rancho es de los más extensos. Pero estaba borracho cuando escribió su firma ante testigos… Y el juez dio una escritura a Kidder, que le hacía propietario legal de una propiedad tan hermosa.

—Si se puede demostrar que estaba bebido, esa compra la vamos a anular —dijo Billy.

—Y colgaremos a ese bandido que abusó de unas personas en esas circunstancias.

—Tiene un equipo que sabe imponerse. El rancho está al pie de las montañas. Y la cabaña en que vive Steve está en aquella parte más alejada.

—¿Por qué no ha venido antes ese muchacho?

—No lo sabemos. Y no recuerdo quién vino con la noticia de que había muerto. Su padre se hizo bebedor a partir de esa noticia.

—¿Por qué estaba fuera de su casa?

—Creo que estuvo estudiando y al terminar los estudios se colocó por el Norte. En la frontera con Canadá. La noticia, que no recuerdo quién la trajo, decía que había caído por unos farallones a cientos de pies de profundidad.

—Y ahora se presenta. Eso indica que si cayó no murió como aseguraron.

—¡Menudo disgusto cuando sepa que han perdido el rancho!

—¡Y por esa miseria…!

—Charles era muy amigo de Ames. Le apenó mucho la noticia de la muerte del gran amigo.

—Tendremos que hablar con él…

—Para quien va a ser una sorpresa muy desagradable es para Kidder. Sabe que robaron el rancho a ese borracho.

El llamado Ames Dunn cabalgó hasta dar vista a la casa en que nació. Y sonreía al contemplar los terrenos en los que había jugado y donde aprendió entre caídas a montar a caballo.

Se estaba haciendo de noche y precipitó la marcha para llegar a la casa antes de que oscureciera.

En la puerta de la vivienda principal había unas personas que le eran desconocidas. A las que miraba sorprendido y curioso antes de desmontar.

—¿Buscas algo, forastero…? —dijo uno.

—¿Forastero…? —dijo Ames, riendo—. Me parece que los forasteros son ustedes. ¡No recuerdo haberles visto antes! ¿No está mi padre? Steve Dunn.

—¡El hijo de Steve…! —exclamó uno—. ¡Decían que había muerto!

—¿Dónde está mi padre?

—En la cabaña de los lobos.

—¿Qué hace allí?

—Es donde vive.

—¿Donde vive?

—Vendió el rancho y se quedó con esa parte.

—¿Que vendió el rancho? ¡Tienen que estar locos para decir eso!

—¡Tengo la escritura de compra…!

—Ya hablaremos de todo esto… ¡Voy a ver a mi padre!

Espoleó a su montura y se encaminó a la cabaña que conocía muy bien.

—¡Vaya complicación…! —decía uno—. ¡Y no están las autoridades de entonces…!

—Tengo una escritura legal.

—Todos saben en el pueblo que firmó estando bebido. Y que la cantidad pagada por todo esto, era un descarado robo. No creo que el hijo esté de acuerdo.

—¡Tendrá que estarlo! —dijo Kidder.

—¡Nunca me ha gustado esta compra! —dijo la hija de Kidder—. Y supongo que nos harán salir de este rancho.

—Lo que tienes que hacer es callar —gritó el padre.

—Tendrá que admitir que se ha quedado sin rancho —dijo un vaquero.

—Será muy difícil que lo admita si se informa en qué condiciones se efectuó la compra —dijo Linda, la hija de Kidder.

—¡He dicho que te calles!

—Y con el juez que hay ahora en el pueblo… ¡Ya veréis como no puede prosperar nuestra estancia en esta casa!

—No hay duda que es una complicación —exclamó otro vaquero—. No es lo mismo que antes. Admitieron todos que era una compra legal aunque el pago supusiera un robo. Pero hay documentos y tendrán que ser respetados. Les dará unos dólares más para que el hijo no proteste ni arme escándalo.

—¡No se podrá sostener con el hijo aquí!

—Ya verás cómo se presenta a protestar ante el juez y el que hay ahora es posible que no piense como pensaba el anterior.

—Hay testigos Presenciaron la compra.

—Si confiesan que estaba bebido, te quedarás sin este rancho. Anularán la compra.

—¿Y quién va a venir a echarnos de aquí? —decía Kidder riendo.

Pero estaba preocupado. Sabía que la presencia de ese muchacho era una complicación inesperada. Y al pasar unas horas sin que hubiera vuelto Ames por la casa, habló con dos de los vaqueros.

—Hay que averiguar si ha pasado por el pueblo o ha venido directamente a este rancho. Y si ha venido directamente, hay que evitar que vaya por el pueblo.

Linda estaba oyendo a su padre hablar con los vaqueros, ya que al ir a entrar en el comedor oyó que hablaban y se quedó escuchando.

Aterrada y llorando fue a su habitación y, echada sobre la cama, lloró asustada. Hacía tiempo que sospechaba la verdad de los hombres que tenía su padre como vaqueros. Y sospechaba por la confianza que tenían con él. No era el trato entre vaqueros y propietario.

Recordaba que meses antes se habló en el pueblo de un atraco al vagón correo del tren. Su padre y los muchachos habían estado ausentes tres días. Y uno de los vaqueros llegó enfermo. Vaquero que no vio en varios días. Aunque decían que estaba mejor. Pero encontró entre la basura que quemaban, unos trapos manchados con sangre. Y entonces, pensó en lo que decían sobre el atraco. Que los del tren se defendieron. Pensó en todo eso muchos días. Y el vaquero enfermo no volvió a verle. Dijeron que había marchado para que le viera un buen doctor.

Aterrada en esos momentos por lo que había oído hablar a su padre, volvió a recordar lo de aquel vaquero que dijeron estar enfermo y que ella sabía estaba herido. Le asustaba recordar, porque llegaba a la conclusión que le dejaron morir por no llamar a un doctor, o le mataron para evitarse el peligro de que hablara.

Pensaba en el muchacho que había estado poco antes ante la casa y no sabía qué hacer. No podía ir a la cabaña y advertirle del peligro, porque eso era exponer a su padre. Pero si le mataban caería sobre su conciencia esa muerte como si hubiera sido ella la que disparara el arma. Le acongojaba el dilema que se le planteaba. Porque sabía que si no avisaba a ese muchacho del peligro en que estaba, le matarían los dos vaqueros que habían dicho a su padre, riendo, que debía estar tranquilo, que ese muchacho no podría dar guerra.

Lamentaba haberse quedado a escuchar y le asustaba haberlo hecho. Era un problema para ella de muy difícil solución. Si avisaba a ese muchacho, podría ser la muerte de su padre. Y si no le avisaba caía en su remordimiento el haber permitido ese crimen.

No encontraba la solución al dilema y tampoco pudo dormir pensando en ello.

Al otro día por la tarde, estaba inquieta porque vio que faltaban los dos vaqueros que hablaron con su padre el día anterior. Estuvo pendiente de los que entraban a comer y para más seguridad, cuando lo estaban haciendo entró en el comedor con el pretexto de preguntar al capataz si iba a ir al pueblo después de comer. Y vio que esos dos vaqueros no estaban comiendo.

Y mientras que ellos comían en el comedor colectivo, le esperaban a ella en la otra casa para comer. Y mientras lo hacía sin apenas apetito, veía a su padre que miraba a través de la ventana y miraba el reloj. Le supuso nervioso. Tanto como ella lo estaba.

Y nada más comer se levantó su padre de la mesa y salió al exterior para ir al encuentro del capataz con el que vio que estuvo hablando unos minutos. Permaneció quieta mirando a los dos. Y cuando su padre se separó del capataz, éste llamó a dos vaqueros. Habló con ellos y los dos fueron en busca de sus caballos.

Empezaba a estar segura que su padre estaba inquieto y nervioso. Y como desde su dormitorio dominaba la entrada en el edificio de los vaqueros, estuvo sentada en la cama esperando el regreso de esos dos que salieron poco antes. Estaba segura que habían ido en busca de los otros dos.

Poco más de una hora estuvo sentada. Vio desmontar a los dos y entrar en la vivienda. Minutos más tarde, era el capataz el que iba a la otra vivienda a hablar con el patrón.

Descalza se movió para no hacer ruido. Y se puso a escuchar lo que hablaban.

—No les han visto. ¡Y en la cabaña no hay nadie!

—¡No es posible…!

—Y asegura que no han visto las huellas del caballo que monta ese muchacho. Y luego esas mismas huellas y las conocidas del caballo de Steve, el viejo borracho.

—Tienen que haber ido.

—Si vieron que no había nadie, tal vez hayan ido al pueblo.

—Bueno. Es posible que haya sido eso. Esperemos entonces a que vengan. Pero en el pueblo, si le provocan, pueden asociar ese hecho conmigo. Y no me agrada.

—¿Quiere que vaya y si les veo les digo que no hagan nada allí?

—Es lo que debes hacer.

La muchacha corrió a su habitación. Y estaba algo más tranquila. Le asustaba su padre. No le podía imaginar tan cobarde. Y sobre todo, un asesino.

A la mañana siguiente comentaban los vaqueros la ausencia de esos dos que no se presentaron en tantas horas.

La muchacha estaba pendiente de su padre al que veía muy nervioso. Su estado se hizo más inquieto al ver al comisario del sheriff que desmontaba frente a la vivienda. Y una vez ante el patrón, le dijo que debía pasar por el Juzgado al día siguiente a las diez de la mañana.

—¿Qué me quiere?

—No lo sé. Sólo me ha encargado el sheriff que viniera a dar cuenta.

Acudió el capataz nada más marchar el comisario y preguntaba qué quería.

—¿Para qué le llamará? Debería hablar con el abogado Henderson. No está de más que le acompañe. Eso es que el hijo del borracho ha presentado una denuncia sobre aquella compra. Y es posible que el juez haya estado preguntando a los que fueron testigos.

—Es una contrariedad que no esté el juez que había antes.

—Tiene una escritura legal. No debe preocuparle. Si admitió poco dinero, era decisión voluntaria suya. Yo ofrecí y él aceptó.

Al día siguiente marchó al pueblo temprano. Seguía muy inquieto por no haber aparecido los dos vaqueros.

El capataz le acompañaba. Y no dejaron de hacer cábalas en el camino. Visitaron a Henderson y éste le dijo que si sólo le había citado a él, no había razón para que le acompañara.

—Es que estaría más tranquilo…

—Iré a título de curiosidad —dijo el abogado—. Si el juez me lo permite.

Antes de llegar al despacho de Andy, advirtieron a éste que iba el abogado con Kidder.

Billy estaba en un bar con Ames y su padre, que no había bebido una gota desde que su hijo le sacó de la cabaña. Y la información que dio a Billy era considerada por éste como de suma importancia. Información que obligaba a Billy a visitar a los militares.

Andy, avisado por el secretario de la visita, dijo que podían entrar.

—¡Hola, Henderson! No creo haberle citado. ¿O sí lo hice?

—No. Es que míster Kidder me ha rogado le acompañara.

—Celebro que lo haya hecho. Es posible que sea un buen consejero para él. Le voy a rogar primero y ordenar si no accede, a que abandone ese rancho que robó a un beodo. Y he dicho «robó». Usted conoce sin duda el rancho en que está. Y pagó dos mil dólares, con unas dos mil reses.

—Se comentó esa compra —dijo el abogado.

—Pues deben abandonarla los que están en ella, de aquí a mañana. Espero que sea un buen consejero…

—Tengo la escritura de propiedad…

—¡Mañana termina el plazo! —dijo el juez indicando la puerta.

—Esto es un abuso. Tengo un documento.

—Olvide esto… ¡No se puede sostener…!

—Ofrecí en broma y me sorprendió cuando dijo que aceptaba.

—Pero usted sabía que estaba muy bebido. No se daba cuenta del dinero que usted ofreció. Y al darse cuenta que daba por vendido el rancho, debió elevar la cifra.

—No tenía por qué hacerlo… ¡Ya era mío el rancho!

—Pues ahora lo ha perdido.

—No crea que vamos a salir porque lo diga él.

—Es la autoridad.

—Pues no me voy a quedar sin lo que compré. Barato, pero lo compré de manera legal.

El capataz que estaba esperando en la antesala, no tenía que preguntar. No había más que ver el rostro que tenía.

—¡¡Cerdo…!! ¡Si cree que voy a obedecer…! —decía.

—Debe hacerlo —dijo el abogado—. No hay posibilidad de oponerse a su orden. Sería una gran torpeza.

—Pues no voy a abandonar lo que es mío. No importa si lo compré barato. El dueño aceptó la cifra que le dije.

—Pero no hay duda que fue un robo. Las reses a menos de un dólar cada una y aparte los miles de acres de terreno. No se puede sostener eso seriamente. Lo que no comprendo es que le hayan dejado tanto tiempo.

—Y lo que estaré…

El capataz le miraba en silencio.

—Me han dicho que mañana tenemos que haber abandonado el rancho —dijo.

—Tendremos que obedecer —dijo el capataz.

—No hablarás en serio, ¿verdad?

—Ha oído al abogado. No se puede oponer uno a la autoridad.

—Pues yo lo voy a hacer.

—Lo pensará mejor de aquí a esta noche.

—¡No lo espere…!

—¿Tiene ahí la orden que le dieron? —dijo el abogado.

Cuando la hubo leído, exclamó:

—¿Se ha dado cuenta que la orden es salir sin llevar ganado?

—¡No es posible que traten de robarme…!

—Lo que hacen es dejar las cosas como estaban cuando usted pagó tan poco.

—¿Es posible que esperen que me marche y sin ganado?

—¡Pues mi consejo es que lo haga!

—Ya he dicho que no lo espere.

Al estar solos el capataz y él añadió:

—¿Dónde se meterían esos dos tontos cobardes? Les ha dado miedo. Por eso no han hecho lo que les ordené y no habría sido llamado por el juez.

—No se les ha vuelto a ver.

—Les ha dado miedo. Es lo que ha pasado. ¡Son unos cobardes! Y eso que me aseguraron que podía confiar en ellos.

En el rancho, los vaqueros comentaban la orden del juez:

—No podemos marchar ahora de aquí —decía uno—. Llegan los carros dentro de una semana y si no estamos aquí puede descubrirse todo…

—Eso es lo que me preocupa. ¡Tendremos que estar rondando en esa fecha por esta parte!

—Hay que avisar a los indios para que no salgan al encuentro de los carros en esta parte.

Pero al otro día, cuando discutían si marchar o no, llegaron unos soldados al mando de un capitán. Y creyeron que les desarmaron para que no cometieran una tontería. Y no les llevaron al pueblo, sino al fuerte. Esto sorprendió a todos y Kidder dijo:

—Ya íbamos a abandonar el rancho… ¡No hacía falta que intervinieran ustedes!

—¿Es que no saben que han sido interceptados los carros que traen los rifles para los indios?

Los soldados con los rifles empuñados rodeaban a los asustados detenidos. La mentira del capitán dio su fruto. Y otro disparo al azar hizo que uno de los vaqueros, asustados, exclamara:

—Yo no disparé sobre los empleados del tren. ¡No lo hice! ¡No…!

Cuando llegaron Billy y Andy al fuerte, los soldados, indignados por el comercio de armas con los indios, les habían matado a golpes al querer apropiarse de los rifles de los soldados.

—No me sorprende que haya hecho eso —decía Andy unas semanas más tarde—. Hablando los jurados que aseguraron en el veredicto ser culpable de robar ganado a Bexter.

—¿Es que no piensa molestarle…?

—Desde luego. Es lo más justo que podía hacer. Y creo que faltan bastantes aún.

Después de colgar a esos dos, Charles quedó tranquilo y el juez le convenció de que, aunque la intención no podía ser peor, la realidad había sido muy distinta.

Charles dio cuenta a Billy en el momento de marchar éste a Cheyenne, que su tía Myrna le encargó un abrazo para él. Y que había vendido las reses al doble de lo que pagaba el granuja que consiguió huir, aunque no pudo cobrar el ganado que envió a los mataderos.

Y al llegar a Cheyenne y visitar al gobernador, éste le dijo:

—No puedes hacerte idea qué cambio ha dado la ciudad.

—¿Qué pasó con aquellos asesinos…?

—Fueron ejecutados hace una semana. El nuevo juez es poco amigo de las condenas largas. Dice que cuestan muy caro al Estado.

—No hay duda que lo merecían.

—¿Y el de aquella carta?

—En su rancho, con la hermana… Se ha excedido un poco, pero ya está tranquilo y desde luego está muy agradecido al gobernador.

—Van entrando en la legalidad… Pero no se ha podido evitar que castigaran a Timball.

—¿Y de Logan?

—Seguimos sin saber de él.

—Ya no piensas en abandonar, ¿verdad?

—Puedes estar seguro.

—Pues yo sí… Me voy a casar.

FIN