CAPÍTULO PRIMERO

—Eh, muchachos, salid a contemplar al sobrino de nuestro cocinero. Os reiréis cuando le veáis.

Riéndose, los vaqueros fueron saliendo de la vivienda.

Un joven muchacho, de unos seis pies y medio de estatura, les miraba en silencio.

Robert Kerr, capataz del equipo, indicó a sus compañeros que se acercaran.

Raymond Wood, propietario del rancho y, el cocinero del mismo, acompañaban al recién llegado.

—Preséntale a los muchachos. Robert.

—Ahora mismo, patrón.

El capataz del equipo indicó al sobrino del cocinero que le siguiera.

Y uno a uno le fue presentado a todos los componentes del equipo.

—Este es Cameron. Cameron Lorry... Uno de los hombres más fuertes del equipo y todos estos contornos... Ya puedes tener cuidado con él. Procura que no se enfade nunca contigo... Bueno. Todos ellos serán tus compañeros... Claro que antes, tendrás que demostrarnos que eres tan buen vaquero como tu tío nos ha asegurado.

—Durante las horas de trabajo tendré ocasión de demostrarlo... Mañana mismo. Ahora, mi tío y yo, tenemos muchas cosas que decirnos.

—¿Qué está diciendo míster Látigo, Robert?

—Déjale en paz, Cameron. En parte tiene razón... Mañana nos hará una pequeña demostración.

Sonriente, el sobrino del cocinero se acercó a Cameron.

—Me llamo Richard. Richard Boyd... Confío en que no vuelva a olvidársete mi nombre.

—¡Nosotros te llamaremos míster Látigo! Así has sido bautizado.

—¿Tenéis por costumbre hacerlo con todos?

—Sí.

—En ese caso no me enfadaré, pero le llamaré búfalo, ya que el nombre va en consonancia con tu persona.

—¡Cameron...! —gritó el cocinero—. ¡Deja en paz a mí sobrino!

Intervino el patrón calmándose los ánimos poco después.

Robert acompañó a Richard hasta la vivienda y le indicó cuál era la cama que le había sido destinada.

Había una especie de taquilla junto a ella donde Richard colocó las pocas cosas que traía.

Al salir se encontró al capataz curioseando su caballo.

—¿Te gusta?

—¡Ah! No está mal... Parece fuerte.

—Y rápido.

—Eso ya no me queda más remedio que ponerlo en duda...

—Vencería con facilidad a cualquiera de los que he visto en este rancho.

—Más despacio, amigo... No queremos fanfarrones en el equipo...

—Estoy dispuesto a demostrarlo en el momento que quieras.

—No te preocupes. Será un requisito más para que puedas formar parte del equipo.

—Supongo que eso tendrá que decirlo el patrón... Si soy un buen vaquero...

—Entiendo. Con ese penco no podrías...

—Cuidado, amigo... Mi caballo entiende a las personas. Si te hubiera oído...

Las carcajadas del capataz interrumpieron a Richard Boyd.

Sin hacerle caso volvió a entrar en la vivienda para colocar sus cosas en la taquilla que le había sido designada.

Robert, al quedar solo, se acercó al caballo de Richard y, le dijo, entre risas:

—Tu dueño es un idiota... Mira que decir que tú...

El animal relinchó con fuerza en ese momento al mismo tiempo que levantaba sus patas delanteras para golpear al capataz.

Este retrocedió asustado.

Richard salió corriendo para ver qué era lo que le ocurría a su caballo.

Gracias a que el animal estaba atado no pudo golpear al capataz.

—¿Qué le has hecho?

—¡Nada...!

—Está molesto... Algo has tenido que hacerle.

—¡Intentó matarme! Eso es lo que ha ocurrido.

—Te advertí que no hablaras mal de él...

—Escucha, Látigo: ¡Ya puedes ir llevándote a esta bestia del rancho!

Richard dio media vuelta sin hacerle caso.

En la cocina se encontró con su tío.

Mientras tanto, el capataz se reunió con sus compañeros explicándoles a su modo lo ocurrido.

—Nosotros nos encargaremos de él, Robert Ya verás cómo conseguimos domarle.

—No. He de ser yo quien lo haga... Mañana habrá fiesta en el Estrella.

—¿Qué piensas hacer?

—Míster Látigo nos divertirá un poco.

—¿Por qué no dejas que se encargue la hija del patrón de todo esto? Ella sabe hacer las cosas...

—¡No es mala idea...! Hablaré con Pamela en cuanto llegue.

Tan pronto como anocheció. Pamela Wood se presentó en el rancho.

Robert, acompañado de sus compañeros de equipo salió a su encuentro, encargándose uno de los vaqueros del caballo de la muchacha.

Pamela se echó a reír al escuchar lo que la proponían.

—¿Es cierto que ha dicho eso? —dijo la muchacha.

—Me ha asegurado que vencería su caballo con facilidad a todos los que hay en este rancho.

—¡Ese muchacho es un loco!

—Te reirás cuando le veas, Pamela... Es bastante más alto que tú. Te dará la impresión de estar frente a un gigante.

—¿Dónde está?

—Hace más de un par de horas que no le vemos... Le dejamos en la cocina con su tío.

La muchacha, con la fusta en la mano, se dirigió a la cocina, pero no encontró en ella a nadie.

Regresó junto a los vaqueros para decírselo.

—Pues, no me explicó dónde han podido meterse —decía Robert.

—Esperad un momento... Lo sabremos enseguida. ¿Está mi padre en la casa?

—Sí.

—William suele decir a mí padre dónde va casi siempre que sale.

Los vaqueros quedaron en espera que Pamela les comunicara alguna noticia.

Entró la muchacha en la casa encontrando a su padre ocupado, repasando los libros del rancho.

—Hola, papá.

—Me sorprende verte tan temprano por aquí... Me dijiste que ibais a ir al rancho de los Perkins.

—Y fui. Pero me vine porque Natalia tenía mucho que hacer... Ya me entiendes... Tenía que ir con Charles.

—No me agrada verte en compañía de ese hombre...

—Charles es un buen muchacho...

—Se le ve con frecuencia con la hija de Henry.

—Charles es el capataz del equipo...

—¿Qué tiene que ver eso? También Robert es nuestro capataz y...

—Natalie y yo somos distintas en ese sentido... Por algo soy la hija de una de las personas más influyentes de Carson City... Por consiguiente, como tal tengo que comportarme.

—¡Cada día me siento más orgulloso de ti...! ¡Siéntate!

—No quiero entretenerte. Solamente quiero que me digas si sabes adónde ha ido William.

—Marchó a dar una vuelta por la ciudad... ¿Sabes una cosa? El sobrino de quien tanto nos ha hablado acaba de llegar.

—Lo sé... Los muchachos me lo han dicho.

—Es un gigante.

—Pero creo que es un poco fanfarrón...

—No te metas tú en esas cosas.

—¿Sabes lo que ha dicho?

—No.

—Se ha atrevido a decir que su caballo es mucho más rápido que cualquiera de los que hay en este rancho.

El padre de la muchacha reía de buena gana.

—A mí no me hace ninguna gracia, papá... Es lógico que los muchachos estén enfadados con él.

—No hagas caso, Pamela... Ese muchacho puede decir todo lo que quiera.

—¿Qué dices...? ¡Estás desconocido...! ¡Pues, tendrá que demostrar lo que ha dicho...!

—Los muchachos le exigirán que lo haga mañana mismo... De eso estoy bien seguro. Así que no debes preocuparte... Hasta es muy posible que Cameron le provoque...

—¡Y tiene sobrados motivos para ello! Al parecer le llamó búfalo.

—Bueno... No les hagas mucho caso... Fueron ellos los primeros que bautizaron a ese muchacho. ¿Sabes cómo lo llaman?

—Sí, míster Látigo.

—Así es. Por eso, tiene el mismo derecho ese muchacho de bautizarles a ellos a su antojo.

—Son vaqueros del Estrella, papá...

—Lo sé, hija. Lo sé... Y yo soy el propietario del Estrella un hermoso rancho.

Raymond Wood volvió a reírse.

Sin ocultar su enfado, la muchacha dio media vuelta.

—Espera un momento, Pamela. ¿Dónde vas?

—A dar un paseo.

—No te alejes demasiado... Hoy quiero cenar pronto...

—Estaré de vuelta enseguida.

La muchacha abandonó seguidamente la casa.

Los vaqueros del equipo la estaban esperando en la vivienda destinada a ellos.

Pamela se presentó allí.

—Silencio —dijo Robert al verla—. ¿Qué ha dicho tu padre?

—Ese muchacho está con su tío en la ciudad...

—¿Qué os parece, muchachos? ¿No tenéis ganas de divertiros un poco?

Un gran escándalo siguió a estas palabras.

—Lamento no poder ir con vosotros —dijo Pamela.

—Mañana te lo contaremos —agregó Robert.

Minutos después partía el equipo hacia la ciudad.

Visitaron numerosos locales sin que en ninguno encontraran al cocinero o a su sobrino.

Por último, fueron a parar a Eldorado, considerado como el saloon más lujoso de todo el territorio de Nevada.

Stephen Quin, el propietario del mismo, tenía una gran amistad con Raymond Wood.

Las empleadas del local pronto les rodearon.

En uno de los ángulos del local había un par de mesas reservadas para ellos que no tardaron en ocupar.

Robert fue el encargado de interrogar a las empleadas.

Como ni el cocinero ni su sobrino habían estado allí, no pudieron decirle nada.

Una hora después daba comienzo el baile olvidándose todos a lo que habían ido a la ciudad.

Pero poco después, Cameron encontróse con dos vaqueros del equipo del rancho Perkins, organizándose una ligera discusión.

Cameron estaba un poco cargado.

—Déjanos tranquilos, Cameron... Nadie te ha insultado.

—Yo lo he oí... do... ¡Sois unos embusteros...!

La orquesta dejó de tocar.

Y varios empleados del local acudieron al lugar de la discusión.

—¿Qué te ocurre, Cameron? —preguntó uno de los empleados.

—¡Es... tos que se han atrevido a insul... tarme!

—¡No es cierto...! Nadie se ha metido con él.

—Ven con nosotros. Cameron...

—¡Apartaos...! ¡Estos dos cobardes no volverán a reírse de Ca... meron...!

Seguidamente fue informado el propietario del local.

—Dejadles... Si a Cameron se le ha metido en la cabeza pelear con esos dos vaqueros, nadie podrá impedirlo.

—Destrozarán el local.

—Raymond y Henry pagarán los desperfectos... Yo me ocuparé de eso.

El empleado regresó al saloon.

Cameron se hallaba frente a los dos vaqueros del Perkins.

—Escucha, Cameron —decía uno de ellos—. Nadie se ha metido contigo.

Cameron golpeó al que había hablado derribándole aparatosamente al suelo.

El otro, con la cabeza por delante, se lanzó contra Cameron, alcanzándole de lleno en el estómago.

Acusó el dolor y quedó unos segundos doblado en el suelo.

Momento que los otros dos vaqueros aprovecharon para huir.

Cameron salió tras ellos.

Pero ya era demasiado tarde.

Ambos galopaban a lo largo de la calle principal.

Hizo varios disparos contra ellos sin que consiguiera alcanzarles.

Minutos después se presentaba en el local el sheriff con sus dos ayudantes.

CAPÍTULO II

A la mañana siguiente, más temprano que nunca, levantáronse todos los vaqueros que componían el equipo.

Richard, que estaba pendiente de la vivienda, se acercó al verles.

Robert, con un gesto serio y arrugado el entrecejo, se acercó a él.

—¿Dónde has pasado la noche? —preguntó.

—Hacía demasiado calor y decidí dormir en el campo.

—La próxima vez que vuelvas a hacerlo tendrás que comunicármelo.

—¿Por qué?

—¡Porque quiero!

—Lo siento, amigo... Me imagino que en mis horas libres puedo hacer todo lo que se me antoje... Ya soy mayor de edad aunque no lo aparente.

—¡No le consientas que te hable así, Robert! —protestó enérgico Cameron.

Raymond, al oír la discusión, salió de la casa.

Pamela lo hizo poco después, cuando ya los ánimos cataban un poco calmados.

—Hola, muchachos —saludó Pamela.

Todos respondieron a su lado.

Con disimulo se fijó en el sobrino del cocinero.

Richard hizo como que no se dio cuenta y permaneció en silencio.

—Veo a un vaquero nuevo entre vosotros —dijo.

—Es el sobrino de William.

—Con esa estatura dudo que pueda ser un buen vaquero.

—Aún no ha sido admitido, patrona... Antes tendrá que demostrarnos lo que sabe hacer. Dos de los muchachos han ido en busca de unas reses. Le diremos en la forma que tendrá que lanzarlas. Por eso nos hemos levantado un poco temprano.

—En ese caso me quedaré a presenciar los ejercicios...

Richard, sin mirar siquiera a la muchacha, se dirigió al padre de esta.

—Buenos días, míster Wood... Ya ha oído lo que acaba de decir su capataz.

—Supongo que no te importará hacer lo que ellos te ordenen, ¿verdad?

—En absoluto, pero antes quiero saber cuánto voy a ganar de vaquero en este rancho.

—Lo mismo que están cobrando ellos si es que demuestras valer.

—¿Y si demuestro que soy mejor que todos ellos?

—¡No queremos fanfarrones en el rancho! —gritó Pamela. Richard continuó sin hacerla caso.

—¡Estoy hablando contigo! —insistió—. ¿Eres acaso sordo?

—Perdone, miss Wood... No la oí al principio.

—¡Eres un fanfarrón...! ¡Eso es lo que he dicho!

—Puede pensar de mí lo que quiera... Me trae sin cuidado. Es con su padre con quien debo ponerme de acuerdo.

—¡No trabajarás en este rancho...!

—Creí que era su padre el que daba las órdenes...

—¡Deja en paz a este muchacho, Pamela...! —añadió el padre de la muchacha.

—Ya vienen ahí los muchachos —dijo Robert.

Tres de las más fuertes reses de la ganadería fueron encerradas.

Richard comprendió lo que se proponían.

—Prepárate, amigo —le dijo Robert—. Iremos soltándolas una a una y tú te encargarás de lazarlas.

—Un momento... Antes me gustaría que hiciera una pequeña demostración el mejor de vosotros. Es con el fin de demostrar que yo sé hacerlo mejor y en ese caso, pediré más sueldo al patrón.

Cameron montó a caballo y le fueron entregados tres lazos.

Con uno en la mano se puso frente a la puerta donde estaban las teses encerradas.

El cocinero miraba nervioso a su sobrino.

Sabía de lo que era capaz de hacer Cameron.

Fue puesta en libertad una de las reses a la que Cameron lazó sin gran dificultad.

Poco después bacía lo mismo con las otras dos.

Robert se acercó a Richard y le dijo:

—¿Qué te ha parecido?

—No está mal, pero se han movido mucho las dos últimas reses.

—¡Veremos si eres tú capaz de hacer lo mismo!

—Antes quiero concretar lo de mi sueldo.

—¡Cobrarás cuarenta dólares!

—¿Es lo que cobras tú?

—¡Yo soy el capataz!

—Pero, ¿cuánto ganas?

—Cincuenta y cinco...

—Bien. Si demuestro ser mejor vaquero cobraré lo mismo que tú. ¿De acuerdo?

—¡Dile que sí, Robert! —exclamó Cameron.

—¡Está bien! Pero si no eres capaz de superar lo que Cameron acaba de hacer, tendrás que ir pensando en buscar otro rancho.

—¡Cameron está acostumbrado a hacer esas cosas! —intervino el cocinero, temiendo que su sobrino no fuera capaz de hacer lo mismo.

—¡Vaya! —exclamó Robert—. Tu querido tío no está tan seguro como tú...

—Tranquilízate, tío William. Demostraré que soy mucho mejor vaquero que ellos.

El viejo cocinero palideció visiblemente.

—¡No seas loco, Richard...! ¡No sabes lo que estás diciendo...!

—Podéis soltar las reses cuando queráis, pero soltad las tres a la vez.

Raymond seguía en silencio los acontecimientos.

—¿Te das cuenta de que es un fanfarrón, papá?

—¿Por qué?

—Quiere que le suelten las tres reses a la vez.

—Un buen vaquero sería capaz de lazarlas...

—¡Pero no ese fanfarrón...!

En ese preciso momento las reses eran puestas en libertad.

Segundos después oyéronse varios disparos al aire, iniciando una veloz carrera los animales.

Moviéndose con rapidez, Richard consiguió lazarlas, dejándolas, inmóviles en el suelo.

Raymond fue el único que se acercó a felicitarle.

Robert miró en silencio a sus compañeros.

—No es sencillo hacer lo que tú acabas de realizar, muchacho.

—Gracias, míster Wood... Esto le costará cincuenta y cinco dólares al mes.

—Te los daré con mucho gusto. Lo único que necesito son buenos vaqueros en mí equipo. Y para que estén contentos sé que tendré que pagarles bien.

Pamela espoleó su montura y se alejó.

Richard se echó a reír.

El cocinero saltaba de alegría.

—¡Eh, vosotros! —decía—. ¿Qué os ha parecido? Buena lección os acaban de dar.

—¡Ha sido una suerte...! —dijo Cameron—. ¡No volverá a repetir esto en toda su vida...!

—Lo repetiré en cualquier momento que sea preciso...

—¡Te apostaría lo que fuera a que no vuelves a repetirlo...!

—¿Cuánto estás dispuesto a apostar?

—¡Todo lo que tengo ahorrado...!

—Cantidad. Es lo que me interesa.

—¡Doscientos dólares...!

—Creo que vale la pena volver a intentarlo...

—¡Yo mismo me encargaré de encerrar las reses...!

Cameron saltó sobre su caballo obligando a las reses a entrar en el mismo lugar en que antes habían sido encerradas.

A pesar de lo que había presenciado. William Boyd, el cocinero del rancho, volvió a ponerse nervioso.

No estaba seguro que su sobrino fuera capaz de volver a repetir lo mismo.

—¿Estás listo? —preguntó Cameron.

—Espera un momento, amigo... Todavía no hemos concretado la apuesta.

—¡Has aceptado...!

—Sí, pero es que yo no cuento con ese dinero.

—¡No importa...! Apostaré ese dinero con la condición de que te vayas del rancho si no vuelves a repetir lo de antes.

—De acuerdo. ¿Dónde está el dinero?

—Lo tengo ahí dentro.

—Deposítalo en manos del patrón.

—¿No te fías de mí...?

—Me evitare muchas molestias si lo depositas.

—¡No puedo consentir que...!

—En ese caso anularemos la apuesta si es lo que deseas.

Furioso, Cameron entró en la vivienda destinada a ellos y salió minutos después con doscientos dólares en la mano.

—¡Aquí están...!

—¿Quiere hacer el favor de contarlos, míster Wood?

Raymond vióse obligado a hacerlo.

Una vez contados, dijo:

—Hay doscientos dólares.

Richard preparó los lazos y se puse frente a la puerta.

—¿Listo? —preguntó Cameron.

—Listo.

Abrió la puerta y antes que las reses aparecieran en la misma comenzó a disparar.

A pesar de la velocidad a que salían, Richard volvió a lazarlas en menos tiempo que antes.

Cameron tenía el rostro cubierto de un sudor frío.

—¡Ni se han movido...! —murmuró en voz alta Robert.

Sonriente, Richard se acercó al patrón y este le entregó el dinero que acababa de ganar.

—Cada vez que gaste uno de estos dólares me acordaré de ti —dijo en tono burlón Richard.

—Ven conmigo, muchacho —dijo Raymond.

Richard obedeció y le siguió.

Segundos después entraban los dos en la casa principal.

Richard elogió el gusto con que estaba montada.

—Ha sido mi bija quien se ha encargado de estas, cosas...

Siento que no haya presenciado esta segunda prueba... Se convencería como los demás que no ha sido casualidad lo de antes.

—Muchas gracias, míster Wood... ¿Para qué me ha hecho venir hasta aquí?

—Para impedir que vayas con tus compañeros al campo... Están los ánimos demasiado excitados... No quiero jaleos entre vosotros.

—Le prometo que yo no me meteré con ninguno...

—No lo dudo, pero sé que ellos se meterán contigo.

Robert preparó el equipo y esperó a que Richard saliera de la casa.

Como tardaba en hacerlo se acercó.

—Te estamos esperando para ir al trabajo —dijo al entrar.

—Se quedará conmigo en el rancho, Robert —añadió Raymond—. Le necesito para hacer unas cuantas cosas... Esta tarde podrá unirse al equipo.

Dándose cuenta el capataz de las intenciones del patrón, salió sin decir nada.

William se metió en la cocina para dar comienzo sus preparativos.

Una hora después reuníase con su equipo. Y Richard le prestó una gran ayuda.

—Pronto estará esto listo —dijo el viejo cocinero—. Ya puedes tener cuidado con Cameron... No creas que olvidará tan fácilmente lo que le has hecho.

—Él tuvo la culpa... Estos doscientos dólares me vendrán muy bien para comprarme un poco de ropa...

—¿Qué te pareció Charles?

—Un gran muchacho... Me da la impresión de que vamos a ser buenos amigos.

—Lo seréis... Conozco hace tiempo a Charles. Puedo asegurarte que es un buen muchacho y un gran vaquero.

—Por la tarde me estará esperando en la ciudad... En el bar de un tal Jerry.

—Sí. Charles suelo ir mucho a ese bar... También yo. Jerry es un buen amigo mío.

—Te aprecia mucho... Pude darme cuenta cuando Charles me presentó como sobrino tuyo... No quiso cobrarnos la bebida.

—Estaba seguro de que lo haría... Pero, si vais a Eldorado ya podéis tener cuidado. Puedes estar seguro que Cameron te provocará si te ve.

—No le haré caso.

—¡Si le conocieras no hablarías así! ¡Te será imposible evitar la pelea!

—En ese caso lo siento por él...

—¡Que no te oiga nadie, Richard...! No vuelvas a repetir eso.

—¿Qué te ocurre?

—¡Cameron es como un búfalo...! Tuviste acierto al bautizarle con este nombre.

—A quien no conoces por lo que veo es a tu sobrino... Vencer a Cameron en una pelea sin armas, o con ellas, sería lo más sencillo del mundo.

—¡Haz el favor de callarte, Richard...! Voy a creer que Pamela tenía razón cuando te llamó fanfarrón...

—Cuidado con lo que dices... Procura no volver a repetir esa palabra.

Y con el fin de gastar una broma a su tío, le agarró por las ropas del pecho con una mano y lo elevó con facilidad del suelo.

—¿Qué haces...? ¡Suéltame...!

—Pesas muy poco...

Tan pronto como pisó tierra, William abría y cerraba los ojos nerviosamente.

—¡He debido sufrir una horrible pesadilla...! ¡Me ha dado la impresión que era levantado del suelo, y que lo hacías con una sola mano...!

—Así ha sido... Mira.

Y Richard volvió a repetirlo.

Fue cuando se convenció William de la fuerza que poseía su sobrino.

—No me vuelvas a gastar estas bromas... Me has hecho daño en el pecho.

—En ese caso otra vez te levantaré así.

William gritaba al verse en el aire.

—¡Déjame ya, Richard...! Me puedo caer.

Riéndose, Richard dejó en el suelo a su tío.

Entre los dos terminaron de preparar la comida.

Una hora antes que los vaqueros regresaran, Richard dijo:

—¿Sabes lo que voy a hacer? Dar una vuelta por el pueblo... Tengo ganas de conocer ese saloon del que tanto se habla.

—¿Te refieres a Eldorado?

—Sí.

—Estoy seguro que no has visto otra cosa en toda tu vida como ese local... Pero ya puedes tener cuidado con las mujeres que trabajan en él...

—¿Conoces a alguna de ellas?

—Tengo una gran confianza con una... Se llama Shirley.

—Bonito nombre.

—Es una muchacha muy simpática... Si vas antes de comer podrís estar con ella... Por la tarde es muy difícil. Es casi imposible acercarse a ella.

CAPÍTULO III

—Hola, Natalie. ¿Qué te ocurre?

—¡No he tenido más remedio que venir a verle, Scott! Usted es el único que puede impedir la pelea.

—¿A qué pelea te refieres?

—¡La que va a empezar de un momento a otro en Eldorado si usted no se da prisa! Cameron la ha tomado con Charles...

—Ahora mismo iré a ver qué pasa.

—¡Dese prisa...!

Colocándose el cinturón-canana salió el sheriff de su oficina.

Al llegar al saloon vio que la pelea había dado ya comienzo.

Y entró decidido.

Cameron, el matón de la ciudad, golpeaba salvajemente a Charles.

—¡Basta! —gritó el de la placa, sin que fuera obedecido.

El matón continuó golpeando.

—¡Cameron...! ¿No me has oído...?

Con las armas empuñadas amenazó el de la placa a Cameron.

—¡No se meta en esto, sheriff...! Estamos arreglando una cuenta personal entre los dos.

—¡Aparta...!

Charles fue ayudado por el sheriff a ponerse en pie.

Tenía los ojos semicerrados de los golpes que había recibido.

—¡Vendréis los dos conmigo a mí oficina! Allí lo aclararemos todo... Estoy cansado de tus abusos, Cameron.

—Fue él quien me provocó... Que lo digan estos. Puede interrogar a cualquiera de ellos.

—Es en mi oficina donde lo aclararemos...

Los ayudantes del sheriff entraron en ese momento.

El de la placa les dio instrucciones y tanto Charles como Cameron no tuvieron más remedio que obedecer.

Tras ellos iban infinidad de curiosos.

Una vez en la oficina, el sheriff trató de poner las cosas en claro.

Pero no había forma de llegar a una conclusión.

—¡Cállate, Cameron...! Ya tendrás ocasión de hablar cuando te pregunte a ti... Explícame cómo ocurrió todo, Charles.

—Es bien sencillo... Tan pronto como entré en el local me encontré con él... Seguidamente fui provocado y golpeado al mismo tiempo cuando menos lo esperaba.

—¡Eso no es cierto...!

—¿Quieres callarte? La próxima vez que vuelvas a interrumpirme pasarás a una de esas celdas.

Mientras Charles habló no fue interrumpido.

Después, el sheriff interrogó a Cameron.

Este expuso las cosas de manera distinta a como en realidad habían ocurrido.

—... Y que conste que fue él quien intentó golpearme el primero —terminó diciendo Cameron.

—Dime la verdad. Charles. ¿Es cierto lo que acaba de decir Cameron?

—¿Qué va a decir él...?

Desenfundó uno de sus “Colt” el de la placa y obligó a Cameron a entrar en una de las celdas, donde le dejó encerrado.

—Te advertí que no volvieras a provocar a nadie.

—¡Ya hablaremos cuando me ponga en libertad! ¡Porque no tendrá más remedio que hacerlo...!

—Eso ya lo veremos —dijo el sheriff—. De momento, por desacato a la autoridad, estarás una semana encerrado...

Sin hacer caso de las protestas de Cameron, el sheriff le dio la espalda.

Charles afirmó no ser cierto lo que Cameron había dicho, creyéndole el de la placa.

Ante la oficina había una verdadera manifestación.

Salió el sheriff con Charles y le acompañó a casa de un médico, donde fueron atendidas las heridas que este tenía en el rostro.

Mientras tanto, los compañeros de Cameron intentaron entrar por la fuerza en la oficina.

Acudieron varios agentes en defensa de los ayudantes del sheriff, consiguiendo impedir que entraran.

Como se habían dado a conocer los agentes, el equipo del Estrella se apaciguó un poco.

Tan pronto como el de la placa se enteró, acudió a la oficina.

Richard, que había ido a la ciudad con su tío, buscó a Charles al enterarse de lo ocurrido.

William se quedó en el taller del herrero, de quién era muy amigo.

—¿Dónde ha ido tu sobrino?

—No lo sé.

—Ha cambiado de color cuando ha oído lo de Charles.

—Lo más seguro es que haya ido a verlo... Richard aprecia mucho a Charles... Se han hecho muy amigos.

—No debía meterse en esas cosas... Es con los otros con quienes tiene que convivir.

—Por mucho que digas no le convencerías... Cuando se le mete algo en la cabeza es muy difícil razonar con él... Y, en este caso, hace bien en defender a Charles... Cameron no hace más que abusar de su fuerza.

—En fin... Ya veremos lo que ocurre... También Scott es difícil de convencer. Dudo que consigan poner en libertad a Cameron... Unos cuantos días a la sombra le vendrán muy bien.

Mientras tanto, Richard escuchaba la versión de Charles.

—Lo que ha hecho es de cobardes —decía Richard.

—Deja las cosas como están... No te compliques tú también la vida.

—Cuenta con mi ayuda... Lamento no haber estado contigo en ese local. Y todo ha ocurrido por retrasarme yo un poco.

—Ese hombre tiene la fuerza de un búfalo, Richard... No te enfrentes nunca a él.

—Conmigo sería distinto... Y no me creas también tú un fanfarrón... Estoy cansado de oír esa palabra... El día en que pierda la paciencia no sé lo que va a ocurrir en el rancho... La hija del patrón me pone enfermo cada vez que me encuentro con ella.

—Pamela no es mala muchacha... Lo que ocurre es que está acostumbrada a que todo el mundo le diga cosas bonitas y se incline a su paso, y como tú no lo haces, estará molesta contigo.

—Pues, más le vale que no continúe provocándome... Mi paciencia está llegando a su límite.

—No le hagas caso...

—Es que me creará muchos compromisos si no lo hago, Charles... Los demás parecen dóciles perros a su lado... Maneja a todos como quiere.

—Siempre lo ha hecho... Yo la conozco hace tiempo... En realidad es su padre quien tiene la culpa de que sea así... Le ha consentido todo.

—Yo no se lo consentiré... Aunque me cueste salir del rancho. Le daré unos azotes que tardará varios días en poder sentarse.

Hizo gracia a Charles lo que Richard acababa de decir y se echó a reír de buena gana.

Se quejó al hacerlo.

—Ten cuidado... El labio superior está abierto y no te conviene hacer esfuerzos. ¿Quieres que te acompañe hasta el rancho?

—No es necesario. Me encuentro bastante bien ya.

—¿Qué hacemos entonces?

—Voy a acercarme a la oficina del sheriff... Quiero pedirte un favor.

—Voy contigo.

—Mejor es que te quedes. ¿Dónde me dijiste que estaba tu tío?

—En el taller de Joe.

—Ve allí... Me reuniré contigo enseguida.

—Prefiero ir contigo hasta la oficina del sheriff...

—Me prestarás una gran ayuda si no vienes... Por favor, te pido que...

—Está bien... Como quieras. En el taller de Joe te espero.

Charles respiró con tranquilidad al encontrarse solo.

Y marchó directamente a la oficina del sheriff.

Los curiosos continuaban ante la puerta de la misma.

En cuanto vieron a Charles comenzaron los comentarios.

Dos agentes impidieron la entrada a Charles en la oficina.

—No puedes entrar —dijo uno—. Son órdenes del sheriff.

—Vengo de curarme y he de hablar con él para contarte lo que el médico me ha dicho...

—Espera un momento. Le preguntaremos si quiero recibirte.

Tan pronto como supo el de la placa que Charles estaba en la puerta ordenó a los agentes que le permitieran entrar.

Charles entró sonriente.

—Hola. Charles. ¿Qué tal te encuentras?

—Me molesta un poco esto, pero creo que ya estoy bien...

El doctor me ha dicho que no es nada de importancia.

—Me alegro.

—¿Por qué has encerrado a Cameron?

—No te comprendo... Sabes muy bien por qué lo he hecho.

—Sí, pero creí que sería una cosa transitoria... ¿Si te pido un favor me lo harás?

—Depende de qué se trate... Si en mis manos está puedes contar con él.

—Pon en libertad a Cameron...

—¿Eh...? ¡No acabo de entenderte...!

—Le demostraré con ello que no soy rencoroso... Además, creo que Cameron estaba un poco bebido cuando me golpeó.

Emocionado, el sheriff felicitó a Charles.

—Estoy seguro que sabes como yo, que Cameron no estaba bebido... ¿Has oído, Cameron?

—¿Qué le ocurre ahora, sheriff?

—Charles me está pidiendo que te ponga en libertad.

—¡Porque sabe que fui yo quien dijo la verdad...!

Charles hizo una señal al sheriff para que se callara.

—¡No me callaré, Charles...! ¡Si quiere Cameron que lo ponga en libertad y, que conste, que lo hago porque tú me lo has pedido, tendrá que decir la verdad de lo ocurrido...!

Acercóse Charles a la celda en la que Cameron estaba encerrado y consiguió convencerle.

Cameron confesó toda la verdad.

Abrió la celda el sheriff y le dijo:

—Ya puedes salir...

El encarcelado no dudó en hacerlo.

—¿Puede entregarme todas mis cosas? —dijo.

—Encima de la mesa están... Recógelas tú mismo...

Cameron, al sentir el peso de las armas a sus costados, sintióse otra clase de persona.

Y sin despedirse de ninguno salió de la oficina.

Los agentes le miraban extrañados.

—Un momento, amigo. Vamos dentro...

—El sheriff me ha puesto en libertad... Podéis pasar a comprobarlo.

Cuando se convencieron los agentes que era verdad, lo dejaron marchar.

Le noticia se extendió con rapidez por toda la ciudad.

Cameron, en compañía de sus compañeros, contó las cocas a su modo en Eldorado.

Todo el mundo reía escandalosamente.

Robert buscó a Cameron y se le llevó hasta una de las mesas para hablar a solas con él.

—¿Cómo has conseguido convencer al sheriff? A mí no tienes por qué engañarme...

—Charles le pidió que lo hiciera... Le asustaron demasiado los golpes que le di.

Robert se echó a reír.

—Ya lo veo...

—¿Qué ha dicho el patrón?

—Está muy enfadado contigo... Procura no continuar armando líos o no tendré más remedio que despedirte por orden de él.

—¿Qué dices?

—Es lo que me ha dicho...

—¡Que me lo diga a mí...!

—Tranquilízate, Cameron... Recuerda que haces falta en el rancho. ¿Dónde irás si te despide el patrón?

—¡Me acuerdo muchas veces de los que están en la montaña...!

—Cuidado. Habla más bajo... Pueden oírte... Pasado mañana los hombres de Gordon visitarán la ciudad... Gordon no vendrá con ellos por temor a ser reconocido.

—Hace bien... Hasta hace poco su rostro ha estado expuesto en casi todos los edificios de la ciudad... Hace solamente una semana que se han retirado los pasquines.

—Volverán a echar la culpa a los cuatreros... Ahí tienes a Shirley.

La muchacha se acercaba con el rostro iluminado por una amplia sonrisa.

—¿Se puede saber qué hacéis ahí solos los dos?

—Puede sentarse con nosotros. Shirley —autorizó Robert—. Cameron me estaba contando lo que le ha ocurrido con el capataz de los Perkins.

—A mí me trae sin cuidado todo eso. ¿Me invitas?

—Te he dicho que podías sentarte.

—Digo a bailar.

—Es temprano, ¿no?

—La orquesta se está preparando...

Con disimulo, Cameron se levantó y marchó a reunirse con sus compañeros.

Una hora después visitaba el sheriff el local.

Y lo hizo con el fin de que le vieran nada más.

Desapareció enseguida para hacer lo mismo en otros locales.

El equipo del Estrella se retiró esa noche más temprano que nunca.

Una vez en el rancho dieron comienzo los comentarios.

Richard había sido visto en compañía de Charles por sus compañeros.

William, que les vio llegar, entró en la vivienda.

Fue observado en silencio por todos.

—Hola, William —saludó Robert.

—Hola. ¿No habéis visto a mí sobrino?

—Claro que le hemos visto... Debe estar aún con Charlee.

Se han hecho muy amigos.

—Lo sé... Quería hablar con él.

—También nosotros queremos hacerlo... ¿Te has enterado de lo que le ha ocurrido a Cameron?

—Sí. Y debe estar agradecido a Charles... Gracias a él el sheriff le ha puesto en libertad.

Cameron saltó como impulsado por algún resorte del asiento.

—Quieto —dijo Robert.

—¡Déjame, Robert...! Estoy cansado de oír a este inútil...

William salió asustado de la vivienda.

Esperó hasta muy tarde el regreso de su sobrino.

Pero Richard no apareció en toda la noche por el rancho.

A la mañana siguiente, el sheriff visitaba el Estrella.

Y estuvo más de una hora hablando con el propietario del mismo.

—Ya conoce a Cameron, sheriff... Hablaré con él hoy mismo. También yo empiezo a cansarme de sus peleas.

—Adviértale que no vuelva a formar ningún jaleo en el pueblo.

—Descuide... Yo me encargaré de hablar con mis vaqueros.

La visita del sheriff habíase dado por terminada.

Raymond acompañó al representante de la ley hasta la puerta.

Bajo el porche de entrada se despidieron, siendo observados por los vaqueros del equipo.

CAPÍTULO IV

Una semana después cundía la alarma en la ciudad.

El ganado de varios ranchos había desaparecido.

—¿También a ti, Henry?

—¡Una docena de cabezas escasamente me han dejado...! Dos de mis hombres están siendo atendidos en este momento por el doctor Stirling.

—¡No pueden haber ido muy lejos con tanto ganado! Tenemos que encontrarles.

El sheriff salió de la oficina.

Varios agentes fueron movilizados por el gobernador.

Media hora después salía un grupo a inspeccionar los alrededores.

Cansáronse de dar vueltas sin que pudieran encontrar una sola pista.

Las marcas del ganado desaparecían en la orilla del río, lo que hizo suponer al sheriff que habían obligado al ganado a caminar por el agua.

Y debido a la oscuridad de la noche, nadie pudo reconocer a ninguno de los cuatreros.

Richard y Charles visitaron al herrero.

—Hola, muchachos. ¿Se ha conseguido averiguar algo?

—Nada —respondió Richard.

—Es extraño.

—Lo mismo hemos pensado nosotros... Seguir las huellas de tanto ganado no resulta nada difícil... Pero es que en la orilla del río desaparecen.

—Ese truco ya es muy viejo... Si hubierais seguido río adelante habríais dado con las huellas del ganado.

—Charles y yo lo hemos hecho en los dos sentidos.

—No os habréis fijado bien... Tienen que aparecer las huellas del ganado.

—El terreno es demasiado duro, Joe.

—Leer las huellas en ese terreno no es tan fácil. Creo que yo sería capaz de hacerlo.

—¿Por qué no vienes con nosotros?

—No puedo dejar el taller abandonado... Tengo demasiado trabajo. En una hora tengo que tener listos esos tres caballos... Prometí a sus dueños que vinieran a buscarlos en ese tiempo.

—¿Tienes las herraduras hechas? —preguntó Richard al herrero.

—De no ser así no habría terminado ni en tres horas.

Richard y Charles echáronse a reír y decidieron ayudar al herrero.

Media hora después los tres caballos a los que antes habíase referido el herrero estaban con sus zapatos nuevos.

Se presentaron antes de lo previsto los propietarios de los mismos y se los llevaron, quedando todos muy contentos.

Joe cerró el taller y dijo:

—Me veo obligado a invitaros en recompensa de la ayuda que me habéis prestado... Visitaremos a Jerry. Es el mejor whisky que vende de toda la ciudad.

El bar de Jerry era un local modesto, pero que contaba con numerosos clientes dada la calidad de la bebida que en él se servía.

Púsose muy contento Jerry al verles.

Quien, después de saludarles, dijo a Richard:

—Algunos de tus compañeros han estado aquí y me han preguntado por ti.

—¿Qué querían?

—No me lo dijeron... Ahí entran otra vez.

Richard miró con disimulo hacia la puerta.

—Sírvenos un trago, Jerry —pidió el herrero.

—¿Whisky los tres?

—Pues, claro.

—No —dijo Richard—. Yo prefiero un poco de cerveza... Con este calor entra mejor que el whisky.

—A mí sírveme cerveza igual, Jerry —agregó Charles entonces.

Los compañeros de Richard se apoyaban en el mostrador, cerca de ellos.

Richard hizo como que no les había visto.

Otros tres hombres a quienes ni Richard ni Charles conocían les acompañaban.

Estos se acercaron a Richard.

—Hola, muchacho.

—Creo que os equivocáis, amigos... Es la primera vez que nos vemos.

—Y esperamos que no sea la última... ¿Richard Boyd?

—Ese es mi nombre.

—Somos agentes federales... Tienes que acompañarnos.

—¿Adónde?

—A nuestro cuartel...

—No lo comprendo...

—Queremos hacerte unas preguntas nada más.

—Pueden hacerlas aquí mismo... No tengo ninguna gana de ir con ustedes... Además, tengo muchas cosas que hacer.

—No vas a tener más remedio que dejarlo todo y venir con nosotros.

—¡Déjenme en paz de una vez...!

—Id en busca del sheriff —ordenó el agente a sus compañeros.

Pero los propios compañeros de Richard se brindaron a ello.

Sorprendido el de la placa de lo que le decían no tardó en presentarse en el bar de Jerry.

Los agentes te saludaron y se dieron a conocer.

—Creo que están ustedes en un error —dijo el de la placa—. No es posible que este muchacho...

—No nos importa lo que usted crea, sheriff... Diga a ese muchacho que nos acompañe.

—Ya lo has oído —dijo el sheriff.

Richard miró de forma especial a los agentes.

—Vamos... No quisiera perder la paciencia con ustedes.

Los compañeros de Richard les siguieron.

Charles, el sheriff y el herrero hicieron lo mismo.

Jerry escuchaba con atención los comentarios que se hacían.

—¡Estáis equivocados! —protestó al oír lo que decían dos de sus clientes.

—Es lo que dicen por ahí, Jerry...

—¿A quién se lo habéis oído?

—A infinidad de personas... sus propios compañeros lo culpan de pertenecer a ese grupo de cuatreros.

—¡Porque son unos cobardes...! Todos conocéis a su tío. ¿Tenéis algo que decir de él?

—William es un buen amigo nuestro... De él no hemos dicho nada...

—Pues, su sobrino vino a Carson City porque él se lo pidió... Y demostró en el rancho donde trabaja que es mejor vaquero que todos los que hoy son sus compañeros de equipo.

Mientras tanto, Richard llegaba al cuartel de los agentes.

Un inspector federal le recibió con suma amabilidad.

—¿Qué significa esto, inspector?

—Tranquilícese... Nada le va a ocurrir... Fui yo quien ordenó a esos agentes que le buscaran. Quiero hablar con usted a solas.

Richard miró sorprendido al inspector.

—Averigüe dónde estuvo la noche que se llevaron el ganado, inspector —dijo uno de los compañeros de equipo de Richard.

—A ustedes no les necesito. Pueden marcharse...

—¡Creíamos que nos necesitaba...! Podemos darle alguna información.

—¿Qué clase de información?

—¡Ese hombre no estuvo en el rancho en toda la noche...!

—Es cierto —añadió con naturalidad Richard—. Pero ninguno de vosotros ignoráis que paso todas las noches en el campo.

—¡Está de acuerdo con los cuatreros, inspector...!

—¡Cobardes...!

—Echen a esos hombres de aquí —ordenó el inspector.

Los vaqueros del Estrella no tuvieron más remedio que marcharse.

El sheriff, que había oído lo que dijeron, les esperó a la salida.

—¡Eh! Esperad un momento.

—¿Qué quiere?

—Quiero que veáis unos pasquines que tengo en mi oficina. Hay uno que se parece a ese muchacho que está con el inspector.

Confiados marcharon con el sheriff.

Tan pronto como entraron en la oficina el de la placa les encañonó con sus armas.

—¡Levantad las manos...!

—¿Qué significa esto...?

—¡Obedece...!

Una vez desarmados fueron internados en una de las celdas.

—¡Sois tan cobardes que me dan ganas de disparar sobre vosotros...! ¿Por qué tenéis tanto interés en culpar al sobrino de William?

¡Es cierto que no estuvo esa noche en el rancho...!

—Lo sé. Pero demasiado sabéis que tiene por costumbre pasar las noches en el campo...

—Comprenda lo que ha ocurrido...

—Si ese muchacho hubiera estado de acuerdo con los cuatreros se habrían llevado el ganado del Estrella. ¿Por qué no lo han hecho?

—Tal vez para que no desconfíen de él...

—¿Dónde estuvisteis vosotros esa noche?

—En el rancho... Puede averiguarlo si quiere.

—Naturalmente que lo haré... Y ahora mismo.

—Creo que se olvida de ponernos en libertad... ¿De qué nos acusa?

—Difamación.

Sin hacer caso de las protestas, el sheriff salió de la oficina.

A la salida se encontró con sus dos ayudantes, informándoles de lo que había ocurrido.

—¡Eso es imposible...! Hiciste bien en detenerles, Scott...

—Vigiladles... Y no hagáis caso de lo que os digan.

Recorrió varios locales el sheriff, buscando al capataz del Estrella.

En uno de los locales se encontró con el propietario del rancho, a quién dijo que había detenido a tres de sus vaqueros.

—Lamento que el sobrino de William no haya caído muy bien entre sus compañeros. Yo, personalmente, estoy muy contento con él.

—Su hija tiene, en parte, culpa de lo que le está ocurriendo.

—Yo no hago caso de lo que diga mi hija...

—Pero sus hombres sí que lo hacen... El día que ese muchacho se canse, va a dar que hablar en toda la ciudad.

Raymond pidió al sheriff que le llevara hasta su oficina. Quería hablar con los vaqueros detenidos.

Estos, al ver a su patrón, se pusieron muy nerviosos.

—El sheriff me lo ha contado todo —les dijo—. Y le he pedido que os deje detenidos hasta que averigüe por qué tenéis tanto interés en culpar al sobrino de William.

—Escuche, patrón... Nuestro único interés es descubrir a los cuatreros... Y el sobrino de William bien, puede estar complicado. No sabemos lo que hace por las noches... Robert le pidió que acudiera a dormir en la vivienda como todos nosotros, y no quiere obedecerle.

—Estando a las horas de trabajo en el rancho, no me importa dónde durmáis cada uno...

Mientras tanto, Richard seguía conversando con el inspector.

—Hace tiempo que vienen ocurriendo cosas muy extrañas —decía este—. Y se nos ha pedido que habláramos con usted.

—¿Quién les ha pedido que hablaran conmigo?

—No puedo decirlo... Esta noche le estaré esperando. El gobernador nos recibirá ya muy tarde.

—¿Puede acompañarme un buen amigo?

—Nadie podrá acompañarle... Así como tampoco podrá hablar con nadie de todo esto. Cuando salgamos, haremos creer a los demás que hemos estado hablando de su caso... Haré creer a los agentes que es sospechoso.

Dieron por terminada la entrevista y se pusieron en pie. El inspector se quedó en el despacho.

Tan pronto como Richard salió, entraron dos agentes.

—¿Consiguió averiguar algo, inspector?

—Nada provechoso... Sigo creyendo que ese hombre es amigo de los cuatreros.

—El sheriff ha detenido a los que le acusaron.

—¿Por qué?

—Ha asegurado el sheriff que ese muchacho no puede estar de acuerdo con los cuatreros.

—Quedaos aquí... Voy a visitarlo... Si me necesitáis, ya sabéis dónde me encuentro.

El inspector salió a la calle.

Y sin detenerse en ningún sitio, se dirigió a la oficina del sheriff.

Al entrar, encontró a Raymond Wood, propietario del Estrella, con el sheriff.

—Hola, inspector —saludó el padre de Pamela—. Me alegro que haya venido. Precisamente, el sheriff y yo, estábamos hablando de usted.

—Pues aquí me tienen... ¿Qué hacen esos hombres detenidos?

—Les he encerrado por hablar demasiado, inspector...

—Y yo he venido a pedirle que los deje en libertad, sheriff.

—¿Cómo...?

—Es muy posible que ese muchacho tan alto a quién esos hombres han acusado esté complicado con los cuatreros...

Los vaqueros del Estrella se acercaron a los barrotes y escucharon con atención cuanto decía el inspector.

Este convenció al de la placa, y los detenidos fueron puestos en libertad.

Contentos, abandonaron la oficina.

Y marcharon directamente a Eldorado.

En este saloon comenzó a extenderse la noticia que Richard estaba de acuerdo con los cuatreros.

Jeffrey Basehart, uno de los principales ventajistas al servicio de la casa, se presentó en el despacho de Stephen Quin.

—¿Te has enterado, Stephen?

—Enterarme, ¿de qué?

—De lo que dicen de ese zanquilargo... Los federales creen que está al servicio de los cuatreros... Por lo menos, creen que trabaja para ellos.

El propietario del saloon se echó a reír.

Cuando Gordon se entere se morirá de risa...

—Lo mismo he pensado yo.

—¿Hay mucho trabajo?

—El saloon está lleno.

—¿No has encontrado partida?

—Estoy jugando con unos forasteros... Llevan los bolsillos cargados de billetes.

—Ten cuidado, Jeffrey... Scott es un peligroso enemigo nuestro...

—¡Pronto dejará de molestarnos! Ya falta muy poco para las elecciones.

—¡Deseo más que tú que llegue ese día...!

—Solamente un par de semanas más.

—¡Se me harán un siglo...! Con el nuevo sheriff, todo será más sencillo.

—¿Qué pensáis hacer con Scott?

—Gordon se encargará personalmente de él... Le obligará a comerse todos los pasquines que Scott conserva en la oficina.

—Me gustaría poder presenciarlo —dijo, riéndose, el ventajista.

CAPÍTULO V

—Me da la impresión que vamos a tener nuevo sheriff —decía el herrero al tío de Richard.

—Mejor para Scott... Será cuando podrá vivir tranquilo.

—No le he visto en toda la mañana... Quiero pedirle que se quede conmigo si no sale elegido nuevamente.

—Es extraño que no haya venido por aquí... Da la impresión que la ciudad está en fiestas. ¿Has visto la animación que hay?

—La gente joven está deseando que se terminen las fiestas para asistir al baile que se celebrará por la noche.

—¿Piensas ir?

—Pues claro. Aunque no baile, me agrada ver cómo lo hacen los demás. Me imagino que Charles y tu sobrino irán también a divertirse.

—No lo sé...

—¿Has visto a Pamela?

—No. No la he visto.

—Vino muy temprano por aquí... Iba guapísima.

—Como que es sin lugar a duda la muchacha más guapa de todo el territorio de Nevada.

—También Natalie es bonita.

—No puede compararse una con la otra. Es un lástima que Pamela tenga este temperamento.

—Ya cambiará... Eso es hasta que encuentre el hombre que la haga cambiar...

Dos clientes de Joe entraron en ese momento en el taller.

—¿Ya habéis votado vosotros? —preguntó uno de ellos.

—Tenemos tiempo de hacerlo —respondió el herrero—. ¿Qué es lo que queréis?

—Que eches un vistazo a este caballo... Cada vez cojea más.

—Hoy no es día de trabajo.

—Me acerqué porque vi la puerta del taller abierta... Solamente quiero que me digas a qué se debe.

—A ver...

El viejo herrero echó un vistazo a los cascos del animal.

Dióse cuenta enseguida de lo que ocurría.

Tomó las tenazas y extrajo un largo clavo.

Se quejó el animal al hacerlo.

—Ya está —dijo el herrero—. Ya verás cómo ahora no cojea... ¿Quién clavó este clavo a tu caballo...?

—El herrero de Silver City...

—Dile de mi parle que es un animal... Ha podido quedarse cojo este caballo.

—Se lo diré cuando le vea... La próxima semana tengo que volver allí. ¿Cuánto te debo?

—Eso no es nada... Tú mismo podías haberlo hecho.

—No me di cuenta que tenía un clavo.

—No es extraño... Había bastante suciedad cubriendo la cabeza del mismo... Para otra vez ya lo sabes.

Dieron las gracias al herrero y se despidieron de ellos los dos vaqueros.

Tan pronto como salieron Joe cerró el taller para que no volvieran a molestarle.

—Esto es lo que he debido hacer antes...

—Yo, sin embargo, me alegro que hayas atendido a esos que acaban de salir... Ese animal tenía que estar sufriendo mucho con ese clavo.

—Desde luego... ¿Quieres que nos acerquemos hasta Eldorado?

—Ahora no habrá quien se acerque...

—Podemos dar una vuelta por la ciudad. Y cuando casi todos hayan votado, lo haremos nosotros.

—Eso ya está mejor.

Cerraron el taller y salieron a dar una vuelta, perdiéndose a lo largo de la calle principal.

Buscaron un lugar donde poder sentarse e hicieron comentarios sobre los innumerables problemas de la ciudad.

El tiempo transcurrió sin que se diera cuenta.

Consultó el herrero su reloj y decidieron regresar.

Entraron en Eldorado, donde aún quedaba bastante gente.

Horsy se llamaba el nuevo aspirante.

Sonriente estaba en la mesa donde se estaban celebrando las votaciones.

William y el herrero se acercaron a la misma.

De mala forma les miró Horsy al escuchar que los dos votaban por el sheriff actual.

—¿Te has fijado? —decía William al herrero—. El aspirante nos ha mirado de una forma que no me gusta nada...

—Ya lo he visto, pero me trae sin cuidado... Dudo que encontremos un sheriff como Scott.

Abandonaron el local y regresaron al taller, donde continuaron haciendo comentarios.

Hacía media hora que el sol habíase ocultado cuando Richard y Charles se presentaron en el taller.

—Hola —saludó Richard—. En el rancho te han estado esperando... La gente quería cenar pronto para venir al baile.

—Lo dejé todo preparado... No tenía más que calentarlo.

—No les ha gustado mucho que no hayas ido.

—Ya se los pasará... Tenía derecho a votar como los demás y hace un momento que Joe y yo lo hemos hecho.

—¿Por quién habéis votado?

—Nosotros votamos por Scott.

—¡Y nosotros también!

—Lo suponíamos.

Charles se echó a reír.

—¿Qué os parece el aspirante? —inquirió este.

—Poco es lo que podemos opinar sobre el —respondió el tío de Richard—. Hoy ha sido la primera vez que le hemos visto.

—Parece ser que es un hombre muy conocido en California. Ha venido porque sus amigos le han escrito... Dicen que es un hombre muy rápido con las armas.

—No me sorprendería que se trate de un peligroso pistolero.

—No está bien que digas eso, tío William... El que sea rápido con las armas no quiere decir que sea un pistolero.

—Tampoco lo he asegurado, Richard.

—Ya lo sé... Además, soy de los que creen que Scott seguirá siendo el sheriff de Carson City.

—Él no lo quiere...

—También nos lo ha dicho... Con un poco de paciencia pronto conoceremos los resultados de las elecciones.

—¿Adónde vais?

—A dar una vuelta... Es muy posible que hagamos una visita a Jerry.

—Si esperáis un poco iremos con vosotros. ¿Qué pasó por fin con ese inspector?

—Ni yo mismo lo sé —mintió Richard a su tío—. Estoy seguro que sigue creyendo que estoy de acuerdo con los cuatreros. ¿Tú qué opinas, Charles?

—La verdad es que no sé qué decir... Es un hombre muy extraño ese inspector...

—¡Mandadlo al cuerno de una vez!

—Tranquilízate, William —dijo Charles, riéndose al mismo tiempo.

Encontrábanse charlando animadamente cuando de pronto un gran escándalo se oyó en la calle.

—¿Qué ocurrirá ahí fuera? —dijo extrañado el herrero.

Y los cuatro se dirigieron a una de las ventanas.

A través de la misma echaron un vistazo.

Seguidamente comenzó a correr la pólvora.

—Ya debe saberse quién es el sheriff —dijo Richard.

¡Mirad! Ahora sale el aspirante.

—Yo más bien diría el nuevo sheriff de Carson City —agregó Charles.

—¡Maldito...! —exclamó el herrero.

—Será mejor que salgamos —propuso Richard—, así podremos enterarnos de lo que ocurre.

En silencio se dirigieron todos a la puerta.

La abrieron y salieron a la calle.

Mezclándose entre los curiosos que había en la misma, escucharon con atención.

Richard fue el primero en enterarse de todo.

Horsy había sido elegido sheriff.

Pidió silencio a los reunidos y les habló sin muchos rodeos y en la forma que él sabía hacerlo.

Fue muy aplaudido al terminar.

—¿Y la estrella, Horsy? —dijo uno, con voz potente.

—Calma... Esta no he me será entregada ahí dentro. Antes de que dé comienzo el baile... Ahora regresad a vuestras casas para arreglaros un poco... Por lo menos id aseados... Creo que el gobernador asistirá a la fiesta. Yo mismo le he invitado.

Sonaron aplausos para el nuevo sheriff.

Una hora después, las jóvenes parejas, con sus respectivas familias, acudían a Eldorado, en cuyo local se iba a celebrar el baile.

Pamela pidió permiso a su padre para ir al rancho de los Perkins.

Estos la recibieron haciendo grandes elogios de su belleza.

—¡Estás guapísima...! —decía el padre de Natalie.

—Ya está bien... Vais a conseguir que me ponga colorada.

—No les haga caso, Pamela —añadió Natalie—. ¿Quieres subir un momento?

Pamela se dirigió a las escaleras.

Y entró en la habitación de Natalie.

La ayudó a vestirse, saliendo poco después las dos.

Natalie iba también muy bonita, pero había una gran diferencia entre Pamela y ella.

La primera era mucho más guapa.

—Llegaremos tarde a esa fiesta si no os dais prisa —dijo el padre de Natalie.

Los vaqueros las saludaron al salir de la casa.

—¿Habéis visto a Robert? —preguntó Henry.

—Marchó hace rato a la ciudad —respondió uno de los vaqueros.

—Es extraño que no me haya dicho nada.

—Se marchó con ese muchacho tan alto que trabaja en el Estrella.

—Está bien... Les veré en la ciudad. ¿Habéis preparado el calesín?

—Allí le tiene, patrón.

—Ah, sí. No le había visto.

—¿Quiere que yo mismo les lleve hasta la ciudad?

—Me parece una buena idea... Hoy no tengo ganas de hacer nada.

El vaquero que se había ofrecido se hizo cargo de las riendas.

Tardaron poco en presentarse en la ciudad.

Una vez que hubieron descendido del calesín, dijo Henry:

—Esperadme aquí un momento... Me acercaré hasta el taller de Joe.

El vaquero se quedó haciendo compañía a las dos muchachas.

Tan pronto come Henry se alejó, infinidad de vaqueros se acercaron a saludar a las dos jóvenes.

—Recuerda que me prometiste un baile, Natalie —decía uno.

—No lo he olvidado.

Como ya se ponían demasiado pesados, fue Pamela quien se enfrentó con los vaqueros.

—¡No seáis tan pelmas! ¿Queréis dejamos en paz un solo momento?

Fue suficiente para verse liberadas de aquellos hombres.

El padre de Natalie no tardó en regresar.

El herrero y William venían con él.

—Hola —saludó William al llegar—. Estáis las dos muy guapas... Tenía razón, Joe.

—¿Qué te ha dicho Joe, William?

—Me habló de tu belleza...

—¿Ya empezáis?

Varias risas oyéronse seguidamente.

—No les hagas caso. Pamela —añadió Natalie—. ¿Habéis visto a Robert?

—Sí. Estuvo en mi taller. Iba con el sobrino de William... Seguramente que ya estarán ahí dentro divirtiéndose de lo lindo... Esta noche no podrás impedir que Robert baile con quien le dé la gana.

—También yo haré lo mismo... ¿Qué te parece?

—Una excelente idea.

Aumentaron las risas.

Y todos entraron en el local.

Era la primera vez que Pamela y Natalie lo hacían después de la reforma.

Quedaron maravilladas al ver con el lujo que todo estaba montado.

Pamela y Natalie hicieron comentarios sobre el local.

—Eh, Pamela.

—¿Qué pasa, Henry?

—Allí tienes a tu padre...

—Ya le he visto.

—Me da la impresión que te está esperando. Vamos a saludarle...

Raymond les recibió con una amplia sonrisa.

—Habéis tardado en llegar...

—Ya conoces a las mujeres, Raymond. Tardan una hora en arreglarse.

—Natalie está muy guapa...

—Es cierto, pero, ¿qué me dices de tu luja?

—¿Qué quieres que te diga?

—Cómo la ves tú...

—Es mi hija y estaría mal que dijera un disparate...

—Todo lo que digas será poco.

—Sentaos —dijo, riendo, el padre de Pamela—. Hay sitio para todos.

—Mejor será que ocupemos esa mesa...

—Está reservada. Os echarán si lo hacéis.

—Es que soy yo quien la ha reservado...

—Pudiste empezar por ahí.

Mientras hablaban, Robert se acercó a las dos muchachas para comprometer un baile con cada una.

Pamela y Natalie no tuvieron más remedio que hacerlo así.

De pronto el nuevo sheriff pedía silencio a todos los reunidos.

Al conseguirlo, dijo:

—Voy a pediros a todos mi primer favor. Deseo que el gobernador sea muy aplaudido en cuanto aparezca. Ya sé que no había hecho falta que os dijera nada, pero no he podido estar callado... ¡Ya viene!

Hízose tan profundo silencio que podía oírse el volar de una mosca.

De un lujoso calesín descendió el gobernador, acompañado de sus hombres de confianza.

Y fue calurosamente aplaudido al entrar.

El nuevo sheriff fue el encargado de darle la bienvenida en nombre de toda la ciudad.

Después de las palabras de cortesía dio comienzo la fiesta.

Abriendo el baile el propio gobernador, que bailó con Pamela.

—Baila muy bien, miss Wood. Muchas gracias.

Raymond, orgulloso de su hija, les miraba sonriente.

—¿Quiere sentarse con nosotros, Excelencia?

—Gracias, míster Wood... Me acercaré más tarde. Me han reservado aquella mesa y no puedo desairar al que lo ha hecho.

—En ese caso seré yo quien se acerque a saludarle dentro de poco.

—Le espero.

Pamela y Natalia bailaron incansablemente.

Dos horas después estaban completamente rendidas.

—No insistas, Robert —decía Pamela—. No quiero bailar más... Estoy muy cansada... No bailaré con nadie.

Un poco molesto se retiró el capataz.

CAPÍTULO VI

—Es inútil que continúes buscándole, Natalie... Charles no se encuentra aquí...

—Me prometió que vendría... Es extraño.

—Estará con ese vaquero nuestro paseando por el campo...

—Estoy segura de que Charles vendrá... Lo hará antes de que termine la fiesta.

—Por si acaso no te hagas demasiadas ilusiones... Esto ya no puede durar mucho. ¿No estás cansada?

—No mucho... ¿Te has fijado en el nuevo sheriff? No se separa de míster Quin. Da la impresión que se han conocido toda la vida.

—Míster Quin es un hombre muy importante y el nuevo sheriff querrá ganarse su simpatía.

—Puedes estar segura que lo ha conseguido...

Los vaqueros del Estrella se acercaron a ellas.

Natalie se volvió con disimulo.

Pero Cameron salió a su encuentro.

—Esta noche no has bailado una sola vez conmigo —dijo.

—Hola, Cameron... Me encuentro algo cansada Te agradecería que...

—Lo comprendo. ¿Dónde está Charles?

—No lo sé.

—¿Cómo no ha venido? Seguramente que estará divirtiéndose en otro lugar...

—También tiene derecho a divertirse como los demás. ¿No lo estáis haciendo vosotros?

—Su caso es distinto... Estás perdiendo el tiempo con él, Natalie.

La chica sonrió.

—¿Quieres dejarme en paz?

Los ojos de la muchacha se alegraron al descubrir a Charles y Richard en la puerta.

Sin conceder importancia a los que estaban a su alrededor se dirigió hacia la misma.

Charles salió a su encuentro.

—Hola. Natalie —saludó Charles—. Sé que me habrás echado mucho de menos.

—¿Dónde has estado metido?

—Dando un paseo con Richard... Me costó trabajo convencerle... ¿Has bailado mucho?

—No he tenido más remedio que hacerlo... Me alegro que hayas venido. Pamela está conmigo... Los muchachos te han estado buscando.

—Lo suponía. ¿Y el gobernador?

—Ya se ha marchado. ¿Qué hora te crees qué es?

—No tengo ni la menor idea...

Charles consultó su reloj.

Silbó de forma especial al ver la hora.

—Tienes razón... Es muy tarde. Pero creo que he llegado a tiempo de bailar contigo.

Natalie aceptó encantada.

Cameron estaba pendiente de ellos.

Y se mordió los labios de rabia.

Richard se encaminó hacia la mesa ante la que el padre de Natalie se hallaba sentado.

Pasó junto a Pamela y ni siquiera la miró.

Ella también hizo como que no se había dado cuenta.

Pero le molestó que Richard ni siquiera la saludara.

Este, cuando iba hacia la mesa, se encontró con Shirley, una de las muchachas más solicitadas de Eldorado.

—Hola, gigante —saludó—. No te he visto en toda la noche por aquí.

—Acabo de llegar ahora mismo... No pensaba venir... Lo hice por complacer a mí amigo Charles.

—¿Quieres bailar conmigo?

—Apenas sé hacerlo...

—No importa...

—Tus pies correrán un grave peligro.

—No te preocupes... Sabré llevarlos por buen camino.

—De acuerdo.

Mezcláronse entre las numerosas parejas y comenzaron a danzar al compás de las notas de la orquesta.

Cameron salió como una fiera hacia ellos.

Abriéndose paso por la fuerza llegó enseguida.

—Eh, amigo —dijo, tocando en el hombro a Richard.

—Hola, Cameron.

—Esa muchacha baila solamente conmigo...

—No lo entiendo... Fue ella quien me invitó a bailar.

—¡Lárgate de aquí, búfalo...! —protestó la muchacha.

Numerosas parejas dejaron automáticamente de bailar.

Hasta el extremo que la orquesta dejó de tocar.

El nuevo sheriff acudió al lugar de la discusión.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—¡Esta muchacha se negó a bailar conmigo y ahora lo está haciendo con este...!

—Vamos. No está bien que discutáis entre vosotros... Sois compañeros de equipo, ¿no es así?

—¡Eso nada tiene que ver, sheriff!

—¡Eres tú el que estás molestando! —inquirió la muchacha—. No me he negado a bailar contigo como acabas de decir, pero en lo sucesivo lo haré.

—¿Qué te ha contado, míster Látigo?

—Escucha. Cameron... Conoces sobradamente mi nombre y sabes que no me gusta que me llames así... Te advierto que no tengo ganas de discutir con nadie.

—¡Porque tienes miedo...!

—Piensa lo que quieras...

—¿No presumías de ser mejor vaquero que todos nosotros?

—He demostrado serlo.

—¡Eres un cobarde...!

—Has bebido demasiado... Dígale que no me moleste más, sheriff.

—¡Espere un momento, sheriff! ¡Usted ha oído que me llamaba borracho...!

—¿Qué es lo que pretendes?

—¡Demostrar que eres un cobarde!

—Ya veo lo que te propones —dijo Richard con naturalidad.

En este momento se acercaba Charles.

—Déjale en paz. Cameron... Tengamos la fiesta en paz.

—No es preciso que nadie se meta en lo nuestro... Sabremos solucionarlo a nuestro modo.

—Cuidado con el empleo de las armas —advirtió el sheriff.

Scott, que desde una de las mesas escuchaba la discusión, se levantó y se dirigió hacia los que discutían.

—Deja en paz a ese muchacho. Cameron.

—¡Hola, Scott...! Ya no eres el sheriff...

—¡No importa!

—¡Pues cállate...!

—Detenga a ese hombre, sheriff —pidió Scott—. Es la única forma de solucionar esto.

—Les he pedido que me entreguen las armas... Las peleas sin armas me apasionan.

—Cuidado, Richard... No pelees con Cameron.

—Ningún interés tengo...

—Ven conmigo.

Cameron agarró con fuerza, a Scott.

—Cuidado, hermano —dijo Richard—. Suelta a ese hombre.

—¡Vaya! Temía que salieras corriendo...

Los compañeros de ambos echáronse a reír.

Raymond, al ver lo que se proponían, se levantó del asiento.

—¿Dónde vas, papá?

—A pedir a Cameron que salga de aquí.

—Déjale... Ese muchacho necesita un escarmiento... Será una pelea muy interesante... Fíjate en los rostros que te rodean... Todos están deseando que comience la pelea.

Raymond vio que era cierto lo que decía su hija.

Y decidió no meterse en los problemas de sus vaqueros.

Richard decía en ese momento a Scott:

—Acompáñame... La atmósfera está demasiado cargada... Salgamos a dar un paseo.

—¿Qué hace falta decirte para que pelees? —gritó Cameron.

Sin prestar atención, Richard le dio la espalda.

Momento que aprovechó Cameron para golpearle.

Pamela fue la única que aplaudió.

Su padre la miró apretando los labios.

Richard púsose en pie y entregó su arsenal a Scott.

—Creí que no eras tan cobarde —dijo a Cameron.

Este se lanzó como una fiera hacia él.

Richard esquivó con facilidad la embestida.

Con los brazos abiertos pasó a su lado.

Cayó Cameron sobre un grupo de vaqueros derribándoles al suelo.

Furioso se puso en pie.

—¡No huyas...! ¡Pelea!

—Estás malgastando tus fuerzas... Y lo peor de todo es que vas a quedar en ridículo ante todos... Tal vez sea un buen ejemplo.

—¡No hables tanto y pelea...! ¡Te voy a matar...!

—Eres demasiado cobarde para conseguirlo.

Charles y Scott se miraron sorprendidos.

En la opinión de todos era como si Richard hubiera dictado su propia sentencia de muerte.

—¡No seas loco, Richard! —dijo Charles.

—No me distraigas —añadió Richard—. Este cobarde me golpearía a traición nuevamente.

—¡Ahora verás lo que hago contigo...!

Cameron caminaba con lentitud hacia Richard.

Este retrocedía sonriente.

—¡Pelea...!

—Te estás poniendo muy nervioso y eso restará facultades a tu organismo.

Otro intento de Cameron fracasó.

Richard consiguió ponerle nervioso como era su propósito.

Jugó cuanto quiso con él, derribándole en varias ocasiones.

Una de las veces cayó aparatosamente al suelo.

Richard fue el único que se echó a reír.

La mayoría le miraba con viva simpatía.

Hasta el padre de Pamela se alegraba de lo que estaba ocurriendo.

Un salvaje grito salió de la garganta de Cameron al conseguir abrazarse a Richard.

En ese momento la fuerza de ambos poníase de manifiesto.

De pronto, Cameron salió despedido sin que nadie comprendiera lo que había ocurrido.

Sonriente, Richard, volvió a esperarle.

—Tranquilízate un poco, amigo —dijo—. Tus pulmones lo agradecerán.

Otra vez Cameron consiguió abrazarse a su enemigo.

En esta ocasión los puños de Richard se movieron a velocidad de vértigo cayendo con exactitud matemática en el rostro de Cameron.

Este retrocedía tratando de protegerse el rostro con sus brazos.

Alcanzado de lleno en el estómago no tuvo más remedio que dejar el rostro al descubierto.

Y volvió a sentir la caricia de aquellos puños.

Tan duro había sido el castigo que estuvo a punto de perder el conocimiento.

Tambaleándose pesadamente, movíase con dificultad.

Un directo en pleno rostro le obligó a desplomarse como un pesado fardo al suelo, donde quedó inerte.

Los aplausos sonaron para Richard.

Arreglándose un poco las ropas, pidió a la orquesta que tocara.

Buscó a Shirley y bailó con ella hasta que la fiesta se dio por terminada.

Raymond Wood buscó a Richard.

Le fue imposible averiguar dónde se había metido.

Charles también había desaparecido, lo que le hizo suponer que estaría en el rancho de los Perkins.

Mientras tanto, en casa del médico, Cameron estaba siendo atendido.

—¡Vaya una paliza...! —dijo—. Es asombrosa la resistencia física de este hombre... Otro en su lugar habría muerto ya.

—¡Tuvo mucha suerte de...!

—Convenceos que no ha sido suerte... Lo que ocurre es que el que ha peleado con Cameron es mucho más fuerte y hábil.

Tardó más de una hora el médico en curar a Cameron.

Por último, pidió a los que le estaban esperando que le dejaran allí.

—En el rancho estará mucho mejor, doctor...

—Es peligroso moverle ahora... Puede provocarse una hemorragia... Si os hacéis responsables de lo que ocurra podéis llevároslo.

Nadie se atrevió a seguir insistiendo.

En una de las camas que había en la casa fue depositado Cameron.

Continuaba sin conocimiento.

El nuevo sheriff hacía comentarios con sus amigos.

Después de la fiesta se reunió con Stephen Quin en el despacho de este, donde estuvieron haciendo comentarios hasta el amanecer.

El sueño fue venciéndoles poco a poco hasta que se quedaron dormidos sin darse cuenta.

Horas más tarde el sol les despertaba.

—¡Date prisa, Horsy! Nos hemos quedado dormidos sin damos cuenta... No quiero que se enteren que has pasado aquí la noche.

—Estoy aún muy cansado...

—Anoche te excediste un poco.

—Sí. Creo que bebí más de la cuenta.

—Puedes estar seguro de que así fue.

—¿Qué tal estará Cameron?

—No lo sé... Pero no tardaremos en enteramos.

—¿Por dónde salgo?

—Te acompañaré hasta la puerta que hay en la parte de atrás... No tienes más que seguir el pasillo.

—Puedo ir solo. Así no te verán conmigo. Si me encuentro con alguien le diré que he venido a visitarte.

—Procura que nadie te vea.

El de la placa se aseó un poco y abandonó el despacho.

Siguiendo las instrucciones del propietario del local, llegó a la puerta.

Estaba cerrada y tuvo que abrirla con cuidado.

Una vez en la calle caminó por la parte trasera de los edificios.

Y decidió ir directamente a casa del doctor Stirling.

Cuando se detenía frente a la puerta salía el médico.

—Buenos días, sheriff.

—Hola, doctor. Buenos días... ¿Se marcha?

—Sí. He recibido un aviso para que vaya a visitar a un enfermo... Por lo que me han dicho no creo que tenga mucha importancia... Parece ser que ha sido a consecuencia del exceso de anoche... Se bebió demasiado.

—Tiene razón... Hasta yo abusé un poco del alcohol... ¿Qué me dice de Cameron? El que peleó con ese muchacho tan alto anoche.

—Está ahí dentro... Le he encontrado mucho mejor esta mañana... Acabo de reconocerle.

—Me alegro. ¿Cómo no se lo llevaron al rancho?

—No estaba en condiciones de moverse... Pedí a sus compañeros que le dejaran aquí... Puede entrar a verle, si lo desea.

CAPÍTULO VII

—Hola, William. Te he estado buscando.

—No me he movido de la cocina, Robert.

—Cameron se queja de las comidas y tiene motivos para quejarse... Llevamos toda la semana que no hay quien pruebe la comida.

—¿Qué dices...?

—Como no trates de mejorarla un poco no tendré más remedio que decírselo al patrón.

—¡Cameron la ha tomado conmigo desde que mi sobrino le propinó esa merecida paliza! Si no estáis conformes conmigo puedes buscar otro cocinero.

—No es solo Cameron el que protesta... Los demás también lo hacen.

—Tiene fácil arreglo... Cualquiera de ellos puede ocupar mi puesto.

—¡Te estoy pidiendo que procures esmerarte un poco más!

—En el bar del chino podéis encontrar un cocinero...

Pamela apareció en la puerta y dijo:

—¿Qué os pasa?

—Hola, Pamela —saludó el cocinero—. Los muchachos se quejan de mis comidas—. Eso es lo que Robert me estaba diciendo.

—Y les sobra razón para protestar... No hay quien las pruebe.

William miró de forma especial a la muchacha.

En silencio se dirigió a la puerta.

—¿Dónde vas? —preguntó Pamela.

El tío de Richard no contestó.

Salió de la vivienda y se dirigió a la casa principal.

—¿Qué diablos le ha ocurrido? —dijo Pamela al capataz.

—Creo que va a hablar con tu padre.

—No está en la casa... Salió muy temprano. Está en la ciudad... Creo que han llegado varios compradores.

—Es extraño que no me haya dicho nada...

Pamela salió de la vivienda.

Miró hacia la casa principal y vio salir al cocinero.

—Eh, William... Espera un momento.

El cocinero se detuvo.

Cuando estuvo la muchacha cerca, preguntó:

—¿Qué quieres?

—¿A quién buscas?

—A tu padre.

—Está en la ciudad. ¿Para qué quieres verle?

—Hoy mismo quedará mi puesto vacante... Buscaré trabajo en otro rancho... En el de los Perkins necesitan uno.

—¿Crees que te van a pagar como mi padre?

—Tu padre es la única persona con quien se puede hablar en este rancho...

—¡Eres tan orgulloso como tu sobrino...! Y para que te enteres te diré una cosa: ¡tus comidas son una porquería...!

—Gracias... Ahora escucha, voy a decirte también yo algo: eres insociable... No es extraño que tu padre esté aburrido...

—¿Qué estás diciendo...?

—Las serpientes, cuanto más bonito es el color de su piel, más peligrosas suelen ser... Lo mismo ocurre con ciertas mujeres.

—¡Abandona inmediatamente este rancho...!

—No te detengas... Puedes golpearme con esa fusta... Te sentirás mucho más tranquila cuando lo hagas.

—¡Márchate de aquí, William...!

—He de hablar con tu padre antes... Es el único que merece le dé una explicación.

—¡Yo hablaré por ti...!

—Me das pena. Pamela...

—¡Cállate o...!

William dio la espalda a la muchacha.

Pero dos vaqueros del equipo salieron a su encuentro.

—Espera. William... —dijo uno—. ¿Qué has estado diciendo a la patrona?

—Pregúntaselo a ella...

—¡No le dejéis marchar! —gritó Pamela—. ¡Me ha estado insultando...!

—¡Vaya...! Y parecía un buen hombre...

—Diles la verdad, Pamela... Diles que no es cierto lo que acabas de decir...

En ese momento. William fue golpeado.

Entre los dos vaqueros le propinaron una soberana paliza.

Y le dejaron tendido en el suelo.

A la hora de la comida, el padre de Pamela preguntó por el cocinero.

Seguidamente fue informado de lo que había pasado durante su ausencia.

—¿Dónde están esos dos cobardes?

—Fue William quien les provocó...

—Dime la verdad. Pamela... Te advierto que estoy enterado de todo.

La muchacha se puso nerviosa.

Y no tuvo más remedio que contar toda la verdad a su padre.

—¡Ya verás cuando se entere el sobrino de William! Tú eres la responsable...

—¡Papá...!

El doctor Stirling, que había sido avisado, llegaba en ese momento.

Se levantó el padre de la muchacha para salir a recibirle.

—Hola, James —saludó.

—¿Qué le ha pasado a tu cocinero, Raymond?

—Dos de los vaqueros le han golpeado...

—He pedido al sheriff que me acompañara y no ha podido hacerlo... Me prometió que no tardaría en venir.

—Hiciste bien. ¿Dónde está William?

—En la vivienda de los vaqueros.

Pamela escuchaba detrás de la puerta sin atreverse a salir.

Comprendió que se había portado mal con el viejo cocinero y se echó a llorar.

Marchó a su habitación dejándose caer sobre la cama.

Continuó llorando.

El doctor James Stirling atendía mientras tanto a William.

—¿Qué tal te encuentras ahora?

—¡Un poco mejor...! Pero aún me duele... Y no puedo abrir los ojos.

—Hasta que desaparezca la inflamación no podrás abrirlos...

El de la placa se presentó en el rancho.

Robert, que estaba en la puerta de la vivienda, fue el primero en saludarle.

—Hola, sheriff.

—¿Cómo estás, Robert?

—Cuidado, Horsy... Pueden oírnos.

—¿Qué ha pasado?

—Se puso demasiado pesado nuestro cocinero, y ya sabes...

—No tendré más remedio que amonestar a los que le han golpeado.

—Ahí dentro están... El doctor aún continúa atendiendo al cocinero.

Robert acompañó al sheriff.

—Buenos días, míster Wood —saludó el de la placa.

—Hola, sheriff. Bienvenido a mí rancho...

—¿Qué tal está ese hombre, doctor?

—En lo que cabe, bastante bien... Un poco molesto por los golpes que ha recibido, pero nada más.

El de la placa echó un vistazo a los vaqueros del equipo.

—¿Quién de vosotros ha sido?

—Verá, sheriff... En realidad fue él quien nos provocó...

—¿Fuiste tú uno de los que le golpearon?

—Sí, pero...

—¿Quién más?

—Yo... No pudimos evitarlo.

—Es un hombre de edad el cocinero —dijo el sheriff—. Con haberle asustado habría sido bastante... La próxima vez que volváis a tocar a ese hombre...

—Perdone que le interrumpa, sheriff —entró diciendo Richard—. Yo me encargaré de castigar a esos cobardes.

Retrocedieron asustados los dos vaqueros.

—Espera un momento, muchacho.

—No, trate de impedirlo... Le advierto que es peligroso... A ver si conmigo se sienten tan valientes.

Y Richard caminó hacia los dos vaqueros.

—¡Patrón...! ¡Patrón...! —gritó uno, asustado.

—¡Os voy a poner el rostro de tal forma que será difícil poder reconoceros...!

Creyendo descuidado a Richard quisieron sorprenderle.

Con rapidez, intentaron empuñar las armas.

Sin comprender lo que había ocurrido retrocedieron asustados al verse encañonados.

—Poned las manos en alto —ordenó Richard.

Obedecieron en el acto.

Y sin que nadie interviniera fueron desarmados.

Richard entregó sus armas al médico para enfrentarse en una pelea noble a los dos vaqueros.

—Sois dos contra mí; ¿por qué estáis tan asustados? Estáis demostrando lo cobardes que sois.

—¡Eres un fanfarrón...! ¡Entre los dos te vamos a matar a golpes...! ¡Ya lo ha oído, sheriff! No intente suspender la pelea porque seamos dos contra uno... ¡Es él quien nos está provocando como lo hizo el inútil de su tío...!

—¡Vosotros sí que sois inútiles y cobardes! —dijo con voz sorda Richard.

Saltó sobre uno de ellos y, agarrándole por las ropas del pecho, le arrastró hacia fuera.

El otro les siguió seguidamente.

Pamela, que se hallaba asomada a la ventana, se asustó al ver lo que estaba ocurriendo.

Golpeó con fuerza Richard a uno de los vaqueros dejándole fuera de combate.

El otro seguía el mismo camino segundos después.

Tan furioso estaba Richard que no se dio por satisfecho y elevó primero a uno y después al otro sobre sus hombros estrellándoles contra el suelo.

Cuando el sheriff, Raymond y el doctor intervinieron, era demasiado tarde.

Reconocidos los dos vaqueros golpeados, manifestó el doctor:

—Están muertos...

Un frío intenso se apoderó de todos los que escucharon el diagnóstico del doctor.

Pidió Richard las armas al médico y entró en la vivienda.

Su tío apenas pudo sonreír al verle.

—¿Puedes levantarte, tío William?

—Croo que sí... ¿Dónde quieres llevarme?

—Nos vamos de este rancho... Encontraremos trabajo en el rancho de los Perkins... Los dos que te han golpeado no podrán hacer lo mismo con nadie más.

—He oído lo que ha dicho el doctor... No debiste matarlos.

—Yo me encargaré de recoger tus cosas... Si continuamos aquí haré lo mismo con la hija de nuestro patrón... Sé que ella ha sido la responsable de todo lo que ha ocurrido.

—Conozco a Pamela mejor que tú... Puedes estar seguro que no es mala en el fondo...

Richard recogió todos los efectos personales de su tío y los sacó fuera de la vivienda.

Raymond le miraba en silencio.

Sin atreverse a preguntar nada.

Pero cuando vio salir a William se acercó a él.

—No has debido levantarte —dijo.

—Nos vamos de este rancho —aseguró Richard—. Lo sentimos por usted, míster Wood... Trabajaremos para los Perkins. Y es inútil que trate de retenemos... Ya lo hemos pensado... Tanto mi tío como yo le estamos muy agradecidos.

Raymond dio media vuelta.

Richard cargó todo lo de su tío en el caballo y le ayudó a montar.

—Esperad un momento —dijo el doctor—. Os acompañaré hasta cerca de la ciudad.

Robert y los compañeros de este se alegraron al verles marchar.

Raymond entró en la casa entristecido.

El de la placa hízose cargo de los cadáveres y, ayudado por dos compañeros de los muertos, fueron conducidos a la ciudad.

Una vez en ella se presentaron en la casa del enterrador donde los dejaron.

Este registró los bolsillos de los muertos, encontrando unos cuantos dólares en ellos.

Una hora después eran enterrados.

La noticia se extendió con rapidez por toda la ciudad.

Scott y el herrero marcharon al rancho de los Perkins.

Allí encontraron a William y a su sobrino.

Los vaqueros del rancho se pusieron muy contentos al saber que iban a contar con uno de los mejores cocineros de toda la comarca y con un buen compañero que conocía a la perfección todas las funciones de un buen vaquero.

Charles fue el que más contento se puso.

—Contigo en el equipo —decía a Richard—, será fácil triunfar en los ejercicios que se celebrarán en las fiestas... Este año derrotaremos al Estrella.

—Procuraré ir lo menos posible por la ciudad para así evitar el tener que encontrarme con mis antiguos compañeros.

—Me quedare contigo... ¿Sabes que echo de menos los paseos por el campo?

—Es donde mejor se está.

—Natalie y yo solemos salir con frecuencia... Natalie te aprecia mucho. Richard.

—Es una excelente muchacha... No la dejes escapar... Vale la pena.

Charles echóse a reír.

Montaron a caballo y salieron a dar una vuelta.

Recorrieron todos los terrenos del rancho, admirando Richard los pastos que había en ellos.

Horas más tarde regresaron a la casa.

Visitaron primeramente la vivienda destinada a los vaqueros, siendo recibidos por estos con gran alegría.

—Por fin lo has conseguido —dijo uno a Charles.

Richard se volvió para mirar al amigo sonriente.

Natalie, después de dar infinidad de vueltas, consiguió encontrarles.

—¿Dónde habéis estado metidos? Me he cansado de buscaros...

—Hola, Natalie —respondió Richard—. Charles me estuvo enseñando los terrenos del rancho.

—¿Qué te han parecido?

—Hay buenos pastos...

—Pero son muy pocas las reses que tenemos...

—Mira quienes acaban de llegar —señaló Charles.

Asomáronse a la puerta de la vivienda y vieron al herrero y a Scott, que desmontaban en ese momento.

Ambos entraron en la casa principal.

Minutos después. Richard. Charles y Natalie les imitaban.

Se pusieron muy contentos los recién llegados al verles.

—Esto es lo que debiste hacer hace tiempo —decía el herrero al tío de Richard—. Después que tu sobrino llegó al Estrella todo cambió para vosotros.

Henry Perkins se echó a reír.

—Aquí estaréis bien —dijo—. Estoy seguro de que en el Estrella echarán de menos tus comidas, William.

CAPÍTULO VIII

—¡Caramba! Ya iba siendo hora que se te viera por aquí, Rod. ¿Cómo va esa mina?

—Hola, Joe... También yo tenía ganas de dar una vuelta por la ciudad... La mina como siempre... Va apareciendo algo de plata... No consigo encontrar el oro con el que durante años he soñado. Mi caballo necesita de los servicios.

—¿Por qué no te quitas esas barbas?

—Ya estoy acostumbrado a ellas... ¿Y William?

—No trabaja en el Estrella...

El herrero explicó lo ocurrido.

—Hizo bien en marcharse... Y eso que Raymond Wood no parece mala persona... ¿Qué hace ahora Scott?

—Me ayuda en el taller... Ha salido hace un momento con unos clientes que le invitaron... Están en el bar de Jerry.

—Estuve a punto de entrar en él, pero no lo hice por temor a que te molestaras...

—Mientras vas hasta el bar de Jerry atenderé a tu caballo.

—¿No puedes acompañarme?

—Tendría que dejar esto solo... Tan pronto como Scott regrese me reuniré contigo.

—De acuerdo.

El viejo minero abandonó el taller.

Mientras tanto, uno de los empleados del Banco, visitaba el saloon de Stephen Quin.

Y se reunió con este en su despacho.

—Hola, Jack —saludó Stephen—. Pasa. Y cierra la puerta.

El empleado del Banco obedeció.

—Traigo noticias, Stephen.

—¿Ocurre algo?

—Rod ha estado en el Banco.

—¡Vaya! Hacía tiempo que no sabía nada de él...

—Ha ingresado oro por valor de veinte mil dólares.

—¿Oro...? Querrás decir plata...

—Ha sido oro lo que ha llevado.

—¡Hay que averiguar dónde ha conseguido ese oro...!

—Archie quiere que seas tú quien se encargue de averiguarlo... Tendrás que enviar un aviso a Gordon... Sus hombres pueden hacerlo.

—Eso mismo estaba pensando... Hablaré antes con Horsy.

—Creí que Rod vendría por aquí.

—Estará en el taller de Joe como siempre... Irán al bar de Jerry.

—Tengo que irme enseguida.

—Sí. Aquí ya no haces nada... Di a Archie que yo me ocuparé de todo.

—Te veré a la noche.

—Cuidado al salir... Procura que nadie te vea.

—Saldré por la puerta de atrás.

El empleado del Banco abandonó el despacho.

Salió a la calle por la parte de atrás sin que nadie le viera.

Y al llegar al Banco informó a su jefe.

Este se quedó más tranquilo.

Stephen envió un aviso a Gordon y este se presentó por la noche en Eldorado.

Jimmy, el hombre de confianza de Gordon, recibió instrucciones y salió en busca de Rod.

Recorrió varios locales hasta que consiguió encontrarle en el bar de Jerry.

Joe y Scott estaban con él.

No le perdió de vista durante toda la noche.

Era muy tarde cuando Rod decidió dar una vuelta por Eldorado.

Allí bebió y, sin saber lo que hacía, por tener la “bodega” demasiado cargada, se puso a jugar una partida de póquer.

Jeffrey era uno de los puntos.

—Hoy no es tu día de suerte, Rod —decía Jeffrey—. Como no cambie, será mejor que dejes de jugar.

—Cambiará... Que me sirvan otro doble...

—Has bebido demasiado... Te convendría descansar un poco.

—Ten... go que recuperar lo per... dido...

—No estás en condiciones de hacerlo... No te lamentes después.

—Ja... más me he lamen... tado por nada. Jeffrey... Lo sa... bes.

El sheriff, que recorría las mesas de juego, se acercó a ellos.

—Hola, sheriff —saludó Rod—. Me lla... mo Rod... ¿A que ha oído hablar de mí?

—Convendría que le diera un poco el aire, amigo... Me da la impresión que no está en condiciones de jugar.

—¡Qué se lo cree us... ted...! ¡Eso mismo me estaba di... ciendo Jeffrey, pero de... mostraré que...

El viejo minero cayó al suelo.

Fueron varios los que se precipitaron a recogerle.

Y le pasaron al despacho de Stephen.

Solamente Jeffrey y el sheriff permanecieron en el mismo.

Moviéndose con rapidez le registraron minuciosamente.

—¡No lleva un solo centavo encima...! —dijo de malhumor el ventajista.

—Regístrale otra vez... Tiene que aparecer el resguardo que le han dado en el Banco.

Jeffrey, que estaba especializado en aquellas lides, no encontró lo que buscaba.

Horas más tarde, pasado el efecto del alcohol, Rod trató de ponerse en pie.

Todo lo que estaba a su alrededor le daba vueltas.

—¿Don... de estoy...?

—No te levantes —ordenó Stephen—. Has bebido demasiado.

Rod volvió a quedarse dormido.

Ya habían cerrado el local, cuando despertó.

Dos hombres de Gordon vigilaban la entrada principal.

Stephen permanecía al lado del minero.

Cuando este despertó, ya despejado, se puso en pie.

—Lamento haberles causado tanta molestia —dijo.

—No podíamos dejarte abandonado... Estibas más borracho que una cuba.

—Bebí demasiado... Estaba ansioso... Pasé más de dos meses sin probar una sola gota de alcohol...

—Me imagino que habrás quedado saturado...

—¡Me duele mucho la cabeza...!

—Vuelve a acostarte si lo deseas...

—Prefiero tomar un poco el aire... Me sentará bien.

—Como quieras.

—No tengo ni La menor idea de lo que ha ocurrido...

—Estabas jugando al póquer cuando te caíste...

—¡Ah! Ya recuerdo...

Al decir esto metió las manos en los bolsillos.

Ni un solo centavo encontró en ellos.

—Me han “limpiado” bien... En cuanto abra el Banco iré en busca de dinero para pagar los servicios que me han prestado.

—Aquí no nenes que pagar nada... No sé si en el mostrador has quedado debiendo algo. No me han dicho nada. Lo preguntaré al barman.

—No sé cómo agradecerle lo que ha hecho por mí...

—No tiene ninguna importancia... Si no te encuentras bien puedes volver a echarte en ese sillón...

Alguien llamó a la puerta y se miraron en silencio.

—Adelante —autorizó Stephen.

El sheriff apareció sonriente.

—Vi luz y decidí entrar... ¿Qué tal se encuentra?

—Muy bien, sheriff... Gracias.

—Me dieron ganas de avisar al doctor Stirling.

—Agradezco su buena intención, pero no es preciso que lo haga... Ya está amaneciendo... Saldré a dar un paseo.

—Le sentará sin duda bien...

—¡Tengo la cabeza completamente atontada...!

El de la placa le acompañó hasta la puerta.

Bajo el porche de entrada estuvieron hablando durante unos cuantos minutos.

Uno de los hombres de Gordon que se encontraba vigilando en el edificio de enfrente, se movió con rapidez al verles.

Y avisó a Jimmy, el hombre de confianza de Gordon.

—Ese minero acaba de salir... Está con Horsy en la puerta de Eldorado.

—Has podido entrar con más cuidado... Empezaba a quedarme dormido.

Dicho esto Jimmy se ajustó a la cintura el cinturón-canana.

Caminaron pegados a los edificios hasta que llegaron junto al otro que se quedó vigilando.

Minutos después. Rod, se alejaba.

Caminaba sin prisa.

El de la placa volvió a entrar en el saloon.

Jimmy y sus dos compañeros siguieron al minero.

En las, afueras de la ciudad le sorprendieron.

—¿Qué significa esto? —exclamó Rod.

—Levanta las manos... Nada te ocurrirá si obedeces —dijo Jimmy.

—¿Qué queréis de mí? No llevo un solo centavo en mis bolsillos.

—No pretendemos robarte, amigo... Vamos a hacer un pequeño viaje juntos. ¿Dónde tienes tu caballo?

—En el taller del herrero...

—Conseguiremos otro para ti...

—¿Dónde me lleváis?

—Tranquilízate... Y no hagas tantas preguntas. Me molestan las personas que hacen preguntas.

Uno de los que acompañaban a Jimmy marchó a la ciudad.

Tardó poco en estar de vuelta con un caballo para Rod.

Le obligaron a montar y partieron hacia la montaña.

Una hora después hacían un pequeño descanso.

Rod desmontó en silencio.

No tenía ni la menor idea de dónde le llevaban aquellos hombres a los que no había visto nunca.

Sonriendo, Jimmy se acercó a él.

—Ahora te diré adónde vamos, amigo. A tu refugio. Nos llevarás hasta él.

—No entiendo... Mi cabaña está muy lejos de aquí.

—No importa... Tenemos mucho tiempo por delante.

—¿Para qué queréis ir a mí cabaña?

—Para hacer una visita a esa mina que tienes... Parece ser que ha aparecido oro en ella.

—¿Quién os ha engañado?

—Mejor será que no me obligues a emplear otros métodos... En ti está.

—Es cierto que trabajo en una mina, pero solamente hay plata en ella.

—¿Y el oro que ingresaste en el Banco?

—No era mío... Me pidió un amigo que trabajaba en la cuenca del American que lo ingresara a su nombre.

—Lo comprobaremos cuando lleguemos.

De nada sirvió tratar de convencer a aquellos hombres.

Más tranquilo, Rod pensó en huir.

Pero le fue imposible.

Le vigilaban constantemente.

Horas más tarde llegaban a la montaña.

Caía el sol como plomo derretido y decidieron protegerse bajo los árboles.

—¿Falta mucho para llegar? —preguntó Jimmy.

—Al otro lado de esas montañas se encuentra mi cabaña...

Pronto os convenceréis que os he dicho la verdad.

—Más vale que así sea... Eh, muchachos. Se terminó el descanso. Nuestro amigo dice que ya estamos cerca.

—Hace demasiado calor. Jimmy.

—Los árboles nos protegerán del sol.

Reanudaron la marcha.

Dos horas más tarde llegaban a la cabaña de Rod.

Este sintió una gran alegría al verla.

—Ya hemos llegado —dijo—. Ahí está mi casa.

—Necesitamos un buen descanso todos... ¿Está muy lejos la mina?

—Allí enfrente la tenéis.

—Vigiladle —ordenó Jimmy, al mismo tiempo que él se dirigía a la mina.

Echó un vistazo y no vio más que algo de plata en ella.

Pensaba que se habían equivocado.

Entraron en la cabaña, que entre los tres registraron.

Rod les observaba en silencio.

Durante toda la noche le tuvieron vigilado.

Convencido que no podría escapar decidió dormirse.

A la mañana siguiente tuvo que ser despertado.

—Es hora de levantarse, amigo —dijo Jimmy—. Vamos a la mina.

—Me queda un poco de tocino y algunos huevos... —añadió Rod—. Sería conveniente que comiéramos algo.

Los compañeros de Jimmy estuvieron de acuerdo con Rod.

Este mismo se encargó de preparar algo para el desayuno.

Hizo unas tortas de harina y frio unos huevos que todos devoraron con verdadero apetito.

Después marcharon a la mina.

Rod les enseñó toda ella, así como de dónde extraía la plata.

Pero Jimmy no se dio por convencido.

—El oro que depositaste en el Banco lo sacaste de aquí... Enséñanos el lugar de donde lo has sacado.

—Ya os he dicho...

—¡Vamos! ¡Mi paciencia se está agotando...! ¿Dónde escondes el oro?

—No hay oro por aquí...

—¡Estás mintiendo...!

Jimmy golpeó brutalmente a Rod.

Este cayó al suelo con el rostro ensangrentado.

—¡Levántate...!

Rod fue ayudado por los otros dos.

Continuó el interrogatorio.

Pero no consiguieron arrancar una sola palabra al minero.

Era cierto que había oro en aquellos alrededores; sin embargo, no estaba dispuesto a decirles nada aunque le mataran.

Sabía que si lo hacía le matarían en el acto.

Entre los tres le golpearon.

En varias ocasiones perdió el conocimiento.

Volvieron a la cabaña.

Sin proponérselo, Jimmy, al pisar una de las tablas del piso, vio que cedía.

Por curiosidad levantó la tabla y encontró dos bolsas de cuero llenas de oro.

Con los ojos muy abiertos contemplaba aquellas pepitas.

—¿Qué me dices de esto?

—¡No os diré una sola palabra...!

Desenfundó con rapidez Jimmy y apuntó con un “Colt” a Rod.

—¡Nosotros encontraremos ese lugar! —dijo. Seguidamente hizo varios disparos sobre el minero. Rod se desplomó sin vida al suelo.

Los compañeros de Jimmy se encargaron de enterrarle.

Permanecieron varios días en la cabaña sin que consiguieran encontrar el lugar donde Rod había extraído el oro.

Cansados de buscar decidieron regresar a la ciudad.

Jimmy fue el encargado de guardar las bolsas de cuero donde iba el oro.

CAPÍTULO IX

—Os repito que a Rod ha tenido que ocurrirle algo —decía el herrero—. Hace más de una semana que desapareció... Y por nada de este mundo abandonaría a ese caballo.

—¿Dónde estuvo últimamente? —preguntó Richard.

—En Eldorado... Parece ser que bebió demasiado aquella noche.

—Acompáñame, Charles. Vamos hasta ese local.

—Dejad que sea yo quien vaya... Si os encontráis con el equipo del Estrella habrá jaleo... Cameron está dispuesto a provocarte otra vez... Lo más seguro es que os encontréis con ellos.

Richard no hizo caso de los consejos del herrero y abandonó el taller en compañía de Charles.

Cruzaron la calle principal, encontrándose en el otro extremo con el sheriff.

—Hola, muchachos —saludó el de la placa—. ¿Adónde vais?

—A ese local —respondió Charles.

—Hacía bastante tiempo que no se os veía por la ciudad.

—Tenemos demasiado trabajo en el rancho... Vamos, Charles.

El sheriff les miró de mala forma.

Y decidió seguirles.

Entrando tras ellos en el local.

Richard y Charles se acercaron al mostrador.

Ninguno de los vaqueros del Estrella se encontraba allí.

—Hola, míster Látigo —saludó el barman—. ¿Dónde has estado metido?

Tuvo que hacer un verdadero esfuerzo Richard para contenerse.

—Quiero hacerte una pregunta, amigo.

—¿Aún continúas buscando a ese minero?

—Sí. Creo que fue aquí donde se le vio últimamente.

—Estaba más borracho que una cuba... En aquella mesa estaba sentado jugando al póquer con unos conocidos suyos... Se cayó de la silla de borracho que estaba.

Varios vaqueros que escucharon, lo dicho por el barman se echaron a reír.

—¿Le viste salir de aquí?

—Vi salir a tanta gente aquella noche...

—Creo que fue atendido por alguien de esta casa.

—Así es. Tuvieron que meterle en el despacho del jefe... Ahí entra el sheriff. Él puede deciros algo...

—¿Qué es lo que queréis saber?

—Estamos tratando de averiguar el paradero de un viejo amigo...

—Ya entiendo. El de ese minero, ¿verdad?

—Así es.

—Salió de este local muy tarde... Yo estuve con él... Le dolía la cabeza y me dijo que iba a dar un paseo... Desde entonces no le he vuelto a ver... Habrá regresado a la montaña.

—Estamos seguros de que no es así, sheriff... Su caballo está todavía en el taller del herrero.

—Habrá empleado otro...

—Gracias por su información —dijo Charles, dando por terminada la conversación con el sheriff—. ¿Nos vamos, Richard?

—Espera un momento, Charles... Tengo que decir algo al barman.

Se acercó al mostrador y esperó a que el barman terminara de atender a unos dientes.

Tan pronto como lo hizo fue hacia Richard.

—¿Has conseguido averiguar algo? —preguntó el de la barra.

—Nadie sabe nada.

—Pobre míster Látigo... Lo lamento...

Richard sacó al barman por encima del mostrador.

—¿Qué ha... ces...?

—Estoy seguro que otra vez no volverás a llamarme así.

Richard golpeó al barman, quien quedó sin conocimiento en el suelo.

El sheriff corrió a su encuentro.

—¿Qué has hecho? —preguntó, molesto.

—Ya verá cómo otra vez vuelve a llamarme por mí nombre, sheriff.

—¡Puedo detenerte por lo que acabas de hacer! ¡Ese hombre no se ha metido contigo...!

—¿Por qué no lo intenta? Me daría una gran satisfacción...

Dióse cuenta el de la placa que tenía un peligroso enemigo enfrente.

—No me gusta que nadie se tome la justicia por su mano. Para algo sirve esta placa.

—Ni a mí que me insulten... Procure recordárselo a ese...

Dieron media vuelta y salieron del local.

Shirley escuchó con atención lo que se hablaba.

Recobró el conocimiento el barman y buscó con la vista al que le había golpeado.

—¿Dónde está?

—Tranquilízate —dijo el sheriff—. No vuelvas a molestar a ese muchacho.

—¡Cuando le vea, volveré a llamarle míster Látigo hasta que me canse!

—¿Tendrás valor para hacerlo? —inquirió Shirley—. Recuerda lo que hizo con Cameron.

—¡Le matare...!

—Como no lo hagas por la espalda, dudo que te atrevas a enfrentarte a él.

Apareció Stephen y se dio por terminada la discusión.

Pero el barman no olvidaba las palabras de Shirley.

Durante toda la noche estuvo pendiente de ella.

A la hora de cerrar subió a la parte alta del edificio y esperó en el pasillo a que apareciera la muchacha.

Cansada por la dura jornada que había tenido, fue sorprendida cuando abría la puerta de la habitación.

—Hola, Shirley.

—¡Qué susto me has dado...! ¿Qué haces aquí?

—Quiero hablar contigo.

—Mañana podrás hacerlo... Ahora estoy muy cansada...

—Es cuestión de unos minutos...

—Habla. Te escucho.

—Aquí no... Pueden oírnos.

—¿Qué pretendes?

—Supongo que no te importará que entre contigo.

—¡Lárgate de aquí!

El barman empujó a la muchacha y la obligó a entrar en la habitación.

Entró con ella y cerró la puerta por dentro.

Shirley estaba asustada.

—¡Sal de aquí...! ¡Gritaré si no lo haces...!

—¡Y yo te mataré como des un solo grito...!

Con un “Colt” empuñado amenazaba el barman a la muchacha.

Conocía Shirley a la persona que tenía enfrente y guardó silencio.

—¿Por qué me dijiste que tendría que disparar por la espalda a ese muchacho? Había muchos testigos...

—Quise gastarte una broma... Ahora, déjame... Estoy muy cansada.

—Te estás comportando de una manera muy extraña... ¡Quieta! ¿Qué escondes ahí?

—¡Nada...!

El barman sujetó a la muchacha y le quitó la pequeña pistola que escondía en el corpiño.

—¡Desgraciada...! —exclamó el barman, al mismo tiempo que abofeteaba a la muchacha.

Esta retrocedió asustada.

Entre la comisura de los labios apareció un hilillo de sangre.

—¡Cuidado conmigo, Shirley! La próxima vez te mataré...

Salió el barman y la muchacha respiró con tranquilidad.

Cerró la puerta por dentro y se dejó caer en la cama.

A la mañana siguiente, al pasar por el mostrador, el barman la miró de forma especial.

La muchacha sintió miedo.

Como era temprano, pidió permiso al jefe para ir al médico poniendo como pretexto que se encontraba mal.

Tan pronto como el barman la vio salir se puso nervioso.

Se tranquilizó al saber que había ido al medico.

Shirley se presentó en el taller del herrero, al que refirió todo lo que le había ocurrido la noche pasada.

—¿Le has dicho algo a tu jefe?

—No me he atrevido...

—¿Por qué?

—¡Me da miedo ese hombre...!

—¡Ven conmigo...! Visitaremos al sheriff.

—¡No...! ¡No lo hagas, los...! El sheriff no hará nada.

Se echó a llorar la muchacha.

Media hora después, pasando primeramente por la casa del doctor Stirling, se presentó en el saloon.

Mientras tanto, Gordon charlaba animadamente con el director del Banco.

—Tiene que haber oro en cantidad cerca de esa cabaña —decía el director.

—Mis hombres han reconocido todos los alrededores y no han conseguido encontrar nada.

—Como que fue una equivocación matar a ese minero...

—¡Lo sé, Archie...! ¡Lo sé...! No me lo recuerdes más... Se lo dije a Jimmy... Me aseguró que no conseguiría arrancar una sola palabra a ese minero...

—Tú lo hubieras conseguido... Existen métodos que no fallan...

—Confiaba en Jimmy...

—Es inteligente, pero tiene un temperamento demasiado impulsivo. Y ya ves lo que ha conseguido.

—¿Qué piensas hacer con el oro que depositó en el Banco ese minero?

—De momento no puedo tocarlo.

—¿Tenía familia?

—No lo sé.

—¿Cuándo recibiréis esa reserva?

Dentro de unos días.

—Esperaremos hasta entonces.

—Mejor será esperar a que pasen las fiestas... Falta solamente una semana... Habrá buenos premios. ¿Por qué no participáis vosotros en los ejercicios?

—Ni yo ni mis hombres estaremos aquí... Salgo mañana hacia la montaña... Jimmy me envió un aviso para que vaya... Me interesa más encontrar ese oro que presenciar o participar en los ejercicios.

—¿Estarás mucho tiempo ausente?

—Hasta que me canse. Si me necesitáis ya sabe Stephen cómo avisarme.

El director consultó su reloj.

—Se ha hecho demasiado tarde... Ya es hora de cerrar.

—¿Dónde vas a comer?

—En el bar de Jerry... Se come bastante bien.

—Me gustaría comer contigo.

—No conviene que nos vean juntos.

—¿Por qué? A mí no me conoce nadie... Podemos hacer creer que soy un buen cliente del Banco...

—De acuerdo... Voy a ver si se han marchado los empleados.

—¿Sin despedirse de ti?

—Muchas veces lo hacen... Cuando tengo visita no me molestan.

En director comprobó si sus empleados se habían marchado, encontrándose con uno de ellos, cumpliendo con su obligación.

—¿Qué haces ahí? ¿Por qué no te has ido como tus compañeros?

—Quería dejar esto terminado, míster Omak... Hace falta para primera hora de la tarde.

—¿Te falta mucho?

—Termino enseguida...

El director tuvo que esperar a que su empleado terminara.

Nada más que este desapareció, salió con Gordon del Banco.

Ambos se presentaron en el bar de Jerry, donde el director tenía por costumbre comer.

—Ya creíamos que no venía, míster Omak.

—Me entretuve un poco con este cliente...

—¿Va a comer también?

—Sí.

—Le diré lo que tenemos...

—Comeré lo mismo que míster Omak —añadió Gordon.

—Muy bien... ¿No nos hemos visto antes de ahora? —preguntó Jerry.

—No, que yo recuerde... Tengo un rancho cerca de Silver City y vengo muy poco por aquí.

—Su rostro me recuerda a alguien... Pero no precisamente de Silver City.

—Tendré parecido con otra persona...

—Es posible...

Jerry entró en la cocina para encargar la comida.

Mientras la preparaban, trataba de recordar dónde había visto aquel rostro.

Estaba seguro de que no era la primera vez que le veía.

Una vez preparada la comida salió con ella y, él mismo, la sirvió.

Gordon hizo grandes elogios al terminar.

Pagó el director, despidiéndose ambos de Jerry.

Una vez en la calle, dijo el director.

—Me da la impresión de que Jerry te ha visto en algún sitio... Se ha quedado dudando de tu rostro.

—Yo es la primera vez que le veo... He oído hablar de él, pero nada más.

—No hemos debido ir juntos a comer...

—Tranquilízate, Archer... Te aseguro que ese hombre no me ha visto en ningún sitio... De todas formas, antes de marcharme a la montaña lo averiguare.

—No. Es mejor que dejes las cosas como están... Es hora de abrir el Banco.

—¿Te veré esta noche?

—Me acercaré por Eldorado.

Gordon marchó al saloon.

Dos de sus hombres le estaban esperando.

Tan pronto como le vieron entrar se acercaron a él.

—Hola, muchachos.

—Hola, Gordon... Tenemos noticias para ti.

—¿Buenas o malas?

—Hay un buen “trabajo” para esta noche.

—Vamos a aquella mesa... Hablaremos con más tranquilidad.

Una de las empleadas se acercó a atenderles.

Gordon pidió una botella de whisky.

La muchacha les miró sorprendida.

Se acercó al mostrador y pidió la bebida solicitada.

Con la botella y tres vasos se acercó a la mesa.

—Aquí tenéis —dijo—. ¿No me invitáis?

—Déjanos tranquilos —agregó Gordon—. Tenemos que hablar de cosas personales.

Segundos después quedaban solos.

—Se trata de Scott —dijo uno de los hombres de Gordon—. Ha ido a visitar a ese inspector de los federales.

—¡Vaya! ¿Quién os lo ha dicho?

—Robert.

—Muy bien... Esta noche averiguaremos a qué ha ido.

Llenó los vasos Gordon y bebieron los tres.

No tardaron en repetir la dosis.

Tan pronto como anocheció abandonaron el local.

Los hombres de Gordon lo hicieron en primer lugar.

Pasaron con disimulo frente al taller de Joe y vieron que Scott aún estaba en el taller.

Desde aquel mismo momento no le perdieron de vista.

CAPÍTULO X

A la mañana siguiente el cadáver de Scott apareció colgando en uno de los árboles de la plaza.

Bajo el mismo se concentró una verdadera manifestación.

Richard. Charles y el herrero fueron los primeros en presentarse en la oficina del de la placa, comunicando a este la noticia.

—¡Qué me dicen...! —exclamó el sheriff.

—En la plaza está colgando aún —añadió Richard.

—Vamos.

Tan pronto como el sheriff llegó, se descolgó el cadáver de Scott.

Joe tenía los ojos cubiertos de agua.

Acababa de perder a uno de sus mejores amigos.

Comenzaron las averiguaciones, sin que nadie pudiera dar una sola pista.

Richard y Charles desaparecieron sin que nadie se diera cuenta.

Al extenderse la noticia, por los distintos ranchos de los alrededores, propietarios y vaqueros de los mismos acudieron a la ciudad.

Joe permanecía al lado del cadáver del que en vida había sido uno de sus mejores amigos.

Pamela y Natalie acudieron con sus respectivos padres.

Ambas acompañaron a Joe en el dolor.

Mientras tanto, Richard y Charles se reunían con el inspector.

Este, al conocer la noticia, se dejó caer sobre una de las sillas de su despacho.

—Alguien ha debido vigilarte... Ayer precisamente, sobre estas horas o más bien un poco más tarde, estuvo visitándome... Estamos ante un nuevo problema más de esta maldita organización de asesinos.

—Nosotros averiguaremos quien ha cometido ese crimen... Vengaremos la muerte de ese pobre hombre, inspector.

—Comuníqueme si tienen la menor sospecha de alguien... Yo me encargaré de conseguir las pruebas necesarias para castigarle como merece.

—Nuestro método es más rápido... No precisamos ninguna clase de pruebas...

—Nuestro código...

—Lo conozco perfectamente, inspector —interrumpió Richard—. Tenía un buen amigo que pertenecía al cuerpo de ustedes... Un día le mataron por intentar conseguir esas malditas pruebas...

—¡Enviaré agentes a todos los locales...! Se pasarán los días y las noches sin salir de esos antros... No descansaré un solo minuto hasta que no consiga acabar con el último miembro de esa organización.

—Nosotros actuaremos por nuestra cuenta... Haremos más sencilla la labor de ustedes.

—Mucho cuidado... Se ve que lo tienen todo vigilado. ¿Se sabe algo del paradero de ese minero?

—Nada...

* * *

Una semana después nadie hablaba de Scott más que los que habían sido verdaderos amigos de él.

La ciudad, con motivo de las fiestas tradicionales de todos los años, veíase muy animada.

Infinidad de mineros de las diversas cuencas del territorio vecino de California habían acudido a Carson City, con ánimo, unos, de participar en los diversos ejercicios que iban a dar comienzo y, otros, de presenciarlos.

En estos días todo el mundo se mostraba amable con sus semejantes.

Buscar alojamiento era de todo punto imposible.

Pero esto, no era gran problema, ya que la mayoría de los forasteros pasaban las noches en los locales de diversión, que por cierto eran numerosísimos y, otros, pasaban las noches en el campo.

En estas fechas, cuantos pistoleros quisieran podían acudir a la ciudad sin el temor de ser detenidos.

Es más, muchos que estaban en el anonimato, se daban a conocer.

Las apuestas se cruzaban con frecuencia, surgiendo alguna que otra bronca, como es natural.

Sin embargo, todos se abstenían de emplear las armas.

Nadie ignoraba la suerte que correrían de hacerlo.

De los numerosos equipos que se presentaban era el del Estrella el favorito para la mayoría.

Pamela había sido elegida Reina de la Fiesta.

Con su corte de honor paseaba orgullosa por la ciudad.

Natalie era una de las que iban a su lado.

—Ya falta poco para ir a la pradera —decía Natalie.

—¿Se presenta vuestro equipo?

—Creo que sí.

—Mejor sería que no lo hiciera... Van a hacer todos el ridículo. Lo único que conseguirán será que se rían de ellos.

—¿Tú crees?

—Tienes que reconocer que mi padre cuenta con mejor equipo...

—Ahora, con Richard es distinto...

—Os habéis cegado por lo, de Cameron... Voy a comunicarte una noticia que solamente yo, y los muchachos, del rancho, sabemos: Cameron retará en público a ese gigante hoy en la pradera.

—Tiene que estar loco si lo hace...

Pamela se echó a reír.

—Y no creas que olvido lo que me dijo en una ocasión de su caballo.

—¿Por qué odias tanto a Richard?

—¡Es un fanfarrón...!

—Por favor, Pamela... No vuelvas a insultarle en mi presencia.

—¡Vaya! Voy a pensar que te has enamorado de él...

—Sabes demasiado que no... Pero si no estuviera enamorada de Charles, te aseguro que me enamoraría de ese muchacho.

—Puede que un día descubras que es de él de quien estás enamorada y no de Charles como tú ahora crees...

Natalie dióse cuenta de que su amiga se había molestado.

Esto le hizo suponer que no era odio lo que sentía hacia Richard, sino todo lo contrario.

Y se echó a reír.

—¿Por qué te ríes?

—Por nada... Pensaba en una cosa.

—Ya verás cómo soy quien tiene razón... Pero ese fanfarrón hoy tendrá un gran escarmiento... Ha de demostrar que su caballo es más rápido que los nuestros.

—Es hora de ir a la pradera... El gobernador no tardará en salir ya.

Pamela ordenó al vaquero encargado de conducir el calesín sobre el que viajaban que se pusiera en marcha.

Era impresionante ver a tanta gente reunida.

No había un solo hueco libre desde donde poder presenciar los ejercicios.

Richard, consiguió unas cuantas invitaciones para sus amigos y las repartió entre ellos.

Por eso, aunque acudieran a la pradera a última hora, siempre tendrían un asiento reservado en la tribuna que se construía todos los años, desde donde el gobernador presenciaba los ejercicios.

El sheriff, el juez y el director del Banco formaban el jurado calificador.

Richard y Charles llegaron a la pradera cuando el primer equipo se disponía a participar.

Intentaron subir a la tribuna, sallándoles varios agentes al encuentro.

—Ahí no se puede subir, amigos —dijo.

—Es que...

—Ya lo habéis oído.

—Déjanos hablar por lo menos.

—Podas hablar todo lo que queráis, pero lejos de aquí.

—¿Quién eres tú para impedir que subamos aun teniendo una invitación de puño y letra del gobernador?

—Cuidado con esas bromas, amigo.

—Aquí la tienes.

Los agentes se miraron sorprendidos.

No pudieron creer que aquello fuera cierto y continuaron negándoles la subida.

Pamela, que se había dado cuenta, se echó a reír, haciendo comentarios de ellos.

Los que estaban alrededor de la muchacha rieron escandalosamente.

Dada la insistencia de ambos, uno de los agentes se acercó con las tarjetas al gobernador.

Este afirmó que él las había hecho, siendo autorizados inmediatamente Richard y Charles a subir a la tribuna.

Richard dióse cuenta de que Pamela estaba pendiente de ellos y sonrió, sin mirar hacia el lugar en que la muchacha se encontraba.

La intervención del primer equipo fue muy aplaudida.

Pasaron otros equipos, que fueron superando a los primeros.

Por fin se anunció el equipo del Estrella.

Múltiples aplausos sonaron para los componentes del mismo.

Estos correspondían con su característico saludo a sus admiradores desde el centro de la pradera.

Participarían al mismo tiempo en cuchillo y “Colt”, como los demás.

Cameron estaba considerado como uno de los mejores lanzadores de cuchillo.

Robert y Gregory eran en quienes más se confiaba con el “Colt”.

Hízose un gran silencio cuando se preparaban para participar.

Revisados los blancos y comprobada la distancia, sonó la señal, hecha por el sheriff.

A pesar de haber tenido algunos fallos los del “Colt” y Cameron con los cuchillos, fueron considerados vencedores hasta el momento.

Muchos equipos se acercaron a la mesa presidida por el sheriff para anular su participación.

Solamente el equipo de los Perkins era el que faltaba por participar.

—Después de lo que habéis visto es una locura que toméis parte en los ejercicios —decía el sheriff a Charles.

—Este año derrotaremos con facilidad al Estrella, sheriff —añadió Charles.

Tales palabras se extendieron con rapidez, moviéndole las apuestas a Charles.

El herrero, Henry y Jerry, aconsejados por Richard, hicieron frente a cuantas apuestas les hacían.

—¡Tienen que estar locos! —decía Pamela—. ¡Ese fanfarrón les va a buscar la ruina!

Richard se acercaba en ese momento a ellos.

Sin mirar siquiera a Pamela y dirigiéndose al padre de la misma, dijo:

—Apueste por nosotros, míster Wood.

—¡No le hagas caso, papá...! ¡Está loco...!

—Gracias, muchacho... Pensaba hacerlo sin que nadie se enterara.

Pamela estuvo a punto de desmayarse.

La mayoría tomó a broma las palabras de Raymond Wood.

Pero cuando se convencieron que hablaba en serio, Stephen Quin fue el primero en decirle:

—Pon tú mismo la cantidad, Raymond... Me imagino que habrás venido preparado...

—Así es... Llevo quince mil dólares en el bolsillo... Es todo lo que tenía en el Banco.

—¡Papá...! ¡No apuestes...! ¡Es una locura hacerlo contra tu propio equipo después de lo que acabas de presenciar!

—Yo sé lo que me hago, Pamela... Me vendrá muy bien ese dinero.

—¡Ya no podrás arrepentirte, Raymond! —exclamó lleno de alegría Stephen.

—¿Tienes ahí el dinero?

—¿Desconfías acaso de mí? Sabes que tengo mucho más que todo eso.

—Depositaremos los dos el dinero en manos del gobernador.

Aunque no le hizo mucha gracia, Stephen no pudo negarse.

Robert y Cameron miraban con odio a su patrón.

Esto precisamente fue lo que obligó a Richard a participar.

Solamente él y Charles participarían por el equipo de los Perkins.

Una vez frente a los blancos hízose un silencio absoluto.

Los numerosos espectadores contenían hasta la respiración y ni pestañeaban siquiera para no perderse el menor detalle.

Stephen bromeaba con sus amigos, seguro que ganaría la apuesta.

Se acercó el sheriff a los participantes, diciéndoles:

—¿Listos?

—Listos —respondió Richard con los cuchillos en la mano.

Cameron se echó a reír al verle.

—No sabe ni lo que se hace —dijo.

Charles era el encargado de participar con el “Colt”.

Sonó el disparo a sus espaldas, poniéndose ambos en movimiento.

Richard y Charles terminaron a un mismo tiempo.

El tiempo no había duda que lo habían superado.

Siguió un gran silencio a esto.

—Un momento, sheriff —dijo el gobernador—. Yo mismo consultaré los blancos.

Descendió de la tribuna y se acercó con el sheriff a consultar los blancos.

Ninguno de ellos había tenido un solo fallo.

Dado a conocer el resultado, se armó un verdadero escándalo.

Miles de sombreros volaron por el aire.

Entusiasmados los espectadores, saltaron a la pradera elevando sobre sus hombros a los dos participantes.

Y de esta forma fueron paseados por toda la ciudad.

Pamela lloraba de rabia y alegría.

Su padre acababa de ganar una verdadera fortuna.

Con esto, diéronse por terminados los ejercicios hasta el siguiente día, en que se celebraría la gran carrera.

Por la noche. Richard y Charles tendrían que bailar con la Reina de la Fiesta.

Pamela pensaba nerviosa en ello.

Con su corte de honor marchó a la ciudad.

—¿Sigues creyendo que es un fanfarrón? —le dijo Natalie—. Esta noche tendrás que bailar con él.

—¡No lo haré...!

—Yo diría que lo estás deseando, pero no te preocupes... Puedes estar segura que no bailarás con él... Tengo el presentimiento de que no acudirá a la fiesta a menos que el gobernador se lo pida.

—¡Estoy deseando que llegue el día de mañana...!

Natalie se echó a reír.

CAPÍTULO XI

Los caballos que presentaba Raymond Wood en las carreras eran los de mejor presencia.

Como todo el mundo apostaba en favor de ellos, Pamela buscó a Richard.

Le vio charlando animadamente con Charles en un lado de la tribuna y se acercó a él.

—¿Es que no participa tu penco en la carrera? —dijo.

—Mi caballo no es ningún penco, miss Wood. Se lo puedo asegurar.

—¿Recuerdas lo que me dijiste una vez en el rancho? Hay cinco mil dólares de premio para el caballo vencedor.

—No tengo ningún interés en ganar ese dinero.

—¡Claro...! Porque estás seguro de que no lo conseguirías.

—Mi caballo vencería con facilidad a todos los que se presentan.

—¡Eres un fanfarrón...!

—Cuidado, jovencita...

—¡No haces más que hablar como los fanfarrones...! ¡Demuestra lo que acabas de decir...!

—Ya he dicho que no tengo ningún interés.

—¡Te hago una apuesta!

—A ver...

—Si tu caballo no consigue llegar ni en segundo lugar abandonarás para siempre esta ciudad...

—¿Tanto interés tiene en que me vaya?

—¡Odio a los fanfarrones!

—Está bien. Acepto la apuesta. Pero con una condición que si es mi caballo el que entra en primer lugar la propinaré los azotes que merece y la besaré ante todo el público...

—¡Cobarde...!

—Veo que tiene miedo.

—¡No tengo miedo...! ¡Estoy segura que tendrás que abandonar la ciudad...! ¡Acepto!

—Lo han escuchado todos...

Raymond no quiso aconsejar a su hija.

Deseaba más que nadie que perdiera la apuesta.

Era muy posible que el castigo a que iba a sometería Richard la hiciera cambiar.

—¿Te das cuenta a lo que te expones, Pamela? —dijo su padre.

—¡Sé que le voy a derrotar...! ¡Yo misma montaré nuestro caballo favorito...!

La noticia se extendió con rapidez.

Y todo el mundo quedó pendiente de Richard y de Pamela.

Salvo unos cuantos, la mayoría hacía votos por Richard.

Les resultaba simpática su forma de ser.

Minutos después, el sheriff anunciaba a los participantes que se alinearan.

Fueron detalladamente informados del recorrido que tenían que hacer.

Una vez preparados y todos puestos de acuerdo, sonó el disparo tan esperado por Pamela.

Los vaqueros del Estrella reían escandalosamente al ver que el caballo que montaba Richard se negaba a correr.

Esto era lo que ellos creían.

La verdad era que su dueño le obligó a que no lo hiciera. De pronto salió como una exhalación.

Pamela consiguió sacarle una media milla de ventaja.

Eran seis en total las que tenían que recorrer.

Constantemente la muchacha miraba hacia atrás.

Y continuaba castigando a su caballo.

De pronto y sin saber lo que había ocurrido, vio a Richard cerca de ella.

Juntos llegaron a la mitad del recorrido.

En el camino de vuelta, aconsejó Richard a Pamela:

—No castigues tanto a ese animal... Está a punto de caer.

Pero ella no le hizo caso y continuó el castigo.

Richard galopaba a su lado.

Dióse cuenta ella de lo superior que era aquel caballo.

Faltaba aproximadamente una milla cuando Richard se adelantó con facilidad.

De pronto, oyó un fuerte relincho y miró hacia atrás.

Dióse cuenta Richard de lo que la ocurría y obligó a su caballo a dar la vuelta.

El caballo que montaba Pamela no obedecía.

Y se dirigía a una velocidad vertiginosa hacia unas enormes rocas.

Fue cuando el caballo de Richard demostró de lo que era capaz.

A pocas yardas de las rocas alcanzó a la muchacha y la arrancó de la silla.

Segundos después su caballo se estrellaba contra las rocas, muriendo instantáneamente.

Completamente asustada, Pamela se agarró con fuerza al cuello de Richard.

Segundos después se desmayaba.

Y regresó a la tribuna, donde su angustiado padre la esperaba.

Reconocida por el doctor Stirling, comprobaron que se trataba de un simple desmayo.

Cuando la muchacha recobraba el conocimiento, Richard ya había desaparecido.

CAPÍTULO XII

Dos semanas más tarde, una mañana muy temprano, Shirley se presentaba en el taller del herrero.

—¡Shirley! ¿Qué te ocurre?

—¡Acabo de oír algo que me ha puesto los pelos de punta! Ya sé quiénes fueron los que asesinaron a Rod y a Scott...

—¿Estás segura de lo que dices...?

—¡Sí...! ¡Y tengo miedo que me hayan seguido!

—¡Vamos ahí dentro...!

Una vez en el interior del taller, Joe echó un vistazo a la calle.

No había nadie en ella y se tranquilizó.

Por un vaquero amigo envió un aviso al rancho de los Perkins.

Richard y Charles no tardaron en presentarse en el taller.

Shirley les explicó lo que había oído la pasada noche.

—Esto pone en claro muchas cosas —dijo Richard—. Tenemos que ir hasta la cabaña de Rod... Hay que sacar a esta muchacha lo antes posible... Dame esa manta, Charles.

Shirley fue envuelta en la manta.

Como si se tratara de un paquete la cargó Richard sobre su caballo.

Y se presentaron en la casa del inspector.

Este les recibió y escuchó con atención lo que Richard le decía.

—¡Por fin...! —exclamó el federal—. ¿Dónde está esa muchacha?

—Sobre mi caballo va.

Shirley confirmó más detalladamente lo que Richard había dicho.

—¡Tenemos que ir a esa cabaña lo antes posible!

—Un momento, inspector... Usted encárguese de dar protección a esa muchacha... Nosotros iremos en busca de esos asesinos.

—Hablare con unos agentes para que les acompañen... Llevaré a esta muchacha inmediatamente a la casa del gobernador... Allí estará segura.

Mientras tanto, en Eldorado echaban de meaos a Shirley.

—¿Dónde se habrá metido esa estúpida...? —decía Stephen.

—La hemos buscado por toda la ciudad y no aparece.

—Dejadla... Ya aparecerá... Tenía muchas ganas de pasar un día en el campo... Seguramente no ha podido resistirlo más y se ha escapado.

Todos quedaron convencidos de que aquello era lo que había tenido que ocurrir.

Joe se unió a la expedición que partió hacia la montaña.

Stephen y el director del Banco hacían planes para el futuro.

Gordon y sus hombres habían conseguido encontrar el lugar donde se encontraba el oro que estaban buscando.

—Toda la noche me la he pasado pensando lo que haré con la parle de oro que me corresponderá —decía ilusionado Stephen.

—¡Somos ricos, Stephen...! ¡Somos ricos!

—Cálmate, Archie...

—¡Dejaré el Banco...! ¡Me marcharé al Este y compraré una lujosa mansión...! ¡Se van a morir de envidia todos los que me conocen...!

Descorcharon una buena botella de champaña y lo celebraron juntos.

Dos horas más tarde se presentaba uno de los empleados del Banco.

Preguntó por el director y fue conducido hasta el despacho de Stephen.

—Lamento interrumpirle, míster Omak —dijo el empleado.

—Adelante, muchacho. ¿Qué quieres?

—Me alegra verles tan contentos, míster Omak... Dos de nuestros mejores clientes le están esperando en el Banco.

—Que se esperen... o si no, espera... Ven conmigo, Stephen... Vas a ver cómo les trato.

Riéndose, salieron los dos por la parte trasera.

El empleado iba con ellos.

Dos de los mejores clientes del Banco estaban esperando al director.

—Llevamos esperándole más de una hora, míster Omak —protestó uno de ellos.

—No tenía muchas ganas de trabajar, por eso no he venido.

—No estamos dispuestos a que ocurra otra vez lo mismo... Nos quejaremos a la central.

—¡Muy bien...! ¡Están en su perfecto derecho...! Pero antes les diré una cosa: estoy cansado de soportarles... No vienen a decir más que idioteces...

Ambos clientes abrieron los ojos hasta el extremo de que parecía que iban a salírseles de las órbitas.

—¿Qué está diciendo...?

—¡Lárguense de aquí...! ¡El Banco lo único que quiere es dinero...!

—¡Retiremos inmediatamente todo nuestro dinero...!

—Más despacio, amigos... Hasta mañana por la mañana no podrán hacerlo. Ya no es hora de trabajo.

Stephen reía escandalosamente.

—Eh, vosotros —dijo el director a los empleados—. Echen a estos pelmas de aquí.

La sorpresa fue general.

—¡Tiene que estar loco...! —murmuró uno de los clientes.

Ambos dieron media vuelta.

Las risas del director y de Stephen les pusieron aún más nerviosos.

Mientras tanto, Richard y Charles, con los agentes y el herrero, sorprendían a Gordon y a sus hombres.

—¡Estas tierras nos pertenecen...! —decía Gordon.

—Ha llegado el momento de rendir cuentas, hermano... ¿Dónde habéis enterrado al verdadero propietario de estas tierras?

—¡Esto es un atropello...!

—¡Tú! —indicó Richard—. Tienes tres segundos para responder. ¿Dónde habéis enterrado al propietario de esta cabaña? ¡Uno...! ¡Dos...! ¡Tres!

Richard disparó una sola vez.

—Ahora tú...

El que Richard había señalado miró asustado a Gordon.

—¡No...! ¡No dispares...!

—¡Cállate...!

—¡Habla...!

—¡Allí...! ¡Allí... le enterraron...!

—¡Vamos! Poned al descubierto el cadáver de ese minero... Quiero convencerme de que es cierto.

Richard, al ver el cadáver de Rod, disparó sobre Gordon y sus hombres hasta agotar la munición de sus dos “Colt”.

Y fueron enterrados junto a Rod.

Varias horas después llegaban a la ciudad.

Sabían por Shirley que el sheriff pertenecía a la organización y fue al primero que visitaron.

Asustado, confesó cuanto sabía.

Richard entregó la confesión que había hecho a los agentes.

—Ahí tenéis las pruebas que estabais buscando... Ni uno solo de los que figuran en esta lista va a quedar con vida esta noche... Vamos, amigo. Nos ayudarás a entrar en Eldorado.

El sheriff fue conducido hasta el saloon.

Como era demasiado tarde, estaba cerrado.

Pero los agentes descubrieron luz en el despacho de Stephen.

Richard obligó al de la placa a llamar en la puerta trasera.

Jeffrey fue el encargado de abrir.

Y miró asustado a las armas que le apuntaban.

Richard le golpeó con la culata de uno de sus “Colt” para evitarse complicaciones.

Segundos después hacía lo mismo con el sheriff.

Abrieron la puerta del despacho y entraron con las armas empuñadas.

—¡Vaya! —exclamó Richard—. Bonita reunión... ¿Qué es lo que estaban celebrando?

Stephen, el director del Banco, Jack, su hombre de confianza del mismo, y Robert, el capataz del Estrella, abrieron los ojos asustados.

Entraron los agentes y les obligaron a salir a la calle.

Jeffrey y el sheriff, que aún continuaban sin conocimiento, fueron arrastrados también hasta la calle.

Y en el mismo árbol en que Scott había sido colgado, les colgaron a todos.

—Faltan dos para completar la lista —dijo Richard entonces.

—Si —añadió Charles—. Cameron y Gregory... Deben estar en el rancho.

Montaron a caballo y se presentaron en el Estrella.

El herrero fue el encargado de despertar al propietario del rancho.

—¿Qué sucede, Joe? ¿Qué haces a estas horas por aquí?

Hizo una señal el herrero, acercándose Richard y Charles con los agentes.

Entregaron la confesión que el sheriff había hecho, leyéndola Raymond con rapidez.

—¡No puedo creerlo!

—Solamente faltan esos dos que están sin borrar de la vista... Después sacaremos el ganado que se encuentra en estas tierras, míster Wood.

—¡No cabe duda que lo tenían bien planeado...!

Dicho esto, el propio Raymond les acompañó hasta la vivienda de los vaqueros.

Cameron y Gregory fueron despertados.

Se frotaron los ojos creyendo que estaban sufriendo una horrible pesadilla.

—¡Despertad todos! —gritó Raymond.

El resto del equipo fue poniéndose en pie sobresaltados.

Una vez leída la confesión. Cameron y Gregory se pusieron de rodillas, solicitando clemencia.

—¡Nos... otros no hemos participado en ninguna de esas cosas...! —decía Cameron.

—¿Dónde escondéis el ganado robado?

Gregori fue quien confesó.

Este fue arrastrado por sus propios compañeros.

Los agentes se encargaron de colgarle.

—Quietos —dijo Richard cuando intentaban hacer lo mismo con Cameron—. De este me encargo yo.

Se despojó del cinturón-canana y se lo entregó a Charles.

—Ahora tendrás ocasión de demostrar lo fuerte que eres, búfalo —agregó Richard.

Y comenzó a golpear a Cameron.

Este intentó defenderse.

Poco después intentaba protegerse el rostro.

Los que presenciaban la pelea aplaudían entusiasmados.

Minutos más tarde se desplomaba Cameron, como un pesado fardo, al suelo.

Richard, a pesar del peso de aquel hombre, lo elevó con facilidad sobre sus hombros y lo estrelló contra el suelo.

La muerte fue instantánea para Cameron.

Richard, sin darse cuenta de que estaba sin vida, repitió varias veces la misma operación.

Jadeante por el esfuerzo que había tenido que realizar, se dejó caer en el suelo para descansar.

Asustado. Charles se acercó a él.

—Estoy bien... No te preocupes. Charles... Esto se acabó...

Espero y confío que ahora haya tranquilidad en la ciudad...

FINAL

Un año después, Richard, Charles y el herrero habían formado sociedad, dedicándose a explotar la mina de Rod, donde, a medida que avanzaban los trabajos, iba apareciendo el oro en mayor cantidad.

Richard se casó con Pamela y Charles con Natalie.

Ambas vivían con sus respectivos esposos en una gran cabaña que habían construido en la montaña, muy cerca de la mina.

El tío de Richard era el encargado de preocuparse de las comidas.

Se disponían a comer cuando Raymond y Henry se presentaron en la cabaña.

Las dos jóvenes esposas se pusieron muy contentas.

—Ya que vosotros no queréis visitamos, decidimos nosotros hacerlo —dijo el padre de Pamela—. El gobernador todavía está esperando vuestra visita. Sobre todo al fanfarrón de tu esposo, Pamela.

—¡Papá...!

—¿Nos es así como le llamabas antes?

Todos se echaron a reír.

—Hemos visto la tumba de Rod —añadió Henry—. Es muy cierto lo que habéis puesto sobre ella... Era un buen amigo.

El herrero se volvió para que no le vieran llorar.

FIN