CAPITULO PRIMERO

—Hace varios días que no veo a tu hijo, Road. Todos sus amigos se quejan de lo mismo. Supongo que esta noche acudirá a la fiesta que se va a celebrar en mi casa. Hace un momento que estuvo aquí mi hija y se marchó furiosa. Ni una sola vez ha ido Steeve a vería desde que llegó del Este.

—Tiene muchos amigos y todavía no le ha dado tiempo a visitar a todos. En casa apenas le vemos. Mi esposa se queja de lo mismo.

—Es preciso que nos pongamos de acuerdo de una vez… Steeve y Bárbara deben casarse cuanto antes. No tienen necesidad de esperar. Estuve hablando con el doctor Robards y está dispuesto a ayudar a tu hijo. Ya sabes que al principio…

—Steeve no precisa que nadie le ayude —interrumpió Road Connery hombre muy conocido en Vicksburg—. Ahora se está dedicando a visitar enfermos sin cobrar un solo centavo. Cuando consiga la confianza de sus pacientes, pronto se hablará de él en la ciudad. Dentro de unos días tendrá que ir a Jackson. El gobernador le ha pedido que fuera.

—¡Vaya! No sabía nada. Y creo que Bárbara tampoco.

Una ligera sonrisa cubrió el rostro de Road Connery.

Y prefirió no manifestar lo que estaba pensando para no disgustar a su amigo.

James Finney, considerado como uno de los hombres más ricos de Vicksburg, continuó hablando de lo mismo.

Su hija, una muchacha caprichosa, acostumbrada a vivir rodeada de toda clase de comodidades, era lo que más le preocupaba en ese momento.

—Bárbara y Steeve hacen una excelente pareja… Esa muchacha nos está insinuando a entrar. Te invito a un trago.

La joven que servía de reclamo a la entrada del Batesville, considerado como uno de los locales más elegantes de Vicksburg, les saludó al entrar.

Era temprano y no había mucha gente en el interior del local.

El barman que atendía el mostrador les recibió con una amplia sonrisa y preguntó:

—¿Qué desean beber?

—Hola, Konher —saludó James—, yo whisky.

—Yo prefiero un poco de cerveza —agregó Road Connery—. Hace demasiado calor.

—¡Hum! Vengo observándote hace tiempo. Llevas casi dos semanas sin probar el whisky en mi presencia. ¿Te lo ha prohibido por casualidad el doctor Robards? Sé que has ido a verle.

—No me llegó a prohibir el alcohol en realidad, me dijo que no abusara.

—¿Qué te ocurre?

—Ahora, nada. Me encuentro estupendamente. Cuando fui a ver a Robards iba asustado. Mi esposa no sabe nada de esto.

—Ahora tienes un médico en la familia, ¿por qué no lo consultas con él?

—Hablemos de otra cosa. ¿A qué hora empezará la fiesta?

—A vosotros os esperamos a cenar. Cuando llegues a casa lo sabrás por tu esposa.

—Entiendo.

James apuró el vaso que le habían servido.

—Que no falte Steeve… Bárbara se disgustaría mucho.

—Nada puedo prometerte en ese sentido. Ya te he dicho que apenas le vemos por casa.

—¿Es que no va a dormir?

—Lleva dos noches faltando de casa.

—¿Dónde se mete?

—Está atendiendo al hijo de unos granjeros… Creo que se trata de uno de esos casos raros que de vez en cuando se les presenta a los médicos.

—Si se trata de algo grave es preferible lo consulten con el doctor Robareis. Tiene más práctica, compréndeme…

—Lo único que puedo decirte es que Steeve ha conseguido muy buenas notas durante sus estudios. La impresión de los hombres que le enseñaron es de que llegará a ser un buen médico.

—No es que quiera quitarle méritos, pero…

—Te comprendo —interrumpió Road—. ¿Otro whisky? Yo beberé otra cerveza.

Hizo una seña al barman y se acercó inmediatamente.

Minutos más tarde abandonaban el local.

Al salir se encontraron con Kirk Strode, el hombre de confianza de James Finney.

—Hay un pequeño problema con una mercancía que acaba de llegar —dijo éste—. No he querido hacer nada hasta no hablar con usted.

—¿Cuál es la procedencia?

—La envían de Memphis.

—Memphis… Memphis… —trató de recordar James—. ¡Ah, sí! Ya sé de qué se trata. Se me olvidó decírtelo. Me acercaré un momento al almacén, ¿me acompañas, Road? Me envían unos vestidos, los últimos que la moda ha sacado al mercado, que causarán o mejor dicho, van a provocar una gran trifulca entre las damas de Vicksburg tan pronto como se pongan a la venta. ¿No te enviaron a ti…?

—Sí, pero no me interesa esa clase de mercancía. Prefiero trabajar otros artículos.

—Me estás demostrando que como negociante no triunfarás en la vida. ¿Sabes cuánto me dejarán de beneficio esos vestidos?

—No lo sé ni me interesa… Soy de las personas que dicen que no hay que meterse en lo que uno no entiende.

Se echó a reír James.

Y Road no tuvo más remedio que acompañarles hasta uno de los almacenes de James Finney, en el que se había recibido la mercancía llegada por vía fluvial de Memphis, la que Kirk, el hombre de confianza del rico negociante, no había querido pagar sin contar antes con la aprobación de su jefe.

Indudablemente los vestidos eran todos de una gran elegancia y Road no dudó que las damas de Vicksburg se pelearían por ser las primeras en conseguirlos.

—Encárgate de pagarlos, Kirk. ¿No está Robert por ahí?

—Ahí dentro le tienen. Está clasificando la mercancía del almacén. Llegó hace un momento.

—Dile que salga.

No tardó en aparecer el joven Robert Finney, sonriendo como siempre y diciendo:

—Me sorprende verte por aquí, Road… Todavía estoy esperando la visita de Steeve. Desde que llegó una sola vez le he visto. Thomas es el que está más disgustado con él. Ni a su mejor amigo ha ido a visitar.

—Anda muy ocupado. Estoy seguro que Thomas sabrá disculparle… La vida de Steeve será muy distinta a partir de ahora. Se debe a sus enfermos.

—¿Para eso ha estado estudiando tanto tiempo? Se han olvidado de enseñarle algo muy importante en la universidad: vivir la vida.

Hizo gracia a su padre y este se echó a reír.

—Así me gusta, Robert. No creas que todo el mundo sabe vivir la vida. Steeve habría podido vivir exactamente igual que tú de no haberse marchado a la universidad. ¿Qué necesidad tenía de hacerse médico?

—Si todos pensáramos igual, ¿quién atendería a los enfermos?

—Tu hijo no tenía ninguna necesidad de complicarse la vida, Road. Ya veremos quién atiende tus negocios cuando te hagas viejo.

—Steeve los atenderá si es preciso… Sabe cómo hacerlo. Desde muy niño le enseñé a trabajar.

—¿Te acuerdas cuando iba al taller de Jason? Habría aprendido estupendamente el oficio si no se hubiera marchado.

—No estoy de acuerdo contigo, James; hoy sabe cómo herrar un caballo y tratar el material que se necesita para este trabajo.

James y su hijo reían escandalosamente.

—¡Procura que Jason no te oiga! —exclamó James—. Buenos disgustos le ha dado Steeve en el taller.

—Sin embargo, yo sé que Jason estaba muy contento.

—No fue eso lo que nos dijo a nosotros en una ocasión, ¿te acuerdas, Robert?

—Claro que me acuerdo. Habla con Jason, Road. Verás lo que te dice… ¿Le has enseñado los vestidos, papá?

—Acaba de verlos.

—¿Te han gustado, Road?

—Son muy bonitos.

—¿Por qué no has encargado te envíen?

—Ya le he dicho a tu padre que no me interesa. En mis almacenes se trabaja con otra clase de mercancía.

—En la propaganda que nos enviaron anunciaban un nuevo material médico. Eso sí que te puede interesar.

—¿Para qué?

—Tu hijo es médico…

—Ha traído un instrumental del Este que estoy seguro, según le oí decir a él, que el doctor Robarás se quedará maravillado cuando lo vea.

—Disculpa, Road —rio James—. Me hace mucha gracia todo esto… Estoy seguro que el doctor Robards se reirá también cuando lo vea. ¿Qué puede saber tu hijo de todo esto?

—Bastante más que nosotros, indudablemente.

—Sí, es cierto, pero he querido decir en comparación al doctor Robards. Lleva muchos años de profesión y…

—Eso no tiene que ver —interrumpió, algo molesto, Road Connery—. Lo más seguro es que el doctor Robards ignore muchas cosas de la actualidad.

—No olvides que Vicksburg no es uno de esos pueblos donde las noticias llegan con varios años de retraso. Aquí estamos informados de todo lo que ocurre en el mundo exactamente igual que en el Este.

Guardó silencio Road para evitar el tener que enfadarse con el padre y el hijo.

Steeve, ignorando todo lo que estaba ocurriéndole a su padre, continuaba visitando a los viejos amigos a quienes hacía varios años no veía y, de paso, resolviendo o tratando de hacerlo así, algunos casos de enfermedad.

Recorrió varias granjas de la comarca, quedándose a comer en una de ellas.

—Estamos todos seguros que muy pronto contaremos con un gran médico en Vicksburg —decía uno de los comensales.

—Yo no me atrevería a decir tanto —agregó, sonriente, Steeve—. El doctor Robards, en los años que lleva aquí, ha demostrado ser un gran médico. Que continúe trabajando durante muchos años es lo que hace falta. Yo soy joven y tengo que aprender mucho todavía. Voy a trabajar a su lado durante una temporada. Estoy seguro que aprenderé mucho…

Los gritos desesperados de una mujer llegaron hasta ellos, poniéndose todos en pie con rapidez.

—Es la esposa de Mike —dijo Albert Mills, propietario de la granja en la que Steeve se encontraba.

Traía un niño en los brazos la angustiada madre.

—¡Se muere! ¡Se muere! —gritaba desesperada.

Steeve corrió a su lado.

—¿Qué le ha ocurrido al pequeño?

—¡No lo sé! ¡Jugaba por el suelo de la casa y cuando quise darme cuenta le encontré así! ¡Ha debido tragarse algo! ¡Dios mío…!

Steeve tomó al pequeño en sus brazos.

Le puso boca abajo y le golpeó repetidas veces en la espalda.

Repitió la operación varias veces hasta que la criatura tosió, encontrándole Steeve en la boca el trozo de hoja verde que estuvo a punto de causarle la muerte por asfixia.

—Hemos tenido suerte —dijo—. Unos minutos más y no se hubiera podido hacer nada… Tenga mucho cuidado de donde deja al niño.

—¡Hijo mío! ¡Gracias, Steeve, gracias…! ¡Le has salvado!

Lloraba más bien de alegría.

—Tranquilízate —medió el viejo Albert—. Mike no debe enterarse de esto.

—¡Oh, Dios mío! ¡La culpa ha sido mía por dejarle solo!

—Vamos, ya ha pasado todo.

Steeve aconsejó a la joven esposa que llorara cuanto quisiera.

Una hora más tarde encontrábase mucho más tranquilizada.

El niño que estuvo a punto de perecer por asfixia, jugaba tranquilamente, ignorando, dada su corta edad, ya que no contaba más que veinte meses, por el peligro que había pasado.

Se escuchó seguidamente el galope de un caballo y todos miraron hacia el jugar por dónde se acercaba al galope el jinete.

—Tu esposo viene a buscarte —anunció Albert que fue el primero en reconocer al jinete.

—Sí, es él. Prefiero que se entere de todo.

No tardó en desmontar ante la puerta de la casa el jinete.

—¡Menos mal! —exclamó al ver a su esposa—. Creí que os había ocurrido algo a ti y al muchacho al no encontraros en casa…

La joven esposa corrió a su lado y en su pecho volvió a llorar, encargándose el viejo Albert de explicar lo que había ocurrido.

Hizo saber que gracias a la hábil maniobra de Steeve su hijo vivía.

—¡Gracias, Steeve! ¡Mi esposa y yo no lo olvidaremos jamás!

—No tienes que darme las gracias a mí… Es a otro a quién se lo debéis todo.

Miró hacia las alturas como queriéndoles dar a entender que un verdadero milagro salvó la vida del pequeño.

Albert ofreció hospitalidad a sus amigos y les invitó a comer.

Aceptó el joven matrimonio más que nada por estar algún tiempo más junto a Steeve.

Horas más tarde este se despedía marchando en busca de su caballo.

—Desde que he llegado —dijo—, no he parado ni un solo minuto en casa. Mis padres terminarán por enfadarse conmigo si continúo así. Antes de ir a casa me entretendré unos minutos con Jason en el taller. Tiene que estar muy enfadado conmigo también. Cuando llegue Lana, encárgate tú de decirle, George, que la he estado esperando.

—Desde que la enseñaron a colocar esas trampas apenas para en casa. La verdad es que está consiguiendo unas pieles estupendas. Y tú tienes la culpa de todo. Fuiste quien le enseñó a manejar esas trampas.

Se echó a reír Steeve.

—Confesaré que también yo eché mucho de menos los buenos ratos que pasé con Lana junto al río colocando esas trampas. Es de lo que más me he acordado estos últimos años. Vendré alguna mañana que no tenga mucho que hacer.

Espoleó su montura y se alejó al galope.

CAPITULO II

Thomas Murray, uno de los mejores amigos que Steeve había tenido de niño con George Mills, no le perdía de vista durante la fiesta que se celebraba en los lujosos salones de la mansión de los Finney.

Bárbara Finney prendida del brazo de Steeve no se apartó de él un solo momento.

—Vamos a bailar, Steeve. La orquesta pronto dejará de tocar y apenas hemos bailado.

—Sabes que no me agrada el baile… Puedes bailar con quien te plazca y así me dejarás descansar un poco. Son muchos los que están deseando poder abordarte. Fíjate en Thomas. No nos ha quitado la vista de encima desde que entramos.

—¿Salimos al jardín a dar un paseo? En aquella mesa podemos servirnos algo de bebida.

—Yo, en tu lugar, no bebería más. Tus ojos están demasiado brillantes.

—¿Qué quieres decir? Estoy más acostumbrada de lo que te imaginas a todo esto. Soy capaz de estar bebiendo toda la noche sin que nadie me vea dar un solo traspiés.

—El alcohol en exceso no es aconsejable.

—¿De veras? ¿Eso fue lo que te enseñaron en la universidad? —rió la muchacha.

Arrastró a Steeve hasta la mesa donde se encontraban las bebidas y ella misma llenó dos vasos de whisky.

Steeve rechazó el que le ofrecía:

—Gracias, Bárbara, no bebo.

—Ta te lo pierdes. Me llevaré los dos por si acaso.

Steeve respiró con profundidad una vez que se internaron por los estrechos pasillos del cuidado jardín.

—Esto es maravilloso —dijo Steeve—. Ahí dentro no hay quien esté. Apenas podía respirar ya.

—Sentémonos aquí, Steeve… Tengo algo muy importante que decirte.

—¿Lo estás viendo? Empiezan a hacerte efecto los vasos de whisky que te has bebido.

—¿Qué estás diciendo?

—Perdona, no era mi intención molestarte.

—¡Pues lo has hecho! ¡Tratas de insinuar que estoy borracha!

—Aquí no puede oírnos nadie y podemos hablar con entera libertad; sabes que no es la primera vez que te emborrachas. Éramos unos niños y ya te gustaba.

—No quiero enfadarme contigo… Te he echado mucho de menos estos años, Steeve.

—También yo me he acordado de ti, aunque más de tus trastadas.

—¿Es que no te das cuenta?

—Cuenta, ¿de qué?

—¡Eres un perfecto idiota!

—No empecemos, Bárbara… Será mejor que regresemos al salón.

—¡Espera un momento! ¿No te han dicho con qué fin se celebra esta fiesta?

—No.

—¿De veras?

—¿Cómo quieres que te lo diga?

—Yo te lo diré: mi padre anunciará, tan pronto como la orquesta tome su primer descanso, nuestro compromiso. Todo está preparado para casarnos lo antes posible.

Steeve, creyendo que eran los efectos del alcohol los que la hacían hablar de aquella manera, se echó a reír.

—Anda, deja ya ese vaso. Siempre que bebes no dices más que tonterías.

—¡No estoy borracha y te estoy hablando muy en serio! Durante el tiempo que has estado estudiando apenas me he divertido. Tus padres bien lo saben.

—¿Entramos? —dijo Steeve sin dejar de sonreír.

—¡Espera un momento! Antes quiero que…

—Terminaremos como siempre: discutiendo.

Ella le rodeó con sus brazos por el cuello e intentó besarle.

—Te estás comportando como una niña tonta… Nuestra amistad obedece a algo muy distinto, Bárbara. No me compliques la vida. Vamos al salón. Siempre que bebes te da por lo mismo.

—¡Ten cuidado con lo que dices! ¡Puedo arruinarte si me lo propongo! Escucha, cariño.

Arrugó el entrecejo Steeve y la miró con fijeza.

No tardó en darse cuenta que Bárbara estaba hablando en serio.

Muy preocupado regresó al lujoso salón con ella donde varias personas les estaban esperando.

Anunció la orquesta su descanso y James Finney aprovechó para subir al pequeño escenario donde los músicos actuaban para anunciar a sus invitados:

—Escuchadme todos con atención. Deseo anunciaros un gran acontecimiento. Dentro de unos días, mi hija Bárbara, contraerá matrimonio con Steeve Connery quedando de esta forma vinculadas dos de las mejores familias de Vicksburg.

Varios aplausos sonaron a continuación escuchándose las repetidas felicitaciones que tributaban a los dos jóvenes mencionados por James.

Thomas Murray mordióse los labios de rabia y cerró los ojos.

—¿Te das cuenta, Thomas? —le dijo uno de sus amigos—. Has estado perdiendo el tiempo. Creíamos todos que Bárbara se casaría contigo…

—¡Cállate!

Thomas era un hombre distinto al que estaban acostumbrados a ver.

Había soñado durante mucho tiempo casarse con la hija de los Finney pensando única y exclusivamente en el dinero de esta familia.

Los padres de Steeve fueron los más sorprendidos.

Se reunió con ellos Steeve y les dijo:

—Es preciso que hable con vosotros cuanto antes… Nada de lo que acaba de decir el padre de Bárbara es cierto. Antes de casarme con ella preferiría renunciar a…

—¡Enhorabuena, Steeve! —le interrumpió el hermano de Bárbara—. Qué callado lo teníais…

Reía con ganas.

—¿Quién es el autor de semejante locura, Robert?

—No te comprendo…

—No pienso casarme con tu hermana. Esto tiene que ser una de sus muchas maniobras sin sentido.

—¿Qué estás diciendo?

Steeve le dio la espalda para encaminarse a la mesa en la que se encontraba James Finney.

Los dos amigos que acompañaban a este saludaron a Steeve al llegar.

—¡Basta! —gritó desesperado—. ¡Esto es una casa de locos!

Un gran silencio se hizo a continuación.

Aprovechando esta circunstancia Steeve se movió con rapidez y subió al pequeño escenario desde el que James Finney había anunciado el compromiso hacía unos escasos minutos.

Todo el mundo quedó pendiente de él.

—Supongo —dijo—, que todo lo que míster Finney acaba de decir obedece a una de sus conocidas bromas porque la verdad es que no tengo la menor intención, ni jamás la he tenido, de casarme con su hija. Bárbara ha sido siempre para mí una buena amiga con la que he pasado algunos ratos divertidos antes de ingresar en la universidad del Este donde cursé mi carrera…

Un ligero murmullo se elevó a continuación, escuchándose por todos los rincones los más variados comentarios.

James no tardó en reunirse con él.

—¡Tienes que estar loco, Steeve! ¿Así es como agradeces lo mucho que hasta la fecha he venido haciendo por tu familia? No se trata de una de mis bromas, he hablado muy en serio.

—¿De veras?

El tono amarillento que representaba el rostro de James hizo comprender a Steeve que estaba hablando en serio.

Y para convencerse que no se trataba de una de esas horribles pesadillas, abrió y cerró los ojos repetidas veces.

—No te rías, Steeve; te pesará. Cásate con mi hija o me veré obligado a hacer algo que de veras no deseo.

Comprendió Steeve el significado de aquella amenaza, pero a pesar de todo continuó desmintiendo la noticia viéndose obligado a abandonar la mansión de los Finney en compañía de sus padres.

Horas más tarde se hacían comentarios en toda la ciudad aprovechando Thomas para visitar a Bárbara.

Esta se había encerrado en su habitación y no quiso recibir a nadie.

Tanto insistió Thomas que al final fue recibido por la muchacha:

—Hola, Thomas… No creí que eras tú.

—Me alegro de todo lo que ha ocurrido… Sabes que yo te quiero de verdad… Hemos podido casarnos antes de que Steeve regresara del Este.

—¡Por favor…!

—¿Es que ya no te acuerdas de…?

—¡No me lo recuerdes! ¡Espera un momento! Supongo que…

—Por favor, Bárbara. ¿Cómo se te puede ocurrir eso? —dijo Thomas adivinando lo que la muchacha había querido decir—. Steeve es un buen amigo mío, pero jamás hubiera sido capaz de decirle que durante su ausencia me estuve aprovechando.

Sonrió maliciosamente ella.

—Pues alguien ha tenido que decirle algo… Me di cuenta cuando hablé con él.

—Únicamente una persona ha podido hacerlo: el herrero.

—¡Tienes razón! Nos sorprendió aquella noche… te dije que era una locura y no quisiste hacerme caso.

—Ya no tiene remedio. Es mejor así.

—Tal vez tengas razón. ¡Pronto sufrirán los Connery las consecuencias de todo esto! ¡No se reirán de nosotros!

—¿Por qué no te casas conmigo?

—Me vestiré en un momento, hablaremos con mi padre.

James recibió a los dos jóvenes tranquilizándose en parte al conocer las intenciones de ambos.

La noticia corrió como la pólvora por la ciudad, encargándose los hombres de James de dar a conocer la noticia que publicaron a los cuatro vientos.

La boda quedó fijada para la próxima semana.

Un día antes de la fecha anunciada, Thomas se entrevistó con su amigo Steeve:

—A mí me ocurre todo lo contrario que a ti, Steeve. Hace mucho tiempo que estoy enamorado de ella.

—Debes pensarlo bien antes, Thomas. Esa mujer no te interesa. Te convertirá en un hombre sin voluntad y tendrás que amoldarte a sus caprichos. Estas a tiempo de rectificar.

—No, no lo haré… Me casaré con ella.

—Está bien, que tengas suerte… Yo hablaría antes con el doctor A. Robards. Si quieres te acompañaré. Es preciso que sepas lo que le ocurre a esa mujer.

—¿Qué pretendes con todo esto?

—Tranquilízate, Thomas. Mi único deseo es hacerte comprender el grave error que vas a cometer.

Los ojos de Thomas brillaron de forma especial.

Consiguió convencerle Steeve y ambos visitaron al doctor Robards.

Thomas no podía creer nada de lo que estaba escuchando. A pesar de la gran amistad que al doctor Robards le unía con los Finney, fue sincero con Thomas.

No podía comprender Thomas nada de lo que había escuchado y que Steeve trató de explicarle durante el camino de regreso.

Aunque de nada sirvió, dijo Thomas, momentos antes de despedirse de Steeve:

—Mañana me casaré con Bárbara. Lo he decidido. A pesar de todo lo que tan honradamente me has aconsejado. Deséame suerte, Steeve.

—Continúas igual que cuando eras un niño, no has cambiado. Me gustaría poder decirte que tengas suerte, pero sé que no la vas a tener. Compadezco a tus padres. Ellos son quienes sufrirán las consecuencias. Ya lo verás.

Dio media vuelta Thomas y se alejó un poco disgustado por lo que Steeve acababa de decirle.

Al siguiente día acudía la alta sociedad a la iglesia donde iba a celebrarse la boda.

La mayoría de los ciudadanos de Vicksburg se concentraron ante la iglesia y dieron su felicitación a la joven pareja que acababa de desposarse.

La madre de Thomas no pudo ocultar durante más tiempo sus lágrimas y estas inundaron sus ojos para seguidamente humedecer sus ajadas mejillas, las que años antes habían causado verdadera admiración en la juventud de su época.

—Ya no tiene remedio —dijo a su esposo.

Este miró significativamente a Steeve.

—Ni siquiera se da cuenta de lo que acaba de hacer —comentó el viejo—. ¡Que Dios bendiga a los dos!

Steeve les dejó solos.

Inmediatamente se anunciaron tres días de fiesta en la ciudad corriendo James Finney con todos los gastos generales en los que figuraban el sueldo de muchos cowboys y empleados de establecimientos.

La primera noche ya empezó a manifestar Bárbara Finney sus síntomas de alcoholismo.

Bebió exageradamente terminando al final de la fiesta como era de esperar.

Thomas la acompañó hasta la habitación.

La dejó tumbada en la cama para reunirse poco después con los padres de su esposa.

—Convendría llamar al doctor Robards —dijo—. No me gusta su aspecto.

—No te preocupes, Thomas. No debe extrañarte lo que le ocurre —agregó James—. Abusó sin darse cuenta del alcohol y se ha embriagado, es lo que ocurre. Mañana aparecerá nueva.

Continuaron la fiesta retirándose a descansar de madrugada Thomas.

Miró a su esposa y quedó pensativo.

La sangre hervía en sus venas y martilleaba sus sienes.

Recordaba los consejos que Steeve y el doctor Robards le habían dado, quedándose dormido pensando en esto.

A la mañana siguiente, James, se reunió muy temprano con el famoso abogado Elmer Dennis en el despacho de éste

—Hola, James, buenos días —saludó el abogado.

—Buenos días, Elmer. ¿Has hecho algo de lo que te pedí ayer?

—Con ello estaba. Me faltan algunas cosas que ignoro. Todo esto.

Tomó James el escrito en sus manos que leyó con rapidez.

—¡Estupendo! —exclamó—. Está muy bien. Continuarán siendo mías todas esas tierras. Pienso hacer un viaje a Jackson muy pronto, tan pronto como el capitán Johnson llegue a puerto con su magnífico Dermott. Thomas y mi hija harán un viaje por el río. Tú me acompañarás a Jackson. Allí aclararemos unas cuantas cosas, algunas de las que me pides te informaré en este escrito. ¿En cuánto ha sido valorada la plantación?

—En más de doscientos mil dólares… toda una fortuna.

—¡Y pensar que podía haber sido de los Connery!

—Si en Jackson fallan a nuestro favor, aquí será sencillo todo. Es allí donde hay que «trabajar».

—Eso corre de mi cuenta. Saldrá todo como lo hemos planeado.

—De lo que sí puedes estar seguro es de que Road recurrirá. Aunque lo haga, con el tiempo, saldrá sobreseído en nuestro favor el caso.

—Adelante, Elmer… te juegas unos cuantos dólares.

Sonrió maliciosamente al decir esto.

—Descuida, no los dejaré escapar. ¿Cómo está tu hija? Anoche bebió demasiado.

—Ahora es su esposo quien debe apechugar con ese problema. Voy a entregarles una elevada cantidad de dinero para que se dediquen a viajar una temporada.

—Les vendrá muy bien, estoy seguro.

—¡Ah! Anoche te retiraste muy temprano, ¿adónde ibas con tanta prisa?

—Estuve en el Batesville… Oí cantar por primera vez a Sharon… John es un hombre de suerte. Si consigue que esa muchacha se dedique a cantar conseguirá muy pronto una gran fortuna. Es completamente distinta a las demás.

—Lo conseguirá, ya lo verás. Conozco a John mejor que tú.

Se echaron a reír.

—Estoy deseando que llegue la noche —dijo el abogado—. Es una lástima que tú tengas que estar en casa. Yo me retiraré antes de la fiesta.

—Es posible que pueda acompañarte. La fiesta terminará antes.

CAPITULO III

Hacía más de dos semanas que Thomas y Bárbara habían embarcado hacia el norte, sin ser precisamente en el Dermott como habían pensado ya que este barco vióse obligado, por avería en las máquinas, a retrasar su llegada a Vicksburg más de las dos semanas anunciadas en la compañía, ya que todavía no se sabía fijamente cuándo llegaría.

Steeve dedicóse de lleno a su trabajo aceptando el apoyo que el doctor A. Robards le brindó.

Tuvo suerte con los primeros casos que se le presentaron y ya empezaba a hablarse de él en la ciudad.

Su padre no volvió a entrevistarse con James como este esperaba, teniendo el abogado Elmer Dennis todo preparado para presentarse en la Corte, defendiendo a su cliente James.

Una tarde, un cow-boy se presentó en la clínica, muy asustado, anunciando:

—¡Doctor Robards! ¡Doctor Robards! ¡Han disparado sobre Henry Freedman en el Batesville! ¡Está malherido!

Steeve volvióse con rapidez.

El hombre al que acababan de mencionar era un viejo amigo suyo, considerado años atrás como uno de los hombres más peligrosos en la Unión en el manejo de las armas.

—¡Vamos, Steeve!

Los enfermos que esperaban en la sala salieron a la calle.

El viejo Freedman era transportado por un grupo de amigos hacia la clínica donde poco después era reconocido por el doctor Robards.

Este miró en silencio a su colega.

—Tengo la impresión que nada puede hacerse —dijo—. Los síntomas son claros. Morirá en unos minutos. Intentar extraer la bala que tiene alojada en el cuerpo es perder el tiempo.

Steeve reconoció al herido también.

Y estuvo de acuerdo con su colega, pero dijo:

—Hay que intentar salvarle la vida… Morirá de todas formas.

—No hay tiempo, Steeve. Precipitaríamos su muerte si lo intentamos.

Unas rebeldes lágrimas inundaron los ojos de Steeve.

—Voy a operarle, doctor. Ayúdeme.

—¡No seas loco, muchacho!

Steeve preparó el instrumental.

Con un ayudante como el doctor Robards se ganaría mucho tiempo y, pocos minutos después daba comienzo la intervención.

En varias ocasiones contuvo la respiración el doctor Robards, esperando con los puños crispados, lo peor.

Demostró por primera vez Steeve ser un gran cirujano.

Llegado el momento de mayor peligro, el doctor Robards cerró los ojos.

El pulso de Steeve era firme y seguro.

A pesar de la gravedad del caso actuó como si tal cosa.

Los nervios le traicionaron al conseguir extraer la bala que por un verdadero milagro no ocasionó la muerte a su viejo amigo.

—¡Lo has conseguido, Steeve! —exclamó mostrando su gran asombro el doctor Robards—. ¡Lo has conseguido!

Secó seguidamente el sudor que cubría el rostro de Steeve.

—En sus manos le dejo ahora, Robards. Quiero conocer al cobarde que disparó a traición sobre este pobre viejo.

Despojóse de toda indumentaria que llevaba puesta y salió a la calle.

Se presentó en el Batesville donde se encontró con el sheriff.

El hombre que había disparado sobre el viejo pistolero se disculpaba en esos momentos.

—Es de cobardes disparar sobre un pobre viejo y más si se hace por la espalda.

—Cuidado con la lengua, amigo. El ir sin armas no te da derecho a hablar de esa forma. Repito que quiso sorprenderme y me adelanté. El movimiento tan extraño que hizo es por lo que recibió el disparo en la espalda.

—Estás mintiendo.

—Diga a este joven que no continúe por ese camino, sheriff. Me veré obligado a castigarle también a él.

—Si no tuvieras armas a tus costados no te atreverías, estoy seguro.

—¿Qué pretendes insinuar? Te advierto que con los puños no he encontrado rival todavía.

—Demuéstralo.

Uno de los amigos del que hablaba, gritó:

—¡No le consientas que te hable así ese zanquilargo!

¡Acaba con él!

—Ahora verás, amigo.

El rostro cubierto de espesa barba de aquel hombre mostró un claro síntoma de satisfacción.

No se atrevió a intervenir el sheriff.

Conocía sobradamente al provocado y sabía que si hacía el menor movimiento dispararían sobre él.

Sharon, la muchacha que se había hecho tan famosa con su canciones fue la única que dijo:

—No pelees con esta bestia, Steeve… te matará si lo haces.

—¡Vaya! Veo que me conoces, pequeña… ¿Es amigo tuyo este joven?

—Sí.

—Entonces aconséjale que me deje en paz… Maté a Henry porque…

—¡No ha matado a nadie! Yo le he salvado la vida en la clínica. Vivirá. Y cuando esté en condiciones de manejar las armas no tendrás la misma suerte la próxima vez.

—¡Caramba! Entonces tú debes ser ese médico del que tanto se habla en Vicksburg. Tenía ganas de conocerte. Me alegro que le hayas salvado la vida a Henry. No era mi intención disparar a matar. Si no llega a moverse le habría herido superficialmente nada más. Quise demostrarle que era mucho más rápido que él…

—Por eso le disparaste por la espalda, ¿verdad?

—Conseguirás que me enfade contigo, muchacho.

—Deja tus armas en el suelo y pelea como lo hacen los hombres.

—¡Maldito! —exclamó el que había disparado sobre Henry.

Dejó caer su arsenal al suelo y se encaminó hacia su joven enemigo.

Los clientes que poblaban el local le miraban con viva simpatía.

En una reacción lógica desenfundaron varios las armas sorprendiendo a los tres hombres que segundos antes les tenían atemorizados.

—Ahora estamos en igualdad de condiciones, amigo —dijo Steeve—. ¿Qué te ocurre? No pareces tan valiente. Claro, sabes que no puedes contar con la ayuda de esos dos.

—¡Tú lo has querido! —gritó.

Steeve esquivó la embestida, zancadilleándole al mismo tiempo.

Los espectadores se miraban sorprendidos.

Nadie podía esperar aquello.

Los puños de Steeve movíanse a velocidad de vértigo.

Con exactitud matemática machacaron el rostro de aquel hombre quien muy pronto comenzó a sentir los efectos de los golpes.

Cuando estaba a punto de desplomarse, Steeve le golpeó en pleno rostro con el antebrazo derecho, escuchándose el crujir de varios huesos al mismo tiempo que como un pesado fardo se desplomó al suelo.

Después de esto se agachó para reconocerle, diciendo:

—Avisen al enterrador… Está muerto.

Un gran silencio se hizo en el local.

Y la noticia se extendió con rapidez por toda la ciudad.

Robert se presentó en el despacho de su padre informándole de lo ocurrido.

—¡No puede ser! —exclamó—. ¿Estás seguro que ha sido Steeve?

—Eso es lo que acaban de decirme… Hice la misma pregunta al hombre que me informó y dijo que él había presenciado la pelea.

—Bueno, en realidad no me sorprende mucho. Ya de joven tenía una fuerza extraordinaria en los puños. A ti te ha dado muchas palizas.

—Pero hoy no podría hacer lo mismo…

—Piensa en lo que acaba de ocurrir. Vamos a dar una vuelta.

Padre e hijo abandonaron el almacén.

Llegaron al Batesville encontrándose con el enterrador, quien en ese preciso momento se hacía cargo del muerto, ayudado por los empleados del local.

John Metty, propietario del mismo, agradeció la visita de los Finney.

—Sentaos… Me alegro que hayáis venido —dijo—. Todavía no se me ha pasado el susto.

Explicó en la forma que se había desarrollado la pelea haciendo hincapié en el golpe de gracia que Steeve propinó a su enemigo.

—¡Le destrozó por completo la cabeza! —terminó diciendo.

Robert estaba asustado y pensó en lo que momentos antes dijera a su padre.

—¿Sigues pensando lo mismo, Robert? —dijo su padre.

—No cabe la menor duda que propinó un golpe de suerte a ese hombre.

—Yo más bien diría que fue un golpe de gracia. No le provoques por si acaso.

—¡Con los puños no lo hagas, Robert! —aconsejó muy asustado John—. ¡Es un demonio! Parece que tiene dinamita en los puños.

—En ese caso será mejor para él que no me provoque porque emplearía esto en vez de los puños —y golpeó con suavidad las fundas que llevaba a sus costados y en las que dormían dos «Colt» del 45.

—No podrías enfrentarte a él de esa forma, no lleva armas.

—Tendría que ponérselas si me provoca, pero no temáis, no lo hará. Me conoce muy bien. Sabe que dispararía a matar y de nada le servirían sus conocimientos.

—Según he oído decir, creo que el doctor Robards está todavía impresionado de lo que Steeve hizo con Henry. Robards no se habría atrevido a operarle porque estaba seguro que moriría.

James y Robert escucharon en silencio a John.

Horas más tarde se acercaron a la clínica donde el doctor Robards les permitió ver al operado por Steeve.

Pobre Henry —comentó James—. ¿Cree que se salvará?

—Existen muchas posibilidades de que eso ocurra, míster Finnel. Gracias a la habilidad de Steeve ha escapado milagrosamente de la muerte. Yo no me habría atrevido a ponerle la mano encima, lo confieso. Es indudable que ese muchacho es un gran cirujano. Si yo tuviera sus manos…

—Entonces es cierto todo lo que se dice de él. Hace poco creo que salvó a uno de sus pacientes de igual forma. Estoy enterado, amigo Robards. Demostró que usted estaba equivocado.

—En efecto. De haberse seguido mi tratamiento ya no viviría ese muchacho. Vicksburg está de enhorabuena.

—No tiene mal aspecto Henry.

—Ahora duerme. Está todavía bajo los efectos de la anestesia.

Cerró la puerta de la habitación el doctor Robards:

—Discúlpeme, míster Finney. Hay varios hombres esperando en la sala como habrá podido comprobar.

—Sí, he visto a varias personas. Gracias por habernos permitido ver a Henry.

—¿Ha tenido noticias de su hija?

—Deben encontrarse muy bien porque todavía no han escrito una sola carta. No tardaremos en recibir noticias. Lo estarán pasando estupendamente en Memphis. Puede imaginarse cómo les habrán recibido mis amigos. Es una lástima que Steeve no haya querido casarse con Bárbara.

—Y yo compadezco a Thomas. Cometieron todos un grave error.

—¿Por qué?

—Demasiado sabe a lo que me refiero… Terminará muy mal su hija si no se aparta de la bebida.

—Ahora apenas bebe. Es su esposo quien debe cuidarla.

—¿Sabe lo que ocurre?

—Compréndalo, doctor. No podía decirle nada.

—Thomas se habría casado con ella de todas formas; yo le hablé del caso y se lo expuse sin rodeos. A pésatele ella ya ha visto lo que ha pasado.

—¡De manera que me ha traicionado! ¿no es así? ¿Por qué se lo dijo?

—Estaba obligado, compréndalo, míster Finney… Compadezco a ese muchacho…

—¿Qué te parece, Robert? Estamos equivocados con el doctor Robards. Creí que sería un amigo nuestro.

—Y lo soy.

—Pues está demostrando todo lo contrario. Procure no inmiscuirse en mis asuntos o le prometo que no le irá muy bien. Vámonos de aquí, Robert.

Encogióse de hombros el doctor, reaccionando cuando los Finney abandonaron la clínica.

Olvidándose de todo se presentó en la sala ordenando al primero de los que esperaban que pasara a la consulta.

Los aciertos de Steeve fueron sucediéndose, hablándose de él en todos los hogares.

Dedicado de lleno a su trabajo apenas paraba en la clínica donde el doctor Robards sobrellevaba el trabajo sin gran esfuerzo.

Henry Freedman, el viejo y conocido pistolero del que tanto se había hablado, continuaba mejorando.

Atendido personalmente por Steeve, comenzó a levantarse días más tarde.

Los padres de Steeve sentíanse muy orgullosos.

Una tarde, mientras el convaleciente se movía por la habitación, contemplado por el doctor Robards y Steeve, dijo el primero de estos:

—Ahí tienes tu obra. Ahora es cuando estoy seguro de que no le ocurrirá nada. Te envidio, Steeve. Tus manos valen más de lo que te imaginas.

Sonrió Steeve.

Se dirigió a la habitación en la que se encontraba Henry, volviéndose este con rapidez.

—Hola, Steeve —saludó—. Te estaba esperando.

—¿Cómo te encuentras, Henry?

—Estupendamente. Deseando poder abandonar esta habitación. Me encuentro como fiera enjaulada.

—Creo que podrás salir a dar un paseo muy pronto. La herida no ha terminado de cerrar.

—Ya no me duele nada.

—Ten un poco de paciencia. Estuviste muy cerca de la muerte.

—El doctor Robards me lo contó todo. Te debo la vida, Steeve.

—No digas tonterías, Henry. ¿No ha venido a verte Jason?

—Le estoy esperando. Suele venir algo más tarde, cuando cierra el taller y, no todos los días lo hace a la misma hora. Depende del trabajo que tenga.

—Lo sé, a pesar de todo ya no puede tardar mucho.

—¿Se puede pasar?

—¡Caramba! Hablando de Roma… Adelante, Jason.

—Hola, Steeve. ¿Cómo te encuentras, Henry?

—Estupendamente. Ya lo estás viendo. Deseando que Steeve me permita abandonar esta maldita habitación.

Se echaron todos a reír.

—Si es tu negocio lo que te preocupa, puedes estar tranquilo. Está bien atendido. De allí vengo precisamente y tu empleado se porta como un verdadero caballero. Estáis vendiendo más que nunca desde que te hirieron.

Mostróse tranquilo Henry.

—Es un gran muchacho —dijo, refiriéndose al joven que atendía su negocio.

—De eso no hay duda —agregó el herrero—. Un hombre así es el que me está haciendo falta a mí para que me ayude.

Henry le miró con sorpresa.

—¿Hablas en serio? Es la primera vez, desde que te conozco, que te oigo hablar así. Convendría que Steeve echara un vistazo a tu organismo. Sin duda tienes que estar enfermo.

Se echó a reír contagiando a Steeve y al doctor Robards.

Los ojos del herrero brillaron de forma muy extraña.

—¡Debieron meterte la bala en la cabeza! —gruñó.

Y aumentó la risa.

Una hora más tarde continuaban charlando animada y amigablemente.

—Tú eres el que debes tener cuidado, Steeve —aconsejó el herrero—. Los Finney no te perdonan lo que hiciste y han puesto en tu camino los más peligrosos enemigos. Vi a James con ese abogado y no me gustó nada.

—Bah. Están siempre juntos, son muy amigos.

—Cuando Henry se encuentre en condiciones de moverse con libertad, debe enseñarte a manejar las armas, lo necesitas.

—Steeve empezará sus lecciones muy pronto —agregó, sonriente, el pistolero sobre el que se cernía una trágica leyenda de la que todavía se hablaba en Vicksburg.

CAPITULO IV

Thomas Murray hacía varios días que regresara con su esposa al terminárseles los días de descanso que se habían tomado para poder disfrutar de su luna de miel.

Steeve dedicaba varias horas por las tardes al manejo de las armas siendo su maestro el viejo pistolero Henry Freedman.

El lugar elegido para ejercitar se encontraba a dos millas exactamente de la granja de los Mills, donde todas las tardes acudían al finalizar la jornada.

Solían entretenerse ayudando a George en los trabajos de la granja donde se aplicaban con éxito los extraños conocimientos de Steeve en la agricultura.

Para Steeve resultaba muy entretenido todo esto y si no se presentaba algún caso grave en la clínica no atendía a los enfermos.

Los días y las semanas fueron transcurriendo, convirtiéndose Steeve en un hombre sumamente peligroso con las armas.

Una tarde, al terminar de ejercitar, le dijo Henry:

—Has aprendido más de lo que yo he podido enseñarte… Ahora estás en condiciones de enfrentarte a cualquier hombre. Tus manos son rápidas y tu pulso seguro. Yo jamás habría podido igualar lo que tú acabas de realizar hace un momento. Cómprate armas y llévalas a tus costados; te respetarán más de esta forma.

—Mi madre se llevarían un gran disgusto si me ve con armas, no puedo hacer eso, Henry, no, no, puedo. Está todo el mundo acostumbrado a verme así. Los hombres de James no creo que se atrevan a disparar por la espalda yendo desarmado…

—Tienes mucho que aprender todavía respecto a los hombres, Steeve. Te convencerás muy pronto de que no puede aprenderse en una Universidad lo que acabo de decirte.

Le dio un golpe cariñoso en la espalda Steeve y dijo:

—George cuenta con nosotros… Hoy nos hemos retrasado más que otras veces.

Se encargó Henry de recoger los blancos que, como ya no iba a necesitarlos, los dejó escondidos entre unas altas matas.

Lana se puso muy contenta al verles.

Había conseguido dar caza a una enorme nutria de las muchas que habitaban en el río y la enseñó, emocionada, a los visitantes.

—¡Caramba! —exclamó Henry—. Conseguirás un buen precio por la piel en cualquiera de los almacenes de los Finney.

—Había pensado llevarla a la ciudad cuando esté en condiciones de poder venderse, pero no la llevaré a los Finney. El padre de Steeve pagará mejor por ella.

—Ya conoces al viejo, Lana. Te escatimará todos los centavos que pueda.

Se echaron a reír.

—Estoy de acuerdo contigo, Steeve. Conozco a tu padre hace muchos años y sé que como pueda rebajar unos centavos, lo hará.

Ahora era el padre de la muchacha el que reía con ganas.

—Si tu padre pudiera oírte, Steeve…

—Supongo que no pensarás decírselo, ¿verdad? Cualquiera le aguantaría —agregó Steeve.

—He descubierto un lugar donde abundan las nutrias en el río —dijo Lana—. Si supiera manejar el rifle como otros lo hacen, conseguiría unos cuantos dólares con facilidad.

Henry miró de reojo a Steeve y sonrió.

Este se encontró con la mirada de su maestro.

—¿A qué hora las has visto? —preguntó Steeve.

—A primera hora de la mañana y por la noche.

—Pasaré la noche en la granja y mañana a primera hora iré contigo. Cuando llegues a la ciudad, Henry, di al doctor Robards que me he quedado atendiendo a un enfermo al que no puedo dejar solo. Bueno, a él, dile la verdad. En mi casa es donde debes poner esa disculpa o si no, di al doctor Robards que él lo haga. Le creerán mejor.

—Está bien. Me entrevistaré con él tan pronto como llegue.

Henry se despidió de la familia.

Montó a caballo y marchó a la ciudad.

Pasó ante su pequeño negocio, pero no se detuvo.

Ante la clínica desmontó.

No había nadie en la sala de espera, apareciendo enseguida el doctor Robards.

—Hola, Henry. ¿Cómo va ese trabajo?

—Regular —mintió—. Le traigo un encargo de Steeve…

Le dijo la verdad y el doctor se echó a reír.

—Está abandonando un poco su trabajo Steeve. Me acercaré a su casa ahora mismo. Menos mal que no tenemos ningún caso urgente.

—Le acompaño.

Cerró la puerta de la clínica al doctor y marchó acompañando a Henry.

En la calle principal, al cruzarla, se encontraron con el abogado de los Finney.

—Buenas tardes —saludó—. Eres un hombre de suerte, Henry. Cada día tienes mejor aspecto.

Henry le miró en silencio.

—¿Desde cuándo se ha hecho tan observador, abogado? Me cuidan bien el doctor Robards y Steeve. Eso es todo.

—Por cierto, hace tiempo que no veo al hijo de Road. ¿Dónde se ha metido?

—Tiene mucho trabajo, por eso viene poco por la ciudad. Está atendiendo a los enfermos de una granja, lejos de aquí. Esta noche precisamente tampoco vendrá a casa.

—¿Es trabajo o miedo lo que tiene?

Molesto por la forma en que dijo esto el abogado, respondió el doctor Robards:

—¿A qué ha de tener miedo?

—No sé… Como decían que le andaba buscando un grupo de hombres, amigos del que mató en aquella pelea…

—Será mejor que le dejen en paz… o el sheriff tomará cartas en el asunto.

—No se moleste conmigo, doctor. Los tres hombres que forman ese grupo se encuentran en este momento en el Batesville. Dígale a ellos lo que acaba de decirme a mí. Míster Finney está esperando a que su colega llegue. Parece ser que su hija no se encuentra muy bien y desea ser atendida por ese joven médico.

—¿Qué le ocurre a Bárbara? Soy yo quien la ha atendido siempre. ¿Ha vuelto a…?

—No me pregunte. En aquel almacén encontrará a su esposo. Hable con él si lo desea.

—Espera un momento, Henry. Me acercaré a saludar a Thomas.

Henry dio la espalda al abogado.

Tan pronto como el doctor se alejó, dijo el abogado:

—¿Qué te ocurre, pistolero? Todavía tenemos los dos una deuda pendiente. Pronto conseguiré las pruebas que necesito para llevarte a la horca.

—¡Déjeme tranquilo!

—No te excites, amigo. En realidad no es conmigo con quien tienes la deuda pendiente sino con la justicia.

Reía escandalosamente.

El doctor Robards se entrevistó con Thomas manifestando este que su esposa deseaba ser atendida por Steeve.

—Dime la verdad, Thomas, ¿ha vuelto a beber?

Le miró en silencio Thomas antes de responder.

Miró a su alrededor y al comprobar que no había nadie, asintió con la cabeza.

—Eres tú ahora el que debe impedir que beba. Terminará enloqueciendo si no se le pone ahora el remedio. Créeme que te compadezco, Thomas. Cometiste uno de los mayores errores de tu vida casándote con esa mujer.

—Demasiado tarde, doctor. Dígale a Steeve que venga lo antes posible. Bárbara no se encuentra nada bien.

—Steeve no vendrá hasta mañana. Pasará la noche lejos de la ciudad, en una granja de la comarca atendiendo a un enfermo grave.

—Pues alguien debe ver a Bárbara.

—Si quieres…

—Sí. Está en casa. Robert acaba de marcharse, estará con su hermana. A mí, me ordenaron quedarme. Si hubiera hecho caso a Steeve… ¡en fin! Ya no tiene remedio. Vaya a verla.

El doctor le dio un golpe cariñoso en la espalda y se marchó.

Había varios invitados en la lujosa mansión de los Finney donde Thomas continuaba viviendo con su esposa.

Al regreso del viaje le había pedido que viviera con él en una casa que James les había regalado y en donde la caprichosa hija de este no había querido ir a vivir.

Fue saludado por todos.

Los padres de Thomas salieron al encuentro del doctor.

—¿No ha venido Steeve? —preguntó la vieja.

—Steeve no está en la ciudad, señora Murray. Yo atenderé a Bárbara.

—La encuentro muy mal, doctor.

—Pronto se pondrá bien. La llevo tratando durante mucho tiempo y sé todo lo que le ocurre.

—Pero es que, ha bebido demasiado. ¡Es una locura lo que ha hecho!

—Todos cometemos locuras cuando somos jóvenes —la disculpó el doctor, agradeciendo Robert sus palabras y apareciendo sonriente ante ellos.

—Hola, doctor —saludó—. Mi hermana le necesita… Ella desea ser atendida por Steeve, pero si no está en la ciudad, debe pasar usted a verla.

Bárbara, que se encontraba todavía bajo los efectos del alcohol, protestó al ver al doctor Robards.

—¿Dón… de está Steeve? —preguntó—. Quie… ro… hip… que sea él quien me vea.

—Tápate, Bárbara…

—¡Es… pe… raba a Steeve…! ¡Lárguese de aquí! ¡No quiero que me toque usted más! ¡Vamos! ¿A qué está esperan… do?

—Tranquilízate. Te aplicaré un sedante para que puedas descansar un poco. Tú misma te estás matando.

—¡Conozco de memoria sus sermones! ¡Y no es… toy dispues… ta hip… a escucharlos más…!

Hizo un reconocimiento ocular a la habitación descubriendo la botella de whisky que la enferma escondía bajo la cama.

Con disimulo y sin que ella se diera cuenta se apoderó de ella y la guardó entre sus ropas.

Y como se negó a ser reconocida por él, abandonó la habitación el doctor.

Robert le miró con sorpresa.

—¿Ya ha terminado?

—Tu hermana no ha querido que la vea. Guárdale eso. Lo encontré debajo de su cama.

Robert se hizo cargo de la botella sin que los padres de Thomas se dieran cuenta y la dejó en una de las lujosas vitrinas que adornaban el salón.

Dio instrucciones el doctor de lo que debían hacer y horas más tarde dormía tranquilamente la enferma.

Thomas, aconsejado por Robert, marchó al Batesville.

Jugaron al póquer retirándose muy tarde.

Continuaba durmiendo Bárbara cuando Thomas se acostó.

Le produjo asco el olor a alcohol que despedía y volvió a levantarse.

No durmió en toda la noche.

A la mañana siguiente, con rostro cansado, se presentó Thomas en uno de los almacenes que dirigía el padre de su esposa.

—Veo que no has pasado buena noche, Thomas —le dijo James—. ¿Cómo está Bárbara?

—Continuaba durmiendo cuando la dejé… Despide un olor a alcohol que no hay quien pueda estar a su lado.

—¿Qué estás diciendo? Ella está enferma…

—Sí, de tanto beber.

—¡Cuidado con lo que dices, Thomas! —arrastró con voz sorda James—. ¡No olvides que ella es mi hija!

No quiso contradecirle V guardó silencio.

Pasó al despacho que se le había destinado comenzando seguidamente a repasar varios papeles que el día anterior dejara sobre la mesa.

Un empleado se presentó poco más tarde en la clínica, encontrándose con Steeve en la misma puerta cuando este desmontaba.

—A usted vengo a verle, doctor Connery… La hija del jefe se encuentra enferma y quieren que vaya usted a verla.

—¿Qué le ocurre?

—No lo sé. Se puso mala anoche.

—¿Por qué no avisaron al doctor Robards?

—Estuvo en casa del jefe, pero su hija se negó a que él la viera.

—Entiendo. Me pasaré más tarde por allí. Acabo de llegar y no sé si hay algún aviso urgente.

—Procure ir lo antes posible.

Steeve después de amarrar su caballo a la barra entró en la clínica.

—Buenos días, Robards. Ya estoy aquí.

—Hola, Steeve, buenos días. Los Finney han dejado un aviso para que vayas a…

—Estoy enterado. Acabo de hablar con uno de los empleados de James ahí fuera. ¿Qué le ocurre a Bárbara?

—Lo de siempre. Se bebió una botella de whisky.

—No tiene remedio. Compadezco a Thomas… ¡es un perfecto idiota!

—Ve a verla. Quiere que seas tú…

—Esto no me gusta. Algo se propone esa loca.

Asintió con la cabeza el doctor Robards.

Y contó a Steeve en la forma que la encontró cuando entró en la habitación de la enferma.

Tomó su maletín Steeve y no tardó en presentarse en la mansión de los Finney.

Uno de los criados comunicó inmediatamente la visita y fue acompañado por el mismo criado hasta la habitación de la enferma donde entró solo.

Sonrió maliciosamente Bárbara al verle.

—Por fin has llegado —exclamó—. Acércate, Steeve. Hacía mucho tiempo que no te veía.

—¿Cómo te encuentras?

—Ya estoy mejor… con verte me pongo buena. ¿Te gusta esta cama? Nos la regaló papá cuando nos casamos.

—Es muy bonita.

—Eres tú el que debía haberla compartido conmigo, y no el idiota de Thomas.

—Thomas es tu esposo, Bárbara. No debieras hablar así de él.

—Es un idiota… Siéntate aquí.

Steeve obedeció.

Pero sin atreverse a mirarla fijamente a los ojos.

Inesperadamente vióse rodeado por los brazos de ella besándole con ansia.

—¡Eres una loca! —exclamó Steeve empujándola violentamente quedando tendida sobre la cama.

—¡Espera! ¡No te vayas! ¡No cruces esa puerta o empezaré a gritar y haré creer a todo el mundo que has querido aprovecharte de que estoy sola…!

—Eres como las serpientes. Tu boca despide veneno cada vez que la abres.

—¿A qué tienes miedo? Estamos solos.

Se levantó de la cama.

Abrazóse nuevamente a él y volvió a besarle.

Para evitar un escándalo mayúsculo no hizo nada por evitarlo Steeve.

Consiguió convencerla que se acostara y salió deprisa de la habitación.

Llamó a una de las criadas.

—Entre conmigo, voy a necesitar varias cosas —dijo.

Bárbara se mordió los labios de rabia al ver a la criada.

—¡Márchate tú de aquí! ¡No te necesito!

—Le he pedido yo que entrara… Voy a necesitarla.

En presencia de la criada reconoció a la enferma.

Recetó unas cuantas cosas dando orden que una en particular le fuera aplicada en el acto.

Hizo un largo historial más tarde en la clínica y se presentó en el almacén que dirigía Thomas.

Este se alegró al verle.

—Lee esto despacio, Thomas. Así sabrás cómo está tu esposa.

CAPITULO V

James Finney preparaba un gran golpe contra los Connery llevando a estos a la Corte donde iba a deliberarse un asunto importante para ambos.

Unas tierras que Road Connery poseía en Jackson, valoradas en muchos miles de dólares, eran la causa del pleito.

El juez Smith tomó asiento y el juicio dio comienzo.

Resultó brillante la defensa, de la que se encargaba el abogado Dennis, demostrando ser un gran orador, convenciendo al jurado con sus acertadas palabras.

Finalmente se falló en favor de los Finney y el abogado fue muy felicitado.

Robert saltaba de alegría al escuchar el veredicto.

—¡Lo has conseguido, Elmer, lo has conseguido! —decía, loco de alegría Robert—. Ahí se acerca mi padre.

Lo primero que hizo James al llegar junto al abogado y su hijo fue dar un golpe cariñoso en la espalda del primero.

—Hoy se han disipado las pequeñas dudas que tenía sobre tu valor profesional. Admirable, Elmer, admirable. Has estado como nunca esta tarde. Creo que no habrían hecho falta «preparativos» de ninguna clase. Llegaste a convencernos a todos.

Se echó a reír escandalosamente.

—Ya son tuyas esas tierras, ¿estás tranquilo?

—De momento, sí.

—No te comprendo.

—Estoy seguro que Road recurrirá… Jackson es una ciudad tan misteriosa que la temo más de lo que te imaginas.

—Si cometiera Road un error de tal magnitud nos beneficiaría a todos. Dentro de unos días recogeré el informe del juez y lo enviaré a las autoridades de Jack— son. Conviene informarles.

—Haz lo que creas conveniente, en tus manos lo dejo. Ahora, desde luego, no hay por qué estar preocupados. Te invito a un trago en el Batesville.

Al ver al padre de Steeve hablando con el juez se detuvieron.

Sonrieron ambos maliciosamente al darse cuenta del estado de ánimo de Road Connery.

—Acaba de cometerse una gran injusticia, amigo Burt —decía Road al juez—. Estas tierras me pertenecen. Sabes sobradamente que…

—Lo siento, Road. El abogado Dennis acaba de demostrar todo lo contrario. Por lo menos, así lo ha considerado el jurado.

—¿Crees acaso que podéis engañarme? ¡Todos los que componían el jurado son amigos de James! Les conozco bien.

—Por favor, Road. Te ruego pienses con sentido común… Estás poniendo en duda la lealtad de muchas personas que actuaron bajo juramento. Sabes que el perjurio se castiga con la cárcel. Si a pesar de todo lo que ha pasado no estás de acuerdo puedes recurrir y, entonces, se preparará un nuevo juicio en Jackson. Es lo único que te queda por hacer.

—De acuerdo, Burt; es lo que haré.

James y el abogado reían con fuerza escuchándose sus potentes carcajadas en la sala.

Steeve no hizo el menor comentario saliendo al encuentro de su padre acompañado de George.

—Mamá te está esperando —dijo.

—¿Dónde está?

—Mírala, en la puerta.

—¿Qué te ha parecido?

—Normal lo que ha ocurrido… Ya hablaremos de esto en otra ocasión. Dentro de unos días haré un viaje a Jackson. Aprovecharé la visita que haré al gobernador para hablarle de todo esto. George me habló de un buen abogado con el que le une cierta amistad. Me entrevistaré con él tan pronto como llegue a Jackson. Allí le resultará mucho más difícil a nuestro amigo James, «preparar» al jurado como aquí sin duda ha hecho.

Abandonaron la sala.

Ulla Connery se cogió del brazo de su esposo y le dio ánimos.

—¿Por qué te sorprende todo esto, querido? —dijo— Sabíamos todos lo que iba a ocurrir.

—Confiaba en el juez.

—No ha podido hacer nada.

—Él sabe que esas tierras son mías… He podido demostrarlo con los documentos que presenté.

—Hizo lo mismo James y le creyeron a él. Llegará un día en que todo se aclare. Deja de preocuparte por lo que de momento no tiene solución. Llévame hasta el taller de Jason. Hace mucho tiempo que no le veo.

George guiñó un ojo a Steeve y dejaron solos al viejo matrimonio.

Durante unos segundos estuvo contemplando en silencio Steeve a sus padres.

—Da gusto verles —comentó—. Jamás recuerdo una discusión entre ellos.

—¿Me acompañas al Batesville?

—Sí, estoy deseando poder hablar con esa muchacha.

—Mira quién viene por allí.

El rostro de Steeve cambió de expresión al descubrir al joven matrimonio que caminaba hacia ellos.

Se detuvieron con disimulo, pero a pesar de esto fueron abordados por Thomas y su esposa.

—Lamento lo que acaba de suceder, Steeve… Una vez más, mi padre, se ha salido con la suya.

—Hola, Thomas. ¿Cómo estás, Bárbara?

—No me encuentro muy bien. Anoche celebramos una pequeña fiesta en casa en honor a unos viejos amigos de mi padre que llegaron inesperadamente y me encuentro rendida.

—Si has bailado mucho es natural que estés hoy cansada.

—Más que cansada es disgustada lo que estoy. Thomas se enfadó conmigo anoche.

Observó Steeve el color amarillento que apareció en el rostro de Thomas y supuso que algo le había ocurrido.

—Acordamos que ya no volveríamos a hablar de ello, querida —dijo Thomas.

—Steeve es tu mejor amigo y debe saberlo. Dile por qué te enfadaste conmigo.

—Ya está bien, Bárbara…

—Anda, díselo.

—George y yo llevamos mucha prisa. Nos están esperando unos amigos —musitó Steeve.

—Espera. Te lo diré yo: se enfadó conmigo porque estuve bailando con uno de los amigos de mi padre anoche.

Palideció visiblemente Thomas.

—¿Quieres que te acompañe hasta casa?

—¡Sé ir sola! Quiero que Steeve me vea en la clínica… si es que no te importa.

—Steeve puede acompañarte las veces que quiera y donde sea. He confiado siempre en él.

—¡Vaya! ¡Menos mal!

Se despidió Thomas marchando a uno de los almacenes del padre de su esposa.

Steeve miró en silencio a Bárbara.

—¿Por qué te comportas así con Thomas? Es un gran muchacho y…

—Vamos a la clínica. Quiero que vuelvas a reconocerme. Ya te he dicho hace un momento que no me encuentro nada bien.

Pidió Steeve a George que fuera con ellos y se presentaron en la clínica.

Por desgracia para Steeve el doctor Robards había salido a atender a una enfermo como así decía la nota que dejó sobre la mesa.

—¿Va a quedarse George aquí? —dijo intencionadamente Bárbara.

Comprendió enseguida George lo que Bárbara había querido decir con aquellas palabras y salió de la habitación, esperando en la sala a que terminase el reconocimiento.

Bárbara comenzó a coquetear como siempre, provocando descaradamente a Steeve:

—¿Qué te parece, Steeve? ¿No te gusto?

—Basta de tonterías, Bárbara. Como sigas así me veré obligado a decírselo a…

No pudo terminar lo que iba a decir.

Bárbara le besó con ansia.

—¡Tienes que estar loca! —exclamó Steeve apartándola violentamente.

—¡Steeve! ¿Qué te ocurre?

—Cuando quieras que te vea un médico procura acudir al doctor Robards. Yo no pienso volver a verte a solas.

—¡Eres un idiota! ¿Es que no te das cuenta que continúo enamorada de ti?

—Te ocurrirá lo mismo con el primero que llegue… Supiste aprovechar el tiempo mientras estuve en el Este. Y para que te convenzas de una vez que estoy enterado de todo has de saber que fue Jason quien me lo contó al llegar.

—¡Estaba convencida que había tenido que ser ese cerdo! Me sorprendió en una ocasión con Thomas…

Se echó a reír Steeve.

—¿De qué te ríes? ¡Thomas es tan idiota…!

—¿Qué me dices de los otros?

Le miró con sorpresa.

—¿A qué otros te refieres?

—A unos amigos de tu padre que pasaron una temporada en tu casa. Creo que lo pasaste bastante bien según parece. Thomas es un buen amigo mío y no estoy dispuesto a consentir que tu locura te lleve tan lejos. Se lo diré todo si me obligas.

Apretó con fuerza los puños apretando de igual forma las mandíbulas al mismo tiempo que sus ojos despedían fuego.

—¡No te atreverás a decirle nada! ¡No lo harás porque soy capaz de arruinar a tu familia si abres la boca!

—Me das pena…

—¡Eres un falso! ¡Yo sé muy bien lo que te ha ocurrido siempre! Reconozco que Lana Mills es una muchacha muy bonita y es de quien siempre has estado enamorado. He podido ofrecerte toda clase de comodidades y no has sabido aprovechar la oportunidad que se te ha presentado. ¡Empiezo a odiarte con toda mi alma, Steeve! ¡Ten cuidado! Veo que no me conoces.

Sonrió Steeve.

—¡Estoy hablándote en serio! Si no quieres que le ocurra nada a tus padres haz por verme todos los días. Como me entere que vas a la granja de los Mills…

Arrugó el entrecejo Steeve y dijo, interrumpiéndola:

—Soy médico y sé lo que te ocurre. Debes dar gracias a eso… pero procura que tu locura no te lleve demasiado lejos o…

—¡Termina lo que ibas a decir! ¿O qué?

—Ponte ese vestido. Me produces asco.

—Antes no opinabas lo mismo… ¿Te acuerdas…?

—¡Cállate!

—¿A qué no te has atrevido a decírselo a Thomas?

Rio como una loca.

—Tu esposo está enterado de todo y a pesar de ello cometió el error de casarse contigo. No comprendo lo que ha podido ocurrirle.

—¡Me casé con él por despecho! ¡Pero mientras no consiga que tú estés a mí lado…!

Con la mano del revés la golpeó Steeve.

Ella retrocedió asustada sin poder dar crédito a aquello.

—¡Te pesará! ¡Juro que te pesará! —maldijo rabiosa.

Steeve la dejó sola en la habitación.

Seguidamente comenzó a gritar como una loca.

George, al escuchar los gritos, miró con sorpresa a Steeve.

—¿Qué le ocurre? —preguntó.

—Vámonos de aquí, George. Si me quedo soy capaz de cometer una de las mayores locuras y es lo que trato de evitar.

Salieron a la calle explicando Steeve a su amigo todo lo que le había ocurrido con la esposa de Thomas.

Dieron un largo paseo por el campo regresando a la ciudad hora más tarde.

—Esa mujer continúa enamorada de ti. Difícil te va a resultar desentenderte de ella.

Estaba desesperado Steeve.

Visitaron el Batesville, ocupando una de las mesas próximas al pequeño escenario donde actuaba el espectáculo que todas las noches presentaba John Metty.

Dióse cuenta Steeve que Sharon, la muchacha de quien George estaba ciegamente enamorado, era distinta a las demás mujeres que deambulaban por el local.

Cantó varias canciones siendo en todas muy aplaudida.

La última de estas canciones armó tal escándalo que no tuvo más remedio la joven cantante que volver a aparecer en escena y, a pesar de su cansancio físico, vióse obligada a interpretar una nueva canción.

Steeve y George abandonaron el local.

En la parte trasera del edificio se reunieron con la muchacha que había actuado con tanto éxito.

—Estoy rendida, George…

—Supongo que ya conoces a Steeve, ¿verdad?

—Hola, doctor.

—Posees una garganta maravillosa, Sharon… te felicito.

—Gracias.

Steeve besó delicadamente la mano de Sharon.

Y George propuso de salir a dar un paseo los tres.

—Es mejor que vayáis solos —dijo Steeve—. Yo iré a la clínica. Puede que haya algún aviso urgente.

—Ven con nosotros —pidió George—. Quiero que me ayudes a convencer a Sharon…

—Por favor, George. Mientras no termine mi contrato con míster Metty no podré abandonar mi trabajo. Únicamente puedo hacerlo si me marcho de la ciudad y, supongo, que eso tú no lo deseas.

La besó cariñoso en la mejilla.

Observó Steeve que era una mujer distinta a lo que todo el mundo creía, pero no hizo ningún comentario sobre este particular.

Dieron un paseo por el campo terminando más tarde en la orilla del río a cuyo lugar acudían casi todos los días George y Sharon.

—Este lugar es maravilloso… Muchas noches he soñado con poseer una casa junto al río.

—¿Por qué no te vienes a vivir con nosotros, Sharon? Muestra granja está junto al río. Darías una gran alegría a mí hermana. Siempre le estoy hablando de ti.

—Tan pronto como termine mi contrato me iré con vosotros. Ahora no puedo, compréndelo, George.

—Míster Metty te obligará a firmar un nuevo contrato con la casa antes que se termine tu actual compromiso.

—De nada le servirá. Estoy deseando conocer vuestra granja. ¿Está muy lejos de aquí?

—A un par de millas aproximadamente. ¿Quieres que nos acerquemos?

—Es muy tarde, ¿qué pensaría tu padre?

—Steeve nos acompañará.

Consiguió George convencerla y los tres se marcharon.

El viejo Mills leía tranquilamente en el interior de la casa, interrumpiendo la lectura al escuchar el galope de varios caballos.

—Echa un vistazo, Lana… ¿Quién nos visitará a estas horas?

Se asomó a la puerta la muchacha tranquilizándose al reconocer a los tres jinetes.

Sorprendido el viejo por la exclamación que escuchó a su hija, se puso en pie y apareció en la puerta.

Lana abrazaba en ese momento a Sharon.

—¿Es que pensáis quedaros ahí toda la noche? —dijo el viejo.

—Vamos, Sharon. Ahora conocerás a mí padre.

Un poco nerviosa entró Sharon en la casa.

Lana se encargó de hacer la presentación, diciendo:

—Esta es Sharon, papá.

—¡Caramba! Tenía muchas ganas de conocerte, muchacha. Mi hijo no se cansa de hablarnos de ti.

—Esto es maravilloso.

—Mañana tendrás oportunidad de echar un vistazo a nuestra cosecha. Como se retrasen un poco las tormentas, recogeremos este año la mejor cosecha de todos los tiempos. A ti es a quién debemos todo, Steeve.

—¿Colocaste las trampas, Lana?

—De la forma que tú me enseñaste. Ya veremos lo que ocurre mañana. Estoy deseando que amanezca.

Sharon disfrutaba en aquel ambiente tan honrado y sincero.

CAPITULO VI

Varias semanas después atracaba en el muelle de Vicksburg el Dermott, considerado como el mejor barco que navegaba por las aguas del Mississippi, concentrándose sobre el muelle una gran manifestación.

La maniobra de atraque, dirigida desde el puente por el capitán W. Johnson, fue muy aplaudida.

Bárbara se presentó en uno de los almacenes de su padre donde fue recibida por Kirk, el hombre de confianza.

—Buenas noches, Bárbara. Si buscas a tu esposo…

—Hola, Kirk. Mi esposo ha salido de viaje con mi hermano. Estarán unos cuantos días ausentes. He venido a pedirte que me lleves a conocer ese barco. Salí de casa sin que me vieran.

Los ojos de Kirk brillaron de manera especial manifestando claramente sus propósitos.

Abrazó a la hija de su jefe y la besó ansioso.

—No seas loco. Suéltame.

—¡Hacía mucho tiempo que no se nos presentaba una oportunidad como esta! Pasaremos aquí la noche. La mejor hora de visitar el barco es de madrugada, cuando toda la gente se haya retirado.

Dos horas más tarde, convencido Kirk por la enferma esposa de Thomas, marcharon al muelle y se mezclaron entre los numerosos curiosos que sobre la cubierta del Dermott se encontraban.

El capitán se hallaba en su camarote atendiendo a las autoridades del río y a los representantes de la compañía naviera a la que pertenecía el famoso barco.

Kirk pidió a Bárbara que tuviera paciencia, presentándose ambos en el camarote del capitán cuando este quedó solo.

—¡Caramba! —exclamó—. Esto sí que es una sorpresa. Le traigo un paquete de Memphis. Al parecer se trata de unos elegantes vestidos que le envían desde allí.

—¡Oh, capitán! ¿Dónde están?

—En esa caja que tiene ahí ¿Y su esposo? ¿Ha venido sola?

—Voy a pedirle un favor, capitán: le ruego que no diga nada a nadie referente a esta visita. Pedí a Kirk que me acompañara. Mi esposo ha tenido que salir de viaje y eran muchas las ganas que tenía de conocer este barco.

—Su padre la trajo en una ocasión, pero era muy niña entonces y no es extraño que ya no se acuerde.

—En efecto, no lo recuerdo. Nadie de la familia me habló de ello.

—No me sorprende. Su padre venía acompañado… Eché un vistazo a lo que va en el interior de esa caja.

Sonrió maliciosamente Bárbara al comprender lo que el capitán había querido decir y que demasiado tarde trató de enmendar su error.

Los vestidos eran preciosos.

Bárbara los apretaba contra su pecho emocionada.

—¡Son preciosos! —exclamó—. Me pondré uno para que me vean con él.

El capitán vióse obligado a salir precipitadamente al ver que la muchacha había comenzado a desnudarse.

Por temor a que el capitán sospechara la verdad, Kirk le imitó.

Minutos después entraban en el camarote y se encontraron con una mujer completamente distinta.

—¡Estás preciosa, Bárbara!

—Gracias, Kirk, ¿qué le parece a usted, capitán?

—Le queda muy bien ese vestido. Estoy seguro que su esposo la encontrará muy bonita cuando la vea.

—Mi esposo apenas se fija en estas cosas, capitán, con la particularidad que no le agrada tampoco. Aprovecharé que no está para lucirlo esta noche. Tengo entendido que se pasa muy divertido en los salones de este barco de los que tatito he oído hablar.

—Se encontrará con muchos conocidos.

—Yo me las arreglaré para que no me conozcan. Vengo preparada.

Hizo un gesto de sorpresa el capitán.

Era costumbre utilizar disfraces a bordo, presentándose más tarde Bárbara con el rostro cubierto, acompañada de Kirk, en los salones de diversión.

Kirk supo aprovechar la noche.

Cuando se cansaron de bailar pasaron al salón destinado al juego.

Tuvieron suerte y ganaron unos cuantos dólares.

A Bárbara todo aquello le resultaba muy divertido.

—Soy muy feliz, Kirk —dijo—. ¿Por qué no damos una vuelta por cubierta? Hace demasiado calor aquí dentro.

Inmediatamente abandonaron el salón.

Una vez en cubierta Bárbara respiró con profundidad contemplando durante unos segundos el parpadeante manto de la noche.

—Fíjate en aquella estrella, Kirk. Es la que más parpadea de todas. Me gustaría vivir en un barco como este. Envidio al capitán Johnson. La vida en el río tiene que ser maravillosa.

—Tú sí que eres maravillosa, Bárbara. No olvidaré esta noche mientras viva.

—No te pongas romántico, odio a los hombres así.

—¿Qué te parece si nos retiramos a descansar? Estoy muy cansado.

—Tendremos que preguntar dónde se encuentra el camarote que me ha brindado el capitán.

—Ese hombre que sale puede informarnos. Habla tú con él. A mí puede reconocerme.

Sonrió Bárbara y se dirigió al tripulante que acababa de aparecer en cubierta.

Habló con él informándose rápidamente.

Una hora más tarde entraba con Kirk en el camarote encargándose este de cerrar por dentro para evitar pudieran sorprenderles.

A la mañana siguiente Kirk se presentó en el almacén a la hora de costumbre.

El padre de Bárbara no había llegado todavía y esto le alegró.

—Entregóse de lleno al trabajo, llegando una hora después James.

—Buenos días, Kirk. Hoy me he retrasado más de la cuenta. Me acosté un poco tarde anoche. Hay que recoger unas cuantas cosas que envían en el Dermott. Llévate a Martin y a Tony, vas a necesitarles.

—Robert tampoco ha aparecido por aquí.

—Se me olvidó decírtelo: salió de viaje con Thomas. Han ido a Jackson. Estamos preparando algo muy importante. Road no está muy conforme con el juicio de aquí y ha recurrido a…

—De nada le servirá —interrumpió, sonriente, Kirk.

—Eso creemos todos, pero de todas formas hay que estar «preparados».

—Entiendo. Voy a decir a Martin y a Tony que me acompañen.

Poco después marchaban los tres al muelle informándose inmediatamente Kirk de toda la mercancía que iba a bordo para ellos.

Dejó a sus dos hombres de confianza en los salones del barco y marchó al camarote donde creía que Bárbara continuaba.

No la encontró allí y supuso que habría abandonado el barco.

Y en efecto así era.

Bárbara, luciendo su elegante vestido, se presentó en casa.

Dejó la caja que llevaba bajo el brazo en su habitación y deshizo la cama.

Su madre no se había levantado y se presentó en su habitación:

—Mamá, despierta.

—¿Qué ocurre? —exclamó sobresaltada—. ¡Bárbara! ¿De dónde has sacado ese vestido?

—¿Te gusta?

—Mucho.

—Me lo han enviado de Memphis. Tengo dos más en mi habitación.

—¡Estás preciosa con él! Verás cuando te vea tu esposo…

Le disgustó este comentario.

Dióse cuenta la vieja, y agregó:

—¿Por qué no te acercas a la clínica del doctor Robards?

Madre e hija se entendieron en el acto.

No quiso perder mucho tiempo Bárbara y se retiró de la habitación.

Minutos más tarde visitaba la clínica.

Le disgustó saber que Steeve había salido y lo manifestó sin ninguna clase de rodeos, moviendo preocupado la cabeza el doctor Robards.

—¿Por qué no dejas en paz a Steeve, Bárbara? Debes pensar que eres una mujer casada. Tu esposo es uno de los mejores amigos que ha tenido Steeve y…

—¡A usted no le importa! —gritó—. Dígame dónde ha ido Steeve. Necesito verle.

Le dio la espalda el doctor para volverse a internar en su despacho donde consultaba a los enfermos.

Mordióse los labios de rabia ella y le insultó.

Furiosa buscó a Kirk a quién contó, a su manera, lo que le había ocurrido en la clínica.

—¡Castigad a ese viejo! —pedía—. ¡Se ha reído de mí!

—Tranquilízate. Martín, Tony y yo le haremos una «visita». ¿Cómo te encuentras?

—Yo muy bien, ¿y tú?

—¿Nos veremos esta noche?

—No sé si podré… Si puedo escaparme daremos un paseo por el río.

—Se acercó a ella.

—Cuidado, Kirk —agregó asustada.

—Estoy solo. No temas.

—Por favor, Kirk, no seas loco. Puede venir alguien y…

Reaccionó Kirk al escuchar pasos en el almacén.

Bárbara se quedó en el despacho.

Minutos más tarde aparecía Kirk sonriente, y dijo:

—Era un cliente; ya se ha marchado.

Bárbara salió precipitadamente respirando con tranquilidad al verse en la calle.

Kirk habló con sus compañeros y, aquella misma tarde, al terminar la jornada de trabajo, se presentó en la clínica acompañado de Martin y Tony.

Creyendo el doctor le visitaban por otra causa les ordenó pasar a la consulta.

—¿Quién de los tres es el enfermo? —preguntó.

—Soy yo, doctor —respondió, sonriendo cínicamente, el llamado Tony.

—¿Qué te ocurre?

—Me duele mucho este brazo.

—¿Has hecho algún esfuerzo?

—No, pero pienso hacerlo. Siempre que me ocurre esto, para que se pase el dolor, es necesario que golpee a alguna persona. He podido comprobar que es de la única forma que se me pasa el dolor.

Se echó a reír escandalosamente contagiando a sus compañeros.

No comprendía una sola palabra de todo aquello el doctor Robards y miró con sorpresa a los tres.

—Te advierto, amigo, que no estoy para perder el tiempo. Ya tenía que haberme marchado.

—¡Un momento, doctor! Creo que tenemos todos el mismo derecho… eche un vistazo a este brazo.

Tony se había remangado la camisa.

E inesperadamente, el doctor recibió un fuerte golpe en el estómago.

Encogióse sobre sí y se desplomó pesadamente retorciéndose de dolor por el suelo.

—Levántese, doctor. Debe disculparme. Ahora ya se encuentra mejor mi brazo.

Entre los tres le sacaron por la parte trasera y se lo llevaron a un lugar retirado.

De vez en cuando les miraba asustado el doctor.

—¿Qué significa esto? Hablaré con el sheriff tan pronto…

—Estoy seguro que no hablará con nadie, porque si lo hace, lo más fácil es que una mañana aparezca colgado en uno de los árboles de la plaza para que todo el mundo pueda contemplar su cadáver.

—Yo sé lo explicaré, doctor —agregó Kirk—. Si no se hubiera comportado tan groseramente con la hija de nuestro jefe…

Comprendió en el acto el doctor a qué obedecía todo aquello y trató de disculparse.

—Es con ella con quien debe hablar, y así que le pida perdón por su grosero comportamiento, que nos ha causado verdadera sorpresa en usted, no se hablará más del asunto.

—¡Cuando el sheriff sepa lo que…!

—Por favor, doctor —agregó Kirk—, le creía más inteligente. ¡Si se le ocurre hablar con el sheriff me encargaré personalmente de colgarle! ¡No lo olvide!

Con la mano del revés le golpeó con fuerza en el rostro.

Seguidamente le hicieron entrar en «razón» los tres.

Para evitar que el doctor se presentara en aquellas condiciones en la ciudad, estuvieron con él un par de horas, lavándole continuamente el rostro para borrar toda huella posible de los muchos golpes recibidos.

Horas más tarde le dejaban en la clínica.

Steeve, que se encontraba en la granja de los Mills, recibió una inesperada visita.

El padre del muchacho, que se encontraba enfermo en uno de las ranchos vecinos, desmontó ante la casa.

Temió Steeve que algo malo hubiera pasado al verle y salió a su encuentro.

—¡Hola, Steeve! —saludó el hombre—. Mi hijo continúa con muchos dolores.

—¿Qué ha dicho el doctor Robards?

—No ha ido todavía a verle. Fui a la clínica y allí no encontré a nadie.

—¡Qué extraño!… No lo comprendo. Acordamos que iría él a visitar a tu hijo, y de esto, hace mucho tiempo. Algo raro ha debido ocurrir. Vamos a ver qué le ocurre a ese pequeño.

—¿Puedo acompañarte, Steeve?

—Es más, te agradezco que lo hagas, George.

Albert deseó suerte al ranchero amigo y los tres se despidieron de él.

Steeve se dio cuenta enseguida de lo que le ocurría al muchacho y salió de la habitación para hablar con el padre.

—Es preciso que tu hijo sea internado inmediatamente en la clínica. Le operaré esta misma noche. Puede repetirse el ataque de apendicitis y entonces sería peor. No me mires así. Estará bien muy pronto tu muchacho.

—¡Dime la verdad, Steeve! A mí no tienes por qué engañarme.

Sonrió Steeve.

—Díselo a tu esposa. Y no te preocupes. Con las hierbas que el doctor Robards me ha enseñado a utilizar quedará descartado el riesgo de infección postoperatorio, que es lo que más tememos en estos casos.

Convencido de que Steeve no le engañaba se reunió con su esposa y le explicó lo que ocurría.

La pobre mujer se presentó muy asustada y llorando ante Steeve, pero pronto consiguió convencerla también.

George ayudó a transportar al muchacho hasta el viejo calesín que iban a utilizar como medio de transporte.

Una hora más tarde llegaban a la clínica.

Para Steeve continuaba siendo un misterio la extraña desaparición del doctor, mucho más, al comprobar que no había dejado ninguna nota, como era costumbre en él, en la clínica.

George fue quien descubrió al doctor Robards en su habitación.

—Hola, George… Pasa, no te quedes ahí.

—¡Doctor! Steeve está muy preocupado…

—Se me olvidó dejar una nota abajo. No me encontraba muy bien y decidí acostarme. Ahora le diré que vaya a ver a ese muchacho.

—Acabamos de traerle a la clínica. Steeve lo está preparando todo para operarle… creo se trata de un caso de apen… dicitis, algo así dijo Steeve.

Se levantó el doctor Robards presentándose seguidamente en la habitación donde Steeve continuaba cori los preparativos.

—Hola, Angier. Llegas a tiempo. Encárgate tú de eso. ¿Dónde te metiste?

—Me acosté…

Steeve le contempló en silencio al fijarse en el rostro de su colega.

—¿Qué te ha pasado?

—Me caí en la escalera —mintió—. ¿Cómo está el muchacho?

—Bastante mal… Si le hubiera repetido el dolor no sé si hubiéramos llegado a tiempo. El calor que le han estado aplicando en el vientre le ha perjudicado bastante.

Los padres del muchacho esperaban impacientes en la sala, esperando que se les diera alguna noticia sobre el resultado de la operación.

CAPITULO VII

Déjame que te vea bien, Steeve. No sé cuánto tiempo hace que no logro echarte la vista encima.

Steeve besó cariñoso a su madre.

—Tengo mucha prisa, mamá.

—¿Cuándo no la tienes? ¿Algún enfermo grave?

—No sé los avisos que habrá en la clínica. Y no hables tan alto o despertaremos a papá. Dormía como una piedra.

—¿Has desayunado?

—Acabo de tomar un poco de café.

—¿Cómo está ese pequeño al que operaste hace dos semanas?

—Ya anda corriendo por ahí…

—Me alegro. ¿Te esperamos a comer?

—No, no me esperéis. Si le pongo una disculpa a Jason no sé lo que ocurrirá. Hace varias semanas que lleva detrás de mí para invitarme a comer y, ayer, le prometí que hoy comería en su compañía.

—¡Ah! ¿Sabes quién estuvo ayer aquí?

—Si no me lo dices…

—Thomas.

—¿Qué le ocurre?

—Quería hablar contigo… Le vi preocupado. Ha cambiado mucho desde que se casó. Me dejó recado que fueras a verle.

—Tengo que pasar por el almacén que él dirige. Entraré a verle un momento.

—Ten cuidado, hijo. Cuídate mucho.

Besó nuevamente en la frente a su madre y se marchó.

Con el maletín en la mano caminó hacia la clínica.

Al llegar al almacén que Thomas dirigía se detuvo en la puerta.

Uno de los empleados, creyendo entraba a comprar algo, se acercó a él.

—¿En qué puedo servirle, doctor Connery? Sin duda algo que su padre no tiene en su negocio.

—¿Está Thomas?

—Ahí dentro le encontrará, en su despacho.

Steeve dio la espalda al empleado.

Golpeó suavemente en la puerta del despacho de su buen amigo y entró al ser autorizado a hacerlo.

—¡Steeve!

—Hola, Thomas. Mi madre me ha dicho que ayer estuviste en casa.

—Siéntate, es preciso que hable contigo cuanto antes… ¿Tienes mucha prisa?

—No sé lo que encontraré en la clínica.

Hizo una seña Steeve dando a entender a su amigo que alguien estaba escuchando tras la puerta.

Continuaron hablando como si tal cosa, acercándose muy despacio Thomas a la puerta que abrió de repente.

El empleado que escuchaba fue sorprendido.

Thomas le obligó a entrar de un empujón.

—¿Quién te ha dado orden de escuchar tras esa puerta?

—Nadie… No estaba… escuchando…

—¡Embustero!

Con la mano del revés le golpeó en el rostro.

—¡Quedas despedido! —dijo a continuación—. Recoge todo lo que te pertenezca y márchate. ¡Vamos!

Salió corriendo el empleado.

Sin pérdida de tiempo recogió todas sus cosas y salió a la calle, pero no tardó en presentarse en la mansión de los Finney.

Así que James se enteró de lo ocurrido, hizo el siguiente comentario con su hijo:

—Thomas tiene que estar loco. Encárgate tú de arreglar esto, Robert. Di a ese idiota que puede volver al almacén.

—Ya conoces a Thomas, no le admitirá.

—¡Tendrá que hacerlo! ¡Soy yo el que da órdenes aquí! ¡Dile a tu querido cuñado que no lo olvide! ¡No comprendo cómo ha podido casarse tu hermana con ese ser tan inútil!

—Tranquilízate, yo me encargaré de arreglarlo. Pediré a Thomas me explique a qué ha ido Steeve a verle.

James paseaba como fiera enjaulada por la habitación.

El empleado que había sido despedido por Thomas se presentó con Robert en el almacén.

Este saludó a su cuñado como si nada hubiera pasado.

—¿Qué hace aquí ese cobarde? —exclamó Thomas al ver al empleado.

—No te excites, Thomas… ya sé que le has despedido, pero papá desea que vuelva a su trabajo. Lleva muchos años con nosotros y…

—¡En este almacén no trabajará!

—Te excitas sin necesidad. Acabo de decirte que ocupará su antiguo puesto. Supongo que no te atreverás a contradecirme.

—Si él se queda me marcharé yo.

—Hazlo.

Thomas, que estaba cansado de soportar a la familia de su esposa, movióse con rapidez.

—¿Dónde vas, loco? Espera un momento.

—No me convencerás, Robert; si él se queda, me iré yo.

—Ni tú te irás y este hombre continuará en su antiguo trabajo.

—Te equivocas, Robert. Juro que me marcharé si él se queda.

—¿Por qué eres tan tozudo? Dime una cosa: ¿a qué vino Steeve?

—Hacía tiempo que no nos veíamos y…

—¡Hum…! Demasiado infantil resulta ese truco.

—No te comprendo.

—Porque eres un idiota. Sabes que Steeve continúa estando enamorado de tu esposa. Lo más seguro es que haya entrado con ese pretexto para verla.

Un frío extraño recorrió la espalda de Thomas.

Sus ojos, empequeñecidos por la expresión de su rostro, se clavaron en los de su cuñado.

—¡Ten cuidado con lo que dices, Robert! Steeve continúa siendo mi mejor amigo y, aunque en realidad continuara enamorado de mi esposa, cosa que dudo, no sería capaz de jugarme una mala pasada.

—Se ve que no conoces a los hombres. Anda, termina tu trabajo. Vendré más tarde a repasar esas notas.

—Espera un momento; Robert; llévate primeramente a este cobarde.

—Ya está bien, Thomas. Como se entere mi hermana de esto…

—Me tiene sin cuidado lo que piense tu hermana sobre este particular. Como no te lleves a este hombre, le echaré tan pronto como cruces la puerta.

El rostro cínico de Robert se iluminó con una extraña sonrisa.

—Aunque le eches no te hará caso. Después de mi padre, ¡soy yo quien da órdenes! No lo olvides. Ahora, a trabajar.

—Estáis todos muy equivocados conmigo, Robert. Y en vista de que no podemos llegar a un acuerdo, procura enviar a alguien para que se haga cargo de este almacén. Yo me marcho.

—¿Te has vuelto loco? ¡No sabes lo que estás diciendo! ¡Como se te ocurra abandonar un solo momento el negocio, no volverás a pisar otro de nuestros almacenes en toda la vida!

—Es lo que debí hacer en un principio. Comprendí demasiado tarde mi error.

—¡Vaya! ¿También estás arrepentido de haberte casado con mi hermana?

—Estaba tan ciego entonces que no quise escuchar a mis mejores amigos… Hoy siento vergüenza de mí mismo.

—¡Maldito…! ¡te pesará! ¡Ya verás lo que ocurre cuando se entere mi padre! ¿Te atreverás a repetir lo que acabas de decir delante de mi hermana?

—Lo repetiré delante de quien sea. Iré en busca de tu hermana ahora mismo, porque es una obligación, no porque lo desee, y le pediré que se venga conmigo. Regresaré al rancho de mis padres. Estoy seguro que, a pesar de todo lo que está ocurriendo, la recibirán como una hija.

Las potentes carcajadas de Robert llegaron a poner nervioso a Thomas.

—¡Tiene gracia! —exclamó al terminar de reír—. ¿Crees acaso que una Finney se conformará con vivir toda la vida entre ganado? ¡Estás muy equivocado, Thomas! ¡Muy equivocado!

—Si no quiere venir conmigo, se quedará con vosotros y no volveré a molestarla más. Así tendrá más libertad para ciertas cosas.

—¡Cuidado, Thomas! ¡Mi hermana es una mujer respetable y no estoy dispuesto a consentir que la insultes de esa manera!

—Tu hermana es una loca.

Para evitar que Robert cometiera un grave error se adelantó a sus propósitos y le encañonó.

—No vuelvas a hacer esto, te lo aconsejo. La próxima vez apretaré el gatillo.

Lívido como un cadáver retrocedió asustado Robert.

Puso los brazos en alto y Thomas le desarmó. Hizo lo mismo con el empleado que despidiera y abandonó el almacén.

Los criados que le recibieron en la casa de los padres de su esposa se dieron cuenta de su estado de ánimo.

Bárbara continuaba en la cama.

Abrió la puerta de la habitación Thomas y entró, decidido.

Despertó, sobresaltada.

—¿Qué forma es esa de entrar? —protestó.

—Levántate.

—¿Qué te ocurre?

—Vamos, es hora de levantarse. Tienes media hora para recoger tus cosas. Nos vamos de esta casa.

—¡Eeeeh! ¿Te has vuelto loco? ¿Qué nos vamos de esta casa?

—No pierdas tiempo.

Thomas empezó a recoger las cosas de su esposa.

—¡Deja eso dónde está! ¡No lo toques! ¡Márchate tu si lo deseas! ¿Has comprado acaso algún palacio dónde puedas llevarme?

—El rancho de mis padres resulta más agradable que esta lujosa mansión.

—Pero ¿qué estás diciendo, loco? ¿Crees acaso que podría vivir entre personas que no huelen más que a ganado?

La agarró por el pelo con ánimo de golpearla, pero se contuvo.

—¡Hija de perra! ¡Repulsiva zorra! Quédate con los tuyos. Nadie más podrá soportarte.

Un pánico cerval se apoderó de ella.

Al quedarse sola consiguió tragar la saliva que tenía acumulada en su garganta.

Y durante más de una hora no se atrevió a salir de la habitación por temor a que su esposo la estuviera esperando.

Pero Thomas hacía mucho tiempo que había abandonado la casa.

La madre de Bárbara recibió un gran disgusto al enterarse de lo que le había ocurrido a su hija.

—Tranquilízate, querida. Papá lo arreglará todo. Mejor es que se haya marchado ese cobarde.

Lloraba asustada y de rabia Bárbara.

La familia se enteró enseguida, saliendo un grupo de hombres en busca de Thomas.

Este, en un lugar apartado, a más de cinco millas de la ciudad, hablaba con su buen amigo Steeve.

—Nadie más que yo tiene la culpa —decía—. Mis padres se disgustaron mucho cuando les dije que me iba a casar con esa… mujer. Tampoco escuché tus consejos, pero esto ya no tiene remedio. Voy a pedirte un favor, Steeve…

—Me tienes a tu disposición, si está a mí alcance, cuenta con él.

—Cuida a los viejos. Yo marcho hacia el Oeste. Aquí no podría continuar viviendo. Serás la única persona que tendrá noticias mías. Enviaré las cartas al herrero. Si algún día tengo suerte, regresaré… Lo que más me duele es…

—No te irás sin despedirte de los viejos. Te acompañaré hasta el rancho.

—Los hombres de James estarán buscándome a estas horas. Al primer lugar que irán será al rancho.

—Tengo un plan…

Se pusieron de acuerdo y esperaron a que se hiciera de noche.

Desde el lugar donde se escondieron vieron llegar al grupo enviado por James al rancho de los padres de Thomas y, salir horas más tarde, una vez convencidos de que Thomas no había ido al rancho de sus padres como habían supuesto.

Dejaron transcurrir un par de horas más ante el temor que pudiera repetirse la visita al rancho.

Los viejos abrazaron nerviosos al hijo querido, al que creían le había ocurrido algo.

—¡Oh, Thomas! —exclamó la vieja, abrazándose con fuerza a su hijo.

Steeve no pudo evitar que sus ojos se llenaran de lágrimas ante la emotiva escena que estaba presenciando.

Más tarde, Thomas dio a conocer a sus padres lo ocurrido con la familia de su esposa.

Una vez más manifestó Thomas ser él el único responsable y expuso a sus padres los planes que tenía.

Disgustó a ambos viejos la noticia, pero terminaron convenciéndose que era lo mejor que podía hacer.

Steeve envió aviso a sus padres y pasó la noche en el rancho de los Murray, adonde hacía tiempo que no iba.

Antes del amanecer, abandonó Thomas la casa, acompañándole Steeve más de cinco millas.

James, en su desesperación, visitó personalmente el rancho de los padres de Thomas.

Amenazó a los viejos y se retiró con sus hombres.

Bárbara continuaba su vida normal sin expresar la menor preocupación por la desaparición de —su esposo, alegrándose en el fondo de que esto sucediera.

Varias semanas más tarde recibía Steeve las primeras noticias de Thomas.

Le pedía en la carta que no respondiera, ya que todavía no había fijado su residencia.

La carta decía lo siguiente:

«Amigo Steeve: Continúo viaje hacia el Oeste donde espero que la suerte, un día, me acompañe, para poder regresar al calor del añorado hogar que, por circunstancias que tú ya conoces, me vi obligado a abandonar.

»Cuida mucho a los viejos y diles que cada día me acuerdo más de ellos o si no, no les digas esto. Les harás sufrir y es precisamente lo que trato de evitar. No les digas que has recibido esta carta.

»Por todos los pueblos que he pasado se habla de lo mismo. Gran cantidad de oro tiene que estar apareciendo en California si resultan ciertos los comentarios que continuamente escucho. Estoy seguro que Dios me echará una mano, en El confío.

«Bárbara ya no existe para mí, por eso te ruego que no me hables de ella en tus cartas. Si algún día encuentro en mi camino la mujer que necesito, me casaré con ella. Procura no olvidar de lo que te hablé. Harán todo lo posible por quedarse con las tierras de tu padre. El abogado Dennis pensaba hacer muy pronto un viaje a Jackson. No permitas que se salgan con la suya, si no recuerdas el nombre del amigo abogado de quien también te hablé es: J. D. Morrison. Dile quién eres y hasta es muy probable te conozca, de tanto que le hablé de ti.

»El dolor tan grande que mi alma siente en estos momentos es muy difícil de poderlo expresar literalmente, tú, como médico y, como amigo, me comprenderás perfectamente.

«Saluda en mi nombre a Jason, y tú recibe un fuerte abrazo de tu mejor amigo,

«T. Murray»

Steeve arrugó la carta en sus manos y se la entregó al herrero para que la leyera.

Este, después de enterarse de lo que decía la carta, vióse obligado a secarse los ojos.

—Compadezco a Thomas. Tarde se ha dado cuenta de su error. Es algo que jamás se perdonará.

—Sin embargo, a pesar de todo, ha tenido algo de suerte —agregó Steeve—. De haber continuado al lado de su esposa se convertiría en algo que no tendría disculpa bajo ningún concepto en la vida. ¡Suerte, Thomas!

Lloraba como un niño, contagiando nuevamente al herrero.

CAPITULO VIII

Hacía dos meses que Steeve había recibido la carta de Thomas.

James Finney continuaba ampliando sus gigantescos negocios hasta el extremo de convertirse en el personaje más influyente de Vicksburg.

Su nuevo «golpe», como así solía expresarse ante sus amigos, estaba proyectado en Jackson, donde dentro de unos días iba a quedar en claro de una vez, sin más apelaciones, a quién pertenecían las tierras que figuraban en muchos sitios a nombre de Road Connery.

Steeve, ocupado con sus muchos problemas profesionales olvidó esto un poco, recibiendo una gran sorpresa al llegar a casa donde ya habían comunicado la techa en que se dilucidaría de una vez el tan esperado pleito para los Finney.

Bárbara decidió ir a Jackson también para poder visitar a las amigas que allí tenía.

Los hombres de James no perdieron el tiempo.

Dos días antes del juicio fueron «visitados» todos los miembros del jurado, obligándoles a entrar en «razón» sin ninguna clase de rodeos.

Llegó el día tan esperado por los Finney, dándose cita en la Corte numerosas personas.

Correspondió en primer lugar intervenir al abogado de Vicksburg, persona en la que ciegamente confiaban los Finney.

Su oratoria fue muy lucida, sonriendo maliciosamente al comprender que el jurado fallaría en favor de su defendido.

Púsose en pie el abogado J. D. Morrison, quien dirigiéndose en primer lugar al juez, solicitando permiso, se dirigió al jurado y comenzó a hablar con voz firme y segura.

Su tesis resultó aplastante.

Los numerosos curiosos que poblaban la sala no pudieron contenerse y comenzaron a aplaudir.

—¡Silencio! —exigió repetidas veces el juez—. Sírvanse comportarse como es debido o me veré obligado a suspender la vista.

Un gran silencio siguió a estas palabras.

Pusiéronse en pie todos los miembros del jurado para retirarse a deliberar y dar a conocer más tarde su veredicto.

Durante este tiempo se hacían los más diversos comentarios en la sala.

Hasta el propio juez estaba convencido que fallarían en favor de los Connery, familia con quien le unía una gran amistad.

Volvió a repetirse un silencio sepulcral al hacer acto de presencia los hombres que componían el jurado.

Uno, en nombre de todos, dio a conocer el siguiente veredicto:

—Teniendo en cuenta todas las pruebas presentadas consideramos a James Finney propietario de las tierras de esa plantación.

Únicamente los amigos de los Finney y estos, manifestaron su gran alegría.

El veredicto que públicamente se dio a conocer causó una gran sorpresa, hasta el extremo que una bomba no habría hecho tal impacto.

Lleno de ira, el abogado J. D. Morrison se dirigió nuevamente al juez, diciendo:

—¡Esto es intolerable, señor juez! Tenía entendido que los hombres que suelen ocupar ese lugar —y señaló donde diariamente se sentaba el jurado— eran justos y honrados. Acaba de demostrarse todo lo contrario.

Golpeó con fuerza con el mazo de madera sobre la mesa sin que consiguiera su propósito, el que se guardara silencio.

Horas más tarde no se hablaba de otra cosa en Jackson.

Requeridos por el gobernador, los Connery, visitaron su despacho.

Fue ampliamente informado de lo ocurrido, manifestando con gran dolor lo siguiente:

—Lamento no poder intervenir directamente en esto, amigo Road. Me consta que esas tierras fueron adquiridas por ti hace años y que desde entonces te pertenecen. Desconozco si en realidad te hizo un préstamo James Finney, hombre al que estoy esperando de un momento a otro…

—Me entregó ese dinero, es cierto, pero también es verdad que le devolví hasta el último centavo.

—Te prometo que me ocuparé personalmente de este asunto. ¿Puedo hablar un momento a solas contigo, Steeve?

Asintió con la cabeza.

Pidió disculpas el gobernador a los padres de Steeve y se reunió con él en un pequeño salón.

—Se trata de mi esposa… Lleva enferma más de tres años sin que los médicos hayan conseguido averiguar qué clase de enfermedad es la que padece. Unos me aseguran que vivirá mucho tiempo y otros, que no durará más de un año. Esto, como te puedes imaginar, me tiene desesperado. Me gustaría que tú lo reconocieras.

—Antes de verla necesito conocer el historial de los otros médicos… Puede servirme de orientación, aunque estuvieran equivocados.

El gobernador fue respondiendo a todas las preguntas formuladas por Steeve.

Este anotaba todo aquello que consideraba interesante.

Habían transcurrido dos horas cuando abandonaron el salón.

Steeve visitó a sus dos colegas que habían y continuaban atendiendo a la esposa del gobernador.

Habló con ellos, dándose primeramente a conocer.

Se expresaban en términos que el gobernador no podía entender, durante la entrevista más de una hora.

Steeve no estaba de acuerdo con la teoría de sus colegas y se despidió de ellos sin hacer el menor comentario en este sentido.

Sólo le faltaba reconocer a la paciente para convencerse que no se había equivocado en el diagnóstico que de antemano se hizo.

Recibió una gran alegría la esposa del gobernador al ver a Steeve.

Desde muy niño no le veía.

—Me han dicho que eres un buen médico… —decía la enferma—. ¿Cómo te las has arreglado para crecer tanto? ¡Vaya estatura! Ninguno de tu familia son altos.

—Esa clase de fenómenos suele darse con frecuencia en muchas familias. Son muchas las causas por las que una persona puede desarrollarse e igualmente todo lo contrario. ¿Cómo se encuentra?

—Muy abatida, Steeve… He llegado a pensar muchas veces que para vivir así, no sé qué sería mejor…

El gobernador entraba en ese momento.

—¿Cómo estás, querida?

—Igual que siempre…

Steeve practicó un profundo y largo reconocimiento.

Finalmente pidió a la enferma que abriera la boca para poder examinar la garganta.

Pudo comprobar que no estaba equivocado.

Sonrió al dar por terminado su reconocimiento y dijo:

—Voy a pedirle un favor, Excelencia: es preciso haga cuanto le ordene si desean ambos que todo esto termine de una vez. Los trastornos que su esposa viene padeciendo son a consecuencia del gran foco de infección que acabo de localizar en su garganta. Si cumplen severamente las instrucciones que voy a darles, se pondrá bien en unas cuantas semanas. Gracias a que está bien alimentada no ha degenerado en algo peor. Los médicos que la han tratado debieron darse cuenta, pero no les diga nada. Hágales creer que continúan haciendo caso de ellos.

Durante más de media hora estuvo escribiendo Steeve lo que debía hacerse con la enferma, así como el tratamiento a seguir.

Depositó en manos del gobernador el escrito y se despidió.

—Espera un momento, Steeve —dijo la enferma—. Dime la verdad. No me engañes. ¿Me curaré?

—Antes de lo que se imagina si cumple mis instrucciones al pie de la letra —respondió Steeve.

—¡Que Dios te bendiga!

Comenzó a llorar de alegría al escuchar las palabras de Steeve.

El gobernador salió con él.

—Muchas gracias, Steeve… Debí pedirte que vinieras mucho antes. ¿Es cierto lo que acabas de decir ahí dentro?

—Se curará… y muy pronto.

Emocionado, el gobernador le abrazó.

Los padres de Steeve visitaron a la enferma.

—¿Cuándo regresáis a Vicksburg, Ulla?

—Cuando Road lo ordene… Hemos dejado el negocio abandonado. Es lo único que nos queda ahora.

—No consentiré que los Finney se salgan con la suya Hablaré esta misma noche con mi esposo. La plantación es vuestra, todo el mundo lo sabe.

—Lo sabe todo el mundo, pero James Finney ha conseguido demostrar que son suyas esas tierras. Claro que el jurado dictó sentencia de una forma muy extraña, nadie lo esperaba en la sala.

Explicó la madre de Steeve cómo se había desarrollado todo.

También el gobernador se informó ampliamente.

Ante la confusión que el extraño caso presentaba el juez vióse obligado a visitar también al gobernador, a quién pidió que todos los hombres que habían formado parte del jurado fuesen interrogados.

Varios agentes visitaban más tarde los domicilios de estos hombres quienes seguidamente fueron conducidos a la casa del gobernador.

Pero estaban tan atemorizados que no soltaron palabra.

James se enfadó al conocer esto.

Temiendo pudieran abrir la boca ordenó a sus hombres visitaran nuevamente los domicilios de aquellos hombres.

Toda la noche estuvieron «trabajando».

Uno de ellos, muy asustado, dijo al ser «visitado» por los hombres de James:

—Podemos ir a la cárcel todos… Esto es un juego demasiado peligroso.

—¿De veras? —agregó Kirk que era el que iba al frente del grupo—. Desistirán cuando vean que no decís nada. De la cárcel, en el peor de los casos, se puede salir; si te cuelgan de un árbol nadie podrá hacer nada por ti.

Los ojos de aquel hombre se abrieron de tal forma que daba la impresión iban a salirse de las órbitas.

—Veo que lo has comprendido, amigo —dijo Kirk—. Procura no soltar la lengua si no quieres que a tu familia… Ya me entiendes.

Palideció visiblemente y comenzó a temblar de miedo.

Las amenazas dieron el resultado esperado.

Interrogados todos en la casa del gobernador por los agentes a las órdenes de la máxima autoridad del territorio, no dio ningún resultado positivo a las autoridades.

El juez estaba desesperado.

James visitó la plantación e informó a los hombres que trabajaban en ella que a partir de aquel momento tendrían todos que obedecer sus órdenes.

Mostró su desagrado uno de los hombres de color y fue conducido a un lugar retirado por los hombres de James.

—Ahora puedes hablar cuanto quieras —le dijo Kirk—. ¡Anda! ¿Por qué no hablas?

—¡Mi amo es Road Connery…! ¡No reconoceré a otro como tal…!

—Eres un perfecto idiota, ¡negro estúpido!

Con la culata de un «Colt» le golpeó en la boca partiéndole el labio.

Entre todos continuaron golpeándole salvajemente.

Creyendo que había muerto a consecuencia de los golpes le dejaron en aquel lugar.

Pero varios ojos vigilaron a los hombres de James y el herido fue recogido inmediatamente.

Steeve era requerido una hora más tarde.

Montó a caballo y galopó hasta la plantación.

Para él resultaba todo aquello desconocido a pesar de haber nacido en aquellas tierras que abandonó siendo un niño de dos años.

Atendió al herido permaneciendo a su lado durante varias horas.

Era fuerte el negro y cabía una pequeña posibilidad de que se salvara.

Steeve habló con la joven esposa del herido exponiéndole con claridad el estado de su esposo.

—¡Tiene que vivir…! ¡Sus hijos le necesitan…!

Consiguió calmarla Steeve, pero al ver a los hijos del joven matrimonio, sus puños se crisparon.

Pasó la noche en la plantación.

Los padres de Steeve se presentaron en la misma al siguiente día por la mañana muy temprano.

Era conocido de ambos el herido y pidieron a su hijo que hiciera todo lo posible por salvarle.

—Tienes que salvar a Sambo, hijo… es el hombre más bueno que tu padre y yo hemos conocido… ¡Salvajes! ¡Asesinos!

—Cálmate, mamá… Vamos a trasladarle a un lugar seguro. Los hombres de James pueden aparecer en cualquier momento.

Llorando se retiró la madre de Steeve.

En un lugar apartado de aquellas tierras pasó Steeve dos días con el herido.

Y salvado el momento más delicado, dejó a su cuidado a uno de sus familiares y marchó a la ciudad.

Varios hombres de la plantación quisieron unirse a él.

—Si abandonáis estas tierras seréis despedidos… Me encargaré personalmente de ponerlo en conocimiento de las autoridades.

Consiguió convencerles y marchó a la ciudad.

Habló con el juez y con el sheriff, por último expuso el caso al gobernador.

Los hombres de James fueron sorprendidos en uno de los locales más importantes de Jackson.

Steeve entró con los agentes.

—¿Qué significa esto? —protestó Kirk.

—Si tu conciencia está tranquila no debes temer nada.

—¿Por qué se nos detiene?

—Lo sabrás a su debido tiempo.

Ninguno comprendía ni consiguió adivinar el propósito de los agentes.

Pero al ver que eran conducidos a la plantación comenzaron a sospechar, sospechas que no tardaron en confirmarse.

Los autores fueron reconocidos por varios amigos de Sambo y los agentes les condujeron en calidad de detenidos hasta la ciudad.

Kirk, al verse encerrado en una de las celdas existentes en la oficina del sheriff comenzó a gritar de desesperación.

—Ya te cansarás —le dijo en tono tranquilo el de la placa—. He conocido a muchos que han obrado como tú.

—¡Déjeme salir de aquí, sheriff! ¡Abra esta celda o le pesará!

—¿Debo tomarlo como una amenaza?

—¡No crea que estoy bromeando! ¡Cuando salga de aquí…!

—Una semana más estarás encerrado. Y nadie conseguirá levantarte el castigo. Ya verás qué alegría te da cuando veas que tus compañeros salen en libertad y tú tengas que estar una semana más encerrado. Si vuelves a insultarme o a amenazarme nuevamente, aumentaré el castigo. Ya lo sabes.

Se contuvo a duras penas.

Al extenderse la noticia fueron muchas las personas que visitaron la oficina del sheriff permitiendo este que vieran a los detenidos.

James habló con su abogado y este marchó inmediatamente al despacho del juez.

Nada consiguió a pesar de lo mucho que habló y expuso.

Un par de días perdieron los Finney en Jackson intentando poner en libertad a sus hombres.

Al convencerse James de que no conseguiría nada tuvo la osadía de presentarse en casa del gobernador donde pidió que se indultara a sus hombres.

—Tranquilícese, míster Finney —le dijo el gobernador—. Una temporada a la sombra les vendrá muy bien a esos hombres. Han estado a punto de cometer un crimen.

—¡Escuche, Excelencia: no olvide que cuento con buenos amigos en el Senado! ¡Les escribiré contándoles todo esto!

—Adelante, míster Finney; yo no perdería tanto tiempo. También yo enviaré un amplio informe sobre la granja de los Connery.

—Olvide ese nombre, Excelencia. Ahora llevará otro: James Finney. ¿Le gusta?

—¡Lárguese de mi presencia antes que pierda los estribos!

Guardó silencio James.

Pidiendo disculpas abandonó el despacho del gobernador.

El negro que tan amablemente le acompañó hasta la puerta sufrió las consecuencias de aquel malhumor: le escupió en el rostro.

CAPITULO IX

—¿Por qué consentís a ese maldito médico que se meta en vuestros asuntos? Recordad lo que ocurrió en Jackson. Todavía continúa Kirk encerrado por su culpa.

—Déjale que se divierta, Bárbara. Estamos esperando a que pongan en libertad a Kirk… Si cree tu amigo Steeve que se enfrentará a él en una pelea sin armas está muy equivocado…

Se echó a reír escandalosamente el hermano de Bárbara.

—Mira esto, Robert, ¿qué significa?

Dejó de reír para fijarse en el libro que repasaba su hermana.

—Estas cosas tú no las entiendes, Bárbara… Deja eso como está.

—Te crees muy listo, ¿verdad? ¿De dónde sacas el dinero que estás perdiendo en el Batesville?

Volvióse con rapidez Robert.

Bárbara se asustó de la expresión del rostro de su hermano.

—¿Quién te ha contado esa historia? ¡Procura no hablar así delante del viejo…!

—No temas, sabes qué sé guardar un secreto.

—¡Espera! ¡Ya sé quién te lo dijo! Ahora te aprovechas que Kirk no está para salir por las noches con Russell, ese despreciable ventajista. Si te preocuparas de buscar a tu esposo…

—Yo no tengo esposo, Robert, no lo olvides. Soy libre, libre como los pájaros.

Riendo abandonó la mesa de trabajo y salió a la calle.

Una sensación extraña recorrió todo su cuerpo al ver a Steeve.

Comenzó a caminar decidida hacia él.

Poco antes de que llegara al taller del herrero le dio alcance:

—Hola, Steeve… Hacía varios días que no te veía.

Continuó caminando Steeve haciendo como que no le había oído.

—¡Estoy hablando contigo, gigante! —gritó.

Obtuvo el mismo éxito.

—¡Tendrás que escucharme, cobarde! ¡Diré a todo el mundo que me andas buscando…!

—Me tienen sin cuidado tus comentarios…

Entró en el taller donde Bárbara se internó también.

El herrero la miró con sorpresa.

—¡Jason! ¡Di a este cobarde que deje de molestarme!

—¡Serpiente venenosa! ¡Déjame tranquilo o soy capaz de colgarte de uno de los árboles de la plaza!

—¡Oh!

Retrocedió asustada Bárbara.

Debió leer el firme propósito de Steeve que echó a correr gritando como una loca.

Varios hombres corrieron a su lado.

Inventó una de sus extrañas historias y el incidente no tardó en llegar a oídos de James.

Una hora más tarde se presentaba el sheriff en el taller del herrero:

—Vas a tener que acompañarme hasta el despacho del juez Smith, Steeve. James Finney ha presentado una denuncia contra ti.

Se echó a reír al escuchar la versión del sheriff.

—Di a esa loca que invente otra historia… Resulta demasiado infantil todo eso, Bernard.

—Ven conmigo, hablaremos con el juez.

Steeve, por tratarse del sheriff, le acompañó.

Había un gran número de personas ante el despacho del juez.

Sin conceder importancia a ninguno de aquellos hombres entró Steeve acompañado del sheriff.

—Voy a ordenar su detención, doctor Connery. Su falta de respeto hacia la hija de míster Finney me sorprende.

—¿De veras? ¿Qué es lo que le ha pedido míster Finney? Porque no negará que hace cuanto él le ordena.

—¡Deténgale, sheriff!

—¡No se equivoque, juez Smith!

—¡Deténgale, sheriff! —ordenó nuevamente.

Vióse obligado a obedecer el de la placa.

Fue conducido a la oficina y encerrado en una de las celdas.

El padre de Steeve, así como el doctor Robards visitaron inmediatamente al juez, tan pronto como se enteraron de la detención de Steeve.

Robert salió en defensa del juez y se atrevió a castigar al padre de Steeve.

—¡Duro con él, Robert! —exclamó el juez—. ¡No merece otra cosa! Así aprenderá a tratarme con más respeto.

El doctor Robards guardó silencio impidiendo esto que le detuvieran a él también.

Steeve creía volverse loco al ver a su padre en el interior de su misma celda.

—¿Quién te ha golpeado? —preguntó Steeve al verle con el rostro ensangrentado.

No tuvo más remedio que confesar la verdad el viejo.

—¡No ha escarmentado ese cobarde de las muchas palizas que le he dado! ¡Cuando salga de aquí…!

Los gritos procedentes de la calle llegaron a preocupar al sheriff.

Este pidió a sus ayudantes que no permitieran la entrada a nadie bajo ningún pretexto. Ni amigo ni enemigo de los Connery.

Se mezcló entre los curiosos el sheriff y al darse cuenta de los propósitos de aquella gente regresó rápidamente a su oficina.

Entró nervioso, diciendo a los detenidos:

—¡Daos prisa! ¡Salid! ¡Quieren colgaros!

Se cortó intencionadamente el sheriff en uno de sus brazos, manchándose la frente de sangre.

Padre e hijo huyeron por la parte trasera del edificio.

Los ayudantes del sheriff no pudieron evitar que entraran en la oficina los enloquecidos vaqueros a los que Bárbara había sabido infundirles en su ánimo que colgaran a los detenidos.

Encontraron al sheriff en el suelo con la cabeza llena de sangre.

—¿Dónde están, sheriff?

—¡Han huido…! ¡Por allí…! Me sorprendieron… a través de los barrotes lo hicieron.

Creyeron la historia que el sheriff contó y todos salieron en persecución de los Connery.

Al quedarse a solas el de la placa con sus dos ayudantes, dijo:

—Ha dado resultado… Un poco más tarde y habrían colgado a los dos.

—La gente se ha vuelto loca. Esto se está poniendo feo, Bernard. Mientras el juez esté de parte de los Finney tendremos problemas.

—Pronto llegará el día en que todos tengan que rendir cuentas… Id a la oficina del telégrafo y enviad un informe detallado a las autoridades de Jackson.

Obedecieron los ayudantes.

Pero cuando se disponían a enviar información a Jackson, el telegrafista les engañó.

Sin embargo, este ignoraba que uno de los ayudantes del sheriff había trabajado durante más de dos años en una oficina como aquella, y se dio inmediatamente cuenta del engaño.

—¿Tardará mucho la respuesta?

—Una hora o algo más… No anda muy bien la línea.

Abrió los ojos el telegrafista al verse encañonado.

—¡Qué significa esto!

—Levanta las manos y no te ocurrirá nada.

Su sorpresa no tuvo límites al escuchar y ver en la forma que manipulaba aquel hombre el telégrafo.

Detuvieron al telegrafista.

El sheriff le encerró inmediatamente al saber lo ocurrido.

—¡No pueden hacerme esto! —protestó el telegrafista—. ¿De qué se me acusa?

El ayudante del sheriff que se había dado cuenta del engaño se encaró con él.

—¡Tú sabrás de qué se te acusa, cobarde! Quisiste engañarnos. Demostraste con esa cobarde maniobra que trabajas a las órdenes del cerdo de James Finney.

—Ya veremos si te atreves a hablar de esa forma cuando le tengas delante…

Se echó a reír el detenido.

* * *

Las autoridades llegadas de Jackson consiguieron restaurar el orden en Vicksburg, y una vez que todo volvió a la normalidad, Steeve volvió a la clínica.

El telegrafista fue conducido a la prisión federal de Jackson y el ayudante del sheriff ocupó su puesto.

Sabía que pronto recibiría la visita de los hombres de Finney, pero estaba preparado.

El contrato de Sharon había terminado sin que John Metty consiguiera convencerla de que firmara un nuevo compromiso con la casa.

Russell, uno de los principales ventajistas del Batesville, dijo a su jefe:

—Yo la convenceré… Hablaré con ella.

Estaba recogiendo todo aquello que le pertenecía a la muchacha cuando recibió la inesperada visita de Russell.

—Hola, Sharon —saludó sonriendo como era costumbre en él.

—¿Quién te ha dado permiso para entrar? Sal inmediatamente de esta habitación.

—Cálmate, preciosa. Veo que estás recogiendo todo tu vestuario.

—El que pertenece a la casa lo he dejado en ese armario.

—¿Te marchas?

—Eso parece.

—¿Por qué? ¿No estás contenta? Tengo entendido que el jefe te pagaba muy bien.

—No pienso volver a trabajar en ninguno de estos negocios.

—Ya entiendo. Por fin te ha convencido ese idiota de George, ¿me equivoco?

—¡George no es ningún idiota…!

Se echó a reír el ventajista:

—Le quieres mucho, ¿verdad?

—Sí, le quiero. Ahora márchate de aquí.

Movióse con rapidez Russell y la aprisionó entre sus brazos.

—¿Qué te propones…?

—No temas. Si me obedeces no te haré nada. El jefe quiere que continúes trabajando… Tú verás lo que haces. Te aseguro que tu prometido no lo pasará muy bien si te marchas.

—¡Suéltame!

—Eres muy bonita.

Le pasó la mano por el rostro al decir esto.

—¡No me toques, cobarde! ¡Se lo diré al sheriff tan pronto como salga de aquí!

—No le dirás nada. Además le quedarás aquí. Tu contrato ha sido prolongado por unos cuantos meses.

La soltó, moviéndose con rapidez la muchacha.

—¡Ni un solo día estaré aquí! ¡Ni un solo día más!

—¡Ven aquí! Firma este papel.

—¡No!

—¡No grites!

Un grito de dolor salió de la garganta de la muchacha.

Steeve y George, que la estaban esperando en la calle, les pareció oír algo.

—¡Algo está ocurriendo ahí arriba! —exclamó George encaminándose con paso decidido hacia la puerta principal del Batesville.

Tuvo suerte que los empleados no se fijaran en él y consiguió llegar a la habitación de su prometida.

Entró sin llamar encontrándose con un «Colt» que le apuntaba al pecho.

—¡Vaya! No esperaba tu visita, granjero.

—¿Por qué has venido, George? Este cobarde quiere obligarme a firmar un nuevo contrato.

—Está bien… Dispararé sobre tu prometido si no firmas.

Gritó asustada la muchacha pidiendo a Russell que se detuviera.

Asustada por lo que estaba presenciando firmó el nuevo contrato.

—Así me gusta… Veo que eres inteligente.

Se acercó a George y le dijo:

—A ti no quiero verte más por aquí. La próxima vez te meteré una bala entre los ojos, ¡idiota!

El corazón de Sharon latía precipitadamente.

Vio cómo golpeaban a su prometido y no se atrevió a moverse.

George quedó tendido en el suelo con la cabeza llena de sangre.

Russell entregó a su jefe el documento que la muchacha había firmado a la fuerza, siendo felicitado por su trabajo.

—Avisaré a los muchachos para que echen a ese estúpido granjero…

—No hace falta. Se irá solo en cuanto recobre el conocimiento. Me dieron ganas de llenarse la cabeza de plomo.

—Ha sido mejor así. Sirve un poco de whisky de esa botella.

Sharon se asomó por una de las ventanas de la habitación e hizo una seña a Steeve.

Descendió a la planta baja y abrió la puerta que daba a la parte trasera del edificio.

—¿Qué ha ocurrido?

—¡Date prisa, Steeve! ¡Han golpeado a George…!

Ascendieron con rapidez entrando en la habitación en el momento que George comenzaba a moverse.

Steeve reconoció la herida.

—Te han dado un buen golpe… ¿Quién ha sido?

—¡Oh…! Todo me da vueltas —exclamó George.

Fue ayudado a ponerse en pie recuperándose inmediatamente.

Los empleados de la casa miráronse sorprendidos al no encontrar a nadie en la habitación.

—Russell ha querido gastarnos una de sus bromas —dijo uno.

Riendo regresaron al salón.

El barman fue quien les dijo que Russell estaba en el despacho de John, y allí se presentaron.

—¡Ya estáis aquí? ¿Qué habéis hecho con el granjero?

—Déjate de bromas, Russell. En la habitación de Sharon no encontramos a nadie.

Saltó del asiento con rapidez.

—¿Qué estáis diciendo? ¡No puede ser…!

Continuaban riéndose sus compañeros creyendo se trataba de una de las bromas de Russell, a lo que estaba acostumbrado.

Pero más tarde se convencieron que hablaba en serio el peligroso ventajista.

—¡Dejad de reír! ¡Estoy hablando en serio…!

—Perdona, Russell. Como no encontramos a nadie creímos que…

—¡Buscad a ese granjero! Hay que evitar se presente a la oficina del sheriff. ¡La culpa es mía por dejarle solo con esa muchacha!

En el saloon se encontraron con Tony Brigth y Martin Zimbaliot.

El propio Russell les informó de lo que le había pasado con el hijo de los Mills.

—Bah, deja ya de preocuparte por ese inútil —dijo Tony—. Aunque se presente en la oficina del sheriff no podrá demostrar que…

—Si no hablaras tanto podría haber tenido éxito vuestro plan, pero ahora ya no podréis negar lo ocurrido. El sheriff ha oído como yo lo que decíais —dijo Steeve desde la puerta.

—¿De qué está hablando el gigante? —agregó Martin—. ¿Se refiere a nosotros?

Se echaron a reír.

—Voy a deteneros a los tres —intervino el sheriff.

—Cuidado, sheriff. No nos obligue a hacer algo que ninguno deseamos. Como haga caso al doctor…

—Me he visto obligado a curar a George Mills de una herida en la cabeza. Y si creéis, me refiero ahora a ti, amigo, que has conseguido algo obligando a Sharon a firmar un nuevo compromiso con tu jefe, te equivocas.

CAPITULO X

Ante la puerta del Batesville se habían reunido varias personas.

Russell, Martin y Tony continuaban insultando abiertamente a Steeve.

—Estoy seguro que más de un sheriff daría cualquiera de sus brazos con tal de sentir la satisfacción de poneros una soga al cuello —decía Steeve.

—¡Vaya! Parece que el doctor está documentado, ¿qué os parece?

—Cuidado, Russell —amenazó el sheriff—. Este hombre va desarmado. El que se atreva a disparar sobre él, no saldrá con vida de la ciudad.

—Puede ponerse armas a sus costados… ¿Por qué no se quedó a vivir en el Este? Aquello, por lo que he oído decir, debe ser muy distinto.

—Enfréntate a él en una pelea sin armas si tan valiente eres.

—Sus puños son fuertes, lo confieso. Mis manos no están acostumbradas a realizar esfuerzos. Desenfundar un «Colt» resulta sencillo, para algunas personas, claro está.

—Todas aquellas que no hacen otra cosa en su vida. He conocido a muchos hombres así; tú, por ejemplo, eres uno de ellos.

—¡Ya está bien, sheriff! El llevar esa placa no le da derecho a insultar a nadie. No es el primer sheriff que…

—Termina de decirlo. Ya sé que no es el primer sheriff que matas.

—¡Mis manos se están poniendo nerviosas!

—No les haga caso, sheriff. Vámonos de aquí —intervino Steeve.

Bárbara se apartó de su hermano:

—¡Es lo que pretende, Russell! ¡Marcharse! ¡Las peleas con armas le han asustado siempre…!

—Si hubiera llevado armas a mis costados ya no viviría ninguno de estos tres.

—¡Tendrás que demostrarlo! ¡El sheriff puede dejarte las suyas!

—Interés en matarte no tengo ninguno.

—¡Eres un cobarde! ¡Eso es lo que eres! ¿Qué hace falta decirte para obligarte a pelear?

—¡Un fanfarrón es lo que es! —gritó Bárbara—. ¡Dadle lo que se merece! ¡Matadle!

—Tu odio te está llevando demasiado lejos… Primero perdiste a tu esposo y, si continúas por el mismo camino, cualquier día, puedes perder la vida.

—¡Cualquiera de estos hombres podría dejarte un «Colt» armado en las manos y que les apuntaras al pecho! ¡Te matarían antes que apretaras el gatillo!

—¿Has vuelto a beber? El alcohol suele trastornarte…

Robert abrióse paso furioso.

—¡Procura no volver a insultar a mí hermana o me veré obligado a…!

—¡Cuidado, Robert! —amenazó el sheriff empuñando con firmeza uno de sus «Colt»—. Poned todos los brazos en alto. Quedáis todos detenidos.

—Un momento, Bernard, permíteme tus armas.

—¿Qué te propones? ¿Te has vuelto loco?

—Si no me dejas tus armas se las pediré a otro. Esos tres hombres que tienes frente a ti no serían capaces de enumerar los muchos crímenes que en su vida han cometido. Tal vez haya llegado el momento de rendir cuentas.

Las palabras de Steeve causaron verdadero asombro.

Y con la misma rapidez que la pólvora corrió la noticia por la ciudad.

Henry Freeman y el herrero fueron de los primeros en presentarse en el Batesville.

El padre de Steeve llegó como un loco.

Trató de impedir la pelea, pero pronto se convenció que no sería posible dada la actitud que había tomado.

George se presentó con la cabeza vendada.

Era el único que sabía que Steeve sabía manejar las armas, así como el herrero.

Entre estos dos consiguieron convencer al padre de Steeve.

—Déjale ahora, Road —aconsejó el viejo pistolero—. Un descuido puede costarle la vida.

—¡Son tres para él…!

—Podrá bien con ellos… debes estar tranquilo. Yo sé de lo que es capaz con un «Colt» en la mano.

—¡Entonces tú…!

Vióse obligado Henry a confesar la verdad al padre de Steeve y este, se quedó más tranquilo.

Sin embargo, a pesar de las palabras de Henry, sintió miedo.

—Son muy peligrosos los tres… pueden matarle.

—No lo conseguirán. Me conoces hace mucho tiempo y sabes muy bien de lo que he sido capaz de hacer con un «Colt» en la mano y ya ves qué tranquilo estoy.

Volvió a intervenir el sheriff tratando, una vez más, de suspender la desigual pelea.

—¡Ha sido él quien nos ha provocado, sheriff! —recordó Russell—. Es mejor que vaya avisando al enterrador… Es muy posible que durante mucho tiempo se hable del que pudo llegar a ser muy famoso como médico, pero a mí, va a caberme el honor de ser quien le quite de la circulación.

—Sois los tres demasiado cobardes… Ninguno lo conseguiréis.

—¡No consientas que te hable así, Russell! ¡Acaba con él de una vez! —animó Robert.

—Vas a quedarte sin «maestro», del naipe, me refiero —comentó tranquilo y con toda naturalidad, Steeve—. Cuando tu padre se entere del dinero que le estás «distrayendo», llamémoslo así, veremos qué disculpa le das.

—¡Puedes hablar todo lo que quieras! ¡Cuando llegue el momento de enterrarte me tomaré una botella de whisky sobre tu tumba…!

Sonrió Steeve.

—Me das mucha pena, Robert. Eres otro enfermo como tu hermana. Creo que en tu familia no existe ninguno que sea normal. ¡Estáis todos tarados! Ya verás lo que le ocurre a tu padre dentro de poco. ¡Tendrá que devolver a mis padres las tierras que les robó! Es a lo que está acostumbrado.

Bárbara comenzó a gritar furiosa:

—¡Matadle de una vez! ¡Quiero verle muerto! ¿A qué estáis esperando?

Steeve se ajustó las armas del sheriff.

Púsose frente a sus tres enemigos, retirándose toda la gente de su lado.

Russell, que estaba deseando acabar de una vez con él, fue quien precipitó los acontecimientos.

Steeve disparó desde las fundas siendo Russell el único que llegó a acariciar las culatas de sus armas.

Con la frente destrozada quedaron en el suelo para siempre los tres hombres a los que se había resistido matar.

Con ojos de admiración fue contemplado durante unos segundos.

La exhibición fue tan sorprendente que no pudo evitar le elevaran a hombros los entusiasmados cow-boys.

Robert abría y cerraba los ojos para poder dar crédito a lo que acababa de presenciar.

La sangre se había congelado en sus venas, circulaba con dificultad por su organismo.

John Metty estaba tan asustado y, temiendo que Steeve le hiciera una visita, desapareció de la ciudad.

Reunióse con James Finney en un lugar apartado, junto al río.

John explicó a su amigo lo que había presenciado con sus propios ojos:

—¡Te repito que es un verdadero demonio con las armas! ¡Nos tenía a todos engañados!

—Ya está bien, John… ¿Es que ya no te acuerdas de mí?

—¡No te enfrentes a ese muchacho, James! ¡Te mataría con facilidad…!

—¡Cállate! ¡Toda la vida te ha faltado valor! ¡Eres el ser más inútil que he conocido!

—Te convencerás cuando hables con Robert! ¡Ya verás lo que te dice!

* * *

Steeve se había convertido en una persona muy distinta.

Ahora se le miraba con respecto y nadie se atrevía a insultarle ya que podía responder con las armas que continuamente llevaba a sus costados.

Y en los sucios negocios que James intervenía dieron comienzo las complicaciones.

Lo que más le desesperó fue la noticia que acababa de recibir de Jackson.

Movíase como una fiera.

—¡Esto no puede ser! ¡A James Finney no hay quien le haga una cosa así! —gritaba con desesperación.

Todos los hombres a los que había reunido en un viejo almacén de su propiedad junto al río, le escuchaban en silencio.

—Estamos esperando nos expliques de qué se trata…

—¡Ahora lo sabrás, John! ¡Han anulado el juicio celebrado en Jackson hace más de cinco meses! ¡Uno de los que componían el jurado confesó! Lo primero que haré será acabar con ese grupo de cobardes para que llegado el momento no pueda ese maldito gobernador presentar ninguna prueba. Acércate, Kirk. Tú te encargarás de este «trabajo». Hemos sido demasiado blandos a última hora. Por eso tuvimos tanto éxito al principio.

—Creo que tienes razón, James. Se lo dije en una ocasión a John y se echó a reír.

—¿Qué sabe él de estas cosas? ¡Siempre se lo han dado hecho todo…! Tú irás con Kirk, Robert. Ahora nos corresponde «trabajar» a todos.

Robert ni siquiera rechistó.

Uno de los hombres de James llegó al galope con una nueva información.

—¿Qué es lo que traes?

—Lea esto y se enterará, jefe. Acaban de sacar una edición especial a la calle.

Tomó James el periódico en sus manos y comenzó a gritar de rabia segundos después:

—¿Lo estáis viendo? ¡Mirad…!

Se publicaba en primera página la nueva decisión acordada por las autoridades de Jackson.

—¡Malditos! ¡Esas tierras son mías y nadie pisará en ellas mientras yo viva…! ¡Robert! ¡Acércate! Quiero que vayas inmediatamente en busca de Elmer. No comprendo por qué no ha venido.

Saliendo del grupo se dirigió a su caballo Robert.

Le espoleó con fuerza nada más montar y galopó en dirección a la ciudad.

Elmer Dennis, el famoso abogado de Vicksburg, acudía a la reunión, acompañado de Robert, antes que se cumpliera la hora de haber salido este en su busca.

James le pidió un consejo y el abogado vióse obligado a responder como honradamente estimaba el caso.

—¿Es todo lo que sabes decir? —gritó furioso James—. ¡Vaya un abogado! Quiero que busques una forma de poder demostrar, una vez más, que el juicio celebrado en Jackson hace meses fue legal.

—La única solución que queda es aceptar el reto que el gobernador te hace públicamente.

—¿Otro juicio?

—Es la única solución.

—¡No! ¡La ley dictó sentencia en una ocasión y debe prevalecer el mismo veredicto!

—Si uno de aquellos hombres nos traicionó, habrá que afrontar la realidad, James. Pronto acudirán los «sabuesos» del gobernador. Te visitarán muy pronto.

—¡Les recibiré como merecen! Un buen amigo de Washington nos ayudará… ¡No se me había ocurrido pensar en él!

—En poco podrá ayudarte. James; convéncete de una vez…

Cuando James estuvo más tranquilo consiguió hacerle comprender el abogado que estaba muy equivocado y que el nuevo plan que ideó no le daría un resultado práctico.

Aquella misma noche salió Kirk al frente de un grupo de hombres hacia Jackson.

Ni siquiera dieron descanso a sus monturas, únicamente se detuvieron en un pequeño arroyo para que bebieran los anímales.

Dos días más tarde esperaban en las inmediaciones de Jackson a que se hiciera de noche.

Kirk tenía una lista en la mano con varios nombres y fue el encargado de distribuir el «trabajo».

Pero el plan les iba a fallar porque dos de los jurados se encontraban detenidos bajo la protección de los federales.

Uno de los hombres de Kirk, el que era menos conocido en la ciudad ya que en una sola ocasión había estado en ella, fue el encargado de averiguar dónde tenían a los detenidos.

Trabajaron incansablemente aquella noche.

Los ocho hombres restantes cayeron pronto en sus manos.

Junto al Pearl fueron conducidos todos.

Adivinando los propósitos de sus apresores pusiéronse de acuerdo y, en un intento desesperado se lanzaron al río aprovechando la oscuridad de la noche.

Ni uno solo consiguió salvar la vida.

Liberados de aquella carga que suponía para Kirk y sus hombres, esperaron la oportunidad de poder arrancar de la prisión federal a los dos que faltaban.

Durante varias horas lo estuvieron planeando.

Poco antes del amanecer acercóse uno a la puerta de la prisión y se encaró con el agente de guardia.

Fingió estar borracho.

—Hola, ami… go… ¿Qué es lo que ocurre en esta ciu… dad…? No han que… rido dejar… me entrar en ningún establecimiento… Dicen que es… toy borra… cho…

—No hay la menor duda que has bebido demasiado. Buscar un lugar donde poder descansar.

—He vis… to hip… luz ahí dentro y creí que era una pensión.

—Si quieres puedo dejarte entrar…

—¿Hay que pa… gar mucho?

—Aquí todo es gratis.

—¡Estu… pendo! Es precisamente lo que andaba buscando…

Se echó a reír el agente llamando a sus dos compañeros que jugaban al póquer en el interior de la prisión.

—¿Qué te ocurre? Tu guardia no ha terminado aún.

—Este hombre desea entrar a pasar la noche… Ya veis cómo está. Mañana cuando se vea entre los barrotes se asustará.

De pronto se vieron los tres encañonados.

—¡Levantad los brazos! ¡Pronto! —exigió el que fingía estar borracho.

Varios compañeros de este golpearon a los agentes en la cabeza y les arrastraron hasta el lugar más oscuro.

Entraron rápidamente, con las armas empuñadas, poniendo en libertad a todos los detenidos.

Los hombres que iban buscando pronto se dieron a conocer.

—Ya estaba cansado de vivir en esa sucia y maldita celda —dijo uno.

—Hay que huir pronto de aquí.

Cuando quisieron darse cuenta de la verdad era demasiado tarde.

Robert se encargó de matarles siendo arrastrados los dos cadáveres por las aguas del Pearl.

—Buen trabajo, Robert. Tu padre se sentirá orgulloso de ti cuando se lo explique todo. Hay que regresar a Vicksburg. Descansaremos en el camino.

En la oscuridad de la noche desaparecieron todos.

FINAL

—No me cabe la menor duda que ha tenido que ser obra de los Finney. Deben creer que sin esos hombres no se podrá demostrar la verdad sobre la plantación.

—¡Es horrible! Diez hombres aparecieron sin vida sobre las aguas del Pearl.

—Y uno de los agentes golpeados se encuentra en muy grave estado. ¿Por qué no intentamos averiguarlo antes que lleguen los hombres que envía el gobernador?

—Tienes razón, George… Esta noche iremos al Batesville. Habla con Sharon y dile que saldremos a dar una vuelta esta noche.

—Querrá venir con nosotros.

—De alguna manera la convenceremos… Nos llevaremos las trampas de tu hermana…

—No es mala idea… Ya sé lo que voy a decir.

—¿Puedo saber el qué?

—¡Sharon! ¿Qué haces aquí?

—Disculpad mi curiosidad… Quise gastaros una broma y así me enteré de todo. Yo os diré la forma de que podáis conseguir la información que deseáis… Una de las mujeres que trabaja en el Batesville es muy amiga mía. Se entera todos los días de algo…

Dio el nombre de la muchacha y regresaron a la granja.

Steeve pasó el día en compañía de los Mills.

Por la noche, después de la cena, pusieron como pretexto marchar a dar una vuelta.

Primeramente pasearon con Lana y Sharon sin que esta hiciera el menor comentario de los propósitos de los dos.

Y aquella misma nuche se presentaban en el Batesville.

—Aquella debe ser la amiga de Sharon —dijo George—. Espera un momento, me acercaré a hablar con ella.

La muchacha conocía a George y le saludó al verle.

—¿Cómo te has atrevido a venir por aquí? —dijo en voz baja y sin dejar de sonreír—. Dos hombres están pendientes de ti desde que entraste.

—Escucha con atención lo que voy a decirte, me envía Sharon…

Prestó atención ella, diciendo al terminar de hablar George.

—Están todos reunidos en uno de esos reservados… Celebran algo importante. A mí no han querido invitarme de lo que me alegro.

—¿Existe alguna forma de entrar sin que nos vean?

Vio a uno de los empleados cerca y se puso a reír escandalosamente.

—Eres mi tipo, amigo… Tu amigo se está aburriendo. Llamaré a una de mis amigas.

Con rapidez le dijo lo que tenía que hacer.

Al llegar a la mesa, George fingió discutir con la muchacha, diciendo a Steeve:

—Vámonos de aquí… Estas mujeres no piensan más en que las inviten a champaña o algo por el estilo.

Los dos empleados que vigilaban a George se miraron en silencio, diciendo uno de ellos:

—Han debido entrar equivocados…

—Esa mujer echa a todos los clientes —rio el otro.

Se acercaron al mostrador solicitando bebida que el barman les sirvió por cuenta de la casa.

Steeve y George, siguiendo las instrucciones de la muchacha, esperaron a que les abriera la puerta que daba a la parte trasera del edificio por dónde entraron minutos más tarde.

—¡Daos prisa! —susurró ella—. En el otro extremo del pasillo es donde se encuentra el reservado de que os hablé.

Moviéronse con rapidez.

Respiró con tranquilidad la muchacha al ver que habían conseguido llegar al otro extremo del largo y estrecho pasillo sin que nadie les descubriera.

Steeve y George escucharon con atención parte de las conversaciones que llegaban hasta ellos.

Hizo una seña Steeve indicando a George que tuviera cuidado al moverse.

Antes de dar un paso comprobaban la firmeza del suelo.

La pequeña puerta que daba entrada al reservado por dónde ellos se encontraban, estaba entreabierta.

—Sabías muy bien lo que tenían que hacer, Kohner —decía James al barman que había ido a informar a los reunidos—. Les has tenido de espaldas y no has sabido aprovecharte.

—Nadie me dio instrucciones, míster Finney —se disculpó el barman.

Esto era cierto y James se tranquilizó.

—Está bien, Kohner, pues ahora ya lo sabes. Dispara si vuelven a entrar.

—Descuide.

Steeve y George viéronse obligados a esconderse con rapidez.

Poco después pasaba el barman ante ellos.

Fue Steeve quien le golpeó con el puño cerrado en la cabeza.

Le recogió antes de que cayera al suelo y la arrastró hasta uno de los rincones.

George inspeccionó una de las habitaciones privadas, llevándose entre los dos al barman, donde minutos más tarde, en el interior de aquella habitación, les confesaba cuanto sabía.

Y dio a conocer los nombres de todos los hombres que estaban con James en el reservado.

—¡Es todo lo que sé! ¡Dejadme marchar! ¡Me matarán cuando se enteren que…!

Un nuevo golpe en el rostro le impidió continuar hablando.

George se estremeció al escuchar aquel característico crujir de huesos.

Echó un vistazo al caído comprobando que Steeve le había matado.

—Ha llegado el momento —dijo Steeve.

Empuñó firmemente las armas siendo imitado por George.

La sorpresa facilitó mucho el trabajo de ambos.

Una vez desarmados todos examinó Steeve aquellos rostros.

—¿Dónde se ha metido su hombre de confianza, míster Finney? Nos dijo el barman que Kirk estaba aquí también.

Ninguno respondió.

—¿Es que se han quedado mudos? Fíjate en el juez, George. Está muy asustado. Ya no podrá volver a engañar a nadie. Los hombres que envía el gobernador van a recibir una gran sorpresa cuando lleguen. ¿No te resulta repulsiva la presencia de estos hombres, George?

—Saquémosles de aquí.

—Cuidado, Robert… Me obligarás a matarte si vuelves a intentar lo mismo.

Un frío intenso recorrió el cuerpo de Robert.

Cuando quisieron darse cuenta se encontraban en la calle todos.

Les obligaron a caminar por la parte trasera de los edificios ordenándoles Steeve que se detuvieran junto al río.

El abogado, asustado por lo que Steeve y George se proponían, confesó ante sus amigos muchos de los crímenes que habían cometido.

—¡Eres un cobarde, Elmer! —gritó James—. Nada de lo que estás diciendo es cierto.

—¿Quién iba a ser el encargado de colgar a mis padres?

Lívido como un cadáver miró el abogado de manera especial a Robert.

—Da un paso al frente, Robert —ordenó Steeve—. Ya de niños, te dije en una ocasión que no terminarías bien en tu vida si no cambiabas… Estoy seguro que habrías cometido tu crimen…

Intentó sorprender a Steeve y George apretó el gatillo.

—¡Ahora! —gritó James.

Obedecieron todos.

Pero Steeve demostró una vez más su trágica seguridad.

George no tuvo tiempo de hacer un solo disparo más.

Marcharon en busca de sus monturas donde más tarde eran cargados los cinco cadáveres.

James, Robert, John Metty, el abogado Dennis y el juez Smith, adornaban horas más tarde los árboles de la plaza principal.

—Kirk, muy asustado al llegar hasta él la noticia, se presentó en el despacho de John Metty.

Abrió nervioso los cajones de la mesa quedando paralizados todos sus movimientos al escuchar a su espalda:

—¿Qué es lo que buscas, Kirk?

Volvióse con rapidez viendo a Bárbara y a su madre que le contemplaban con rostros sonrientes.

—¡Han muerto todos…! —dijo con voz temblona Kirk.

—Estamos enteradas. El dinero que buscas va en esta bolsa. Y mi madre y yo no contamos con ningún socio más.

Fue la vieja la que disparó primero.

Kirk quedó malherido en el suelo.

Creyendo que le habían matado le dieron la espalda.

Consiguió desenfundar Kirk uno de sus «Colt» y apretó el gatillo hasta que la muerte le sorprendió.

Varios curiosos contemplaban los tres cadáveres minutos más tarde.

* * *

Los periódicos publicaron durante varias semanas el trágico acontecimiento pretendiendo con ello el gobernador que Steeve y George regresaran a la ciudad.

La confesión que el barman había hecho antes de morir fue depositada por Steeve en la oficina del sheriff la misma noche que abandonaron la ciudad.

En los muelles de Vicksburg se esperaba con impaciencia la llegada del Dermott como en otras muchas ocasiones.

Al escuchar las prolongadas pitadas del barco, dijo la esposa de Road:

—¿Será cierto que vienen en ese barco?

—La carta que recibimos así lo decía… El gobernador no se ha movido de Vicksburg desde que le dimos la noticia. Allí le tienes. Ya se ve el barco.

Sobre la cubierta correspondían los viajeros a la sincera bienvenida que les tributaba la ciudad de Vicksburg.

Lana no apartaba sus ojos de la escalerilla por la que descendían los viajeros.

De pronto su corazón latió precipitadamente al descubrir a Steeve y a su hermano.

Como una loca corrió hacia ellos.

Fue a Steeve al primero que se abrazó.

Llorando de alegría le besó repetidas veces.

—Deja algo para tu hermano, Lana.

—¡George!

Se abrazaron emocionados.

Los Murray contemplaban la escena en silencio.

—Perdóname un momento, Lana —dijo Steeve—. Me acercaré a saludar a los Murray.

Los viejos le recibieron con el mismo cariño que a su hijo.

—Tengo una buena noticia para vosotros… Cuando termine con el gobernador os la daré.

Steeve y George se miraron sorprendidos al ver el gran recibimiento que les rendía la ciudad.

—Somos unos héroes —comentó George riendo—. ¿Dijiste algo a los padres de Thomas? Me da la impresión que se marchan.

Abrióse paso a la fuerza Steeve y consiguió alcanzarles.

—Eh, un momento. ¿Dónde vais?

—Al rancho —respondió la vieja—. Desde que tú te marchaste no hemos vuelto a tener noticias de Thomas.

—Esperad. Fijaos en esos dos que aparecen en la cubierta.

La vieja estuvo a punto de sufrir un desmayo al reconocer a su hijo.

—¡Tho… mas…! —exclamó.

Como una loca corrió al encuentro del hijo tan querido.

La emotiva escena duró más de media hora.

Emocionada la muchacha que acompañaba a Thomas, no pudo evitar que las lágrimas aparecieran en sus ojos.

Ella es mi esposa, mamá; pero mi esposa de verdad… No es preciso que le contéis nada. Conoce perfectamente mi pasado. Es mejor para todos que Bárbara haya muerto… ¡Pobrecilla! Steeve tenía razón, era una enferma igual que toda su familia. No podía terminar de otra manera…

* * *

Han pasado dos años y Steeve es ya un médico muy famoso en todo el territorio.

Lana, su esposa, le ayuda en la clínica. Ambos suelen marcharle por las tardes al río a colocar las trampas pasando así horas muy felices.

George y su esposa Sharon se ocupan de los trabajos de la granja, terminando ambos por aficionarse a la caza también.

Una tarde, Henry y el herrero se presentaron en la nueva clínica montada por Steeve y el doctor Robards, diciendo el herrero a Steeve cuando salía:

—Esta tarde no podrás evitar que vayamos con vosotros. Tu padre está pagando demasiado bien las pieles que conseguís…

Lana les escuchaba en silencio.

Guiñó un ojo a los dos viejos sorprendiéndola Steeve.

—Creo que ya sé quién es la culpable de todo esto…

Riendo, Lana, besó cariñosa a su esposo.

—Piensa que es mucho lo que le debes a Henry, querido —dijo después de besarle.

—No creas que lo he olvidado… Tuve un gran maestro. A él debo gran parte de mi éxito. Id en busca de unas mantas. Pasaremos la noche junto al río…

Marcharon corriendo al taller.

FIN